Драконье озеро (джен)

— Ответь мне, зеркало, — сказал король Сильвен, и потемневшая от времени поверхность зеркала в оправе эбенового дерева прояснилась и отразила мужчину с его лицом. Но черноту волос проредили нити седины, бледную кожу покрывала сеточка морщин, а рука, коснувшаяся стекла с оборотной стороны зеркала была покрыта выступающими венами — всего этого не было у Сильвена. И, все же, он не удержался и спросил. — Я все еще молод, как в первый день?

Отражение безмолвно кивнуло ему. Морщины в уголках глаз прорезались глубже, сухие губы искривились — торжествующая улыбка Сильвена, которую изобразил его двойник, с каждым днем все больше напоминала о неизбежной расплате. Он знал это с самого начала, когда вернулся домой из ссылки, увидел постаревшую королеву-мать, а в зеркале — свое отражение. Не сегодня-завтра окажется, что вовсе не он молод и полон сил. И сегодня он заглянул в зеркало, чтобы напомнить себе об этом.

— Покажи мне того, кто моложе меня.

* * *

Широкая равнина осталась позади. Ланс ехал узкими каменистыми тропами мимо безымянных холмов, поросших лишайником. Впереди уже показались горы, за которыми лежали границы королевства. Скоро он будет дома. Должно быть, он уже был здесь — когда отец брал его с собой на прогулку верхом.

Отец говорил, а Ланс старался в нужный момент кивать и соглашаться — в такие моменты он уходил в свои мысли. "Свежий воздух, здоровая еда, физический труд и никакого пьянства продляют молодость — только посмотри на меня!" Отец всегда выглядел моложе ровесников, но слушать его нотации в тысячный раз было невыносимо.

Долгая молодость? Кому это нужно? Когда-то Ланс не сомневался, что подвиги и слава сделают его бессмертным. И, разумеется, не подозревал, что героям порой приходится засыпать на голой земле, обходиться без слуг, а случается, что их ранят и почти убивают.. Иногда о героях поют песни, и тебе очень повезет, если ты сумеешь разобрать мелодию за шумом в зале трактира.

Лучшим моментом в его мечтах о подвигах было возвращение в родного королевство. Конечно, слава о нем дойдет до родных краев, его будут узнавать на улице... Почему-то десять лет назад все казалось гораздо проще. Сейчас Ланс и представить не мог, что скажет людям, которые узнают в нем будущего короля. Конечно, если вообще узнают.

* * *

Ущелье, в которое Ланс въехал на рассвете, встретило его тишиной. Прозрачный воздух еще не согрели первые лучи солнца. Темные скалы, поросшие редкой колючкой, дышали сумеречным холодом. Ланс слышал только, как гулко ступают копыта коня по каменистой земле — ни птиц, ни ветра.

Дорога петляла, как тело огромной ящерицы, между отвесных каменных стен. Ни клочка зелени, только голые скалы, угольно черные, будто покрытые копотью. Время от времени попадались брошенные тут и там кости и обломки рогов. Побелевшие, обглоданные временем и небрежно обкусанные, с догнивающими остатками мяса.

Не похоже на место, где встретили гибель десятки горных козлов, сорвавшихся в пропасть. Скорее, на место трапезы кого-то большого, обладающего прекрасным аппетитом и не привыкшего к изысканной сервировке стола. Кого-то вроде... Обугленные скалы и орнамент из обглоданных костей на земле можно было читать, как открытую книгу. Конь Ланса прижал уши и нервно раздувал ноздри. Принюхался и Ланс. Еле уловимый запах почти терялся за вонью разложения, но был вполне узнаваемым. В ущелье пахло драконом.

* * *

Ланс настороженно вслушивался в гнетущую тишину. Вся живая и неживая природа будто затаилась в соседстве с хозяином ущелья. Самого дракона нигде не было видно. Небо над драконьим логовом было прозрачно-голубым и безоблачным. Лишь запах был едва уловимым, как отдаленная угроза. Должно быть, дракон появлялся здесь редко.

Нужно было убираться отсюда. Здешний дракон охотился на горных козлов, но что помешает ему изменить своим привычкам, если добыча сама прискачет к нему в лапы? Лансу не приходилось убивать драконов, но он знал, что для этого требуется множество закованных в броню рыцарей или один герой, вооруженный мечом. Не то чтобы Ланс в себе сомневался, но, по правде, он не представлял, чем поможет меч против чудовища размером с хороший дом, с головы до хвоста закованного в броню. Следовало повернуть назад, однако Ланс не сделал этого.

Он пришпорил коня и поскакал вперед. Вокруг смыкались оплавленные камни, покрытые следами исполинских когтей — там, где ущелье было слишком узким для драконьего тела. Вдруг скалы расступились, и солнце ударило в глаза, ослепляя. Ланс заслонился ладонью и осмотрелся.

Перед ним лежало озеро — круглое зеркало в обрамлении черных гор. Солнечные блики сияли на поверхности. За дальнем краем, над отвесным обрывом, зеленела бархатная кромка соснового леса. В спокойной воде отражались скалы и безоблачное небо. Здесь тоже царила тишина. Дракона нигде не было видно.

Ланс спешился и спустился к берегу. Склонился над водой — она оказалась такой прозрачной, что было видно дно с обкатанными водой камушками, гладкими, как кусочки мозаики. Ланс зачерпнул воды и умылся — его отражение разбилось мелкой рябью. А когда вода снова успокоилась, он увидел второе отражение — темный силуэт отделился от одной из скал.

Ланс выругался и развернулся, на ходу вытаскивая меч, чтобы достойно встретить … дракона? Нет, не дракона. Девушка вышла из-за скалы и вскинула лук. Ланс замер и проследил за ее взглядом. Еле заметная дрожь рук, бесшумно шевельнувшиеся губы. Почему бы ей не испугаться, встретив в горах вооруженного мужчину?

-Постой! — она послушно остановилась, не мигая глядя на Ланса. У нее были огромные глаза под сходящимися к переносице бровями и копна растрепанных темных волос. Очень худая, девушка выглядела едва старше Крыса.

-Я не сделаю тебе ничего дурного! — продолжил Ланс, когда она опустила лук, — Я здесь не за этим. Я нашел следы дракона и пошел по следам. Они привели меня к озеру. Кажется, он где-то здесь...

Девушка положила на камни лук и швырнула в Ланса стрелу. Бросок был не слишком точным и сильным, но стрела выправилась в воздухе и полетела к нему, набирая скорость. Зародившись на острие наконечника, белое пламя распространилось по древку и превратило оперение в раскаленный хвост кометы. Ланс попытался уклониться, и стрела поменяла направление в воздухе.

-О нет! — он упал в озеро за миг до того, как стрела прилетела ему в грудь и превратилась в облако обжигающего пара. Это была слишком сильная магия, против которой не работало обычное оружие. Нужно было срочно менять тактику. Ланс сел и убрал мокрые волосы от лица — на ладони остались багровые разводы, не кровь, а краска для волос, — и обезоруживающе улыбнулся, — Кажется, мы неправильно друг друга поняли. Я не собираюсь отбирать у тебя победу. Мы могли бы объединиться. Не подумай, у меня нет предрассудков по поводу магии, ты прекрасно справишься с драконом и в одиночку, но почему бы нам не пойти вместе?

Девушка ничего не ответила, но жест, который она показала, был понятен без слов: "проваливай и трахни сам себя". Напоследок она швырнула еще одну стрелу и скрылась за скалой. Вода в озере вскипела в том месте, куда нырнул Ланс. Он выскочил на берег, кожу нестерпимо жгло. Меча нигде не было видно, должно быть, выронил, пока падал в озеро. Да и какая от него теперь польза? Девушка убегала вверх по склону. В ее колчане подпрыгивало еще полдюжины стрел. Ланс бросился за ней.

Он ободрал ладони, пока карабкался по камню, но она слишком опередила его. Едва он выбрался на ровную площадку, девушка прыгнула и пропала из виду. Ланс упал на колени и заглянул в темноту расщелины. Куда же она пропала? Он подождал, пока глаза привыкнут к темноте. Пожалуй, он сможет протиснуться туда. Только сначала расседлает коня, оставленного у озера. Ланс оглянулся и заметил взлетающего над озером дракона. К счастью, дракон не заметил Ланса.