Там где неба кончается край (гет)

Солнце лениво опускалось за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки.

Эльза Скарлет сидела на берегу реки и отрешенно смотрела на воду. Пальцы всё ещё дрожали, сжимая последнее письмо Джерара. Несколько сухих строк об удачном завершении очередной миссии по поиску тёмной гильдии и начале новой. И привычное заверение в долгожданной встрече. Эльза вздохнула и отложила письмо, которое уже выучила наизусть. В последнее время она часто думала о нём — о Джераре — и о том, что же происходит между ними. Она действительно любила его, и он вроде бы отвечал взаимностью, но... Джерар так и не озвучил своих чувств.

Эльза горько усмехнулась. Похоже, Джерар действительно считал, что редких писем и скупых обещаний вполне достаточно успокоить и завоевать её сердце. Но Эльза не разделяла его мнение. Ей хотелось большего. Хотелось, чтобы Джерар говорил ей о своих чувствах и намерениях, хотел быть с ней рядом всегда, а не только на расстоянии. Но вместо этого была лишь пачка писем и обещаний, и от этого становилось только хуже. Эльза понимала, что её чувства к Джерару были настоящими, но как же она устала от этой неопределённости.

— Эльза? Что-то случилось?

Этого только не хватало. Джувия.

Услышав знакомый голос, Эльза вздрогнула, наспех сунула в карман юбки письмо Джерара и отрицательно помотала головой, одновременно вытирая ладонью слёзы. Она надеялась, что, правильно распознав её ответ, Джувия удовлетворится этим и пойдёт дальше по своим делам. Но та неожиданно уселась рядом на траву и тоже уставилась на лилово-багряный горизонт.

Эльза уже было собиралась попросить Джувию, так некстати оказавшуюся поблизости, уйти. Но в памяти возник точно такой же закат много-много лет назад, когда на берегу реки её нашёл Грей, тогда ещё мальчишка, примчавшийся, чтобы потребовать сразиться. Вместо этого он неожиданно попросил её больше не плакать и остался, и они долго ещё разговаривали, делясь своими горестями и совсем не радужными моментами детства.

— Джувия тоже раньше часто плакала, — призналась водяная волшебница, по старой привычке говоря о себе в третьем лице.

И Эльза безошибочно распознала в её голосе печальные нотки, которыми та всегда тщательно маскировала отчаяние. Всем в гильдии давно было известно, кто являлся основной причиной грусти Джувии Локсар.

— И моя душа плакала, — продолжила Джувия. — И дождь плакал вместе со мной. Но когда я встретила Грея, — она благоговейно вздохнула и улыбнулась, — у меня появилась надежда. Он показал мне, что небо может быть таким же синим и чистым, как лёд, что он создаёт. И что солнце может сиять и согревать, подобно его улыбке. И что душа умеет петь и смеяться. Это милый Грей научил Джувию смеяться, — пробормотала она и приложила ладони к щекам, словно смутившись проявления собственных эмоций. Но моментально встрепенулась, отняла руки от лица и со всей серьёзностью посмотрела на Эльзу. — А кто заставил плакать такую сильную девушку? Джувии наказать обидчика?

Эльза невольно рассмеялась, утирая ладонью последние слёзы печали. Надо же, эта водяная волшебница готова рьяно защищать её.

— Не надо, — мягко остановила её Эльза. — Он давно уже ушёл.

Джувия покрутила головой, внимательно осматриваясь.

— Ушёл? Это маг небесных тел, да? — догадалась она. — Это он разбил твоё сердце?

Эльза просто кивнула. Проницательность Джувии больше удивляла, чем раздражала. К тому же, хотелось с кем-то поделиться своими горестями. Хотя прежде Эльза даже не представляла, что это будет кто-то вроде Джувии.

— А он знает о чувствах Эльзы? — тактично поинтересовалась та.

— Знает, — сокрушенно вздохнула Эльза.

Джувия вздохнула вместе с ней и снова уставилась в небо, задумавшись о чем-то своём. Эльза догадывалась, о чём та сейчас думает. Наверное, о том, что они находятся почти в равных условиях. Обе объяснились с теми, кого любят. И чувства обеих отвергнуты.

— Эльза и Джувия очень похожи, — неожиданно произнесла Джувия, а Эльза сдержанно кивнула в знак согласия, улыбнувшись уголками губ. — Знаешь, мне до сих пор сложно держать в себе любовь к милому Грею, — смущённо призналась водяная волшебница, разглаживая несуществующие складки на юбке своего длинного голубого платья.

— Тут ты права, — согласилась с ней Эльза. — Мы обе увлечены теми, кто не достоин наших чувств.

— Но милый Грей достоин, чтобы Джувия любила его! — встрепенулась та.

— Прости, — Эльза осторожно тронула её за руку и виновато улыбнулась. — Я не хотела оскорбить твои чувства. Я имела в виду, что порой парни ставят долг на первое место и ничего уже не замечают вокруг. Или делают вид, — печально добавила она. — Но ты молодец, что не боишься говорить ему о своих чувствах.

Джувия удивлённо уставилась на неё, розовея от неожиданной похвалы.

— Вот только Грей пока так ничего и не ответил, — моментально сникла она, признавая безответность своих чувств.

— Просто он из тех, кто привык держать свои эмоции под контролем, — попыталась приободрить её Эльза. — И единственный, кто способен вывести его из себя, — это Нацу.

— Нацу... — задумчиво повторила Джувия. — Наверное, ты права.

— Знаешь, мне с детства приходится их разнимать. Вечно они пытаются выяснить, кто сильнее. И если прежде мне казалось, что это Нацу, то сейчас по силе они равны.

— Грей такой же сильный, как и огненный маг? — в голосе Джувии послышалось восхищение.

— Я бы сказала, что даже чуточку сильнее, — добродушно улыбнулась Эльза, почти соединив вместе большой и указательный пальцы. — Самую малость.

— Ах, милый Грей — самый сильный! — восторженно залепетала Локсар, прижимая ладони к раскрасневшимся щекам.

— Можно и так сказать, — Эльза отчасти завидовала её искренней радости. Казалось, то, что Грей предпочитал держать водяную волшебницу на расстоянии, чётко обозначив дружеские границы, нисколько не притупляло её чувств. Наоборот, как истинный оптимист, Джувия была уверена, что однажды её пылкая влюблённость растопит его ледяное сердце. Когда-то и сама Эльза точно так же думала про Джерара...

— Теперь Джувия будет стараться лучше! — решительно воскликнула Локсар, вскакивая с места и сжимая кулаки. — Будет тренироваться больше, чтобы стать такой же сильной, как милый Грей. И тогда... и тогда... — она неожиданно погрустнела, голова её поникла, а руки безвольно повисли вдоль тела, — может, тогда он перестанет быть таким неприветливым и снова обратит внимание на Джувию. Мы же были так счастливы, когда жили вместе в деревне...

— Мне кажется, нужно подождать, когда он сам поймёт, что чувствует. У него просто другое отношение к жизни, — пояснила Эльза, с сочувствием поглядывая на подругу. — Ведь Грей очень похож на свой лёд. Такой же спокойный и холодный. Он не любит, когда чувства на виду. Понимаешь, смерть родителей, а потом и учителя сильно повлияли на его характер, сделав несколько нелюдимым и недоверчивым. Да ещё и эта битва с воскресшим отцом...

При упоминании Сильвера⁽¹⁾ водяная волшебница вдруг сжалась и втянула голову в плечи.

— Это Джувия виновата. Это Джувия убила отца Грея.

— Ну что ты! — мягко возразила Эльза, поднимаясь на ноги и отряхивая юбку. — Наоборот, ты очень помогла! Если бы ты не уничтожила Некроманта, мы бы не справились с демонами. И Грей не получил бы от Сильвера силу Ледяного Убийцы демонов. Ты же знаешь, что он не винит тебя в смерти отца. Потому что это случилось много лет назад, и это сделал демон по имени Делиора, а не ты.

— Ты думаешь? — встрепенулась Джувия, с надеждой глядя на Эльзу. — Грей говорил мне, что не сердится. Но тогда почему Джувия всё равно чувствует себя виноватой перед ним?

— Это пройдёт, — улыбнулась в ответ она. — Но если это тебя так тревожит, просто поговори с ним снова. Уверена, Грей всё поймёт и, как и прежде, не станет осуждать тебя.

Джувия лишь сокрушенно вздохнула.

— А если милый Грей прогонит меня?

— Он не станет этого делать, — уверенно произнесла Эльза.

— Мне бы твою уверенность... — печально пробормотала Джувия.

— Послушай, ты же знаешь, что Грей только выглядит таким неприступным и мрачным. Просто это маска, которая надёжно скрывает всю боль, что гложет его изнутри. Но он твёрдо уверен, что это касается только его и что он не вправе перекладывать свою тяжкую ношу на чьи-то плечи. И он верит, что насколько бы плохо и тяжело ему ни было, он со всем способен справиться сам. Вот только даже самый крепкий и прочный лёд иногда ломается и тает... — вдруг вздохнула Эльза. — Так и Грей иногда нуждается в чей-то поддержке, в чьём-то тепле. Просто он никогда об этом не попросит. Он предпочитает переживать такие моменты в одиночестве и считает, что никто не должен видеть его таким слабым. Но он всей душой предан гильдии и своим друзьям. Он надёжный. И всегда придёт на помощь, даже если его силы на исходе. Он тяжело воспринимает собственные поражения, долго анализирует проигрыш и делает выводы, но, не задумываясь, может пожертвовать собой, чтобы спасти друга. А ещё никогда не болтает попусту и умеет хранить чужие тайны. Вот глупый, — тепло усмехнулась Эльза. — Видел бы, как сияют его глаза в момент триумфа...

Джувия изумленно выдохнула. Видела бы сейчас сама Эльза, как сияют её глаза, когда она так рассказывает о нём. Почему-то Джувия была уверена, что та сейчас говорила правду. Потому что знала. Потому что не раз была рядом с Греем в такие моменты. Поддерживала, а возможно, и утешала...

Джувия всплеснула руками, прижав ладони к вспыхнувшим щекам. Утешала... В её голове одна за другой замелькали разнообразные и очень откровенные картинки, как именно Эльза могла утешать милого Грея. Вот только ревности почему-то она не испытывала, как бывало, когда рядом с ним оказывалась Люси. Просто к Эльзе не ревновалось. Было только чувство радости с лёгкой капелькой зависти, что у милого Грея есть такой хороший друг, как Эльза Скарлетт, который помогает ему в трудные минуты. Водяная волшебница повернулась, чтобы озвучить свои мысли и поблагодарить Эльзу, вот только слова так и застыли на языке, оставшись невысказанными — Эльза смотрела на неё очень внимательно и выжидающе.

— Обещай, что не станешь давить на него и дашь ему время свыкнуться с твоими чувствами, — неожиданно попросила она, коснувшись ладонью плеча Джувии. — Грей как никто другой заслуживает, чтобы его искренне любили. Но ему нужно время. И гораздо больше, чем многим из нас.

— Джувия обещает, — как во сне повторила та, ощущая, как в душу закрадываются сомнения, порождая в голове кучу нелепых вопросов.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Эльза. — Прости, что оставляю тебя здесь, но мне нужно ещё успеть зайти кое-куда. Еще увидимся, Джувия.

— Всё в порядке, — рассеянно ответила та, всё ещё переваривая услышанное. — Конечно, Эльза...

* * *

Эльза просто брела по улицам, старательно делая вид, что спешит по очень важному делу. Слава богам, Джувия не потащилась за ней. Ещё одного всплеска романтичного настроя водяной волшебницы она бы просто не выдержала — разревелась бы, выложив всю подноготную своих отношений с Джераром.

Эльза незаметно вытерла нос и ускорила шаг. В общежитие идти не хотелось, в гильдию — тоже. Сейчас она совсем не была готова к новым расспросам, сочувствующим взглядам и поспешным предложениям помощи.

То, что ей сейчас действительно было необходимо, так это хорошая тренировка. Да. И обязательно — с полной боевой выкладкой. Возможно, это хотя бы частично поможет восстановить пошатнувшееся расположение духа и очистить разум от досадных мыслей. А потом можно будет вернуться к письму Джерара и обдумать, что со всем этим делать. Пора бы уже покончить со своей наивностью и глупой верой в прекрасное совместное будущее. И многолетним ритуальным поеданием себя с размышлениями о том, как извлечь из ситуации максимальную выгоду.

Эльза понимала, что теперь у них с Джераром, без всяких сомнений, приличная разница в возрасте. Семь лет — это довольно серьёзный срок. Почти целая жизнь.

И разное отношение к этой самой жизни.

Ясно было одно — Джерар сделал свой выбор. И пока не очистит свою душу и не угомонит совесть, можно не ждать его возвращения.

* * *

К облегчению Эльзы, тренировочный зал гильдии пустовал.

Она вышла на середину зала и прикрыла глаза.

Глубокий вдох — и почувствовать, как магия перевоплощения, зарождающаяся на кончиках пальцев слабым покалыванием, постепенно распространяется по всему телу, окутывает мягким сиянием и меняет внешность по велению мысли.

Теперь волосы были собраны в высокий хвост на затылке. Белая хлопковая лента сараши плотно стягивала грудь, а свободные красные хакама не сковывали движений. Несколько кругов по залу лёгким бегом, чтобы разогреться и разогнать глупые мысли. Приседания, наклоны, повороты... И только после — первый призыв оружия. В ладонь привычно легла рукоять катаны, правда, пока деревянной. Вполне сойдёт для начала тренировки. А после можно будет призвать настоящие мечи и отточить и без того смертоносные удары.

Выпад. Удар. Разворот. Прыжок. Двойной удар. И повторить всё сначала.

Эльза стремительно кружила по залу, гоняя воображаемых демонов и безжалостно кромсая на куски невидимых противников. Точнее, одного конкретного, чьё татуированное лицо, обрамлённое синими прядями, всплывало перед глазами, куда бы она ни бросила взгляд.

Резкий разворот и удар.

Уже лучше. И на сердце стало самую малость спокойнее. Даже появилась призрачное ощущение удовлетворения.

Следующий этап.

Крутануться, подпрыгнуть на месте, присесть — и вот Эльза подобралась к несуществующему противнику почти вплотную.

Вжух!

Деревянный клинок со свистом рассёк воздух.

По задумке Эльзы, меч должен был отсечь голову воображаемому магу небесных тел, чтобы тот больше не смотрел с таким виноватым выражением лица. Но вместо этого меч наткнулся на твёрдую и вполне материальную преграду.

Пары секунд хватило, чтобы оценить изменившуюся обстановку. В руках Эльзы сверкнуло лезвие настоящего меча — и бой продолжился с новой силой.

Теперь она уже не сдерживала себя и наносила по-настоящему сокрушительные удары. Но ледяной клинок соперника не уступал в прочности металлическому. А сам хозяин ледяного меча — Грей Фуллбастер — сосредоточенно отбивал удары Эльзы, ловко уворачиваясь от молниеносных атак, при этом позволяя ей выплеснуть накопившуюся ярость.

Теперь соперник был реальным. Эльзе приходилось не только атаковать, но и удерживать оборону, используя все свои способности. Благодаря совместным заданиям и многолетним тренировкам она наизусть знала тактику ведения боя Грея, впрочем, как и он её. Значит, чтобы одержать победу, следовало найти новую уловку.

— Давно вернулся? — вместо приветствия поинтересовалась Эльза, отвлекая внимание напарника обманным движением перед очередным броском вперёд.

— Около часа назад, — на выдохе ответил Грей, попутно выпуская в неё с десяток ледяных пик. Нахмурился, пытливо изучая её настроение. Взвинчена и напряжена.

— И сразу сюда? — Эльза увернулась от атаки, совершив кувырок через плечо, и почувствовала, как ступни неприятно обожгло холодом.

— Слухами земля полнится, — довольно ухмыльнулся Грей, хотя глаза по-прежнему оставались холодными.

Вместо ответа Эльза резко вскочила на ноги, развернулась и нанесла удар ногой, целясь Грею в живот.

— Значит, Джерар точно ушёл, — сделал вывод он, вовремя отскочив назад.

Эльза бросила на него раздраженный взгляд из-под свисающей на глаза алой чёлки, в котором чётко читалось предупреждение не лезть, куда не просят.

— Понятно. Значит, я прав, — ухмылка Грея стала только шире.

— Даже если так, — ответила она, делая скользящий шаг в сторону, — это всё равно не твоё дело.

Грей усмехнулся.

— Ты никогда не умела врать.

Эльза с красноречивым молчанием ринулась в атаку. Каждый раз, когда она пыталась атаковать его, он умело отражал удары и наносил ответные. Внимательно следил за напарницей, наблюдая за каждым движением и стараясь предугадывать следующее. У него не было намерения специально позлить Эльзу. Но Грей хотел, чтобы она перестала сдерживать себя и выпустила то, что терзало в данный момент.

— Не моё дело, значит? — спросил он, вскинув бровь, когда ледяной и металлический меч скрестились снова. — А мне кажется, что как раз моё. Разве я не обязан быть рядом, когда мой друг нуждается в помощи?

— С чего ты взял, что я нуждаюсь в чьей-то помощи? — Эльза не хотела спрашивать, откуда он узнал, что она в тренировочном зале, но он был тем, кто неизменно оказывался рядом, когда ей действительно нужна была помощь. — Да и вообще, может, я просто хотела побыть одна.

— Побыть одна? — переспросил Грей, прищурившись. — Поэтому ты атакуешь столь необдуманно и яростно?

Эльза на мгновение замерла, распахнула изумленно глаза и приоткрыла рот, словно хотела возразить, но вместо этого продолжила молча наносить удары один за другим. Она понимала, что Грей прав, что ей действительно нужна помощь. Но признать это было равносильно поражению.

Яростный взгляд. Стремительный прыжок. Алые волосы, собранные в хвост, взметнулись вверх.

Свист лезвия. Звонкий удар.

Ледяное крошево на полу, и холодная завеса тумана вокруг.

Босые ступни проскользили по деревянному настилу.

Вслед раздраженное шипение Грея рассекло воздух подобно острому клинку Эльзы — похоже, она всё же умудрилась задеть его. Не успел, не рассчитал, а может, просто задумался. Не повезло. Но его сейчас это волновало мало. Грей привычно усмехнулся и на пару секунд прижал кровоточащее плечо ладонью, окутанной холодной дымкой. Пустяк. Царапина. Быстро заживет.

Сейчас тишину зала нарушало только тяжелое двойное дыхание...

— Извини, я... не хотела... — с сожалением выдохнула Эльза, цепляясь взглядом за порез, стянутый ледяной коркой. Она дышала часто, прерывисто, хватая воздух небольшими глотками.

Быть может, устала, вот только как обычно не хотела этого демонстрировать, но Грей заметил проступившие капельки пота у неё на лбу.

— Зная тебя, этого следовало ожидать, — отмахнулся он, без сожаления поглядывая на осколки ледяного меча на полу. — Продолжим?

— Да, — согласно кивнула Эльза, взвешивая свой клинок в руке. Она даже попыталась изобразить улыбку, чуть изогнув уголки губ. — Я готова.

Грей широко ухмыльнулся и снова принял боевую стойку, сложив ладони для созидания.

Металлическое лезвие с шумом рассекло воздух. Но Грей сейчас ожидал нападения. Создав щит, он легко отбил атаку и послал вперёд пару ледяных копий. Эльза увернулась от первого копья и мечом отбила второй, в прыжке сменила доспехи на знаменитую плакированную броню, и в него полетели сразу несколько десятков клинков.

На активацию магии Убийц демонов ушли доли секунд. Правая часть тела покрылась чёрным орнаментом.

Эльза испуганно вскрикнула, когда оба её меча вонзились в тело напарника, который на глазах стремительно покрывался льдом. Она ринулась к нему, на ходу меняя доспехи на простые тренировочные штаны и футболку. Но едва она приблизилась, как обледеневшая фигура Грея рассыпалась на тысячи осколков, обдав Эльзу волной морозного холода. Она вскинула голову и крутанулась на месте — весь тренировочный зал оказался покрыт толстым слоем лилового льда, но Грея нигде не было видно.

— Грей? — встревоженно позвала Эльза, ощупывая взглядом поверхности и прислушиваясь к каждому шороху.

Он обрушился сверху, стремительно растворяя ледяную маскировку, покрывавшую его тело. Эльза инстинктивно отскочила в сторону, с трудом удержав равновесие на ледяном полу. Уклонение. Атака... Но Грей неожиданно легко перехватил вновь занесённую для удара руку с мечом.

Эльза крепче сжала рукоять дрожащей рукой, надавила, но дрожь не унялась.

— Неплохо, — хмыкнул Грей, хмуро наблюдая, как оружие перенимает дрожь своей хозяйки. — Но ты можешь лучше. Что с тобой? Я тебя не узнаю. Разучилась сражаться?

Эльза почти до крови прикусила губу. Она не могла выдавить ни слова. Хотелось кричать, врезать ему от души, заткнуть рот. Чтобы перестал задавать дурацкие вопросы. Хотелось вновь напасть первой, занять лидирующую позицию, выбить из него всю дерзость. Но вместо этого она лишь молчала, дрожала и была не в силах пошевелиться.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Грей, всё ещё удерживая её запястье.

— В полном, — наконец обрела голос Эльза, одарив его хмурым взглядом. Дёрнулась, вырывая руку из крепкой хватки.

Ей необходима победа. Просто необходима. Ведь иначе это будет означать, что она просто сдалась. Она не может. Не должна. И неважно, что внутри с каждой секундой что-то сильнее теснило ту часть её, которая хотела проигрыша. Эльза тяжело дышала, сердце бешено колотилось в груди, а руки дрожали от напряжения. Но она не сдавалась, не отводила взгляда от Грея.

— Давай, нападай, — приказала она, вновь принимая боевую стойку.

— Как скажешь, — хмуро бросил Грей, создавая новые ледяные клинки. Он понимал, что когда она в таком состоянии, спорить с ней бесполезно — она не станет слушать. Да и себе дороже. Они сражались уже довольно долго, и оба были измотаны. Но Эльза не собиралась сдаваться, она знала, что если остановится сейчас, то просто позорно разрыдается на глазах у напарника. Грей же, напротив, был спокоен и уверен в своих силах. Он понимал, что они оба сейчас уже на исходе своих сил, и знал, что нужно делать.

— Ледяной... — заминка на доли секунды. — Хаотичный танец!

Всевозможные клинки, мечи и копья посыпались на неё со всех сторон бесконечным потоком.

К такому она была не готова.

Слишком долго думала. Слишком поздно отступила, слишком поздно призвала Доспех Небесной оси и Круг мечей.

Усталость?

А Грей уже был в шаге от неё и заносил руку для нового удара.

Эльза вернула себе одеяние Чистого сердца и приняла первый удар Грея Холодом ледяного демона⁽²⁾, следом уворачиваясь от второго. Но холод его магии всё равно сначала царапнул по предплечью, а после обжёг запястье.

Сквозь шум грохочущего в ушах сердца Эльза услышала треск льда — похоже, она попала по оружию Грея. А вместе с ним и один из неприятнейших звуков — треск ломающегося металла.

Пальцы невольно разжали рукоять — какой смысл держать оружие, если оно ни на что больше не годно.

Металлический и ледяной меч упали на пол почти одновременн. Ледяной исчез, едва коснувшись пола. Металлический — раскололся на несколько бесполезных обломков.

— Кажется, ты проиграла, — хрипло констатировал Грей.

— Ну и пусть, — шепотом ответила Эльза, без сожаления глядя на сломанное оружие.

Грей сделал шаг вперёд, мазнув по ней хмурым взглядом. Эльза подняла на него глаза, и он увидел, что за её деланой выдержкой скрывается боль. Он хотел сказать ей что-нибудь ободряющее, но слова застряли в горле. Вместо этого он спросил:

— Ты… — начал было он, но осёкся, словно передумал.

— Да? — подхватила Скарлетт.

Грей нервно сглотнул и тихо продолжил:

— Ты в порядке?

Эльза плотнее поджала губы, ощущая, как эмоции накатывают вновь.

— Да, — через секунду ответила и натянуто улыбнулась. Облизнула пересохшие губы и добавила: — Да, всё хорошо. Спасибо за тренировку. Можешь идти.

Её деланая выдержка не понравилась ему. Как и улыбка, что скрывала боль и пустоту. Он постоял ещё немного, ещё раз окинул её пристальным взглядом — словно ждал от неё просьбы о помощи или хотя бы намёка, а затем повернулся и пошёл прочь, не решаясь сказать то, что могло хоть как-то что-нибудь изменить.

Эльза осталась одна, глядя на обломки любимого меча и водяную лужу на полу.

То ли от внезапного порыва его ледяной магии, то ли от внутреннего напряжения она почувствовала, как вокруг стало невыносимо душно и зябко, а тело пробило мелкой дрожью, словно ознобом. Хотя Грей давным-давно уже заставил свой лёд растаять. Но Эльза обхватила себя за плечи и осела на пол, непроизвольно меняя доспех на обычную блузку и юбку. На глаза снова навернулись слёзы, горло раздирало от надрывных всхлипов. Судорожно вдохнув ртом, она прикусила костяшки пальцев, чтобы позорно не разрыдаться.

Одна. Снова одна. Всегда одна.

Но ведь она никогда не хотела быть одной. Она мечтала о замужестве и доме — собственном мирке на двоих, который был бы привычным и уютным, что практически перекрывал бы все горести прошлого. Просто был домом. Но на самом деле в ней сейчас жила пустота, которую Эльза так отчаянно пыталась заполнить стеной ненужных мыслей и слов.

На запястье неожиданно сомкнулись холодные жесткие пальцы. Потянули вверх, заставляя подняться.

Но в следующий миг Грею пришлось увернуться от стремительного удара и даже отступить на шаг назад, чтобы перехватить руку, занесённую для новой атаки.

Чёрта с два. Не вырвется.

Даже если сильнее. Даже если попытается. Даже если прикажет.

— Зачем ты вернулся? — надрывно спросила Эльза, стараясь не встречаться с его слишком внимательным и пронзительным взглядом.

— Я всегда возвращаюсь, если ты не забыла, — хмуро напомнил он. Довольно грубо дёрнул Эльзу на себя, поднял на руки и пошёл прочь из тренировочного зала.

— Отпусти меня! — вскрикнула она, протестуя. Шмыгнула носом, изо всех сил пытаясь скрыть подступившие слезы. Две маленькие мозолистые ладони упёрлись в его грудь. — Немедленно!

В её голосе звенели разом все протесты и сомнения, скопившиеся за годы одиночества. Но горечь тщательно замаскированного отчаяния всё равно обжигала каждым вдохом, каждым жестом. Прорывалась через возведенные стены.

— Размечталась, — Грей даже не посмотрел на Эльзу, а просто ускорил шаг, крепче прижимая её к себе. Словно её мнение его сейчас вовсе не интересовало, потому что, когда люди в таком состоянии, как она, их обычно ни о чём не спрашивают, а просто помогают.

Он знал, почему Эльза плакала. По традиции, в такой ситуации полагалось спросить о причине, дать возможность высказаться. Но у Эльзы был совершенно отличный от его взгляд на этот вопрос. Он, может, и хотел бы забить и не видеть её горьких слёз. Но сколько бы ни пытался, Грей видел в ней не только бесстрашного воина и сильнейшую волшебницу Фиора, он никак не мог выкинуть из головы, что она — девушка. Слабая, ранимая и порой совершенно беззащитная. И сколько бы раз она ни доказывала на поле боя, что сильнее многих, что она, в первую очередь, воин, он убеждался каждый раз, что она нуждалась в поддержке больше, чем кто-либо. Да чего уж скрывать — он просто не хотел оставлять её одну. Грей сдерживал зубами рвущиеся наружу слова, методично заталкивал обратно порывы высказать ей всё, что он думает о Джераре и его отсутствии. Потому что знал, что ей нет дела до чувств напарника.

Эльза уже давно привыкла к его мнению о себе, не воспринимала его слова всерьёз, не обижалась. Сейчас в его объятиях было так спокойно и уютно, что она затихла, без возражений позволяя вынести себя на улицу.

Грей осторожно поставил её на ноги и надеялся, что ему не прилетит за непозволительную дерзость.

— Ты сегодня сама не своя. Давай я провожу тебя до общежития.

Пылкие слова вырвались сами собой, заставив снова замереть в ожидании негативной реакции.

Но неожиданно для него Эльза согласно кивнула и молча побрела по улице. И ему не оставалось ничего, как тяжело вздохнуть и пойти за ней.

Его общество никогда не казалось ей навязчивым. Эльза знала, что на Грея всегда можно положиться, и поэтому не стала возражать, когда он пристроился рядом. В этом не было ничего особенного или интимного, просто так было удобнее идти. По дороге они не разговаривали. Эльзе не хотелось говорить, а Грей не решался начать разговор. Он просто шёл рядом, поддерживая её своим присутствием и ледяной невозмутимостью.

Когда они почти достигли общежития, Эльза вдруг неловко зацепила пальцами ладонь Грея, слегка сжав его руку в своей руке, и потянула на себя, чтобы он остановился.

— Грей...

И испуганно замерла, вперив пристальный взгляд в ни в чем не повинное дерево у стены. Сейчас или никогда.

— М? — он тоже остановился. Сначала вопросительно проследил за ее взглядом, а после перевел на их соединенные руки.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Эльза, изо всех сил изображая спокойствие, хотя нутро сводило напряжения. Наверное, он почувствовал, как дрожат её пальцы.

— За что? — искренне удивился Грей, по-прежнему разглядывая сцепленные руки. Но высвободить ладонь попыток не предпринимал.

— П-просто так. За то, что ты есть.

Сердце Эльзы колотилось о ребра так, что ей казалось: ещё немного оно выскочит прямо ей под ноги. Она чувствовала, как щеки заливаются краской стыда, а на лбу проступают бисеринки пота.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся Грей и попытался отшутиться: — Обращайся в любое время.

Эльза подняла на него взволнованный взгляд и натянуто улыбнулась.

Он улыбнулся ей в ответ, но улыбка получилась немного грустной. Сердце предательски ёкнуло в груди.

— И всё же я рискну повторить свой вопрос: Эльза, ты в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Грей... — Эльза запнулась на полуслове, глубоко вздохнула и пристально посмотрела ему в глаза. — Женись на мне, — на одном дыхании выпалила она.

1) Сильвер Фуллбастер — Ледяной Убийца Демонов, отец Грея Фуллбастера, а также бывший член команды Девяти Демонов Врат гильдии Тартарос. Он умер в X774 году вместе со своей женой Микой, но был воскрешён демоном-некромантом Кису в качестве эксперимента. Джувии пришлось убить Кису, чтобы спасти своих товарищей. Но так как Сильвер и Кису были связаны, то, уничтожив некроманта, она убила и Сильвера.

Вернуться к тексту

2) Холод Ледяного Демона: Меч, зачарованный Эльзой магией Ледяного убийцы демонов

Вернуться к тексту

Первое, о чём подумала Эльза, что Грей не расслышал ни одного её слова. По крайней мере, ни один мускул на его лице не дрогнул.

Второе — что последнюю фразу она забыла произнести вслух, только мысленно в своей голове.

Эльза чувствовала, как сердце колошматило о рёбра, пока она с надеждой смотрела на Грея, а тот в немом изумлении рассматривал её. Возможно, прикидывал, не пора ли уже свалить от греха подальше. А может, думал, не сошла ли она с ума, и как быстро и желательно без риска для собственного здоровья доставить её к целительнице гильдии. На мгновение Эльзе показалось, что она облажалась — совершила непоправимую ошибку или самую большую глупость в своей жизни. Но теперь, когда слова уже сказаны, на попятную идти было поздно.

Эльза медленно выдохнула.

Грей явно был ошеломлен её предложением. В его глазах творилось что-то совершенно невообразимое. Только Эльза пока ещё не разобрала, что это было: радость, изумление или разочарование.

Наконец он нахмурился и заговорил:

— Идём, — крепко вцепился в её руку и потащил за собой. Может, он думал, что она сейчас испугается собственных слов, передумает и убежит прочь? Зря. Обычно это парни убегали после её признаний. Точнее, один конкретный.

Эльза почувствовала, как внутри неё что-то оборвалось, а оставшаяся часть сжалась от накатившего страха. Это-то у неё, у сильнейшей волшебницы Фиора!

— Куда? — хорошо хоть голос не дрогнул.

— Здесь не совсем подходящее место, чтобы всё обсудить, — пояснил Грей.

И Эльза была вынуждена с ним согласиться. Хотя уже стемнело, улицы всё ещё были полны людей. Семьи с детьми, парочки, просто прохожие, прогуливающиеся или спешащие по своим домам. Некоторые приветствовали известных магов хвостатой гильдии кивками или взмахами руки, кто-то смотрел с ухмылкой или откровенной завистью, а некоторые и вовсе не замечали.

В закусочной, куда привёл её Грей, было немноголюдно, и они смогли занять столик у окна.

— Я тебя слушаю, — просто произнёс Грей, обратив на неё (Эльза забыла, как дышать) взор, когда они заказали кофе и мороженое.

Она невольно сглотнула подступивший к горлу ком.

Сейчас Грей смотрел внимательно, выжидающе и без малейших признаков нервозности. Ему вообще ведомо, что такое страх?

А вот Эльза снова почувствовала, как теряет былую уверенность. Будто это не она полчаса назад спарринговалась с ним, яростно измельчая в крошево его ледяное оружие. Эльза знала, что должна сказать, но не знала, как это сделать. С другой стороны, она также понимала, что иногда нужно рисковать и делать то, что действительно хочешь, даже если это может привести к неудаче. Понимала, что сейчас ей нужно быть более уверенной в себе и своих желаниях. Понимала, что если не сделает этот шаг, то может упустить свой шанс.

— Грей, женись на мне, — осипшим голосом повторила она, отчаянно желая провалиться сквозь землю. Такого стыда она не испытывала никогда в жизни. Внутри всё горело.

Если сейчас Грей посчитает её импульсивной идиоткой и вежливо пошлёт, как обычно бывало с Джувией, то это будет самым верным его решением. Хотя Эльзе было страшно, что он отвергнет её предложение. Отвергнет так же, как это делал Джерар — извиняясь и пряча виноватый взгляд.

«Соберись, тряпка!» — мысленно приказала себе Эльза и подобралась, приготовившись услышать отказ. Стало даже как-то всё равно. Терять-то уже было нечего.

— Хорошо, — обыденно прозвучало в ответ.

Эльза понимающе кивнула, сглатывая подступившую горечь, и только потом ошеломленно уставилась на Грея, который в несколько больших глотков выпил весь кофе, что был в чашке, словно его мучила неутолимая жажда.

— Что?! — изумленно выдала Эльза, справившись с первым шоком.

— Что — что? — спокойно переспросил Грей, невозмутимо встречая её взгляд, и махнул официантке.

Эльза опешила. Она же предложила ему не просто пойти снова потренироваться, а взять её в жены. И он согласился? Не извинился, не поднял на смех, не отказал? Или просто подыгрывает, изображая заинтересованность?

— Ты вообще слышал, что я сказала? — на всякий случай переспросила Эльза, быстро оглядевшись по сторонам. Посетителей в это время суток было немного, к тому же все были увлечены беседой со своими товарищами и мало обращали внимания на соседей.

— Женись на мне, верно? — уточнил Грей.

От его неудобных вопросов мысли испуганно разлетались. Эльза с трудом дождалась, пока официантка поставит на стол новую чашку с кофе и отойдёт.

— И ты согласен?! — всё еще не веря услышанному, спросила она.

— Эльза, у тебя проблемы со слухом? — нахмурился Грей, окинув её обеспокоенным взглядом.

— Почему?

— Откуда мне знать — почему? — он помешал ложечкой мороженное, равномерно распределяя измельченные орехи, отделил немного и невозмутимо отправил в рот. — Возможно, последствия твоего последнего задания. Сходила бы ты к Полюшке или Венди, проверилась... А то я беспокоюсь, как бы моя будущая жена не оглохла ненароком.

Эльза ощутила, как щеки, шея и даже уши становятся невыносимо горячими. Наверное, со стороны это выглядело очень странно: девушка сидит, вся красная, и смотрит на своего собеседника с недоумением.

— Прости. Просто мне до сих пор немного не по себе, — наконец нашлась Эльза. Набрала полную ложечку подтаявшего мороженного, рассеянно поднесла ко рту, но, скривившись, опустила обратно в креманку. Грей исподлобья проследил за реакцией Эльзы, усмехнулся и накрыл креманку с мороженным ладонью. Мигнула голубоватая вспышка — морозная дымка мягким облаком осела на стол и исчезла.

Эльза благодарно улыбнулась. Теперь мороженное получилось таким, как она любила — крохотные ледяные крупинки приятно перекатывались на языке, взрываясь ярким сладко-сливочным вкусом, а орешки добавляли приятную хрустящую текстуру и слегка солоноватый привкус.

— Грей, так почему ты согласился?

Разумеется, Эльза не питала надежды, что Грей испытывает к ней какие-то чувства, кроме дружеских. Сама она теперь твёрдо была уверена, что в будущем точно не хочет испытывать что-то, если чувство не будет взаимным. А от Джерара взаимности пришлось бы ждать до скончания века. Хотя и насчет Грея Эльза не была уверена, что он вообще способен на проявление нежных чувств. Возможно, ему было не до того, особенно после всего, что довелось пережить.

— А, это, — Грей поднял свою чашку с кофе, вздохнул и поставил обратно на стол. — Устал, наверно. А так всё решится само собой.

— Джувия, да? — догадалась Эльза.

— Вроде того, — нехотя согласился Грей. Горько усмехнулся, почесал в затылке. — Знаешь, я ведь ей сто раз уже объяснял... Помнишь тот наш разговор на Играх? — Эльза кивнула. — Ты ещё просила меня подумать над её чувствами ко мне.

— Я тогда перегнула палку. Прости, — виновато улыбнулась она. — Мне не следовало вмешиваться.

— Да нет, наоборот, ты даже помогла. Если бы не ты, я бы до сих пор принимал знаки внимания Джувии и сдерживался, чтобы не задеть её чувств. Сегодня вот снова пришлось с ней поговорить. Я даже не знаю, что на неё нашло, — поделился Грей, неопределенно пожимая плечами. — Только она налетела на меня прямо у порога гильдии и срочно потребовала разговора. На меня все смотрели, как на идиота! А Мира с Лисанной так вообще осуждающе. Можно подумать, я что-то обещал Джувии! Ну, в общем, я и сказал ей всё как есть. Что уважаю её чувства, что мне приятно её внимание, но пока могу предложить только дружбу.

Эльза спрятала улыбку за своей чашкой с кофе и тихонько вздохнула. Чувство облегчения приятно грело изнутри. Но вместе с тем — колкая зависть царапала нутро. Грей смог объяснить Джувии свои чувства, а они с Джераром уже много лет топчутся на месте и никак не договорятся.

— И знаешь, что сделала Джувия? — своим вопросом Грей выдернул её из неприятных воспоминаний.

— Убежала в слезах? — предположила Эльза.

— Не угадала, — он прищурился, указав на неё пальцем. — Сказала, что готова ждать столько, сколько потребуется, чтобы милый Грей полюбил её, — на слове «милый» его вполне натурально передёрнуло. Грей быстро глотнул уже остывший кофе и продолжил: — А потом Джувия умчалась из гильдии, что-то восторженно лопоча про наших будущих детей. Кажется, я расслышал, как она выбирала имя третьему из них.

— Иногда её заносит, — с пониманием произнесла Эльза.

— Порой даже слишком, — сокрушенно вздохнул Грей. — А с тобой... — он поднял голову, внимательно вглядываясь в лицо Эльзы. — С тобой всё просто и привычно. Ты такая, какая есть. Ты — Эльза, короче.

Снова появилось это непонятное томление в груди, а щеки запятнала алая краска — его слова почему-то смутили. Эльза улыбнулась, глядя на Грея, который выглядел таким привычным, таким родным.

— С-спасибо, — начала она, пытаясь сформулировать свои мысли во что-то более-менее внятное. — Я никогда этого не говорила, но теперь я понимаю, что ты... Нацу, Люси, Венди — вы все сделали мою жизнь лучше. Я не знаю, что бы я без вас делала.

— Всегда пожалуйста, — по-дружески отмахнулся Грей. — Обращайтесь в любое время.

— Я знаю, ты не любишь говорить о себе, — продолжила Эльза. — Но мне очень важно, чтобы ты понимал, что я чувствую. Когда мы познакомились, когда только пришла в гильдию... я была слишком неуверенной в себе, но при этом боялась показать свою слабость. — Она понимала, что наверняка говорила лишнее, но её словно прорвало. — Но ты помог мне стать сильнее и обрести уверенность. Ты научил меня не сдаваться, верить в свои силы и товарищей. Вот и сейчас опять помогаешь. Спасибо, что ты всегда рядом.

«Потому что ты попросила», — вертелось у него на языке, но Грей сглотнул непрошенную фразу вместе с очередным глотком холодного кофе. Горечь осела на языке, остужая желание сболтнуть лишнего.

— Просто ты делаешь мою жизнь не такой скучной. А ещё никогда не лезешь в душу и не навязываешься.

— Хах! Подсказать количество подзатыльников, которыми я наградила тебя и Нацу?

Тёплая усмешка раздалась на противоположном конце стола. В глазах Грея тоже плескалось веселье.

— Даже я не возьмусь их все сосчитать.

Оба невольно рассмеялась.

Эльза обратила внимание, что его взгляд смягчился, а вечная складочка на лбу разгладилась. И поймала себя на мысли, что очень даже вовремя обронила случайную фразу про женитьбу. Точнее, сказала её тому, кому всецело доверяла. Потому что она знала, что Грей поймёт её правильно.

— Я рад, что ты сейчас смеёшься, а не плачешь.

— В каком смысле? — насторожилась Эльза.

— Ну... — замялся Грей. Неопределённо пожал плечами, словно подбирал верные слова. — Просто ты так редко смеялась прежде, что я точно могу сказать, когда и при каких обстоятельствах это произошло.

— Не знала, что ты считал...

— Да нет, — он пожал плечами. — Скорее ты смеялась крайне редко.

— Да уж... Поводов для веселья у меня было не так уж много.

Наверное, они оба подумали об одном и том же, потому что Грей произнёс:

— Не расскажешь, что произошло, пока я был на задании?

Эльза ошеломленно уставилась на него. Её всегда поражало, как Грей мог моментально переключаться с одной темы на другую. Наверное, не зря он был магом созидания. Ведь скорость воображения при такой магии — самое главное.

Она недолго выдерживала его взгляд, отвела глаза и просто помотала головой.

— Не о чём рассказывать.

— Понятно.

— И что тебе понятно? — беззлобно огрызнулась Эльза. Она и сама не понимала, почему её вдруг задел его небрежный ответ, словно Грей действительно понимал суть её отношений с Джераром. Почему-то так подмывало сказать какую-нибудь ядовитую колкость. Но Грей её опередил.

— Ты никак не можешь отделаться от ощущения, что ты круглая дура.

— Что?! — он что, научился читать мысли?

Грей терпеливо вздохнул.

— Я предпочёл бы узнать, почему ты предложила мне жениться на тебе, но отчего-то мне кажется, что ты ещё не готова это обсуждать.

— Нет, — Эльза отрицательно мотнула головой.

— Я так и думал. Но ты уверена, что хочешь замуж? — Грей посмотрел на Эльзу так, словно подозревал в слабоумии. — Не вообще, а конкретно сейчас и именно за меня?

— Уверена, — на сей раз она ответила утвердительно, старательно подавляя собственный страх. Не хватало ещё, чтобы он передумал.

Наверное, что-то похожее на испуг промелькнуло в её взгляде, потому что Грей после короткой паузы решительно кивнул.

— Тогда предлагаю не откладывать это на завтра и пожениться прямо сейчас. Кстати, а где в Магнолии регистрируют браки? Если, конечно, ты ещё не передумала выходить за меня.

— В городском совете есть отдел регистрации, или можно сразу в Соборе, — с готовностью подсказала Эльза.

Вообще он был прав — зачем откладывать?

«Затем, чтобы не отправиться на поиски Джерара», — ехидно напомнил внутренний голос.

Эльза решительно отмела предположение разума. Или это было сердце?

Ну уж нет.

Она не станет больше смиренно ждать у окна неизвестности и проливать слезы по каждому его письму. А Грей... Эльза взглянула на ободряюще улыбающегося напарника. Грей надёжный. И всегда рядом.

Он удовлетворённо хмыкнул, словно прочитал её мысли.

— Отлично, — подытожил он весь разговор. — Значит, на всякий случай наведаемся и в городской совет, и в Собор. Да и это... Эльза, я понимаю, что ты девушка и наверняка уже давно придумала, какой должна быть твоя свадебная церемония. И скорее всего помпезная, чтобы знал весь город... Эльза?

Она не ответила, потому что густо покраснела и уставилась вниз. Наверное, не стоит сейчас рассказывать про карету, запряженную четверкой белых лошадей, пестрые гирлянды цветов по пути следования, пару голубей, которых должны будут выпустить после церемонии, и вечерний салют на зависть всему городу.

— Я так понимаю, ты уже все распланировала, — со вздохом констатировал Грей.

Эльза кивнула, не поднимая глаз.

— Похоже, мне остается только принять это и смириться.

— Прости... — выдавила она.

— Давно планировала?

Эльза покраснела ещё сильнее.

— Я так понимаю, у тебя и платье есть?

— Ага.

— Тогда мне нужен костюм жениха, — Грей почесал в затылке, поднялся из-за стола и протянул руку Эльзе. — Пойдём, посмотрим, найдётся ли у меня дома что-нибудь подходящее.

* * *

Собственно, выбирать костюм для церемонии им даже не пришлось — он был единственным в гардеробе Грея. Костюм состоял из белоснежной рубашки и идеально сидящего на нём фрака с длинными фалдами, украшенного на груди изящной вышивкой. Воротник фрака был высоким и слегка заострённым, а лацканы — обшиты тонкой атласной лентой. Прямые брюки костюма имели стрелки и застегивались на поясе с помощью ремня с пряжкой. В шкафу также отыскались черные туфли с острыми носами и небольшими каблуками. И даже белые перчатки для официальности образа. Если Грей не ошибался, то он надевал их, когда прислуживал официантом гостям у Синих Пегасов.

И раз Эльза решила, что такой его внешний облик подходит, то ему вообще не о чём было переживать.

— Кстати, Эльза, — Грей терпеливо ждал, когда она аккуратно завяжет чёрный галстук-бабочку у него на шее, — когда ты собираешься переехать ко мне?

— П-переехать?! — её глаза округлились от удивления, а на щеках снова расцвел яркий румянец.

Когда она предложила ему пожениться, то об этой стороне замужества даже не подумала. Хотя это было бы логичным. В памяти всплыли давние и теперь уже глупые фантазии о предполагаемой совместной жизни с Джераром. Фантазии, которым отныне не суждено было осуществиться.

Грей подавил усмешку — до того забавным выглядело замешательство на лице вечно невозмутимой напарницы, способной голышом выскочить на улицу и порубить толпу монстров на кусочки, ничуть не смущаясь своей наготы. А уж откровенности некоторых её доспехов могла позавидовать любая исполнительница экзотических танцев.

— Ну да, — подтвердил Грей, расправляя в нагрудном кармане фрака кончик белого платка. — Мы же с тобой поженимся.

— И?

— И расскажем об этом товарищам.

— Само собой. Иначе какой во всём этом смысл.

— Верно. Значит, ты не хочешь, чтобы в гильдии поползли ненужные слухи?

— Слухи? — удивленно переспросила Эльза.

— Ну да. О том, что мы с тобой женаты, но почему-то живём отдельно.

— Об этом я и не подумала, — глухо пробормотала Эльза. И тут же замотала головой. — Н-нет, конечно. Никаких слухов. Сегодня же перевезу вещи. О-о-о...

— Что такое? — забеспокоился Грей.

— У тебя же небольшая квартира, — Эльза обвела растерянным взглядом его спальню. — Просто...

— Я же все-таки живу один. Какой смысл платить за лишние комнаты? — застегнутая наглухо рубашка и галстук неприятно давили на горло. И Грей, не задумываясь, принялся избавляться от сковывающих движения элементов одежды.

— О не-е-ет... — всплеснув руками, простонала Эльза.

Грей вопросительно посмотрел на неё, затем на себя... И ужаснулся, обнаружив, что успел уже скинуть пиджак, развязать галстук и даже наполовину расстегнуть рубаху.

— Извини. Дурная привычка, — он принялся застёгивать пуговицы обратно.

— Да я не в этом смысле, — усмехнулась Эльза, снова помогая ему завязать злополучный галстук. — Хотя надеюсь, ты не станешь раздеваться на церемонии.

— Не могу обещать, — широкая ухмылка вновь осветила его лицо. — Так что ты хотела сказать?

— Мои доспехи занимают четыре комнаты общежития.

— Да-а-а, — протянул Грей, вслед за Эльзой задумчиво осматривая своё скромное жилище, — это действительно проблема. Если мы впихнем все твои доспехи в мою квартиру, то нам с тобой негде будет даже встать.

Квартирка Грея Фуллбастера была небольшой: коридор, плавно переходящий в кухню-гостиную, спальня и ванная комната. Выкрашенные в белый цвет стены и темный, ничем не примечательный пол. Практически всё место в гостиной занимал большой угловой диван синего цвета и стеклянный журнальный столик перед ним. Напротив на стене висела картина с изображением горного пейзажа. Кухня состояла из видавшего виды гарнитура из светлого дерева, двухкомфорочной плиты и холодильника. Эльза заметила на столе белую керамическую вазу с засохшими голубыми незабудками — видать, подарок Джувии. В спальне же стояла большая двуспальная кровать и шкаф во всю стену, в котором вполне хватит места для её вещей.

— Я тут подумала... В общежитии хранятся доспехи, которые я использую реже всего, а значит, они вполне могут там и оставаться. А вот если они мне понадобятся...

— Мы всегда сможем прогуляться до общежития.

Накинув фрак, Грей отошёл на пару шагов назад и раскинул руки в стороны.

— Ну как? Сойду за жениха?

Эльза повернулась, внимательно рассматривая его, словно видела впервые. Костюм сидел на нём как влитой, идеально подчёркивая мужественность телосложения. Всегда растрёпанные тёмные волосы Грей зачесал пальцами назад, создавая подобие небрежной причёски и оставив спадать свободно несколько прядей у лба. Даже лёгкая щетина была к месту, дополняла образ. Как и серьга, которую он носил в память об отце.

— Да уж... Обманем кого хочешь, — едва слышно произнесла Эльза, и уже громче добавила: — Вполне.

* * *

Эльза плохо помнила, как они с Греем добрались до городского Совета. Сказался то ли алкоголь, выпитый ею у Грея дома для храбрости, то ли волнение от совершаемого поступка. Поначалу лысоватый толстый советник в очках отказался регистрировать их брак, пояснив, что необходимо записаться на определённую свободную дату и ждать очереди пару месяцев. Это даст возможность убедиться в своих чувствах и правильности решения. Но два клинка у его горла — ледяной и металлический — стали очень весомыми аргументами в пользу Эльзы и Грея.

* * *

Грей открыл дверь в подсобное помещение, где перед зеркалом прихорашивалась Эльза.

— Эльза, ты в порядке? — и замер.

В свадебном платье она выглядела просто потрясающе. Открытый верх платья был сделан из белого кружева, которое плавно переходило в пышную юбку, по низу которой спускались различные узоры из крохотных веточек и цветов. Талию обхватывал широкий пояс, который также был украшен кружевом на концах. А вместо фаты — белые цветы в волосах, собранных в замысловатую прическу.

— Г-грей?! К-какого черта? Нет, конечно! — взвизгнула Эльза, закрывая лицо руками. — Тебя здесь не должно быть! Жених не должен видеть невесту в платье до свадьбы! Иначе семейная жизнь у них не сложится...

— Эй, ты чего? — Грей без промедления прошёл внутрь и осторожно обхватил тонкие запястья, отнимая руки от лица. — Так переволновалась? Эльза, — мягко позвал он, — это всего лишь я.

— Что? — она подняла голову, недоверчиво глядя на него.

— Это всего лишь я, — повторил он. — Ну вот, — вздохнул Грей, аккуратно вытирая подушечками пальцев дорожки от слёз, — опять плакала, хотя обещала мне, что это не повторится. Теперь глаза будут красными.

— Не повторится, — эхом откликнулась Эльза, с трудом сдерживая желание разреветься.

— Закрой глаза и не открывай, пока не скажу, — велел он.

Эльза всё ещё удивлённо смотрела на спокойного сосредоточенного напарника, а потом кивнула и закрыла глаза. И тут же почувствовала, как её лицо окутывает лёгкая прохладная дымка, как пропадает едкое от солёных слёз раздражение и припухлость.

— Можешь открывать, — прозвучал спокойный голос Грея.

Его лицо оказалось настолько близко, что у Эльзы закралось подозрение, а не собирался ли он её тайком поцеловать. Но нет, оказалось, он просто внимательно рассматривал проделанную работу.

— Вроде косметика вся на месте. Ты как, в порядке?

— Да, спасибо, — тяжело вздохнула Эльза и поспешила отстраниться. — Что-то я совсем расклеилась. Умею я все испортить...

— Не удивительно, — тепло отозвался Грей. — Помню, Айзек говорил, что предсвадебный мандраж — это нормально. Я и сам, признаться, нервничаю. Мне ещё только предстоит пережить подколки Нацу и Гажила. И наверняка они потребуют мальчишник. Так что я представляю, каково тебе! Наверное, девчонки, когда узнают, не дадут тебе проходу. Особенно Мира с Лисанной.

— Вообще-то, — вступилась за подруг Эльза, — они и так собирались взять на себя всю организацию, так что мне практически ничего не пришлось бы делать.

— Ого!

— А ты думал, это была моя идея — устроить свадьбу на всю Магнолию? Это Мира хотела, чтобы о моей свадьбе говорил весь город.

— Признаюсь, — попытался отшутится Грей, — я уже начал думать, что ты здесь уговариваешь сама себя, пытаясь компенсировать отсутствие нужного жениха у алтаря.

— Джерар тут ни при чём, — тихо возразила Эльза, моментально поменявшись в лице. Даже плечи опустились. Она отвернулась, чтобы он не увидел мимолетного разочарования на её лице. Чтобы не понял, насколько она сейчас ненавидит Джерара и злится за то, что он оставил её одну. И как грустит, потому что понимает, что не может выкинуть его из головы и двигаться дальше.

— Прости, — нахмурился Грей, машинально развязывая галстук и засовывая его в карман брюк, — умею я всё испортить.

Какая же она идиотка! Сама навязала ему эту свадьбу, а теперь заставляет чувствовать себя виноватым. Товарищи так не поступают. Грей так заботится о ней, уделяет ей столько внимания, ничего не требуя взамен.

— Это ты прости меня, — Эльза дотронулась рукой до его плеча и легонько сжала. — Просто мне кажется, что я совсем тебя не заслуживаю. Я ведь практически вынудила тебя жениться на мне.

— Уже передумала? — хмуро спросил он.

— Нет, — она отрицательно мотнула головой.

— Тогда в чём дело? Испугалась?

Он вскинул голову — там, в тёмно-синих глазах, плескалось любопытство. И Эльза понимала, что обязана его удовлетворить.

Эльза обречённо вздохнула.

— А всё-таки, может, скажешь, почему я? А не Лаксус, например.

— Лаксус, скажешь тоже! — с усмешкой ответила она. — Он, конечно, старше, и опыта у него побольше, вот только... — Эльза вздохнула. — Он несколько грубоват и, в общем... Не мой типаж.

— А я, значит, твой? — самодовольно усмехнулся Грей.

Это было так привычно и искренне, что она не смогла не улыбнуться в ответ.

— Просто тебе я доверяю, Грей. И могу сказать наверняка: ты не подведёшь. Ты — тот, кто мне нужен. Иначе я бы не сделала тебе предложение.

Грей удивлённо хмыкнул.

— Приятно слышать. Особенно от своей будущей жены. А Фернандес тот ещё кретин. Ладно, сделаю всё, что смогу. Ты ведь мой товарищ. А Фернандес пусть сдохнет от зависти. Ты достаточно уже наплакалась из-за него. А если он предпочитает где-то шляться вместо того, чтобы сделать тебя счастливой, то это его проблемы.

— Просто он... — всхлипнула Эльза.

— Эй, — тепло усмехнулся Грей. — Ты же обещала не разводить больше сырость.

— Не буду, — шмыгнув носом, улыбнулась Эльза.

* * *

Эльза волновалась.

Волновалась, когда шаг за шагом шла к столу советника, судорожно вцепившись в букет невесты.

Волновалась, когда встретилась взглядом с Греем, но в его глазах горели лишь восхищение и абсолютная уверенность.

Волновалась, когда советник попросил их взяться за руки и повторять за ним клятву верности.

Грей коротко кивнул, протянул руку и с осторожностью сжал самые кончики её пальцев. Когда их руки соединились, она поняла, что назад пути нет и что игры кончились.

Это уже не глупые фантазии.

Это реальность.

Всё взаправду.

Это начало её новой жизни.

Их новой жизни.

Но внутренние ощущения были приятными. Невидимое тепло перетекало от рук Грея, пробиралось под кожу и растекалось по всему телу, от макушки до кончиков пальцев ног, и сворачивалось пушистым клубком в районе живота. Эльза улыбнулась и почувствовала, как её волнение уходит, и она готова принять новую жизнь с Греем.

Она смотрела на Грея, слушала и повторяла слова за советником, совершенно не вникая в их смысл. Сейчас она видела его с другой стороны. До этого момента она считала его просто хорошим другом, верным напарником и очень сильным магом, но теперь внезапно осознала, что, к тому же, он очень красивый парень. И с сегодняшнего дня этот парень — её законный супруг.

Только когда советник объявил их мужем и женой и разрешил поцеловаться, Эльза замешкалась. Но только не Грей. Он по-хозяйски обнял её за талию одной рукой, привлекая к себе, а второй мягко коснулся щеки. Эльза даже не успела среагировать, как его губы прижались к её в нежном, почти целомудренном поцелуе. Грей не стал позволять себе лишнего — просто запечатлел тот факт, что отныне она его жена. И отстранился.

Вот только Эльза так и не поняла, что её задело больше: что он не поцеловал её по-настоящему, потому что уважал и относился как другу, или что он по-прежнему видел в ней исключительно подругу и напарницу.

Но обсуждать этот недопоцелуй она не собиралась. По крайней мере, сегодня.