Круче палочки (джен)

Последний убитый демон успел взорваться в воздухе с огненными брызгами, в итоге Раилагу пришлось потратить ману, заливая водой горящую мантию. Хорошего настроения тёмному эльфу это не прибавило, хоть битва и была выиграна почти без потерь: мантию с фиолетовым отливом он любил, но количество заплаток на ней прибавлялось с каждым сражением.

— Хочешь, я отдам дриадам, они заштопают? — любезно предложил Файдаэн.

— И цветочков вышьют, ага, — огрызнулся чернокнижник. — Спасибо, обойдусь, бестии тоже шить умеют.

— От руки, протянутой другом, не отказывайся поспешно, ибо мир в гармонии вечен, и хранить её нам всем вместе... — нараспев протянул Файдаэн, удаляясь в сторону лагеря. Даже в приступе вдохновения он понимал, что Раилага сейчас лучше не злить.

— Сегодня ещё хуже, уже даже без рифмы, — вздохнул тёмный эльф, повернувшись к Годрику.

— Вы утомлены, друг мой, а это не лучшее состояние для бесед о поэзии, — усмехнулся рыцарь. — Почему бы вам не отдохнуть? До утра едва ли придётся снова сражаться.

— Уж надеюсь.

После нескольких часов сна в шатре подальше от того дерева, на котором Файдаэн распевал свежесочинённую песню о великой битве (о, Маласса, почему этому эльфу постоянно надо петь?!), Раилаг стал более-менее похож на себя — того себя, что получился после обряда Истинной Природы, а не того, что был до. И всё бы хорошо, чернокнижник как раз собирался что-нибудь съесть, но вдруг в шатер постучался очень вежливый джинн, в многословных выражениях попросивший великого вождя Раилага соизволить оказать честь и всё такое... В общем, явиться в шатёр мага для военного совета.

Джинна очень хотелось испепелить, но Зехир такую шутку не оценит. Пришлось на время попрощаться с мечтой об ужине. Хмурый чернокнижник отправился на другой конец лагеря, обещая себе за это как следует отыграться на молодом маге — благо, в поводах недостатка обычно не было.

— Итак, друг мой, я вижу, битва была горячей, её отзвуки были слышны даже в той долине, в которой мы караулили вторую волну демонов, — мягкий голос Зехира обволакивал. Маг сидел, откинувшись на многочисленные подушки, и дым кальяна плавно плыл над его головой. — Но расскажи, вам удалось взять в плен предводителя демонов или хотя бы кого-то из его генералов?

— У демонов не бывает генералов, — хмуро ответил Раилаг. — Отрядами демонов командуют старшие, каждый из них — помощник предводителя. Но в этот раз взять пленных нам не удалось, последний из старших демонов решил устроить огненный взрыв из себя любимого. Остальные старшие были убиты, а среди тех, кому удалось бежать с поля боя, была лишь мелкая шушера, ловить которую — напрасная трата сил.

Лорд Годрик кивнул, соглашаясь с тёмным эльфом, Файдаэн задумчиво перебирал перья, вплетённые в косы. Зехир же в ответ приподнял брови, демонстрируя — наигранно, хоть это и трудно было определить — лёгкое удивление и досаду.

— Однако это печально. Нам не помешал бы «язык», способный показать подходы к Шио.

— Подходы к Шио я сам могу показать с завязанными глазами, — напомнил Раилаг. — Как и дорогу от форпоста до территории, окружающей крепость Кха-Белеха. А вот подход к ней всё равно не знает никто, кроме тех войск, что охраняют её границы.

— А откуда ты это знаешь? — лесной эльф вынырнул из задумчивости.

Годрик хмыкнул. Зехир улыбнулся уголками губ, а Раилаг закатил глаза:

— Что, никто ему так и не сказал? — и повернулся в магу. — Как бы покороче объяснить?

— Я сам попробую, — поднялся с подушек Зехир. Маг достал волшебную палочку и начертал ею в воздухе мерцающее слово «Раилаг». Затем взмахнул палочкой, и буквы сами собой перестроились в имя демона «Аграил». Лицо эльфа, до которого наконец-то дошло, было настолько забавным, что Раилаг уже почти перестал расстраиваться из-за отложенного ужина.

— Красивый фокус, — кивнул он магу. — Сам придумал?

— В книжке одной прочитал, — Зехир дунул кальянным дымом на сверкающие буквы, и они постепенно растворились в воздухе. — Но тему-то не меняй. Информатор нам бы всё равно не помешал.

— Во-первых, если тебе нужны пленные, предупреждать об этом лучше до битвы. Во-вторых, посмотрел бы я, как уважаемый чародей собирается развязывать языки детям Шио. Их, знаешь ли, учат хранить секреты, и они не рвутся рассказать их каждому встречному. Ведь ты, кажется, сам говорил, что пытки — это не наш метод? И... — тут Раилаг предпочёл остановиться, и без того что-то завёлся. Но Зехир не дал чернокнижнику соскочить.

— Кажется, там ещё должно было быть «в-третьих»?

— Друзья мои, — попытался вмешаться Годрик, — к чему эти споры, мы же все...

— И в-третьих, — выпалил разозлённый Раилаг, — довольно легко, знаешь ли, брать пленных, сидя на подушках в своём шатре!

— Можно подумать, я не бываю на поле боя!

— Можно подумать, ты там не возлегаешь на таких же подушках в своём паланкине, устроившись подальше от сражения, и прилагаешь хоть какие-то усилия, кроме взмаха палочки!

Брови Зехира взлетели на лоб, маг даже покраснел от возмущения:

— Я волшебник! Чем ещё, по-твоему, я должен сражаться, как не магией?! И не то чтоб я здесь совсем бесполезен, а?

— Не спорю, — Раилаг, напротив, перестал повышать голос, почувствовав, что наконец-то нашёл повод поймать раздражающего юнца. — Ты очень полезен. Ты крутой маг. Настолько крутой, что тебе просто незачем делать что-то без магии. Сражаться на поле. Рисковать. Владеть хоть каким-то реальным оружием...

— Что?!

— Что слышал. Ты единственный из нас не владеешь никаким оружием. Сэр Годрик прекрасно сражается на мечах, Файдаэн метко стреляет из лука, да и мой клинок без дела не сидит. Но если ты останешься без маны и попадёшь в гущу сражающихся — будешь не полезнее развалившегося скелета.

Зехир явно дошёл до точки кипения. К счастью, рыцарь и эльф взирали на спор молча — и слава Малассе, а то ведь испортят всё! Наконец мага прорвало:

— Да я запросто овладею любым оружием, если будет надо!

— Любым — это слишком. Я бы на твоём месте был поскромнее и удовольствовался хоть одним каким-то. Впрочем, и это тоже гораздо проще сделать на словах, само собой... — Раилаг продемонстрировал самую убийственную из своих усмешек — ту, от которой даже у Тёмного Властелина начинались колики в незапамятные времена служения Аграила.

— Ты мне не веришь? Да запросто. Одно немагическое оружие. За неделю. Начиная с сегодняшнего дня! — выпалил Зехир.

Когда человек молод, он может быть великим магом, Владыкой Семи городов, Первым в Круге и всё такое, но всё равно не заметит вовремя, что его просто развели на слабо, как подростка. Раилагу хватило сил сдержать торжествующую улыбку и лишь кивнуть, призывая Годрика и Файдаэна в свидетели. Пари скрепили рукопожатием, проигравший обязался выполнить одно любое желание победителя, не приносящее физических увечий — всё-таки перед решающей осадой Шио стоило поберечь полководцев.

Выходя из шатра мага вместе с эльфом и Годриком, Раилаг негромко произнёс себе под нос:

— Астрологи объявили неделю криворукого мага. Кажется, мы отлично развлечёмся.

Лук был отвергнут первым. Оказалось, что меткость Зехира при запуске заклинаний никак не свидетельствует о его способности попасть в дальнюю цель ни из лука или арбалета, ни из пищали гремлинов. Любой пущенный снаряд летел куда угодно, только не в мишень, а из арбалета ассасина маг вообще умудрился попасть в осиное гнездо на ближайшем дереве. И тут же выяснилось, что на ос яд стрелы не действует, а вот яд осиного жала, напротив, действует даже на величайших магов современности.

Справиться с мечом любого размера получалось только на уровне «поднял и подержал», потому что постичь искусство фехтования за одну неделю, конечно, можно, но только если ты с детства не торчал в библиотеках, а хоть время от времени бегал по утрам. Самые простые приёмы с ятаганом джиннов закончились попыткой мага оттяпать собственную ногу.

Клинок бестий оказался куда легче и проще в обращении. Но, к сожалению, для его использования годилась только тактика «подбежал, ткнул, убежал, не дожидаясь ответного удара», а маг на тренировке запутался в собственной длиннополой одежде на этапе «убежал». Синяк на лбу пришлось залечивать магией, расшитый золотом халат — зашивать вручную.

Дубинки зомби, оставшиеся еще с битвы против Маркела, изрядно пованивали, к ним Зехир даже прикасаться не стал. А его попытка освоить молот минотавра была настолько эффектной, что боевая часть просто улетела с древка и проделала новый вход в шатёр самого мага. И именно эта попытка выдала с головой Раилага, третий день незаметно наблюдающего за тренировками Зехира. Потому что трудно незаметно наблюдать, когда ржёшь как адский жеребец.

Мрачно глянув на гогочущего чернокнижника, Зехир поспешил удалиться в свой шатёр через новый вход. Спустя какое-то время один из его джиннов передал лорду Годрику просьбу мага зайти в гости, но подслушивать беседу Раилаг не стал.

В последующие дни Зехир не попадался тёмному эльфу на глаза. То ли нашёл потайное место для тренировок, то ли просто засел в шатре и готовился к неизбежному позору. Раилагу было недосуг размышлять над этим: внезапно сразу сотня бестий вдруг пришла с просьбой перевести их в армию Файдаэна. Они даже готовы были влиться в отряд дриад и уже начали делать соответствующие причёски. Довольно быстро Раилаг выяснил, что причина кроется в мускулистых, разукрашенных татуировками торсах танцующих со смертью. Это привело к сложному разговору с Файдаэном. В принципе, любой разговор, в процессе которого Файдаэн начинал слагать стихи, был сложным для тёмного эльфа, но тут поэт разошёлся особо, и Раилагу пришлось выслушать длинную песню о том, как истинная любовь сохраняет гармонию мира и приближает торжество света. А главное, пытка искусством всё равно оказалась напрасной, потому что довольно скоро дриады дали понять бестиям, что им тут не рады. Очевидно, танцующие со смертью и у себя дома неплохо котировались. Зато проблема разрешилась сама собой, обошлось даже без жертв (что в условиях массовых женских драк почти невозможно, однако же удалось).

За этими заботами незаметно пришёл конец недели, и настал день истины.

С утра очередной посыльный джинн пригласил Раилага, Файдаэна и Годрика на поляну за лагерем магов. По сигналу рыцаря из загона выпустили захваченного в битве накануне демона — не слишком сообразительного, но быстрого и мощного. Тот понёсся по поляне вскачь, готовый напасть на ближайшую цель, и даже не успел притормозить, когда ему навстречу вдруг вышел маг...

С вилами.

С крестьянскими вилами в руках.

Раилаг закашлялся.

Диссонанс между внешностью противника и его оружием, очевидно, привёл демона в некоторое замешательство. Зато Зехир времени терять не стал, быстро отвесив качественный удар рукояткой по носу противника, а затем обойдя с фланга и поддев того зубьями пониже спины. Затем колющий удар в живот и контрольный плашмя по голове — и демон распластался на траве.

— Победа! — громко констатировал Годрик.

Довольно улыбающийся Зехир подошёл к ошарашенному тёмному эльфу.

— Ну как?

— Эмм. Неожиданный выбор, — признался Раилаг. — Я ожидал от тебя чего-то... Поизящнее... Как бы сказать...

— Да ладно, можешь уже смеяться, я же вижу, ты еле сдерживаешься, — расплылся в улыбке Зехир. — Но сколько ни хохочи, а спор я выиграл. Это немагическое оружие, используемое в действующей армии. И я победил в схватке.

Стоило придумать достойный ответ, но крыть объективно было нечем. Раилаг старательно держал красивую паузу, подбирая слова...

И никогда ещё так сильно не радовался внезапной атаке демонов, как несколько секунд спустя.

Впрочем, радость была недолгой. Первый отряд демонов был сметён, но вскоре явился второй, побольше. И оказался лишь приманкой, позволившей войскам Кха-Белеха утянуть основные силы противника за собой, рассеять их по долине и напасть сразу с нескольких сторон. К такому удару союзники оказались не готовы. Армии эльфов и людей смогли отбиться, а вот на магов и тёмных эльфов пришлось демонов раза в три больше. И задача перед ними явно стояла вполне конкретная, потому что уже к закату и Раилаг, и Зехир обнаружили себя в Шио — и, увы, не в качестве героев-освободителей.

Красноватый свет с улицы почти не проникал в каменную клетку, на полу которой сидели и подсчитывали раны два полководца без армий. Ушибы, синяки и шишки в счёт не шли. Вывихнутое плечо Раилаг, стиснув зубы, сам себе вернул на место резким рывком. Маг задумчиво рассматривал свою ногу со следами чужих зубов.

— Встать можешь? — кряхтя, спросил Раилаг.

Зехир поднялся и сделал несколько шагов, прихрамывая.

— Болит, но идти можно. Только некуда, — усмехнулся он.

Самой большой потерей оказалась мана. В напавшей армии было столько чертей и бесов, что все запасы обоих героев они вычерпали без труда с самого начала битвы. И сейчас даже Первый в Круге не способен был на простейшее заклинание.

Раилаг порылся в карманах. Клинок у него, конечно, отняли, а вот наконечник арбалетной стрелы, завалявшийся в кармане, остался незамеченным. Повозившись с замком около получаса, чернокнижник смог его открыть. Судя по всему, охраняющий дверь с другой стороны демон сладко дрых — сон этих созданий никогда не отличался чуткостью.

— Ну, вот теперь идти можно, — вздохнул Раилаг. — Но всё ещё непонятно, куда, да и неясно, как пройти тут хоть с десяток шагов и остаться в живых.

— Можем вырубить охранника, забрать его оружие...

— Это демоны, их оружие — когти, зубы и адское пламя. Да и чем мы его вырубим, если у нас нет своих когтей и зубов, подходящих для схватки?

Осененный внезапной мыслью, Зехир при этих словах Раилага аж подпрыгнул на месте, тут же поморщившись из-за боли в ноге, и начал перебирать серьги на своём правом ухе.

— Надеешься его подкупить? — удивился чернокнижник.

— Нет-нет, сейчас, погоди... А, вот! — маг торжествующе снял с мочки маленькую серебряную серьгу. Приглядевшись, Раилаг понял, что она выполнена в виде трезубца.

— И что... — начал было он, но сразу умолк. Потому что маг вытянул руку, сильно сжал серьгу в кулаке... И через несколько мгновений повертел перед носом Раилага здоровенными вилами.

— Вот сейчас не понял, — честно признался тёмный. — У тебя же маны не осталось.

— А мне и не надо. Это же артефакт, он обладает собственной магической силой, работает на связи с магом, его изготовившим. Я свои вилы зачаровал заранее, чтоб при себе носить. Не те, с которыми на поляне выступал, а другие — у меня теперь их несколько, и эти — любимые! — похвастался Зехир.

— Имя им ещё не придумал? — поинтересовался Раилаг.

— Не успел, — вздохнул маг. — И потом, оружие положено крестить в первом бою...

Вилы опустились на голову демона удивительно бесшумно. Оттащив бесчувственную тушу в сторону, Раилаг наконец позволил себе оценить изящность работы и заявил:

— Нарекаю твоё оружие Делателем Дыр!

— Отлично, — маг поудобнее перехватил рукоятку. — Ну что, мы на выход? Или в другую сторону?

Раилаг окинул взглядом лестницу, ведущую из их башни наверх. Несомненно, она выходила к одному из проходов, который соединялся с основным коридором, а тремя-четырьмя ярусами выше, скорее всего, должна быть резиденция Кха-Белеха...

Гигантская шкура Владыки демонов занимала половину всего пола в шатре мага. Сидя среди мягких подушек, Годрик и Файдаэн задумчиво рассматривали трофей своего товарища.

— Чистая работа, — высказался рыцарь. — Жаль, конечно, что вот эти три дыры с правого бока и прокол в верхнем углу немного портят вид... Но, с другой стороны, это даже придаёт суровости. А как вам, друг мой?

Эльф улыбнулся. Он с самого утра успел сформулировать своё отношение к подвигу мага и чернокнижника и добытому трофею. Строфах эдак в двадцати пяти. И теперь наконец-то нашёл благодарных слушателей для этой песни.

К счастью, Раилагу не нужно было ее слушать, он уже мирно спал в своем шатре. Еще не подозревая, что завтра по желанию Зехира ему придётся сменить причёску, и все дриады Файдаэна будут полдня весело щебетать, заплетая ему две сотни косичек...