Вампиры бывают разные (джен)

Напротив меня стоял демон. Ну демон, как демон. Мало ли я их повидал на своём веку. Или, лучше сказать, веках? Всё-таки не одну жизнь живу. Хоть момент смерти так ни разу и не запомнил. Но, может, это правило здесь такое. Кто его знает. В общем, здесь, на Перекрёстке миров, демоны довольно обычное явление. Как правило, мы не дрались, а шли каждый своей дорогой. Только на этот раз путь был один и пройти по нему сможет лишь тот, кто уцелеет. Мы оба поняли это практически сразу, и демон, оскалившись, бросился на меня. Недооценивать противника — самая большая глупость, которую только можно совершить в бою. А потому я не стал расслабляться и тут же ускорился. Мгновенно отросшие когти впились в тело врага, и я сразу потянул. Миг — и тело демона осыпалось прахом. Что ж, он оказался гораздо слабее. Повезло. Я повернулся к человеку, оказавшемуся здесь одновременно с нами.

— А ты? — почти благожелательно осведомился я у него.

— Ты его убил? — спросил он, казалось до конца не в силах в это поверить.

— Как видишь. А вы что, одно тело делили?

Тот кивнул.

— Я не хотел поддаваться. Не хотел, чтобы он навредил Баффи.

— Баффи? Истребительница вампиров? — ну не ассоциировалось у меня это имя ни с чем другим. — Значит, ты Энджел?

— Да, — удивлённо взглянул на меня тот.

— Ты же понимаешь, что возврата в прежнее тело тебе нет? Много времени прошло. Без демона оно просто разрушится.

Тот неуверенно кивнул.

— Позволишь занять его мне? — уловив сомнение во взгляде, поспешил разъяснить. — Мне не нужно твоё разрешение на самом деле. Я уже сразился с демоном за право идти этим путём и одержал победу. Твоё добровольное согласие всего лишь облегчит общение с теми, кого ты оставил там. К примеру, мне не придётся вредить Баффи и её друзьям, если она будет уверена, что ты ушёл по доброй воле, а не потому, что я коварно на тебя напал.

— Баффи, — печально произнёс он.

— Я знаю, что ты её любишь, но в этом мире вы никогда не будете счастливы.

Он с болью посмотрел на меня.

— Я знаю будущее этой девочки и могу сказать с уверенностью, что когда придёт время, она без колебаний последует за тобой. И обязательно найдёт, где бы ты ни находился. Ты можешь выбрать любой из миров и ждать её там, а можешь и здесь подождать.

Какое-то время он размышлял.

— Ты обещаешь, что не причинишь ей вреда?

— Уверяю, я не намерен вредить ни ей, ни другим нормальным людям. Если только она сама не начнёт активно вредить мне или тем, кого я защищаю. Но это можно с большой вероятностью предотвратить, если ты добровольно уступишь мне своё место, — я улыбнулся. — Ничего не значащие слова на самом деле, но думаю ей будет достаточно.

Энджел смотрел с подозрением.

— Если это на самом деле неважно, почему ты ей просто не соврёшь.

Я поморщился.

— Потому что не люблю врать. И вообще предпочитаю этого не делать. Я достаточно силён, чтобы не прибегать к откровенной подлости.

Энджел рвано вздохнул.

— Хорошо. Ты можешь занять моё тело.

Я улыбнулся.

— Она придёт к тебе. Обязательно. Просто дождись.

Он нерешительно кивнул и улыбнулся в ответ.

— Прощай, Энджел. Я расплачусь за тебя.

Руперт обернулся и вздрогнул от неожиданности, невольно сделав шаг назад.

— Энджел! Ты меня напугал.

— А что, есть причины меня бояться? — усмехнулся я.

— Н-нет, но это было неожиданно.

— Ничего не хочешь мне сказать? — пристально посмотрел я ему в глаза.

— Не понимаю, о чём ты?

— Я говорю о мисс Календер. Она ведь уже рассказала, что послана сюда своим табором с определённой целью.

Джайлс опустил голову и, как всегда, когда смущался, снял очки и начал их протирать.

— Ты уже знаешь...

— Знаю, — холодно перебил я его. — И уже принял ответные меры.

— Что ты имеешь в виду?

— Я очень вежливо поговорил с мисс Календер и не очень вежливо с её дядей. Ему я дал шанс уйти живым, при условии, что он сразу покинет город, и его племя оставит меня в покое навсегда. В противном случае...

Я жестко ухмыльнулся, давая понять, что ожидает старого цыгана, если он нарушит договор.

— Ты ему угрожал? — неверяще спросил Руперт.

— И не только ему, мистер смотритель. Его племянница также получила предупреждение. Ей я дал пару дней на то, чтобы собрать вещи и попрощаться.

Джайлс смотрел прямо на меня.

— И по какому праву ты отдаёшь такие распоряжения?

— По праву силы. Ну и ещё их деятельность напрямую касается меня. Я не хочу видеть этих людей в своём городе.

— С каких пор он стал твоим?

— Пока не стал, но обязательно будет. Должен же кто-то контролировать местное поголовье низших демонов. Одной Истребительницы для этой цели явно недостаточно.

Джайлс отвернулся и направился в сторону — я понял, что он пытается незаметно достать оружие. Что ж, в таком случае его ждёт сюрприз.

— Я правильно понимаю, что проклятие цыган спало? — ровным тоном спросил библиотекарь.

— Верно понимаешь, — невозмутимо подтвердил я. — Но для мальчика Энджела всё закончилось не так уж и плохо.

— А ты, значит, не он? — резкого разворота, а тем более удара у Руперта не получилось. Я перехватил его руку с колом и одним резким движением сломал. Удар в живот заставил библиотекаря упасть на колени.

— Успокоился? — холодно осведомился я у него. — Готов к конструктивному диалогу?

— Чего ты хочешь? — прошептал он.

— Объяснить тебе суть происходящего, чтобы не иметь подобных проблем в дальнейшем. Видишь ли, у жителей вашего мира повсеместно распространено заблуждение, что при Обращении, хозяин покидает тело, а освободившееся место занимает демон, но это в корне неверно. Человек никуда не исчезает. Просто его сознание подавляется более мощной сутью демона, который продолжает руководить им в одиночку. При желании демон может создать некий симбиоз с хозяином тела и объединившись, стать гораздо сильнее. Но демоны ярые индивидуалисты и крайне редко идут на такой шаг, просто пользуясь знаниями жертвы. Но бывают и исключения. Дракула, например. Демон, занявший тело этого юноши, нашёл его характер подходящим для себя. В итоге объединившись они стали реально сильным вампиром с исключительными возможностями.

Выданная мной информация настолько потрясла Руперта, что он сам не заметил, как поднялся с колен и заходил по библиотеке, баюкая сломанную руку.

— Ну, конечно! Это многое объясняет! Но как об этом узнал ты?

— Я прожил уже не одну жизнь и хорошо разбираюсь в таких вещах. Проклятие цыган вовсе не возвращало сознание Энджела обратно в тело — ведь он его не покидал, иначе как объяснить, что он помнил всё, что совершил, будучи вампиром. — Оно просто выдвинуло его сущность на первый план, подавив сущность демона. Однако сама суть проклятия была куда более коварной, чем это кажется на первый взгляд. В случае, если Энджел испытает хоть каплю счастья или удовольствия, его человеческая сущность будет насильно вырвана из тела и отправлена к Перекрёстку миров. И вот тут мы подходим к фундаментальному: демон не может существовать в человеческом теле самостоятельно, ему необходим даже тот минимальный симбиоз, которым пользуются все вампиры. Иначе он превращается в неразумную тварь. А такие долго не живут. Однако любовь Энджела была так сильна, что когда его выбрасывало из тела, он ухватился за демоническую личность, подсознательно желая забрать её с собой. В результате к Перекрёстку миров их вынесло вместе. Вот только для любого демона это более, чем привычное место. Там они просто разделились и если бы не случай в моём лице, после короткой драки всё вернулось бы на свои места и Энджел снова стал бы вампиром Энджелюсом. Со всеми вытекающими. Ничем хорошим для вас, ребята, это бы не закончилось. Это просто невероятное везение, что в то же самое время на Перекрёстке миров после очередной своей кончины оказался я. Обычно попадая в это место видишь множество дорог и путей в другие миры, где можно начать свою жизнь заново, но в этот раз путь был только один. К телу этого мальчика. Я сразу понял, что драка неизбежна. Демон тоже это осознал. Мы сразились, и он проиграл. В одиночку Энджел занять своё тело не мог — прошло больше двух веков — оно бы просто осыпалось прахом. Потому я убедил его остаться там. А сам занял его место.

— И... Кто же ты такой? — нерешительно спросил Джайлс.

— Я вампир. Ты можешь звать меня Рос.

— Рос, — рассеянно произнёс Руперт. — И чем же ты отличаешься от остальных вампиров? Ты ведь отличаешься, я правильно понял?

— Я энергетический вампир, Джайлс. Мне не нужна кровь, не страшен свет солнца и обструганным куском дерева меня не убить, — я насмешливо кивнул на валявшийся на полу кол. — На меня не действует ничего из того, что страшно обычным кровососам. И вообще я человек довольно мирный, и если вы не будете лезть в мои дела, то и я вас трогать не стану.

Я был уверен, что эта девочка рано или поздно захочет поговорить. Но прошло довольно много времени прежде, чем она всё же объявилась.

— Энджел, нам надо...

— Меня зовут Рос, милая, — перебил я её. — Чем быстрее ты это запомнишь, тем лучше для нас обоих.

— Рос, — медленно произнесла она. И почти без перехода перешла к обвинениям. — Ты сломал руку Джайлсу!

— А ещё я его ударил. Правда, всё это произошло после того, как он попытался меня проткнуть деревянным колом. Так что учитывая ситуацию, я был к нему более, чем снисходителен.

— Что ты сделал с Энджелом? — никак не хотела успокаиваться Истребительница.

— Я с Энджелом не делал совсем ничего. Мне вообще странно, что ты задаёшь такие вопросы. Я надеялся, что твой наставник всё тебе объяснит, но похоже зря.

— Он объяснил.

— Мисс Саммерс, мальчик Энджел умер окончательно. Его уже не вернуть. Демона, делившего с ним тело, я убил лично. Теперь оно по праву моё. По праву победителя. Ну и потому, что Энджел сам добровольно мне его уступил.

— Он не мог этого сделать! Он любил меня!

— Правильно. И любит до сих пор. Он остался ждать тебя на Перекрёстке миров. Ты последуешь за ним, когда будешь к этому готова.

— Когда буду готова?

— Да, Баффи. Я знаю твоё будущее и знаю, когда придёт твоё время. И это не тот случай, когда было бы правильно всё предотвращать. Поверь, когда время придёт, ты последуешь за грань без колебаний, в полной уверенности, что поступаешь правильно. Ну, а пока можешь жить полноценной жизнью, не оглядываясь на своё прошлое.

Какое-то время девушка молчала.

— Почему ты прогнал мисс Календер? — спросила она наконец. — Не то чтобы я была против, но Джайлс по ней скучает.

— Потому что то, что её племя сотворило с Энджелом по-настоящему мерзко.

— Мерзко? О чём ты?

— Я знаю заблуждения этого мира по поводу сути местных вампиров. Но давай рассуждать логически. Даже если взять за основу местные убеждения, что при обращении человек умирает, а его место занимает демон. Смотри, Энджел убивает школьницу цыганского племени, а они взамен проклинают его, возвращая в тело человека, чтобы он вечно страдал, помня о совершённом. Выходит, что девочку убил демон, а отомстили мальчику, чьё тело он использовал. Получается как в том анекдоте про американцев: "на теракты, устроенные неизвестно кем, они стали бомбить неизвестно кого"*. Ну, какова картина, если смотреть на неё под этим углом?

— Ты прав. Это действительно мерзко. Но это ведь не мисс Календер накладывала то заклятие.

— Да. Но она была готова наложить его снова. Из лучших побуждений, естественно. Впрочем, я достаточно беспристрастен. Я знаю, что она сочувствовала вам и даже пыталась заступиться перед дядей. Пока не узнала о сути проклятия и не поняла, что в этом мире вы никогда не будете счастливы. Я посчитал, что будет справедливым, если это счастье будет закрыто и для неё. Что же касается Джайлса, не волнуйся, я ведь уже сказал, что знаю ваше будущее. Он ещё встретит любимого человека, и всё у него будет хорошо.

— Хорошо, если так, хотя ему будет тяжело поначалу.

— Полагаю, что да, но, видишь ли, появившись в этом мире, я слегка изменил течение времени и кое-какие события не произошли. В частности мисс Календер должна была умереть от руки твоего любимого вампира после того, как им снова овладел демон. И для Джайлса это было куда как более тяжело.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, будучи в ужасе от возможности подобного развития событий.

— Выходит, ты оказал ей услугу?

— Нет, я наказал её более приемлемым образом. Так же, как и её дядю. Вот ему досталось сильнее. Пусть я и не стал его убивать. Конечно, убийство не является для меня проблемой, хотя в большинстве случаев, я предпочитаю так не поступать. Просто не считаю это рентабельным.

— Рентабельным? — почти возмущённо спросила она.

— Да, я считаю, что мёртвые люди пользы не приносят.

— Это так... практично.

— Рад, что ты поняла. А сейчас извини — разговор окончен.

----

*цитата из выступления Задорнова.

Всю свою сознательную жизнь оборотня Оз ненавидел чудовище, жившее внутри него. Если бы у него была возможность, он с радостью стал бы обычным человеком. Знать бы только как.

* * *

Мне всегда не нравилось, как закончилось всё у Оза и Уиллоу в том сериале. Поэтому в их историю я также решил вмешаться. Сделать это нужно было до того, как он встретится с той девушкой-оборотнем и окончательно всё испортит. Впрочем, время у меня как раз было. Я улыбнулся. Благодаря множеству прожитых жизней, мне давно было известно, что многие из миров, о которых я когда-то читал или смотрел в фильмах, существуют на самом деле. Я побывал во многих из них и со временем изменил до неузнаваемости. Интересно, насколько изменится этот мир спустя каких-то пару-тройку веков? Я ухмыльнулся, думая о том, что построю здесь очередную империю. А учитывая местные обстоятельства, это будет гораздо более интересно, чем в большинстве моих прежних жизней с гораздо более благоприятными условиями. Впрочем, я отвлёкся. Дениел Оз Осборн. Я должен его обратить. Причём полностью удалив его природу оборотня. Я встречал разные виды оборотней во многих мирах и многие из них были просто гармоничным слиянием зверя и человека. То есть оборотень-волк в своём зверином варианте будет выглядеть обычным волком, возможно с небольшими расхождениями. Но у оборотничества Оза совсем другая природа. Его зверь не имеет ничего общего с обычными животными. Он — чудовище, монстр с людоедскими наклонностями. Поэтому я не позволю ему остаться.

* * *

До появления луны оставалась пара часов и Оз подумал, что пора бы вернуться в клетку. Именно в этот момент его и настиг удар по голове.

Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим на каменном полу, судя по всему какого-то подвального помещения. Напротив удобно расположившись на стуле сидел незнакомый ему человек. Оз принял сидячее положение.

— Это ты напал на меня? — спросил он незнакомца.

— Нет, — последовал спокойный ответ. — Но я приказал это сделать.

— Послушай, я не знаю, кто ты такой и что тебе нужно, но у меня мало времени...

— Меня зовут Росянка. И я знаю, кто ты такой, Дениел. Я пришёл чтобы это исправить. В другой ситуации я предложил бы тебе выбор, но не в существующих условиях.

— Росянка? Что за странное имя?

— Это моё полное имя. Оно известно лишь обращённым. Очень скоро ты тоже станешь одним из них.

* * *

Я встал и подошёл к растерянному парню вплотную.

— Твои друзья знают меня под именем Рос.

Несколько секунд он пытался сообразить, но потом поднял на меня изумлённый взгляд.

— Энджел?

— Что не похож? — усмехнулся я в ответ. — Я живу уже далеко не первую жизнь и хорошо помню параметры своего прежнего тела. Со временем это станет полностью соответствовать ему.

— Ты ведь вампир.

— Энергетический вампир, мальчик. И ты сегодня станешь моим.

— В каком смысле?

— В прямом. Обращённый полностью подчиняется обратившему. Так было всегда.

— Ты хочешь меня обратить?

— По-моему именно об этом я и говорю с тех пор, как ты очнулся.

— А если я не хочу?

— Твои желания в данном случае роли не играют, — грустно улыбнулся я. — Не беспокойся. У энергетических вампиров довольно много преимуществ перед обычными. Когда очнёшься, я расскажу о них тебе.

* * *

— Как себя чувствуешь теперь? — осведомился я двенадцать часов спустя.

— Странно. Это ощущение принадлежности... И чувство голода где-то на периферии. Это и есть знаменитая "жажда" вампиров?

— Не совсем, — усмехнулся я. — Это последствие ритуала обращения. Временное. Плотный ужин легко решит эту проблему.

— Под плотным ужином ты подразумеваешь...

— Под плотным ужином я подразумеваю плотный ужин! — резко оборвал я его. — Тебе необязательно кого-то кусать, чтобы выжить. Хотя одного добровольца всё же придётся найти. Ты должен научиться делать это правильно.

— Это необходимо? — поморщился Оз.

— Первый раз — да, — непреклонно заявил я. — Ты должен научиться самоконтролю. Иначе, сорвавшись, не сможешь остановиться и кого-нибудь убьёшь.

— А разве во время этого первого раза я не могу никого убить?

— Нет. Я не позволю. Ты физически не можешь не выполнять моих приказов. Но я не всегда буду рядом, чтобы остановить. Ты должен иметь представление, как это делать самостоятельно.

Оз издал обречённый вздох.

— Ладно. Думаю, один раз я могу это перетерпеть.

Я ухмыльнулся.

— Не думаю, что придётся терпеть. Уверен, тебе понравится.

Арсений истекал кровью и понимал, что на этот раз шансов выбраться у него нет. А так хотелось жить. Просто жить, без всяких дополнительных сложностей и терзаний. Дышать свежим вечерним воздухом, с лёгким ароматом нагретой за солнечный день травы, смотреть, как подмигивают звёзды, ощущать, как бьётся твоё сердце... Да, недолго ему осталось биться.

— Кончился твой жизненный путь, Арсений Петрович Строганов. Лимит исчерпан. Больше...

— Умираешь?

Арсений вздрогнул, так этот вопрос напомнил ему фразу ужа из "Песни о соколе" Горького. Незнакомцу только шипящих ноток не хватало для полного сходства.

— Кто ты? — прошептал он.

— Моя личность принципиально важна? — поинтересовались у него взамен.

Арсений попытался нащупать автомат, но онемевшая ладонь соскальзывала с мокрого от крови приклада.

— Успокойся, солдат, я тебе не враг. А если бы даже и был им, не всё ли равно тому, кто практически мёртв, кто именно составит ему компанию в последние минуты.

— Пожалуй, — согласился Арсений.

— Меня зовут Росянка, но ты можешь звать меня просто Рос.

— Росянка. Странное имя. Больше на кличку похоже.

— Имя как имя. Мне подходит — остальное неважно. А как обращаться к тебе? — он усмехнулся. — Или это военная тайна?

— Арсений Строганов.

— Красивое имя, — кивнул Росянка. И почти без паузы спросил. — Жить хочешь?

— Да, — с тоской выдохнул Арсений. — Но вряд ли получится.

— Я могу тебя вытащить, — произнёс Рос, глядя куда-то вдаль. — Но ты же понимаешь, что у всего есть своя цена.

— Чего ты хочешь?

Вампир покачал головой.

— Видишь ли, у меня есть только один способ тебя спасти. И он имеет свои недостатки. Это как с больными раком. Можно махнуть рукой и просто дожить, сколько осталось, а можно испробовать различные методы лечения, каждый из которых имеет массу побочных эффектов. Вопрос в том, согласен ли ты платить такую цену? Сразу скажу: я бы на твоём месте не согласился. Но люди разные и то, что не приемлемо для одного, может быть вполне обычной вещью для другого. Тем более ты солдат. Люди вашей профессии проще относятся к таким вещам.

— И какой же побочный эффект имеется у того способа выживания, что ты намерен мне предложить? — криво усмехнулся Арсений.

— Полное и безоговорочное подчинение обратившему. Ты не сможешь ни нарушить мой приказ, ни преступить запрет. И даже малейшего вреда причинить мне не сможешь. Ни прямо, ни косвенно.

— Обратившему? — зацепился за странное слово Арсений.

— Я — вампир, — улыбнулся Росянка, показывая клыки. — Единственный способ спасти тебя — сделать себе подобным.

— И я стану живым трупом? — хмуро осведомился Арсений.

— Нет, ты останешься человеком. Только с дополнительными возможностями.

— А полное подчинение точно единственный, как ты выразился, побочный эффект?

— Да.

— А как же колья, чеснок, кресты, святая вода и прочие прибамбасы?

Росянка снова усмехнулся.

— Всё это действует на обычных кровососов, да и то не во всех мирах.

— А ты, значит, не обычный?

— Я не кровосос. Мы можем вообще никого не кусать в течении жизни и это никак не скажется на её продолжительности. Правда, один раз всё же придётся. Я после объясню зачем это нужно. Сейчас же у нас мало времени. Решай! Хочешь ли ты сохранить свою жизнь такой ценой?

— Тебе обязательно нужно моё согласие, ведь так?

— Вообще-то, нет, — ответил Росянка, с интересом разглядывая раненого, который хотел жить, но всё ещё сомневался. — Я могу сделать это и вопреки твоей воле. Эффект будет тем же. Я поступил бы так со своим врагом или тем, кто несёт угрозу мне и моим людям. Ты мне ничего плохого не сделал. Поэтому я даю тебе шанс, оставляя за тобой выбор — воспользоваться им или нет. Если откажешься, я просто посижу с тобой, скрашивая последние минуты. Так что решишь?

Арсений колебался лишь несколько секунд.

— Я согласен.

Я разглядывал в дупель пьяного вампира, который искренне полагал, что страдает от неразделённой любви. Впрочем, заблуждения подобного рода вполне нормальны для творческой натуры, а Спайк в бытность свою человеком увлекался стихосложением, что многое говорило мне о нём.

— Забирай его! — бросил я за спину. Арс безропотно подчинился.

* * *

Когда Спайк пришёл в себя, то не мог понять, где находится. Это было какое-то подвальное помещение без окон. Сам он был прикован цепью к стене.

— Эй! Какого чёрта? — возмутился было он и только сейчас заметил стоящих напротив него двоих незнакомцев. Впрочем, один, кажется был не так уж и незнаком. Хотя Спайк и не смог сразу его узнать.

— Энджел?

— Нет, Спайк. Энджел умер на этот раз окончательно. Меня зовут Рос. Я — вампир и мне нужно твоё согласие на обращение.

— Согласие на что?

— Обращение. Я хочу сделать из тебя вампира, подобного себе.

— Ты спятил? Я и так вампир! Ты не можешь меня обратить.

— Ты — обычный кровосос, Спайк. Вид вампиров, который представляю я, кардинально отличается от твоего. У нас есть свои преимущества, тебе недоступные. Но в отличие от любых других существ, мы не можем обратить тебя против твоей воли. Нужно явно выраженное согласие. Хотя бы формальное.

— И что будет, если я его не дам?

— Тогда я буду пытать тебя до тех пор, пока ты не согласишься, — безразлично пожал плечами похититель. — Так что ты выбираешь?

* * *

— Ты не посмеешь, — немного нервно хохотнул Спайк.

— Почему? — искренне удивился я. — Какие моральные соображения должны меня остановить?

— Ты занял тело Энджела, и он...

— Отдал мне его совершенно добровольно, — спокойно пояснил я. — Уясни уже, Спайк, что я не он. У меня нет даже его воспоминаний. Я совершенно самостоятельная личность. Ты же видишь — даже его черты лица постепенно стираются, уступая место моим собственным. Таким, как я помню себя по прошлым жизням. Так что не пытайся воздействовать на меня напоминаниями об общем прошлом. У нас его нет.

Спайк ещё раз попытался разорвать цепи.

— И зачем я тогда понадобился тебе?

— В тебе есть потенциал, Спайк. Душевные качества, о которых ты и сам пока не подозреваешь. Поэтому я хотел бы видеть тебя в рядах своих людей.

— Да? Тогда мне придётся разочаровать тебя. Потому что я не согласен. Слышите? Я не даю своего согласия!

— Уверен? — улыбнулся я ему. — Что ж, это твой выбор.

Мгновенно отросшие когти вспороли одежду и распотрошили живот пленника. На стену брызнула кровь и ошмётки плоти. А Спайк громко закричал от боли, которую ему вряд ли когда-либо доводилось испытывать. Я шевельнул когтями, даже не пытаясь вытащить их из раны и длинный стон-крик снова вырвался из горла жертвы.

* * *

— Всё ещё упорствуешь? — услышал Спайк такой ненавистный голос сквозь пелену окружавшей его боли. — Просто согласись и я прекращу. — Мучитель снова провернул своё страшное орудие у него в животе и Спайк не выдержал.

— Хорошо! Хорошо! Я согласен!

* * *

— Он быстро сдался, — прокомментировал Арсений. — Уверен, что он достоин, как ты утверждал?

— Поверь, Арс, нам очень повезло, что мы не выбивали из него что-то действительно важное с его точки зрения. В этом случае все наши усилия были бы потрачены впустую.

— Что ж, тебе виднее.

Я приблизился к Спайку вплотную и обнажил его правое плечо. Не люблю кусать вампиров. Это как падалью питаться. Хотя силы у кровососов обычно много и для того, чтобы их выпить клыки задействовать необязательно. Но не при Обращении. Ещё раз вздохнув, я приступил к ритуалу.

Спайк застонал от боли, которая всё увеличивалась. Он открыл глаза и встретился взглядом со спутником своего мучителя.

— Ты сопротивляешься, — спокойно пояснил Арсений. — Чем активнее сопротивление, тем сильнее боль. Не бойся — это ненадолго. Хозяин скоро закончит.

— Ты зовёшь его хозяином?

— Ты тоже будешь так его называть, — кивнул Арсений. — Это часть нашей природы. Обращённый всегда принадлежит обратившему полностью. И никогда не сможет причинить ему вред. Я не знаю, почему господин счёл тебя достойным обращения, но я уже имел возможность убедиться в том, насколько хорошо он разбирается в людях. А значит в тебе что-то есть.

— Полагаю, это должно мне польстить? — слабым голосом отозвался Спайк и обвис на цепях.

* * *

— Он сильный, — произнёс я, отступая на шаг. — Мало кто не теряет сознание к окончанию процедуры.

— Что-то он не выглядит богатырём, — усомнился Арсений.

— Естественно, учитывая сколько жизненных сил я выпил из него, — хохотнул я. — Успокойся, он ещё проявит себя. Сними с него цепи!

— Что с ним делать дальше? — спросил Арс, исполнив приказ.

— Оставь тут. Когда придёт время, он сам меня найдёт.

Арсений лишь молча кивнул, видимо вспомнив свои собственные ощущения после ритуала.

* * *

Лишь много часов спустя Спайк понял, что они имели в виду. Силы вернулись к нему в достаточной мере, чтобы он мог встать и идти. Вот только владело им лишь одно желание: найти своего хозяина. В том, что он — хозяин, Спайк даже не сомневался. А ещё в его голове было что-то вроде радара, позволяющего точно знать, где сейчас находится его господин и как до него добраться.

Когда Спайк вышел из подвала, где его пытали, на улице было раннее утро, но он этого даже не заметил, полностью сосредоточившись на достижении цели.

Об этом парне в сериале было сказано до смешного мало, но его смерть всегда казалась мне слишком нелепой. И несмотря на свой непростой характер, он точно её не заслуживал. Я не собирался вмешиваться в ситуацию с Адамом, зная, что Истребительница с друзьями и сами справятся. Но не в случае с Форестом. Потому укрывшись в теневой прослойке той самой пещеры, где всё должно было произойти, терпеливо ждал появления главных действующих лиц. Я видел, как Форест и Баффи, вяло переругиваясь между собой вошли в пещеру. Наблюдал появление Адама и его короткий бой с Форестом, но как только он скинул солдата со своего шипа и занялся Истребительницей, я бросился к раненому, на миг проявляясь в реальности и утягивая его за собой теневой прослойкой. К сожалению, у этого парня не было времени, чтобы осознанно сделать свой выбор, потому я принял решение вместо него.

* * *

Форест был в смятении. Он не понимал своих чувств, не понимал своего поведения. Вот он только что сражается с неуязвимым демоноидом, а в следующий миг приходит в себя с чётким осознанием, что у него есть хозяин, к которому он должен явиться с докладом. Форест и явился и до сих пор продолжал недоумевать.

— Что происходит? — произнёс он, едва туман странного наваждения немного схлынул.

— Я тебя обратил. Теперь ты вампир.

— Как? — Форест был растерян и никак не мог осознать произошедшее.

— Тебя практически убило создание профессора Уолш. У меня не было времени, чтобы интересоваться твоим мнением. Счёт шёл на секунды. Поэтому я тебя обратил, чтобы ты выжил.

— И жил в качестве трупа? Живого мертвеца? — с горечью произнёс Форест.

— А ты чувствуешь себя трупом? — усмехнулся тот.

— Какая разница, как я себя чувствую!..

— Заткнись! — оборвал его истерику хозяин. — Мне надоело твоё нытьё. Объясняю один только раз. Мы — энергетические вампиры. Наша пища — жизненная энергия. Людей, демонов, оборотней, других вампиров. Но мы не зависим от неё и можем всю жизнь прожить, питаясь обычной едой. От обычных людей мы отличаемся лишь большей продолжительностью жизни и некоторыми дополнительными способностями. Мы не перестаём быть людьми по своей сути. У нас те же чувства и эмоции. Став вампиром, ты не перестал быть Форестом. Единственное важное изменение состоит в том, что ты теперь полностью зависишь от моих приказов. Но тебе ведь не привыкать, не так ли? Ты ведь солдат. Исполнительный, надёжный, не рассуждающий.

* * *

Я с усмешкой разглядывал своего нового вампира, ожидая когда пройдёт растерянность.

— Меня зовут Росянка, но полагаю, что ты, как и прочие, предпочтёшь звать меня господином. По крайней мере первое время.

Форест нервно хохотнул.

— Я предпочту?

— Конечно. Ты ведь ощущаешь меня хозяином, не так ли? Это как само собой разумеющееся для любого из обращённых. Потому слова "хозяин" или "господин" сами собой слетают с языка при обращении. Хотя в моей первой жизни среди обращённых был один упрямый светлый, который при обращении предпочитал слово "командир". Я не придавал этому значения, ведь суть была той же. В конце концов он смирился и оставил все эти глупости.

— Его ты тоже обратил насильно?

— Не совсем. Он ненавидел меня. Не потому, что я сделал что-то плохое. Просто у него было предубеждение против вампиров. А до моего появления, в том мире не было энергетических вампиров. Он просто не понимал, что мы другие. Да и не хотел понимать, если честно. В какой-то момент он потерял над собой контроль и бросил мне вызов. Я согласился, но с условием, что в случае проигрыша я его обращу. Светлого это не обрадовало, но его начальник согласился с этими условиями.

— Начальник?

— Он был сотрудником тамошнего дозора светлых. Что-то вроде магической полиции, следящей за тем, чтобы тёмные не превышали своих полномочий. У тёмных была своя служба, осуществлявшая те же функции в отношении светлых.

— Как-то запутано.

— О да! У того мира были свои заморочки. А тёмные и светлые маги, как правило, не могли мирно сосуществовать.

— И чем же закончился ваш поединок?

— Странный вопрос. Я ведь начал с того, что он долго отказывался признавать меня хозяином. Я обратил его сразу после поединка на глазах у нескольких свидетелей. После бросил его тело под ноги остальным светлым и посоветовал не останавливать, когда он придёт в себя. Ну, ты же помнишь, что единственным твоим побуждением после пробуждения было явиться ко мне невзирая на препятствия.

— Да. Это было странное, но очень сильное чувство.

— Это часть ритуала Обращения, — пожал я плечами.

— А почему начальник этого светлого согласился с твоим условием? Разве он не должен был быть на стороне своего подчинённого?

Я усмехнулся.

— Они ведь не солдаты, Форест. Они светлые. А среди руководителей светлых дозоров было довольно много адекватных людей. Этот точно не разделял заблуждений своего подчинённого. И считал, что ему давно пора получить урок. В той ситуации он был на моей стороне.

* * *

Время приближалось и я должен был это сделать. Я долго раздумывал над ситуацией, сомневаясь, стоит ли вмешиваться в эти события, но в итоге решил, что должен хотя бы попробовать. А значит мне предстояла ещё одна личная встреча с Истребительницей. Однако это было не так просто, учитывая, что от внешности Энджела во мне ничего не осталось. Она ведь не видела меня с тех пор, как я говорил с ней ещё в первые дни моего появления в этом мире.

* * *

— Здравствуй, Оз. Как Уиллоу?

— Нормально. Баффи, меня послал Рос. Он хочет встретиться.

— Оу! Оз, я бы с радостью, но мама сейчас больна. Я не могу её оставлять. Передай ему...

— Он знает, Баффи. И именно об этом хочет с тобой поговорить. Ты согласна пойти со мной сейчас?

— Ладно, я только предупрежу Райли и Дон, чтобы не волновались. Подожди пять минут. Окей?

* * *

— Ты изменился.

— Скорее вернул своё прежнее лицо. На это потребовалось время. Но жизненная энергия обращённых стала мне подспорьем.

— Оз сказал, ты хотел поговорить о моей маме.

— Она скоро умрёт, Баффи и ты не сможешь этому помешать.

— Что? Нет! Её вылечат.

— Да. А потом она умрёт от разрыва сосуда рядом с прооперированной опухолью. Ты забыла, что я знаю будущее.

— Зачем ты говоришь мне всё это? — сложила руки на груди Истребительница.

— Затем, что есть призрачный шанс это предотвратить. Как я и говорил, приступ будет неожиданным, в том числе и для самой Джойс. Даже окажись в тот момент рядом с ней бригада реанимации, нет никакой гарантии, что они сумеют её спасти.

— И что нам делать?

Я покачал головой.

— Не мне. Тебе. Если несмотря на все усилия Джойс всё же умрёт, ты хотя бы будешь знать, что сделала всё возможное, чтобы это предотвратить. Только поэтому я вообще предупреждаю тебя сейчас.

— Хорошо. Спасибо.

* * *

Как я и предполагал, спасти Джойс Саммерс всё равно не удалось, но цели я достиг. По крайней мере Баффи не винила себя в её смерти, полагая, что могла сделать что-то ещё. Мне действительно было жаль, что не удалось сохранить ей жизнь, но это был не тот случай, когда ситуацию можно было спасти Обращением. Некоторые люди должны умирать свободными.

Время Баффи неумолимо приближалось, и я об этом знал. Можно было ещё раз поговорить с ней и намекнуть, но... Я чётко осознавал, что решение уйти должно целиком и полностью принадлежать ей самой. Как и в фильме, она сама должна решить отдать свою жизнь взамен жизни сестры. Я не должен подталкивать её к этому, напоминая об Энджеле, всё ещё ожидающем за гранью. А в том, что он ждёт, я нисколько не сомневался. И всё же так хотелось ободрить её, поддержать... Да просто попрощаться. Заверить, что с Дон и её друзьями будет всё хорошо — я присмотрю за ними. Кто знает, сколько бы я ещё колебался, если бы Баффи сама не вспомнила обо мне. Через бывшего оборотня, всё ещё встречавшегося с её лучшей подругой, она передала мне просьбу о встрече и я не стал отказываться.

* * *

— Рос, ты ведь говорил, что знаешь будущее.

— Ближе к делу, — ухмыльнулся я, прекрасно понимая, куда она клонит.

— Что тебе известно о Глории?

— Я знаю достаточно, чтобы не влезать в это дело.

— Ты боишься её?

— Нет. Но информацией на эту тему делиться не стану.

— Почему?

— У меня есть на то веские причины, хотя я и не ожидаю, что ты их поймёшь. Но раз уж мы встретились, я хочу кое-что тебе сказать. Помнишь наш самый первый разговор? Я тогда посоветовал тебе жить полной жизнью, не оглядываясь на прошлое. Ты же понимаешь, что я имел в виду и личную жизнь также?

— О чём ты?

— Я всегда знал будущее. Твоё будущее, Баффи. Я знал всех, с кем ты будешь встречаться, и чем это всё закончится. Поэтому не счёл нужным вмешиваться. Сейчас же хочу сказать тебе одну вещь. Вернее даже две. Первая: неважно, сколько в этой жизни у тебя будет парней и разочарований. Просто помни, что даже если у тебя ничего не сложится тут, там, за гранью тебя ждёт человек, который никогда не разлюбит и не предаст. И он не требует, чтобы ты носила пояс верности, пока остаёшься живой. Ведь он тебя любит, а значит хочет видеть счастливой. Неважно с кем.

В глазах Истребительницы блеснули слёзы.

— Спасибо. Я...

— Я ещё не закончил, Баффи, — мягко прервал я её.

— Да, конечно. Извини. Прости.

— Вторая вещь, которую я хочу сказать: если вдруг наступит момент, когда ты решишь, что твоё время пришло, помни, что пока я жив, твои друзья и сестра будут в безопасности. Я позабочусь о них.

— Правда?

— Да. Я уже изменил некоторые события к их пользе. Хоть они и не знают об этом.

— Например?

Я усмехнулся.

— Например обратил Оза, решив тем самым проблему его оборотничества. В будущем она могла стать одной из причин разрыва с Уиллоу. Она очень тяжело его переживала. Дениэл хороший парень и сможет уберечь её от многих бед, грозящих твоей подруге в будущем.

— Выходит, всё это время ты был нашим ангелом-хранителем? — улыбнулась Истребительница.

— Я однозначно не ангел, девочка, — жёстко усмехнулся я. — Но ты нравишься мне как человек. Редкий пример бескорыстной доброты, любви, понимания и прощения. Такие люди встречаются так редко, что их следует поместить в музей, как вымирающий вид. Право же — если бы у меня была такая дочь, я считал бы, что мне крупно повезло.

— Прекрати, Рос! Ты меня смущаешь.

— Это нормальная реакция для любого человека, — усмехнулся я. — Я бы тоже смущался на твоём месте.

— Ты?! Извини, но мне сложно в это поверить.

— Я тоже человек, Баффи и подвержен тем же чувствам, что и любой из вас.

— Эм-м... Ладно. Что-то я засиделась...

И только удалившись на довольно приличное расстояние Баффи сообразила, что Рос так ничего и не сказал ей о Глории. Впрочем, он ведь сразу предупредил, что не скажет.

Больше не колеблясь, Баффи прыгнула в сверкающее марево портала и этот миг растянулся на бесконечно долгие секунды.

— "Он будет ждать тебя. Всегда." — как наяву услышала она слова Роса и надежда вспыхнула с новой силой. Если Энджел действительно всё ещё её ждёт...

* * *

Проходы то открывались, то закрывались вновь, но Энджел упрямо оставался на месте. Ведь Рос пообещал, что она обязательно придёт и он продолжал ждать. Неважно, сколько пройдёт времени — пусть даже целая вечность. Он не уйдёт без неё.

* * *

Ещё издали Баффи заметила знакомый силуэт.

— Энджел? — мужчина обернулся. — Энджел! — крикнула она и бросилась ему навстречу. Сильные руки подхватили её и крепко прижали к груди. — Ты всё-таки ждал. Ты ждал меня всё это время!

— Я всегда буду ждать тебя, Баффи. Сколько бы ни потребовалось.

— Но теперь я здесь и ждать больше не нужно.

— Да. Пойдём?

— Куда?

— В новую жизнь. Видишь? — Энджел обвёл рукой пространство вокруг. Вдалеке виднелось несколько всё ещё открытых проходов. — Это порталы в другие миры. Мы можем выбрать любой.

— Любой? Ну, тогда нам нужно подойти к этому ответственно, — преувеличенно серьёзно заявила Баффи. И тут же прижалась к своему парню. — Я рада, что ты со мной, и что ты больше не демон.

Энджел кашлянул.

— Кхм... Баффи... Вообще-то я снова демон.

— Как?

— Понимаешь, это — Перекрёсток миров. Демоны и другие существа постоянно шастают здесь туда-сюда. Ко мне прилепился один низший демон-симбионт. Но он безобидный. В смысле, он никак не влияет на меня. Ну, не делает хуже. Этот вид демонов очень силён, но неразумен. Чтобы выжить, они прилепляются к более разумному индивидууму и соединяют его сущность со своей. Таким образом сила одного и разум другого служат к общей пользе. К носителю настроены всегда крайне дружелюбно и при случайном и не очень разделении будут его защищать, стремясь вновь воссоединиться.

— Здорово!

— Ты не злишься?

— А должна?

Энджел снова притянул её к себе, обнимая.

— Я люблю тебя, Баффи.

— Я тоже тебя люблю.

* * *

Прошло несколько мгновений с момента, как Баффи с Энджелом шагнули в портал и вот они уже стоят на неширокой каменной площадке посреди какого-то болота, окружённые группой воинов с копьями и мечами.

— Эм-м... Привет?! — немного неуверенно поздоровалась с ними Баффи.

Энджел напрягся, готовясь отражать нападение.

— Приветствуем вас, воители из другого мира, — торжественно произнёс один из встречающих. Он единственный не имел при себе никакого оружия, кроме заткнутого за пояс небольшого кинжала. — Мы призвали вас, потому что наш мир нуждается в помощи и защите...

— Призвали? — уцепилась за слово Баффи и повернулась к своему спутнику. — Энджел, нас разве призвали?

— Ну, если вспомнить, как резво ты рванула к порталу, цвет которого тебе приглянулся...

— Я рванула?

— Я просто последовал за тобой, любимая. Так что да. Именно ты.

Изобразив на лице улыбку, Истребительница снова повернулась к окружающим их молчаливым воинам.

— М-м... Так зачем вы нас призвали?

Перекрёсток миров был затянут туманом, так что видимость сокращалась до нескольких десятков шагов. И где здесь искать Энджела? Внезапно её кольнуло чувство тревоги. Она оставила Дон совсем одну, положившись на слова малознакомого древнего вампира, с которым и говорила-то всего несколько раз. Может ли она доверять ему в полной мере? Ведь он наверняка знает, что из себя представляет Дон. Вдруг он захочет... Нет! Нет, нет, нет! Она должна гнать такие мысли. У неё нет оснований думать о Росе плохо. Он, конечно, вампир, но она никогда не ощущала в нём тьмы. Даже в Энджеле её было больше. Баффи растерянно оглянулась. В этот миг в тумане проявился силуэт мужчины с мечом. Он двигался как умелый воин и она рефлекторно приняла боевую стойку. Мужчина приблизился и внимательно её оглядев, немного опустил своё оружие и казалось слегка расслабился.

— Что это за место? — спросил он.

— Ну, если я всё правильно поняла, это — Перекрёсток миров. Сюда попадают умершие перед тем, как выбрать новую жизнь.

— Новую жизнь?

— Ну, некоторые люди с определёнными способностями, а также разные демоны и вампиры могут прожить несколько жизней, переходя из мира в мир. Я ещё плохо в этом разбираюсь, потому как это мой первый переход. Хотя один раз я уже умирала. Меня тогда спас друг. До того, как...

— Понятно. Ты, кажется, что-то говорила про людей с особыми способностями. Что ты имела в виду?

— Ну-у-у... Я — Истребительница. Истребительница вампиров. Избранная, которой даны сила и разум, чтобы сражаться со злом и побеждать всякую нечисть. Бла-бла-бла.

* * *

Дункан усмехнулся. Девчонка была забавной и вела себя как подросток.

— Рос тоже здесь был. Он — вампир. Энергетический, — пояснила она в ответ на брошенный ей недоумённый взгляд. — В общем, он почти как человек, но тоже со своими возможностями.

— Хм. Ну, хорошо. Попали мы сюда — и что дальше?

— Ну, наверное надо выбрать новый мир, — Баффи оглянулась. Вокруг было всё также пусто и туманно и лишь за её спиной сияло окно портала, откуда она только пришла. С внезапным осознанием она снова повернулась к незнакомцу.

* * *

Мгновение — и лицо девушки переменилось. На нём чётко отражались тревога и мольба.

— Вам ведь всё равно куда идти, правда? Прошу вас, защитите мою сестру! Она там одна. В мире, полном демонов и вампиров. И никого, кто мог бы помочь. Рос, конечно, обещал, но я его почти не знаю...

— Ш-ш-ш!.. Хорошо. Я обещаю, что помогу ей.

— Правда? Спасибо! Вам просто нужно идти к той светлой кляксе в пространстве, — махнула она рукой на портал.

Дункан кивнул и двинулся в указанном направлении.

— Её зовут Дон. Дон Саммерс, — донеслось ему вслед.

Делая шаг в залитый светом проход, Дункан ощутил как в него ударила сила. Ощущения походили на те, что он ощущал, когда убивал очередного бессмертного, но всё же были немного иными.

— Поздравляю, горец, — услышал он голос, звучавший как будто у него в голове. — Ты получил силу Истребительниц. Это станет неплохим дополнением в твоей новой жизни.

В следующее мгновение он оказался на тротуаре перед двухэтажным домом. Был поздний вечер и в окнах горел свет. В одном из них виднелся силуэт мужчины, сидящего на подоконнике лицом внутрь. Повинуясь безотчётному импульсу, Дункан двинулся к нему. Он успел приблизиться достаточно, чтобы услышать часть разговора странного содержания между посетителем, предпочитающим ходить в окна вместо дверей и, очевидно, хозяйкой дома.

— Здравствуй, Дон. Извини, если напугал. Я — Рос. Возможно, твоя сестра говорила обо мне.

* * *

— Ты ведь вампир?

— Да.

— А разве вам не нужно приглашение, чтобы войти в дом.

— Нет, — со смешком ответил тот. — Мы в этом не нуждаемся. Чесноком тоже можешь не бросаться.

— Жаль, а то у меня завалялось несколько головок.

— Если они лишние, можешь подарить, — усмехнулся Рос. — Лично я против блюд с чесноком ничего не имею.

— Я... Рос, а зачем ты пришёл?

— Я знаю, что тебе одиноко после смерти сестры и пришёл поддержать. Если нужно выговориться, не стесняйся.

Дон опустила голову и глаза её наполнились слезами. К горлу подступил комок и какое-то время она не могла сказать ни слова.

— Почему она сделала это, Рос? — выдавила она, наконец. — Почему оставила меня?

— Это был её выбор, Дон. Осознанный. Когда твоя кровь открыла портал в другое измерение и наш мир стал разрушаться, у неё оставалось всего две возможности: позволить тебе умереть, чтобы портал закрылся или погубить вместе с тобой весь мир. Хочешь знать, что она ответила своим друзьям, когда они обсуждали такой вариант развития событий, планируя твоё освобождение? Она сказала: "Пусть погибнет весь мир. Главное, чтобы она знала, что до последней минуты я была рядом, защищая её."

Слёзы текли из глаз Дон Саммерс, а она даже не пыталась их сдержать.

— Она очень любила тебя, Дон. Больше всех на свете. Потому-то, увидев в последний миг возможность спасти твою жизнь ценой собственной, она не колебалась ни секунды.

— Но почему именно она?

— Кровь Саммерсов, — печально ответил Рос. — Это не мог быть кто-то другой.

— Но я ведь не её сестра на самом деле!

Вампир покачал головой.

— Это не так. Монахи, что превратили тебя из сгустка энергии в человека, взяли за основу ДНК Истребительницы. Можешь больше не сомневаться — вы действительно сёстры.

Девочка сделала шаг вперёд.

— Рос, — произнесла она с надрывом и крепко его обняла. Он обнял в ответ.

Маклауд наблюдал эту сцену снизу и не ощущал от вампира угрозы.

"Пожалуй, стоит с ним поговорить, чтобы прояснить для себя обстановку" — решил он.

* * *

Уложив спать наплакавшуюся и уставшую Дон, я покинул бывшее жилище Истребительницы и сразу наткнулся на парня с японским мечом. Что-то мелькнуло на уровне подсознания и я остановился, чтобы вглядеться.

— Дункан Маклауд, если не ошибаюсь?

— Откуда ты меня знаешь? — насторожился он.

— Ты даже не представляешь, сколько во вселенной существует миров с бессмертными, — ответил я, продолжая пристально исследовать его ауру. — Надо же! Тебе дали силу Истребительницы, — хохотнул я. — Забавно. Ты будешь первым мужчиной-истребителем за всю историю человечества. Мне уже самому любопытно, что из этого выйдет. Жизнь становится всё интересней. Ты хоть помнишь, как сюда попал?

— Меня попросила девушка в странном месте, которое она назвала Перекрёстком миров. Она беспокоилась за сестру и просила её защитить.

Я кивнул.

— Баффи. Предыдущая Истребительница. Похоже, ты пришёл ей на смену. Думаю, твоё появление кстати. Дон и в самом деле нужен близкий человек, а я для этой роли, увы, не гожусь. Сейчас уже поздно её беспокоить. Идём, пересидим где-нибудь, а утром я вас познакомлю. Не беспокойся — за домом присматривают мои люди.

* * *

— Я хочу, чтобы ты понял, Маклауд, в первую очередь помощь нужна этой маленькой девочке. Ни этому городу, ни этому миру, а именно ей. С разбушевавшейся нечистью я и сам как-нибудь управлюсь, тем более, что это и в моих интересах. А вот ей при всём желании помочь не смогу.

— Я уже пообещал её сестре, что буду её защищать, — пожал плечами Дункан.

— Не защищать. Ты должен стать ей семьёй. Это то, чего ей не хватает. Дон не всегда была человеком, но судя по всему, одиночество и раньше тяготило её. Пусть даже она не могла этого осознать. Но теперь, когда она больше не сгусток энергии, потребность в любви и заботе со стороны человека, к которому может быть применено слово "семья", невероятно сильна. Я бы советовал тебе стать ей официальным опекуном. Какой-нибудь двоюродный дядя со стороны матери будет самое то.

— Дядя?

— Для окружающих естественно. Тебе ведь не привыкать сооружать себе фальшивые документы. Да, у девочки есть отец, но у него своя жизнь и она в принципе не воспринимает его как родного человека. Так, отголоски далёкого прошлого.

— Допустим, сделать документы действительно не составит проблем, но как воспримет подобный напор сама девочка? "Здравствуй, я — двоюродный брат твоей мамы. Давай жить вместе!"

Я расхохотался.

— Повеселил. Нет, конечно, врать ей не нужно.

* * *

— Оз, привет! — улыбнулась Уиллоу, когда её парень, как обычно, соткался из воздуха. Во всяком случае так это смотрелось со стороны. Ну или почти так.

— Здравствуй, Уиллоу. Прости, но тебе нужно пойти со мной.

— Нужно?

— Рос приказал, — виновато пояснил Дениел.

Уиллоу постаралась взять себя в руки. В конце концов её парень не виноват, что стал вампиром и теперь вынужден подчиняться приказам. Зато он больше не оборотень и никого не может загрызть.

— Мы пойдём теневой прослойкой, — уточнил Дениел.

— Ладно, — улыбнулась Уиллоу.

Он обнял её, и они растворились в тени, чтобы почти сразу перенестись. Комната была видна как сквозь дымку, но слышно было хорошо.

— Исходя из рассказанного тобой, я делаю вывод, что Баффи помнила не только свою прежнюю жизнь, но и как она умерла. Я вот не помню свою смерть. Вообще ни одну из них. А ты?

Дункан растерянно покачал головой.

— Вот! Никто не помнит. Но у Баффи особая ситуация. Она не просто умерла, а обменяла свою жизнь на жизнь сестры. Поэтому она помнит всё. Теперь вернёмся к моему рассказу о возможном будущем, которое я хочу предотвратить. Подруга Истребительницы и по совместительству могучая ведьма Уиллоу Розенберг пожелает её воскресить. Ничем хорошим эта попытка не закончится.

— У неё не получится?

— Получится. Вот только ты помнишь, где её встретил? Она ушла в другой мир. В новую жизнь. И хотя в том варианте будущего не было меня, а значит и ждущего её за гранью Энджела, всё же в любом другом мире у неё был шанс стать счастливой. Здесь она не достигла бы этого никогда. Опять-таки из-за наличия этого самого Энджела. Вот и представь: она начала новую жизнь, наверняка нашла подходящего парня, может даже детей успела завести, — ведь время в разных мирах течёт по-разному — а тут приходит вся такая умная и сильная Уиллоу и выдёргивает её обратно. Ты бы сильно обрадовался на её месте? И ведь ведьма действовала из самых лучших побуждений. Ну, как в той русской пословице: "хотели как лучше, а получилось как всегда".

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — задумчиво процитировал известное высказывание Дункан.

— Что ты хочешь от чёрной ведьмы, привыкшей все свои проблемы решать при помощи магии. И ведь нельзя сказать, что без неё она бесполезна. Напротив — девочка разбирается в компьютерах на таком уровне, который мне никогда не светит. А я, на минуточку, прожил по нескольку тысячелетий в разных мирах. Ну нет у меня способностей в овладении техникой, что тут поделаешь! Знай я другого специалиста её уровня, давно бы обратил.

— А её что мешает?

Рос усмехнулся.

— Она не тот человек, кого можно лишить свободы без ярко выраженного согласия. Ну, то есть лишить-то можно, но я такого желания не имею. Ну и, помимо прочего, она — девушка. Да ещё и официальная подружка одного из моих вампиров.

— Это имеет значение?

— В данный момент времени — да. В ближайшие десятилетия я не планирую привлекать в свою организацию женщин. Да и мужчин выбираю весьма тщательно. Тебя бы, к примеру, тоже не стал обращать. Если бы ты только не доказал мне, что тебе это действительно нужно.

Дункан закашлялся.

— Кто в здравом уме захочет...

— Не скажи, — возразил ему Рос. — В нашем состоянии есть определённые преимущества. К примеру все мои люди не подвержены ментальному воздействию. А у тебя, насколько мне известно, как раз имеются такие проблемы.

— У меня? — искренне изумился Дункан.

Рос ухмыльнулся.

— Вспомни бессмертного, который одним только звуком голоса гипнотизировал тебя, лишая решимости сражаться. Вспомни Тёмную передачу и её последствия. Ты не смог сопротивляться даже собственной второй личности. И, наконец, вспомни своего ученика, Ричи Раена, которого ты убил в помрачении рассудка, когда враг наслал враждебные видения на твой абсолютно не защищённый в этом плане мозг.

Дункан побледнел и с силой сжал ладонями столешницу.

— Ты извини, если мои слова разбередили твою память. Я привёл все эти случаи как пример того, насколько ты уязвим и в какой степени подвержен влиянию извне. Кстати, часть этих проблем я мог бы помочь тебе решить, не обращая. Главное, чтобы ты сам этого захотел. Ведь как ни крути, ты остаёшься одним из бессмертных, со всеми их возможностями даже в этом мире, где подобных тебе больше нет. И даже сила Истребителей, которую ты получил в качестве бонуса, не особо повлияет на твою основную суть. С другой стороны у тебя есть одно преимущество перед Баффи и большинством других Истребительниц. Я уверен, что в отличии от них, ты продержишься на этой должности гораздо дольше и вовсе не благодаря своему бессмертию.

— Нам пора, — прошептал Оз, и они вернулись домой.

Расстроенная Уиллоу опустилась на кровать.

— Я действительно собиралась провести этот ритуал, Оз. Но откуда он узнал?

— Хозяин много знает о будущем, — пожал плечами Дениел. — И меняет его всякий раз, как считает это необходимым.

— Я не думала... Не думала, что всё будет так плохо. Оз, ты же знаешь, я бы никогда...

— Я верю. Думаю, хозяин специально дал тебе услышать разговор, чтобы ты поняла. Увидела другую сторону своих поступков.

— Я не стану проводить этот ритуал. Но Оз, кто этот человек, с которым он разговаривал? Рос говорил, что он получил силу Истребителей. Что он имел в виду?

— Не знаю, — недоумённо пожал плечами Дениел. — Хочешь я спрошу?

— Да, спроси, пожалуйста. И скажи ему, что я не буду... Ну, ты понимаешь...

— Хорошо, я скажу.

Они сражались уже из последних сил, а демоны всё прибывали.

— Хочешь, чтобы все они умерли, Финн? — услышал он внезапно справа.

Резко обернувшись и направив оружие на незнакомца, Райли почти успокоился. За спиной говорившего маячила фигура Фореста, а значит неизвестный мог быть только одним человеком. Вернее не человеком.

— Ты ведь Рос? С чем пришёл? Или просто мимо прогуливался?

Вампир усмехнулся.

— Мне нравится, что ты сохраняешь чувство юмора перед лицом неотвратимой гибели, Райли. Мы можем вам помочь. Не за бесплатно, конечно.

Финн задумался. Даже из того немногого, что он знал об этом вампире, можно было сделать вывод, что деньги ему не нужны. Точно не в качестве платы за помощь в делах такого рода. Значит, расплачиваться придётся чем-то другим.

— И что ты потребуешь в качестве платы?

— Тебя.

Райли бросил на него быстрый взгляд, не прекращая стрелять.

— У вас нехватка кадров?

— Я обращаю только достойных, — усмехнулся Рос. — Решай. Мы вам помогаем и ты становишься моим. Или вы ляжете здесь все до одного. А мы понаблюдаем. Твой друг может и хотел бы вмешаться, но у него другой приказ. Так что ты решишь, Райли Финн? Обречёшь своих парней на верную смерть лишь потому, что плата представляется тебе слишком высокой?

Райли почувствовал себя загнанным в угол. Этот вампир знал, о чём говорил. Он действительно не сможет так поступить.

— Твоя взяла. Я согласен на твои условия.

Рос кивнул.

— Охраняй! — коротко бросил он Форесту и на запредельной скорости метнулся в самую гущу демонов. В пространстве стали проявляться другие вампиры, которые не раздумывая сразу же вступали в схватку. Их было не так чтобы много, — примерно с дюжину — но с их появлением картина боя резко изменилась. Демоны падали один за другим, кое-кто уже обратился в бегство. Не прошло и десяти минут, как всё было кончено.

— Добрать остатки! — приказал Рос, снова приближаясь к Финну. Вампиры метнулись в разные стороны. — Ты тоже, Форест. — Тот молча кивнул и растворился в джунглях вслед за остальными. — У меня для тебя плохие новости, Райли, — произнёс Рос, когда они остались одни. — Баффи погибла.

Финн резко вскинул голову, глядя на собеседника широко раскрытыми глазами. А тот продолжал, нисколько не щадя его чувств.

— Она не хотела отпускать тебя и даже бежала вслед за вертолётом, но опоздала. Впрочем, ты свой выбор сделал, а она в любом случае обрела своё счастье. Я никогда не сомневался, что Энджел её дождётся. В этом мире быть вместе они не могли.

— Как это произошло? — глухо спросил Райли.

— Она пожертвовала собой, чтобы в очередной раз спасти этот мир.

— Скажи честно, у неё был шанс выжить, если бы я тогда не ушёл?

— Нет, — спокойно ответил Рос. — Просто тогда ей было бы больнее уходить.

— А я не мог?..

— Нет. Ты не мог ничем ей помочь. И умереть вместо неё тоже не получилось бы. Чуть позже я расскажу тебе подробнее, и ты поймёшь. Иди пока попрощайся с друзьями. Сразу после инициации мы возвратимся в Саннидейл. Этот город не стоит надолго оставлять без присмотра.

— А куда ты отправил остальных вампиров?

— Догнать уцелевших демонов. Зачем разбрасываться таким количеством дармовой энергии. Да и ребятам твоим полегче здесь будет.

— Я не видел, чтобы они кого-то кусали, — отстранённо заметил Райли.

— А им это и не нужно. Чтобы кого-нибудь выпить достаточно коснуться открытого участка кожи. Укус обязателен только при Обращении. Ещё можно запустить когти в тело жертвы, — и Рос показательно выпустил свои, чуть больше десяти дюймов длиной. Райли отшатнулся.

— Страшно? — по-доброму усмехнулся вампир. — У тебя тоже такие будут. Привыкнешь. Очень удобно — основное оружие всегда под рукой. Прощаться будешь или предпочтёшь уйти по-английски?

— Буду, — буркнул Райли и направился к группе своих солдат.

Книга, найденная Уорреном, обещала силу и могущество тому, кто правильно проведёт ритуал, но к сожалению в ней не было подробностей, объясняющих каким образом он всё это получит. Потому, когда его утянуло в открывшийся тёмный портал, он даже слегка испугался, но не надолго. Могучий демон, которого он встретил по ту сторону, был действительно силён. Он сходу распознал его намерения и увидел мечтания и помыслы.

— Хочешь силы? Я дам тебе её, если согласишься стать моим эмиссаром в вашем мире и привести за собой легионы моих слуг.

— Я готов, — сверкая глазами от предвкушения, откликнулся Уоррен.

* * *

М-да. Меняя будущее, я как-то упустил из виду, что оставшись с Озом и не начав встречаться с Тарой, Уиллоу никогда не столкнётся с необходимостью оплакивать её смерть, а значит и причин убивать Уоррена у неё не будет. Лично я о его смерти никогда не жалел. Он получил то, чего заслуживал. Вред был разве что для Уиллоу и то только потому, что ни одно убийство не проходит бесследно для неподготовленной психики обычно мирного человека.

Я должен был предугадать, что давно наплевавший на любые условности Уоррен рано или поздно совершит что-нибудь запредельное. Так что это только мой просчёт. А вот расхлёбывать ситуацию придётся нам всем.

* * *

Джайлс положил на стол старинный фолиант.

— В исторических хрониках этого демона называют Архавиус. Он не может посещать наш мир лично, но может послать сюда своего эмиссара. Эмиссар становится проводником воли и силы демона и обязательно должен быть родом из нашего мира. Между ним и демоном устанавливается связь, благодаря которой Архавиус может послать в наш мир любое количество слуг, которые будут подчиняться эмиссару. И только убив эмиссара можно разорвать эту связь.

— Боюсь это не всё, Джайлс, — возразил я ему. — Смерть эмиссара разорвёт связь между ним и демонами среднего звена, но не помешает архидемону забрасывать сюда любое количество новых, уже бесконтрольных. Потому просто убить Уоррена недостаточно.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовался Джайлс, поправляя очки.

— Я вижу аурную нить связи между эмиссаром и архидемоном. Пройдя по ней, я смогу найти портал. Мне нужна ваша помощь, чтобы потянуть время.

— Что ты собираешься делать, и как мы можем тебе помочь? — прямо спросил Дункан.

— Ты должен вызвать на бой эмиссара и сражаться с ним в полную силу, но при этом ни в коем случае не убивать, пока я не вернусь из портала. Остальные должны следить за тем, чтобы Уоррен или кто-нибудь из его нынешних подручных не снёс тебе голову. Если я убью Архавиуса, его слуги перестанут прибывать в наш мир. Если он убьёт меня, мои вампиры станут свободными, так что вы сразу узнаете об этом. Если вы убьёте эмиссара после смерти демона, но до того, как я вернусь, проход схлопнется и я останусь в мире, где не факт, что смогу выжить. Поэтому очень прошу вас сделать всё вовремя.

— А почему ты не хочешь взять с собой своих вампиров? — с недоумением спросила Уиллоу.

— Потому что я не уверен, что это будет безопасно для них, — серьёзно ответил я. — Все они обращены совсем недавно и большинство даже не имеет представления, как инициировать других. Они станут слишком лёгкой добычей для демона уровня Архавиуса.

— Что ж, — как всегда с преувеличенной весёлостью и оптимизмом заявил Ксандр. — Раз план составлен, не будем терять времени.

— Думаю, Харрис прав, — кивнул я. — Время сейчас стоит дорого.

* * *

Пещера, в которой Уоррен открыл портал, была довольно вместительная. Я приказал своим блокировать вход в грот, где планировалась большая драка — они не должны были впускать туда демонов — а сам направился к Проходу. Для обычных людей он был невидим, но мой уровень развития был достаточно высок, чтобы я мог его ощутить. Воспользоваться им было также непросто, но мои силы и умения позволили сделать и это. Дав знак Арсению, я протиснулся в проход.

* * *

Эмиссар тёмных сил был силён, но кроме всего прочего слишком самоуверен и Дункан намеревался использовать это против него.

— Что, коротышка, без своих демонов ни на что не способен? Я сразу понял, что ты неудачник!

— Да я тебя по стенке размажу, верзила! — психанул Уоррен и бросился на обидчика.

Дункан уклонился и проехался лезвием меча по левому боку противника. Тот взревел и сразу развернулся. Порез затягивался на глазах.

"Это будет непросто" — понял Дункан и перешёл в наступление.

* * *

Демон представлял из себя нечто... условно материальное, скажем так. Нет, в общем и целом он был достаточно материален, чтобы его можно было пощупать, состав его тела напоминал земную медузу. Короче, горцу со своим мечом ловить здесь было нечего. Мне оставалось лишь надеяться, что задуманное удастся.

— Ты зря сюда пришёл, человек! — прогрохотало это нечто. — Ты заплатишь за свою дерзость!

— Смотри как бы самому не пришлось платить, — произнёс я в ответ и метнулся к нему, выпуская когти и глубоко вонзая их в тело врага. Действовать стоило быстро. Я должен был выпить его раньше, чем он успел бы понять, что происходит. Не желая больше терять время, я потянул на себя. Существо не оказалось беззащитным, на что я в общем-то не особо рассчитывал. Тело его моментально покрылось какой-то жидкостью, которая, касаясь открытых участков кожи, оказывала эффект кислоты. Шипя от боли, я удвоил напор. Теперь взвыло существо. Оно и понятно — чем активнее сопротивление, тем сильнее боль. Количество кислоты разом увеличилось. Я потянул ещё сильнее, на ходу запуская ускоренную регенерацию. Какое-то перетягивание каната, право слово. Впрочем, демону восполняться было неоткуда. Он то из меня ничего не тянул. В какой-то момент Архавиус взвыл на высокой ноте и расплескался, как лопнувший пузырь. Выбравшись из лужи, я направился к затухающему порталу.

* * *

У эмиссара не было совершенно никакой техники боя. Он действовал лишь на голой силе, но вот этой самой силы у него было завались. Улетев очередной раз спиной в стену, Дункан почувствовал, что выматывается. Пошатываясь, он поднялся на ноги и упрямо двинулся на Уоррена.

— Всё ещё не успокоишься, Истребитель, — с насмешливым чувством превосходства выкрикнул тот и отправил Дункана в полёт на ближайший сталагмит. Веками провисевшее минеральное образование не выдержало напора бессмертной спины и раскололось на части. Некоторое время он безуспешно пытался подняться, пока сильная рука одним движением не вздёрнула его на ноги. Меч вырвали из ослабевшей руки.

— Ты просто червяк, Истребитель, — глумливо проговорил Уоррен. — И я раздавлю тебя, как червяка, — добавил он, вонзая в Дункана его собственный меч. Маклауд упал на колени. — Прощай, Истребитель. С тобой было весело играть, но это становится однообразным. — Выдернув меч из живота горца, он всадил его в грудь, пронзая сердце. Взгляд Маклауда остекленел и он рухнул на каменный пол пещеры.

— Вот и всё, — весело произнёс Уоррен. — Это было просто.

— Рано празднуешь победу, мудак! — услышал он звонкий девичий голос и обернувшись увидел сестру предыдущей Истребительницы.

— Мудак? Ты назвала меня мудаком?

— Да! Мудаком и неудачником!

— Ты за это ответишь!

— Ой, страшно — страшно! Придумай что-нибудь новое, неудачник, а не цитируй киношных злодеев!

— Ну всё, я зол. Я очень зол. Готовься к смерти, девчонка!

— А ты меня сначала достань! — поддразнила она его и зачерпнув с пола горсть мелкой крошки, бросила прямо в лицо эмиссару.

Да. Он был силён. Очень. И ранить его было практически нереально, но Дон помнила план Роса и следовала ему в точности. Конечно, у неё не было сил и возможностей Истребительницы. Но Дункан хорошо натренировал её за эти два года. Она была быстрой, ловкой и увёртливой. То, что нужно, чтобы вывести из себя эмиссара демона, потянуть время для Роса и при этом не умереть. Она скакала по всей пещере, уворачиваясь от мощных ударов озверевшего Уоррена, пока он не догадался запустить в неё обломком сталагмита. Ей почти удалось увернуться в высоком прыжке, но правую ногу всё же задело. Взвыв от радости, Уоррен кинулся к ней, но был остановлен двумя арбалетными болтами, прилетевшими с разных сторон. На сцену вышли Джайлс и Ксандр.

* * *

Едва выступив из портала, я на одних только рефлексах поймал летящее в меня тело.

— Спасибо, Рос, — произнёс Джайлс. — Как дела? Его уже можно убивать?

— Пожалуйста, Руперт. Да, будьте так любезны, — последовательно ответил я и осторожно опустил библиотекаря, позволяя встать на ноги.

Подняв глаза, я увидел, как Уоррен ломает руку Ксандру.

— Надеюсь, тебе также приятно, как и мне, Харрис, — упоённо вещал он.

— О! У вас тут садо-мазо, — встрял я. — Не знал, что ты по мальчикам, Уоррен.

— Что? Я не по мальчикам! — возмущённо повернулся ко мне тот.

— Правда? А твоё поведение намекает на обратное. Извини, если ошибся.

— Ты кто вообще такой?

— Я-то? Да обычный вампир. Так мимо проходил. Вижу, ты развлекаешься. Дай, думаю посмотрю.

— Ты не собираешься со мной сражаться? — с подозрением спросил эмиссар.

— И зачем бы мне это было нужно? — совершенно искренне изумился я. — Это работа Истребителя — пусть он и корячится.

— Истребитель мёртв! — самодовольно просветил меня эмиссар.

Я лишь снисходительно улыбнулся и показал пальцем ему за спину. Уоррен обернулся и поражённо уставился в лицо целого, невредимого и однозначно живого Маклауда.

— Твоя информация устарела, — произнёс Дункан и одним ударом снёс ему голову.

— Думаю, вы можете возвращаться домой, — спокойно заметил я. — Оставшихся демонов мы с ребятами сами доберём.

Джайлс кивнул и направился к Дон. Маклауд поспешил помочь Ксандру. Я наблюдал, как команда Истребителя покидает пещеры, вяло предаваясь философским раздумьям на тему стереотипов. Ведь как сложилось в этом мире? Вампир — значит зло и должен творить лишь плохие дела. И обязательно кусать только людей, да. Ведь они самые вкусные. А после укуса обязательно убить, следуя своей злодейской натуре. Ржать хочется, слушая такие рассуждения, честное слово! Почему никому не приходит в голову, что вампир, в первую очередь, практичное существо и в любом своём действии должен видеть достаточную пользу. Окупаемость, так сказать. Смысл убивать людей, если мёртвые в пищу не годятся? В то время как живыми можно питаться неограниченное количество раз. Люди самые вкусные? Три раза ха! Существо тем вкуснее, чем больше в нём энергии. И даже в низших демонах её в разы больше, чем в человеке. Ну, если только он не маг. Так что попав в мир, полный демонов и вампиров, нам незачем было зацикливаться на людях. Проще было взять их в союзники. Что я, собственно, и проделал. И это был первый шаг, на пути к построению моей империи. А она обязательно будет построена. Я знаю.