Наследие Джобса (гет)

Под утро она проснулась от странного ощущения. Нечто, напоминающее микроскопические разрядики, без устали покалывало спину и округлости попы, щелкало по пяткам и подколенным впадинкам, создавая небольшой дискомфорт и прогоняя сон. И всё было бы ничего, если бы не их накануне затянувшийся киномарафон. Он завершился такими страстными объятиями, что Кейт отключилась, едва голова коснулась подушки. И восстановление потребовало немало времени и сил.

Поворочавшись, Беккет недоуменно хмыкнула. Завела руку за спину, но нащупала только себя. Поскребла ногтями, проверяя попутно, нет ли там чего. Мимо. Однако непонятный зуд никуда не исчез, а наоборот, стал ещё более ощутимым. И чтобы это все значило?

Пришлось лечь на спину и приоткрыть глаза. Где она находится, сразу было и не понять.

Иссиня-черную, плотную пелену вокруг трудно было принять за кремовые стены их спальни. Тем удивительнее было заметить странный предмет телесного цвета, размером и формой напоминающий яблоко. Золотистый ореол неровно очерчивал округлый контур, а эластичные бока шара, оплетенные сеточкой голубых прожилок, по которым что-то непрерывно двигалось, то в одну, то в другую сторону, чуть заметно вибрировали. Похоже, что шар умел дышать, беззвучно и умиротворённо.

Кейт почувствовала облегчение, её спину оставили в покое. Приподняв руку и вывернув ладонь, Беккет смело поманила гостя перебором пальцев.

Шар всё правильно понял. Сблизившись, на ощупь он оказался упругим, слегка бугристым, но приятным. И неожиданно теплым. Неспешно вращаясь, шар несильно царапал кожу прозрачными бархатными волосинками. Ни дать, ни взять, дружелюбное беззащитное существо, завлекающее в странную игру с неясным пока концом.

Сон уже практически ушел, но недовольства как не бывало. Наоборот, стоило поиграть из спортивного интереса. Кейт дружески пощекотала шар и сползла с подушки, расслаблено вытянув руки вдоль тела. Улыбнулась с пониманием: кожа ладони ещё ощущала согревающее, живительное тепло, теперь медленно распространяющееся по руке, от кончиков пальцев до предплечья, что означало неземное блаженство, с возможным продолжением.

Повернувшись на бок, Кейт искоса наблюдала за шаром. Словно следуя её взгляду, он сместился правее и ниже, коснулся запястья вытянутой руки, и вдруг в облике шара что-то внезапно изменилось.

Словно от резкого эмоционального всплеска, розовые, эластичные стенки мелко завибрировали, обращая шар в вертикальный овал, с тоненьким, словно ниточка, просветом в нижней части. Он пульсировал крошечной жилкой, расширяясь в центре крохотным лиловым пятнышком. Почти незримое изначально, оно неуклонно раздвигалась к краям, сплющиваясь к середине.

Хмыкнув, Беккетт с интересом вскинула брови: в воздухе нарисовалась задорная, приветливая, как у Чеширского кота, и очень, очень трогательная улыбка, которая стоила, чтобы её увидеть.

Беккетт снова легла на спину. Безвольно раскинув руки, немного выгнула спину. Её упругая грудь, припухлые, приоткрытые губы притягивали к себе.

Раздался тихий звук, то ли шорох, то ли вздох. Медленно, словно не веря в приглашение, шар снизился почти вплотную. Он нежно коснулся темно-коричневых сосков, пригладил кончик её носа, потерся бархатным боком об щеку и... снова воспарил.

Недовольно поиграв бровями, Кейт выказала недовольство. Всего-то несколько скромных, мимолетных прикосновений — и она уже почти «горела». Чтоб не лишать себя неземного удовольствия, вытянула руки. Где-то там, в темноте, её переплетенные тонкие пальцы легли на нечто шелковистое, с освежающим ароматом цитруса, а шар услужливо грел её ладони...

"Цитрус! Свежесть!" — Кейт вздохнула поглубже, неподдельно волнуясь: этот аромат она узнала бы из тысячи. Шустрее перебирая пальцами, она ощупала то, что не могла увидеть, отметив про себя, что сейчас перед ней не просто абстрактный овал, а лицо родного человека, смотревшего на неё с трепетом и любовью.

— Эй! — Беккет с радостью услышала знакомый до дрожи голос. Опустив руку, Касл сбросил на пол непонятную штуковину: — Привет, Кейт!

— Привет, Ка-асл! — улыбнувшись, Кейт легла поудобнее, встречая припухлыми губами горячие поцелуи.

Распаленный и готовый к страсти Касл не стал медлить. Плавно, деликатно перемещаясь, Рик проник в лоно, растягивая блаженство. Под его прохладной, слегка влажной после душа кожей разгорался нешуточный жар.

Через мгновение их накрыла неописуемая нежность, и оглушающий пик не заставил себя ждать.

Обмениваясь стуком сердец, они задержали объятия, потом обессиленный Касл вяло растянулся на правом боку. Жадно вбирая пряный, душный воздух спальни, Рик светился мягкой улыбкой, благодарно целовал хрупкое плечо любимой, с удовольствием слушая её сбивчивое дыхание.

Расслабленно вытянувшись, Беккетт утомленно смежила веки. От спадающего возбуждения ресницы мелко подрагивали, разгоряченные ладони лениво оглаживали скомканный, влажный лен простыни. Сказывалось полное физическое и душевное удовлетворение, и даже когда Рик стал поигрывать прядкой растрепанных волос, она не произнесла ни звука.

За нее это сделал Касл. Нежно водя кончиком локона по разгоряченной мочке, он загадочно прошептал:

— Пора вставать, Кейт, а иначе подведем Вселенную!

— Что? — вяло отреагировала Беккетт, поворачиваясь к нему спиной. Умяв подушку, она лишь сонно пробормотала, не особо вникая в суть слов:

— Кого убили? Ребята уже выехали? Что сказала Лейни?

После ослепительной разрядки любые разговоры казались неуместными. Непонятно только, почему Рик не разделял её стремления полностью забыться. Если он, в конце-концов, не угомонится, то придется оттаскать его за ухо! Без вариантов!

Пребывая в мягкой неге, Беккетт сладко улыбнулась. Она пока ещё ощущала и сильную ладонь, заботливо поглаживающую плоский живот, и влажные, жаркие губы, нежно исследующие подключичную впадинку, и мягкие, сильные руки, бережно, но крепко удерживающие её в своеобразном любовном полукольце. Ещё немного, и её уже ничем не разбудить.

Однако Кейт искренне заблуждалась. Видя, что любимая, сонно улыбаясь, совсем не реагирует на его слова, Касл недовольно хмыкнул. Потянув за плечо, он осторожно уложил Кейт на спину, а когда она через силу приоткрыла один глаз, отчетливо и громко произнес:

— Эй! В наших планах на сегодня никаких убийств не значится, а свободное время — это не только ежечасный кофе в постель. Угадай, кому выпал счастливый билет?

Последней, ускользающей толикой сознания, Кейт отметила странное возбуждение в голосе Рика. Кажется, затевается какая-то интрига, но почему она до сих пор не в курсе?

— Кому-то счастливому! — наугад одобрила Кейт, пытаясь включить воображение, но, как назло, ничего не лезло в голову. Поэтому она дополнила мысль нейтральной фразой:

— Эй, а какое сегодня число?

Приняв её вынужденную осторожность, Рик, тем не менее, прекрасно всё понял.

— Двенадцатое мая, — обидчиво пробубнил он. Драматично вздохнув, недовольно оттопырил нижнюю губу. — Ты что, и правда, ничего не помнишь?

О, дьявол! Ведь они же точно куда-то собирались! Сегодня? Завтра, но вот только куда? Горестно вздохнув, Беккетт с сожалением сжала его запястье. Конечно же, она так привыкла к редким сменам его настроения, что едва не проглядела нешуточную обиду и разочарование. Окончательно проснувшись, Беккетт прижала ладони к чувствительной груди и легла на другой бок, оставаясь в бережных объятиях.

— Прости, забегалась! — Кейт смиренно прикрыла глаза и с извиняющимся поцелуем потянулась к его щеке. — Расскажешь что-нибудь?

Зарывшись лицом в её спутанную шевелюру, Рик выдохнул шумно и жарко.

— Мне хотелось бы попасть на знаковую презентацию одной из крупнейших IT-компаний. Там ожидаются серьёзные люди и куча новомодных гаджетов! Я не видел всего этого целую вечность!

— Ну-у, не знаю, Касл, не знаю, — примирительно сказала Кейт, устало поводя бровью: меньше всего ей хотелось куда-нибудь идти. — После того, как моё тело полночи вгоняли в краску, попробовал бы предложить дегустацию «сливок общества» кому-нибудь другому. У тебя, случайно, нет подходящих кандидатур?

— Нет. Я надеялся истратить пару световых лет для оценки эпохальности события, — грустно улыбнувшись, Рик с надеждой взглянул на Кейт. — Если же нам не суждено побывать там, то тогда мне останется…

Сжалившись, Кейт остановила его трогательным поцелуем в кончик носа. Несколько секунд внимательно изучала страдальческую физиономию, потом ободряюще взъерошила его короткие, мягкие волосы.

— Ладно, Касл, верю, что ненадолго! Тогда, ради чего мы покидаем теплую постель, а? Как понимаю, чтобы отправиться в…

— Центр искусств Yerba Buena! — почувствовав поддержку, несказанно обрадовался Касл. Наверное, если бы они не лежали в обнимку, писатель допрыгнул бы до потолка. — Завтра, в первой половине дня, нас ждёт презентация новейших продуктов компании «Apple»! Беккетт, это будет просто фантастика! — с неописуемым восторгом воскликнул он.

— Yerba Buena? Во Фриско? — наиграно округлила глаза Кейт. Её немного смущала дальность и вероятная спонтанность перелета, но надо было знать Касла. Как бы ни складывались их отношения, этот невзрослеющий мальчишка ни за что не проживет без гаджетов, ставшими вторыми слагаемыми его счастья.

Теперь же, приоритеты в их отношениях практически расставлены, и Кейт привыкла к присутствию Касла и душой, и телом. Так постепенно примеряют на себя новое, неизведанное, но такое увлекательное и интересное. Это длилось на протяжении четырёх лет. Сначала — день за днем, потом — ночь за ночью, и, воздавая отзывчивостью его искренности, Кейт прекрасно понимала, что сегодня её черед уступать.

Благодаря Касла взглядом, Беккетт взяла в ладони его лицо, чтобы оставить на губах затяжной поцелуй.

— Хорошо, я не против! И когда же начало презентации?

— Касл, а не слишком ли простовато мы выглядим? — стоя в гостиничном номере у высокого зеркала, Кейт уже сотый раз оценивала свое элегантное темно-вишневое отражение. Ей импонировало умение Касла правильно подобрать фасон и цвет платья, но предчувствие неловкости, гнетущее её с самого утра, так и не прошло. Ещё бы, первый раз в жизни Кэтрин Беккетт выходила в свет в новом статусе, и поэтому выглядеть «серой мышкой» ей абсолютно не хотелось.

Однако Касла, кажется, всё устраивало. Стоило только взглянуть на его светящуюся физиономию, как становилось ясно, что он гордится своей дамой и не собирается этого скрывать.

— Этим ребятам безразличны смокинги. Они ценят только острый ум и математические мозги, — уверенно заявил Рик. Подпирая плечом стену в двух шагах от Кейт, он с нескрываемым обожанием следил за стройной фигурой Беккетт. Сам Рик в черных джинсах и темно-коричневом пиджаке выглядел намного проще. — Всё остальное, что сверкает на шее или на запястьях, является ненужной мишурой. Правда, женщин это утверждение абсолютно не касается! — с обворожительной ухмылкой Касл сплел руки на груди.

— Посмотрим, — в сомнении пробормотала Кейт, приглаживая на себе платье и расправляя невидимые глазу складки. — Если же «слабая» половина «сливок общества» приоденется в коктейльные платья, а мы будем выглядеть не с лучшей стороны, то тогда… — Беккетт нарочито сурово приподняла правую бровь.

— Эй! Ты невероятно ослепительна, Кейт! — мягко улыбнувшись, успокоил любимую Касл. Немного волнуясь, он вдохнул полной грудью и теперь травил воздух сквозь приоткрытые губы. — Ты себе даже не представляешь, какое же это счастье — быть рядом с тобой! Пока всё идёт один к одному, и сегодняшний день — лишнее тому подтверждение!

— И чем же это он такой знаменательный? — Беккетт отвлеклась от самокритичного созерцания и скосила взгляд на Касла: как-то подозрительно искрили его глаза. Этакая смесь обожания и плутовства. — Мы точно на презентацию приехали?

— Конечно! — кивая с абсолютно серьёзным видом, поспешно ответил Рик, но этим зародил в Кейт ещё большие сомнения. Ещё раз настороженно оценив почти честную физиономию Касла, Беккетт неожиданно скользнула с поворотом вбок и, оттопырив пальцы, цепко прихватила его пах.

Похоже, Рик не ожидал такого откровенного выпада с её стороны. В ответ он успел лишь инстинктивно отстраниться и с запоздалым выкриком «Ауч!» гулко впечатался спиной в буковую стену.

«Кажется, импровизация удалась на совесть!» — победно усмехнулась Беккетт, наблюдая за реакцией Касла на свои действия. Беззвучно шевеля губами, он теперь ёрзал лопатками по лакированному дереву и сопел, как паровоз. На висках Рика выступил обильный пот, а лицо выражало дикую смесь испуга, восторга и неприкрытого удовольствия.

Да, в этом был весь Касл! То усиливая, то ослабляя прихват, Кейт едва сдерживалась от обширной улыбки. Когда в твои руки попадает неисправимый обормот, ты сделаешь всё, чтобы обладать над ним безграничной властью. Она окрыляет, она повышает тебя в своих собственных глазах, милостиво позволяя творить различные приятные глупости. Такую, как сейчас, например.

Кейт сдержанно пожевала губами, с хитрым прищуром наблюдая за любимым. Доводить ли шалость до логического конца, или всё-таки не стоит? Его естество уже не помещается в ладони, и если ослабить контроль, то посещение презентации может пойти прахом. А разве не для этого они сюда прилетели? Вот то-то и оно! Однако Кейт не привыкла просто так оставлять позиции. Надо всего лишь показать, что для шуток всегда есть время!

Смилостивившись, Беккетт неожиданно ослабила хватку, словно извинялась за свой внезапный порыв. Однако, это вовсе не значило, что попытки домогательства оставлены на потом.

— Значит, ты точно в этом уверен?- с наигранной строгостью в голосе переспросила Беккетт, прижимаясь к любимому всем телом. Поигрывая прихватом, она дружески положила другую руку на его плечо.

— Да-а, — через силу просипел Касл. Внутренняя борьба в нем разыгралась не на шутку, но форы Рик пока не заслужил. Вот что значит — власть над мужчиной! Беккетт даже губы облизала в упоении. Игриво царапая ноготками его шею, певуче промурлыкала:

— Ка-асл! Когда-то, давным-давно, твое эго поддавалось воздействию всего лишь одним скромным способом, но с недавних пор мой арсенал значительно расширился! Скажи, пожалуйста, ты от меня точно ничего не скрываешь?

Шаловливо пожимая брючную складку, Беккетт с удовольствием наблюдала за его пунцовеющим лицом.

— Нет, нет, что ты!- судорожно сглатывая, Рик даже и не пытался освободиться. Вытянувшись в струнку, он елозил вспотевшими ладонями по лакированному дереву, выкатывая глаза, потемневшие не то от нешуточного испуга, не то от неистребимого желания. — Всё не так, не так, как кажется!

— Правда? Значит, ты уже догадался, о чём я думаю? — загадочно промолвила Кейт, чувственно покусывая губу. — Но, даже если это и не так, то я сумею докопаться до истины!

В ответ Рик лишь что-то жалобно простонал, однако отступать Беккетт пока не собиралась. Хотя бы потому, что никто не отказался бы от подобного удовольствия! Приподнявшись на цыпочки, Кейт чувствительно куснула заметно порозовевшую мочку его уха.

«А как тебе это, мой милый?»

— Ведь я могу рассчитывать на твою искренность, не правда ли, котик? — обдав Рика знакомым горьковатым ароматом, Беккетт с удовольствием переключилась на другую мочку, нежно посасывая и щекоча её кончиком языка.

— Ах-ах-ах! — извивался всем телом Касл, судорожно надувая щеки. — Это нечестно! Какой вероломный приём! Беккетт, да я чист перед тобой, как слеза ребёнка!

— Да неужели? — иронично промолвила она так, словно передразнивала сама себя, потом, внезапно убрала руки и со словами «Касл, ты идешь или как?» непринужденно распахнула входную дверь.

Рик же немного задержался, чтобы успокоить возбуждённое дыхание. Сделав серию частых, глубоких вздохов, он провел ладонями по горящему лицу, пригладил перед зеркалом влажный ежик волос, и с виноватой улыбкой поспешил вслед абсолютно невозмутимой Беккет.

* * *

Вызванное такси уже ожидало их у входа в гостиницу.

Пропустив Кейт перед собой, Касл сунул водителю банкноту и, назвав нужный адрес, с победным видом откинулся на спинку сиденья. Рик уже пришел немного в себя после неожиданной «экзекуции», только мочки его ушей ещё горели алым.

Деловито выудив из кармана телефон, Касл сразу же полез в интернет. Он «гуглил» странички весьма тщательно, находя интересные, внимательно вчитывался и рассеянно улыбался, видимо, мыслями находясь далеко отсюда, но отвлекся от экрана только тогда, когда Кейт осторожно пристроила подбородок на его плечо. С удовольствием наблюдая, как неосознанно шевелятся его губы, словно у ребёнка при виде мороженого, она радовалась вместе с ним.

— Расскажешь что-нибудь? — заинтересованно промурлыкала Беккетт, с намеком проведя ладонью по его бедру. — Хотела бы я знать, ради какого «мирового» события меня вытащили из теплой постели!

— Сейчас, сейчас! — вполне серьёзно заторопился Рик, не замечая скрытой иронии в её словах. — Вот, смотри! — и поднес смартфон поближе к лицу Кейт.

Верхняя часть странички анонсировала самые последние новинки от «Apple», с кратким описанием места проведения презентации и списком топ-менеджеров компании, участвующих в презентации. Прогнозы будущих продаж, оценки рынков сбыта и другие маркетинговые выкладки Кейт увидела только тогда, когда Касл пододвинул текст.

Она ещё раз пробежалась взглядом по маленьким картинкам с изображением «яблочных» изделий и удивленно хмыкнула.

— А это что за радуга? — искренне недоумевая, женщина ткнула в экран указательным пальцем.

Картинка изображала фасад здания, расписанный по всей ширине хаотично расположенными разноцветными вертикальными полосками. В самом центре фасада располагался квадратный баннер с эмблемой «белого надкусанного яблока».

— Этот орнамент, — Рик сделал изображение покрупнее, — дублирует цвета иконок в меню смартфона. Говорят, что они также символичны для компании, как и всё то, что она выпускает. Поскольку «Apple» арендовала Центр для своих нужд, то вот и украсила фасад, как хотела. Зато теперь издалека видно, чья это презентация.

— Всё ясно, Касл, — понимающе вздохнула Кейт. Она накрыла телефон ладонью и посмотрела Рику прямо в глаза. — Ты собираешься сделать предзаказ прямо там?

— Да, такая возможность есть, но сначала я должен подержать смартфон в руках! Ты знаешь, Беккетт, — начал Рик с неописуемым воодушевлением, — это же настоящее чудо техники! Четырехдюймовый дисплей, поддержка многих стандартов сотовой связи, камера с разрешением восемь мегапикселей и светодиодной вспышкой, с возможностью записи HD-видео. А ещё…

— Всё понятно, Касл, — мягко, с пониманием улыбнувшись, Кейт нежно обхватила его пальцы, — но если ты и дальше будешь заниматься перечислением «примочек» аппарата, то мы вообще никуда не попадем. Лучше бы увидеть достоинства продукта воочию.

— Хорошо! — обрадованно закивал Рик. Поняв, что Кейт заскучала, он убрал телефон в карман. — Обещаю! Ты будешь первой, кто попадет в объектив!

— Ещё что-нибудь планируешь прикупить? — отпустив Каслу благодарную улыбку, Кейт непринуждённо откинулась на спинку сиденья.

Загадочно усмехнувшись, Рик отрицательно помотал головой.

— IPhone 5 должен полностью покрыть мои потребности! Ведь планшеты нельзя положить в карман, с них неудобно звонить, а уж набирать на них тексты и вовсе считаю баловством. Вот смартфон — это совсем другое дело! Его можно приспособить под какие угодно цели. Универсальная вещь! — хитро ухмыльнулся он. — И, кстати, мы уже приехали.

Ещё в окно такси они заметили репортеров, столпившихся перед входом в центр. Безразлично сопровождая взглядами снующие туда-сюда автомобили, газетчики мило о чем-то беседовали, но стоило такси остановиться у обочины, как на вновь прибывших обрушился мощный «ураган» пристального внимания.

Спеша поймать ценный кадр, репортеры бесцеремонно отпихивали конкурентов, громко вопили, привлекая к себе внимание, и совали гостям прямо в нос телескопические микрофоны. Даже сдвоенная цепочка широкоплечих секьюрити не могла сдержать этот профессионально-съёмочный раж.

Кейт нервно куснула губу, чувствуя, как в груди безудержно разрастается леденящий ком. Что-то подобное она испытала на той самой презентации, когда Касл опрометчиво отверг их редкий шанс на сближение. Тогда она справилась с собой, особенно когда разозлилась и обиделась, но сейчас всё было немного по-другому. Поскольку её внутренние стены пали, оставалось лишь надеяться на поддержку Касла. Однако вера так и не прибавила спокойствия сердцу. Наоборот, нервное напряжение окрепло, от неприятных мурашек по телу на лоб то и дело высыпали ледяные капельки пота.

Цепко держа руку Касла, Кейт с тяжким вздохом выбралась наружу и встала рядом с ним, плечом к плечу. Зрачки фотокамер навязчиво пялились прямо в лицо, и она прикрылась ладонью от вспышек, искусственно улыбаясь, однако с горечью понимала, что теряет над ситуацией контроль. Для неё, скрытной по характеру и до поры замкнутой в себе, пристальное внимание светской прессы напоминало ледяной душ. Всё трезвомыслие и рациональность почему-то исчезли, оставив лишь нешуточное смятение. Если бы не присутствие Касла, то она давно бы сбежала отсюда, равнозначно, как сбежала бы и от самой себя. Если бы имела на это моральное право.

Нервно покусывая губу, Кейт настороженно скосила глаза на Рика: вот тот совсем не смущался. Приветствуя окружающих взмахами руки, он коротко, иронично отзывался на хамоватые выкрики, светясь самой обаятельной и искрометной улыбкой.

Ей же приходилось разыгрывать "мисс Неприступность", но для самоуспокоения требовался простой жест. Её пальцы, поправляя, нырнули в сбившиеся пряди, бережно погладили мочку уха. Вот оно! Рубиновая сережка, его последний подарок! С трудом сглотнув мучительный, вязкий комок, Кейт стиснула острые грани так, словно посылала тревожный сигнал.

Касл почти не смотрел в её сторону, но едва Беккетт стыдливо склонила голову, нежно подхватив её под локоть, притянул к себе, пряча от камер за своим плечом. Она поежилась от обжигающего дыхания в сгиб шеи и с драматичным вздохом подняла голову.

— Эй! Всё будет хорошо! Ты мне веришь, Кейт? — Касл посмотрел в её глаза таким пронзительно-влюбленным взглядом, что Беккетт вновь поперхнулась комом, вставшим поперек горла. Никто и никогда, кроме Рика, не глядел на неё с таким обожанием и страстью.

— Никогда не переставала, — растроганная его заботой, Кейт вымученно улыбнулась, выпуская воздух из груди медленными, продолжительными выдохами. — Ты же знаешь, как сильно меня интересуют высокие технологии! Наверное, это я от тебя заразилась.

— О-о-о, это такая прилипчивая вещь! — Касл сделал хитрющую рожицу и с прищуром глянул на тоскующую по сенсациям толпу. — Знаешь, чтобы тебе было легче, представь, что они тараканы, а я — их главный уничтожитель! Попрыскаю — сами отпадут!

— Хах! — чувствуя, как напряжение понемногу слабнет, Кейт усмехнулась одними уголками губ. — Чем больше эго, тем сильнее яд, Касл?

— Да! Ты себе даже не представляешь, насколько! — Рик бережно переплел их пальцы. От уголков его глаз во все стороны побежали согревающие, веселые лучики морщинок. — Но пора уже забить на них! Когда окажемся внутри, в темноте зала до нас никому не будет дела. Хоть любовью занимайся…

Беккетт довольно сощурила глаза, окунувшись в воспоминания. Что ни говори, а присутствие Касла неплохо поднимает настроение! Беккетт осторожно куснула губу, произнесла неслышно:

— Даже после того, что со мной вчера сотворили, я…

— Это было ещё не всё! Я обещаю! — озорно улыбнулся Касл, нежно перехватив её под руку. — Идём же!

И Беккетт намертво вцепилась в его влажную, теплую ладонь, благодаря Господа за долгожданное счастье.

* * *

Короткий, стеклянный тамбур со светло-кофейными половыми плитками вывел их в холл первого этажа, и, чтобы немного осмотреться, они остановились в стороне от входа. Без докучающих репортеров Кейт почувствовала себя немного свободнее.

Пока Касл, привстав на цыпочки, выискивал кого-то в толпе, Кейт с интересом осматривалась вокруг.

Этот холл, размером с половину футбольного поля, с двумя рядами несущих колонн и белесыми пуговицами светильников под белоснежным потолком ранее она видела только на фотографиях. Стеклянные панели, расписанные сверху донизу, представляли собой одновременно и фасад здания, и лицевую стену холла, а противоположная, глухая, соединялась широким коридором с другим корпусом. Боковые внутренние перегородки, в виде серии уступов и ниш, представляли собой выставочные стенды, и даже сейчас на них кое-где висели странноватые панно в стиле «авангард», с портретами исторических личностей вперемешку.

Кстати говоря, стоило упомянуть о личностях. Всё пространство холла, от стены до стены было заполнено гостями, и только площадка перед входом оказалась относительно свободной.

Припомнив гостиничный разговор, Кейт по достоинству оценила прозорливость Касла. В своем скромном наряде он совсем не отличался от других мужчин, одетых в однотонные рубашки, строгие пиджаки и классические джинсы. Женщинам же полагалось выглядеть элегантнее, и они определенно этому соответствовали. Даже без дорогостоящих побрякушек, какие обычно одевают перед великосветскими раутами.

Неловко переступив с ноги на ногу, Кейт слегка насторожилась. Женщин, теряющихся в пиджачно-джинсовой массе, было гораздо меньше, чем мужчин, и, вполне естественно, что каждая новая дама привлекала к себе пристальное внимание.

Стройная фигура Беккетт не явилась исключением. Особенно откровенно на её ноги и грудь пялилась компания из десятка моложавых мужчин, стоявших полукольцом напротив входа. Кейт приметила их завистливые, похотливые взгляды и невольно отвела голову.

Её реакция не укрылась от взора Касла. Придирчиво оценив порозовевшие щеки женщины, Рик без лишних слов загородил собой Кейт. Перехватив тонкую кисть, поднес к губам и нежно перецеловал кончики пальцев.

— Эй! Как дела, Кейт? — Касл накрыл её кисть другой ладонью, согревая. — С тобой всё в порядке?

— Нормально, — кротко улыбнувшись, Беккетт склонила голову, пряча смятение: от прежнего облегчения почти ничего не осталось. — Если хочешь перекинуться с кем-нибудь парой слов, то я не буду тебя задерживать.

Рик с ходу попытался возразить, но Кейт с намеком сплела их пальцы и прижала к груди.

— Не надо! Я всё прекрасно понимаю, Касл! Когда отпускают пойманную рыбу, она взмахнёт хвостом, чтобы плыть.

— Кейт! — не на шутку обеспокоился Касл. В нем боролись противоречивые чувства, между насущной необходимостью уйти и намерением остаться, но тревога за любимую и состояние её души победили. — Если же тебе неуютно, то мы уйдем прямо сейчас!

— Нет, нет, — торопливо ответила Беккет, принимая как должное его способность к самопожертвованию. — Мы обязательно останемся, но мне потребуется немного больше времени для адаптации. Ты уже нашел, кого искал? — сказала Кейт, склоняя голову на его грудь. И чтобы она дальше делала б без него? Любимый, близкий человек, понимающий с полуслова, с одного взгляда и движения губ.

— Нет, не нашел, — огорченно изрек Касл и осторожно взял Кейт за плечи, — жалею, что не уточнил место встречи. Звонить, пожалуй, не буду, возможно, он занят и празднует знаковый день своей компании. — Внезапно оживившись, Касл расплылся в загадочной улыбке, явно намекая на грядущие сюрпризы: — И наш день тоже, не менее знаковый!

Кейт настороженно прищурила глаз. Ещё в номере гостиницы полицейское чутьё подсказало ей, что этот хитрец определенно что-то затеял. Возможно, что она смогла бы «выпытать» его (или их) тайну, но, положа руку на сердце, кто бы отказался от оригинального и приятного подарка?

Вот то-то и оно! Уважая её, Касл никогда и ничего не затевает просто так, и ему не изменяет выдержка. Ей самой стоит поучиться у него терпению, ведь ни один мужчина не вытерпит столько, сколько ждал он. И только за это Каслу многое можно простить. Многое, если не всё.

Кажется, спокойствие к ней постепенно возвращалось. Вздохнув с облегчением, Кейт заботливо поправила топорщившийся лацкан его блейзера.

— Я в порядке, Касл! — медленно подняв голову, улыбнулась она кроткой, ободряющей улыбкой. — Можем двигаться дальше, но теперь я буду твоим прикрытием!

— Спасибо! Всё будет хорошо! — поблагодарил он почти беззвучно, сияя всеми оттенками радости. — Угадай, кто займет места в царской ложе? — торжествующе возвестил Рик. Привычная тусовочная среда неумолимо влекла его к себе, и с этим ничего нельзя было поделать. — Ты уже видела когда-нибудь Малый зал, Беккет?

— Технически да, Касл! — подколола Кейт Рика его же короной фразой. — В компьютере! И куда же идти?

— Туда, на второй этаж! — развернувшись, Касл показал подбородком на пологую лестницу в самом конце зала. Счастливо вздохнув, первым сдвинулся с места.

Кейт последовала за ним. Смиренно опустив глаза, она тихонько пробиралась между гостями, скрестив руки на животе, и внимательно всматривалась в незнакомые лица.

Со всех сторон их окружал монотонный гул, такой же, как и на школьной перемене. Иногда, завидя очередного знакомого, Касл останавливался, и вежливо представив Кейт, дружески похлопывал приятеля по плечу. Шутливо раскланявшись направо и налево, сыпал искрометными шутками. Долгожданный праздник с наслаждением увлекал Рика привычной для него средой, чтобы сызнова вкусить публичность. Если бы не Кейт, то присутствие Касла здесь не имело бы временных границ.

Они остановились возле одной из массивных цилиндрических колонн, недалеко от лестницы на второй этаж, где было относительно свободно. Приложив руку ко лбу, Рик снова включился в активные поиски. Поворачивая голову то направо, то налево, он комично вытягивал шею и откровенно хмурился, недовольный результатом поиска. Рик словно бы не замечал Кейт, вновь почувствовавшую себя неуютно. Она видела жадные, откровенные и вызывающие взгляды мужчин, т то, как женщины придирчиво поджимали губы и недовольно щурились, словно почуяв опасную конкурентку. И ещё, Кейт всё время не покидало ощущение своей бесполезности. Публичность точно была не её коньком.

Нервно покусывая краешек губы, Кейт обхватила себя за плечи замыкаясь, и подняла голову только тогда, когда Рик снова взял её за руку.

— Идём! Может быть, нас ждет нечаянная встреча!

Ведя Кейт за собой, Касл смотрел только в её лицо, походу отмечая «препятствия» уголком глаза, но в конце концов «поплатился» за свою неосмотрительность. Почти у самой лестницы, он чувствительно толкнул в спину узкоплечего бритоголового коротышку, в светло-синем костюме. Засунув руки в карманы по самые локти, мужчина что-то рассказывал гостям, окруживших его полукольцом. Почти каждая его фраза сопровождалась взрывом задорного, заливистого хохота.

— Какого дьявола… — чертыхнулся коротышка, поворачиваясь с недовольной миной, но увидев смущенную физиономию возмутителя спокойствия, бормочущего невнятные извинения, моментально преобразился.

— Ричард Касл! Рик! Какая встреча, чёрт возьми! Давно не виделись, старина!

— Привет, «яблочный червь»! — обрадованно всплеснул руками Касл и заключил незнакомца в крепкие, дружеские объятия. Кейт даже показалось, что Рик облегченно вздохнул. Мужчины топтались на месте, раскачиваясь в объятиях, как два медвежонка, отпуская при этом радостные междометия.

— Джо, в такой толчее тебя не узнать без шевелюры, — Рик дружески хлопнул мужчину в грудь. — Хвала Господу, что он направлял мой путь!

— Она сильно мешала мне в одном пикантном деле, и поэтому пришлось сбрить, — негромко хохотнул Джо, проведя ладонью от макушки до затылка и обратно. — А ты сильно вырос в моих глазах, Касл, с тех пор, как начал писать про Никки Хит! — мужчина привстал на цыпочки, глядя поверх писательского плеча на женщину, стоящую за его спиной. — Это и есть она… твоя муза?

— Да, это мой друг и напарник, — кивнув головой, Рик выпустил приятеля из объятий и, отступив назад, повернулся, ведя рукой в сторону Кейт. — Знакомьтесь!

— Детектив Беккетт, — с привычным официозом начала она, но, вовремя спохватившись, сдержанно улыбнулась, — можно просто Кейт.

В ответ мужчина растянул в улыбке тонкие губы и шагнул вперед, подавая руку для приветствия.

— Джонатан Айв, можно просто Нейт или просто Джо, — ладонь у него была узкая, сухая, но рукопожатие — цепкое и сильное, словно клещевой захват. Айв придирчиво оценил элегантный и строгий вид женщины и, посмотрев на Рика, весело поддернул узкие стрелки бровей.

— Молодец! Ты всегда умел подбирать партнерш, Касл! Узнаю и завидую старине Рикки!

— Да ладно тебе… — изобразив непонимание, писатель скромно потупил глаза. Встав рядом с Беккетт, он с достоинством взял её под локоть. — Мы с Кейт, всего-навсего, давние друзья и напарники. Она расследует убийства, а я консультирую полицию в меру своих сил…

— Ну-ну, рассказывай сказки! — добродушно хмыкнул Нейт, потирая руки. Смерив плутоватым взглядом немного смущенную пару, он расплылся в искрометной улыбке и кинул головой в сторону посетителей, бредущих по лестнице. — Занимайте места в конференц-зале, слушайте нас, а потом всё случится так, как мы с тобой договаривались. Ещё свидимся, Рик!

Джонатан вновь пожал им руки и, задорно помахав группе приятелей, с нескрываемым интересом наблюдающих за этой сценкой, уверенной походкой устремился вглубь коридора в соседний корпус.

— Это что за странный тип, Касл? — спросила Беккет, с интересом проследив за силуэтом коротышки, скрывшимся в толпе. — Это не его ты, случайно, разыскивал?

— Да, его. Джонатан Айв — старший вице-президент по дизайну компании «Apple», начиная с 1992 г. Это он прислал нам приглашения. В своё время мы плотно общались и даже строили совместные планы на будущее, но он выбрал свой путь. За свои дизайнерские идеи, воплощенные в продуктах Apple, Нейт заслуживает всеобщей признательности! — с невыразимым благоговением промолвил Касл. Мягко улыбнувшись, он нежно подхватил Беккетт за талию, увлекая к лестнице.

— А почему ты назвал его «яблочным червем»? — недоуменно повела бровью женщина, но потом хитро прищурилась. Кажется, непринуждённая дружеская встреча отодвинула ощущение неловкости на задний план. — У нас что, теперь есть очередное кодовое слово?

— Это он сам себя так назвал, — вежливо отшутился Рик, — проныра ещё тот, каких свет не видывал.

Касл перехватил Кейт под руку с благодушным и мечтательным видом, но вдруг встал, как вкопанный. Беккетт тоже остановилась, с неподдельным изумлением наблюдая, как меняется выражение его лица.

Сначала губы Касла плотно сжались, потом лоб разрезали длинные, неровные морщинки, отражавшие безудержную работу мысли, а в глазах появилась настороженность.

Немного стушевавшись, Кейт мягко извлекла руку из объятий Касла и отступила на шаг назад. Теряясь в догадках, она бегло осмотрела себя, неприметными лаконичными движениями ощупала волосы, бедра, грудь.

— Что такое, Рик? Что случилось? — с нарастающим беспокойством спросила она. — Что-то не так с платьем?

— Нет, нет, всё хорошо! — поспешил успокоить любимую Рик. Сложив руки на груди, он задумчиво приложил палец к губам, поглядывая на Кейт с лукавым прищуром. — Просто меня измучил один вопрос, — сделав паузу, он вдруг превратился из придирчивого критика в невинного, простодушного увальня. — Хотелось бы узнать, где на этот раз спрятан твой значок?

«Вот же плут!» — смешливо закатив глаза, облегченно улыбнулась Беккетт. Мечтая «страстно отомстить» при первом же удобном случае, она произнесла с отчетливо слышимым придыханием, не отводя томного, с поволокой, взгляда:

— О-о-о, мистер Касл! Он спрятан в одном укромном месте, в котором ты, с недавних пор, ежедневно бываешь, и не по одному разу, — Кейт кокетливо оттопырила губы в коротком воздушном поцелуе, и вопросительно выгнув бровь, маняще стрельнула глазами: — Устраивает такой вариант?

— О-о-о, мисс Беккетт! — Касл восхищенно открыл рот и даже аппетитно причмокнул губами, словно увидел пирог со взбитыми сливками. — Я хочу увидеть это воочию!

— В следующий раз, милый! — с притворной суровостью отрезала Кейт, невозмутимо закатив глаза. — А пока твоё воображение где-то гуляет, может быть, займем свои места?

— Конечно, Кейт, с огромной радостью!

Взявшись за руки ещё крепче, они смешались с разномастной публикой.

У входа в конференц-зал гостей встречала шеренга шустрых парнишек в голубых футболках с известной всем эмблемой. Даря гостям лучезарные улыбки, ребята взмахивали руками в приветственных жестах, не забывая громогласно восклицать:

— Здравствуйте! Очень приятно! Проходите, пожалуйста! Мы рады, что вы с нами!

Выглядели пареньки вполне искренне и убедительно. Довольно хмыкнув, Касл сдержанно кивнул на приветствия и немного ускорил шаг, придерживая Беккетт за локоток.

Кейт ещё раз пригляделась к внешнему виду Касла. Часто и мелко дыша, Рик разволновался, как мальчишка. От нарастающего нетерпения кончики его пальцев мелко подрагивали, в глазах заметно угадывался лихорадочный, восторженный огонь. Наверное, только присутствие любимой женщины сдерживало его от опрометчивых шагов и излишнего словоблудия, однако надо было знать Касла. Он важно надул щеки и подбоченился. Поперек его лба пролегла строгая морщинка, но если как следует присмотреться, то можно было приметить тщательно скрываемую улыбку.

"Хорошо бы понять ход мыслей этого обормота!" — пока Кейт раздумывала, Касл показал рукой на второй с краю проход между рядами кресел.

— Сюда! — и нежно погладил её пальцы, ведя за руку. — Мы практически пришли!

Очнувшись, Кейт подняла голову. Сначала она как-то не обратила внимания на интерьер зала, отслеживая игривую мимику Касла, но теперь-то появилась возможность осмотреться.

Они очутились в так называемом малом зале Центра Искусства, но, даже при его скромных размерах, места для всех присутствующих оказалось бы предостаточно. Интерьер был выполнен в коричневых тонах различных оттенков, отлично гармонировавших между собой. Расположение зрительских мест напоминало амфитеатр с небольшим уклоном к эстраде, заднюю часть которой занимал громадный проекционный экран.

Бережно придерживая Кейт, Касл ткнул пальцем в пару свободных кресел центрального сектора.

— Вот! Проходи и садись! Отличный вид обеспечен, — тут Касл озорно ухмыльнулся, — и, если что, до выхода недалеко!

* * *

В зале погас свет. Под громкие одобрительные аплодисменты на сцену вышел человек в темно-синей рубашке и джинсах. Интеллигентное улыбчивое лицо, изящные очки в прямоугольной оправе, стриженый ежик седых волос и вальяжная походка выдавали уверенного в себе человека. Он напоминал собой скорее профессора в кругу друзей, чем человека, управляющего одной из крупнейших IT- компаний.

— Это Тим Кук, нынешний генеральный директор «Apple»! — восторженно прошептал Касл. — Ты когда-нибудь слышала о нем?

— Только то, что он возглавил компанию после смерти Стива Джобса, а ещё обещал чтить наследие прежнего главы.

— Я слышал, что Iphone 5 вышел немного в другой версии, нежели представлял себе Джобс, — откинувшись на спинку кресла, Рик собрался ещё что-то сказать, но тут его грубо прервали.

— Эй, вы! — раздался шипящий окрик с соседнего ряда. — Неужели вам не интересно?

— Извините! — в унисон шепнули Кейт и Рик. Хитро переглянувшись, они даже съехали на края сидений, чтобы казаться ниже.

— Ладно, потом я постараюсь выдать несколько своих соображений, а пока, Кейт, если ты не против…

— Вовсе нет, — мягко улыбнулась она. — Я тоже становлюсь фанатом высоких технологий! — и приложила палец к губам, обозначая молчание.

Рик согласно кивнул. Подавшись вперед, он нащупал руку Кейт на подлокотнике кресла и накрыл ладонью её кисть, сплетя пальцы.

Тем временем, презентация продолжалась. Сомкнув перед собой подушечки пальцев, Кук ритмично постукивал ими в такт движению. Его приятный, рокочущий баритон, усиленный микрофонами, доносился до всех уголков зала, и каждое слово было веским, убедительным, технически грамотным. Чувствовалось, что глава Apple умеет и хочет говорить. Он мягко улыбался на одобрительные хлопки, утвердительно кивая, но почти не смотрел на экран, на котором мелькали различные картинки с изображением продукции фирмы. Казалось, Кук знал, что конкретно показывают в данный момент, и выдавал лаконичную фразу соответственно изображению. Периодически Тим умело и тонко шутил, и тогда весь зал взрывался хохотом и одобрительным свистом.

Вступление заняло около 20 минут, но ничего конкретного Кук не сказал, и это немного огорчило Касла. Ослабив сплетение пальцев, он откинулся на спинку. Кейт успела заметить, как дрогнула его нижняя губа и хмуро опустились брови, но в этот момент на сцену вышел ещё один человек.

В коричневой рубашке и серых брюках, ростом ниже среднего, он резко контрастировал со своим боссом.

— Позвольте представить вам старшего вице-президента Фила Шиллера, человека, хорошо известного в узком кругу, — добродушно улыбнулся Кук, и зал возрадовался очередной шутке. — Что скажешь, Фил? — обратился Тим к коллеге.

— Поехали! — довольно улыбнулся он, встав у небольшой трибуны.- Я только что-то получил права!

Зал разразился одобрительной овацией. Выждав несколько секунд, Фил поднял правую реку, требуя тишины. Шум постепенно стих, а Кук спустился в зал и сел в первом ряду.

— Коллеги, друзья! — с воодушевлением начал Шиллер. — Мы пригласили вас, чтобы вы сделали свой выбор. Мы покажем и расскажем о том, как почитаем наследие основателя Apple, и будем вам признательны, за то, что пришли.

На экране стали всплывать фотографии с какими-то графиками и схемами, а Фил сопровождал каждую всеобъёмлющим и подробным комментарием. Он сыпал десятками цифр и различными техническими терминами. Кейт не понимала ни слова из его речи. Да она и не особо слушала, потому что смотрела на Касла.

Крепко держа ее за руку, Рик подался вперед всем телом, слушая внимательно и с нескрываемым интересом. Его плечи были слегка напряжены, голова не двигалась, лишь иногда дергался кадык и незаметно шевелились губы. Впитывая каждое слово докладчика, Рик ждал своего момента, и когда речь зашла об Iphone 5, широко улыбнулся и даже прошептал:

— Вау!

Его мечта практически сбылась, и Кейт поняла, что не зря согласилась на эту поездку. Неудобство, связанное с публичностью и новым кругом общения, практически сошло на нет. Осталось только дождаться чего-то необычного, внезапного, и это что-то было связано исключительно с Каслом.

Кейт перевела взгляд на экран. Там шел ролик с изображением новой эппловской пятерки, которую кто-то невидимый вертел в руках для всеобщего обозрения.

— Задача была сделать лучше и меньше, — всё также убедительно вещал Шиллер, — поверьте, у нас получилось это сделать. Iphone 5 легче своего предшественника на 20 %, и мы затратили уйму сил, чтобы поразить вас. Вы можете легко в этом убедиться, стоит только взять телефон в руки.

Согласно кивнув, будто Шиллер обращался персонально к нему, Касл торопливо вытащил свой. Придирчиво осмотрел его, будто видел впервые, потом положил на ладонь и покачал, взвешивая. Прежде серьёзное и сосредоточенное лицо писателя теперь напоминало лицо школьника, решавшего непосильную задачу без участия взрослых.

Внимательно наблюдая за его действиями, Кейт задорно улыбнулась.

"Ох уж, этот большой ребенок, доставшийся мне по воле случая!"

Вдумчиво покусывая губу, Рик вертел телефон и так и сяк, словно пытался уловить невесомую разницу, но в конце-концов уронил, и аппарат нырнул куда-то под ноги впереди сидящих. Касл даже икнул с досады и уже собрался лезть за пропажей, но Кейт чувствительно царапнула его запястье ноготками.

— Ш-ш-ш, Касл, потерпи до конца, никуда твой телефон не денется.

— Но, Беккетт, — натурально, без ерничества взмолился Рик, — а если мне позвонит мэр? Боб — очень занятой человек и не может перезванивать по сто раз на дню. А если я не отвечу, то он подумает, что его игнорируют, и тогда очередная партия в покер полетит к черту! И что же мне тогда остается делать?

— О-о-о, Касл! — с наигранным укором парировала Беккет, склонившись к его уху. — У меня есть одна безумная идея! Тебе обязательно понравится!

Тут на них опять недовольно шикнули, и Кейт царапнула Касла ещё разок, для верности. Его кадык нервно дернулся, и всерьез насупившись, Рик на время успокоился, но переживать точно не перестал. Он нервно барабанил пальцами по подлокотнику, стараясь не задевать кисть Беккетт, и нетерпеливо ерзая переваливался с одной точки опоры на другую.

"Ну, точно ребёнок!" — подкатив глаза, Беккетт сжалилась. Склонившись к уху мужчины, сидящего впереди, она тихо извинилась:

— Простите, где-то под вашими ногами лежит телефон моего друга, а он ждёт важного сообщения. Будьте добры…

— Ладно, — недовольно буркнул тот, даже не обернувшись. Подсвечивая дисплеем телефона, мужчина пошарил у себя под ногами и, найдя «игрушку» Рика, вернул её владельцу.

Издав громогласный возглас облегчения, Касл радостно подпрыгнул на месте, но не успел поблагодарить, как перед его носом замаячил увесистый кулак незнакомца. С невнятным всхлипом Рик отпрянул назад, а Кейт даже прыснула от смеха. Однако Касл ничуть не смутился, он смерил женщину восторженным взглядом и с довольным вздохом снова переплел её пальцы со своими. Выглядел Рик так, будто прошел в игре очередной уровень.

Тем временем, виды смартфона сменились другими видами, и Кейт вдруг заметила, что Рик как будто заскучал. Он снова заерзал, то и дело поглядывая на наручные часы. Будто на самолет опаздывал.

— Касл, ты что, соскучился по поп-корну? — склонившись к его уху, иронично шепнула Беккетт. — Извини, но ты не просил взять его с собой!

— Всё предусмотрено, Кейт! Для страждущих с потолка спускаются лотки — попкорнопроводы, — моментально отозвался Касл, светясь плутовской улыбкой, — и где-нибудь под сиденьем обязательно отыщется секретная панель управления. Тебе какой вкус больше по душе, сладкий или соленый?

— М-м-м…- коротко отозвалась Кейт, сгорая от желания куснуть мочку его уха, — я хочу всё и сразу! Когда же поспеет лакомое блюдо?

— Уже совсем скоро…- начал было Рик, но тут же полез в карман, радостно охнув. — Ага, вот и долгожданное сообщение!

Касл внимательно просмотрел короткий текст и, пригнувшись, встал первым.

— Нам пора!

Они стали пробираться к выходу, то и дело извинялись запинаясь о чужие ноги, но люди отпускали лишь незаметные в полутьме улыбки.

Мягко ступая, напарники поднялись по лестнице до выхода из зала, и только когда душноватую атмосферу конференц-зала сменила ощутимая прохлада просторного холла, Кейт вздохнула с облегчением. Всё-таки публичность — чертовски утомительная вещь, к которой нелегко привыкнуть. С Каслом это будет проще. Кейт уже хотела поблагодарить его, но Рик вежливо перебил:

— Потом, Кейт, всё потом, а то нас уже ждут.

Они спустились на первый этаж и у основания лестницы встретили Джонатана, размеренно прохаживающегося взад-вперед. Приветственно взмахнув рукой, Айв ткнул пальцем в конец коридора, соединяющего зал с другим корпусом.

— Вам прямо и налево, к входу в демонстрационный зал! Вас обязательно пропустят, охрана предупреждена!

— Я твой должник, вечный должник. Спасибо, Джонатан! — Рик страстно пожал ему руку и увлек за собой Кейт.

— Не стоит! — добродушно улыбнулся им вслед Айв, спрятав руки в карманы.

Он остался у лестницы, а они направились к маячившим в конце коридора фигурам секьюрити.

— О чем же ты его попросил, Касл? — с потаенной надеждой спросила Бекетт, заранее предполагая, что же может быть в том зале. Скорее всего, загадочные события коснутся их обоих.

— Всего лишь о скромном, маленьком таком одолжении. Для него это пустячок, а для нас!

Рик так крепко сжал пальцы Беккетт, что она сразу же поняла, что больше от любимого ничего не добиться. Конечно, хоть недосказанность и тяготила, но зато успокаивал заранее определенный Каслом алгоритм действий.

Они бодро подошли к посту секьюрити, стерегущему тонированные стеклянные двери. Старший смены, проверив приглашения, утвердительно кивнул, толкнув одну из створок, она мягко и бесшумно распахнулась.

Это помещение разительно отличалось от конференц-зала. В светло-песочных стенах полностью отсутствовали окна, зато имелось несколько дверей. Его освещали десятки светильников со стен и потолка, оставляя мягкий свет на белом мраморном полу и нескольких лентообразных стендах, из светлого пластика.

Каждый вид продукции Apple, покоясь на подставках из прозрачного поликарбоната, занимал свой отдельный стенд. Самый ближний к Рику и Кейт был уставлен чинными рядами смартфонов.

— Йюхху! — так восторженно и громко проорал Касл, что пропустивший их охранник в немом изумлении вскинул брови. Задумчиво почесав затылок, он вышел наружу, а Касл с извиняющейся улыбкой отпустив руку Кейт, в волнении устремился к стенду с телефонами.

— Вот оно, наследие Джобса! — с неописуемым восторгом Рик бережно положил на ладонь один из аппаратов. Его лицо разгладилось и помолодело, морщинки на лбу выпрямились, а в глазах засияла радость.

Держа телефон на уровне глаз, Рик принялся вертеть его из стороны в сторону, по-детски изумляясь и, цокая языком от удовольствия. Словно забыв на время про свою любимую, Касл увлеченно любовался холодным блеском плоскостей и яркостью дисплея, бережно поглаживая подушечкой пальца совершенные грани безукоризненного корпуса, а Кейт, тем временем, терпеливо глядела на него: ребячливого, довольного и донельзя счастливого.

Чтобы лучше видеть, Кейт остановилась в двух шагах от него и разглядывала Касла, увлеченно водящего пальцем по экрану. Женщина даже почувствовала нечто вроде ревности, а когда неопределенно хмыкнула, Касл поднял на неё глаза.

— Ты чудесно выглядишь, Кейт! Позволь, я испробую камеру, как обещал.

Беккетт приняла горделивую позу и, чуть повернув голову в профиль, мягко улыбнулась:

— Так?

— Ты совершенна! — Рик сверкнул вспышкой, оценив фото, прищелкнул от удовольствия языком и внезапно взмолился: — Только не шевелись, пожалуйста!

Включив камеру, Касл стал медленно кружить вокруг Беккетт, держа в объективе её фигуру. Ступая мягко, словно кот, от будто бы боялся раздавить воображаемый стеклянный пол. С каждым шагом Касл сужал круг, пока наконец-то не очутился с Кейт лицом к лицу.

— Ну? — доброжелательно улыбнулась она. — Как я тебе? Покажешь, что снял?

Вместо ответа Рик виновато поводил бровями, и потыкав дисплей, протянул телефон Кейт.

— Смотри, я нашел монтажную программу для видео и кое-что могу показать.

Ещё минуту назад по-детски улыбчивый, он посерьезнел и собрался, будто перед партией в покер.

— Плеер стоит на паузе, тебе надо просто запустить. Только, пожалуйста, не бросай просмотр, а я… я буду ждать тебя!

Она посмотрела ему прямо в лицо, и увидела как спал его румянец. На сердце сразу же стало как-то неуютно, оно забилось в нешуточном волнении.

Вдохнув поглубже, Кейт смиренно опустила глаза на экран. Из ее груди вырвался короткий возглас изумления. Стартовым кадром фильма служила одна из её старых фотографий, с короткой стрижкой, в нелепой вязаной шапочке и длинным шарфом вокруг шеи. От изумления Беккетт разинула рот, а Касл ещё сильнее погрустнел и ссутулился.

— Это что, какой-то сюрприз? — мягко, одобрительно улыбнулась Беккетт, но его удручённый вид не на шутку испугал её. Что за бомба там таится?

— Смотри, Кейт, просто смотри, — закусив добела губу, Рик засунул кулаки в карманы джинсов, напряженно глядя в изумленные и беспокойные глаза любимой, — и всё будет понятно.

— Хорошо, — смежив ресницы, Кейт уверенно нажала пуск и от неожиданности даже потеряла дар речи.

На глянцевом экране разворачивалась вся её непростая жизнь за последние четыре года. Различные фотоснимки перемешались со скоротечными роликами, с ней же в главной роли. То строгая, то немного грустная, то улыбающаяся, то подавленная и разбитая, пишущая протокол или ведущая допрос, она узнавала и не узнавала себя. Очень много снимков было посвящено кофе, и совсем немного — Каслу.

Они сменялись один на другой, а память услужливо дорисовывала то, что оставалось за кадром: вот они на месте преступления, у распростертого тела. Вот она злится, с неприступным видом бьет пальцем в его плечо. Вот, таская за ухо разгильдяя Ричарда Касла, пытается довести до него прописные истины, вот они пристально рассматривают труп на прозекторском столе и стоят так близко, словно уже давно что-то значат друг для друга. А вот…

Фильм ещё шел, но она уже ничего не видела из-за навернувшихся слез. Уши заложило и не хватало воздуха.

— Касл, как ты это сделал? — дрогнувшим голосом спросила Кейт. Ей вдруг стало невыносимо душно, и очень хотелось пить.

— Поверь, это было не сложнее, чем завоевать твое сердце. Когда любишь, и не такое сделаешь!

— Я верю, Касл! — сказала она, вытирая рукой слезы и косясь на экран. Фильм практически закончился, но в нем не было упоминания ни о похоронах Монтгомери, ни о пребывании в больнице.

Грустно вздохнув, Беккетт гадала, чем же закончится фильм, и тут же перед глазами застыл финальный кадр. Она растерянно прочла его несколько раз подряд, словно не веря своим глазам.

«Ты выйдешь за меня, Кейт?»

— Касл, я…я… — в горле пересохло от волнения, руки тряслись, голова кружилась в ускоряющемся водовороте эмоций. — Я…

Касл сжался в комок, словно уже предугадал её ответ.

— Ты хочешь сказать, что всё ещё не готова? — его глаза потемнели, а брови страдальчески сошлись на переносице. — Хорошо. Не имея права давить, я готов дать свободу.

— Свободу? — Кейт хлюпнула носом, как провинившаяся девчонка: смысл сказанного доходил с большим трудом. — Чего стоит свобода без дружеской поддержки? Чего стоит унылое одиночество без возможности поделиться наболевшим? Если бы ты спросил меня об этом четыре года назад, то я сто раз бы подумала, а сейчас... — она уже плакала, ничего не стесняясь, — сейчас всё изменилось. Даже несмотря на то, что мне предстоит новая работа, я не могу без тебя, Рик. И ответ будет только один.

— Мы преодолеем все трудности... Вместе! — воспрянув духом, Касл подошел вплотную, лихорадочно копаясь в кармане. — Так дай же руку, Кейт! Пожалуйста...

Она закрыла глаза и почувствовала, как он одевает что-то холодящее на ее безымянный палец. Определенно, это было обручальное кольцо и, её ресницы затрепетали, потому что она ни за что бы не подумала, что это случится именно так.

— Я скажу «да», Ричард Касл, — улыбнулась Кейт сквозь слезы. — Тысячу раз «да».