Пруффо (джен)

Шив'кала еще несколько мгновений бился в агонии, покрывая бархатный ковер императорских покоев слизью, а потом затих. Навсегда. Лондо узнал это совершенно точно, когда тень чужого присутствия с предсмертным хрипом исчезла из его мыслей. Какое-то время он был окружен ватной пустотой, пока руку, что с безотчетной силой сжимала окровавленный меч, не свело от чрезмерного напряжения. И тогда действительность обрушилась всем миром, оглушительная и невыносимо яркая, моментально выветрив ударную дозу алкоголя из крови. Голова сразу закружилась. Великий Создатель, он же сейчас со всей дури вломил Шив'кале мукарраром! Тем самым знаменитым центаврианским мечом, который способен выдержать любой удар и разрубить лучшие доспехи. Еще сильнее перехватило дыхание от значимости произошедшего, его последствий для всего Центавра. Неизвестность с вопросом, что же будет теперь, выбивали почву из-под ног. Голова пошла кругом от несметного количества мыслей, вырвавшихся на свободу.

Свободу. Свободу! Лондо почувствовал абсолютно неуместное эгоистичное ликование: «Я свободен теперь!»

Он не имел права радоваться. Дракхи обязательно отомстят за убийство Шив'калы ничего не подозревающим центаврианам. И Лондо до сих пор не мог поверить, что решился нанести удар. Трезвый он никогда бы этого не сделал. Но в тот миг гнев окончательно помутил его рассудок, уже основательно опьяненный бривари и расшатанный отчаянием. Годы Лондо каждый день ожидал беды, встречал одно за другим ее отвратительные воплощения, подготавливающие приход наихудшего, герольдов страшного конца. Годы он шел против своей воли, чувствуя себя орудием мести дракхов, беспомощно наблюдая, как тьма обволакивает Приму Центавра, а его народ превращают в пушечное мясо. Лондо знал, что с ними тоже сводят счеты за изгнание Теней. А он словно барахтался в трясине с момента, как принял на себя Стража. Вынужденный бессильно давиться желанием помешать происходящему, лишь бы Шив'кала не взорвал бомбы, размещенные на планете. Столько раз за эти годы приходилось удерживать себя на грани безумного порыва дать последний бой, призывая все свое терпение, что Лондо буквально видел, как оно истончается и раскачивается. А сегодня от него потребовали невозможного.

Шив'кала объявил, что теперь, когда Вир Котто знает о присутствии последователей Теней на Приме Центавра и Страже, нельзя оставлять в живых наглеца или идиота, это как посмотреть, вламывающегося к императору без стука. Великий Создатель видел, Лондо попытался убедить дракха в невозможности за минуту понять, чем является странный нарост на его плече. Предлагал найти для Вира какое-нибудь относительно безобидное объяснение, вроде болезни, которое отведет подозрение. Но Шив'кала начал вещать, как глупо со стороны Лондо держать его за дурака, да еще к тому же недальновидного. Разглагольствовать, расхаживая взад-вперед, насколько очевидно, что Вир ворвался, дабы сообщить своему коронованному другу о дракхах. Бессилие пробудило загнанную в самые глубокие подвалы души и тщательно подавляемую ярость. И с каждой самодовольной репликой она нарастала, поднимаясь жгучими волнами. Когда Шив'кала приказал убить Вира, чаша переполнилась.

Импульс, подобный ослепляющей рассудок вспышке, заставил Лондо сорвать висевший на стене меч и в два стремительных шага приблизиться к дракху. Тот обернулся, очевидно, услышав лязг металла, и на его уродливой физиономии отразилось растерянное удивление. Но Лондо уже некогда было это обдумывать и некуда отступать, тело Пасо Лиати решило все за него, выдав резкий рывок и быстрый размах. Он еще успел почувствовать телепатическое и физическое сопротивление, отчаянно вложить последние силы в удар — и верный меч со свистом обрушился на Шив'калу. А на Лондо — темная ярость дракха. Но, видимо, меч успел раскроить шишковатый череп раньше, и боль, пронзившая плечо, равно как и невидимая рука, сдавившая горло, оказались недостаточно сильны, чтобы помешать нанести еще несколько ударов.

И вот Шив'кала был мертв. Что самое важное, так и не успев нажать на кнопку и взорвать бомбы.

Лондо очнулся и бросился к телу, начав лихорадочно обыскивать серые тряпки, которые дракхи использовали как одежду. Нащупав пульт дистанционного управления, он замер. В его руках были жизни миллионов, если не миллиардов центавриан — сейчас это чувство стало ярким, как никогда. Лондо затаил дыхание и медленно вытащил пульт из складок пропитавшейся кровью и перепачканной слизью хламиды.

Глупо было бы надеяться, что это устройство изготовили в единственном экземпляре. Дракхи наверняка позаботились о запасных вариантах, и пока бомбы существовали, их в любой момент могли взорвать. Но сейчас, глядя на отвоеванный пульт, Лондо был не в силах подавить отголоски преждевременной и совершенно иррациональной радости.

— Я свободен теперь! — повторяло эхо, пробиваясь сквозь доводы разума. — Мы свободны теперь!

Лондо словно окатил ледяной душ. Голос звучал в его голове. Знакомый голос. Как и всегда он исходил с его плеча.

Лондо резко повернул голову. Большой глаз смотрел на кучу плоти, которую совсем недавно звали Шив'калой. Лондо мог поспорить, что проклятое око светилось счастьем.

Но он не собирался вестись на хитрые уловки. Особенно после того, как совершенно странным образом забыл о соглядатае который вот уже пять лет пил его кровь. Все это время Лондо никогда не переставал чувствовать вторгнувшуюся в тело инородную плоть. Даже когда маленький шпион отключался под действием алкоголя. А тут вдруг внезапно нахлынувшая после смерти Шив'калы иллюзия полной свободы.

Оставалось надеяться, что у него хватит времени и сил, заколов и вырезав Стража, каким-то образом предупредить, если не Вира, то кого-то, кто мог бы начать поиски бомб. Воспоминания о скоропостижной кончине регента совершенно не вселяли оптимизма, но необходимо было попытаться. Неизвестно, что сделали с бедным Вирини. Возможно, существовали варианты, когда носитель мог какое-то время прожить без Стража.

Тот моргнул, плечо вспыхнуло испугом, большой глаз метнулся и встретился взглядом с Лондо.

— Нет! Не надо! Пожалуйста! Я хочу жить!

— Понимаю. Я тоже хочу жить. И мои люди, которые находятся в радиусе действия бомб, хотят.

У Лондо кровь застыла в жилах, и на этот раз ужас был его собственным. Спохватившись, он положил пульт на стол и отошел на несколько шагов.

Чтобы нельзя было заставить его одним движением нажать на кнопку, но успеть к устройству раньше дракхов, когда они явятся на зов Стража. Лондо с трудом представлял, как сможет им помешать — не существовало исхода хуже, чем если его руками взорвут бомбы — но собирался биться до последнего вздоха. Он судорожно оглянулся по сторонам в поисках бутылки с бривари.

— Я не стану так делать! — в крике Стража слышалось отчаяние и что-то еще, совершенно странное.

Но Лондо не имел права позволить себя обмануть. Раз его маленький «друг» боялся — значит, существовала возможность что-то предпринять.

— Нет, не станешь. Потому что я избавлюсь от тебя. Или потому что без папочки тебе не хватает силенок.

— Шив'кала мне не отец! Мы рождаемся по-другому! А часть тебя во мне тоже есть!

— Часть меня?! — Лондо передернуло. — А, ну с учетом того, сколько ты уже выпил моей крови, можешь позволить себе и так выразиться. Но...

— Нет! Да, кровь тоже сделала нас ближе, — начал разрываться Страж, — но так у всех. А меня вырастили из части тебя — это гораздо больше!

— Из части меня?! Что за чушь?!

— Шив'кала называл это би... «биологический материал». Он учил, что мое рождение было задумано заранее. Что на меня потратили много времени и сил, а мою судьбу выделили из всех остальных. И нужно помнить об этом всегда и оправдывать ожидания. Я был создан специально для тебя. Чтобы мы были ближе... И чтобы я мог лучше... тебя направлять, — неловко закончил Страж.

— Счастлив неимоверно! — рявкнул Лондо. — Не пытайся заморочить мне голову.

— Но я не вру! — аж зашелся Страж. — Вот, смотри!

Неожиданно Лондо увидел себя на столе, крайне напоминающем операционный. Над ним склонились инопланетяне разных рас, но все как на подбор с отвратительными серыми физиономиями. Рожденные в подземных городах З'Ха'Дума ученые, чья жизнь протекала в бесчисленных и всевозможных лабораториях Теней. «Он очень питательный», — прозвучал хорошо знакомый голос. И тогда Лондо ясно вспомнил дурной сон, приснившийся ему в тюремной камере, в которую пришлось отправиться, чтобы защитить Г'Кара, накануне того, как жизнь стала кошмаром наяву.

— Это его воспоминания ты мне сейчас показал? Шив'калы? — забывшись, спросил он у Стража. И тут же разозлился на себя. Нельзя было позволять усыпить свою бдительность.

— Довольно! Мне плевать! Ты тянешь время, заговаривая мне зубы, а сам уже вызвал подмогу. Чтобы оправдать доверие, — Лондо скривил губы в презрительной ухмылке.

— Нет! Я не хочу больше быть с ними! Я хочу быть с тобой! Не думай обо мне, как о враге!

— Ха, с чего бы это? Ты ведь всего лишь шпионил за мной, донося своему хозяину мои тайны. Сделал из меня раба, марионетку! Помогал дракхам губить мой народ! И направлял, — Лондо выделил последнее слово, — меня на путь истинный, когда заставлял корчиться на полу, превращая в жалкую тварь, забывающую себя от боли!

Лондо показалось, что он почувствовал, как мука охватила Стража. Но если бы ей можно было дать имя, то точнее всего подошло бы название... душевная.

— Прости. Я не хотел, — теперь Страж говорил тихо и словно запинаясь. — Меня заставляли это делать. Я не мог противиться приказам Шив'калы. Когда он направлял меня, я как будто становился его частью. Точно меня самого уже не было.

В это Лондо поверил сразу. Страж оказался таким же рабом, как и он.

— Великие Дракхи называют Замысел Вселенной иначе, чем ты, — робко подал голос Страж. — Нас учат, что каждый должен заниматься своим делом. Шив'кала называл это Разделением Труда. Он говорил — мы все едины. Одно большое существо, одно целое. Мы живем ради Общего Блага. Счастье в том, чтобы Единому было хорошо. Тогда каждый познает Великое Блаженство. Но для этого нужно жить правильно, соблюдая Гармонию и подчиняясь ее красоте.

— Узнаю дражайшего Шив'калу, — хмыкнул Лондо. — И что же тут красивого?

— Я не знаю, — смутился Страж. — Я тот, кто делает. Мне не дано понять.

— Да уж, определенно, не каждому дано! — усмехнулся Лондо.

Страж не понял его:

— Да. Поэтому так важно Разделение Труда. Те, кому дано знать и понимать, учат и направляют остальных. А мы делаем, что нам говорят. Вместе мы сможем достигнуть Общего Блага.

— А понимать, конечно же, дано «Великим Дракхам» во главе с особо одаренным Шив'калой?

— Да.

Лондо покачал головой, чтобы встряхнуть себя и прогнать туман, которым покрылись его мысли от поведанной Стражем идеологии.

— Это ничего не меняет. Мне по-прежнему нужно обезвредить бомбы, а ты будешь мне мешать, неважно по своей воле или нет. Особенно, если дотянешь до появления своих хозяев.

— Если бы я хотел, то давно бы уже заставил тебя подчиниться воле дракхов!

Страж рванулся показать одну из вещей, которые умел: просто запретить Лондо двигаться. Тогда будет видно, он по-прежнему многое способен сделать, но не собирается ничем пользоваться. Внезапная жгучая искра заставила его самого замереть на грани большой ошибки. Так было неправильно, так упросить верить себе было нельзя. Лондо мог бы поклясться, что каким-то образом услышал мысли существа. Раньше ему уже случалось во время особенно принципиальных споров ухватить плечом эмоции Шив'калы с обрывочными сопроводительными кадрами. Пару раз, уединившись с бривари, Лондо подумывал, не стала ли бы их связь через Стража двусторонней, если разобраться, как ее использовать. Но все было слишком неуправляемым, мутным, а Шив'кала нередко посылал ему разные телепатические штучки специально. Казалось недостижимым проникнуть в тайны дракха незамеченным. Теперь же ощущения изменились. У Лондо появилось чувство, сделай он небольшое мысленное движение, и разум маленького надзирателя откроется для него, как автоматическая дверь.

— Ты ведь можешь знать, о чем я думаю! — Страж ухватился за его удивление, будто за соломинку. — Теперь, когда Шив'калы нет, ничто не мешает тебе слышать меня так же, как я тебя!

— Откуда мне знать, где правда, а где ложь? Вдруг ты показываешь только то, что поможет ввести меня в заблуждение.

Страж поник. По плечу разлилось безнадежное горе и спазмом сдавило горло.

— Ты ведь тоже не сможешь долго прожить без меня!

— Сколько?!

— Не знаю.

— Тогда сейчас проверим! — Лондо поднял с пола меч и перехватил его покрепче.

— Я действительно не знаю! Нет! Я хочу жить! Я хочу узнать, что такое свобода!

— С тобой я никогда не буду свободен.

— Но мы можем попытаться! Научи меня, и я обещаю сделать все, чтобы ты был свободен со мной! Мне просто не дано понять! Я знаю лишь, что ты мечтаешь о свободе. И что тот Г'Кар, о котором ты часто думаешь, тоже очень дорожит ей.

И Лондо услышал слова, которые столько раз вспоминал за эти годы:

«Ни один диктатор... ни один захватчик... не может вечно удерживать покоренное население одной лишь силой оружия. Во Вселенной нет более могучей силы, нежели жажда свободы. Против этой силы не смогут устоять ни правительства, ни тираны, ни армии. Хоть через тысячу лет, но мы будем свободны».

Наверное, он не имел на это никакого права. Но спустя долгие месяцы рабства Лондо перестал воспринимать слова Г'Кара как направленные против себя. Он обрел в них поддержку, черпал силы в дни черного отчаяния и безысходности. Они помогали ему раз за разом подниматься, подпитывая веру, что центавриане не дадут себя уничтожить, не позволят использовать и увлечь во Тьму и однажды отвоюют свою свободу обратно. Речь Г'Кара стала чем-то вроде последнего оружия и одновременно точки опоры для Лондо. Он мысленно возвращался к ней в те редкие минуты, когда удавалось остаться одному. То было его тайное убежище, в котором он закрывался вместе с воспоминаниями и надеждами. Оказывается, Страж копался в дорогом и сокровенном, как у себя дома.

— Ты же подружился с Г'Каром, хотя вы были врагами, — не унимался мелкий наглец.

— Не сравнивай! — прорычал Лондо, сжимая меч. — И не смей лезть своими грязными крючками в эти!..

— Но он ведь поверил тебе, и ты не собирался обманывать его. Я тоже могу дать слово!

— Г'Кар в той сделке получал шанс спасти свой народ, не подвергая его опасности! — Лондо понял Стража с полу... мысли. Сразу, как увидел картинку из прошлого. — А я рискую жизнями миллиардов центавриан, просто слушая тебя и ничего не предпринимая! Все — я и так уже потерял непростительно много времени!

— Я в любой момент мог убить тебя и не упрашивать!

Стража разрывали эмоции, чужой надрыв больно бил по нервам. Как же сильно они стали связаны! Инстинкт освободиться любой ценой забился в груди раненой птицей. Второе же сердце откликнулось на истошный крик, как струна земной скрипки.

— Значит, без меня ты тоже долго не протянешь, и я должен успеть убить тебя раньше, чем ты отважишься на крайние меры! — Лондо занес меч, прицеливаясь.

На огромный глаз навернулись слезы. Страж зажмурился, и Лондо почувствовал, как задрожали тоненькие ножки-ниточки. Горячие капли обожгли плечо.

Лондо остановился на полпути, крепко выругавшись. Страж вздрогнул и сжался еще сильнее. Даже если бы он сопротивлялся, причинял боль и источал злобу, было бы легче.

— Послушай, — сказал Лондо. — Я бы мог попробовать поверить тебе, если бы речь шла только обо мне. Но я не могу рисковать жизнями ни в чем не повинных центавриан.

Страж обмяк, казалось, он просто улегся на плече и ждал, когда все закончится. Чужая обреченность, острое чувство полного одиночества и тоска по чему-то невероятному и совершенно несовместимому с образом врага повисли на шее тяжелым камнем, сковывали оцепенением и лишали сил. Это мог оказаться очередной способ воздействия. Если Страж притворялся, то был очень хорошим актером.

Вдруг за дверями послышался шум.

— Вы вообще понимаете, о чем я говорю? Жизнь императора в опасности! — голос Вира был полон негодования.

— Ваша история про дракхов сама по себе звучит фантастически, — прогремел в ответ смутно знакомый бас. — Но то, что они могут быть в покоях Его Величества, и вовсе напоминает детские страшилки. Как я объясню вторжение?..

— Вир! — сколько было сил позвал Лондо, бросившись к пульту. Но в последний момент резко одернул руку.

— Лондо! — закричал в ответ его верный помощник.

Двери распахнулись, едва не слетев с петель. Вир ворвался первым, за ним спешили гвардейцы во главе с двухметровым офицером, могучие плечи которого, казалось, заслоняли собой весь проем.

— Ваше Величество, посол Котто выходил на связь с неизвестным адресатом, используя несанкционированную частоту, — начал великан, но осекся, увидев пятна на белом императорском одеянии и окровавленный меч.

— Вы ранены?! — Вир бросился к Лондо.

— Дракхи разместили на планете бомбы, управляемые дистанционно. Под угрозой жизни миллиардов центавриан и судьба всей нашей расы. — Главное было успеть сообщить самое важное.

Офицер неверяще уставился на Лондо. В серых глазах отчетливо читалось опасение, что страшилки посол Котто почерпнул от увлекшегося бривари императора, который уже начал буянить в полете своей бурной фантазии. Но в следующий миг великан изменился в лице, заметив Шив'калу, и, выхватив бластер, ринулся к дракху с совершенно неожиданной для такого роста ловкостью и скоростью. Гвардейцы дернулись было за ним, Вир вскрикнул, но Лондо остановил всех, нетерпеливым жестом призывая к себе:

— Этот уже мертв, но есть и другие. Точное количество неизвестно. Покойный регент перед смертью говорил о тысячах. С тех пор их могло стать больше. Но что еще хуже — неизвестно число и расположение бомб, которые они могут взорвать в любую минуту. Вот пульт, который носил с собой этот дракх. — Лондо указал на устройство. — Вир, сейчас ты возьмешь его и отойдешь от меня на безопасное расстояние.

— Скорее, — поторопил он.

К счастью, Вир быстро сообразил и, бросив взгляд на плечо Лондо, подошел к столу. Побледнев, но твердой рукой забрал пульт и отступил на несколько шагов.

— Дело в том, что я себе не принадлежу. Дракхи вживили в меня Стража — существо, способное поддерживать с ними телепатический контакт, — вздохнув, пояснил Лондо в ответ на недоуменные взгляды. — С его помощью они могут заставить меня против воли действовать в их интересах. Например, своими руками нажать на кнопку взрывателя.

Было видно, лишь благодаря отличной выправке гвардейцы удержались от возгласов и вопросов. Заметив, что Страж спрятался, Лондо сдвинул церемониальную накидку.

— Он умеет становиться невидимым для окружающих, если не хочет быть обнаруженным.

Лондо почувствовал чужой страх, не менее сильный стыд, противоречивые порывы укрыться от враждебных взглядов и что-то доказать. А потом Страж удивил его. Он прекратил скрываться и показался, выставив себя на всеобщее обозрение.

Вир и гвардейцы смотрели на него с нескрываемой смесью отвращения и ненависти.

— Если вы увидите такое существо, то постарайтесь сразу же обезвредить его, — продолжил Лондо. — Оно может собирать информацию и телепатически передавать ее дракхам. Не допускайте вживления. Страж соединяется с нервной и кровеносной системами с помощью ножек. Если подобный экземпляр разгуливает без носителя, значит где-то совсем рядом дракх. Мне неизвестно, кому еще были имплантированы Стражи, но при обнаружении таких пострадавших их нужно немедленно изолировать: позаботиться, чтобы они не причинили вреда ни окружающим, ни себе, и обязательно оградить от любой важной информации. Имейте в виду, симбионт способен оказывать обширное воздействие на организм носителя: например, вызывать сильную и разнообразную по своим проявлениям боль, перехватывать управление телом. И убить почти мгновенно.

— Вам нужно немедленно избавиться от этой твари! — не выдержал офицер. — Врача к императору!

Молодой гвардеец, которому великан отдал приказ, стремительно развернулся на каблуках — и замер в нерешительности, когда Лондо возразил:

— Есть дела поважнее, а времени — совсем нет. Несомненно, я предприму меры в самом ближайшем будущем, но сначала вы должны получить необходимую информацию. Ибо факты свидетельствуют, что без Стража носитель довольно быстро умирает.

— Лондо! — Вир рванулся к нему.

— Не стоит, — мягко отстранился Лондо. — Не забывай о пульте.

На Вира было больно смотреть.

Лондо обратился к великану:

— Офицер?..

— Генерал Райс. Глава планетарной обороны, — отрапортовал тот.

Лондо помнил это родовое имя. Несколько месяцев назад ему приносили на подпись приказ о присвоении еще довольно молодому офицеру звания генерала и назначении его на должность главы планетарной обороны. Через неделю на столе императора появилось прошение позволить остаться во Флоте и продолжать летать. Однако министр внутренней безопасности Дурла почему-то был против, и дракхи не позволили Лондо вмешиваться в кадровую политику их любимчика. Прошение пришлось отклонить, даже не разобравшись в ситуации. Райс пошел на повышение и вынужден был спуститься с небес на землю, как выражались во Флоте.

— Генерал, с этого момента, если я поведу себя странно или начну действовать во вред безопасности и интересам народа Республики Центавр, вы уполномочены не подчиняться моим приказам и принимать оперативные меры, вплоть до физического устранения. В присутствии свидетелей объявляю, что своим преемником хотел бы видеть Вира Котто. А до тех пор вам надлежит защищать его и считать его распоряжения исходящими от высшей инстанции. В том числе, если наши приказы будут противоречить друг другу.

Райс склонил голову в не по-военному долгом поклоне:

— Смею заметить, что невзирая на вживленного, — он замешкался, — Стража, Ваше Величество смогли победить дракха. И все это время вы выглядите полностью контролирующим ситуацию.

— Мне удалось выяснить, что Страж чувствителен к алкоголю. По крайней мере, он отключается раньше, чем я, — невесело усмехнулся Лондо. — Кстати, возьмите на вооружение. Полагаю, носителям можно помочь и даже на какое-то время спасти их от смерти, если быстро ввести снотворное.

— Бривари императору!

— Вир! — попытался пресечь неуместную сердобольность помощника Лондо. — Каждый из присутствующих будет гораздо более полезен, решая проблему с бомбами, а не разнося бривари!

— Вы только что сами определили распоряжения посла Котто, как обладающие приоритетом, — извиняющимся тоном сказал Райс и бросил строгий взгляд на гвардейцев, всерьез озадаченных, какому приказу следовать.

— А! — раздраженно прорычал Лондо. — Я еще вернусь к этим вашим хитростям, шитым белыми нитками, когда разберемся с дракхами, не сомневайтесь.

— Искренне надеюсь, — почтительно склонил голову Райс.

— Бривари, — послышался сдержанный голос.

В дверях стоял верный камердинер Дома Моллари с таким видом, словно принес бутылки на официальный прием.

— Я услышал шум и, узнав, в чем дело, предположил, что оно может понадобиться, — пояснил свое чудесное появление Дансени. — Я позабочусь о Вашем Величестве в случае необходимости.

Он расставил бутылки на столе и застыл весь внимание, безупречный и готовый прийти на помощь, как только понадобятся его услуги.

— Если мы не знаем, где бомбы, не проще ли попытаться устранить тех, кто может их взорвать? — предложил Вир. — Вам известно месторасположение дракхов?

— Речь идет о тысячах, — покачал головой Лондо. — Судя по всему, лидеры обосновались в недавно построенной башне (да-да, той самой, которую назвали Вертикалью Власти) и в старых подземных тоннелях под Дворцом. Действовать нужно незаметно, стремительно и внезапно: нажать на кнопку дело недолгое.

Он кивнул на пульт в руках Вира.

— И если башню мы можем взорвать довольно быстро, благо дракхи, насылая сны нашему министру Дурле, сами позаботились, чтобы в их новой резиденции не было центавриан, то провести эвакуацию из Дворца и уничтожить тоннели, которые перестраивались как бомбоубежища, мы не успеем. Добровольные жертвы могут оказаться напрасными — дракхи хорошо запомнили ликвидацию базы Теней на острове Целини. А мне неизвестно, сколько еще таких пультов.

— Всего их было три, — неожиданно подал голос Страж. — Шив'кала не хотел, чтобы чья-то ошибка могла разрушить его планы. Он говорил, лишь тот, кто понимает, должен принимать подобные решения. У остальных другие обязанности.

— По его словам, — Лондо кивнул на свое плечо, — кроме того пульта, что теперь у нас, существует только два взрывателя.

Все ошеломленно воззрились на Стража.

— Почему вдруг он решил поделиться с нами этой информацией? — угрожающе пробасил Райс, нависнув над большим глазом и сверля его жутким взглядом. — Разве мы можем ему верить?

Лондо почувствовал смятение Стража и его усилия удержаться от того, чтобы снова спрятаться.

— Он утверждает, будто хочет перейти на нашу сторону. Но у меня нет никаких гарантий, — пояснил Лондо. — Могу сказать одно — желание единолично контролировать ситуацию и вершить чужие судьбы очень похоже на Шив'калу. А я немного изучил дракха за эти пять лет.

— Пять лет, — ахнул Вир.

— А я-то гадал, как они смогли пробраться в самое сердце Примы Центавра незаметно от меня и моих людей! — воскликнул Райс. — Думал, что подвел всех, кто на нас рассчитывает.

— Нет, это не ваша вина. Все случилось задолго до вашего назначения.

Лондо мысленно обратился к Стражу:

— Ты знаешь, у кого именно находятся оставшиеся два пульта? Где их искать?

— Один Шив'кала доверил своему ученику Пач'варе, — ответ сопровождался сильным волнением. — Он заслужил честь стать его правой рукой. Шив'кала встречался с ним чаще, чем с другими дракхами. Пач'вара живет в темноте внизу. Недалеко отсюда.

Перед глазами Лондо замелькали образы.

— А последний пульт?

— Не знаю. Он спрятан в темноте — я понял из мыслей Шив'калы только это.

— Хорошо, допустим. — Лондо обратился к присутствующим. — Если верить Стражу, один пульт у помощника убитого. Он обитает где-то под Дворцом или в Вертикали Власти. Местонахождение последнего взрывателя во всех смыслах покрыто мраком.

— Значит, даже если мы ликвидируем помощника и получим контроль над вторым пультом, бомбы смогут активировать дистанционно в любой момент, — прокомментировал Райс. — Более того своей операцией мы с большой вероятностью спровоцируем дракхов.

Лондо кивнул.

— Поэтому я предлагаю все-таки охотиться не за пультами. Мы должны сделать так, чтобы с их помощью невозможно было взорвать бомбы. Нужно блокировать сигнал. Причем над всей планетой.

— Тогда я тотчас же свяжусь с Главным Инженером! — моментально отреагировал Райс. — Они изучат имеющееся у нас устройство, определят частоты, и я запущу генератор помех.

— Да, мы обязательно так и поступим. Но дракхам уже известны наши частоты, поэтому они могут перехватить ваши переговоры с инженерами, — возразил Лондо. — Придется по старинке отправлять к ним надежного гонца. А лучше всего кого-то сразу с пультом. На это и на изучение взрывателя потребуется какое-то время. Которого у нас нет. Так что нам ничего не остается, как блокировать все возможные сигналы, пока нам не станут известны конкретные частоты.

— Но это отбросит планету в Доиндустриальную Эру! — воскликнул Вир. — Затруднит и замедлит дальнейшие действия. Как мы сможем защищаться? Среди населения начнется паника: люди потеряют множество удобств, к которым привыкли, и будут дезориентированы.

— Но останутся в живых. Мы выиграем для них хоть какое-то время. И для себя. Многих возможностей связи мы все равно лишены из-за того, что дракхам известны наши частоты. Поставьте перед инженерами задачу решить и эту проблему. Параллельно продумайте, как нам самим в кратчайшие сроки взорвать Вертикаль Власти и разобраться с базой дракхов, расположенной под Дворцом. Их лидеры сконцентрированы в этих двух местах, а оставшиеся пульты наверняка у кого-то из них. Кстати, как вы понимаете, это означает, что скорее всего бомб на территории Дворца нет. И последнее. Дракхи стали называть Приму Центавра своим новым домом. Получается, они буквально живут среди нас и могут появиться и атаковать откуда угодно. С другой стороны, это дает нам еще немного времени. Столько, сколько им необходимо, чтобы сорваться с насиженного места. До тех пор они не станут взрывать самих себя. Их кораблям нужно подняться в воздух.

— Ваше Величество, я могу предложить следующее, — судя по выражению лица Райса, у него были варианты, в успех которых он верил и с их помощью надеялся воплотить план в жизнь.

— Нет! — Лондо поспешно выставил вперед ладонь, призывая генерала замолчать. — Не говорите мне больше ничего! Не забывайте — все, что знаю я, в любой момент может стать известно дракхам. Поэтому в дальнейшем вам придется действовать самостоятельно, не посвящая меня в детали. Призовите Гильдию Телепатов. Нам очень понадобится их помощь. Они же смогут проверить, насколько искренны намерения моего Стража. Но, самое главное, шансы всей нашей расы резко возрастут, если нам будет что противопоставить телепатическим способностям дракхов.

— Здесь есть определенные затруднения. Мы не сможем в ближайшее время воспользоваться связью, а еще покойный регент Вирини выслал Гильдию далеко на периферию. Фактически же телепаты в немилости еще со времен императора Картажье, — извиняющимся тоном сообщил Райс.

— Мне ли этого не знать, — горько усмехнулся Лондо. — Тени, а потом и дракхи видели в них угрозу. Вся эта идеология о необходимости оградить центавриан, «за счет которых существует наше общество», от телепатов и изолировать «лиц, обладающих превышающими среднюю норму способностями», «территориальное разделение труда» и прочая чушь на деле служила интересам захватчиков и была специально разработана ими. Нас заставляли своими руками копать себе могилу. Но мы ведь так просто не сдадимся и будем бороться, преодолевая, как вы выразились, определенные затруднения, да?

— Будьте уверены, Ваше Величество!

Лондо похлопал Райса по плечу.

— Учитывая расстояние, отправить послание Гильдии Телепатов — один из первых шагов, которые вы должны предпринять. И не забудьте передать мои извинения.

А затем принял официальный вид:

— В связи с чрезвычайной ситуацией наделяю вас, генерал Райс, особыми полномочиями. Вы вправе отменять приказы министра обороны и министра внутренней безопасности и подчиняетесь напрямую Виру Котто. К сожалению, у нас нет возможности для издания соответствующего приказа.

Лондо снял с пальца перстень и протянул его Райсу. А затем отдал императорскую печать Виру.

— Это станет подтверждением моей воли и ваших слов.

— Пач'вара! — крик Стража заставил Лондо вздрогнуть. — Он собирается сюда!

— Ему уже все известно? — вопрос вырвался вслух, и остальные застыли, вслушиваясь и пытаясь понять, что происходит.

— Нет, он ищет Шив'калу, — голос Стража звучал так, словно он поднимал что-то тяжелое и ему было трудно говорить.

— Как скоро дракх узнает о происходящем от тебя?

— Он звал меня. Но я спрятался. Пач'варе нужны не мы, а Шив'кала.

— Ты можешь уклоняться от контакта так, чтобы он ничего не заподозрил?

— Да. Но до тех пор, пока Пач'вара не захочет говорить со мной. Дракхи сильнее меня. Я не смогу долго прятать наши мысли, когда он подойдет ближе и потребует от меня ответа по-настоящему.

Лондо озвучил слова Стража остальным.

Райс выхватил бластер, и гвардейцы моментально заняли круговую оборону.

— Откуда его ждать, Ваше Величество? Стрелять, как только эта тварь появится, — у него может быть взрыватель. Целиться в голову, — негромко скомандовал генерал.

И тут Лондо почувствовал со стороны плеча импульс, который лучше всего было бы описать словами, как внезапно осенившую мысль.

— Это наш шанс! — Страж был очень взволнован, его ножки дрожали. — Я могу узнать, где бомбы.

— Как?

— У Пач'вары.

— Не думаю, что он станет тебе рассказывать.

— Если я неожиданно спрошу, он подумает о них. И если мне удастся в тот момент проникнуть в его мысли, ты увидишь, где они.

— Ты можешь с ним бороться телепатически?

— Да, если ты будешь со мной. Остальные дракхи не имеют надо мной такой власти, как Шив'кала, который отдал мне часть себя, и вынашивал меня, пока я рос.

— Почему ты помогаешь мне? С чего вдруг решил перейти на мою сторону и сражаться против своих? Почему я должен тебе верить?

Страж замялся, а потом на Лондо обрушился поток сумбурных мыслей и ощущений.

— Я боюсь темноты. Там плохо. В ней всегда кто-то прячется. Я хочу, чтобы боли больше не было. Мне не нравится причинять ее другим. Я все время один. Твое Разделение Труда мне нравится больше.

— Мое разделение труда? — в недоумении скривился Лондо. — Что ты хочешь этим сказать?

— Перед тем, как я должен был соединиться с тобой, Шив'кала сказал мне, что ты сильно запутался и пошел по неправильному пути. И потом я долго не мог освоиться в твоих мыслях. Они были совершенно непонятными, странными, непохожими на те, к которым я привык. Мне казалось, ты совершаешь ошибку за ошибкой. Но направить тебя не получалось. Шив'кала сказал, что я плохо стараюсь. И поручил мне запоминать все, чего ты хочешь. Чтобы потом учить тебя. Я решил узнать, почему ты настолько сильно мечтаешь о свободе. Слушал и смотрел. И однажды мне захотелось, чтобы было так, как ты думаешь. Неправильно мне нравится, а правильно нет. Ты тоже — тот, кто понимает. Ты решаешь, что нужно делать другим. Направляешь их. Но ты не хочешь, чтобы тем, кто делает, было больно, и не заставляешь их постоянно наказывать кого-то.

Лондо с горечью хмыкнул.

— Так ты ведь не хотел, — в ответ на ожившие в памяти картины возразил Страж. — И твои наказания совсем другие. Ты учишь для другого. Ты защищаешь. Мысли дракхов холодные, серые и острые. А твои теплые, уютные и красивые. Я хочу, чтобы ты думал обо мне, как о центаврианине. Как о Вире. Как о Г'Каре. Почему нет?

— Это не получается по заказу.

Страж расстроился. Он хотел еще что-то сказать, но встрепенулся:

— Пач'вара идет прямо сюда!

— Уходите скорее! — приказал Лондо остальным. — Все!

— А вы? — запротестовал Вир.

— Ваше Величество? — переспросил Райс, с подозрением глядя на Стража. Остальные последовали его примеру.

Лондо в двух словах сообщил им новости.

— Мы не оставим Ваше Величество, — заявил Райс. — А вдруг это ловушка?

— Значит, вы тем более должны убираться отсюда как можно скорее, — Лондо начал выходить из себя. Интересно, когда его стали держать за плюшевого императора? — Если Страж на стороне дракхов, то я так или иначе не жилец. Хуже всего, что они узнают о нашем маленьком бунте и примут меры. Поэтому вы уже должны лететь на сверхсветовой скорости включать нейтрализующее сигналы поле и начинать действовать по плану. Ведь если мне повезет, и я узнаю, где расположены бомбы, вы должны быть как можно лучше готовы к тому, чтобы провести операцию по их обезвреживанию.

— Я оставлю с вами людей, — в голосе генерала звучала просьба.

— Нет! — отрезал Лондо. — Вооруженная толпа и необычное оживление в окрестностях вызовут у дракха подозрения еще до того, как он сюда войдет. А у них помимо телепатических способностей есть масса интересных технологий, скажу я вам. В лучшем случае мы спугнем Пач'вару, потеряв шанс выяснить, где бомбы. А в худшем — он узнает о смерти Шив'калы и восстании непозволительно рано. Поэтому убирайтесь живее, но постарайтесь, чтобы это выглядело как можно более невинно. И не провоцируйте панику по дороге. Она сразу же привлечет внимание дракхов. А когда наши придворные начнут бегать туда-сюда, расспрашивать друг у друга, что происходит, и делиться последними новостями — сами того не ведая, выдадут нас врагу.

— За дверями будет гвардеец императорской охраны, — гнул свою линию Райс. — Это уж точно не покажется необычным. Наоборот, у ваших покоев положена двойка.

— К счастью, пока еще нет ничего из ряда вон выходящего, если в какой-то момент они не торчат у меня под дверями.

Дурла старался пристроить в караул своих соглядатаев, и если таковые сейчас находились здесь, Лондо предпочел бы отправить их с Райсом. Пусть лучше спасают планету, а не участвуют в интригах своего командира. Существовала еще одна причина, и ее озвучить ничто не мешало:

— Любой из этих ребят, — Лондо монаршим жестом обвел гвардейцев, — будет сейчас полезнее вам: посвященных людей и так слишком мало.

— У меня предостаточно поводов, чтобы курсировать неподалеку, — вызвался Дансени, настолько умевший становиться незаметным, что о нем уже все позабыли. — Камердинер не вызовет подозрений.

Вир угрожающе потряс кулаком перед глазом Стража:

— Только попробуй причинить Лондо вред — я тебя на краю Вселенной достану.

Кто бы мог подумать, что плечом можно чувствовать отголоски чужой горечи.

Райс передал Лондо бластер, и, оглянувшись на Шив'калу, сказал:

— Хороший удар, Ваше Величество. Победы и в этот раз.

Он приложил руку к сердцам и поклонился. А затем, подав знак гвардейцам, стремительным шагом направился к выходу.

Когда они остались одни, Лондо спрятал бластер так, чтобы быстро выхватить его, когда потребуется, принял непринужденную позу и обратился к Стражу:

— Есть ли какой-то способ дольше удержать Пач'вару на мыслях о бомбах? Я хочу больше и точнее запомнить. Попробую задавать ему провоцирующие вопросы...

— Тебе не нужно! Это моя работа. Ты — тот, кто понимает, а я — тот, кто делает. Как только Пач'вара подумает о бомбах, я запечатлею все, что он знает, и этот снимок будет храниться в моей памяти до пятого пробуждения или пока ты не скажешь мне забыть. Если понадобится, ты сможешь смотреть его и видеть каждый раз, когда захочешь. Точно таким, каким он был в мыслях Пач'вары. Ничего не потеряется. — Лондо услышал радость быть полезным, быть нужным и нотки гордости.

Он подумал, что Стражу непросто будет одновременно блокировать их мысли, сопротивляться дракху и пытаться выудить из того информацию о бомбах.

— Что я могу для тебя сделать? Чем облегчить предстоящее сражение? Как тебе помочь?

— Просто будь со мной. Думай обо мне как сейчас, когда заботишься и хочешь защитить. — Казалось, ожившая среди страха, тревоги, сомнений и горечи надежда робко постучалась в душу Лондо. — Подумай обо мне так, как будто немного... любишь меня.

Дракх появился из тени внезапно, точно клочья темноты вдруг сгустились и обрели плоть. Он просто материализовался из ниоткуда в той же нише, где обычно появлялся Шив'кала, так же бесшумно и словно заставив все источники света сразу померкнуть, и это звучало, как оглушительный жуткий аккорд. Лондо даже не пришлось ничего изображать: его нервы не были железными, и он вздрогнул, будто от неожиданности.

Пач'вара тоже натолкнулся на него взглядом, а вот тело своего наставника дракх увидеть из ниши не мог.

— Где Шив'кала? — требовательно прошелестел он.

— Интересно, а что заставило вас допустить мысль, будто он стал бы передо мной отчитываться о своих перемещениях и планах? — криво усмехнулся Лондо. — Впрочем, по счастливой случайности я оказался осведомлен. Дражайший Шив'кала отбыл в потрясающий эротический вояж к вашим богам.

— Что ты несешь? — не понял Пач'вара. Но затем, окинув презрительным взглядом испачканные императорские одежды, просипел:

— А, тебя наказывали сегодня. Спутанность сознания.

— Нет, сегодня наказываю я, — буднично спокойным тоном ответил Лондо.

Дракх злобно сверкнул глазами:

— Собери свой потрепанный мозг в кучку, Моллари. Забыл, кто перед тобой, и кто — ты?

— Как раз наоборот. Наконец, вспомнил.

Пач'вара шагнул вперед, и Лондо почувствовал ментальный толчок. Страж удвоил усилия. Дракх нахмурился, затем растерянно моргнул и оглянулся, очевидно, выискивая телепата, поставившего блок. Тут-то он и увидел Шив'калу.

Даже если Лондо не обладал такой фотографической памятью, как Страж, выражение полнейшего шока на лице дракха запечатлелось в его собственной в самых мельчайших деталях и, наверное, на всю жизнь. Оставалось надеяться, что она будет долгой.

— Где вы заложили бомбы? — спросил Лондо.

Перед его глазами на мгновение проступил какой-то образ, напоминающий карту. Но так и не успел оформиться.

— Ты дорого заплатишь за это, — прошипел дракх, срывающимся от ярости голосом.

Он уставился Лондо на плечо, дымясь от злобы, но Страж, собрав силы, совершил нечто, похожее на отталкивающее движение.

Это стало новым потрясением для дракха. Сначала он не поверил, и в звенящей тишине между ним и Стражем шла молчаливая борьба.

— Одумайся, несчастный, — процедил сквозь зубы Пач'вара, когда она не увенчалась для него успехом. — Ты добровольно и совершенно глупо лишаешь себя Великого Блаженства. Ты разрушаешь план, над которым работало столько твоих соратников. Мешаешь наступлению достойного будущего для Единого, частью которого ты являешься. Ты предаешь тех, кто создал тебя, взрастил и вскормил, учил и направлял. Ты возомнил, что постиг истину, но тебе не дано понять. Прислушайся к голосу разума того, кто знает, что для тебя лучше.

— Нет! — телепатически выкрикнул Страж. — Вы обманываете нас! Я не хочу больше так жить! Мне надоело быть ради боли, просыпаться среди боли, страдать от боли и наказывать Лондо! Мне не нужно ваше Всеобщее Благо! Оно плохое! Я буду с Лондо!

— В таком случае ты умрешь вместе с ним в страшных муках! — взревел дракх. — Я выжгу твои маленькие жалкие мозги!

Лондо увидел обрушившуюся на Стража струю черно-багряного пламени не глазами, оно не было материальным, не горело в пространстве между ним и дракхом, но разрушительный жар был вполне реальным, и плечо жгло по-настоящему. Страж упорно сопротивлялся, вкладывая всего себя, чтобы отразить атаку. Но Лондо чувствовал его страх и его боль.

— Нужно было бы, конечно, прежде позволить тебе насладиться последствиями твоего выбора, маленькая тварь, — напирая, цедил дракх. — Ты бы стал изгоем, никому не нужным, всеми ненавидимым и презираемым. Те, ради кого ты нас предал, выдрали бы тебя с корнем и до-о-олго ставили бы на тебе опыты, пока бы ты не сдох в не менее страшных мучениях, горько сожалея о своей ошибке и проклиная сам себя. Лишенный спасения даже за Гранью.

Распалив, собрав и приумножив яростной речью свою злобу, он нанес новый удар, и Лондо еле удержался на ногах. Страж не сдавался, но его защита уже дала трещину под натиском дракха и стала судорожной. Похоже, слова Пач'вары попали прямо в цель. Они пугали и терзали Стража, нанеся глубокую душевную рану, которая его подкосила. Но решение стоять насмерть, потому что так будет правильно, он не менял. Лондо чувствовал спазмы, пробегающие по тоненьким ножкам. И в этом последнем бою маленькое существо отчаянно цеплялось за него, словно ребенок, в трудную минуту ищущий защиты и поддержки у того, кто является всем его миром.

Лондо мысленно обнял Стража, вкладывая все свое желание оградить от ненависти и злобы. Скорее по наитию, нежели благодаря знанию, он представил бескрайний океан, поднимающий гигантской волной прохладные ласковые воды и оттесняющий темное пламя.

— Держись! Ты не один! Не бойся ничего! Я не оставлю тебя! Всегда и везде я буду с тобой!

Страж замер, прижавшись еще крепче, а затем воспрянул. Привстав на ножки и оторвавшись от плеча, он с неожиданной силой отбросил дракха прочь от их сознаний.

Пач'вара отшатнулся, зашипев от боли.

— Здорово! — высказал свое восхищение Лондо, чем привел дракха в бешенство.

— Неужели вы думаете, эти жалкие потуги меня остановят?! Вам уже ничто не поможет!

— Звучит неубедительно, — нужно было заставить противника потерять над собой контроль.

— Пригнись! — закричал Страж, одновременно посылая нервные импульсы, и тело Лондо уклонилось от летящего сзади меча.

А вот дракх, не ожидавший такого поворота, среагировал слишком поздно, и движимый им клинок закрутился по инерции и врезался плашмя ему в лицо.

— Где находятся бомбы?! — Страж что было сил атаковал сознание Пач'вары.

Перед взглядом Лондо замелькали образы, среди которых вспыхнуло яркое воспоминание. Дракх вместе с Шив'калой стояли возле карты Примы Центавра. Несколько красных точек горели в окрестностях столицы, остальные совпадали с обозначениями городов. Одна была возле атомной электростанции на Ксоносе.

Лондо выхватил бластер и выстрелил дракху в голову. Невидимая сила вырвала оружие у него из рук, но в следующий миг ППГ со звоном упал на пол рядом с раненым Пач'варой. Подхватив бластер и бросившись к дракху, Лондо удостоверился, что тот уже никогда не сможет ничего сообщить своим соплеменникам.

А затем, очевидно, богине удачи Иларус пришлось перевести дух после богатого на судьбоносные события вечера. Обыскав дракха, Лондо не удержался от возгласа разочарования: дистанционный взрыватель Пач'вара с собой не носил. А это означало, что у захватчиков по-прежнему оставалось два пульта.

С бластером в руке Лондо сорвался с места.

Наверное, вид бегущего со всех ног перепачканного кровью императора с вооруженным камердинером в качестве эскорта провоцировал панику. Но, судя по обрывкам фраз о внезапном коллапсе связи, Райс уже включил генераторы помех, поэтому многие из попавшихся Лондо на пути и без того были встревожены и взбудоражены. Так или иначе, каждая потерянная минута могла стоить многих жизней, приходилось выбирать и чем-то жертвовать. Если они успеют... Нет, когда они с Райсом блокируют частоту, на которую настроены бомбы дракхов, обезвредят их и взорвут Вертикаль Власти, центаврианам предстоят серьезные потрясения. Не умея справляться с ними, не устоять в войну. Пусть эта разминка поможет им лучше подготовиться.

Когда Лондо ворвался в кабинет главы планетарной обороны, все замерли.

— Волей императора никто не управляет, — задыхаясь после сумасшедшего бега, процитировал Конституцию появившийся следом Дансени.

Прогремел дружный победный клич.

Лондо бросился к карте и стал переносить на нее точки с мысленной картинки, которую транслировал ему Страж. Память его симбионта действительно была безупречной.

Закончив, Лондо повернулся к присутствующим:

— Итак, за дело, господа. Перед нами стоит трудная задача, но центавриане выживут и будут свободными. Да поможет вам Великий Творец!

И все завертелось.

Лондо понял, что его мутит, только когда выпала свободная минутка, позволившая перевести дух перед новым рывком. Неприятное ощущение исходило с плеча. Плохо было Стражу. Видимо, тому здорово досталось от Пач'вары.

— Как тебе помочь? — спросил Лондо. — Тебе что-нибудь нужно?

— Ничего, — тихо ответил Страж. — Не волнуйся, я сделаю все, чтобы выкарабкаться. Я не хочу, чтобы ты умер из-за меня.

— Вообще-то меня беспокоит твое состояние, — заметил Лондо. — Может, позвать врача? Наши специалисты вряд ли когда-нибудь лечили Стражей, но уровень центаврианской медицины достаточно высок. Мы успешно восстанавливаем здоровье представителей разных рас уже несколько веков. Разберутся, как тебя подлатать.

— Не надо. — Страж напрягся, и по промелькнувшим общим воспоминаниям стало понятно, что слова Пач'вары о лабораторных опытах не выходят у него из головы. — Твой организм сам мне поможет и отдаст все необходимое.

Он прислушался к чему-то, а потом попросил:

— Разве что попей чего-нибудь. Только не бривари.

— Конечно, не бривари, — заверил его Лондо.

— Держись! — добавил он. — Ты выздоровеешь и узнаешь, что такое жить свободным.

Однако его слова оказали обратный эффект: с плеча повеяло тоской.

— Но ты никогда не сможешь быть по-настоящему свободным со мной, — повторил его слова Страж. — Я буду чужим тебе.

— Я всегда буду с тобой, — мягко сказал Лондо. — И никогда тебя не оставлю. Помнишь, я ведь пообещал.

— Ты не должен.

— Я так хочу. Ты ведь можешь проверить это, — напомнил Лондо.

Он почувствовал, как разгорается искорка надежды.

— И у нас с тобой будет свое Разделение Труда, — позволил себе мечтать Страж.

— Перестань повторять всякую чушь за Шив'калой, — покачал головой Лондо. — Мы называем это симбиозом. А у нас с тобой будет дружба.

Большой глаз засиял от радости.

— И ты будешь относиться ко мне, как к Г'Кару?

— Нет, — Лондо не хотел врать. Он постарался подобрать слова:

— Равно как я не буду относиться к тебе, как к Виру. А к Виру тоже не буду относиться так, как к Г'Кару. А к ним обоим не буду относиться так, как к тебе. Каждый из вас для меня особенный.

Собиравшийся было опять поникнуть Страж, затих. А потом Лондо почувствовал нечто, чему лучше всего подошло бы назваться «объятием». Оно было теплым и наполненным благодарностью.

Лондо поднял руку, а потом легонько погладил... Стража?

— Послушай, а как тебя зовут?

— Страж, — удивился тот.

— Нет, это не то, — возразил Лондо. — Ты же не называешь меня — центаврианин. Как к тебе обращаться, чтобы отличать от других Стражей?

— А! По реестру меня называли Страж И36-Шив'кала.

— Ну уж нет! Это какой-то учетный номер, да еще с таким... родовым именем, которое никто не захочет носить! Давай, я буду называть тебя... Фидо?

— Нет, — прищурился Страж. — Я буду счастлив, если ты дашь мне имя, но это мне не очень нравится.

— А как тебе Пуффо?

— Пруффо! — воскликнул Страж.

— Как хочешь, — согласился Лондо, которому выбранное имя напоминало какое-то земное слово. Вроде бы оно не означало ничего плохого. — А чем оно лучше Пуффо?

— Мне нравится вибрация, когда ты произносишь «р», — смущенно ответил Страж.

— Вот оно что, — засмеялся польщенный Лондо. — Так мы же с тобой общаемся молча. Мысленно.

— Но ты ведь будешь говорить обо мне и представлять другим? — состояние Пруффо больше всего походило на «затаил дыхание».

— Конечно, — заверил его Лондо. — Вот закончится война с дракхами, и я обязательно познакомлю тебя с Г'Каром. А пока поправляйся и набирайся сил.