Дорога Багиры (джен)

Нас было трое: я, моя сестра и наша мама, но так было недолго…

Мы с сестрой ждали маму с охоты. Что такое охота, я не знала, но после возвращения у мамы обычно было много молока.

Я лежала и думала о нём, когда сестра вдруг странно захрипела и забилась. С трудом поднявшись на свои слабые лапки, я посмотрела, что происходит… Мою сестру опутала толстая и пестрая лиана, лишь какое-то время спустя я поняла, что это не лиана, это был душитель джунглей — удав.

Сестра исчезла в его пасти, удав, помедлив, пополз ко мне. Я же ничего не могла поделать, потому что только-только научилась ходить. Я лежала и беспомощно смотрела, как удав подползает всё ближе и ближе…

Откуда-то сверху на удава свалилась мама, миг, и два тела, пестрое — удава и рыже-черное — леопарда сплелись в страшной схватке. Кольца удава туго оплели гибкое тело мамы, а она кусала его и рвала задними лапами…

Прошла вечность, прежде чем всё затихло. Удав обмяк и замер, замер и леопард. Я не сразу подошла к ним, но потом всё же решилась. С опаской косясь на удава, я приблизилась к маме и ткнулась носом ей в шею.

Она вздохнула и тихо сказала:

— Прости, Пантера… — и закрыла глаза, засыпая.

А я поняла, мама устала и хочет отдохнуть, поспать, но я была голодная и поэтому поползла к животу мамы, нашла сосок, но… Источник молока был пуст! Я облизала все сосцы, какие нашла, и, как ни старалась, не смогла высосать ни капли.

Я обиделась и поползла через лапу мамы обратно к её голове.

— Мама! Есть хочу, проснись, я хочу есть, дай, мама! Дай есть!

Мама не проснулась. От обиды я заплакала. Ну почему она не просыпается, чтобы покормить меня? Отревевшись, я легла спать голодной, уткнувшись носом в мамину шею.

Ночью я проснулась от леденящего холода. Подняв голову, я осмотрелась: Ночное светило мягко освещало наше логово, расположенное между корней раскидистого платана, неслышно дул тихий теплый ветерок. Странно, почему же мне так холодно?

Я посмотрела на маму… Маму? Она… у неё… глаза днем были закрыты, а сейчас…

Это не мама! Это какой-то другой леопард! Его глаза были широко раскрыты, и в них не отражался свет.

Мне стало страшно, и я попятилась и обо что-то ударилась, обо что-то твердое и ледяное. Оглянувшись, я увидела мамину лапу. Обычно такая теплая и мягкая лапа сейчас была твердокаменной и холодной.

Я начала понимать, лапа — неживая, мама тоже — неживая. Неживым был и удав. «Прости, Пантера». До меня только сейчас дошел смысл этих слов.

Нас было трое: я, моя сестра и наша мама, теперь я — одна. Я осталась одна и я хочу есть, а мама теперь не даст молока. От этой мысли я опять заплакала, я одна, я маленькая и беззащитная, я ничего не знаю и ничего не умею.

От тела мамы я не решалась уйти, но, когда взошло Белое светило, над нами закружились мухи, они оглушительно жужжали и скоро их стало так много… Потом появились муравьи, полчища их рыжим ковром накрыли тела мамы и удава, несколько раз они меня укусили и очень больно. Пытаясь спастись от них, я беспомощно ползала вокруг мамы по логову, пока не наткнулась на выход из него.

Совсем ошалев от страха, я запищала, безотчетно зовя маму, уже забыв, что она не сможет прийти. Мои вопли становились всё громче и пронзительнее, пища и плача я ползла куда-то вперед, не разбирая дороги. А потом я устала, мои крики стали тише, в животе что-то ныло и ворочалось, хотелось есть и пить, а ещё хотелось спать… Но боль в животе не давала заснуть, она царапала и скребла где-то внутри, и я продолжала бороться со сном, что-то запрещало мне засыпать.

А вокруг шумел лес, звонко гомонили невидимые птицы, шуршали в траве юркие ящерки и крупные насекомые. Совсем близко проползла змея, небольшая и полосатая, но я вспомнила удава, а вместе с ним смерть мамы и сестры, и замерла в страхе. Но эта змея меня не тронула, она молча и беззвучно уползла прочь.

Полежав и не понятно чего подождав, я поползла дальше по какой-то очень ровной поверхности, по ней было очень удобно идти, да только я не могла уже даже ползти… Куда-то подевались мои силы, хотела позвать маму, но из горла вырвался только слабый хрип.

Неожиданно передо мной выросли два ствола. Присмотревшись, я увидела, что немного выше они срослись в один, толстый ствол, сверху по бокам две ветви, а между ними круглый нарост. А потом я сообразила — наверху голова, а ветви это лапы! А ещё я поняла, что это он.

Он сложился пополам и протянул ко мне свои длиннопалые лапы, я же так ослабела от голода, что даже и не подумала о бегстве. Он взял меня своими лапами и поднес к лицу.

Я обмерла от ужаса — на меня смотрели два пронзительно-черных глаза, а в его оскаленном рту виднелись два ряда крупных белых зубов, стало так страшно, что… ну, в животе давно было пусто, так что…

А потом я услышала его голос:

— Гляди-ка! Щенок леопарда, ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? — он повертел меня туда-сюда, у меня только голова закружилась, и добавил: — Девочка, девочка-пантерочка, ну, кроха, где твоя мама? А? Хотя, вот они, твои следочки, вот по ним сейчас и пройдемся…

С этими словами он… раздвинул шкуру на груди (???) и засунул меня туда, под шкуру. Хотел убрать лапу, но я поймала его палец и стала сосать в надежде найти молоко, услышав в ответ:

— Э, багира*, да ты ещё сосунок.

И он пошел, держа меня за шкурой, а я притихла, так там было тепло-о-о… и слушала, как совсем близко бьется его сердце. Тепло, темно, уютно.

Сквозь дрёму я снова услышала его голос:

— Ах ты ж! Вон чего случилось, слышь, багира, а мать у тебя — героиня, вон как удава распотрошила. Жаль, что сама тоже погибла, эх ты, сиротка ты ж моя…

Дальше я ничего не помню, потому что заснула, потому что теперь можно было спать, да и сил не осталось.

Проснулась я оттого, что он остановился и крикнул:

— Халима, Акбар, посмотрите, что я принес!

Раздался ещё один голос, высокий:

— Аджу, дорогой, и что же ты принес?

— Я принес багиру!

Уютная тьма зашевелилась, шкура раздвинулась, и ко мне хлынул яркий свет, от которого я зажмурилась, а потом заморгала, привыкая к нему. Большая, широкая длиннопалая лапа вытащила меня наружу и я увидела еще двух зверей, похожих на моего. По запаху я поняла, что это самка и маленький самец.

— Аджу! Ну зачем, зачем ты её принес? Ты хоть головой иногда думаешь? Чем ты пантеру кормить будешь?

— Как чем? Молочком, конечно.

— Это сейчас молочком, а потом? Твоя багира во-о-от такой будет, ты об этом-то подумай! Ну ладно, давай её сюда.

Самка взяла меня, её лапы были меньше, тоньше и изящней, она понесла меня в… куда-то… может, это логово такое?

Здесь она повозилась, села, положила меня на ноги и сунула мне в рот нечто, из чего — о счастье! — потекло молоко!..

Я всхлипнула, вцепилась лапками в это нечто и, давясь от жадности, стала сосать живительную влагу. Халима смотрела на меня, Аджу склонился справа, придерживая меня одной лапой, слева тянул шейку Акбар, заглядывая матери через плечо. Все трое радостно скалились.

Постепенно я успокоилась, перестала давится и мерно зачмокала, а потом и задремала, сквозь дрему слушая голоса:

— Аджу, а сколько ей месяцев?

— И не месяцев даже, а две-три недели.

— Аджу, а что ты вообще знаешь о леопардах?

— Н-ну-у-у, глаза, например, открываются на шестой день, молочные зубы прорезываются через двадцать дней, полный набор появляется в сорок-сорок два дня, а постоянные зубы — в годовалом возрасте, а вот мясо начинают есть на шестой неделе от роду…

— А когда перестают сосать?

— В три месяца.

— Это кошмар, Аджу! А размеры?

— В среднем семь футов…

— Это ужас какой-то! Не пугай меня, бедную, в тебе-то шесть футов и два дюйма!

— Так я ж в высоту, а багиры — в длину…

— А… а высота?..

— Успокойся, Халимушка, фута три-четыре, чуть пониже ослика…

— Успокойся? Это я — успокойся? Да это просто марвари** какая-то! Ещё один вопрос, главный... Зачем ты её принес?

— У неё мать погибла, понимаешь, удав напал на логово и, похоже, успел проглотить детенышей, прежде чем мать вернулась, а эта малышка как-то спаслась, может сумела убежать, пока удав остальных кушал. И еще, Халима, ты не волнуйся, мы багиру не навсегда оставим, так, вырастим и отпустим на волю, согласна?

— Да! А то боюсь, как же её мясом кормить-то, это ж козу для неё забивать, что ли? И как-то её надо называть…

— А просто! Багирой.

Следующие три дня прошли для меня как в тумане, я плохо себя чувствовала, капризничала, постоянно чего-то просила, и Халима не выдержала, стала жаловаться на меня:

— Аджу! Я больше не могу, Багира просит есть каждые два часа, я устала.

Тот задумался, потом кивнул каким-то своим мыслям, забрал меня у жены и понес во двор, там крикнул:

— Акбар, привяжи Куну!

Из дома вылетела Халима, бросилась к ногам мужа и запричитала:

— Не надо, Аджу! Прошу тебя, не надо! Собака съест Багиру, я больше не буду жаловаться, отдай её мне, отдай!

Аджу поспешно поднял жену на ноги и строго сказал:

— Ай, жена, как плохо ты о муже думаешь! Разве я сказал, что хочу скормить Багиру Куне? Нет, жена! Я сказал — привязать Куну.

— Ай, верно... Но что же ты собираешься делать, Аджу, дорогой?

Я висела на руках Аджу и с интересом наблюдала за ними, как же они интересно общаются! Энергично кивают и мотают головами, всплескивают ладонями и машут руками.

— Смотри, Халима, смотри и учись.

С этими словами Аджу зашел в сарайчик, отодвинул в сторону пищавших щенков, взял пахнущую псиной подстилку и тщательно обтер ею меня, потом собрал щенят в кучу и положил меня к ним, после чего он с женой покинул сарайчик, оставив нас одних.

Спустя какое-то время к нам влетела Куна, симпатичная светло-жёлтая лаечка, бросилась к логову и торопливо обнюхала щенков и меня, тихо бормоча:

— Не понимаю… Вроде не мой щенок, но пахнет как мой… Ты кто? У меня точно нет такой дочки.

А я почуяла молоко и потянулась к животу собаки.

Куна поняла, сгребла к себе своих щенят и легла на бок. Щенки, попискивая, завозились и стали сосать, я протиснулась между ними и тоже зачмокала, помогая себе лапками.

Куна заёрзала и проворчала:

— Ну когти-то убери, дочка!

Примечания:

*Это не ошибка, багирой в Индии называют черную пантеру.

**Марвари, индийская порода скаковых лошадей, особенность породы — закрученные ушки, в остальном лошадь мало чем отличается от ахалтекинца.

Мне сразу стало легче, молоко моей приемной мамы оказалось лучше козьего, которым меня кормила Халима, от него не болел живот, и я перестала капризничать. Мое настроение тоже стало лучше, я повеселела и приободрилась. И стала обращать внимание на окружающие меня предметы, а в сарайчике было столько интересного!

И как только я оправилась, то принялась обследовать новую территорию, запоздало пожалев, что не успела осмотреть то, первое большое логово.

Так вот, в сарайчике… многим вещам я просто не знала названия, а некоторые просто не понимала, вот, например, вот это что? Длинная палка, на конце плоский кусок твердого и острого… ммм… Без понятия! Но пахнет вкусно, землей и навозом. А вот это? На четырех круглых лапах с тонкой длинной шеей? Этот большой предмет я облазила вдоль и поперек и нашла, что в нём будет удобно спать. Но это потом, а пока надо посмотреть, что вот это такое… Высоко… Но я вполне могу забраться по деревянной стене, что я и сделала. Залезла на балку и обнюхала висящие под крышей ремни. А вот спуститься я уже не смогла. Сначала сидела на балке и думала, потом попробовала спрыгнуть, но испугалась, слишком высоко. Опять подумала и робко позвала маму, сначала тихо, потом громче.

Прибежала Куна, суетливо пошныряла по углам, а потом догадалась поднять голову вверх, увидела меня и испуганно взвизгнула. Попрыгала под балкой, пытаясь достать меня, не допрыгнула, что-то гавкнула мне и убежала.

Я осталась лежать на месте, крепко вцепившись в балку всеми коготками передних лап. Спустя какое-то время вбежала Куна, за ней торопливо вошел Аджу, остановился, постоял, моргая и привыкая к полумраку, и посмотрел на собаку. Та заполошно тявкала, глядя на меня снизу вверх, Аджу подошел, поднял руки и осторожно погладил меня. Сарайчик был низенький для человека, и ему приходилось нагибать голову, чтобы не стукнуться о балку.

Он снял меня и опустил на пол, присел на корточки, Куна тут же стала лизать меня и хозяина.

Щенята Куны мне пока были неинтересны, слепые и глупые, только и знают, что кушать и спать. Я же считала своим долгом все обнюхать и осмотреть, ну и, разумеется, залезть куда только можно, любая щель и дыра так и звали, манили меня: "Посмотри, что там!". Я лезла и застревала, конечно…

Один раз вышла со двора и спустилась к кухне, меня интересовала одна труба, из которой так интересно и заманчиво пахло, что просто… ну не пройти мимо. Сначала было терпимо, я пролезла, а потом… за поворотом застряла, голова застряла, ни туда, ни сюда. Сперва полежала, озадаченно размышляя, что бы это значило? Потом задергалась, пытаясь высвободить голову, не вышло. Запищала, зовя на помощь. Но её на этот раз почему-то долго не было, время шло, шея затекла, заболела голова сдавленная трубой, запах, такой манящий сперва, стал нестерпимо вонючим и смрадным, он лез в горло, безжалостно драл ноздри и глаза, потекли сопли и слёзы, а ещё была темнота, та самая, уютная и мирная тьма, сейчас же она внушала страх, вонючая, жуткая тьма…

Помогите… Вытащите меня, прошу, помогите…

А ведь моя сестра точно так же исчезла, труба, конечно, не удав, но что-то оно все это мне не нравится…

Спасите!!! Помогите!..

Я не знаю, сколько времени проторчала в трубе, возможно, что какое-то время я была без сознания, потому что из забытья меня вывел тычок палкой в зад. Или не палкой, не знаю…

Потом раздался визг. Визжало пространство, визжала тьма, визжала труба. Этот визг пробрал меня насквозь, до последнего волоска. Мое тело завибрировало, диссонируя с визгом, ушам стало больно, почему-то заныли зубы… Мое сердечко затрепыхалось где-то в горле, стало так страшно. Сверху, перед моим носом, появился узкий лучик света, и ко мне хлынул свежий воздух и запах жженого металла, этот запах я теперь никогда не забуду…

Вслед за лучиком показался зубчатый край пилы, это из-за неё всё и визжало.

Меня спасли, мокрую, в слезах и соплях, перемазанную нечистотами. Разумеется, вслед за спасением последовала ванна. Вернее, корыто с водой, но по сути то же самое, меня долго отмывали, я же изо все сил стремилась вырваться и сбежать от мокрой воды.

Но меня крепко держали три пары рук, ой, ну может хватит? Отпустите меня уже, с меня довольно приключений на сегодня! Мррря-я-яу-у-у!

— Сиди тихо, Багира, сама виновата! Зачем в дренажную канаву полезла, глупая кошка?

— Ой, Аджу, за трубу платить придется, эта Багира уже дорого нам стоит.

— Ничего, заплатим, все равно засор так и так пришлось бы убирать.

— Матушка, отец, вы не ссоритесь?

— Нет, сын, мы не ссоримся, мы благодарим Бога за то, что у нас такая умная Куна и такая полезная Багира!

— Ай, Аджу! Я, наверное, совсем глупая женщина, но я что-то не улавливаю, где Багира полезная, а Куна умная?

— А ты сама посуди. Я сейчас расскажу, как дело было. Я уже немного привык к тому, что Багиру откуда-нибудь доставать надо, ты же знаешь, то с дерева, то с крыши сарая, то ещё откуда… Так вот, прибежала ко мне Куна и, как обычно, позвала на помощь. Привела на кухню, показала своим носиком под раковину, заглядываю туда, а там дренажное отверстие открыто, решетка отошла, понимаешь? Так вот, просунул руку, не пролезает, ну, думаю, как Багиру доставать? Взял шланг, пропихнул туда, до Багиры восемь футов, не меньше. И что делать, Халимушка? Восемь футов дренажной цементной трубы, дальше, под небольшим углом — труба железная, и вот именно там Багира и застряла, на стыке двух труб, в колене. Я начал опасаться, что она там задохнётся, вышел на улицу за кухню и начал прикидывать примерное местоположение трубы с Багирой под землей. И тут Куночка наша, умнейшая из собак, пробежала вперед и в четырех футах от стены начала копать землю, я ни секунды не сомневался, что Куна копает над Багирой. Сбегал за лопатой и киркой, предельно быстро, как только мог, продолбился-прокопался до трубы, дальше настала очередь пилы, вот только мне не видно было, где пилить, труба же непрозрачная, но и тут мне Куна помогла, спрыгнула ко мне в яму и носиком тычется в трубу. Я помолился Богу и стал пилить там, где указала Куна, надеясь, что правильно понял собаку и вместе с трубой не распилю и Багиру. Ну, а дальше ты знаешь, дорогая моя жена.

— Ой, дорогой мой муж, согласна, Куна умная, даже слишком, как она через железо учуяла, где Багира?

— Скорей, не учуяла, а услышала.

— Да, верно, а Багира где полезная?

— Тем, что я понял.

— Что ты понял?..

— Понял, что она дорога мне. Понимаешь, я пока копал, пока пилил, все время боялся, что не успею, что она задохнется там, закупорив собой воздухопровод. Я боялся, что вытащу трупик… Это правда, она член нашей семьи и так же дорога мне, как и все вы. Вот, что я понял. Да… и решетку надо починить…

— Ты прав, Аджу Джамин Патель, бесполезных членов семьи — не бывает!

Вот под такие вот речи меня и купали, пока я пищала и вырывалась.

И всякие отверстия, дырки и проломы перестали меня привлекать, я прекрасно понимала, что чуть не погибла там, в трубе под землей и поэтому стала остерегаться просовывать голову в отверстие уже моих усов. Я перестала верить тому, что если пройдет голова, то пройдет и тело. Трубы так похожи на удавов…

А потом и вовсе стало не до открытий, щенята открыли глаза и научились ходить! Их трое, два мальчика и девочка, девочка как мама — жёлтая, а мальчики, один рыжий с белым, а другой коричневый с рыжим, глазки у всех пока голубые, но уже сейчас все знали, что глаза у девочки станут синими, как у матери.

Так уж сложилось, что я присутствовала на главном семейном совете имянаречения щенков. Мы все собрались во дворике, в небольшом загончике — щенки и я, Куна, Аджу, Халима и Акбар сгрудились вокруг.

Аджу протянул длиннопалую ла… тьфу… руку, пора привыкать… и взял рыжего, подержал перед собой, подумал и сказал:

— Нерон, этот пёс нарекается Нероном. Теперь твоя очередь, Акбар. Как мы и договорились, мужчины называют мальчиков, а женщина — девочку.

Акбар взял второго щенка, подумал и сообщил:

— Балу.

Почему-то все засмеялись, потом Аджу сказал:

— И правда Балу, похож на медвежонка! Халима, теперь ты.

Халима щенка не стала брать, но руку протянула и стала поглаживать его, я ревниво оттерла названую сестру и подставила свою голову, а когда меня погладили, замурчала. Халима думала недолго:

— Анита. Пусть она будет Анитой? Когда я была маленькой, у моего отца была собака, русская борзая Анита.

— Ух ты! Матушка, русская борзая! Из самой России? Расскажешь?

Таким образом, безымянные щенки получили имена Нерон, Балу и Анита. Толстые и неуклюжие сперва, они вскоре превратились в ураганчики, разрушающие все на своем пути, вот теперь я в полной мере осознала, что переживала Куна, когда я попадала в неприятности. Сейчас в них попадали щенки и вместе с Куной теперь переживала я.

Я все-таки была немного старше щенков, взрослела и начинала соображать раньше. Правда, в отличие от Куны, я не спешила звать на помощь, не в моей это природе… Вместо этого, обнаружив где-нибудь застрявшего щенка, я начинала жутко волноваться и кричать вместе с ним и сидела рядом, пока Куна бегала за помощью.

Нерон задиристый и страшно любопытный, залезал в каждую щель и дырку, прямо как я, и, к счастью, в дренажную трубу не пролез, слишком толст.

Балу ленивый и сонный увалень, любит покушать и постоянно что-нибудь жует, неважно что, палка это, веревка, ремешок…

Анита веселая и стремительная, успевает везде, участвует во всем, во всех играх и проделках она первая.

И вот такой разношерстной бандой мы буквально терроризировали семью Патель. Мы никому не давали скучать.

— Халима, ты не видела мой кушак, ты сказала, что он на веревке сушится, я смотрел, его там нет, веревки, кстати, тоже нет.

— Вай! Мое белье!..

— Матушка, отец, не могу найти ботинок, я все обыскал…

— Кажется, это пряжка от него?

— Аджу, Акбар, а что это за прутики по двору раскиданы? И, кстати, нигде не могу найти бельевую корзину…

— Так вот же она, хм… вернее, то, что от неё осталось… прутики…

Помимо всего мне очень понравилось что-нибудь ронять и смотреть, как это что-то падает и разбивается. Особенно горшки. Тем более, что они были везде и легкодоступны.

Первый горшок, разбитый случайно, жутко меня напугал, но испуг быстро прошел, и я с интересом уставилась на осколки. Какой странный звук… Полет второго горшка был уже намеренный, я следила за ним и слушала, как он кррракает и аккуратно разваливается на две половинки. Надо же, как интересно!

Другие предметы не разбивались, но точно так же красиво летели и смешно подскакивали, подпрыгивали или катились в зависимости от формы. Нет, это просто чудо какое-то! Как интересно жить!

И я, воодушевившись, искала следующий предмет, который можно было бы сбросить откуда-нибудь.

И снова наслаждаться, смотря, как он летит-прыгает-катится.

А то, что людей это расстраивает, я не понимала. Мне было все равно, правда не нравилось, когда на меня начинали кричать. Кричала обычно Халима, и кричала она за каждый разбитый горшок.

Я пугалась её криков и искренне не понимала, почему она сердится, в разбитом горшке я ничего плохого не видела, он же смешно летел, кррракался и разваливался на половинки, разве не для этого он стоял на заборе?

Моя территория была ограничена сперва сарайчиком, потом внутренним двориком, а о том, что есть ещё какой-то внешний двор…

Об этом я вскоре узнала, когда Аджу выкатил из сарайчика телегу (та самая штука на четырех круглых лапах) и покатил по дворику к воротам. Я удивилась, я не знала, что здесь находятся ворота, их пока никогда не открывали.

А тут их открыли, и я увидела внешний двор. Этот двор отличался от малого очень многим, во-первых — большими размерами и простором, а во-вторых, здесь были другие обитатели. Их я и стала рассматривать и изучать с помощью Куны.

Ну, прежде всего куры, тощие, пыльные бентамки-несушки. Коза, тоже тощая и пыльная, и пара белых волов, которых Аджу сейчас впрягал в телегу, надо ли говорить, что они тоже были тощие и пыльные…

С малого двора выбежал Акбар и схватил меня, поднял, прижал к груди и унес обратно во внутренний дворик, но я уже увидела и точно знала, что вернусь туда, чтобы познакомиться с ними поближе.

Это стало целью моей жизни, узнать получше тех гигантов — белых волов, они манили меня своей необычностью, своими размерами, цветом, запахом, это их навозом пахла лопата в сарайчике, это узнавание, это понимание взбудоражили меня, в этом мире появился еще один знакомый, запах белых волов. И сами волы.

Должна сказать, что мне исполнилось два месяца и я уже ем мясо, вернее фарш, мелко-мелко рубленое мясо, щедро политое яйцом и чуть присыпанное костной мукой. Это довольно вкусно.

Но кроме мяса мне нравится и рисовая каша на молоке, и творожная масса, и лепешка из рисовой муки, и вообще все мне нравится, что съедобно.

Так вот, волы, мне очень надо с ними познакомиться! Очень надо. Я так взволновалась от встречи с ними и так хотела познакомиться, что даже кусок любимого блюда — фарша — не лез в горло. Еле-еле дождалась ночи и когда все улягутся спать, дождалась полной тишины со стороны дома и вышла из сарайчика, направившись к воротам… Смешно, раньше я и не подозревала, что здесь находятся ворота, считала, что это стена. А теперь передо мной встала задача: пробраться на ту сторону. Я внимательно осмотрела стену, гладкая, ровная, высокая. Ни забраться по ней, ни перепрыгнуть через неё, ни подкопаться… Ни-че-го нель-зя. И что делать? Я озадаченно смотрела на стену и ворота и думала, как преодолеть эту преграду. Прошлась вдоль стены, и в углу её мне улыбнулась удача, здесь густо росла раскидистая акация катеху, по которой я и полезла, благо, что верхние ветви дерева практически лежали по верху стены.

Ну вот и стена, я наверху! Так, а теперь спуститься… Вот только как? Хм, может здесь? Покатая крыша чего-то вроде навеса, сначала на неё, а потом с неё. И вот, я во внешнем дворе, он обширный. Холодный лунный свет заливал его странным серебристым свечением, порождая не менее странные тени.

Волов я нашла по запаху, они стояли в большом сарае-хлеву. Здесь царил полумрак, но я же кошка и в темноте отлично вижу.

Ох и великаны! Их спины, высокие горбы и загнутые назад длинные прямые рога мягко серебрились в лунных лучах, которые проникали сюда сквозь небольшие окна. Как зачарованная, я подобралась поближе…

Ближний вол сонно всхрапнул, дернул головой и проснулся. Не знаю, что он подумал, увидев прямо перед собой мою умильную мордочку, во всяком случае, я ему явно не понравилась, потому что гигант резко и тяжело вскочил на ноги с глухим рёвом. Дальше начался ад. Волы оглушительно ревели, куры пронзительно орали, вся эта какафония заглушила мои перепуганные вопли. Где-то вдали замерцали огни факелов, послышались крики:

— Тигр! Тигр!

— Какие тигры? Хуже! Волы Пателей взбесились!

Не скоро и не сразу все успокоили волов и кур, поймали меня и отдали Аджу, потом долго и со вкусом промывали косточки все тому же Аджу, мол, зажрались баре, экзотических кошек у себя держат, а гангского крокодила им не надо? Для балансу…

Остаток ночи я провела в доме, обласканная и закормленная до отказа всякими вкусняшками.

Говорят, что случай — это самое неслучайное событие, не знаю, так ли это…

Самый крепкий сон — перед рассветом. Люди спят очень крепко, но не я.

Меня разбудил тихий шорох, я спала на груди Аджу и, проснувшись, прислушалась, шорох доносился из другой комнаты. Из комнаты Акбара.

Неслышно соскользнув с хозяина, я прокралась туда.

Нагайна, огромная кобра, гротескным и жутким изваянием застыла на груди мальчика. Тот лежал ни жив ни мертв. Расширенные глаза ребёнка неотрывно смотрели на кобру, в них застыл ужас.

Я зашипела, кобра тут же повернулась в мою сторону. Она была одноглазая, поперек пустой правой глазницы тянулся неровный белый шрам. Она зашипела в ответ:

— Поди прочь-ш-шшшшш, багира, это моя месссссссть-с-ссссс…

А я потеряла голову, все, что я знала, это змея, а змея — это гибель мамы и сестры. Без раздумий, ни о чем не рассуждая, я бросилась на кобру, охваченная страхом и жаждой мести. Как-то так получилось, что я сразу удачно схватила её за клобук, аккурат позади головы, мощное, поджарое тело змеи забилось подо мной, и мы кубарём покатились по всей комнате, сшибая предметы мебели и производя этим страшный шум. Акбар к грохоту присоединил свои крики и на поднятый нами переполох вбежали взрослые. Халима бросилась к сыну, Аджу к нам и, изловчившись, обрушил на кобру страшный удар палкой. Я этого не заметила и долго еще терзала тело дохлой нагайны…

Пришла в себя от тихого, ласкового голоса:

— Багирушка, хорошая моя, отпусти, всё, всё уже… Ты молодец, отпусти…

Я разжала челюсти и когти, осмотрелась. Надо мной Аджу, на постели Халима с Акбаром, рядом ошметки кобры с раздробленной головой и окровавленная палка.

— Иди сюда, Багира.

Аджу взял меня на руки, я молча прижалась к его груди, меня трясло, но страха больше не было, как и врага. А рядом, совсем близко, вот здесь, в груди билось большое сердце, большие, теплые руки нежно ласкали меня, а тихий голос убаюкивал, уютно погружая меня в сон.

Не знаю, как долго я спала, да и сон ли это был? Скорей обморок, глубокий бесчувственный провал, потому что проснулась я уже в сарайчике и не помнила, как меня туда отнесли. Осмотревшись по сторонам и поняв, что все в порядке, я села и занялась умыванием, от меня неприятно пахло, нет, не коброй, а мылом, не помню, как меня купали… Но запах надо убрать, и скорее.

Пришла Куна и легла рядом, я, продолжая вылизываться, проговорила:

— Нагайна что-то про месть шипела.

Куна вздохнула. Помолчала, собираясь с мыслями, и начала:

— Это полгода назад случилось, был у Акбара питомец, ручной мангуст, его держали для охраны жилища от змей, ну так вот, дом от них он хорошо сторожил. Вот только обнаглел он, решил, что больше пользы принесет, если змей ещё в зародыше перебьет. Был бы диким, он бы так не поступил, но Кеттикус был ручным и законов природы не знал, ходил и хвастался, что всех змей в округе передушит. Ну и нашел однажды гнездо, а там яйца, и он их всех понадкусывал. А тут и кобра-мать очнулась от спячки, почувствовала что-то, видать, и заползла в кладку, а там разбойник доморощенный хозяйничает, сцепились, конечно… Кеттикус погиб, а кобра лишилась глаза и потомства. Я её полгода от дома отгоняла, она все пыталась внутрь пробраться, отомстить. Она знала, чей мангуст её детей убил.

Куна замолчала, я продолжала вылизываться, потом посмотрела на неё и сказала:

— Ты говоришь, тот мангуст законов природы не знал? Я правильно поняла — дети неприкосновенны? А как же удав? Тот, который мою сестру съел?..

— Он рептилия, а я сомневаюсь, что у змей мозги имеются, жрут все, что могут проглотить, и даже то, что не могут. Я однажды видела, как цепочная гадюка пыталась съесть только что сдохшего кролика, и так, и эдак пробовала, ну не налезает она на кролика, хоть ты тресни! Только лапа и пролезла ей в пасть, а дальше как? Лапу-то ей нечем перегрызть… Нет, чтобы мышей ловить! А как интересно змейки на птичьи яйца натягиваются, умора! Так что не вини удава, Багира, он не то что детёныша леопарда слопает, но и среднего кабана может, если сил и терпения хватит.

Куна лизнула меня в нос и добавила:

— Спасибо за мальчика, Багира. Если бы не ты… Сегодня нагайне как-то удалось проникнуть в дом.

— Мама Куна, как ты думаешь, это не из-за меня? Ведь я к волам полезла…

— Нет, Багира, ты здесь ни причем, просто она улучила момент, когда я отвлекусь и воспользовалась.

— Ладно, а почему волы так меня испугались? Я же не страшная.

— Просто леопарды и тигры охотятся на таких, как они, вот поэтому они и испугались, подумали, что ты за ними пришла. Понимаешь, они пасутся на воле и каждую секунду рискуют стать добычей тигра или льва.

— Хм, я слышала, люди кричали «тигр, тигр»... Мама Куна, а кто такой тигр? И львы?

— Это большие кошки, они намного крупнее леопарда, тигры огромные и полосатые, а львы... Ну, я их не видела, только слышала про них, люди говорят, что львов в Азии почти не осталось, говорят, что они желтые и у них есть какие-то гривы. Я не очень хорошо понимаю, что за гривы и где, как у лошадей, что ли?

Я невольно фыркнула и загрустила, лошадей я тоже не видела, тигров и львов тем более. Я так мало знаю…

Мои грустные мысли прервали Аджу, Халима и Акбар. Все трое вошли в сарайчик, Аджу подошел, погладил меня, сел передо мной и надел на шею узенькую полоску кожи с медной пряжкой, которую он защелкнул.

— Ну вот, Багира! Теперь ты — легализирована и официально зарегистрирована, носи теперь ошейник и гордись! Это за спасение человеческой жизни. Ты наше маленькое чудо! А с меня, представь, содрали штраф за убийство священной змеи, вот так-то вот. Но лично я прибью ещё десяток кобр, если они будут угрожать жизни моих домочадцев. Дороже Акбара и Халимы у меня больше никого нет, и теперь это и к тебе относится, Багира. Вы самое дорогое, что у меня есть.

Шло время, мне уже полгода и я ростом догнала Куну, мне даже по причине роста два раза меняли ошейник.

Никаких особенных событий за это время не происходило, все было тихо и мирно. У меня появилось несколько любимых спальных мест: одно в сарайчике, в пресловутой телеге, ещё одно в развилке платана, что рос возле дома под окнами комнаты Акбара. На приличной высоте, как раз над крышей, была чудная широкая развилка из трёх кряжистых жилистых ветвей, в которой была такая уютная ложбиночка, прямо как люлька, и в ней было так сладко спать на свежем воздухе. Третье место — сама крыша, на ней было приятно лежать на солнышке. Здесь у меня была соседка, маленькая ласточка, она слепила себе гнездо пару лет тому назад и сначала опасалась моего близкого присутствия, но мне даже и в голову не приходило на неё охотиться. Зачем? Она живая и как еда мной не воспринималась, я с младенчества привыкла к тому, что еда у меня в миске.

Про четвертое и пятое место я рассказывать не буду, потому что затем последуют шестое, седьмое и десятое, честно говоря, я спала там, где захочется прилечь. Где лягу, там и сплю.

Щенят разобрали, причем Куна и не скучала по ним, напротив, вздохнула с облегчением. Я её не понимала, она же мать, неужели ей не интересно, где её дети? Когда я её укорила, Куна снисходительно посмотрела на меня и сказала:

— Спокойно, Багира, я знаю, где дети. Нерон в семье Дханов, Балу у Хмитов, а Аниту забрали в Дели, а это столица Индии, Багира, так что я гордиться должна, что мои дети попали в хорошие руки. И вообще, мне пора отдохнуть, я уже два раза рожала щенков, это был третий помет, и опять с подкидышем.

— Как с подкидышем?

— А вот так! Сперва я выкормила Кеттикуса, потом тебя, Багира. Думаешь, я совсем глупая собака, своих щенков от подкидышей не отличу???

— А почему же ты… соглашалась выкормить меня… нас?

— Потому что чужих детей не бывает! Дети всегда дети и совсем не важно, кто у них мама, кушать все одинаково хотят.

Мне осталось смириться и признать мудрость матери Куны.

С волами мне так и не удалось познакомиться поближе, мне разрешили только смотреть на них издали, но и этого оказалось достаточно, и я с удовольствием разглядывала этих огромных и грациозных животных. Да, они действительно грациозны и изящны, эти огромные белые волы. Несмотря на мощное телосложение, их шаг был легок, а движения плавными, каждый раз, когда их запрягали, я забиралась на стену и любовалась ими. И ближе я больше не пыталась подойти, я слишком хорошо помнила, чем закончилось наше первое знакомство, да и Куна достаточно подробно объяснила, почему не следует подходить к ним.

Куда уезжает телега с волами и хозяином, меня интересовало постольку-поскольку, чем может заинтересовать кошку отлучки членов семьи. Меня куда больше интересовало возвращение хозяина, ведь вместе с собой он привозил много разных штук и новые запахи. И я считала своей прямой обязанностью осмотреть и обнюхать все корзины, а при случае и выпросить что-нибудь вкусненькое.

Раньше я могла что-то взять без спросу, но после многочисленных трёпок-наказаний-наставлений я научилась просить.

Этот день ничем не отличался от прочих дней, Аджу привычно запряг волов, Халима и Акбар нагрузили в телегу корзины и кувшины, погрузились сами и выехали со двора, закрылись ворота, и настала тишина, принадлежащая только мне и Куне. Мы остались одни охранять дом.

Вернее, сторожила собака, я ничего охранять не собиралась, не мое это дело. Но территорию я исправно обходила вместе с Куной, спокойно и терпеливо дожидаясь хозяев, которые должны вернуться завтра вечером. И впереди у нас были целые сутки полной свободы.

Ночью Куна залаяла, я лениво потянулась и вышла из сарайчика. Присутствие постороннего я тоже почуяла, но не понимала, почему так волнуется Куна.

Скрипнула калитка рядом с воротами, и в проем проскользнул незнакомый человек. Куна зашлась лаем, незнакомец сделал какое-то неуловимое движение, и она внезапно замолчала.

Чужак посмотрел на меня и что-то бросил на землю, я подошла и понюхала, это был кусок свежего мяса. Поколебавшись из-за того, что он лежал на земле, а не в миске, я подобрала его и, прожевав, проглотила. Хм, вкусно, а ещё есть? И я вопросительно посмотрела на гостя, тот дал мне ещё один кусок.

А потом начались странные дела, мне почему-то захотелось спать, и я, верная своей привычке, улеглась прямо здесь, у ног незнакомца. Тот присел, погладил меня, расстегнул и снял ошейник, после чего отбросил его в сторону, проворчав при этом:

— Без ошейника ты выглядишь гораздо лучше, дорогуша, мне больше заплатят за дикую, чем за ручную.

Потом он поднял меня на руки и понес со двора, я хотела воспротивиться, но… Меня одолела какая-то апатия, попыталась проснуться, только сонное оцепенение никак не желало сходить. Напротив, спать хотелось все сильнее. И я заснула…

Проснулась я в деревянном ящике, голова была странно-тяжелой, язык разбух и был словно одеревеневшим, весь мой рот покрывала сухая корка, а ещё я никак не могла сосредоточится, все плыло перед глазами.

Не понимаю, ничего не понимаю… Где я? Где хозяин, Куна? Где все мои?

Хотя… Насчет того, где я… Грубо сколоченный ящик был именно что грубо сколочен, сквозь его щели я отлично видела, что происходит за его пределами. И мой ящик был не один, здесь было много таких, и в них сидели такие же пленники как я — леопарды и пантеры.

Мне стало не по себе. Потому что они метались по своим ящикам, царапали стенки, кусали доски между щелями и кричали, кто-то громко и отчаянно, кто-то шипел и кашлял, а кто-то надрывно вопил, и эти вопли пугали больше всего.

Так кричит пантера, потерявшая всё. И которая уже ни на что не надеется.

Так кричит обреченная пантера. Пантера, которая точно знает, что происходит. А происходит явно что-то плохое.

Насколько я могла понять сейчас, происходила погрузка. К каждому ящику подходили по два человека, просунув железные прутья сквозь щели, поднимали ящик с пантерой и уносили в сторону какого-то длинного строения на железных колесах. Дошла очередь и до меня, с обеих сторон просунули прутья, ящик подняли и понесли. Пол подо мной закачался, я растопырила лапы, чтобы не покатится. Встать я не пыталась, голова всё ещё была тяжелой, а лапы дрожали от слабости, что-то я не то съела… Вспомнился незнакомец, ставшая теперь понятной тревога Куны. Ах ты ж, негодяй, ты чем меня отравил, гад? И что ты сделал с Куной?

Мой ящик внесли в строение и поставили на полку, закрепили цепями, я лежала и молча смотрела, как по сторонам от меня появляются новые ящики с другими пленниками. И слушала голоса грузчиков:

— Слушай, Ромул, чернышей понятно куда, они экзота, а пятнух куда? Не легче ли сразу шкуры содрать, а то корми их ещё…

— Слышь, умник, заткни варежку, нам не за то плотют, шоб вопросы спрашивать, ты дело делай, мож в зоопарки продадут, кто ж их знает…

— А-а-а, зоопарки, точно-точно, и как я не додумался?!

— А че ж тут думать, о-о-ой, заткнись, зараза! — какая-то пантера особенно громко, пронзительно завопила, и грузчик недовольно поморщился. А у меня появилось ощущение, что та пантера поняла, о чем говорили люди. Хотя, может, мне показалось, ведь это в принципе невозможно, мы, животные, не понимаем человечью речь. Даже я, выросшая в человечьей семье, так и не научилась понимать их речь, я только научилась понимать интонацию голоса и настроение человека по его поведению.

Пол закачался, задрожал, я вцепилась в доски и замерла в тревоге. Ну что ещё??? К качке прибавился лязг и грохот, что-то под полом заходило-задребезжало. Колеса, поняла я, дом едет на колесах! Вот это да!!!

Стучат колеса, стучат-дребезжат и поют:

— Едем дальше, скоро будем, едем дальше, дальше едем! Едем дальше, скоро будем…

И эта странная, ритмичная музыка как-то успокаивала, навевала сон, мы все притихли, отдавшись ритму, задремали. Сквозь дрему я лениво размышляла о том, куда нас везут и что с нами будет? А ещё я думала о своей семье, увижу ли я их снова? И когда?..

Дом на железных колесах ехал долго, мы давно не ели и не пили, и, похоже, никто не собирается нас ни кормить, ни поить… Э-э-эй, люди! Я живая, я есть хочу!

Да, я просила, я просила есть, я привыкла к человеку, я зависела от него, я надеялась на него, я ручная, домашняя багира… Мои просьбы не были услышаны, эти люди не знали меня, не знали, что я домашняя, никто не спешил ко мне, никто не хотел мне помочь, покормить и погладить.

Дом на железных колесах ехал долго, очень долго, очень далеко, и когда он наконец остановился, я от голода была уже едва жива, в животе — сосущая пустота и боль, язык во рту превратился в кусок древесной коры, такой же деревянный и неподвижный. И я даже не дернулась, когда мой ящик подняли и понесли, мне уже было все равно. Эти люди меня предали, они ничем не помогли мне, когда я нуждалась в них и просила у них помощи. С абсолютным равнодушием я смотрела, как гвоздодером вытянули гвозди из стенок ящика, как ломиком поддели крышку, потом ко мне протянулись руки и грубо взяли меня за лапы и загривок, волоком протащили и швырнули на железный пол, едва присыпанный соломой. Это было грубо и унизительно, со мной никогда так не обращались, но я не умела обижаться… Или просто не знала, как это делается.

Так или иначе, но… рядом с собой я почуяла воду. Подняв голову и присмотревшись, я действительно увидела тазик с водой. Торопливо перекатившись на грудь, я подползла к тазику, подобрала под себя лапы и, приняв положенную всем кошкам позу, принялась жадно лакать холодную и такую желанную спасительную воду.

Лакаю, значит, воду, а глазами вожу по сторонам, оцениваю новое место, надо же знать, куда меня на сей раз занесло.

Н-да-а-а… Занесло. В клетку. В большую транспортную клетку. Я такую видела, только поменьше, в ней меня к ветеринару возили на прививки, я не рассказывала? Простите, забыла, да и повода не было…

Интересно, а куда меня повезут в этой клетке? Тоже к ветеринару? А потом домой? Ведь правда — домой?! Домой хочу, домой!!! Вы меня отвезете домой?

Я сидела возле тазика с водой и с надеждой вглядывалась в лица людей, которые сновали туда-сюда мимо моей клетки. Два человека остановились и внимательно посмотрели на меня. Потом один из них протянул руку и тихонько позвал:

— Иди сюда, кис-кис…

Я послушно подошла и привычно подставила мордочку под широкую ладонь.

— Так и думал, она ручная, уж слишком спокойный и прямой у неё взгляд, так смотрит только домашняя кошка. Обрати внимание на остальных диких кошек, они как раз избегают смотреть нам в глаза, а эта, ты только посмотри на неё, такая ласковая... Документы есть? Я хочу посмотреть, откуда она… Нет бумаг? Плохо. Это может означать только одно — её украли. И что мне теперь делать с краденой кошкой?

— Сагиб, а что можно сделать, она же нигде не значится?

— Будь её хозяин богатым человеком, он бы давно разослал бы весть о том, что у него украли пантеру, но что, если он бедняк на самой низкой касте?

— А разве бедняк может держать у себя пантеру?

— Может, может, да хоть слона… Вот что, эта пантера сдана как дикая, пойманная на воле, от себя добавлю: «Приручена в пути», сгодится. Некогда мне её хозяина искать, а так эта бумажка облегчит ей жизнь. Остальные готовы? Отлично, начинайте погрузку на корабль!

Моя клетка покатилась по рельсам, совсем как дом на железных колесах, я легла на пол и уже привычно растопырила лапы для равновесия. Нет, меня явно не домой везут…

Всё дальнейшее прошло мимо моего восприятия, мимо моего сознания, потому что мне было грустно знать, что меня грузят на корабль, чтобы увезти ещё дальше от дома, от моей семьи.

Мордой я безотчетно поворачивалась в ту сторону, в которой остался мой дом, и как бы ни разворачивали и как бы ни крутили клетку во все стороны, я в свою очередь всегда старалась стоять так, чтобы мой нос указывал в направлении дома. По крайней мере, я не заблужусь и всегда найду дорогу.

Очнулась я от тишины, то есть от того, что люди ушли и наконец-то оставили меня в покое. Осмотрелась — все та же клетка, тазик с водой, рядом еще один тазик… А это откуда? И что там?

Подошла, принюхалась, рубленые кости с неким наличием мяса, слегка подтухшее…

Мммм… Это можно есть?..

— Придется есть, другого все равно не дадут, — произнес чей-то голос. Я подняла голову и посмотрела на говорившего — большой рыжий зверь, рыжий с белыми отметинами и черными полосами, глаза желтые и грустные.

— Кто ты?

— Миррим, я — бенгальская тигрица. Еду из Бомбея, а ты откуда, черная пантера?

— Я Багира из семьи Пателей, а где я жила, не знаю... дома... Миррим, а куда мы едем?

— Не знаю, Багира, куда-то едем…

И тут раздался чей-то бас:

— Благодарите своих звериных Богов за то, что едете живыми, а не в виде шкурок вон в тех тюках…

Мы с Миррим тут же повернулись к обладателю баса, он сидел в соседней с нами клетке (я — между ними), небольшое косматое нечто, кирпично-рыжее, отдаленно похожее на человека, но не человек. Оно поняло нашу озадаченность и сообщило:

— Меня зовут Ван Дейк, суматранский орангутан, еду из Борнео.

— Очень приятно познакомиться, мистер Ван Дейк, но нас с Багирой больше волнует вопрос о том, куда мы едем, вы случайно не знаете? — вежливо спросила тигрица.

— Случайно знаю. Лондонский и Нью-Джерсийский зоопарки сделали большой заказ на больших кошек и человекообразных приматов, вот нас и собрали здесь в одну кучу. Нас продали в эти зоопарки, так сказать, оптом и везут теперь в Европу. Что это за страна и где она, я не знаю, не спрашивайте.

— А шкурки? — спросила я.

— А шкурки заказал Парижский дом Моды. Туда же везут и слоновую кость и каменные статуи Равишанкара*.

— Что-то ты много знаешь, уважаемый Ван Дейк, — подозрительно сказала Миррим.

— Я обезьяна, почтенная госпожа Миррим, и я умная обезьяна, меня научили даже дактильной азбуке для глухонемых, и я могу объясняться с человеком на языке жестов, но, кажется, не все люди знают даже этот язык, потому что те, с которыми я пытался заговорить, меня не понимают, и мне очень грустно, я скучаю по своему другу, который научил меня понимать человечью речь.

— А что с ним случилось?

— С ним ничего не случилось, это со мной случилось, я, наивный и глупый обезьян, решил прогуляться и совсем не учел тот факт, что я являюсь хоть и человекообразным, но животным, а с животными и разговора нет, нас не спрашивают, откуда мы, сколько лет и как зовут. Нет, нас сразу хватают за шкирятник и швыряют в клетку, ах, как я пожалел, что снял с себя ошейник! Глупый, глупый обезьян…

— С меня тоже сняли ошейник, — вспомнила я.

— Будешь банан?

И Ван Дейк просунул сквозь прутья вышеназванный очищенный фрукт. Я не отказалась и с удовольствием съела вкусный сладкий банан.

К мясу я не решилась притронуться, очень уж неприятно пахнет. Разумеется, люди заметили, что аристократка-пантера воротит нос, но при этом от голода не подыхает, проследили, увидели, как орангутан подкармливает пантеру фруктами, и подзависли. Позвали старпома, объяснили, что к чему, тот сходил за документами, вернулся и стал сверяться со списком.

— Так, пантера №112, поймана на воле, приручена в пути, ну-ну… На воле, как же, держу пари, сперли тебя, кошка.

И распорядился, чтобы мне приготовили молочную кашу, на которую я просто набросилась и съела в один присест.

С тех пор мне давали домашнюю еду и свежее мясо, если его удавалось достать.

Странную фразу орангутана про «шкурки вон в тех тюках» я, честно говоря, не очень хорошо поняла, так как не имела представления, о чем идет речь. Но однажды…

Шел энный день плавания, вечерело, мы начинали задремывать после вечерней кормежки, когда наш покой внезапно нарушили. В багажно-транспортный трюм спустились двое — корабельный стюард и пассажирка. Дамочка воспользовалась привилегией а-ля знакомая стюарда и потребовала должного к себе внимания. Ей стало скучно, а чем можно развлечь дорогого друга на замкнутом пространстве? Правильно, бесплатным показом больших хищников.

Скучающая дамочка без особого интереса смотрела на нас, потом её скучающий взгляд скользнул на те самые тюки, и её глазки внезапно загорелись:

— О-о-о! Билли, это ведь меха? Ах! Как я люблю меха! Достань, миленький, ну пожалуйста!

Стюард Билли воровато оглянулся, развязал тесемку, развернул тючок, достал, развернул и встряхнул искрящийся мех. Угольно-черные пятна-розетки заиграли-замерцали на золотом глянце леопардовой шкуры.

Так вот что это такое! Смертельный ужас пригвоздил меня к полу, и, видимо, не все кошки знали, что это за тюки и шкурки, потому что поднялся жуткий гвалт, на разные голоса завизжали леопарды и пантеры, зафукали тигры и грозно взревели львы. И что-то взбешенно орал орангутан, истерично тряся решетку.

Парочка, напуганная внезапным шумом, поспешила скрыться. Но свое недоброе дело они уже успели сделать, донесли до нас правду. Правду о человеческой природе.

Именно здесь, на корабле, я впервые увидела больших длинногривых котов, и вовсе у них гривы не как у лошадей, как думала моя наивная Куна. Эх, Куна, как я по ней скучаю, по Аджу и по всем остальным. Это моя семья и я постараюсь вернуться, не знаю, как и когда, но я вернусь домой, или я — не Багира!

Львы. Большие, грозные и красивые, их пятеро, три самца и две самки. Их рев просто оглушал, раскатистый, мощный бас, даже у львиц голоса были глубокими с бархатистыми нотками.

Именно на львиный рык сбежались люди, среди них был и старпом. Он прошел между клетками, проверяя причину паники, пока остальные сгрудились у трапа. Дошел до конца коридора и увидел брошенные в спешке шкуры, нагнулся, проверил, не украдено ли чего. Все оказалось на месте. Странно, что с кошками? Карие глаза обежали ряды клеток и зацепились на двух из них, в одной на полу замерла молодая пантера, с ужасом смотрящая на тюки, в другой пожилой орангутан странно размахивал руками — покажет на тюки, на пантеру, хлопнет в ладоши, махнет рукой в сторону трапа, и снова на тюки, на пантеру, на себя…

Чувствуя себя участником театра абсурда, старший помощник капитана Данила Белозерцев распорядился позвать стюарда Билли, ибо на него указывал орангутан, складывая из рук нехитрую комбинацию «уборщик приходил с леди, уборщик ушел с леди», а Данила, к счастью или к сожалению, знал язык глухонемых.

Привели стюарда, тот с выражением вежливой озадаченности уставился на старпома. Старпом молча ткнул пальцем в сторону тюков и вздернул правую бровь. Стюард Билли судорожно сглотнул и сдался:

— Я ничего не крал, сэр! Я просто показывал м-ммм-меха сс-с-своей знакомой, сэр.

— А что с кошками?

— Н-нн-не з-знаю, сэр, они просто вдруг все посходили с ума, н-нни с того нни с сего вдруг стали орать.

— И когда это случилось, Билли?

— К-к-когда я развернул мех.

— Ну что ж, надеюсь, этого не повторится?

— Нет, сэр, никогда, спасибо, сэр!

Стюард вымелся, а остальным Данила велел расходится, а он здесь разберется. Проводив людей взглядом, старпом подошел к клетке орангутана и на языке жестов спросил:

— «Что случилось?»

— «Страшно, поняла, шкура».

— «Как тебя зовут?»

— «Ван Дейк».

— «Как зовут пантеру?»

— «Ван Дейк не знает, как сложить её имя».

— «Что случилось со шкурами, объясни поточнее?»

— «Увидели шкуры, испугались».

— «Очень хорошо, а почему пантера кушать фрукты?»

— «Пантера жила дома, сняли ошейник, носила ошейник».

На этом странный диалог закончился, Данила открыл клетку и вошел к пантере.

Я все ещё находилась в ступоре, но все же видела, как пришли и ушли люди, как остался старпом, и как он начал «разговаривать» с Ван Дейком при помощи рук, и была рада, что у него появился собеседник, а потом…

Этот удивительный человек, говорящий с обезьянами, вошел ко мне, присел передо мной на корточки, погладил, затем раздвинул шерсть на шее, задрал мне голову, повертел туда-сюда, рассматривая шею. Потом сел на пол рядом, хлопнул меня по спине и со вздохом сказал:

— Вот и где были ветеринары на контрольном пункте? Или в Индии это в порядке вещей — воровать домашних кошек? Вот что, подруга, возьму-ка я над тобой шефство, а то знаю я эти лондонские зоопарки… Там ни одному человеку в голову не приходит, что в клетке может оказаться ручное животное, понимаешь? Это означает, что с тобой будут обращаться как с диким зверем, а нам с тобой это ни к чему, согласна?

Я не отвечала, но с благодарностью слушала его голос и понимала только одно. В этом мире у меня появился ещё один друг. Друг-человек. Я лежала и тихо мурлыкала, бросая на него любопытные взгляды. Высокий худощавый мужчина, лицо длинное и узкое, уши прижаты к черепу, на лбу вертикальная «львиная» морщинка, да и сам он похож на льва, поджарый и гибкий, этакий человек-кот.

Он тоже поглядывал на меня с хитрым прищуром карих глаз, в уголках их веером разбегались весёлые морщинки, короткие, стоящие дыбом тёмные волосы смешным ежиком топорщились надо лбом. Когда мы в очередной раз встретились глазами, он радостно оскалился:

— Слышь, подруга, старая обезьяна не знает, как твое имя складывается, стало быть, у тебя есть имя, попробуем угадать? Молчишь? Ну, значит, согласна. Лета? Черная Мамба? Кали? Не подходит… Как там еще у Киплинга?.. Багира?

Я вздрогнула и резко подняла голову, ты меня знаешь?

— Значит, Багира… А я — Данила, будем знакомы. Ван Дейк, смотри, вот так складывается Багира, понял? Повтори.

Последовал обмен жестами, после чего Данила ушел. Но сначала он завесил тюки со шкурками большим куском холстины, который он откопал где-то здесь же, в трюме.

А потом настала ночь.

Примечания:

*Название заброшенного храма придумано автором.

В этот день я проснулась с ощущением ожидания чего-то хорошего. Не сразу, но вспомнился вчерашний вечер со шкурками и знакомство с человеком, я помнила, что он разговаривал с орангутаном и гладил меня. Сразу же в груди появилось грызущее беспокойство, захотелось, чтобы этот человек ещё раз погладил меня. Я скучаю по ласке, но ещё сильнее я скучаю по маме Куне, по дому и Аджу. Я все ещё помню его, высокий и плотный, кряжистый, что твой платан, с руками-плетьми, с широкими ладонями, вспомнила его волосы, иссиня-черные, как моя собственная муаровая шубка, и его глаза, вечно смеющиеся, темно-карие, почти черные глаза. Аджу! Где ты? Забери меня домой! Хочу домой, к Аджу и Куне…

Пришел уборщик, новый, не Билли, убрал клетки, задал корма, постоял зачем-то возле меня и ушел.

После короткого сна появился Данила, свистнул, пробуждая и подзывая меня, открыл клетку и показал мне ошейник с цепочкой. Ну, ошейник я с радостью обнюхала, а вот цепочка насторожила, этот предмет мне был незнаком.

Ошейник, узенькая полосочка кожи, привычно охватил мою шею, я стояла смирно, но когда цепь потянула за ошейник, а тот за шею, я запаниковала. Меня никто никогда на тянул за шею, никто ничего не заставлял что-то делать при помощи ошейника, я его только носила, просто носила.

Сначала я уперлась лапами в пол, потом легла и всеми четырьмя лапами принялась сдирать цепочку и ошейник с себя, при этом я тихо урчала и шипела. Данила забеспокоился:

— Ну-ка, тихо, Багира, тихо-о-о… тшшш…

Услышав его шипение, я затихла и внимательно уставилась на него — может ещё какой-нибудь интересный звук издаст? Не издал, но присел и стал гладить и уговаривать:

— Хорошая девочка, славная пантерочка, умная киса, ты ведь пойдёшь погулять, а? На верхнюю палубу? А? Душа моя, пойдём. Пошли.

Он встал, ласково прижимая меня к ногам и легонечко подергивая за ошейник. Постепенно до меня дошло, что означают эти подергивания и шлепочки по боку, меня приглашали куда-то идти, куда-то за цепочкой, и при этом просили держаться рядом. Нда-а-а… Странно, не знала, что ошейник может куда-то дергать, я ж его только носила, как знак того, что я домашняя кошка, и чтобы меня не прибили случайно, если я вдруг выберусь со двора и сбегу в поселок, чего я, конечно, не делала. Я не охотилась ни разу, и для полного счастья мне вполне хватало дворика, и большого, и малого.

По трапу было страшновато подниматься, но с помощью Данилы я преодолела свои страхи и бесконечные переходы-коридоры-лестницы. Ну вот и верхняя палуба. И сбежать-то отсюда некуда… Кругом вода. Проглотив комок, вставший в горле, я повертела головой, ища нужную мне сторону… Вот она, там мой дом… Подошла к борту, поднялась на задние лапы, передними уперлась в борт и, вытянув шею, с тоской всмотрелась в бескрайнюю водную ширь; не видно дома, но он там… Оглянулась на Данилу и жалобно попросила:

— Отпусти меня домой, прошу, отпусти…

Он подошел, встал рядом, погладил по загривку и тихо сказал:

— Смотришь на Юг, там твой дом, да? — и обратился к подошедшему человеку: — Видите, капитан, она смотрит на Юг, она знает дорогу…

— Вижу, Даниил Владимирович, но ничем не могу помочь, кошка продана и принадлежит Лондонскому зоопарку, с ними и договаривайтесь.

— А если она… скажем, не доедет?

— В смысле?

— Ну, сдохла в пути или сбежала.

— Даниил Владимирович! Я на это не подписывался!

— Капитан, я возмещу.

— А мои нервы кто возместит? Нет, старпом, и не уговаривайте!

Я стояла, смотрела на море и краем уха слушала голоса этих двух людей. А море блестело, как чешуя зеркального карпа, которого хозяин однажды привез с рынка. Блестит море, переливается, яркое сверху и темное в глубине, и эта глубина тянула взгляд, завораживала, манила.

И тут я, совершенно неожиданно для самой себя, вдруг ни с того ни с сего сиганула за борт. Короткий стремительный полет, удар, и я с головой окунулась в воду, в мокрую, солёную и вонючую воду. Ооооой! Мерзость така-а-я… Холодная мокрая гадость залилась в уши, ноздри и рот, мои лапы беспомощно баламутили м-м-мокрую гадость и не находили опору… Мама! Тону? Где опора? Спасите!

Верх! Верх там, туда!.. Мощно отталкиваюсь от воды и выныриваю, наконец-то выныриваю на поверхность, откашливаюсь, трясу головой — вытрясти гадость из ушей, срочно-о-о!

Кругом тишина, плескучая такая, полная шорохов, тишина, а потом…

— Багира! Ко мне! Сюда, девочка, плыви сюда! Ребята, навались! Ближе, ещё ближе…

Я завертелась-закрутилась, ища источник голоса. Вот оно — лодка, а там, странно далеко, виднеется темная громада корабля, в лодке четверо, двое на веслах, один на руле, а на носу Данила — тянет ко мне руки. Толкнулась лапами, развернулась, поплыла к лодке. Сильные руки ухватили за шкирку и за основание хвоста и коротким рывком подняли меня на борт ялика.

— Отлично, ребята, разворачиваемся, разворачиваемся… Багира, ты куда???

Он успел перехватить меня за ошейник, так как я снова примеривалась, чтобы сигануть за борт обратно в море. Данила крепко прижал меня к себе, бормоча:

— Да что с тобой, ненормальная ты кошка?

Море вздохнуло, а потом в небо вырвался огромный столб воды и воздуха, как раз между лодкой и кораблем. Я снова испытала острое желание прыгнуть в воду и удрать подальше. Море вспухло и разверзлось, из его глубин на наших глазах выросла гора, с непостижимой скоростью она росла всё вверх и вверх, три, пять… семь метров… Перед нами на короткий миг промелькнул огромный овал глаза, а потом гора стала заваливаться на бок, легла, бесконечно долго скользила мимо и тихо ушла в глубину. Всё? Ой, нет… Гигантский хвост, лопасти его как две лодки, появился и взметнулся над водой, прощально махнув напоследок и подняв тучу брызг. А потом все это многократно повторилось вокруг нас, от прыжков серых гигантов море кипело и пенилось, а киты прыгали и резвились. И люди на корабле и в лодке возбужденно орали:

— Киты! Киты!

А я дрожала в руках у Данилы и честно старалась не бояться, но это у меня плохо получалось, мое сердечко так и пыталось выпрыгнуть из груди. Почему-то опять вспомнилась Куна, которая никогда не видела львов, а только слышала о них, но плохо представляла, о чем идет речь, так как думала, что у льва грива как у лошади. Ох, мама, мне бы сейчас твою наивность и непосредственность. Все это, всего этого слишком много для моей кошачьей головы…

А море кипело и бурлило, и чем дальше, тем шире становилось расстояние между лодкой и кораблем, он и так-то был далеко, а тут стал и вовсе недосягаем. Игры серых китов разделили нас, отрезали друг от друга.

В течение следующих нескольких часов наша лодочка безуспешно лавировала сначала среди громадных туш, потом среди грязно-розовой пены. От их вони дыхание спирало, и вскоре у меня из пасти слюни потекли, так противно было глотать вонючий воздух, тьфу, никому не расскажу, какая у них пахучая кака…

Временами в небе появлялся дымный столбик, и матросы тут же гребли в его сторону, а Данила стрелял в ответ, посылая в небо точно такой же столбик. Но, к сожалению, сигнальные ракеты скоро закончились, и мужчина сказал матросам, что остальные надо поберечь.

Остаток вечера и ночь мы провели в лодке и лишь на рассвете нам стали видны корабли. Я не оговорилась, нас действительно ждали два судна.

"Сара" и "Кобольд" стояли рядом, бортами друг к другу, матросы погребли к нашей "Саре" и по штормтрапу поднялись на борт, так настоял Данила, сказав, что он передаст им кошку. Капитан, свесившись с фальшборта, подозрительно следил за тем, как поднимаются матросы и как Данила, насвистывая, поправляет весло в уключине. Наконец капитан не выдержал:

— Старпом Белозерцев, вы собираетесь подниматься на борт?

Данила задрал вверх невинную моську и, прищурившись, глянул на капитана:

— Что здесь делает "Кобольд"?

— Сошел с курса, услышав сигнал бедствия, старпом.

— А куда он шел, не секрет?

— Не секрет, в Ост-Индию.

Данила оглянулся на меня, я сидела на банке и глазела на судна. Поймав на себе его взгляд, я тут же выгнула спинку, зажмурилась и муркнула ему, мол, вижу.

Данила кивнул мне, повернулся и опять задрал голову вверх, к капитану:

— Как вы думаете, капитан, у Багиры будет ещё один шанс сбежать?

— Вы о чём?

— Вот и я думаю, что нет… Капитан, увольнительную я вам телеграфом пришлю.

— Даниил Владимирович! Что вы делаете?

— Прокачусь ненадолго в Индию, сэр, провожу Багиру до дома и вернусь.

— Старпом Белозерцев, вы нарушаете субординацию! Я укажу это в протоколе…

Матросы с обоих судов с весёлым любопытством следили за перепалкой начальства. На их глазах творилась история, неслыханное дело — человек сбегает с корабля ради пантеры, случай совершенно беспрецедентный!

А Данилка Белозерцев сел на весла, развернул ялик и подгреб ко второму кораблю:

— Эй! На "Кобольде"! Пассажиров принимаете?

К нам со смехом и шутками спустили штормтрап, Данила взгромоздил меня на плечи и, придерживая мои лапы одной рукой, а другой цепляясь за веревочную лесенку, стал подниматься на борт грузового судна. Поднялся, спустил меня с плеч, я прижалась к его ногам. Нас окружили люди, все радостно смеялись, хлопали Данилку по спине, пожимали ему руки, гладили и ласкали меня. Опустевшую лодку тросами подтянули обратно к "Саре", брошенный капитан криво ухмыльнулся и, как ни странно, отдал честь, Данила радостно отсалютовал в ответ.

Потом была забота, Данилу закутали в плед и сунули в руки кружку с чем-то горячим, мне сперва дали воды в миске, а когда я попила, мне под нос сунули другую миску с рубленым мясом. И, пока я ела, надо мной вился разговор:

— Каперанг Шредер, честь имею! Что за шумиха вокруг пропавшей лодки и сбежавшей кошке, я так понимаю, речь идет вот об этой кошке? О пантере?

— Старпом с "Сары" Белозерцев Данила. Да, герр Шредер, речь идет о пантере.

— И почему, позвольте спросить, столь повышенное внимание к данной особе и превышенная трогательная забота об оной?

— Да вот… Трудно в двух словах изложить. Понимаете…

— Понимаю, человече, в десяти изложи.

— Хм, попробую, мне она с первого взгляда показалась странной, необычной какой-то, все в ней было другое: поведение, позы, взгляды… Прочие пантеры-то, ну, мечутся по клеткам, орут на все голоса, глаза отводят, а эта… Сидит спокойно, молчит, в глаза заглядывает, от людей не шарахается, сама на зов подходит и в руки дается, и, главное, домашнюю еду предпочитает, ну там каши, мясо парное, овощи-фрукты. Из этого нетрудно сложить, что она ручная, выросла в любящей семье. И она просится домой, понимаете? Багира хочет домой. И я подумал, если ей удастся с корабля сбежать, то дальше ей нужна будет помощь, и кто, если не я? Она из Индии, сэр, ей далеко идти, но она знает дорогу, и я готов её разделить с ней. Совершить путешествие домой по дороге Багиры.

Данила замолчал, а я доела, встала, подошла к нему и нежно так потерлась мордочкой о его ладонь, мимоходом лизнув её, а вокруг стояла ошеломленная тишина, и все смотрят, смотрят на нас, как на диво какое…

А потом капитан первого ранга Германн Хельмут Шредер обратился ко всем:

— Ну что, команда, поможем ребятам?

И команда ответила нестройным хором:

Нас разместили в небольшой одноместной каюте, что было удивительно для меня, ведь я ожидала, что меня посадят в клетку. Но нет, меня поселили в каюте вместе с Данилой, здесь же поставили миски для пищи и воды, а в качестве туалета показали пожарный ящик с песком на верхней палубе. По крайней мере, я так поняла.

Обследовав каюту, я решила воспользоваться невиданной ранее свободой и изучить весь корабль, слегка посожалев о том, что не смогла изучить первый корабль. Конечно, я же там в клетке сидела и о свободе даже и мечтать не могла.

На палубе ничего интересного не было, кроме ящика с песком, и я спустилась в трюм. Когда глаза привыкли к полумраку, я прошлась по проходу между штабелями всевозможных предметов: всякие ящики, тюки, бочонки… Ну и запахи, конечно, множество различных запахов и среди них один, самый яркий и волнующий, запах кошки. Вскоре обнаружился и сам источник запаха — кошка, вернее кот. Сгусток тьмы, маленькая копия меня, такой же черный, как я. Мы с интересом рассматривали и обнюхивали друг друга, ну и разговорились, конечно:

— М-ммур-ррр, ты кто такая?

— Я Багира, а ты кто?

— Рубин, меня зовут Рубин, я — корабельный кот, а почему ты такая большая, Багира?

Я стояла, озадаченная вопросом, а кот ходил вокруг моих лап и под брюхом, старательно обнюхивая всё: и лапы, и хвост, и брюхо. Когда он вернулся к моей морде, я поняла, в чем дело — у кота не было глаз. Он был слеп. Его черно-угольную мордочку не освещали яркие солнышки глаз, их не было, на их месте были неглубокие провалы глазниц, а веки срослись за их ненадобностью.

Подавленная этим открытием, я опустила голову к кошачьей мордочке и облизала её, аккуратно и нежно. Котику понравилось, он сел, а я легла и продолжила вылизывать его уже всего, целиком.

— Что ты делаешь в трюме, Рубин?

— На крыс охочусь, их слишком много, представляешь, Багира, я сегодня пятерых поймал! Сложил их там, где и всегда.

Как ни странно, но эта фраза все расставила по местам, слепой кот самодостаточен и в жалости не нуждается. А вылизывание… Ну спишем на ласку, от неё никто не отказывался.

— Я большая, потому что я пантера, а где крысы?

— Пошли, покажу.

Пять тушек, лежащие в ряд, серая и рыжеватая шерсть, голые хвосты.

— А зачем ты их ловишь? А складываешь зачем, про запас?

— Ну что ты, Багира, я крыс не ем, я их для капитана ловлю и складываю. Он очень радуется, когда находит их тут, меня похвалит и даст вкусную мясную похлебку, а крыс забирает стюард и выбрасывает за борт, к акулам, как он выражается.

Мне было странно это слышать, зачем ловить и убивать живую крысу для того, чтобы выбросить их за борт? Что за бред? Наверное, я подумала вслух, потому что Рубин возмущенно ответил:

— И вовсе не бред! Крысы портят груз и продовольствие, грызут перегородки и канаты, люди на них все время жалуются, и я приношу пользу, истребляя этих вредителей.

Я более внимательно всмотрелась в тушки. Довольно крупные, серые, с более длинной мордочкой, они, эти крысы, заметно отличались от тех, черных храмовых крыс, которые, я знала, водятся в Индии, в Карни Мата.

Ну не знаю… В свои полгода, что я прожила на белом свете, я ещё так мало знаю. И если коровы, крысы и змеи в Индии священны, то это не значит, что в других странах они тоже будут священны, скорей наоборот.

Дальнейшее время до вечера я провела с Рубином в трюме, кот показывал мне, как ловить крыс, как выслеживать и хватать. Одну крысу, полузадушенную, он приволок ко мне и предложил её поймать, я растерялась и хотела отказаться от сомнительной забавы, но крыса очнулась и, не разобравшись сгоряча, воинственно пища, набросилась на меня. Честно говоря, я испугалась и задала стрекача, а страшная крыса прыгала за мной. Правда, недолго, скоро она отстала и спряталась. Я, смущенная, вернулась к Рубину, тот недовольно топорщил усы и тихо ворчал:

— Вай, позор какой… Кошка, подумать только, такая большая кошка, и от крысы убегает…

Но мы всё-таки расстались друзьями, кот удалился по своим делам, а я вернулась в каюту. Здесь меня ждала полная миска каши. Ну что ж, думая о крысах и Рубине, я нехотя поела, потом долго вылизывалась, пытаясь зализать запах трюма и крыс. Огляделась. Данила лежал на узкой койке, на носу у него пара чего-то прозрачного, в руках непонятный шуршаще-шелестящий предмет... Заинтригованная, я подошла к нему и стала принюхиваться к вышеназванным вещам, стараясь не обращать внимания на его озадаченно-удивленный взгляд:

— Багира, ты чего? Это очки, а вот это книга. Если тебя это успокоит, книгу я читаю в очках, потому что у меня дальнозоркость, я на расстоянии хорошо вижу, а вот буквы в книге слишком мелкие, их я плохо вижу, для этого я и одеваю очки, чтобы читать, понимаешь, морда?

Вместо ответа я запрыгнула на койку и устроилась в ногах, ушами спрашивая разрешения и гадая, не прогонит ли? Не прогнал, молча согласился с моим решением и уткнулся в свой шуршащий предмет, а я заснула.

Проснулась сразу от двух помех: пинка под бок и стука упавшей на пол книги. Поднялась взглянуть, в чем дело. Данила метался по койке, весь в поту и глухо стонал. Встревоженная, я попыталась его разбудить, лизала мокрое лицо, толкала мордочкой в подбородок, ткнулась носом в ухо…

Данила вскрикнул и рывком сел, вцепился в меня, обнял за шею, зарылся лицом в шерсть, шумно и тяжело дыша, я замурлыкала. Постепенно он успокоился, затих, улегся обратно, подтянул меня поближе к себе и, обняв, заснул.

Я знала, что люди иногда неспокойно спят, моего маленького друга, мальчика Акбара, временами будили кошмары, от которых он с криками и плачем просыпался, и тот факт, что у Данилки тоже кошмары, меня умилил и растрогал. Как же они похожи, оказывается. Я зарылась носом ему в ухо и задышала туда, замурчала, точно зная, что это поможет.

Я не знаю, сколько времени длилось плавание, время текло мимо меня, оно вообще-то слилось для меня в одну бесконечно длинную полосу, состоящую из череды дней-ночей, прогулкам по коридорам-пролетам-палубам, играм с Рубином в трюме и прочего, из чего состоят будни всякого путешественника.

Просто в один из таких дней я почувствовала смутное беспокойство, словно что-то стало не так. Встревоженная, я с утра не могла найти себе места и потерянно бродила туда-сюда по палубе с левого борта, постепенно смещаясь все дальше и дальше на корму, а потом пришло понимание: мой дом уплывал назад, это было странно, но это было так.

— Капитан! Мы где?

— Входим в Лаккадивское море, а что?

— Похоже, нам пора сходить на берег, вон, на Багиру гляньте, кажется, мы проплыли мимо её дома. Где тут ближайший порт?

— Залив Кач подойдет? Извините, но разворачивать судно я не стану, если надо, вернетесь назад по суше.

— Хорошо-хорошо, давайте в Кач.

Я с интересом смотрела, как приближается земля, как корабль стал на якорь, а вот Данила надел на меня ошейник с поводком, и мы вместе забрались в шлюпку.

Разумеется, в порту на нас все таращились, конечно, даже в Индии не каждый день видишь человека с пантерой на поводке. Ветеринарный осмотр, карантин, прочая тягомотина, потом короткий переезд в транспортной клетке на поезде и, наконец, гостиница, в которой мы провели несколько дней.

Я лежала на полу в небольшой клетке-переноске и сквозь прутья наблюдала за Данилой, тот сидел за столом и просматривал большие шуршащие листы, это было очень интересно, смотреть, как он это делает — посмотрит, отложит или скомкает и с тихими ругательствами отбросит в сторону, а я, как завороженная, провожаю каждый летящий ком глазами. Несколько раз я даже дернулась за парочкой комков, но решетка не пустила и я ударялась носом об неё. Данила заметил, выпустил меня и стал бросать скомканную газету уже мне, и я радостно носилась по комнате в погоне за смешной шуршащей бумагой. А Данила продолжал просматривать газеты.

— Так… Тут ничего. А вот здесь: «Украден леопард, молодой самец, найден мёртвым», нет, не то. Так... «Кто украл Шиву?». Это про тебя? А, нет, это про тигрицу. «Похищена молодая пантера, полутора лет от роду… нет пальца на правой задней лапе». Мимо, у нас все пальцы на месте, да и возраст не совпадает, нам полгода, да, Багира? Лови листик, о-оп-па, молодец! Так, дальше смотрим: «Белые волы Пателей…» Что с тобой, Багира? Патель? Тебе знакома эта фамилия? Тут написано: «Белые волы Пателей внезапно понесли, повозка перевернулась на первом же повороте, погонщик волов пострадал, но, к счастью, его травмы не представляют угрозы для жизни, его со всеми предосторожностями доставили в госпиталь в ближайшее поселение Дешнока, что в Раджанстане. Семья Аджу Джамин Пателя, жена и сын, переночевала у друзей, утром следующего дня они с оказией смогли вернуться домой, где их ждал ещё один удар — пропала их любимица, ручная пантера по имени Багира, возраст шесть месяцев». А вот и адрес… Ну, Багира, поехали. Теперь хотя бы понятно, почему тебя никто не ищет, когда в семье такие проблемы, то как-то не до кошек, верно? Эк у тебя глазищи такие большие, волнуешься, да? Успокойся, маленькая, доставим тебя домой, доставим. Чудо ты моё зеленоглазое!

Я слушала бессмысленный поток звуков, отсеивая лишь знакомые слова, такие, как Аджу, Патель, Багира, и реагируя на них радостным сопением и толкая Данилу под руку мордочкой.

Снова дорога, короткий переезд-бросок от поезда к машине, от машины к поезду, снова гостиница, снова ожидание следующего рейса в нужную нам сторону. С поездами вообще была проблема, дело в том, что не во все поезда пускали пантеру, даже в клетке, что было весьма печально. Уж Данила и ругался, и уговаривал, и взятки предлагал, все без толку... «Не положено», и все. В одном месте пришлось оставить клетку и, под покровом темноты, ночью, пробрались в грузовой вагон, здесь Данила сидел на полу, уложив меня рядом с собой. Это путешествие тяжело далось нам, я похудела, Данила тоже и вдобавок зарос бородой, было странно видеть его лицо, покрытое густой курчавой растительностью. Борода его, в отличие от темных волос, была каштановой, но вскоре стало ясно, что и волосы у него темно-каштановые, так как отросли и стал виден их цвет.

Сойдя с поезда, вернее спрыгнув на малом ходу, мы очутились посреди не тронутой человеком природы, не считая железной дороги, конечно.

— Прости, Багира, но лучше самим удрать, пока не прогнали, да и штраф нечем платить. Так что дальше пешочком прогуляемся. А на дороге, может, и попутку словим.

И мы пошли — на восток через джунгли. Данила шагал, раздвигая заросли длинной палкой, я шагала сзади, поглядывая на рюкзак, который мерно покачивался у него на спине в такт его шагам. Рюкзак большой, грязно-зеленого цвета со скаткой-палаткой сверху. Время от времени мы сворачивали с тропы, чтобы обойти скалу, поросшую папоротником и опутанную лианами, или пробраться мимо густого переплетения корней какого-то огромного безымянного дерева.

И вот, в очередной раз сойдя с тропы, мы внезапно вышли на широкую прогалину, залитую золотым солнечным светом, мельчайшие частицы пыли дрожали и мерцали в косых лучах, отталкиваясь от каменных лиц. Да, здесь были лица, множество каменных лиц, толстогубые, пучеглазые, женские и мужские, круглые и длинные, все охристо-желтые, опутанные лианами и другими ползучими и вьющимися растениями. А еще здесь были обезьяны, очень много маленьких обезьян. Они сидели и сновали повсюду — и на головах каменных статуй, и на остатках старых разрушенных стен. Заброшенный старинный храм, город обезьян.

Данила, притихший, зачарованный магией древнего храма, молча, тихо бродил среди развалин, я так же молча следовала за ним.

Потом он обратился ко мне:

— Ты смотри, Багира, здесь много изображений Ханумана, священной обезьяны Индии. А здесь — слон и кобра… Знаешь, если бы не ты, я бы никогда не увидел этих чудес, спасибо тебе, Багира. Здесь и заночуем. Согласна?

Ярко горел костер, его отсветы прыгали по стенам полуразрушенной комнаты, рождая причудливые тени. Данила спал, завернувшись в одеяло, а я лежала с другой стороны и смотрела на догорающие дрова, провожая взглядом взлетающие к потолку снопы золотых искр.

Скоро рассвет, и мы снова отправимся в путь, я и Данила. Вчера, устроив привал в этой чудом сохранившейся комнате, Данила накормил меня консервированным кроликом, сам поужинал подогретой фасолью. Опустевшие жестянки он вымыл, сложил в пакет и спрятал в рюкзак, хотя я бы предпочла их вылизать, но Данила не дал, сказал, что я могу порезаться, так что не выдумывай, дорогуша. Так он сказал. Я смирилась, нельзя так нельзя.

Костер догорел и погас. Зная, что самый крепкий сон — перед рассветом, я неслышно поднялась и вышла, мне захотелось пройтись в кустики, короче. Совершив утренний моцион, я собралась было вернуться, но по ближайшей стене скользнула тень, и я все забыла. Тень гигантской кошки приближалась, становилась все меньше и меньше и, наконец, я увидела её. Не тигр, не леопард и даже не лев, пепельно-серое грациозное и поджарое тело покрыто темными и светло-серыми полосами, голова вполне себе кошачья, небольшие треугольные уши, усатая мордочка и большие зеленые глаза. Размером примерно с меня, ну или с ослика, чего уж там.

Загадочная кошка замерла при виде меня, потом повела глазами в сторону провала в стене, за которой находился Данила, принюхалась и нехорошо прищурилась. Я припала к земле, готовая к драке. Кто бы это ни был, но человека я в обиду не дам! Пришелица поняла, во всяком случае злобный блеск из её глаз исчез, и она вполне миролюбиво направилась ко мне:

— Привет, пантера, я правильно поняла, там твой друг?

Я молча кивнула, разговаривать с этой призрачной кошкой не хотелось, было в ней что-то… не такое.

— Ну что ж, доброго пути вам обоим, по крайней мере ты, пантера, никому не расскажешь, о том, что видела. Прощай!

Она ушла, а вместе с её уходом ушел и страх. И вернулось настоящее. Появился первый луч солнца, застрекотали и запели птицы, зашелестел ветер в листве.

Я глубоко вдохнула воздух, поняв, что не дышала, пока тут стояла эта странная кошка, оглянулась, подозрительно поглядывая на маленьких застывших лангуров, храмовых обезьянок, те в страхе таращились на меня. Не удержалась и спросила:

— Ну и что это было?

Ближайший самец лангура отмер и проскрипел:

— Нунда…

Мне это слово ничего не объяснило. Нунда и нунда, кошка серая, полосатая. Правда, страху она нагнала, будь здоров. Встряхнулась и поспешила вернуться к Даниле. Рассвело, конечно, но в путь-дорогу еще рано, а сейчас-то что делать? Осмотревшись, заметила брошенный рюкзак, подошла к нему и, покопавшись в нем, выудила наружу пару свитеров, зарылась в них, повозилась, пригрелась и заснула. Когда Данила проснулся, то почему-то долго смеялся над моей выходкой.

— Ох, Багира, и смешная же ты! Закопалась, ха-ха, только ушки и торчат!

Позавтракали опять консервами, потом мой друг-человек тщательно загасил остатки костра, так, чтобы и случайной искры не осталось, засыпал его песком и мы отправились дальше. На этот раз я шла впереди, мне очень хотелось поскорее покинуть это жутковатое место, где разгуливают странные кошки. И опасные к тому же — эта гребаная нунда точно хотела напасть на Данилу, а значит, надо увести его отсюда и побыстрее, побыстрее. Данила, ни о чем не подозревая, торопливо шагал за мной, стараясь не отстать. Почувствовав, наконец, безопасное место, я с рыси перешла на шаг, Данила нагнал меня и, притормозив, оглянулся назад. Прислушался, потом посмотрел на меня и спросил:

— И от чего мы убегали, подруга? А, Багира? Жаль, говорить не умеешь… Теперь я до конца жизни буду ломать голову, а от какой опасности* ты меня спасла?

Я не ответила, сидела, высунув язык, и пыталась отдышаться, а также определить, а не опасно ли то животное, которое приближается к нам справа, но учитывая наличие человека при нем, я решила, что нет, не опасно.

Зато оно решило, что опасна я. Оно затрубило, задрав вверх неимоверно длиннющий нос, в его верхней челюсти грозно сверкнули два прямых клыка. Интуитивно я припала к земле, прижавшись боком к ногам Данилы, тот раскинул руки вверх и в стороны, в свою очередь закрывая меня собой. Человек, сидящий на шее гиганта, ударил того палкой по раздвоенному черепу, затем крюком уцепил за край огромного уха и дернул на себя с криком:

— Стой, спокойно, Рама, стой! Доброго утра, сагиб. Простите... Рама, стой!

Рама замер, источая жуткий запах мускуса. Данила хмыкнул, обращаясь ко мне:

— А вот и попутка! — и к погонщику: — Не подбросите до ближайшего селения, любезный?

— Да, конечно, сагиб, извольте… — он протянул Даниле конец шеста с крюком, упер его во что-то, Данила шагнул, ухватился за шест и в два приема оказался на спине слона, посмотрел на меня с высоты более трех метров и хлопнул по дощечке седла рядом с собой. Жест более чем понятный и повторного приглашения не потребовалось, одним прыжком я преодолела эти три метра и села позади Данилы, крепко вонзив когти в подстилку, постеленную поверх платформы. Здесь уже был какой-то багаж, прикрученный толстыми веревками.

И поехали, покачиваясь, на слоне. Ход слона, пружинящий-легкий и оттого бесшумный, его аллюр — размашистый мерный шаг, и, если бы не тяжелый запах вкупе с мошкарой, наше путешествие можно было бы назвать комфортным, но чего нет, того нет. Данила отмахивался от мух, то и дело звучно шлепая себя по шее, прихлопывая ненавистных тварей, я распласталась позади него, жмуря глаза от той же мошкары, и лениво щелкала зубами, прихватывая наиболее крупных и приставучих.

Слон Рама и его безымянный погонщик-махут доставили нас в ближайшее поселение, в котором Данила с трудом нашел гостиницу, где смог привести себя в порядок, помыться-побриться-причесаться. Сходил куда-то, принес мне свежего мяса, накормил меня.

Он поругался немного с персоналом гостиницы насчет того, можно ли оставить пантеру на ночь, но увы, договориться не смог — хозяева пригрозили полицией, если он сейчас же не уберет своего экзотического питомца.

Плюнув с досады, Данила взял меня за поводок, и мы покинули негостеприимную гостиницу.

— Ничего, Багира, не пропадем, найдем, где переночевать. Ничего…

Мы стояли посреди саманной, белой, раскаленной от солнца улицы, бесконечный людской поток огибал нас, как река огибает-обтекает камень. И не знали, что делать. Мы оба были в растерянности и беспомощно озирались по сторонам, мой взгляд зацепился за верблюдов и слонов, стоявших вдоль какого-то здания, и тут крайний знакомый нам слон Рама качнул головой, подзывая меня к себе. Я безотчетно шагнула в его сторону, оглянулась на Данилу, муркнула ему, зовя за собой. Он не стал протестовать и послушно пошел за мной. Подошли к слону, и Рама сказал мне:

— Я так понял, вы ищете ночлег?

— Да, уважаемый Рама.

— Думаю, я смогу вам в этом помочь, вы просто постойте рядом, хорошо?

— Хорошо, ну я-то поняла, а вот он… — и я озабоченно глянула на Данилу, соображая, как убедить его постоять тут какое-то время? Не придумав ничего путного, я просто легла у ног Рамы, и Данила, к моему облегчению, последовал моему примеру, скинул с себя рюкзак и тоже сел у ног слона, рядом со мной. Похоже, его желания совпали с моими, потому что он сказал мне:

— Ну, Багира, подождём, что ли, хозяина нашего такси? Нам опять нужна его услуга.

Долго ли, коротко ли, но мы пробыли в тени слона какое-то время, прежде чем к нему вернулся махут с хозяином.

— Вай, сагиб что-то еще хочет? Это он, господин, заплатил крону.

Хозяин слона остановил слугу движением руки и вопросительно посмотрел на Данилу.

Данила поднялся и поклонился, сложив руки лодочкой.

— Господин, уважаемый, простите, пантеру в гостиницу не пустили, переночевать негде.

— О, понятно. Белый сагиб не откажется переночевать в моем доме, вместе с пантерой, конечно же?

— О, благодарю вас! Пошли, Багира.

Вот так-то! Слон действительно помог нам, мы смогли провести эту ночь под крышей в доме местного судьи, и Данила принял решение воспользоваться приглашением на полную катушку, а именно вымыть меня. Получив разрешение хозяина и его домочадцев, Данила воплотил свой план в жизнь, к моему ужасу, и вымыл меня в саду, в большой лохани, с мылом. Б-бррр-р-р… Правда, потом долго извинялся и утешал, ласкал и похлопывал, так, как умеет только он. На ночь нас устроили в одной комнате, где я дождалась, когда Данила заснет, стянула со стула брошенную там одежду на пол и закопалась в них, вот далась мне почему-то его одежда. Не знаю, просто с недавних пор я считала Данилку своим и старалась повсюду оставить свой запах, отметить его собой. На следующее утро Данила только головой покачал, посмотрел на меня с укором и принялся чистить свою одежду от моей шерсти. Через некоторое время после обильного завтрака мы снова, полные сил и оптимизма, отправились в путь. На поезде, до конечной.

И опять стучат, поют колеса:

— Едем дальше, скоро будем, едем дальше, скоро будем…

Поселок, в котором я никогда не была, но дом все ближе, где-то рядом. Я волнуюсь, так долго я не была дома! Так далеко!

Данила идет рядом, моя мордочка касается его колена. Мы довольно долго шли от станции, поселок давно остался позади, а впереди показались ворота наружного двора на знакомой улице. Взволнованно переговаривались соседи, смотрящие на нас, бегали вприпрыжку босоногие мальчишки и девчушки, заветные ворота были все ближе и ближе, за ними звонко лаяла Куна... Заскрипела калитка и выбежал Акбар, закричал:

— Багира! Матушка, отец, Багира вернулась!

Данила наклонился и отстегнул поводок, я срываюсь с места и лечу, лечу вперед, в счастливые объятия Акбара. Рядом ошалело визжит и пляшет Куна.

В калитке статуей застыла Халима, её руки прижаты ко рту, она смеется и плачет. А где Аджу? Аджу где? Я возбужденно вырываюсь из рук мальчика и бегу во двор, лихорадочно шаря глазами по сторонам. Где Аджу? Вот он! На терраске. Подлетаю к нему и с разбегу бодаю его головой, в следующий миг обнимаю его лапами и начинаю тереться мордочкой о его дорогое, родное лицо. Аджу смеется и слабо отпихивается от меня руками, чтобы тут же схватить и прижать к себе.

Наконец, страсти более-менее улеглись и Аджу обратил внимание на Данилу:

— А кто вы, молодой сагиб? Боже! Поверить не могу, я думал, она пропала и никогда не вернется, спасибо вам, господин.

— Да не за что, мы просто встретились в пути и дальше пошли вместе, по дороге Багиры. Кстати, я вот газетку прихватил, тут написано, что требуется профессиональный массажист для дальнейшей реабилитации... Вы от моих услуг не откажетесь? Я массажист, профессиональный.

— Нет, конечно, не откажемся! Но как вас зовут?

— Данила. Хм, Белозерцев Даниил Владимирович, из России.

— Ух ты! Матушка, отец! Настоящий доктор из самой России!

— Вы доктор?

— Э-э-э… Здесь и сейчас — да.

Примечания:

*Как известно из различных источников и легенд, Нунда, она же Онца или Мнгва, нападает на одиноких путников, на месте их гибели нередко находили следы очень крупного леопарда, но в руках жертв бывали зажаты пучки серой полосатой шерсти, редкие доказательства присутствия большой, не известной науке кошки.

Так как документально это не доказано, решила вписать немного мистики сюда.