Devil's Fantasy  (джен)

617 г. н.э.

Поселение Фогвин. Город Андорал. Лордерон. Азерот.

Пепел неспешно кружил на ветру и лишь уцелевшие остатки стен не давали ему устремиться в небо, которое затягивалось громадными тучами, среди которых то и дело проскакивали яркие электрические искры, делая атмосферу более мрачной и пугающей. Буря была близка. Казалось, в любую секунду вниз устремятся молнии с первыми каплями дождя, однако этого не происходило и причина тому крылась в разрушенной постройке. Здание, над которым был единственный в небе просвет, представляло собой сгоревший деревянный хлев, заполненный костями животных, редкие тела которых ещё обладали обгоревшей плотью. Но они не шли в сравнение с невероятным количеством человеческих тел, большая часть которых пока ещё, по неведомой простым смертным причине, причислялась к живым. Распространяемый же в это время ветром смрад паленой плоти гармонично дополнял эту отвратительную картину. Здесь, на разрушенной ферме, всё ещё присутвовали собравшие столько жертв поджигатели, не собираясь уходить, сейчас лицезрея финальный этап своего ритуала. Эти несколько десятков людей уже давно отдали свои души во служение Плети, потеряв такие качества как человечность и мораль, потому вид угасания чужих жизней был для них обыденным — их не смогла бы тронуть, вероятно, и гибель собственных коллег. Угрызения совести также не были им страшны, что могли бы подтвердить жители нескольких соседних деревень, ныне находящиеся тут. В честь чего же сие собрание и парад жертв? Разумеется, ради призыва и порабощения нескольких демонов Пылающего Легиона, дабы преумножить собственное могущество и получить более надёжную, неспособную сгнить, помощь.

Каждого из присутствующих к текущему положению, когда необходима помощь чудовищ, привели их неудачи и пороки, но никак не крепкая воля и ум — иначе они бы осознавали опасность, творившегося на их глазах призыва. Призыв демонов был опасен именно тем, что зачастую демонологи, не прошедшие полноценное обучение, вызывали демонов во многом умнее и/или сильнее себя, отчего становились рабами или кормом. И если большая часть из них представляла собой безликую массовку, судьбами которых давно предрешено стать точно такими же жертвами, то вот находящиеся у главной центральной пентограммы участники играли главные роли в популярной у сил зла пьесе «Вызови демона». Впрочем, одному из них, судя по престарелой внешности пока не ставшего личем, оставалось немного времени до перехода к иной форме жизни. Возможно его нисколько не пугал факт использования плохо известной дисциплины, ведь после неудачи ждало полноценное воскрешение, а может он не осознавал всей опасности, но ему удавалось сохранять спокойствие больше остальных.

— Кайрус… — обратился старец к стоявшему рядом мужчине, смотревшему исключительно на землю, а не на пепелище. — Проверь целостность рунных цепочек на северной части, — заторможенно кивнув и слегка хромая тот отправился исполнять волю своего господина. Продолжая смотреть вниз слуга в грязной чёрной робе отдалился от магов и в тот момент, когда никто не мог увидеть выражения гнева застывшего на лице, Кайрус вытащил из-под плаща завернутый в ткань кристалл. Медленно и планомерно стирая надписи на земле он осторожно оглядывается в поисках кого-то, кто мог бы заметить его действия, но все сейчас так же занимались проверкой рун и следили за ними. Символы исчезали, не оставляя даже память о своём существовании, и тут взгляд Кайруса зацепился за детское тело, испускающее мерное хриплое дыхание. Сдерживая ругательства он на месте стертых рун начертил новые — идентичные прошлым, но абсолютно бесполезные в магии из-за множества мелких ошибок. Вид умирающего ребёнка окончательно склонил его выбор в сторону предательства. Полностью отдавшись и забыв о необходимости осматриваться он не заметил приблизившегося сзади лича, решившего проверить его работу по просьбе господина. Костлявая рука схватила Кайруса за горло и подняла над землёй. Потусторонний зелёный огонь в глазницах скелета встретился с ничуть не изменившимся яростным взглядом мужчины. Понимая, что его раскрыли, Кайрус со всей силы ударил грязевым осколком по черепу и все присутствующие тут же обратили внимание на их стычку. И причиной тому были белые трещины на буром кристалле. — Кайрус?! — заорал во всё горло старик, поняв, что слуга сумел пронести и активировать кристалл, полный святой энергии на месте ритуала. Множество заклятий отправилось в того, но было уже поздно. Из-за столкновения энергий света и порчи кристалл сдетонировал и лич с Кайрусом скрылись взрывом от чужих взоров.

Именно этот взрыв и отсутствие защитного плетения, которое было стерто, запустили ритуал. Все ещё живые жертвы присоединились к погибшим из-за того, что души их вырвались из тел и устремились к центральному плетению, где начал образовываться портал. Ветер вырвался оттуда, сдувая пыль, что до этого закрывала тёмным магам вид на обезображенный, лежащий на земле, труп и стоящего над ним, покрытого кровью и плотью, невредимого скелета. Взорвавшийся ж не оставил после себя ничего. Кайрус был одним из массовки при господине, безликим. Его, посредственного целителя из крестьян, принудительно забрали в Армию Плети, сделав слугой. Взят туда он был лишь из-за своих целительских знаний, которые извратили для создания чудовищ. Так в течение года, пока Пылающий Легион тайно распространял своё влияние по Азероту, он и пришёл под власть старика, решившего совершить призыв демона. И продолжил бы тот своё убогое существование, пресмыкаясь перед людьми, соблазнившимися запретными знаниями, если бы не узнал откуда брали жертв для ритуала… На этом жизненная история Кайруса и закончилась. В порыве мести он совершил посмертный призыв демона без какого-либо способа контроля, дабы ничто не способно было остановить того от убийств.

— Какого черта?! — закричал во всё горло беловолосый мужчина в красном плаще, появившийся на месте портала и упавший прямо в лужу крови. Все сразу поняли, что призыв прошёл совсем не по плану…

*Планета Земля, четырьмя часами ранее*

Утро этого дня в городке Редгрейв выдалось солнечным и безоблачным. Большинство жителей были преисполнены оптимизмом и лишь владелец одного известного агентства не был подвержен всеобщей радости, поскольку у него, в отличие от остальных, день стал паршивым, едва начавшись. Не успело Солнце подняться из-за горизонта, на его телефон уже поступила куча звонков с заказами, вынуждая отправиться работать в ночь. К счастью, ему удалось переправить большую часть работы племяннику и другим девушкам-помощницам, так что нагрузка вышла небольшой и Данте мог быстро вернуться домой. Казалось, вот сейчас хуже быть не может… или может? Ещё как. На его долю выпал омерзительнейший заказ на устранение демонов в одной из самых зловонных канализаций. Несколько часов он чуть ли не плавал в нечистотах, гоняясь за тараканами-переростками, а в конце, при битве с альфа-тараканом, больше похожем на жука навозника, Данте таки умудрился окунуться туда с головой. Закончив «чудесный» заказ правым хуком в лицо заказчика и забрав деньги, охотник на демонов отправился домой. Взяв пару бутылок любимого виски Jack Daniel's и пиццу со вкусом пяти сыров он планировал в одиночестве забыть свои похождения за просмотром какого-нибудь фильма. Так, разложив все покупки на столе, Данте отправился в туалет, где его и поджидал портал… Испытав каскад ощущений, начиная с потери такого важного ориентира в пространстве как сила притяжения и заканчивая гневом на мир за невозможность отдохнуть, его выкинуло среди кучи трупов точно в лужу, расположенную на центральной пентограмме испускающей зловещее алое свечение.

— Какого чёрта?! — закричал Данте, тут же поднимаясь, дабы поправить свой потрёпанный плащ и вернуть себе пафосный вид, который тот тщательно стремился поддерживать при посторонних. Оглядевшись по сторонам он заметил очень знакомую картину: кучка мрачных культистов, среди которых затесались скелеты и ходячие мертвецы, стояли вокруг массивной пентограммы. Догадаться, что тут состоялся призыв неведомой твари, охотнику на демонов со стажем практически в пол столетия не составило труда, ведь ему часто приходилось приезжать на такие сборища и разбираться со всем. Однако на этот раз роль неведомой твари выпала Данте, что очень тому не понравилось. — Какого?! Чёрта?! — ответ на столь простой вопрос не был ему дан.

— Человек? — удивлённо пробормотал старец, уставившись на возникшего гостя непонимающим взглядом мутных серых глаз. Сохраняя спокойствие им был отдан один единственный приказ. — Хм… Неудача… Линвуд, разберись с ним, но не убивай, — стоявший ближе всех к призванному мужчине лич, исполняя волю старшего, поднял свою костлявую руку и испустил яркую зелёную молнию с кончиков пальцев, но цель сумела уйти от неё одним ловким прыжком, отчего та угодила в землю. Тучи тем временем перестали сдерживаться, а развернувшийся дождь окончательно испортил настроение Данте.

Тот факт, что ему удалось увернуться от молнии ходячего мешка с костями, предельно ясно показал ему уровень силы культистов. Если самый крутой из них — а круче скелета в балахоне там никого и не было — способен лишь на жалкую искру, от которой и трава на земле не подгорит, то ему даже напрягаться не придётся, чтобы разобраться с ними. Так думал Данте, пока следующая молния не обзавелась возможностью преследовать цель. В то время как охотник на демонов выискивал всевозможные трюки у своих противников, старик — лидер всех тёмных магов — заподозрил неладное. В отличие от подчинённых он мог легко определить степень опасности противника, что и позволило ему в буквальном смысле подняться по головам в Армии Плети на свою должность. И интуиция твердила ему бежать от придурковатого мужчины как можно дальше и привести кого-нибудь посильнее… К примеру, начальство.

— Уходим, — развернувшись спиною к сражению, старик не свойственным возрасту быстрым шагом устремился прочь. — Нужно предупредить Келтузеда… Он будет недоволен тем, что я совершал призыв без его ведома, но такая неизвестная переменная не должна помешать нашим планам, — заметив, что его подчинённые последовали за ним, оставляя лича одного с призванным, старик обратился к ним. — Живо свяжите меня с Келтузедом! — так их группа в быстром темпе и скрылась в ближайшем лесу. Лич, да и Данте, не понимая почему их оставили одних, продолжали сражение. Сам же охотник на демонов обдумывал слова убегающего старика, которые ему удалось услышать.

— Так у вас тут великие планы строятся. Небось хотите такое… — Данте кивком головы указал в сторону жертв ритуала. — …устроить в крупном городе. Да? — лич, сохраняя молчание, продолжал посылать молнии, но те каждый раз пролетали раздражающе близко к телу мужчины, не задевая его даже случайно. — Хм… Значит, будем молчать? Или ты просто говорить не можешь? — подхватив подпаленное полено он замахнулся им и кинул в метателя молний, сбив тому череп с шеи. Через нескольких секунд скелет развалился на части, оставив победителя неудовлетворённым от столь простого сражение. — Ну, теперь от него и слова не добиться. Сложно говорить без.. ну ты знаешь, головы, — герой почесал свою щеку с щетиной и устало вздохнув, стал думать, стоит ли ему отправляться за культистами в лес или лучше будет найти ближайший город. Монетки для помощи в выборе не было, поэтому Данте решил отправиться на поиски города. Уж слишком тягостной казалась ему идея тащиться по лесам во время дождя.

Постояв под стекающей с неба водой несколько минут в ожидании врагов он нашёл тропинку и тут же отправился по ней, рассчитывая выйти к дороге. Блуждать долго не пришлось, всего за пару минут он вышел к протянувшей вдаль полосе грязи и луж. Лишь по табличке, прибитой к столбику, становилось ясно, что «это» когда-то давно можно было назвать дорогой. Понять же, что написали на табличке местные жители ему никак не удавалось, что вселило в него подозрение о перемещении в глушь. Посмотрев по сторонам и выбрав наименее плохую дорогу Данте зашагал в выбранном направлении.

Идёт Данте по дороге, а на встречу ему.. странные люди. Приглядевшись к ним он быстро изменил своё мнение, ведь не может быть у людей длинных когтей как у росомахи и зубов словно у пираний, да и выли те словно волки. Пнул он в грязь одного, другого, но те всё прибывали и прибывали. И тут его голову посетила прекрасная идея — зачем идти по грязи и отпинывать от себя слишком активных мертвецов, если эти действия можно совместить? Побежал он по головам несущихся к нему монстров, изредка приземляясь в грязь, если вдруг расстояние между двумя зомби было велико. Таким способом ему и удалось преодолеть самый грязный участок дороги. Нормальная же дорога, асфальтированная, всё никак не желала появляться, к огромному раздражению охотника на демонов. Дождь к тому времени прекратился и на небо стало восходить Солнце, окрашивая горизонт в алый цвет. Женский крик, различаемый чуть дальше по дороге, вынудил Данте ускориться и каково же было его удивление, когда перед ним предстала классическая, а может и просто клишированная, картина. Вокруг белой кареты с искусной вырезкой лежали трупы в рыцарской броне и мёртвые лошади, а знакомые монстры пытались ворваться внутрь.

— Нет… Не может быть… — вурдалаки отвлеклись от кареты на прибывшего мужчину и с рёвом «Еда!» кинулись к нему. — Что за чертовщина? — схватив первого подбежавшего к нему вурдалака за шею, Данте стал трясти его за шею. — Скажи, что это не фэнтези, а обычные косплееры! Скажи! — получив невнятное бульканье в ответ он кинул монстра в остальных его собратьев и схватившись за волосы воскликнул. — Моя пицца! Не-е-ет! — если до этого он ещё имел надежду вернуться домой, то теперь она была для него потеряна.

— Еда-а-а! — однако вурдалакам было безразлично его горе и они кинулись к нему, собираясь плотно позавтракать. Женский голос из кареты наконец замолк и больше не привлекал их внимания. Данте поднял с земли рыцарский меч и лёгким взмахом отсёк руку первому приблизившемуся монстру. Не двигаясь с места охотник на демонов лишал жизни каждого, приблизившегося на расстояние удара. Послышавшийся сзади вой напомнил ему о тех, кого он использовал для пробежки. А оставил он там слишком многих, из-за чего бой грозил затянуться на долгий срок. Поскольку сражаться с неинтересными противниками ему было лень, тот направился к карете, дабы забрать выжившую и с ней же сбежать. Выбив дверь и заглянув внутрь Данте приободрился, ведь внутри находилась привлекательная голубоглазая блондинка. Натянув привлекательную, какое спорное утверждение, улыбку на лицо, он облокотился плечом о болтающуюся дверцу.

— Вы всех их упокоили? — обеспокоенно спросила девушка, на что тот отрицательно мотнул головой, продолжая улыбаться. Не так плох факт попадания в фэнтези, если так подумать, ведь тут есть такие красотки, ждущие крутого спасителя в красном плаще, а это уже окупает испытанные ранее страдания.

— Что вы, миледи… Их тут ещё полно, — повернув голову вбок он лениво отмахнулся мечом от вурдалака и взглянул вдаль. — Скоро прибежит ещё несколько сотен, — на самом деле десятков, но Данте имел целых два больших основания для вранья. И на эти два основания, что были отнюдь не скрыты бюстом белого платья, он тактично старался не смотреть, что не очень-то удавалось. К его счастью, бледнеющая девушка не замечала взглядов. — Но не волнуйтесь, для меня это проще простого,

— Так идите и сражайтесь! — воскликнула она, задрожав при виде трупов за незнакомцем. Тот же выпрямился и взмахнул рукой, указывая на землю.

— Понимаете… — сочувствия в голосе Данте не было, а вот предвкушение девушка там ясно различила. — Будет лучше сбежать, — при его словах она взглянула на своё платье, собираясь сказать, что бежать не сможет, однако вместо этого закричала, увидев одного из монстров, бросившегося к её единственному ныне защитнику. Тот же, заметив реакцию девушки, вальяжно, словно кот, развернулся и ударил плашмя мечом по зубастому лицу подкравшегося монстра. Силы удара было достаточно, чтобы отбросить того на несколько метров. — Вылезайте. Нужно отправиться как можно скорее, — та же замерла, не зная, что сказать. Данте протяжно вздохнул и войдя внутрь поставил девушку на ноги. — Как ваше имя, чудеснейшее из созданий? — мужчина усмехнулся шутке, понятной лишь ему.

— Калия… — как только она запинаясь сказала своё имя и род, тот подхватил её и закинул на плечо. — Ме… тил…

— Ого… Интересная фамилия, — нервничающая девушка и не знала, что в данный момент спаситель лапал её за бедра. — А я… — выйдя наружу он с безразличием взглянул на тварей окруживших карету и представился Калии. — Данте, — та хотела возмутиться, увидев, что это окружение состояло всего из трёх вурдалаков, а подкрепление к ним и вовсе шло из жалких шести, но не смогла нормально говорить из-за того, что её затрясло, как только белобрысый транспорт пришёл в движение.

— Мне… — девушка неразборчиво и тихо пробормотала несколько слов мужчине, но тот, не уделив должное внимание, бежал от вурдалаков жаждущих вкусной свежей плоти. — Мне нужно спасти дочь! Приведи меня к ней! — от услышанного Данте запнулся и чуть не упал, но вовремя восстановив равновесие продолжил идти. В мыслях же его в данный момент царил хаос. Он тут рискует, спасает красавицу, надеясь на продолжение знакомства после всего, а получает такой неприятный сюрприз.

— Ты… — но даже в такой ситуации охотник на демонов сохранял веру в лучшее. — Вдова?

— Нет… — Калия в отличие от него успела запыхаться даже лёжа на плече и её дыхание давно сбилось. — Я не должна ею стать. Мне… Нам нужно торопиться и предупредить их! — слово «нам» неприятно резануло по ушам Данте, ведь это означало, что именно ему придётся выручать незнакомую семейку. Теперь он понимал, что спиртная фамилия Метил очень подходит этой особе. А ведь как приятно всё начиналось…

Их забег продолжался 20 минут, а после Калия начала требовать возвращения на землю. Монстры были далеко позади, а дорога стала вполне сносной для того, чтобы девушка могла пройти по ней в туфлях, не пачкая своё белое платье. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы можно было заметить вражескую засаду за деревьями, потому Данте был спокоен за свою ношу. Поправив воротник плаща он с интересом стал осматривать подобранный ещё у кареты рыцарский меч. Хоть сталь была довольно неплоха для средневекового фэнтези, но для кого-то, кто испытал не один десяток мечей, качество было посредственным. Узор и резьба на рукояти вместо восторга вселили в него скуку и желание избавиться от неординарного орудия. Обычная палка казалась ему более интересной, а при её использовании даже появлялось некое ощущение азарта — ведь при прикладывании слишком больших сил она может сломаться, при малых же усилиях противник попросту не почувствует удара. Меч же был слишком простым и слишком стабильным.

— Данте… — обратилась Калия к своему спасителю, раздумывая над тем, как привлечь его к спасению её мужа и дочки. — Я очень благодарна вам, если бы не вы, меня бы точно убили… — тот скосил на неё взгляд, задаваясь вопросом, сколько та сумеет пройти самостоятельно, но вскоре стал думать о другом. — Понимаю, что это грубо — просить что-то ещё после того, как вы… — охотник на демонов не был падким на лесть, но тот факт, что спасенная им девушка ни на что не указывала и не требовала, его безмерно радовал. Его подруги и коллеги постоянно делали это, забывая про простую благодарность. — …Но именно поэтому я надеюсь, что такой сильный воин как вы, сможете помочь мне.

— Ага, — покивав на её похвалу Данте кинул взгляд на свой меч, вспомнив, что совершенно ничего не знает об этом мире. — Так тут есть эльфийки? — Калия посчитав, что мужчина востребовал столь вульгарную цену за свою помощь скривилась, но всё же кивнула ему. — Они в любом фэнтези должны быть, без них совершенно никак. Так они есть?

— Да… — её смутил его неистовый интерес к длинноухим девушкам, но она скрыла от него свои эмоции за вежливой улыбкой. — Королевство Лордерон находится в тесных отношениях с эльфами, так что здесь эльфы более распространённое явление, чем в других королевствах, — Данте, потирая подбородок, улыбнулся. Возможность встретиться в эльфийками его обрадовала. Он никогда не отвергал экзотику и был всецело за неё. — И думаю, в связи с этой чумой, превращающей людей в чудовищ, скоро их будет ещё больше. Они не смогут проигнорировать это происшествие, — мужчина пожал плечами на её утверждение, наполненное непоколебимой уверенностью. Он не особо интересовался политической ситуацией. Есть зло, которое нужно направить на путь праведный, т.е. на небеса? Этого-то и достаточно.

— Интересно… — пробормотал он, кидая взгляды на девушку. — А есть здесь другие разумные виды, помимо людей и эльфов? Ну скажем… орки, — Калия не понимала, причём здесь орки, но подумав, решила ему рассказать. До ближайшего поселения была ещё пара часов дороги и это время пройдёт быстрее за разговором. К тому же, он явно приехал в Лордерон издалека и девушка посчитала, что рассказав ему такую информацию раньше остальных сможет стать для него ближе.

— С орками в Лордероне проблем нет. По крайней мере теперь, когда мой брат Артас разобрался со всем. Говорят, довольно большое племя отправилось в панике с континента за моря, но там они скорее всего и сгинули, — Данте резко остановился и рукой остановил Калию. — Что-то случилось?

— Да… Третий размер, — девушка не понимала, что тот имел ввиду, но насторожилась. Данте же, облегчённо вздохнул, стараясь не пялиться на её грудь, уперевшуюся в его вытянутую руку. Было не сложно догадаться, какова была бы реакция замужней девушки, пойми та его мысли. Это не только лишило бы шанса на вознаграждение, но и могло поставить под угрозу розыска со стороны её мужа. — Кхм… Похоже, где-то недалеко проходит сражение и довольно большое.

— Сражение? — Калию одновременно обрадовала возможность встречи с другими людьми и испугал вероятный противник тех. Вздрогнув, она заметила, что дрожит и тут же постаралась подавить свой страх, отдавая Данте приказ. — Мы должны отправиться к ним на помощь как можно скорее, — взглянув на меч в его руках она нервничая задала вопрос. — Могу я взять ваш меч? — девушка понимала, что без меча мужчина вряд ли сможет как-либо помочь, однако страх подталкивал её к поиску средства защиты. Она владела мечом и могла использовать свет, но в этих способностях её уверенность была невелика. Наглядный пример в лице брата, вышедшего далеко за пределы её собственных возможностей, давил на неё. Артас всегда и во всём был лучшим, отчего уверенность сестры становилась всё меньше. Страх вынуждал её действовать, но на самом деле, она надеялась, что Данте ей откажет. Так решение будет принято им: действовать или прятаться за чужой спиной.

— Фух, я уж думал над тем, как его выбросить, но тут ты со своим предложением, — пожав плечами он отдал ей меч. — Не понимаю зачем он тебе, но забирай. Мне он вообще не сдался. Безвкусица, — Данте махнул рукой в сторону, откуда слышались тихие хлопки. — Так… Здесь есть огнестрельное оружие?

— Огнестрельное… Это видимо орудия дворфоф! — охотник на демонов повёл девушку за собой, попутно думая, стоит ли использовать что-нибудь из личного дальнобойного арсенала. Ранее он не использовал вещи из своего мира, потому что они могли привлечь чужое внимание, но раз здесь есть нечто похожее, то ему можно было более не волноваться. — Идём скорее! — Данте вытащил из-под плаща два пистолета и с ухмылкой отправился следом за ней. Звук передергивания затвора привлёк её внимание и обернувшись она увидела странные предметы в его руках, отдалённо напоминающие своим видом пистоли гномов.

Добравшись до места боя они увидели отряд, добивавший остатки мертвецов в разрушенной деревне. Солдаты в стальной броне, прикрываясь щитами, стойко держали удары зомби, скелетов и вурдалаков, пока бородатые дворфы позади них отстреливали из мушкетов тех, кто отошёл от щитов. Тем же, кто разбирался с монстрами, сумевшими обойти пехотинцев и приблизиться к стрелкам, был высокий блондин с длинными волосами, спадающими на плечи. Орудуя молотом мужчина легко разбивал на кусочки головы своих врагов. Пройти сквозь такое количество преград нежити было невозможно, их ждало лишь упокоение.

— Во имя света! — мужчина тряхнул своей золотой гривой и с яростным криком бросился в атаку на остатки врагов. Молот, излучавший яркое сияние, быстро проносился перед ним, сметая каждого на пути владельца. Воины, приободрившись мужеством своего командира, присоединились к нему в уничтожении. Дворфы же, покрутив пальцами у висков, прекратили стрельбу, дабы не тратить зря пули и не попасть в своих союзников. Среди бородатых коротышек стоял и прекрасный мужчина, опирающийся на посох. Длинное одеяние, напоминающее платье, и накидка на плечах делали его образ элегантным и недоступным простым смертным. Вытянутые уши выдавали в нём с первого взгляда чистокровного эльфа. Непонятным было лишь наличие таких длинных бровей у него, но поскольку те не портили его красоту, их можно было проигнорировать. А вот чистый голубой свет из глаз был самой странной деталью. Но Данте, решив не зацикливаться на этом, захотел выйти и представиться, однако голос эльфа заставил его остановиться.

— Меня это достало, — тонкий и нежный мужской баритон в мгновение ока успокоил пыл следившего из-за деревьев Данте. Требовалось хоть что-то узнать о них… Хотя бросив взгляд на Калию он понял, что той знаком как минимум блондин с молотом, поскольку слишком уж пристальным было её внимание. — Люди успели обезуметь от сражений с нежитью, махают мечами как животные. Никаких способностей.

— Ха! — громко воскликнул дворф рядом с ним. — Не все успели привыкнуть к нежити… К тому же принц готовит новых бойцов, если ты не заметил. Это не те воины, с которыми он ходит. Кто из нас хвастался своим зрением, о наш «зоркий» глаз? — все дворфы дружно заржали. Ведь прикопаться к эльфу было для них святой обязанностью, ради которой можно и рассмеяться над несмешной шуткой. Тот пытался объясниться и что-то сказать им, но коротышки стали смеяться ещё громче, не давая сказать и слова.

— Артас! Брат! — закричала Калия и выскочила из-за деревьев, когда мужчина прекратил размахивать молотом и отошёл с поле боя. Данте, вздохнув, неспешно последовал за ней, убрав свои любимые пушки обратно в кобуры под плащом. И снова мир жестоко его обманул. Вместо красотки женоподобный мужик.

— Сестра?! Калия, это ты? — Артас в изумлении широко раскрыл глаза, чуть не выронив молот из рук. — Что ты тут делаешь?! — его злой тон давал понять, что если ответ ему не понравится, то девушку ожидает кара за пребывание в столь опасном месте. Заметив неизвестного, пришедшего с сестрой, принц вознамерился задать ему вопрос, но Данте оказался быстрее.

— Где вообще нормальные девушки в этом мире? Почему ты ходишь с этим… — Данте взмахнул в сторону гномов, а вернее на эльфа. -… а не с грудастой эльфийкой?! Что это за медовая ловушка? — эльф же тем временем сощурил глаза, внимательно разглядывая этого нелюдя, скрывающегося под обликом человека.

— Не тебе, демон, осуждать красоту эльфов, — голос оскорбленного длинноухого был спокоен и тих, но каким-то образом сумел достичь каждого, даже солдат, добивавших в стороне последнего вурдалака.

Далеко не все сразу поняли суть сказанных эльфом слов, хотя им ясно удалось услышать, что пришедший с сестрой принца мужчина не является человеком. Гномы, люди… Им ещё не доводилось видеть демонов и потому они не знали, чего от них ожидать и нужно ли начинать опасаться. Артас же увёл Калию к пехоте и, оставив там под их надзором для защиты, отправился разбираться с её спутником. Он ощущал в своей сестре прежний знакомый свет, что доказывало её невиновность, но вот от беловолосого мужчины шло зловещее ощущение и проверить его эльфийскому магу было легко. Молот, готовый пролить кровь ещё одного врага, занял место в его руке. И тут демон заговорил, смутив всех своей простой речью.

— Да, я демон. Но хочу заметить — только наполовину! — Данте видел, что его готовятся прибить, однако не испытывал какого-либо беспокойства. Это было не впервой. — Хм… Ты что, ушастый, расист? Демонов не переносишь? — Артас медленным шагом приблизился на расстояние удара, но вместо нападения протянул руку, покрытую светом, другой продолжая держать молот. Лицо принца имело серьёзное и сосредоточенное выражение, а вот Данте открыто насмехался над тем, как ему угрожают при первом знакомстве. — Ну, приветствую ваше… Высочество? — Отказа не последовало и всем довелось увидеть то, как кисть демона принявшего рукопожатие задымилась. — Чёрт! — вырвав руку из хватки и отпрыгнув подальше охотник на демонов снял перчатку без пальцев и стал часто на неё дуть. Молот был занесён для замаха, но демон не нападал. Артас, подняв руку вверх, остановил эльфа и дворфов от нападения, устремив взгляд на руку мужчины. — Моя перчатка! Вы знаете как трудно найти людей работающих с демонической тканью?!

— Я прошу прощения, — принц чувствовал себя страно. Раньше противники не требовали извинений и этот резкий контраст с ними выбил его из колеи. Он считал, что втерся в доверие сестре, но теперь у него не было каких-либо предположений.

— Будешь должен, — показав стремительно заживающий ожог на руке, Данте одел перчатку обратно. В то же мгновение синяя стрела промелькнула перед Артасом врезавшись в место, где несколькими секундами ранее стоял его собеседник. — Ушастый, ты что творишь! — обернувшись принц увидел эльфа поднявшего посох вверх и создающего ещё несколько стрел.

— Не слушайте этого демона! — закричал эльф отправляя заклятия дабы ранить демона. — Принц Артас, вы сами видели его реакцию на свет! — поняв, что его планируют убить, Данте недовольно цыкнув махнул рукой на прощание Калии и побежал прочь. Он пришёл без злых намерений, а по итогу его, из-за принадлежности к демонам, захотели прибить. — Не дайте ему уйти! Он может быть причастен к чуме! — но Артас стоял на месте, наблюдая за тем, как тот бежит прочь. Не такими он представлял демонов…

*Спустя несколько часов.*

Деревья тянулись далеко за пределы человеческого зрения и найти конец леса казалось невозможным. Тем не менее, для отряда эльфийских следопытов это не представляло особых проблем, а скорее наоборот давало преимущество. Путешествие через лес, где жили кобольды, являлось для них лёгкой прогулкой. Что могли противопоставить животные, вооружённые палками и камнями? Совершенно ничего. Они не сражались с ними, а охотились. Юные эльфы не просто так находились далеко за родными тирисфальскими лесами. После того, как их сочли готовыми для службы, те вместо неё отправились в странствие в поисках захватывающих приключений и получения опыта. Но пока их путешествие по континенту шло не очень хорошо.

— Эрлаин, прекрати ныть! — трое светловолосых эльфов, одетых в одеяния и переругиваясь между собой шли вдоль ручья, выслеживая следы крупного племени кобольдов. — Мы не остановимся на привал в четвёртый раз! Сколько ещё мне нужно повторить? — эльфийка, вооружённая двумя мечами, в очередной раз за последний час отвергала просьбу своего друга, отдававшего предпочтение луку. Последний же член их группы вёл себя намного тише.

— Ну пожалуйста, Затерия, я уже устал! — парень продолжал жаловаться, даже зная, что её это злит. — Вот почему у меня не было таланта в Аркане? Проводил бы дни в спокойствии, уюте и тепле, а не бродил по лесам.

— Тихо, — напомнил о себе третий эльф. Подойдя ближе к дереву, он прикоснулся к стволу ладонью. — Поблизости никого… — но звуки труб и знакомый рёв говорили им об обратном. —… кроме кобольдов. — дополнил он, осознав, что ничего не почувствовал.

— Да у тебя талант находить врагов, Феланион… — недовольно пробормотал Эрлаин, а Затерия согласно кивнула. — Только начинаешь их искать, как они сами появляются. Хорошо хоть, они сейчас охотятся, не зная о нашем существовании.

— Ладно, хватит, нужно подготовить засаду, — Фелалион кивнул на слова девушки и достал меч из ножек. — Ловушки ставить уже поздно, так что ищем укрытия. Сойдут деревья, с которых в случае чего спустимся, — с лёгкостью забравшись на достаточно крепкие ветви, они стали ждать. Услышав первого бегущего, в их направлении она натянула тетиву, готовясь выстрелить. Но так и не сделала этого, заметив кто именно бежал. К ним с взволнованным выражением лица бежал беловолосый мужчина в красном плаще, то и дело оглядываясь назад. Поняв, на кого именно охотятся кобольды, самый болтливый из них решил спуститься вниз и заговорить с ним.

— Эй, что случилось? — хоть от него и ощущалась непонятная тёмная энергия, Эрлаин ничего не заподозрил, но другие так не считали и решили остаться в укрытиях.

— О! Ещё один… — пробормотал он, остановившись перед эльфом. — Я бы посоветовал уходить, сюда бежит очень много собак, — Данте считал себя превосходным собаководом, но сейчас он понимал, что зря пытался точно также вести себя с разумным видом двуногих собак. Не нужно было звать их к себе, называя собаками и обещая косточки. Они и подошли к нему ради того, чтобы погрызть его кости, но ему не очень хотелось ими делиться, поэтому он решил бежать. Конечно, Данте мог легко их всех перебить, но не стал этого делать. Зачем ему убивать живущих в лесу и имеющих, очевидно, разум собак? Он охотник на демонов, а не на представителей других видов. — Очень, очень много собак… Ах да, рад познакомиться с нормальными эльфами. Я Данте.

— Эрлаин, — пожав протянутую руку, он задумался над фразой «нормальные эльфы». Ему встречались кель’дораи, презирающие людей? Эрлаин решил оставить раздумья на потом.

— Удачи вам! — Данте кивнул в сторону деревьев, где укрылись Фелалион и Затерия, и побежал дальше.

— Необычный человек, — сказала девушка и остальные с ней согласились. Взглянув вслед убежавшему мужчине, она заметила кое-что важное. — Он оставил после себя слишком заметные следы! — парни сразу поняли, к чему это может привести и одновременно посмотрели в сторону, откуда звучали трубы кобольдов. — Нужно уходить, засаду здесь устраивать бесполезно! — теперь кель’дораи не могли не думать о Данте, как о нарушители спокойствие леса. В ближайшее время им не удастся спокойно устранять кобольдов — те будут искать человека по всему лесу и велик риск попасться самим.

— Куда тогда направимся? — спросил Эрлаин, с любопытством разглядывая ладонь, которой совершил рукопожатие.

— Отправимся в таком случае на восток, в сторону Стратхольма, — эльфы и не заметили, что следы мужчины вели в их собственном направлении… А вот кобольды этой ошибки совершать не собирались.

Лишь поздним вечером Данте повезло наткнуться на достаточно широкую для телег дорогу — после блуждания по лесу она казалась ему спасительным оазисом в пустыне. Теперь, наконец, можно было пересесть на любимый транспорт, полученный после победы над одним демоном. В алых искрах перед ним возник чёрный мотоцикл с крепкой панцирной броней, имеющей обтекаемый вид, и мягким сидением. Усевшись на него, охотник на демонов схватил ручки и поддал газа, заставив его рычать на весь лес. Никаких ключей, как и необходимости заводить мотор, не требовались для использования Кавалерии. Многие люди гадали, к кому же из коллег по работе питал чувства Данте? Однако трепетных чувств к дамам он никогда не испытывал, в отличие от рычащей под ним машины, отозвавшейся на его действия движением вперёд. Кавалерия была лучшим за всю его жизнь приобретением. Её не требовалось заправлять и чинить, она не могла обидеться из-за недостатка проявленного внимания. Потому мотоцикл всегда находился при нём, готовый к езде в любой момент и в любых условиях. Однажды Данте всё же испытывал похожие чувства в молодости но те, впрочем, тоже не были направлены на девушек — сейчас он сожалеет, что выпил давным давно столь много, что начал приставать к деревянной швабре и даже сделал ей предложение руки и сердца, дав понять другим охотницам на демонов, Триш и Леди, что они его не интересуют, тем самым потеряв шанс на близость с ними. Всё это произошло очень давно. Но обручен с шваброй он до сих пор…

Скорость мотоцикла с каждой секундой лишь увеличивалась, а окружение вокруг начинало походить на протяжные цветные полосы, в которых нельзя было различить что-либо. Впрочем, Данте этого не требовалось, ему хватало видеть то, что впереди, а там в данный момент виднелась телега, заполненная мешками. Он поразмышлял лишь пару секунд, перед тем, как замедлить ход и остановиться с полуразворота перед лошадью, вставшей на дыбы от испуга. Старик и мужчина, сидевшие позади лошади, также были напуганы внезапным появлением незнакомца на рычащем монстре и разрывались между побегом и усмирением клячи. Без ругани с их ртов и мольбы также не обошлось. Как только ездовой монстр смолк, а его наездник заговорил, крестьяне принялись усмирять лошадь, со страхом смотря на него.

— Приветствую! — доброжелательность и улыбка слегка умерили их опасения, но не погасили полностью. — Мне тут нужно в город ближайший попасть, он ведь в том направлении, в котором едете вы? — мужчины активно закивали, боясь странного скакуна под ним, целиком состоявшего из металла. — Кхм… — принюхавшись, Данте пристально взглянул мешки в повозка. — Что вы везёте? Трупы?

— Нет! — сказал старик, схватившись за сердце, и быстро затораторил. — В мешках находится зерно из нашей деревни. Мы везём его на продажу в Стратхольм.

— Зерно… — нахмурившись, охотник на демонов покачал головой. — Зерно у вас похоже, испорчено. Я бы посоветовал вам от него избавиться…

— На что нам тогда жить?! — старик взмолил наездника и, спрыгнув с телеги, упал на колени. — Если мы его выбросим, то не сможем заплатить налог и купить…

— Так, полегче! — напор деревенского старика сбил Данте с толку. Охотник на демонов понимал, что вряд ли в этом городе вздумают купить испорченное зерно, скорее всего оно достанется животным и никто из людей не пострадает. Но сделав ещё несколько вздохов, он передумал, вспомнив какие люди алчные и жадные. Испорченное зерно просто по низкой стоимости попадёт беднякам и тех будет ждать… — Смерть… От вашего зерна слишком несёт мёртвыми, — слезнув с Кавалерии, Данте прошёл мимо старика и лошади к зерну. — Да оно похоже проклято! Ребята, вам крупно не повезло, — проигнориров старика, предлагающего деньги, он запрыгнул в телегу и стал выкидывать на обочину мешки. Крестьяне пытались ему помешать, но ему было достаточно скинуть их на землю с телеги, чтобы они успокоились. Когда тележка опустела, он подошёл к горе зерна. В алых искрах у него возникло новое орудие, на этот раз огненное копьё. Только теперь мужчины поняли, что перед ними не простой человек, а маг. — Мне жаль… — одного размаха копья хватило, чтобы всё зерно загорелось в яростном пламени. — Но от него действительно нужно избавиться, — притихшие крестьяне с пониманием действий незнакомца взирали на то, как огонь окрашивался из привычной всем красной гаммы цветов в зелёный. — Хм… — приблизившись к ним, Данте спокойно заговорил. — Чтобы вы понимали, от этого зерна простым несварением с последующей смертью не отделаться, — те поверили в слова странного мага и ужаснулись от его следующих слов. — Наверное уже поздно, но вы должны вернуться домой и избавиться от всех запасов зерна. Скажите, а ещё кто-нибудь поехал с зерном в город?

— Да… — заговорил мужчина, поскольку старик из-за этих страшных вестей не имел сил это сделать. — Ещё несколько семей поехали в Стратхольм, — устало вздохнув, Данте забрался на Кавалерию и хмыкнул, увидев как вздрогнули мужчины и заржала лошадь от звука мотора. Мотоцикл поехал дальше по дороге, быстрее прошлого раза. Перед охотником на демонов были ясные цели и он уже догадывался, кого в ближайшее время имеет большие шансы встретить.

*Стратхольм. Гостиница «Заячья нора».*

За сегодняшний день посетителей в Заячьей норе практически не было, отчего владелец, обычно самостоятельно принимающий жильцов, отсутствовал — его место этой ночью занимал сын. Тот мирно дремал на стуле недалеко от входа, когда, отворив дверь, внутрь вошёл мужчина. Увы, не желание поспать привело его сюда, а поиск информации. Конечно в первую очередь, Данте в Стратхольме искал известные, для любого читавшего фэнтези, таверны, но те не работали в ночное время. Большинство встреченных им прохожих не имели понятия, где сейчас находятся люди, привезшие зерно, а стража, которой он рассказал о случившемся, не проявила особой активности, сказав ему, что будут разбираться с этим утром. Впрочем, они не выглядели так, словно поверили ему.

— Что за..? — Данте не миг молча ждать пока парень проснётся и быстро приблизившись схватил его за плечи и подняв в лицо сказал «Бу!». — Что ты творишь?! — его поставили на ноги с усмешкой ответили.

— Спать во время работы опасно, уволят ещё. Хотя, я сюда пришёл не за тем, чтобы молодёжь учить, — парень и слова не мог вымолвить из-за испытываемого возмущения и лишь сжимал ладони в кулаки. — Тут, случайно, не селились крестьяне с зерном?

— Вы хотите снять комнату? — улыбка на лице парня явно была фальшивой, в отличие от таковой у Данте.

— Нет, у меня нет денег. Так здесь селились… — поняв, что зря предлагал этому нахальному мужчине жильё, сын владельца указал рукой на выход и подтолкнул его в том направлении, вернее попытался, поскольку тот не сдвинулся с места.

— Тогда уйдите, — спокойно сказал он, не скрывая своего гнева за прерванный сон и резкое пробуждение. Данте попытался было ещё раз задать вопрос, но ему даже рта открыть не позволили. — Пошёл вон!

— Спокойно, парень, я ухожу, — и следуя своим же словам, он вышел наружу. — Что ж, думаю расспросы тут не помогут, — оглядевшись, он заметил загон для лошадей, рядом с которым находилось несколько повозок накрытых тканью. — Буду искать самостоятельно. Эх, вечно мне со всем разбираться, — не задумываясь о слежке, Данте направился сразу к телегам, заметив недалеко собачью конуру, лишь когда на него громко залаял пёс. — Только этого мне не хватало, — за мгновение преодолев расстояние до повозки и откинув брезент, он увидел знакомые мешки. — Лучше бы их тут не было.

— Кто тут?! — закричал парень, с которым ему довелось говорить ранее. Действия Данте были быстры: он легко вытолкнул телегу из-под крыши на улицу и её вызвал копьё для нанесения удара, силы которого хватило разломить её на части. Огонь, возникший на месте удара, неестественно быстро поглотил телегу и перешёл на зерно. Зелёное пламя хорошо осветило улицу, но у него не было времени любоваться. Кинув взгляд на мальчишку, заметившего его, Данте ободряюще поднял большой палец вверх и одними губами произнёс «удачи». Оставаться здесь для встречи со стражей он был не намерен и отправился на поиски следующих телег.

Стратхольм был большим городом и уже то, что ему удалось отыскать телегу с проклятым зерном в одиночку — невероятное везение, но всё таким образом найти не удастся — ведь искать скоро начнут его самого и безусловно точно найдут, всё же вряд ли здесь есть ещё один светловолосый мужчина в красном плаще, что усложнит поиски, но Данте не предавался унынию. Вероятнее всего с утра зерно начнётся распространяться по городу, поэтому до восхода время у него было. Вспомнив слова встреченных накануне вечером мужчин, о том, что зерно отдаётся в качестве налога, он начал размышлять, куда именно его будут доставлять. Проще всего было бы узнать это в местной администрации, но и её прежде нужно найти. Но ничем подобным заниматься не хотелось, поскольку у него появилась новая безрассудная идея, позволяющая быстрее найти всё зерно. Кому как не страже лучше всего известен город? Именно их не и планирует отправить на поиски. Далеко от горящей телеги он не отходил, наблюдая как парень рассказывает её владельцам о случившемся и приносит извинения. Самому выслушивать упрёки от других ему не хотелось. Вскоре на огонь стала сбегаться стража и тогда Данте решил вернуться. Расслабленно и без волнения он подошёл к парню, рассказывающему страже о произошедшем.

— Это он её поджёг! — закричал тот, указывая на Данте пальцем, получая в ответ понимающий кивок стража и совсем не те слова,что хотел слышать.

— Схватить обоих и отвезти в темницу до выяснения произошедшего, — вот только охотник на демонов не очень желал провести несколько дней в сыром и мрачном подземелье и решил использовать своё происхождение. Что известно о демонах? Их боятся. Что в прошлом мире, что в этом — ничего не поменялось. Именно на чувстве страха и хотел сыграть Данте. То, что он таким образом раскроется перед людьми, его не волновало. Да, будут приставать с криками «Гори, исчадие ада!» или «О великий Данте, мы вверяем вам свои души, чтобы помочь вам разрушить мир!», но для него это было не впервые. В какой-то мере, ему даже хотелось узнать, как отреагировали бы на такое жители этого мира. Алая вспышка ослепила всех и на месте мужчины в плаще возник рогатый демон с крыльями, сложенными сзади на манер накидки. Чёрная чешуя покрывала его тело, делая в ночи ещё больше пугающим для людей. Горящие подавляющей силой глаза пали на стражей, сразу от невероятного давления упавших на колени. — О боги… — только эти слова и сорвались с уст того, кто планировал заточить демона в темницу.

— Я приказываю вам уничтожить всё зерно в городе. Если вы не сделаете этого, то сам город будет уничтожен! — закончив свою речь Данте взмахнул крыльями и взлетел в небо, исчезнув в облаках. — Надеюсь, они не сглупят, — пробормотал он, улетая за пределы Стратхольма в лес, где и приземлился, вновь обратившись человеком. — Ощущение, словно я сказал им что-то не то, — почесав щеку с щетиной, он стал оглядываться в поисках человека с сильным запахом крови. — Выходи уже. Нет смысла прятаться, если тебя заметили.

Из теней вылетели летучие мыши, собравшись в лысого человека с рогами, крыльями и длинными когтистыми пальцами. Сначала хотелось назвать это существо демоном местного разлива, однако что-то мешало это сделать. Что-то в нём было не так. И когда тот раскрыл рот, всё стало ясно. Кровь и клыки — самая явные признаки вампиры. Только данный индивид выбивался из нормы из-за слишком демонического вида.

— Кто ты такой?! — угрожающе сказал вампир демону, поднимая свою руку для удара. — Кто разрешил тебе вмешиваться в наши дела?! — Данте с интересом взглянул на руку, вокруг которой стал концентрироваться чёрный туман, не пропускающий свет. — Отвечай! — и с рёвом он кинулся в бой, нанеся один быстрый взмах, ушедший в никуда.

— Кто я? — увернувшись от ещё одного удара он заговорил, раздражая своего противника всё больше и больше. — Неужто не можешь догадаться? Сам же всё видел, — когти со свистом разрезали воздух рядом с плащом, не доставая до него считанные сантиметры. — В таком случае, рад представиться. Данте Редгрейв… — сделав подсечку и совершив один быстрый удар, он повалил вампира лицом к земле, после чего придавил сапогом вниз ещё сильнее, тем самым не давая ему встать. — А вот кто ты, я всё ещё не знаю.

Энтомологи весьма занятые люди. У них, может, и нет нужды уделять столько внимания своим экспонатам, как другим коллекционерам, но следить за бабочками в любом случае необходимо. Вот только редко кто задумывается над тем, что эти крошечные насекомые по вине людей могут никогда не увидеть настоящего Солнца, проведя всю свою короткую, по меркам людей, жизнь в стеклянных террариумах. Их содержат в комфорте, поддерживают благоприятную температуры и атмосферу ради того, чтобы они прожили отведенный природой год полностью, радуя красотой своих крыльев окружающих. Однако некоторые ставят прекрасное выше всех тех норм, сдерживающих остальных. Такие люди готовы лишать насекомых жизни и убирать тела за стекло в рамке, прицепляя их конечности булавками. В домах этих людей все стены могут быть заставлены рамками с бабочками, доказывая тем самым сколь прочее человеческий род в стремлении показать окружающим свой достаток. Среди коллекционеров ходят две идеи: первая: бабочки не должны страдать всю жизнь — если их и хранить то мёртвыми; вторая: их нельзя лишать жизни — вместо этого нужно разводить и содержать в безопасном месте, оберегая и не давая им побывать на воле. Данте причислял себя к первому типу людей, что доказывал вид кровососа, конечности которого были прибиты толстыми сучьями. Вампир не был настолько привлекателен для второго варианта, да и не оставил бы охотник на демонов нечисть в живых.

— Итак… — протянул Данте, демонстрируя что всё ещё находится в раздумьях. — Я думал, мне повезло наткнуться на босса, — заметив, как тот дернулся в попытке вырваться, он с недовольством покачал головой. — Однако, как я погляжу, ты им не являешься, — на эту мысль Данте подтолкнуло то, что кровосос перед ним не проявлял признаков страха, словно думал, что спасение близко. — Будь ты им, давно бы справился с уничтожением города. Или это не твоя цель?

— Кто тебя послал? — спросил Мал’Ганис, не говоря более ничего из того, что хотел узнать пленитель. Нетрезим не обманывался придурковатым поведением демона — тот был для него словно открытая книга.

— Многие посылали, всех и не перечислить, — отмахнувшись от вопроса охотник на демонов оглянулся, услышав треск сучьев. Заметив неизвестный силуэт, Данте отвернулся от него. Если за ним хотят проследить, то пускай смотрят. — Да и вряд ли они имели в виду этот мир, хотя кто знает… Правильнее будет сказать, из-за кого я сюда попал. И тут стоит поблагодарить культистов, вздумающих попрактиковаться в вытягивании демонов. Но какая тебе разница? — со вспышкой возникли алые искры, осветившие мрак вокруг них и явили громадный меч, длиною не уступающий владельцу в росте. — Раз мне удалось встретить одного кровососа, найду и других. А там точно будут личности посговорчивее, ты сам это знаешь.

— Ты пожалеешь, что решил перейти дорогу Пылающему Легиону, — Мал’Ганис злорадствовал и уже рассчитывал, какую пользу получит за информацию о сильном демоне-предателе. Он и правда знал, что найдутся нетрезимы слабые духом и боявшиеся боли, но вот найти среди них того, кто решится на открытое предательство, просто невозможно. Кто вздумает предать существо находящееся на непостижимой планке силы и очень трепетно относящееся к предателем, стирая само их существование из мира или отправляя на вечные пытки? Однако ощущение, возникшее после пробития мечом грудной клетки, изменило его мнение. Могут ли нетрезимы испытывать такую слабость как страх? До наступления этой роковой ночи Мал’Ганис считал, что ему удалось преодолеть это жгучее угнетающее чувство. Тысячи лет прошли с момента, когда один только вид владыки, титана Саргаерса, лишал возможности здраво мыслить. Разрушались миры, великие цивилизации становились пережитком прошлого, целые расы исчезали из мироздания и это стало внушать по итогу лишь уважение, не мешающее ему, впрочем, обманывать повелителя когда представлялась возможность. Сейчас ему вспомнились те суровые времена, когда страх казался ему нормальным явлением… Тогда высокомерие не было столь велико в нём. Нетрезимы боятся одного — потерять своё бессмертие или отправиться на вечные пытки. Душа слуги хаоса не вернулась к господину, а принялась меняться до неузнаваемости, напомнив ему тех, кого Саргаерс публично пытал, чтобы вселить страх в подчинённых.

— Нет! — крик чистой ненависти пронесся по лесу, там и исчезнув. Пропало и тело одного из лучших лордов ужаса, оставив после себя оружие, воплощавшее самые сильные способности и таланты оригинала.

— Малыш Ганс… — исковеркав имя нетрезима, он взглянул на чёрные, поглощающие малейший свет, наручи с перчатками. На их поверхности были видны алые пульсирующие линии, внешне напоминающие кровоток. Вместе с этим элементом одежды ему досталось знание сути нетрезима: эмоции, стремления и понимание его личности. — Не самым удобным оружием ты стал, — замахнувшись для удара по ближайшему дереву, Данте пристально следил за кончиками пальцев, на которых возникли небольшие прямые когти, состоящие из его крови. Нанеся тонкий надрез на коре, не коснувшись той, он с интересом смотрел, как начинает портиться дерево на месте разреза. На его глазах оно лишалось былого цвета, всё больше и больше окрашиваясь в мрачный серый, а листья начинали опадать. Пульсация на новом орудии заметно ускорилась после использования. — Ганс против живых будет превосходно действовать, а вот големы и похожие существа представят проблемы, — несколько капель крови вытекли из раны на дереве и принялись стекать обратно к перчатке. — Собственная кровь в качестве снаряда не очень приятна. Впрочем, можно будет и потерпеть, — взглянув на Стратхольм он ехидно улыбнулся, зная что там происходит.

И представления главного виновника не являлось ошибочным. Немногие поверили пришествию демона — а по слухам некоторых алкоголиков ангела — но то, что зерно оказалось проклятым быстро нашло подтверждение среди жителей. Им своими глазами удалось увидеть, что происходит с людьми, решившими перекусить свежим хлебом. Смерть настигала тех, кто вкушал привезённое зерно, а после их покидал посмертный покой, воскрешая в новом виде — монстрами жаждущими людской плоти. Лишь оперативность стражи позволила Стратхольму выдержать нападение его же жителей. Всё зерно и мёртвые подлежали очищению пламенем. Город пережил столь тёмное событие в его истории, но это было только началом. Близилась зима, пережить которую без зерна предстояло далеко не всем.

Наступало утро. С первыми лучами светила в город прибыл и первый путник, принц Лордерона Артас, вместе с возлюбленной и учителем. Тревога за жителей королевства гнала его вперёд армии. Кобольды, попавшиеся им в пути, замедлили их на целых полдня согласно расчётам командиров, что усилило опасения Артаса. Вот только Стратхольм, представший его глазам, в спасении не нуждался.

— Что… — въехав в город, принц поспешил спешиться с коня, чтобы взглянуть ближе на то, что сжигали жители. — Город уцелел? — не веря собственным словам он упал на колени, почувствовав, как накопившаяся усталость напомнила о себе. С каждым последующим днём он попадал во всё более ужасные события, после которых его сны становились короче. Нежить стремительно распространялась по Лордерону и его защитник всё сильнее ощущал, как мутнеет рассудок от побед ценою чужих жизней, но сейчас, видя как где-то сумели справиться с мёртвыми без его помощи, он почувствовал как груз обязательств перед королевством ослаб на плечах. — Я… — сил не хватало чтобы стоять на ногах, из-за чего он упал на колени, используя молот для опоры.

— Тебе стоит отдохнуть, — сказал пожилой мужчина, положив ему на плечо руку. — Мы с Джайной справимся без тебя.

— Утер прав, тебе не стоит волноваться. Как видишь, город цел… Артас, ты меня слушаешь?

— Он спит, — проговорил он, только сейчас поняв, насколько устал его ученик.

*Северный континент Нордскол.*

Лидер экспедиции дворфов Мурадин Златобородый стоял на вершине крепости и медленно поглаживал свою бороду, скрывая нервозность. Ледяная пустошь перед ним скрывала пауков, ждущих возможности полакомиться свежим мясом и кровью. Нерубы — огромные разумные пауки — представляли не единственную опасность в этих холодных землях. Всё чаще о себе давала знать нежить, которой смерти дворфов лишь давали новых воинов. Мурадин видел, как его братья и сестры по оружию смотрели на ту же самую пустошь. Лишь благодаря упорству и технологическому превосходству удавалось держаться перед врагами, но становилось ясно — такими темпами их рано или поздно сметут. Вертолёты сбивались костяными драконами и сетями пауков, танки сминались под весом мясников, а пули проходили без особого вреда между костями скелетов. Требовалась другая сила, чтобы не только выжить, но и победить. И лишь смутная легенда о могущественном клинке давала ему надежду на лучшее.

Известие о событиях в Стратхольме быстро достигло другие королевства, давая всем понять, что нежить уже успела пустить свои корни в Лордероне, и это встревожило их. Если проклятое зерно без препятствий сумело добраться до такого крупного города, не попадая на глаза тем, кто мог заметить подвох, почему с ними не могло произойти подобное? Опасение и позволило им вовремя заметить, насколько распространилось влияние мёртвых, и пресечь это. Принц Артас активно боролся с заразой, но как бы он не старался, его сил не хватало чтобы искоренить её полностью. Помимо новой угрозы, всё чаще давали знать о себе и другие. Всё больше созданий приходили в орду орков, чтобы противостоять альянсу королевств и это отвлекало тех от борьбы с мёртвыми. Смута приближалась на пересечении Лордерона и Каз Модана: первый континент наводнила нежить, а второй орда, и бороться с нею предстояло ещё долгие годы. Но были среди них и те, кто ничего не потеряли, а наоборот приумножили своё богатство за счёт разгорающейся третьей войны. Гоблины, официально поддерживая нейтралитет, предлагали свои услуги всем трём сторонам конфликта, не обращая внимания на порицания других. Что им вопли людей о понижении цен, крики орков, попавших в долги, и словесные проклятия от слуг смерти? У них не было возможности пойти против природы, само их естество требовало заработать как можно больше и поднять свою расу выше остальных, но единственное, что мешало достичь этого, распри между ними.

— Да пошёл ты с этим вознаграждением знаешь куда! — громко сказал Данте низкому зелёному коротышке с длинными ушами и острым, похожим на клюв, носом, устремленным вниз. Гоблин был одет в потёртый камзол, возможно созданный ещё в первую войну, и перчатки. — Суглам, мне нужна нормальная плата и предоплата!

— Я не могу позволить себе брать на серьёзную работу людей, не имеющих какой-либо известности и рекомендаций, — спокойно и с вежливой улыбкой произнёс гоблин, не отрывая взгляда от человека, пришедшего по объявлению и уже несколько часов с того момента просящего предоплаты. — Быть может, вы и правда хороший воин, но как я могу доверять человеку, не принадлежащему ни к одной группировке? Откуда мне знать, не обманете ли вы меня, сбежав с деньгами? — мужчина напротив него протяжно вздохнул и встал со стула. Ему срочно требовалось купить выпивки и нормальной еды, а ещё, пожалуй, найти новое жилье. Данте конечно считал, что может обойтись без сна и еды, но разве это не приблизит его к тем бесчеловечным монстрам, с которыми ему приходилось сражаться? Да и не хотелось ему, чтобы остальные узнали о том, что он неутомим. Его же заставят работать в два раза больше! А этого ему совсем не хотелось. Он хранил эту тайну всю свою жизнь и будет хранить до самой смерти.

— Однако… — когда гоблин хотел произнести речь, чтобы остановить Данте от ухода и завлечь ещё сильнее, тот просто ушёл хлопнув дверью. — Импульсивный идиот, — фыркнув, гоблин окинул своё временное жилье изучающим взглядом. Уже как месяц его подчинённые активно пилят эльфийский лес и переправляют его всем желающим. Из-за очередного столкновения троллей с эльфами, внимание последних не было сосредоточено на лесе, чем он и воспользовался. Суглам Лесоед был потомственным лесорубом. Его предки являлись причиной того, что на родном острове гоблинов Кезане количество леса приблизилось к невероятно малому количеству, по меркам гоблинов нулю. Лишь магия троллей, попытавшихся захватить гоблинов обратно в рабство, смогла немного восстановить лес. Не будь её, катастрофы родине гоблинов было бы не избежать. И хотя после этого род Лесоедов был изгнан с острова за излишнее трудолюбие, возникшее от возможности продолжить лесоповал, никто из них не отчаялся и продолжил делать то, в чём являются лучшими — рубить лес.

Суглам сложил руки перед собой на столе и прикрыл глаза. Звуки, доносящиеся снаружи, успокаивали его. Моторы лесопильных механизмов во всю гудели, поднимая в небо чёрный плотный дым. Гоблины с людьми, работающими по долгам, во всю работали, с каждым добытым бревном повышая богатства их начальника. Так, слушая шум, он и задремал, чуть не заснув полноценно, пока один хлопок двери не разбудил его.

— Суглам! — охотник на демонов затолкнул внутрь другого гоблина и указал на него рукой. — Ты говорил, что нужна рекомендация, он готов её предоставить, — Суглам резко раскрыл глаза и выпрямился, одарив всех раздраженным взглядом. Прибывший гоблин выглядел жалко — весь в чёрном масле и грязи, с шумной отдышкой, словно пришлось пробежать марафон. — Говори.

— Горы золота вам, Суглам Лесоед, — услышав правильное приветствие, тот чуть успокоился. — Я заключил с этим охотником… — испуганно скосив взгляд на Данте, гордо поднявшего подбородок, он продолжил. — Договор о моём спасении с наградой в качестве рекомендации.

— Письменное заверение о сделке, — эти слова сбили улыбку с лица стоявшего рядом мужчины. — С датой, участниками, в том числе и с третьим лицом, подтвердившмм договор, сам заказ, минимум три условия его закрытия: выполнено, невыполнено, исполнено частично. Устная рекомендация не будет принята, — горький вздох сорвался со рта охотника на демонов. — И я хочу знать, почему ваш вид не соответствует протоколу? Почему вы не на работе?

— Та эльфийка снова объявилась. Она уничтожила наши машины в третьем секторе, подача леса остановлена, — гоблины одновременно принялись скрежетать зубами — никому из них не нравилось, когда работу приходится останавливать из-за чужого вмешательства. — Я находился в машине и чуть не погиб, не спаси он меня.

— Я требую денежного вознаграждения! — отозвался спаситель гоблина на своё упоминание.

— Вознаграждение в размере 5 серебряных, — Данте понятия не имел, большая ли это сумма — главное, чтобы на выпивку хватило. — Теперь я прошу вас уйти прочь,— получив монеты, он без промедления покинул помещение, выйдя наружу. С балкона открывался вид на пни, занимающие ближайшие сто метров; дальше простирались деревья и механические роботы с пилами, активно срубающие деревья и складывающие их недалеко в кучу. Прогремел взрыв. Из леса в небо стал подниматься большой столб дыма и пыли. Гоблины, в отличие от него, не обратили малейшего внимания на взрыв, они считали нормальным то, что их техника предназначенная для леса взрывалась. Что в этом такого? Гоблинская техника широко известна тем, что взрывается гораздо сильнее дворфской, чем зелёные коротышки и гордились.

— Раз никто не обращает внимания… — Данте покачал головой и спрыгнул с балкона. Несколько метров не принесли ему и малейшего вреда, в отличие от изъедающего его любопытства. Сорвавшись в бег, он устремился к месту взрыва. Пройдя высокие деревья с яркими зелёными листьями, он перепрыгнул куст, в котором находилось кресло с гоблином, покрытым копотью и маслом. На перепрыгнувшего мужчину лесоруб внимание не обратил, лишь сильнее вцепился в кресло, стараясь удержаться в нём при контузии. — Так- так… И зачем ты мешаешь им работать?

— Что? — донесся до него испуганный женский голос. Заметив эльфийку, валяющуюся у дерева, он подошёл к ней ближе. — Я не слышу! — на её крик Данте понимающе кивнул. С такими длинными ушами не составит труда оглохнуть от взрыва. — Что тут происходит?!

— Мда… — девушка выглядела слегка неряшливо после взрыва, но даже так оставалась привлекательной. Подняв взгляд выше, к верхушке дерева, он заметил клочок ткани на ветках. Ситуация до взрыва быстро предстала в его воображение. Эльфийка зачем-то сидела на дереве, гоблин решил срубить именно его, что-то произошло, поскольку по следам было видно, что тот походил и отошёл, и в завершении случился взрыв. Ему не было известно, насколько точным окажется это предположение, но пока он счёл его истинным. — Я спрашиваю, зачем работать гоблинам мешаешь! — закричал Данте, чтобы девушка услышала его.

— Это не я! — Возмутилась она и указала на деревья. — Те трое рейнджеров занимаются этим, я не при чем!

— Вздумала меня вокруг пальца обвести? Не выйдет, — заворчал гоблин, поднявшийся с кресла. Слух ему удалось вернуть гораздо раньше эльфийки. — Ты что говоришь, а?! Припёрлась и мешаешь нам работать! — дальше речь коротышки перешла на чистый мат, описывающий недостатки «солнцерожденных». Та хотела напомнить ему, что лес вообще-то эльфийский, но не могла вставить и слова.

— Тебя как звать? — спросил Данте, следя за гоблином, от злости быстро перекрашивающимся из зелёного в красный.

— Итзерия… — сказала она, потирая свои больные уши. Послышался скрип шестеренок и свиста труб. Охотник на демонов обернулся, чтобы взглянуть на медленно идущую замену взорвавшемуся роботу. И на этот раз в сопровождении шли двое гоблинов с пушками, дабы не допустить новых потерь и прервать жизни диверсантов.

Тёмноволосая эльфийка, вжавшись в дерево, с непониманием и страхом смотрела на направленные в её сторону дула гоблинских пушек. Данте без волнения переводил взгляд с девушки на зелёных коротышек, стоя при этом между ними.

— Схватите её! — крикнул пострадавший от взрыва гоблин и те, переглянувшись, стали приближаться, обойдя мужчину с двух сторон.

— Ты будешь задержана! — Итзерия подскочила на ноги и тут же укрылась за деревом. Один из гоблинов, увидев это, рефлекторно нажал на курок и картечь полетела в ствол. — Придурок, не стреляй! Понимаешь, что с нами сделают, когда узнают, что она мертва?! — Данте, собиравшийся вмешаться, замер. Незадолго до попадания картечи в ствол он услышал, как кто-то упал. Все гоблины были в порядке, в том числе и тот, что сидел в лесоповальной машине и не спешил начинать рубку. — Что с предохранителем? — то, что судьба оружия интересовала их гораздо больше чужой жизни, вызвало у него лишь тихое хмыканье

— Два из трёх отключены! Я не понимаю, почему он выстрелил после первого нажатия! — гоблины принялись ругаться между собой, давая тем самым эльфийке возможность убежать. — С одним предохранителем требуется два нажатия!

— Какая у тебя модель?! — Итзерия бесшумно побежала прочь, скрываясь от чужих взглядов за деревьями. Громкие голоса гоблинов были прекрасно слышны. — А? Где этот мужик в красном? — последний вопрос заставил её насторожиться. Неужели он заметил её отсутствие и последовал за ней? В этом она вскоре убедилась — перед ней, словно телепортировавшись, оперевшись на ствол дерева плечом, стоял светловолосый мужчина, задумчиво потирающий подбородок с щетиной. Никаких действий он не предпринимал, лишь смотрел на деревья за её спиной, словно увидел там что-то интересное.

— А ты была права. Частично… — двигаясь коротенькими шагами дальше от гоблинов, она с тревогой смотрела на того, кто был способен двигаться намного быстрее любого известного ей существа. Зловещее ощущение, будто опасный хищник раздумывает, что откусить первым, вынудило её остановиться. — Ты никого тут не трогала… Но… — подойдя к ней вплотную и положив руки ей на плечи, он заглянул девушке в глаза. — Весьма странно, что в момент взрыва ты находилась так близко к нему, не находишь?

— Я тут ни при чём… — тихо пробормотала она и Данте протяжно вздохнул в ответ. Итзерия дёрнулась, пытаясь выбраться из захвата, но ей это не удалось.

— Может да, а может нет. Но вот трое твоих сородичей на ветках точно причастны к взрывам, однако… — Больше не слушая его, девушка вывернулась из рук Данте и побежала прочь. Стрелы, промелькнувшие в опасной близости, стали для него поводом удалиться из их зоны поражения, а интерес к беглянке, возникший с того момента, как он определил, что стрелы предназначались преимущественно не ему, направил вслед за ней. — Я не договорил, — произнёс он, поравнявшись с ней. — Так вот, они причастны к взрывам, но как-то необычно, что никто не погиб. Я видел, как разворотило на куски этого железного дровосека, но вот его водитель… хм… — отскочив от Итзерии, не способной в отличие от него говорить во время бега, он на лету схватил стрелы и положил их себе в карман. Та же, увидев, как легко удалось ему это совершить, возмущённо фыркнула и сменила направление, надеясь сбежать и от настырного мужчины тоже. Как выяснилось спустя несколько секунд - неудачно. — Да, пускай будет водитель. В любом случае, там вероятнее всего произошёл такой взрыв, что от него не должно было остаться ни одной целой косточки. Но… Заметь, очередная странность - больше всего от взрыва пострадала ты, а гоблин отделался лишь перекраской в чёрный цвет. — приблизившись к ней, охотник на демонов поймал стрелу, предназначенную её спине, и прикарманил ещё один снаряд. — Что? — спросил Данте, увидев возмущение в её глазах. — Вдруг у меня появится лук, которому потребуются стрелы, — Итзерия прекратила обращать внимание на ненормального мужчину и стала оглядываться в поисках спасательного пути. — Ладно, ладно. Вру, лук слишком проблемное оружие, я предпочитаю огнестрельное. Ваши эльфийские стрелы выглядят дорогими, вот я и подумал… Раз мне дают такие ценные подарки, зачем отказываться?

— Ты меня достал! — закричала она и, скинув накидку, сорвала с шеи медальон с фиолетовым ограненным кристаллом Сжимая его, Итзерия становилась бледнее. — Нет… Из-за тебя я не могу сбросить преследователей, — бег девушки замедлился и когда кристалл треснул, она упала, потеряв сознание.

— Эм… — Данте с сомнением взглянул на неё и дабы убедиться, что она жива, ткнул ногой. — Видимо, превращения в монстра не будет… Да? — недалеко от них раскрылся портал, из которого выпрыгнул молодой мужчина со стальным посохом, верхушку которого украшал камень, очень похожий на тот, что был в медальоне. Найдя связь между прибывшим мужчиной и эльфийкой, он собирался усмехнуться, однако фиолетовый луч, попавший в него, отвлёк от самовосхваления.

— Что ты за тварь… — дрожащим голосом сказал мужчина, замерев на месте. — С кем эта дура опять связалась?

— Сам дурак… — донеслось от неподвижного тела. — За нами идут охотники, дорогой, — обращение прозвучало настолько вымученно и устало, что больше напоминало оскорбление, вот только маг не обратил на него внимания.

— Ого, как мы заговорили, — с иронией сказал он, продолжая запускать заклятие в мужчину в красном, но ничего не происходило. — Вот же… Я могу парализовать его, но лишь на несколько секунд. И это время с каждым разом уменьшается. Что он за тварь, Итзи?!

— Не называй меня так… — простонав, она поднялась на колени и взглянула ему за спину. Там на земле корчились трое эльфов, от которых ей пришлось бежать. — Если бы не ты, на меня бы не охотились!

— Можем ли мы обсудить это позже? Я маг разума, а не долгого удержания порталов! — раскрыв рот, эльфийка хотела что-то сказать, но заметив, что парень явно был на исходе своих сил, молча встала и зашла в него. — А ты! — сказал он уже Данте. — Узнаю, что подкатывал к ней, жди эротических снов с кучей мужчин. — оставив эту угрозу, неизвестный скрылся в портале, а Данте, уже минуту изображающий манекен, протяжно вздохнул, схватившись за лоб.

— Только этого мне не хватало, — взглянув на знакомое трио, продолжающее валяться на земле, Данте подошёл ближе и узнал среди них того, кого видел при побеге от больших собак. — О, какие люди… эльфы, я хотел сказать эльфы. Хм… Его имя начинается на Эр? Да, вроде так, — оглянувшись и не заметив тех, кто мог заметить его ошибку, он облегчённо вздохнул. Вдалеке послышался рёв моторов и гоблинская ругань. Похоже, не одни эльфы устремились в погоню за Итзерией. Взглянув на тех, по чьей вине у гоблинов были задержки в работе, улыбка исчезла с его лица, сменившись гримасой отвращения. — Я, конечно, могу унести троих, но мужчины… — заметив среди них девушку, Данте моментально изменил своё мнение. -…идут лишь придатком. Хм… Ну и как мне унести всех троих?

Просыпаться в ближайшее время трио не собиралось вовсе — маг постарался над преследователями — так что их спасение от гоблинского возмездия легло на плечи полудемона. Буквально. Тащить двух огромных парней и одну девушку было очень сложно не из-за веса, а количества. Парни уместились на плечах, а вот с девушкой пришлось извращаться. К счастью, в отличие от своих собратьев, она была миниатюрной, что позволило нести её на груди словно ребёнка, прицепив ремнём вместо специальных ремешков и прижав к себе спиной. Для Данте такой способ был в новинку, но он уже чувствовал, насколько приятным для него выдастся это путешествие. Существование двух эльфов на плечах он старался игнорировать. Так, ничего не подозревая, спаситель ушастых направился в противоположную от гоблинов сторону, на север — прямо в эльфийское королевство.

— … А я ему говорю, мол, куда ты прёшь, оно тебя сожрёт, а племянник меня не послушал и… — Затерия с силой разомкнула глаза, но яркий свет и головная боль дали ей намёк на продолжение сна, однако превозмогая она попыталась услышать голос, что-то рассказывающий ей. — …В итоге я отправил фотографии этого заказа его девушке. Ох, ну и задал он мне потом… — слушая голос, эльфийка почувствовала спокойствие и заснула. Всем им ещё предстояло почувствовать «прелести» поездки на людях, но пока они могли спать спокойно, слушая рассказы человека в красном плаще.

Ночь уже давно вступила в свои права и погрузила половину Азерота во тьму. Одни создания отправлялись ко сну в ожидании восхода светила, в то время как другие выходили на охоту, стремясь найти пропитание. С людьми происходила ситуация, не особо отличающаяся от животного мира — исключениями являлись лишь сверхъестественные существа, к которым относился и Данте. Сейчас, сидя у костра в компании трёх овощей эльфийского происхождения, демон вспоминал, когда в последний раз ему удавалось нормально поспать. Со времени прибытия в этот мир он ни разу не засыпал по причине того, что ему вечно что-то не нравилось. Спать в дешёвом трактире на сене? В гостинице на кровате с клопами? Ни один из вариантов ему не нравился. О сне на природе и думать не хотелось. Да и сейчас он, как единственный находящийся в сознании, обязан был защищать и следить за эльфами, дабы с теми ничего не произошло. Конечно, у него была возможность сразу разобраться со всеми раздражающими его личностями ещё там на поляне при встрече с магом, но смысла в этом не было. Да и Данте, признаться, немного боялся возможности увидеть проклятие которым ему угрожали в действии.

— Куда ни глянь, везде лес… — пробормотал охотник на демонов, ковыряясь веткой в костре. Тела, уложенные вокруг костра, застонали и начали подавать первые признаки пробуждения. — Наконец-то, — Данте облегчённо вздохнул. У всех троих была вероятность навсегда остаться в состоянии кусков мяса, способных лишь дышать, поэтому он испытывал лёгкое волнение за них.

— Где мы? — тихо задал вопрос Эрлаин, с которым ему уже довелось познакомиться. Остальные продолжали стонать, хотя уже могли понять, кто и с кем говорит рядом с ними. — Вы ведь… — оперевшись на руки, эльф приподнялся и оглянулся. Вид живых друзей успокоил его, в отличие от присутствия знакомого мужчины в красном усевшегося на небольшой камень. — Данте?

— Он самый, — кивнув, он махнул рукой на лес, отвечая уже на первый вопрос. — Мы в лесу, — деревья вокруг них зашелестели листвой, когда их коснулся ветер.

— В лесу? — переспросила девушка, поднявшаяся сразу после Эрлаина. Вслед за ней очнулся и Феланион, состроив в отличие от них серьёзное выражение лица, а не мученическое.

— Ну не в канализации ж. В лесу, дорогуша, мы в лесу, — бросив палку в костёр, он встал с камня и потянулся, окинув всех троих полным интереса взглядом. — Теперь мне бы хотелось узнать, почему вы втроём гонялись за той девушкой и взрывали гоблинские машины?

— Взрывали? — возмутился Эрлаин, прекратив массировать голову. — Да эти машины сами взрываются, без чьей-либо помощи! Мы тут не при чём, так что не нужно клеветы, — парень говорил пылко и искренне, из-за чего сложно было ему не поверить.

— Допустим, тут вы не при делах, я вам даже верю — сам видел эти железки, но вы не ответили насчёт Итзерии, — Данте пожал плечами. Первый вопрос интересовал его, но лично никак не задевал, а вот от ответа на второй зависело отношение к ним троим и беглянке с магом. — Почему вы пытались убить её и меня?

— Приняли вас за сообщника, но, видно, ошиблись, — изогнув бровь, он присел обратно на камень, закинув одну ногу на другую. — Она вместе с человеческим магом совершала набеги на деревни и похищала кель’дорай… — по сжатым до красноты кулакам Данте догадался, насколько это злит эльфийку. — И вот, когда мы заметили её, перешли к слежке…

— Ясно, ясно… — Данте не выглядел шокированым своей ошибкой. По незнанию помог преступнице, что такого? — Но явился я и помешал вам. А потом возник тот самый маг и разрушил план по её поимке полностью. Всё замечательно, но что вы планируете делать дальше? — те переглянулись между собой и дали один ответ.

— Доложим, — дальше говорить начал Эрлаин, объясняя всё в подробностях. — Хоть это и прервет наше путешествие, но мы должны рассказать о его появлении возле нашего королевства и предупредить все поселения, чтобы предотвратить похищения…

— Дело правильное… — поддержал их начинание Данте. У него не было смысла выступать против.

— Но мы должны сопроводить тебя вместе с нами, — на этот раз они сумели его удивить. Данте не знал, зачем он им понадобился, но подумав, не нашёл в этом ничего плохого. У эльфов ему ещё не доводилось бывать, так что он согласился.

— Как свидетеля? — уточнил он, вспомнив судебные практики. Воспоминия о людях, требующих с него деньги за спасение от демонов, поскольку не просили этого, до сих пор дают ему повод хлопнуть ладонью себе по лицу.

— Да… — неуверенно подтвердила Затерия. Всех троих настораживала тёмная энергия в их новом знакомом, позволившая ему спокойно и без каких-либо последствий держаться под магией.

— Не вижу в этом проблемы. И кстати… — начал Данте извиняющимся тоном. — Я бы не смог нести ваше оружие вместе с вами, так что его пришлось оставить, — ему бы не составило труда хранить оружие, изготовленное из демонов, в своём карманном пространстве, но вот обычные вещи — как, к сожалению, и пицца — от воздействия демонической энергии просто начнут разрушаться. Даже перчатки, полученные из вампира Ганса, с последней проверки стали показывать незначительные признаки разрушения. Безусловно, вампир был силён, однако хоть он и принадлежал к темным созданиям, душа его не причислялась к демоническим.

— Что?! — громко закричал Феланион. — Мой отец за потерю мечей так… — с каждым последующим словом брови Данте поднимались всё выше и выше. Успокоившись, парень категорично заявил. — Я вернусь за оружием и догоню вас, — подскочив, он стремительно побежал прочь, скрывшись среди деревьев и оставив ошарашенную компанию позади. И если Данте был в удивлении от эльфийских ругательств, то друзья Феланиона от самого факта паники.

— Хм… — усмехнувшись, Данте прикрыл свою улыбку рукой. — Думаю, не стоит его ждать. Я далеко ушёл, так что будет действительно лучше, если он сам нас догонит, — по правде говоря, он прошёл не больше десяти километров — в пути ему попадались звери, с которыми приходилось сражаться, имея такую ношу, так что он шёл, пока ремень, которым он присоединил девушку к себе, не начал трещать по швам.

— Ты отнёс нас троих так далеко? — неверя произнесла Затерия. — Как тебе это удалось? — для неё казалось безумием, что столь обычный с виду мужчина способен поднять вес в три раза больше себя, поэтому она решила, что тот придумал какую-то хитрость, дабы нести их было легче.

— Ну… — охотник на демонов чуть наклонился и положил левую ладонь на свой правый бицепс. — Эти руки на многое способны. Я вообще очень способный человек… — Хоть Данте и подвигал своими бровями, намекая девушке в чём «многое» заключается, она его флирт не заметила. — Кхм… — недовольно хмыкнув, он выпрямился и продолжил. — Как я и сказал, ждать его придётся долго, гоблины наверняка подобрали… — его сразу прервали, поняв что дальнейший поиск причин долгого отсутствия их друга не требуется.

— Уходим. Фел опоздает максимум на неделю, лучше будет встретиться с ним сразу в Луносвете, — сказал Эрлаин, принявшись искать то, чем можно потушить костёр и найдя камни, начал закидывать ими огонь. Данте, вспомнив что недавно говорил девушке про свою силу, взглянул на камень, на котором сидел, и поднял булыжник. К сожалению, тому не понравилось, что им не только воспользовались в качестве стула, но и пытаются теперь вытащить из земли.

— Големы! — закричали кель’дорай и, бросив костёр, побежали к деревьям. Без оружия не_магам сражаться с каменными гигантами настоящее самоубийство и превосходный признак умственной отсталости среди представителей любого вида, который не способен сражаться голыми руками. Но Данте, пожав плечами и хмыкнув, вырвал булыжник, являющийся головой у голема, и кинул его в огонь. Гигант всё равно стал подниматься из земли, однако теперь не мог определить местоположение вредителя.

— Кис-кис… Кхм… — подойдя к дереву, Данте позвал эльфов, но осёкся, увидев их недовольные лица. — Спускайтесь, отправимся в путь, — голем за его спиной во всю бушевал, оставляя на земле следы кулаков и ног. — Не стоит дожидаться того момента, когда он найдёт свою голову. Я, конечно, могу с ним справиться…

— Не стоит разрушать защитника природы… — тихо сказал Эрлаин, спрыгивая с дерева. — Отправляемся. — думал кель’дорай сейчас о том, какой сюрприз рано или поздно обнаружат гоблины при вырубке леса, ведь если есть один голем, то в округе точно найдётся ещё.

*Тем временем в Нордсколе*

Снег уже давно не давал увидеть что-либо дальше пары десятков метров, но небольшая экспедиция дворфов не унывала. Буря хорошо скрывала их от врагов, однако вместе с тем она им очень мешала — из пяти машин осталось лишь две. В каждой находилось по пилоту и стрелку, а в одной из них место стрелка занимал сам лидер экспедиции — Мурадин Златобородый. Пилотам в такую погоду разговаривать между собой было невозможно, так что они лишь обменивались вспышками света, используя их в качестве сигналов. Вот и сейчас второй вертолёт отправил им три вспышки, показывая, что требуется посадка, которая произошла на ледяной пустоши, где могли находиться только разведчики нежити, не представляющие собой опасности.

— Какого хрена ты сел?! — закричал первый пилот на второго. И хотя буря не мешала им разговаривать на земле с обычной громкостью, после полёта они заработали лёгкую глухоту и нормальный тон дня них попросту стал неразлечим.

— У нас поломка! — ответил ему в ответ второй, указывая на двигатель своего вертолёта. — Если бы пролетели ещё немного, посадка могла стать последней в нашей жизни! — Мурадин, не слушая их перепалку, подошёл к вертолёта и заглянул в двигатель, тот оказался цел.

— Вы тоже хотите перелить нам топливо? — спросил он тихим голосом. Хоть никто и не услышал его слов, понять их оказалось легко. Уже не в первый раз один из вертолётов садится за тем, чтобы другие летели дальше. Осуждать или подбадривать их за жертву он не стал. Да и будет ли жертва вообще, если в такую бурю они не встретили ни одного проклятого паука? — Что ж…

— Ну ты и пессимист, Мурадин! — заорал второй пилот и заржал. — Уже хоронишь нас, дурак! Лети давай, на обратной дороге всё равно всем вместе пешком обратно идти!

— Тебя, хоронить?! — теперь Златобородый просто не мог не вступить в перепалку. — Да ты дольше меня жить собирался! Не удивлюсь, если ты решил сесть из-за сопляка Ленни́на, который опять ныл, что ему тяжело! — тот самый Ленни́н, второй стрелок, устало кряхтя, высунулся из вертолёта и, что-то пробормотав, кивнул. В отличие от старших, его борода ещё не была такой длинной, потому он старался не появляться перед остальными, что те понимали, но не хотели принимать. — Наверняка он тебе просто надоел.

— Ну так и забирай его на место пилота! Мне он не нужен! — Мурадин понимал беспокойство своего друга за младшего брата и, взглянув на своего пилота, пожимающего плечами, принял решение.

— А давай. Но тогда я хочу бомбы с твоего вертолёта! — вынес он ультиматум, вот только ответ был неожиданным и с требованиями.

— Чего?! Я? Тебе? Свои ручные бомбы?! Мурадин, а не пойти ли тебе проверить двухголовых огров?! Две у них дыры или как обычно? Хотя… Давай сюда все запасы пива и тогда я согласен, — Ардурнир сложил руки на груди поверх бороды, демонстрируя, что не собирается уступать в этом споре.

— Вот как! — усмехнулся лидер экспедиции и, поманив Леннина, полез обратно в вертолёт. — А знаешь что?! Хрен тебе! — как только новый пилот занял своё место и запустил мотор, Мурадин высунулся с фляжкой и сделал глоток перед ними. Вертолёт взмыл в небо и полетел дальше. — А мы топливо перелили?! — спросил он Ленни́на, но тот, сжавшись, не решился обернуться назад и ответить. Златобородый сделал это сам и увидел, как за ними взлетел другой вертолёт. — Вот же бл… — до меча, способного сокрушить нежить, оставалось лететь всего несколько часов. Пешим же ходом практически сутки, но при условии что в пути им не будет мешать нежить и нерубы. Мурадин сделал большой глоток, выпивая из фляжки всё до последней капли. Путь предстоял трудный и долгий.

Путь до эльфийской столицы преграждали дремучие леса и магические барьеры, пройти сквозь которые было затруднительно даже для самых могущественных магов, поскольку те запитывались от неистощаемого источника — Солнечного Колодца. Все кель’дорай знали кому обязаны возможностью свободно использовать магию и даже многие поколения спустя с почтением относятся к его потомкам, род которых правит уже семь тысяч лет. Солнечные Скитальцы стали теми, кто вывел их из ночи к свету, кардинально изменив во всех направлениях, вознеся тем самым до высокорожденных. Но для Данте они были просто гордым снобами, смотрящими на не_эльфов не то со снисходительностью, не то с презрением. Ему довелось видеть, как относятся крестьяне высокорожденных эльфов к обычным людям, приехавшим торговать, тем самым вызывая у него сходство с демонами. Гордыня была даже в самых молодых представителях эльфов, в том числе и в его знакомых Затерии и Эрлаине.

— Долго ещё? — спросил он, оглядывая поселение эльфов. Небольшие домики выглядели достаточно изысканно для неискушенного зрителя, а следы магии, в том числе и такому полудемону как ему, ощущались во всём, даже в коротко постриженной лужайке у дороги. Конечно, Данте иногда использовал свои сверхъестественные силы в бытовых вопросах: к примеру создавал теневого клона и, проиграв ему в камень-ножницы-бумагу, отправлялся мыть посуду. Все его способности и таланты были направлены на одно — уничтожение демонов. И от вида того, как используют магию эльфы, он загорелся идеей научиться хоть чему-нибудь полезному.

— Не долго, — устало молвила Затерия, кивком приветствуя знакомых. Шли они втроём вдоль главного тракта, соединяющего Кель’Талас с другими королевствами. — Нам нужно будет пройти двое ворот, после которых мы и попадём в Луносвет.

— А другой дороги нет? — поинтересовался Данте, на что эльфы переглянулись, решая, кто ему ответит. На этот раз роль объясняющего выпала Эрлаину.

— Помимо этого в Луносвет можно попасть порталами, однако через них не пропускают чужаков. Других ходов нет, — блондин взглянул в небо и, увидев пролетающую огненную птицу, дополнил свою речь. — По воздуху тоже не вариант. Небо над столицей находится под ещё более тщательным надзором и пройти по нему скрытно невозможно. При пересечении границы об этом сразу же узнает гарнизон и вышлет патруль.

— Серьёзная защита. Я бы даже сказал чрезмерная. От кого нужно так защищаться? Впрочем, меры предосторожности не бывают лишними при таких соседях, — пройти до ворот им не составило труда — никто их не трогал и не останавливал. Однако стража, состоящая преимущественно из женщин во главе с привлекательной эльфийкой вооружённой луком, одним своим присутствием давала понять, что дальше их так просто не пустят. — А что за красотка возле тех людей? — спросил Данте у Эрлаина, поправляя свой красный плащ и причёску.

— Сильвана Ветрокрылая, — произнёс эльф и дрожь пробежала по его телу от одного лишь упоминания этого имени, — Не стоит её трогать, она вспыльчивая особа. Не понравитесь чем-либо и ближайший десяток лет не видать вам возможности побывать в Луносвете. — поняв, что его предупреждают вполне серьёзно, охотник на демонов провёл пальцами по губам, показывая что не скажет и слова. И замолчал он весьма вовремя, поскольку девушка прекратила допрос и обратила внимание на прибывших. Сделав глубокий вздох, она тут же сморщилась и пристально взглянула на высоко светловолосого мужчину в красном плаще, от которого ощущалось нечто схожее с тёмной магией. — А почему она так смотри на меня? — шёпотом спросил Данте, натянув на лицо дружелюбную улыбку. Эрлаин пожал плечами, не зная, что ответить. Приблизившись к их компании, Сильвана сразу выставила требование.

— Объясните мне, что тут делает этот человек, — мелодичный голос девушки вызвал у охотника на демонов ассоциации с певицами. — И сразу говорю, он не пройдёт в город, — видя, куда скатывается разговор, мужчина решил нарушить своё обещание.

— Прелестный голосок… — Затерия и Эрлаин, услышав данный комментарий, взглянули на него с недоумением, а вот Сильвана от комплимента смутилась, хоть и не показала этого внешне. — Что? — спросил он, увидев их реакцию, но ответа не получил. — Ещё скажите, что я не прав.

— Кхм… — Напомнила о себе глава гарнизона. — Я хочу узнать, что вы тут делаете, — Затерия открыла рот, собираясь рассказать об их встрече с странным мужчиной, как Сильвана взмахом руки заставила её замолчать. — Отойдите с дороги, сюда едет принц Кель’Тас, поговорим позже, — Данте, услышавший имя принца и сравнивший его с названием королевства усмехнулся — ему показалось забавным, что отличия между именем и названием состояли в одном слоге. Сильвана одарила его раздраженным взглядом и, убежав обратно к воротам, принялась придираться к виду стражи, заставив их оттирать мельчайшие пятна с плащей и брони.

— А когда принц прибудет? — спросил Данте у пробегающего мимо стража в длинном шлеме. Тот, окинув его надменным взглядом, ответил.

— Принц только отправился из Даларана домой, — Больше не желая говорить что-либо подозрительному чужеземцу, кель’дорай побежал в прежнем направлении — в лес. Зачем и почему тот побежал туда было известно только эльфам, но не охотнику на демонов.

— Вы! — неожиданно возникла рядом Сильвана, сурово глядя на Затерию и Эрлаина. — Можете отправляться в город, при условии, что предоставите позже доклад. А ты…

— Данте, — представился тот и обольстительно, как считал он сам, улыбнулся. — Данте Редгрейв, к вашим услугам, — то, что тот своим представлением показал себя девушке готовым к сотрудничеству, не изменило её первоначального намерения.

— Ты, Данте Редгрейв, останешься здесь и пройдёшь проверку, после чего я и решу, что с тобой делать.

— Не имею ничего против, — Данте и не предполагал, насколько затянется его ожидание проверки и следующего разговора с Сильвана. Если бы ему кто-нибудь сказал, что пройдёт несколько дней, то он просто ушёл бы прочь.

*Тем временем в Нордсколе*

Когда топливо у вертолётов закончилось, отряду Мурадина Златобородого на выбор предстали несколько мест для посадки: горы, на которых были знакомые им пирамиды нерубов, каньон и снежная пустошь. Конечно, можно было пролететь ещё дальше и найти место получше, но тогда посадка вышла бы авайриной, даже если бы они летели рядом с землёй. Мурадин, прекрасно понимая риски и опасность своей затеи, решил выбрать горы. Два вертолёта, борясь со стихией, добрались до вершин и решились провести обстрел жилья пауков, вынуждая тех выбраться наружу. Бомбы разрушали древние постройки, а пули разрывали смельчаков, решивших выбраться наружу. Их воздушный налёт продолжался недолго — пока все их снаряды не закончились и им не пришлось начать полноценное сражение на земле.

— Ленни́н! — крикнул Мурадин своему пилоту, указывая на площадку, куда выбрались трое пауков, готовящихся бросить ловчие сети. — Спускайся вниз и наруби их лопастями! Ты меня понял! — лысый короткобородый дворф кивнул, крепче вцепился пальцами в пилотный руль и направил их транспорт вниз. — Ха-ха-ха! Смотри, не бегут! — заметив, как пауки стали размахивать сетью, он насторожился. Они уже летели вниз и сеть не могла сменить направление их падения, максимум не дать им замедлиться, из-за чего они бы разбились. Потому, тот не мог не задуматься, куда они собираются бросить свою проклятую паучью ловушку? Собираются погибнуть, забрав врага с собой? Отвлекают от чего-то другого? Когда сеть полетела в небо, направляемая магией пауков, всё стало ясно. — Вот же паучьи выродки… — словно пушинка сеть, попав в потоки ветра, легко и непринуждённо отправилась ко второму вертолёту. — Нет… — Мурадину казалось, что он слышит скрип лопастей, пытающихся продолжить работу, несмотря на паутину, и как Ардурнир говорит прощальные слова своему стрелку. Вертолёт полетел вниз, с каждой секундой набирая скорость

Лицезреть момент гибели друзей ему не удалось. Гораздо раньше их транспорт достиг земли и с грохотом приземлился между двумя трупами, задевая их, согласно плану, лопастями. Крови не было, но были куски лап, разбросанные по округе. Последний, чудом выживший паучий заклинатель, в ярости кинулся к вертолёту, собираясь отомстить за своих собратьев, но ему помешал молот, кинутый Мурадином точно в морду. Прозвучавший недалеко взрыв дал ему понять, что товарищи потерпели крушение. Сложно было предположить свои шансы на выживание и в текущей ситуации он мог лишь надеяться на лучшее.

— Ленни́н! Доставай ружьё и выбирайся оттуда! — подавая ему пример, Мурадин выпрыгнул наружу и медленно направился за кинутым ранее молотом, удерживая в руке своё второе оружие — топор. Вернув его, Златобородый стал с осторожностью оглядываться, Ленни́н пока не торопился покидать вертолёт, поскольку тот был прекрасной точкой обзора для стрельбы. — Мы что… — сказал дворф, не веря своим словам. — Всех перебили? Нет… — взглянув себе под ноги, он нахмурился. — Ленни́н! Живо выбирайся оттуда! Мы должны убраться с этой горы, пока пауки не выбрались на поверхность! — парень побледнел, догадавшись, почему тот торопит его и, поджав губы, предложил безумную авантюру.

— А может нам воспользоваться пауками в качестве транспорта? — вначале Мурадин хотел послать Ленни́н с его идеей, достойной отъявленных психопатов, вот только подумав, он понял, что в случае неудачи ничто не помешает ему убить паука. Дворф испуганно взглянул на стоявшего к нему спиной Златобородого, размахивающего топором и молотом в воздухе, угрожая всем, кто следил за ним.

— Ну, твари! — оружие в его руках засветилось ярким синим светом, показывая что владелец полон сил и готов к бою. — Найдётся среди вас тот, кто не будет прятаться по углам? — за свою долгую жизнь он многому научился, а также хранил в рукаве пару козырей, благодаря которым его когда-то и выбрали учителем принца Артаса. И сейчас ничто не мешало Мурадину Златобородому продемонстрировать причину, по которой он был выбран королем Менетилом на роль наставника сына.

В целом, Данте не имел ничего против ожидания, если оно оправдано — ну подумаешь, приходится иногда потратить немного собственного времени. Но конкретно сейчас он не понимал, зачем сидеть у ворот и ждать возвращения блудного принца, если можно прогуляться по столице в поисках интересного. Надежды охотника на демонов не оправдались: ни гостиниц, ни таверн, дабы время скоротать, вокруг не было. Ему было невдомёк, что этих увеселительных мест не строили специально, чтобы не_эльфы, не прошедшие проверку, не вздумали задержаться тут больше положенного срока. Так что единственным занятием оставалось общение с точно такими же «счастливчиками», коих не пропустили по каким-либо причинам.

— Хей, Данте, где ты откопал эту одежду? — сидя у костра в компании торговцев, он не спеша ел предоставленную ему чашку с бульоном. Не хватало специй, обжарки овощей и много чего ещё. Вкус супа был не идеальным, однако за неимением других вариантов, тем более бесплатных, охотник на демонов мог вполне обойтись и им. — Я что-то не припоминаю ни одного ордена с такой одеждой.

— Ордена? — удивился тот и начал разглядывать плащ. — Нет, я не принадлежу к каким-либо организациям, — поставив чашку себе на колени, он продолжил. — Но есть организация, которая принадлежит мне. Мы занимаемся устранением всякой нечисти и прочее. Ну… — Данте печально вздохнул, вспомнив об одном нюансе и сделал вид погрустнее, надеясь на чужую помощь. — Но по некоторым причинам в данный момент я работаю один и странствую как наёмник. Попал в какой-то портал и теперь не знаю, как вернуться.

— Ааа… — один из торговцев с большым животом понимающе закивал. — Если заинтересуешь эльфов, они точно помогут. Уж что-что, а в магии тебе никого лучше них не встретить, так что без их помощи лет сто понадобится на возвращение.

— Хм… — хмыкнув на похвалу в адрес кель’дорай к ним подошел высокий и массивный эльф в броне и шлеме, по бокам которого были прикреплены крылья. — Кто из вас Данте Редгрейв? — воин был вооружён большим щитом и двуклинковой глефой, внешний вид которых сумел привлечь внимание охотника. Такого набора оружия у него не было, потому он заинтересовался представшими перед ним образцами и послушно встал, собираясь попросить одолжить их ему, вот только страж сразу выдал приказ, не дав озвучить просьбу. — Вас ожидает Сильвана Ветрокрылая, для личной проверки. — торговцы, сидящие у костра, принялись подмигавать друг другу после этих слов и стали подбадривать своего знакомого, не обращая внимание на недовольного стража.

— Давай, покажи ей, в чем человечество лучше всех прочих!

— Точно! И разберись с этим запретом на вход, за это мы тебе устроим скидки у себя в лавках!

— Говори за себя! Лично я готов буду бесплатно предоставить ему несколько товаров, которые не жалко. Иначе тот без вещей первой необходимости быстро помрёт.

Покачивая головой, он с улыбкой на лице отправился за стражником, сдерживающем за безэмоциональным выражением злость. На этот раз его пропустили через первые ворота, однако пройти позволили лишь до небольшой крепости, построенной скорее для слежки за местными, чем для сдерживания врагов. То, что всё здание выполнено из белого камня, чем-то напоминающим мрамор, вселило в него странную уверенность в удачное завершение грядущего разговора. Но по мере приближения к этой постройке весь нужный настрой сходил на нет и виной тому было ощущение тёмной магии. Из-за переизбытка других видов энергии этот было трудно различить но всё же ему это удалось.

— Вот и ты… — недовольно сказала знакомая блондинка, стоящая недалеко от заполненной полками стены, на которых расположились кристаллы всевозможных цветов. Подойдя ближе, Данте заметил, что некоторые кристаллы тёмной расцветки принялись излучать свет. Если это и означало что-то, то явно не очень хорошее, поскольку помрачневшая девушка без промедления достала из-за спины лук и принялась стрелять. — Вызови всех сильных магов и уведи прочь остальных! — крикнула она стражу, что готовился вступить в бой. — Живо! — тот, не собираясь нарушать приказ начальства, убежал прочь, оставив их одних. Данте не составляло труда уворачиваться от стрел, но его беспокоил сам факт нападения. — Ты, троллья подстилка, думал так просто проникнуть в наш Луносвет?!

— Чего? — спросил тот, не понимания почему его оскорбили именно так. — Что не так? — хлопнув в ладоши, он воплотил одно из своих орудий, прекрасно подходившее к текущей ситуации. В его руке возникло металлическое кольцо, к которому цепью были присоединены три стержня, покрытые льдом. Просунув кисть в кольцо, охотник на демонов принялся спокойно раскручивать необычные нунчаки, отбивая ими стрелы. — Может объяснишь причину нападения? — Данте не планировал совершать лишние движения и с интересом наблюдал за эльфийкой, прыгающей вокруг него и пытающейся безуспешно задеть своими стрелами. Трогать её он не собирался, да и какой в этом был смысл? Ему было видно, что в столь активном темпе девушка не сможет сражаться долго, всего-то несколько минут.

— Ты не попадёшь в Луносвет! — крикнула она и приблизилась, чтобы нанести неожиданный удар ножами, но Данте легко ушёл в сторону и махнул ей в ответ демоническими нунчаками. Сильвана, не догадываясь обо всей опасности столь нелепого по её мнению оружия, решила увернуться не полностью, за что и поплатилась. Один из стержней задел её правое ухо, заморозив большую его часть. — Чёрт! — девушка от испытываемой боли упала на пол, отбросив оружие, и стала кричать.

— Чёрт! — видя, что из-за его действий Сильвана получила травму, он убрал оружие обратно и попытался поймать верещавшую девушку, сейчас полностью сосредоточенную на ухе. Сделать это оказалось легче, чем удержать её на месте. Что делать с замороженным ухом эльфийки Данте, в силу своих скудных познаний в медицине, не знал. Однако предположил, что его необходимо согреть и тепла рук явно будет недостаточно, а потому, найдя единственное верное решение, он прижал брыкающуюся девушку к себе и взял кончик уха в рот.

— Сильвана, я пришла на помощь! — забежавшая в комнату эльфийка замерла, увидев, в каком странном положении находилась её подруга. — Что тут, во имя Света, происходит?!

*Нордскол. Недалеко от меча во льдах.*

Получив молотом по спине, усталый и уже мёртвый паук с хрипом и дёргая лапами погрузился в снег. Его убийца же спокойно спрыгнул с комфортных саней, некогда бывших вертолётом, и внимательно оглядел ущелье, представшее перед ним. Согласно легендам там, в самом конце, хранился меч, способный сокрушить любых противников. Мурадин понимал, что без неруба им не дотащить вертолёт до меча. К счастью, этого не требовалось- конец ущелья был виден с самого входа, а потому и с пауком пришлось разобраться без промедления, безопасности ради. Да и нельзя было отвергать возможность того, что сани просто застрянут где-нибудь в узкой части и всё будет потеряно.

— Леннин, отправляемся. Будь начеку и не стреляй без предупреждения, — дворфы осторожно вошли в ущелье, но если Мурадин был полон боевого азарта, то его компаньон страшился предстоящих сражений до дрожи в коленях. Ему была известна та часть легенды о мече, в которой говорилось, что находится он под защитой злых духов. Леннин вообще не любил всех тех, кого не мог успокоить старый добрый и проверенный выстрел картечью в голову. Призраков, к сожалению, таким образом победить было нельзя, поэтому всё, что он мог делать, это отвлекать их. Вот только чем дольше они шли, тем более странным становилось всё вокруг. Ветер, бушующий уже несколько недель, затих; снег под их ногами не хрустит, словно они идут по хорошо утоптанной дорожке и главное — не было ни намёка на нежить или тех призраков. Всё казалось подозрительным.

— Мурадин… — окликнул Леннин, заметив арку и пугающий туман, сквозь который виднелась цель их путешествия. — Это же он? Это он? Мы сумели его найти? — пройдя сквозь туман без особого вреда, герои приблизились к мечу и уставились на письмена, которыми был усыпан лёд. — Кто бы ни поднял сей клинок, овладеет нерушимой силой. Но так же, как его лезвие разрубает плоть, его сила изранит душу… — дворф не сдержал горестный вздох и сплюнул от досады. — Тут явно что-то не так, что будем делать?

— Хм… — Мурадин в раздумьях принялся теребить свою бороду пальцами, пока молодой подчинённый стоял рядом в ожидании его решения. — Тут явно произойдёт что-то, если мы вытащим его из льда… Но… И возвращаться без него нельзя… — рассуждая вслух, он поднял кулак вверх, к просвету в ущелье. — Хер вам всем! — и обратившись уже к Леннину, выдал ему поручение. — Тащи сюда последнюю бомбу, которая установлена в вертолёт для самоподрыва. Взорвём ледышку и как-нибудь, если она не пострадает, отнесём эту железку домой. А если же сломается… — Мурадин с сомнением взглянул на меч, названный Ледяной Скорбью. — Значит легенды о мече обман. Что стоишь? Беги за бомбой! Никого кроме нас тут всё равно нет. — Леннин, сжав ружьё покрепче, кивнул и не споря побежал к вертолёту...

Мужчина — агент трольих богов по мнению удерживаемой — держал Сильвану невероятно крепко, не давая даже повернуть голову к пришедшей на выручку сестре. Та, как и подобает следопытам, завидев столь компрометирующую картину не стала бездумно стрелять и стояла в ожидании объяснений. По усмешке в глазах зрителей можно было понять, о чем теперь будет говорить вся округа — невероятно гордая девушка, отвергавшая, как и значительная женская часть рода Ветрокрылых, саму вероятность любви к короткоживущим, в итоге пала перед человеческим мужчиной. Во всяком случае, положение пленницы не было таким отвратительным, как казалось в первые секунды: дискомфорт доставляли лишь щетина Данте, что постоянно утыкалась в нежную кожу и тот факт, что в таком виде её застала родственница. Боль от отмороженного уха почти пропала и можно было полностью сосредоточиться на сопротивлении мужчине, испортившем всё её спокойное будущее. Впрочем, боролась она скорее для вида, прекрасно понимая — ничего не помешает белобрысому насильнику в красном плаще свернуть её хрупкую шею. И хотя она и не могла проявить свои таланты в избиении противников, ничто не мешало ей обратиться за помощью.

— Аллерия! — завопила Сильвана краснея от злости, что интерпретировали совершенно по другому. — Помоги мне! — но та не спешила помогать, видя, что никого не убивают.

— Кхм… У меня есть муж и ребёнок, так что нет, — сдержанно ответила она сестре и стала медленно отходить, стараясь не смотреть на эту парочку. И именно в этот момент, генерал следопытов поняла, что уходит её единственный шанс на спасение. Не зная, как лучше всего выбраться из смущающего захвата без потери чести, она решилась на отчаянные меры и, вывернувшись, укусила удерживающую её руку. Данте ойкнул, почувствовав чужие зубы и ослабил хватку, чем и воспользовалась Сильвана, стремительно вырвавшись на волю и проехавшись локтём по его лицу.

— Аллеррия! — закричала во всё горло Сильвана, схватив оброненные ранее кинжалы. — Он лазутчик троллей! — та, услышав данное заявление, развернулась и с сомнением взглянула на мужчину, усевшегося на полу. — Магическая проверка показала это!

— Хм… — Аллерии казалось странным, что человека вообще отнесли к пешке тролльих богов. Это было для неё чем-то фантастическим, нереальным. Но тот факт, что незнакомец перед ней мог использовать магию, схожую с тролльей, казалось вполне обычным. — Ты обучался у троллей? — обратилась она к нему с вопросом и выхватила за рукояти кинжалы в ножнах на поясе, готовясь использовать их в случае сражения.

— Тролли? Нет, не довелось даже встречать их. И я не тролль — этот ответ позволил ей облегчённо вздохнуть и убрать руки с оружия. Раз человек перед ней не связан с главными врагами кель’дорай, смысла в агрессии не было. — Я полудемон.

— Что? — переспросили одновременно девушки, не веря его словам.

— Что? — с запозданием повторил за ними Данте, поднявшись с пола. — Полудемон я. Иногда случается, что демон влюбляется в обычную девушку и у них… — Аллерия резко перебила его, оглядывая «полудемона» с недоверием.

— Не неси чушь! Демонов на Азероте нет уже много тысяч лет! — устало вздохнув, Данте принялся отряхивать плащ от грязи, собранной пока они с Сильваной катались по полу.

— Тут вы, дамы, ошибаетесь. Подозреваю, что я не первый демон у вас и… — на этот раз Сильвана не дала ему договорить.

— Хватит вводить нас в заблуждение! — девушка всё ещё была зла на него за произошедшее и потому охотнику на демонов довелось услышать от неё крик.

— Заблуждение? — Данте взглянул с усмешкой на девушек, представляя их реакцию на его демоническую форму. — Да? — внезапная алая вспышка ослепила девушек, из-за чего им пришлось проморгаться, чтобы вновь хорошо видеть, но образ натурального демона прямо перед ними заставил их пожалеть о своих действиях. — Не знаю, где вы увидели тролля, — сестры синхронно, обменявшись лишь взглядами, побежали в направлении выхода. Ветрокрылые прекрасно понимали, что их шансы на победу в столь тесном пространстве будут скудны. — Эй, куда вы?! — девушки сбежали, оставив его одного в комнате, наполненной всевозможными кристаллами. Гнаться за ними он не видел смысла, поэтому решил осмотреться и потрогать всё, что было, вернувшись обратно в человеческую форму. — Любопытно. Они ведь все содержат разные энергии? Что ж, интересно, но я бы лучше посмотрел на другие коллекции. Что это с ним? — пробормотал он с удивлением, увидев, как оранжевый камень начинает раскаляться до красного цвета. — Неужели…

Столб пламени поглотил всю крепость, не оставляя и намёка на уцеление. Недалеко от этого хаоса стоял унылый блондин в длинном плаще, наблюдая как благодаря ему сгорает эта величественная некогда постройка . Блондином был Кель’Тас, принц Кель’Таласа, прибывший сюда прямиком из Даларана. Своей целью он ставил не охоту на какого-то демона, отнюдь — ему просто хотелось уйти настолько далеко, насколько возможно, чтобы не видеть объект своих воздыханий, шансы сблизиться с которым были для него потеряны окончательно.

— Джайна, как ты могла выйти за этого выскочку Артаса… — сестры Ветрокрылые, стоявшие недалеко от него, не решались отвлекать принца упавшего в печаль. — Почему он, а не я?

— Все беды из-за женщин... — сочувствующе протянул мужчина в красном плаще и положил ему на плечо руку. — Лучше всего тебе поможет это, — и вручил бутылку с вином, взятую при побеге из крепости. — Всё из-за них… — и обернувшись, мужчина с недовольством взглянул на девушек, по вине которых у него подпалился плащ.

— Кто же ты? — спросил Кель’тас, взяв протянутую бутылку и, отбросив манеры прочь, отпил с горла. — Спасибо.

— Данте… Просто Данте, — убрав руку с чужого плеча, он провёл ей по своим волосам. — Кстати, может прикажешь своей страже убрать оружие?

— Уберите. Не нужно угрожать моему другу, — принц меланхолично приказал своей вооружённой прислуге успокоиться. Вот только две кель’дорай были против и раскрыли рты, дабы объяснить тому, что мужчина рядом с ним и есть тот нарушитель, которого требовалось уничтожить в крепости. — Я сказал это всем, без исключений.

— Но он демон! — Сильвана нахмурилась, не понимая что Кель’тас сейчас не был в состоянии здраво мыслить.

— И что? — принц сделал очередной глоток с горла и взглянул на «друга» с лёгким, практически незаметным интересом.

— Она так сильно нравилась тебе? — перевёл тему Данте и, как оказалось, весьма удачно, поскольку теперь эльф, погрузившись в воспоминания, стал игнорировать девушек полностью. — Погоди, лучше расскажи всё сначала и желательно в другом месте. К тому же, тебе вряд ли хватит одной бутылки.

— Да… Ты прав. Одной не хватит… Можешь звать меня Келем. Её зовут Джайна Праудмур и… — и взмахнув рукой, он телепортировался вместе со своим новым знакомым в королевский дворец, оставив стражу и следопытов одних у кратера, где когда-то находилась крепость. Сильвана же дрожала от гнева и сдерживалась, чтобы не закричать. Её честь опорочили, её крепость разрушили и в завершение, украли вино ради того, чтобы сблизиться с принцем и уйти от возмездия. Генерал следопытов была не просто зла — она была в самом настоящем бешенстве. В сравнение с ней Аллерия, однако внешний вид обманчив — внутри она испытывала невероятный страх. Перед ними только что открыто появился демон, невредимым избежал массированной атаки, играючи обвёл всех вокруг пальца и, сделав принца своим другом всего за несколько слов, исчез. Именно та лёгкость, с которой всё произошло, пугала её… Аллерия даже не знала, как им бороться с настолько опасным противником.

*Нордскол. Грозовая гряда.*

Первое, что услышали Мурадин и Леннин при приближении к крепости с братьями и сёстрами — это звуки выстрелов из пушек. По тому, как не часто производилась стрельба, легко было понять, что противник немногочислен. Потому дворфы решили остановиться и подождать, пока нежить не падёт, чтобы они могли спокойно пройти в крепость. Попасть под обстрел им совершенно не хотелось и они принялись ждать, вспоминая пережитое. Им пришлось пройти долгий путь, потерять всех друзей и заполучить Ледяную Скорбь, чтобы спастись. За короткий срок им довелось неведомым образом добраться до крепости, преодолев тысячи и тысячи километров, а причина этих событий крылась в мече, с которым Леннин не расставался. Мурадин не хотел даже касаться проклятого клинка, интуиция предостерегала его об опасности, потому участь меченосца выпала Леннину, который наоборот ощущал подъем сил, когда рядом с ним была Ледяная Скорбь.

— Мурадин, — молвил Леннин, с обожанием в глазах любуясь на отражение неба в лезвии проклятого меча. — Как ты думаешь… — столь быстро преодолеть путь им помог меч, с которым Леннин разговаривал постоянно и на самые разные темы, из-за чего тот быстро вошёл ему в доверие. Вот и сейчас меченосец озвучивал глас меч, решившего заговорить с ним перед прибытием. — Если бы появилась возможность противостоять нежити и нерубам не только у меня, но и у всех, ты бы согласился на неё?

— Хм… — оглянувшись, тот осмотрел деревья, среди которых они укрылись и заговорил. — У всего есть своя цена. Это ведь он говорит с тобой? — дворф кивнул в сторону Ледяной Скорби, неспешно поглаживая свою бороду.

— Да, это он, — Леннин не стал что-либо отрицать, сейчас было не время для отговорок и лжи. — Меч предлагает всем дворфам спать с ним вместо того, чтобы сопротивляться холоду. Именно это позволит им не только выжить в Нордсколе, но и возвыситься. Ценой будет сокрушение всех его врагов. Златобородый усмехнулся и покачал головой. Для него казалось забавным, что не владелец, а сам меч будет выбирать кого убивать.

— И как это произойдёт? Разденемся, облепим себя снегом и остальные побрезгуют? — Мурадин засмеялся, представив себе эту ситуацию. — Прекрасно, прекрасно… Если бы был дураком, сразу бы согласился.

— Почти… — пробормотал Леннин и, встав, нанёс один быстрый и точный удар в грудь Мурадина. — Хлад сделает тебя сильнее, не сопротивляйся… — дворф в ответ на это утверждение раскрыл рот, собираясь плюнуть тому кровью в лицо, вот только её не было. Сердце билось всё реже и реже, но не собиралось останавливаться, а кожа становилась похожей на лёд. Вместе с тем менялась и его душа. Сущность земли замещалась хладом, делая его по-настоящему сильным в текущем окружении. — Твой брат бросил всех нас здесь умирать, испугавшись, что ты будешь претендовать на трон. Но мы собираемся жить… Ведь так? — меч резко покинул плоть Мурадина и тот с осторожностью коснулся раны, сейчас скрытой льдом.

— Что ты сделал со мной? — осипшим голосом спросил Златобородый, трясущимися руками ища своё оружие.

— Сильнее… Ледяная Скорбь сделала тебя сильнее, — Леннин улыбнулся и направил острие лезвия себе в грудь. — Мы станем зиморожденными и отомстим им всем. — Мурадин с изумлением смотрел, как тот без малейшего колебания пронзил себя мечом, не убирая с лица улыбку. Ленним был слаб во всех смыслах и быстро пал перед волей меча, потеряв самое ценное — рассудок. Изначально, меч должен был попасть совсем в другие руки, но поскольку ситуация изменилась, план пришлось менять тоже. Там, где раньше дожидалась слуги, никого более нет. Духу, скрытому в Ледяной Скорби, требовался новый костяк будущей армии и дворфы были прекрасной кандидатурой.

Месть и правда свершится, вот только целью будут не те, о ком говорил Леннин…