Величайшее зло (джен)

Одним осенним днем генерал Эйрев, отложив донесения и отчеты, решила выбраться в город: размять ноги и подышать свежим воздухом, насколько это возможно в переполненной столице. Она покинула резиденцию королевы и бесцельно двинулась по первой попавшейся улице, куда глаза глядят — заблудиться Эйрев давно уже не боялась. Ее взгляд падал то на прилавок, ломящийся от свежих овощей, то на красные листья плюща, оплетающего каменные стены, то на чей-нибудь яркий наряд... и вдруг наткнулся на знакомый силуэт — навстречу ей шел стройный темноволосый юноша в скромной дорожной одежде. Приглядевшись ближе, Эйрев убедилась, что не обозналась.

Кайяу, юноша из племени алиани, совсем недавно покинул родные степи, убедив ее взять его с собой в Грейфелл — для дела он и правда был полезен, так что Эйрев особо не возражала. Выглядел он еще немного неуверенно — но в целом держался молодцом. Эйрев попыталась вспомнить себя, деревенскую девчонку, впервые попавшую в столицу на праздник; это было так давно (Кайяу тогда, наверное, даже не родился), что почти стерлось из памяти — и восторг при виде гордых башен Серой Цитадели, и оторопь перед толпой людей, похожей на живую реку, и страх потеряться в паутине улиц...

— Осваиваешься в городе, Кайяу? — поравнявшись с ним, окликнула его Эйрев.

— Да, генерал. Леди Алатэаль показывала мне Грейфелл, но за ней послала королева, и она вернулась в Серую Цитадель — я уверил ее, что смогу найти дорогу назад.

— Хорошо. И один маленький совет — зови ее просто по имени, Ирия терпеть не может титулов.

Кайяу кивнул, и дальше они пошли вместе — не сговариваясь, шагая в ногу.

— Меня кое-что интересует, Кайяу, — Эйрев первой разбила недолгое молчание. — Когда мы были в вашей деревне, один алиани спросил меня, что я считаю самым большим злом во внешнем мире. Как думаешь ты?

— Я... не так давно здесь, чтобы судить, генерал, — скованно ответил Кайяу, глядя на камни мостовой.

— Достаточно, чтобы получить хоть какое-то представление.

— Разве оно ценно для той, кто провела тут всю жизнь?

— Ну, во-первых, я не родилась в столице, — возразила Эйрев. — А во-вторых, мне интересно твое мнение. Взгляд со стороны порой находит неожиданные вещи.

— Что ж... — Кайяу вскинул голову и на мгновение словно потерялся в мыслях.

— Ну? — мягко подтолкнула его Эйрев.

— Одиночество, Эйрев, — Кайяу впервые даже позабыл добавить «генерал», а она и не подумала его поправить. — Ты никогда не задумывалась, как же это странно? Здесь так много людей, что трудно дышать, но сколько из них выглядят одинокими и потерянными...

«Как и ты», — подумала Эйрев. Вслух она сказала другое:

— Разве ты не видел семьи? По-моему, их гораздо больше.

— Видел, но у многих пар был такой вид, словно они одиноки рядом друг с другом. Будто они сошлись только затем, чтобы избавиться от этого одиночества...

— Ну, чаще всего люди и женятся, чтоб было проще выживать. Или у алиани по-другому?

— Верно. Но всё же... почему так?..

Кайяу не успел договорить — женщина с корзиной, шедшая впереди них, внезапно споткнулась и уронила свою ношу. Крупные краснобокие яблоки покатились по пыльной мостовой, и Кайяу бросился их собирать, помогая хозяйке корзины; Эйрев присоединилась к нему. Втроем они справились быстро, ни одно яблоко не хрустнуло под чужими ногами и не стало добычей игравших неподалеку детей.

— Видишь, Кайяу, — Эйрев продолжила разговор уже у фонтана, куда они подошли сполоснуть два яблока, врученные женщиной неожиданным помощникам. — Когда вокруг много людей, легко думать, что их просто заменить и что можно справиться и в одиночку — так считает любой в городе, пока сыт, здоров и имеет крышу над головой. Но в минуту, когда кому-нибудь нужна помощь... человек тянется к человеку, точно так же, как это заведено у твоего народа. Не каждый раз, вовсе нет — но чаще, чем может показаться.

— Понимаю. Некоторые алиани думают так же — наверное, это не так заметно, потому что нас меньше, и поодиночке не выжить, — по примеру Эйрев Кайяу вытер чистое яблоко рукавом и осторожно куснул за спелый бок. Эйрев усмехнулась при виде искреннего восторга на лице юного алиани (вряд ли в Воющих Степях ему доводилось пробовать что-то подобное) и захрустела своим яблоком. Сочная мякоть словно впитала в себя нежное тепло солнца и свежесть ветра — закрой глаза, и покажется, будто недавно ушедшее лето вернулось снова...

— А что ответила ему ты? — дожевав яблоко, вдруг спросил Кайяу — он не уточнил, что имел в виду, но Эйрев поняла вопрос и без того:

— «Трактирная еда».

Дружный смех в два голоса спугнул воробья, купавшегося в пыли рядом с фонтаном, но недовольного чириканья никто не расслышал.