Коты между ними (гет)

Кто ошибется, кто угадает -

Разное счастье нам выпадает.

Часто простое кажется вздорным,

Черное — белым, белое — черным.

Михаил Танич

Глубокий вдох. Выдох. Еще один вдох...

Северус сделал шаг вперед с таким чувством, словно прыгал в холодную воду.

Он так долго готовился к этой встрече, что она уже казалась нереальной. Все долгие месяцы летних каникул Северус прокручивал в голове то, что хочет сказать, хотя этого было так немного. Все, что ему было нужно — застать Лили одну и поговорить. Извиниться еще раз, и два, и делать это до тех пор, пока она его не простит. Не мог он ее потерять навсегда, просто не мог...

Сколько раз он летом караулил ее у дома Эвансов, Северус не считал, но подойти ни разу не решился, а потом они куда-то уехали — наверное, к морю, как и раньше. Но перед отъездом в школу он поклялся себе, что подойдет к ней, как только получится.

Это было странным, но ни на вокзале, ни в поезде они не встретились — хотя Северус к этому и не стремился — какой разговор может быть в такой толпе? А еще его удивило отсутствие Мародеров — уж они всякий раз обходили все вагоны, а сегодня как прилипли где-то. Это его только радовало, так что он спокойно уткнулся в книгу, а когда в купе подсели Эйвери и Мальсибер, даже иногда поддерживал беседу — правда, только когда к нему обращались.

— Надо же, Снейп наконец перестал отмалчиваться, — заметил Эйвери.

— Прогресс налицо! — подхватил Мальсибер.

Северус молча пожал плечами.

— О, нет...

— Что? — Северус поднял голову.

— Вернись к нам.

— И зачем я вам нужен?

— Да есть одна закавыка... Ты сможешь сварить Ледяное зелье?

— В школьной лаборатории?

— А если у Слизнорта?

— Он меня терпеть не может.

— Потерпит как миленький.

— И почему ты так уверен?

— Я просто знаю к нему подход.

— Ингредиенты с вас. Оплата стандартная.

* * *

А в это время Мародеры, точнее, их заводилы, Поттер и Блэк, сидели в закрытом купе и никуда не собирались идти по одной простой и очень пушистой причине, придавившей Джеймса окончательно и бесповоротно и даже обаявшей Сириуса. Потому что не погладить это...

— Никак не могу поверить, ты — и вдруг с фамильяром! Да еще таким! — не унимался Сириус. — Девочки любят котиков, Джеймс, де-воч-ки...

— В том-то и дело, — ухмылялся Джеймс. — Теперь девочки будут любить нас с котиком, а не одного Бродягу. Кстати, ты тоже его гладишь.

— Может, я из уважения к хозяину? А ты поставишь обаяние своего кота против моего?

— А что... и поставлю!

— Погоди, у тебя на нем еще и чары?

— Какие? Я не замечал... Хотя он же фамильяр, чему ты удивляешься?

— У меня кольцо нагревается.

— Ты снова носишь кольцо наследника?

— Вот еще. Марлин подарила... Не обижать же хорошую девушку.

— Так это то самое, которое тебе в конце прошлого года подкинули? Это она? Как ты узнал?

— У Блэков есть свои способы. А что... смотрится неплохо, — Сириус покрутил аккуратный перстень-печатку, недорогой, но действительно красивый, с рунной вязью. — Мы еще поглядим, кто кого, Сохатый. Спорим, что у меня в этом году будет больше девушек, чем у тебя?

— Мы с Вайсом быстро обставим тебя!

— Насколько быстро? Пари?

* * *

Ласковое, еще по-летнему теплое солнышко отражалось бликами на воде. Лили очень любила смотреть на воду, особенно в такую погоду, поэтому и сбежала после уроков сюда, на берег. Расстелив плед под раскидистым дубом, она удобно устроилась и достала книгу.

То и дело любуясь красивым видом на замок, его отражением в воде и лучами солнца, она все же увлеклась чтением настолько, что едва слышала, что происходит вокруг.

— Мур-р-р, — что-то мягкое осторожно коснулось ее руки.

Лили вздрогнула и подняла глаза: перед ней стоял красавец-кот, идеально белый, с длинной ухоженной шерстью и удивительными зелеными глазами.

— Привет, — улыбнулась она и потянулась к коту, чтобы погладить или почесать за ушком. — Ты чей такой красавец?

— Мур-р-р, — ответил кот, но ловко увернулся так, что Лили успела лишь коснуться его.

— Вот, значит, как, — рассмеялась она. — Какой же ты воображала.

Кот удивленно посмотрел на нее. Это он-то воображала? Он просто знает себе цену и не дает себя гладить всем подряд! Но он готов с ней познакомиться поближе...

Лили взглянула в выразительную мордашку и опять рассмеялась.

— Вот это мимика! Само удивление. А что ты еще умеешь?

Кот смерил ее оценивающим взглядом — Лили была готова поклясться, что это было именно так — и отвернулся.

Не ушел, не зашипел, а уставился на озеро, будто тоже пришел насладиться погодой и красивым видом и имеет полное право сидеть под деревом на расстеленном пледе.

— Ну, хорошо. Оставайся, будем соседями, — улыбнулась Лили и вернулась к чтению.

Кот помедитировал немного на озеро и продолжил знакомство, тем более что из сумки, лежащей возле девушки, довольно завлекательно пахло.

— Мур-р-р, — он подошел к Лили и заглянул в глаза.

— Решил вернуться ко мне? — она наконец погладила сразу затарахтевшего от ласки кота.

— Мур-р-р, — он запрыгнул к ней на колени и потерся головой где-то в основании шеи, а Лили радостно улыбнулась — ощущение было очень, очень приятным.

— Подлиза! — она потянулась к сумке и достала бутерброд. — Буженинку будешь?

Кот благодарно мурлыкнул и выжидательно уставился на нее. Лили положила кусочек на плед, и кот слез с ее колен и принялся за еду.

— А я раньше думала, что люблю только собак, — призналась лохматому обжоре Лили, подкладывая уже третий кусок — на сей раз колбасы, — но ты... Просто прелесть! — она чмокнула наевшегося кота в нос.

— Хорошо быть котом, — прозвучал голос за ее спиной, и Лили резко обернулась.

Северус остановился в пяти шагах от дерева. Расправив плечи, он подошел к ней.

— Привет, — бывший друг оперся о дуб, не решаясь присесть.

— А, это ты... Напугал, — нахмурилась Лили и отвернулась к коту, продолжая его наглаживать.

— Вот я и говорю: хорошо быть котом.

— Это еще почему? — Лили не смотрела на Северуса, но и не прогоняла.

— Тебя все любят, гладят, кормят...

Северус набрался смелости и присел рядом на корточки. Лили хмыкнула, но промолчала. Они не виделись с июня — с тех пор, как он приходил извиняться и был готов просидеть у портрета Полной дамы хоть всю ночь. Давно...

Лили украдкой взглянула на него — все те же длинные волосы, худое изможденное лицо, будто он и не отдыхал совсем, и цепкий взгляд пронзительных черных глаз.

Как же сложно прогнать его. Или самой встать и уйти. Он же ее друг. Был другом. И Лили давно призналась себе, что скучала по тому Северусу, что знала в детстве: угловатому мальчишке, который с горящими глазами открывал ей мир магии.

Никто, кроме него, не смотрел на нее так: с тихим восхищением, словно она самый значимый человек в его жизни. Да, у нее было много друзей, за ней ухлестывали мальчишки, но... Место друга так никто и не занял. Такого больше не было... И когда он взглядом попросил разрешения присесть, она молча кивнула и подвинулась.

— Какой у тебя красивый кот, — Северус протянул руку и коснулся длинной белоснежной шерсти.

Кот на удивление не протестовал.

— Он не мой, мы с ним только что познакомились,— не глядя на Северуса, Лили почесала котику подбородок, припоминая, что, кажется, слышала от мамы, что кошки хорошо чувствуют чужие намерения и вообще определяют, хороший ли это человек. Выходит, Северус?..

На душе удивительно потеплело.

Пушистый центр внимания растекся по пледу, принимая двойную ласку.

— Счастливчик, — Северус смотрел на мурлыкающий комок шерсти, боясь, что если встретится взглядом с Лили, то она очнется и не захочет больше с ним разговаривать.

Но Лили сидела и гладила кота, словно забыв о Северусе. И он понял — первый шаг сделан.

— Так-так-так... Кто здесь у нас?

От знакомого до зубной боли голоса Северус дернулся. Проклятый Поттер! Он же сейчас все испортит!

— Не твое дело, — вздернула носик Лили.

— Вы так мило здесь сидите, воркуете... Чем вы там занимаетесь? — Джеймс, а за ним и Сириус подходили к дереву все ближе. — Устроили петтинг в общественном месте? Да, Эванс? А еще лучшая учени... — он оборвал свою речь на полуслове, когда разглядел, где были руки этой парочки на самом деле.

Увидев пальцы Снейпа, ласково перебирающие шерсть его кота, Джеймс потерял дар речи и замер соляным столпом. Этого просто не могло быть!

— Что ты там говорил, что Вайс тебе с девушками поможет? Кажется, он уже тренируется, только тебе от этого... — подколол было друга Сириус, но осекся под грозным взглядом Джеймса.

— Вайс, нахал лохматый, предатель, что ты здесь делаешь? — Джеймс всплеснул руками. — Какого лысого Мерлина...

Кот лениво мурлыкнул, словно прощаясь, встал и направился к нему, задрав хвост и всем своим видом выражая независимость. Поттер наклонился и подхватив его под передние лапы, поднял на руки, после чего тот уткнулся в его шею точно так же, как недавно в Лили, и утробно замурчал.

Лицо Джеймса разгладилось, и вместо того, чтобы отругать питомца, тот принялся его наглаживать, к немалому удивлению всех присутствующих.

Лили с некоторым недоумением смотрела на происходящее, а затем рассмеялась.

— Только не говори, что это твой кот, Поттер.

Северус покраснел, но смолчал, тайком вытирая руку о штанину.

— Не знаю, зачем ты приманила моего кота, Эванс, но я не позволю к нему прикасаться ни тебе, ни тем более ему, — Джеймс мотнул головой в сторону Снейпа.

Сириус, стоя за спиной друга, прикладывал титанические усилия, чтобы не заржать в голос. Пушистая приманка для девушек сработала. И этот червяк Снейп уже успел подсечь и вытянуть клюнувшую рыбку! Может, и ему одолжить у Джеймса эту шерстяную Амортенцию — интересно же попробовать! Хотя у него и своего обаяния хватает, и проблем с девушками нет. И вообще они же поспорили... Ох, как смешно-то!

— Он сам пришел, — нахмурилась Лили, не уточняя, кто именно. — Нужен мне твой кот, как гриндилоу зонтик. И вообще, корми его лучше.

— Проваливай, Снивеллус, ты и так здесь засиделся, — повернулся к Снейпу Поттер.

— Не твое дело! Где хочу, там и сижу, — огрызнулся Снейп, мгновенно доставая палочку.

— Даже не думайте, — непривычно сердито процедила Лили, подбираясь — она довольно серьезно обиделась на Поттера, который обвинил ее в приманивании кота, и готова была не давать ему спуску. — Уходите отсюда!

— Ничего, мы еще встретимся, — зло прорычал Джеймс, подхватывая кота поудобнее. — А ты, Снивеллус, убери свои руки от девушки, понял?

Снейп вспыхнул и хотел подняться, но Лили положила руку ему на плечо и покачала головой.

— Прячешься за юбку? Слабак! — выпалил Джеймс, развернулся и пошел прочь, подтолкнув перед собой тихо смеющегося Сириуса.

— Завидуешь? — неожиданно парировала Лили, и Джеймс споткнулся, а Сириус повернулся к ним и укоряюще покачал головой.

Северус протянул Лили руку.

— Мир?

— Мир, — улыбнулась она и пожала его пальцы.

* * *

— Они. Его. Гладили! — кипятился Джеймс, ходя по комнате. — Лапали своими руками! Гр-р-р!

— Не рычи, — усмехнулся Сириус, — Ты же не я.

— Вайс — мой фамильяр. Мой, понимаешь?

— Ну вот и спроси эту бестолочь, зачем он от тебя сбежал и почему подпустил к себе Эванс, а тем более Снивеллуса.

— И спрошу, — пробурчал Джеймс в запале.

— И он тебе ответит, — расхохотался Сириус. — Давно понимаешь по-кошачьи? Или МакКошку попросишь перевести?

— Иди ты со своими шуточками, — плюхнулся на кровать Джеймс и улыбнулся. — Тоже мне, друг называется.

— Ну, какой есть, — развел руками Сириус. — А ты бы давно уже мог зажать Эванс за каким-нибудь гобеленом и...

— Что "и"?.. — уставился на друга Джеймс.

— И обаять ее, дурень. Ну и поцеловать наконец. Давно же хочешь.

— Ничего я от нее не хочу, — надулся Джеймс.

— Да тебя и Снейп только потому бесит, что за Эванс столько лет таскается, и она с ним дружит, а на тебя ей плевать. Мне-то хоть не ври.

— Тебя послушать, так я влюблен в нее по уши.

— А про любовь я ничего не говорил! — поднял указательный палец Сириус. — Но тебя она привлекает, и давно. Было бы проще добиться ее, получить что хочется и жить спокойно дальше. Вон сколько девчонок вокруг.

— Получить что хочется? — усмехнулся Джеймс.

— Пусть влюбится в тебя, что ли. Признай, Джеймс, если бы Эванс провожала тебя томными взглядами, тебе бы она была абсолютно неинтересна.

— Хм... Пожалуй...

— А как бы злился Снивеллус... Он же сдохнет от неразделенной любви и разочарования.

— Ты предлагаешь мне за ней приударить, а потом бросить? — Джеймс потер переносицу.

— Ну-у-у, — протянул Сириус. — Как вариант. Либо выкинь Эванс из головы, либо добейся ее, только не изводи ни меня, ни себя.

— Я подумаю... — усмехнулся Джеймс.

— Подумай и начни уже хоть что-то делать, — Сириус запустил в друга бумажный самолетик, который мастерил последние несколько минут.

— И начну.

Джеймс поймал самолетик и развернул листок. На нем весьма схематично, но абсолютно недвусмысленно были нарисованы парень в очках и девушка с длинными волосами. Картинка двигалась: парень прижимал девушку к стене и страстно целовал.

— Болван, — рассмеялся Джеймс и смял художества.

— Кто бы говорил, — ответил Сириус.

* * *

Лили сидела у камина в гостиной Гриффиндора и смотрела на огонь. Она пришла сюда почитать, но книгу так и не раскрыла. На душе скребли кошки, и она пыталась понять почему.

Они помирились с Северусом, это же замечательно! Но чувство тревоги не покидало. Она пошла на поводу своего сердца, а что дальше-то? Ведь Северус ей ничего не обещал: ни изменить свое отношение к гряз... маглорожденным, между прочим, таким, как она, ни отказаться от дружбы с Мальсибером и Эйвери...

В ее хорошенькую рыжую голову не раз приходила мысль, имеет ли она право требовать это от Северуса, но львиное сердце тут же отвечало: "Да! Это же ради него самого!" Ведь Пожиратели смерти — это так страшно... То и дело до нее доходили слухи о нападениях на магглов и даже магов, хотя доказательств, что это дело рук последователей Волдеморта, не было. Да и вряд ли в этом участвовали школьники. Но все равно... Это же для его блага!

Лили еще верила, нет — знала! — что пока Северус не натворил ничего ужасного, он прежний, просто попал под дурное влияние. Так, может, ее задача поддержать его? Помочь выбраться из западни, пока не поздно? А если уже поздно?

Как же это все сложно! Почему нельзя как в детстве дружить, учиться, просто жить? Зачем лезть в такие опасные игры?

— Мур-р-р, — белый кот прыгнул к ней на колени и заурчал.

— Уходи, твой хозяин будет в ярости, если увидит нас вместе, — нахмурилась Лили и попыталась скинуть белоснежного красавца на пол.

Но тот, видимо, и не думал опасаться гнева хозяина, а потому развалился на ее коленях, подставляя мордочку ей под руку.

— Погладить тебя надо, значит? — рассмеялась Лили.

Кот утвердительно мурлыкнул.

И вот как такого прогонять? Он же не виноват, что его хозяин — Поттер. Зато с приходом его питомца Лили стало сразу спокойнее и радостнее.

Она гладила белую шерсть кота, зарываясь в нее рукой, почесывая то за ушком, то животик, а тот млел и выгибался, получая очевидное удовольствие от ласки, и все проблемы куда-то отступали...

* * *

Джеймс решил пройтись. Сидеть в комнате с Сириусом, переписывающимся с очередной пассией — и как сову гонять не жалко? — было выше его сил. Люпин опять где-то пропадал по делам старост, Питер тоже куда-то смылся, потому Джеймс сегодня принадлежал самому себе.

Спускаясь с лестницы он замер с поднятой ногой от представшей перед ним картины. В кресле у камина, поджав под себя стройные ноги, сидела Лили Эванс, а на ее коленях во весь свой могучий рост вытянулся Вайс! Он жмурился и, скорее всего, мурлыкал, а девчонка гладила котика и шептала ему что-то ласковое, от чего кот откровенно млел. М...

"А неплохо быть котом", — пришло в голову Джеймса.

В рыжих локонах отражались блики огня, на безмятежном лице, словно сошедшем со старинной картины, играла мягкая улыбка. Джеймс сглотнул — сейчас Эванс была невероятно красивой — и помотал головой, отгоняя наваждение. Но оно никуда не делось...

Джеймс вдруг понял, что ему Эванс никогда так не улыбалась, потому видеть ее такой оказалось непривычно. Сейчас не было той строгости и настороженности, что неизменно появлялись во взгляде Лили, когда она смотрела на него.

Сириус был прав — его всегда цепляло равнодушие Эванс. Он, Джеймс Поттер — ловец гриффиндорской команды, привлекательный чистокровный волшебник с отменным чувством юмора, окруженный друзьями — всегда был в центре внимания. Девчонки писали ему записки, без проблем соглашались пойти на свидание, а некоторые во время них позволяли заходить довольно далеко...

Но только не Эванс. Со всеми дружелюбная, открытая, с ним и его лучшими друзьями она всегда была настороже, словно ждала подвоха. И всегда была готова дать отпор — конечно, словесный, ведь она слишком правильная во всем. Почему? Он же никогда не обижал ее. Или все из-за Снивеллуса? Его Джеймс терпеть не мог с первой встречи, хотя и сам не знал почему.

Лили, словно почувствовав взгляд Джеймса, обернулась. И замерла. Улыбка, такая теплая, красивая улыбка, исчезла. И глаза... Джеймс буквально видел, как только что искрящиеся глаза стали холодными. От этой перемены стало не по себе. Он что, такой страшный?

— Расслабься, Эванс, я не кусаюсь, — заговорил он и подошел ближе.

— Я не боюсь тебя, Поттер, — упрямый носик вздернулся кверху.

— Я знаю, — он сел в кресло рядом. — Но видеть меня не рада.

— Тебе мало армии твоих поклонниц? — фыркнула она. — Переживешь как-нибудь, что не все от тебя без ума.

Ее рука по прежнему гладила Вайса, а тот и не думал вставать и идти к хозяину. Лишь приоткрыл зеленый глаз, оценил обстановку и вернулся в свою кошачью нирвану.

— Это что, ревность? — усмехнулся Поттер.

— И не мечтай! — сверкнула глазами Лили.

— Тогда что же? — он вскинул бровь. — Я же никогда не обижал тебя, почему ты так со мной?

— Ты и твои дружки нападаете вчетвером на одного, это отвратительно, — Лили сложила руки на груди.

— Ты про Снейпа? Это наше с ним дело.

— Четверых. И одного, — холодно, почти по слогам отчеканила Лили, и Джеймс почувствовал, что краснеет. Надо было срочно что-то делать...

— Неужели он лучше меня? — он улыбнулся своей умопомрачительной — как называл ее Сириус — улыбкой, подался вперед и заглянул в ее глаза. Девчонки после такого обычно были готовы идти за ним на край света.

Лили подалась вперед, завороженно глядя в глаза Джеймса, протянула руку, коснулась прядки волос, свисавшей на лоб...

— Джеймс, — прошептала она, — ты... — она облизнула губы, отчего ему вдруг стало жарко, но мгновенно сузила глаза, снова став колючей и далекой. — Ты и правда считаешь, что я куплюсь на это? Когда ты начал краснеть, я думала о тебе лучше. Понадеялась, что нашлась наконец твоя совесть.

Она оттолкнула Поттера, вернувшись в кресло.

Джеймс расхохотался.

— А ты та еще штучка, Эванс.

Он поднялся из кресла и навис над ней.

— Только знаешь что? — его взгляд скользнул по ее губам, он наклонился так, словно собирался ее поцеловать. — Придет время, и ты сама этого захочешь.

Он резко выпрямился и в несколько шагов взлетел по лестнице вверх.

— Да скорей ад замерзнет! — фыркнула ему вслед Лили, а потом пробурчала: — И мне плевать, что ты не в курсе маггловской религии!

Счастье — такая трудная штука:

То дальнозорко, то близоруко.

Часто простое кажется вздорным,

Черное — белым, белое — черным.

Михаил Танич

Лили уже который день замечала, что стоило им окончательно помириться — а это произошло еще после пары разговоров на том же месте, у озера, — как Северус куда-то подевался: после занятий его было не найти. А у нее еще оставалось к нему немало вопросов… Но его не было ни в библиотеке, ни под деревом, где они раньше всегда сидели, и даже в коридорах он больше не высматривал ее, как всегда — случайные и якобы случайные встречи как отрезало. Не искать же его на Слизерине и не подходить после еды в Большом зале — еще скажут, что она за ним бегает! А она никогда! Ни за кем!

Она все больше сердилась и даже несколько раз собиралась черкнуть ему пару строк, только — вот беда! — сама не раз видела, как школьники перехватывают чужие записки. Этак она опозорится… Ведь все ее подруги как одна были за нее, когда они с Северусом поссорились, и никто бы не обрадовался тому, что Лили его простила — ей казалось, что она это точно знает. А поэтому не собиралась ни с кем делиться этой новостью. Но куда он подевался, в конце концов?

А забывший обо всем на свете Северус все свободное время наслаждался личным доступом в лабораторию Слизнорта. Тот, правда, не особо заглядывал в его котлы — их Северусу купили в счет будущего гонорара, как и все необходимые ингредиенты. Но экспериментировать… ладно, впервые варить сложнейшее зелье, да на халяву…

Кусочек слизеринства внутри нашептывал, что даром сыр бывает только в мышеловке, но Северус не мог чувствовать себя мышкой, когда был творцом — он уже придумал одно улучшение для Ледяного зелья, которое продлило бы его действие вдвое, и страстно хотел доделать оба варианта, чтобы затем проверить.

Это заняло почти все его свободное время и мысли, так что о Лили он вспоминал редко и исключительно в позитивном ключе. Вот он становится известным зельеваром, у него нет отбоя от заказов, у него много-много денег и свой дом, настоящий дом в…

Но тут пора было добавлять следующий компонент.

И так одна неделя за другой… То есть один эксперимент за другим. Потому что он, кажется, уже знал, как сократить время варки!

Слизнорт наконец обратил внимание на его работу — правда, хвалить не собирался, но присматривался всерьез, хотя Северус этого не замечал. А вот факультет заметил, точнее, новые друзья, они же заказчики. И сообщили куда надо.

Люциус Малфой был доволен — не зря еще отец обратил его внимание на то, чтобы он следил не за именами первокурсников, а за фамилиями их матерей, что те носили до замужества. Пока он был старостой, получилось узнать немало полезного. Именно так он нашел весьма интересного первокурсника-полукровку Принца: мальчишка пошел в родню, да еще как. Люциус недолго колебался над тем, что сообщить Милорду.

— Пригласи его к себе на каникулы, — распорядился Лорд. — Хочу посмотреть на это ваше юное дарование.

— Конечно, милорд. Благодарю за доверие!

— И зелье пусть с собой захватит. Вряд ли будет время для того, чтобы все повторить.

* * *

— Джейми, тебе не кажется, что мы как-то давно Снивеллуса в не положенных для него местах не встречали — он что, про Эванс вдруг позабыл?

— Эванс? Позабыл? Хм. Не думаю… Может, наконец внял нашим предупреждениям?

— Снивеллус и внял? Скорее Гигантский Кальмар на сушу жить перейдет, это же такая тварь упрямая…

— А может, Эванс наконец разглядела его темную суть и дала от ворот поворот?

— Ну… А может, он просто от нас прячется.

— Если прячется, то мы его найдем!

Если бы Северус слышал это, его самолюбие было бы глубоко уязвлено, но он уже давно не приближался к гриффиндорской башне. А значит, не был ни бит, ни заколдован, и вещи его оставались в порядке. Правда, он не задумывался над этим, у него были мысли поинтересней. В том числе как еще раз натянуть наглые носы господам Мародерам, которые — он видел! — имели нахальство предлагать что-то Лили за столом, во время ужина. Кое-что из ингредиентов у него осталось, кое-что заказать...

К своему большому сожалению, он так и не увидел, приняла она подношение или нет — обзор загородили два закадычных приятеля и одновременно его работодатели — Эйвери и Мальсибер. Правда, Мальсибер как-то быстро отвлекся — как Северус понял чуть позже, он держал Полог тишины, а это требовало от шестикурсника полной отдачи — не до разговоров было.

— Снейп, ты что там опять у гриффов высматриваешь? — немного насмешливо спросил Эйвери.

— Да думаю, что подстроить некоторым чересчур наглым… — как удачно можно было не кривить душой. Вражда между факультетами не то чтобы поощрялась, но выставить алознаменных дураками у слизеринцев приветствовалось.

— Бросай уже свое школярство. Есть вещи поважней.

— И что же?

— Вот, читай.

— Это заказ?

— Пока нет. Это предложение. Читай, говорю.

— Приглашение… к Малфоям? Меня?

— Только не говори, что ты никогда не жаждал добраться до их библиотеки!

— На кой я им сдался, полукровка?

— А ты знаешь, что наш Лорд — тоже полукровка?

— Да иди ты!..

— Он полукровка рода Слизерин и его наследник. А ты Принц-полукровка, и не стоит забывать об этом, даже если твои предки ухитрятся завести еще наследников. Но я бы поставил на тебя.

— Почему, кстати?

— Потому, что ты не просто успешный зельевар. Ты талант. И мы, — Эйвери кивнул на сосредоточенного Мальсибера, — заметили это первыми. А значит, мы получим награду, все трое.

— От вашего Лорда?

— Конечно. Ты разве не слышал, как он привечает способную молодежь? Хочешь стать Мастером, настоящим? Ему нужен Мастер-зельевар. Ему вообще нужны Мастера.

— Подтвержденные в гильдии? — Северус неожиданно охрип — это было то, о чем он мог только мечтать.

Эйвери кивнул.

— Тебе же хватит гонорара на то, чтобы выглядеть… — он покосился на обтрепанные манжеты Снейпа и отвел взгляд. — Более респектабельно?

— Я собирался купить рог двурога…

— Свари десяток косметических нашим девчонкам… Да не кривись, руку набивать можно и на такой ерунде! К тому же, если хорошо подумаешь, ты и там что усовершенствуешь, а? Сколько действует твое Ледяное? Ты с мышами уже пробовал?

— Двадцать минут.

— Интере-е-есно. А на человеке?

— Сдурел? Где я тебе возьму…

— А это мы берем на себя. Просто дай нам порцию.

— Вы с ума сошли! В школе!

— Это ты спятил… Кто тебе сказал, что мы будем в школе? Кроме того, ничего же не случится. Просто испугается, и все. Такие жертвы не в наших интересах, но посмотреть мы должны.

— Так на мне и посмотрите. Я могу!

— Еще чего. В конце концов, заказ готов? Почти? Вот доделаешь и отдашь его. Просто отдашь. А остальное — не твое дело. Мы же так и договаривались.

Крыть было нечем. Так что в конце следующей недели из рук Северуса в руки Эйвери перекочевал бутылек с зельем глубокого синего цвета, а в обратную сторону — тихо звякнувший мешок с галлеонами.

— Пересчитай, не будь дураком, Снейп.

— Но тут вдвое больше!

— Подпиши, что гарантируешь двойное действие по времени.

— А… ну давай.

* * *

Ни одна живая душа не видела и не знала, как он вместо сна пробрался на опушку Запретного леса, как стаскивал хворост, чтобы хватило на те самые двадцать минут, потому что иначе было попросту жутко — знать, что его зелье впервые используют на человеке. Он будет Мастером, а значит, он должен своей жизнью отвечать за качество!

Хвороста был мало… тогда он наконец сообразил, что в принципе будет достаточно просто держать руку в пламени, и развел огонь.

Вкус зелья холодным комом прокатился и разлился по жилам — ох, не зря оно имело такое название. Он протянул руку к разгорающемуся пламени. Пальцы немного дрожали — все же было не по себе… Но вот огонь лизнул его кожу, и Северус улыбнулся — он ничего не почувствовал. Зелье работало идеально! Он держал постепенно затекающую руку, периодически подкладывая ветки, а когда время вышло, закинул оставшуюся кучу, которая тут же вспыхнула, и встал в середину взметнувшегося почти в его рост пламени. Мозг, непривычный к такому, кричал от страха, а душа пела — он все сделал идеально, он сумел!

Как жалко, что Лили сейчас его не видит…

Ему удалось тогда пробраться незамеченным в спальню, но вот подпалину на мантии он не заметил, так что, увы, отхватил с утра минус пять баллов от старосты за безобразный внешний вид. Правда, староста был шокирован тем, что Снейп его замечание впервые встретил идиотски-довольной улыбочкой, но разбираться времени не было — все торопились на занятия. Близились каникулы, а перед ними — увы! — промежуточная аттестация.

* * *

Северус стоял перед парадным входом в Малфой-мэнор и чувствовал себя… преотвратно. Воротник — свежий, белый, накрахмаленный — врезался в шею, галстук, повязанный с помощью матери, немилосердно давил, новая мантия — самая дорогая вещь из тех, что он когда-либо мог себе позволить — топорщилась, как ему казалось, во все стороны, хотя на самом деле лежала красивыми складками.

Сейчас он явится перед всеми этими надутыми аристократами, а те будут ржать над тем, как он бездарно копирует их… Северус рванул галстук, расслабляя узел, и наконец вздохнул. Плевать. Его могут выгнать, если его пригласил Люциус, но если приглашение действительно было дано по приказу Лорда Волдеморта, то… Как минимум у него будет эта встреча. И он не будет никого из себя строить ради того, чтобы произвести впечатление. Его зелье, его работа — никто такого еще не делал, тем более в шестнадцать лет. Да, и скоро уже семнадцать.

Он вошел, внешне стараясь выглядеть спокойным, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Сегодня… Он или выиграет все — свое будущее, свое место в жизни, или… или придется потом выгрызать его зубами. Ну и… ему не впервой.

Люциус Малфой встречал его в конце лестницы как хозяин дома. Снейп кивнул — руки ему не подавали — видимо, пока не по чести, но утвердительный кивок после того, как Малфой мазнул по нему оценивающим взглядом, Снейп получил, а значит, внешне все было нормально. А стоило ему сделать пару шагов, как его подхватили однокурсники, и среди теплой компании оказались не только Мальсибер и Эйвери, что само по себе стало сюрпризом.

Затем Снейп вместе со всей молодежью — "новенькими" — был представлен старшим Малфоям, с которыми обменялся совершенно пустыми, по этикету, приветствиями, каковыми встретили и его приятелей, так что постепенно он не то чтобы почувствовал себя в своей тарелке — скорее наравне с другими школярами — пусть чистокровными, но… с ними старшие вели себя точно так же, как с ним, не допуская ни фамильярностей, ни тепла, но и без снисходительного или пренебрежительного тона. И это ему понравилось.

Все ждали известно кого. Но Лорд Волдеморт явился не с парадного входа, а откуда-то из комнат в компании, кажется, старшего Лестрейнджа — Северус уловил фамильное сходство с Рабастаном, которого помнил старшекурсником. Но Северус не собирался его рассматривать — он не мог отвести взгляда от того, кого шепотом, с огромным пиететом называли Темным Лордом.

На удивление он был… просто мужчина. Довольно высокий, но не выше всех в зале, с правильными чертами, четкими движениями, и — нет, никакой опасностью от него не веяло. Просто сильный волшебник, наверное. Самый сильный. И, конечно, талантливый. Но вот перед ним склоняются все эти напыщенные лорды и леди, а ведь… неужели правда, и он полукровка? И он заставил…

"Для этого нужна не только сила", — вдруг понял Северус.

И не только талант: он вот тоже вроде талантом не обижен, но на факультете многие разговаривали с ним сквозь зубы и только если очень припрет — он выбил, выгрыз себе место на Слизерине, но оно было в самом темном, самом скромном углу. А Лорд смог.

Снейп и сейчас стоял в стороне и наблюдал, как волшебники один за другим подходили, чтобы засвидетельствовать высокому гостю свое почтение — да, теперь это выглядело именно так. Что-то во всем этом было…

Но вот волшебников вокруг Лорда стало немного меньше, тот обвел взглядом зал, заметил Снейпа, у которого неожиданно куда-то ухнуло сердце, отвернулся и подозвал к себе Люциуса Малфоя. Он сказал ему что-то, и Малфой, с трудом скрывающий то, насколько он доволен, направился прямо к Северусу.

— Я представлю тебя Милорду, — сообщил он. — Идем, и веди себя… — он снова окинул Снейпа взглядом и поморщился на его небрежно болтающийся галстук. — Веди себя достойно.

Северус хмыкнул, но только мысленно — он чувствовал, что на него смотрят — нет, не все. Хватало одного-единственного взгляда.

Когда Люциус начал представление, Лорд его оборвал — небрежно и снисходительно:

— Оставьте ваши аристократические выкрутасы, я же вижу, что молодой человек к ним не имеет ни малейшего отношения. А вот говорить он, кажется, обучен и, если верить тому, что вы мне рассказывали, не только говорить. Ваше имя?

— Северус Снейп, сэр.

— Ваши родители?

— Я полукровка, сэр. Моя мать — Эйлин Принц.

— Насколько мне известно, с этой фамилией молодежи больше нет. Если что, вы — последний Принц.

— Я не Принц, сэр.

Волдеморт усмехнулся. В этой одной фразе юнец выдал все — и досаду на безродность, и неприятие родственников вкупе с обидой на них, и жажду быть таки принятым, и амбиции — впрочем, у кого в юности их нет? Но у этого они были весьма, весьма значимыми. Что ж, какие-то основания он имел, как говорили.

— Чем вы могли бы меня удивить?

— Недавно мне удалось увеличить действие Ледяного зелья по времени вдвое.

— А по силе?

Северус замялся.

— Я пробовал с Инсендио и Инсендио максима.

— А Адское пламя?

— В школе, сэр?

— Но вам знакомо это заклинание?

— К сожалению, только по книгам, — глаза Северуса загорелись, и он совершенно забыл, с кем он вдруг заговорил так свободно.

— Давно интересуетесь Темной магией?

— Можно сказать, с детства, сэр.

Лорд усмехнулся. Горячий мальчишка, и эта горячность направлена пока так бестолково, что сам Мерлин велел заняться. Тем более — последний Принц. И выраженная тяга к Темной магии… Надо дать ему показать себя, пожалуй.

— Надеюсь, образец зелья у вас с собой или вы можете за ним послать…

— Конечно, — Северус потянулся к карману мантии.

— Тогда пройдем… Люциус! Позови Беллу в Малый дуэльный зал.

"А Лорд явно чувствует себя у Малфоев как дома, — подумал Северус восхищенно. — Это же надо так суметь!"

Он украдкой посматривал на Лорда, пока они шли, но понять, конечно, так ничего и не смог. Лорд был… прост. Обманчиво прост, но это только еще больше очаровывало. Ну да, если все те напыщенные лорды попали под его руку, признали его главенство… Додумать Северус не успел — они пришли.

Не успели они пройти внутрь, как по коридору раздался перестук каблучков, но Северус не оборачивался и, наверное, зря. Потому что когда он увидел Беллатрикс Блэк… Да, он слышал о будущей свадьбе, но сейчас он просто потерял дар речи.

Она была в мужском костюме, который… Северус не мог бы сказать, что в нем было не так, но покраснел и не мог отвести взгляда.

— Беллатрикс, пока еще Блэк, — улыбнулся Лорд. — Лучшая в боевой темной магии ведьма. Белла, ты нам поассистируешь?

Лицо Беллы просветлело от похвалы, и в глазах загорелся азарт. Северус даже не обратил внимания, что его Лорд представлять не стал.

— Я всегда готова, мой Лорд, — ответила она самую чуточку хрипловато, и от ее голоса у Северуса по спине побежали мурашки. И… не только по спине. Но она даже не смотрела в его сторону.

Лорд скосил на него глаза — кажется, с иронией.

— Пейте ваше зелье, мистер Снейп.

И повернулся к Белле.

— Попробуй испепелить молодого человека, но не до конца… и имей в виду, этот зал нам тоже еще пригодится. Да, только огненные, других не используй.

Северус едва успел проглотить свое зелье, не расплескав все одним разом, как зал буквально превратился в огненный ад. Ему хотелось бежать, закрыться, он пытался ставить щиты, которые сметало одно Инсендио за другим, а потом пришла очередь и других, незнакомых заклинаний. И вот он замер, тяжело дыша — он был загнан в угол, и прямо в него летел очередной огненный шар. Вот он коснулся его лица, взорвался…

Зелье действовало отменно! Он стоял в стекающем с него пылающем пламени, весь объятый его языками, но оно даже не подпалило одежды. И Северус стал вслушиваться и внимательно смотреть на движения палочкой, хотя сосредоточиться на них, глядя на атакующую со всей страстью Беллатрикс, было трудно. Очень трудно. Но это была возможность кое-что запомнить — где ему еще такое покажут?

Двадцать минут истекали. Белла злилась и посылала то огненную плеть, то шары — они заставляли волосы Северуса потрескивать и пахнуть паленым, но не загораться.

— Адес…

— Стой, — Лорд поймал за тонкое запястье руку с занесенной палочкой, и огонь начал медленно затихать.

— Спасибо, Белла, — мягко сказал он. — Ты была прекрасна.

Она встала на цыпочки, сияя, и у Снейпа создалось впечатление, что потянулась за поцелуем, но Лорд отодвинул ее и направился к нему.

— Вы прекрасно прошли проверку, Северус. Я сделаю заказ на это ваше усовершенствованное зелье. Внакладе не останетесь.

— Я буду рад быть полезен вам, мой Лорд!

— Я не ваш Лорд, Северус. Впрочем, думаю, вы сможете заслужить эту честь.

И тут Северус не выдержал. Он, кажется, запомнил, какое движение вызывало Огненную плеть, слова тоже вроде точно разобрал, а рука просто зудела попробовать… А то, что Беллатрикс смотрела на него с ревнивым прищуром, сейчас не важно!

— Позвольте? — он обернулся и сделал шаг назад, в зал.

Лорд скрестил руки, благосклонно кивнул и приготовился наблюдать.

Северус парой Репаро слепил из валяющихся обгорелых обломков что-то вроде манекена и отправил в центр зала.

— Ignis flagellum, — он сделал быстрое движение кистью, а потом взмахнул ей, словно к палочке действительно был приделан хлыст.

Огненная плеть прошла рядом с целью, не задев ее буквально чуть-чуть.

Белла хмыкнула.

— Ignis flagellum, — повторил Северус и на этот раз попал.

— Кто учил? — наконец обратилась к нему Белла.

— Вы, — выдохнул он. — Сейчас.

Белла подняла бровь.

— На лету ловит, — то ли одобрительно, то ли дразняще отметил Лорд. — Хочешь заняться мальчиком, Белла?

— Если это угодно милорду…

— Угодно, милая.

Белла снова расцвела.

— И чтобы мальчик вернулся в школу в целости и сохранности — физической, я имею в виду. Он будет Мастером-зельеваром, — правда, Северус?

— О да!

Снейп сжимал кулаки так, что короткие ногти все же врезались в кожу. Да он был готов… на все готов, чтобы иметь такую возможность — и вот ему ее преподносят буквально на блюдечке!

— Но подучить бы его надо, сама понимаешь. Научи его паре-тройке хороших темных щитов, ну и… чему ты сама захочешь. А о зельеварении мы поговорим немного позже. Задержись в гостях на пару дней, Северус.

— Слушаюсь, сэр… Но…

— Просто скажешь хозяевам, что я сказал, — улыбнулся Лорд, и от улыбки повеяло чем-то холодным и хищным. — Беллатрикс с тобой позанимается, сколько сочтет нужным, а во вторник я приму вашу работу.

* * *

Следующие два дня слились для Северуса в дивный и жуткий сплав мечты и проклятья. Беллатрикс учителем была никаким, но тренером… наверное, идеальным. Сам же Северус был, наверное, идеальным учеником — мало того, что он впитывал все как губка, но и в целом был не дурак и не слабак — как даже отметила сама Белла, отдирая его от стены в конце первого занятия.

Для него это была надежда стать кем-то бо́льшим, стать уважаемым, чтобы, глядя на него, остальные крутили у виска, вспоминая о его родне, а старик Принц, который все еще был жив, наплевал себе в бороду или вообще прямо в зелье за то, что не обратил внимания, не ввел в род, не помог…

Он выкладывался до последнего, и если поначалу совершенно не интересовал свою учительницу, которая велела называть ее безлично — Мастер — она и была Мастером! И даже не только в боевке! Это Снейп узнал из коротких фраз, которые она бросала ему словно собаке кость: прежде всего, это были объяснения, но постепенно она оттаяла и начала отвечать на его вопросы немного шире, чем это было необходимо.

Узнал Северус о ней немного, но это не мешало ему искренне ею восхищаться, даже наоборот. Рядом с ней у Северуса просто сносило голову — он не мог думать больше ни о чем, кроме… Беллы и вот этого щита, Беллы и огненной плети, Беллы и файербола, Беллы и двойного щита тьмы, зеркального щита и ее горящих черных глаз на фоне Адского пламени.

Она даже спросила, что это было за зелье. И Северус наконец получил возможность похвастаться, за которую, правда, тут же огреб: полночи он показывал в лаборатории Малфой-мэнора свой способ приготовления Ледяного зелья. Надо отметить, это была вторая половина ночи, первую они благополучно отработали уже в большом дуэльном зале — Белле понравилось его гонять.

Утром оба были никакие, однако Северус сцепил зубы и сварил довольно приличный тоник — тоже собственного изобретения.

— Будешь? — он предложил вторую порцию ей — в процессе варки они как-то удивительно незаметно перешли на «ты», причем Мастер и предложила.

— Гадость, — сморщилась она, но тут взгляд прекрасных черных глаз прояснился. — Но работает. Давай твое Ледяное. Проверим сегодня…

— Еще раз?

Белла хмыкнула, и по спине Северуса пробежал холодок. Он уже мог догадываться, когда его учительница что-то задумывала.

— Мне тоже выпить?

— Выдать бы тебе Круцио за дурацкий вопрос… но мне надо, чтобы ты показал все по максимуму.

Северус опрокинул в себя порцию зелья.

* * *

На показ, который теперь проходил в Большом дуэльном зале, собралось не так и мало народа: оба Малфоя, Абраксас и Люциус, браться Лестрейнджи — Рабастан даже кивнул Снейпу как знакомому и тонко ухмыльнулся чему-то своему — и еще какой-то мужчина явно славянской внешности, первым поприветствовавший Лорда и показавший довольно специфический, хоть и не сильный, акцент.

Белла сразу взяла с места в карьер, закидав Северуса Бомбардами вперемешку с Круциатусами, попыталась заимперить, потом перешла на режущие и наконец на огонь.

Северус носился по залу уже на последнем дыхании, но на огненных смог немного расслабиться и даже ответить — кажется, именно этого Белла и хотела. Получилось зрелищно — у многих вырвался сдавленный «ох», когда они оба на секунду замерли, объятые пламенем, словно два факела, а потом продолжили, и в воздухе сцепились два огненных хлыста. Но как она была прекрасна — в плаще из языков пламени, словно валькирия или дух Огня, неукротимая, грозная…

— Адеско Файр! — услышал он, на долю секунды оторопев, увидел, как Белла сотворила огонь у себя за спиной, но… ответил тем же, только перед собой.

— Адеско Файр!

Две стены огня, не повредив своих создателей, понеслись друг на друга, а присутствующие, кажется, приготовились спасаться кто как может. И только Лорд смотрел спокойно и, кажется, даже улыбался.

Громкий хлопок — и вот огонь исчез, а все присутствующие с красными лицами начали хватать воздух ртом как выброшенные на берег рыбы. Лорд мановением руки поднял ветер, настолько сильный, что тот снял створку окна, но дышать сразу стало намного легче.

— Я-то думал, что ты мне вернешь не мальчика, но мужа, — словно во сне услышал Северус, как Лорд отчитывает Беллу. — А ты повелась на эффекты. Школярство победило? Хотя… в целом, конечно, я впечатлен. Сколько заклинаний он выучил?

— Двадцать, — хрипло ответил Северус и получил от Беллы Жалящее и снисходительное пояснение:

— Не тебя спросили.

— Чья была инициатива огненных?

— Моя, милорд, — призналась Белла и сжала губы добела, тоже получив Жалящее от Лорда.

— Молодцы, — неожиданно улыбнулся тот, развернулся и вышел, уводя за собой всю свиту.

А Беллатрикс неожиданно осела на пол и начала бить по нему кулаком.

— Вы… ты что? — опустился рядом Северус и вздрогнул от того, сколько боли увидел в ее взгляде.

— Да что ты понимаешь, мальчиш-ш-шка.

— Он… он не мог не оценить. Вы… ты лучшая, ты… прекрасна. Просто было много людей. Эти огненные, это…

— Это просто фарс, — с горечью продолжила Белла.

— Адское пламя-то? — опешил Северус. — Для Него Адское пламя — фарс? Нет, не может быть. Он же сам меня спрашивал, сработает ли зелье…

— Да? — вяло поинтересовалась Белла. — И что?

— Так сработало… и как! Это же было очень рискованно! Но, — голос сбился, но он продолжил: — Очень красиво. Никто не может стоять, окутанный Адским пламенем как плащом. Только Беллатрикс Блэк!

Черные, как у него глаза, приблизились, и внезапно он ощутил жар ее губ на своих. Поцелуй был злой, яростный, и… страстный — конечно, если бы Северус мог вообще что-то думать в тот момент. Он протянул было руку чтобы обнять ее, но Белла быстро встала.

— И только посмей смотреть на меня как пускающий слюни идиот, — прошипела она, отталкивая его.

— Ни в коем случае, — глухо ответил Северус, поднявшись вслед за ней. — Никогда, Мастер. Для этого я слишком вас уважаю.

Белла повернулась и внимательно посмотрела ему в лицо, а потом медленно провела пальцем по худой мальчишечьей щеке.

— Ты будешь хорошо служить Ему.

— Да. Как только он сочтет меня достойным.

— Хороший ответ, Снейп, — Белла усмехнулась, впервые назвав его по имени. — А теперь прощай. Но не думаю, что очень уж надолго.

* * *

— Ну и как тебе мой протеже? — спросил Люциус у Беллы, когда они в компании с ее сестрой — его невестой — обсуждали прошедшие каникулы и перемывали косточки "новой молодежи".

Снейп оправдал его ожидания — он действительно оказался небольшим, но заметным событием, правда, во многом благодаря Беллатрикс; многие завидовали Люциусу из-за того, что он был на том самом показательном выступлении, слухи о котором довольно быстро разошлись — в соответствующих кругах, конечно.

— Оказывается, ты умеешь подбирать кадры, — кивнула Белла.

— Он правда такой способный? — уточнила Нарцисса. — Ловил на лету? У тебя?

— А знаешь… подари-ка ему ту черную кошку, дорогая, — удивила сестру Белла.

— Зачем?

— На память.

— От меня? — изумилась Нарцисса, не перемолвившаяся со Снейпом и парой дежурных фраз. — Пусть подарит Люциус.

— И что я должен ему сказать?

— Ничего. Ах да, имя кошки. Тенебрис. Пусть она последит за ним, сделай привязку.

— Вот как?

— Если я так говорю, значит, это будет полезно.

— И что мне будет за это?

— Так и быть, я не буду рекомендовать тебя Долохову.

— О. Я пошел за кошкой. Где ее вообще искать?

— Домовикам скажи, чудо.

— Добби!

Северус держал на руках черную кошку и чувствовал себя дураком. Как там Люциус сказал? Тенедрис? "Тенебрис за тобой присмотрит", точно. И зачем это все было? Какой из него хозяин, зачем ему животное?

Хотя кошка была красивой, но...

Однако стоило ему оказаться в школе, как та спрыгнула с его рук и почти мгновенно исчезла. Северус совершенно не огорчился — потому что вообще не представлял, что он с ней будет делать. Но после ужина он обнаружил ее на собственной кровати, как ни в чем ни бывало вылизывающую свою черную атласную шерсть. Увидев его, кошка обошла по периметру кровати и улеглась на подушку.

— И что? Ты собираешься тут спать? — задал глупый вопрос Северус, успев порадоваться, что в комнате пока никого больше нет.

Кошка его проигнорировала, прикрыв глаза.

"Почти как Белла", — вдруг подумалось ему.

— Ну ладно...

Он быстро переоделся и устроился рядом.

Утром, когда он проснулся, кошки уже не было.

И даже его соседи по комнате только через неделю увидели, что у их угрюмого соседа завелась питомица.

— Ого, у Снейпа-то, оказывается, появился фамильяр! Или появилась? — Эйвери протянул руку к кошке, которая, недолго думая, оставила ему четыре длинных кровавых полосы.

— Sanitatem, — взмахнул палочкой Северус. — Не уверен — не лезь. Она у меня боевая.

— Да за что же она меня так, такого обаятельного?

Северус фыркнул одновременно с кошкой и тут же встретился с ней взглядом.

— Откуда она, Северус? — Мальсибер пол животного определил сразу правильно.

После приема у Малфоев Снейпа стали все чаще называть по имени, и он это отметил.

— Подарок, — уклончиво ответит тот.

— От прекрасной дамы?

Северус подумал про Беллу и усмехнулся.

— От Малфоя.

— Надеюсь, не старшего?

— Придет же в голову...

— Ну, Люциусу как-то пришло...

Северус пожал плечами. Он не собирался рассказывать о довольно прозрачных намеках Малфоя о тех, точнее, той, кто надоумил его насчет кошки.

— Но ты ее хотя бы кормишь?

— Ну... она еще ни разу не просила...

— Купи ей хотя бы лакомство, завтра в Хогсмид пойдем. Хозяин, тоже мне.

Кошка с интересом посмотрела на Мальсибера.

— А... Хорошо, покажешь?

— Ну так и быть.

— Снейп...

— Что?

— Ты бы вообще про кошек-фамилиаров почитал, что ли.

— Ты о таких что-то знаешь?

— Загляни в пару книг кроме тех, что по зельям и боевке, — тоже узнаешь.

* * *

— М-м-м, какой котик, — проворковала блондинка с бронзово-синим галстуком. — Можно погладить?

— Конечно, — улыбнулся Джеймс и чуть отклонился, чтобы любительнице домашних питомцев было удобнее.

— Я — Элайза, с Рейвенкло, — она нежно погладила кота, не сводя глаз с его хозяина.

— Джеймс, — улыбнулся довольный владелец приманки для девушек. — Джеймс Поттер.

— Приятно познакомиться, Джеймс Поттер. Ты ведь, кажется играешь в квиддич? Вратарь?

— Ловец, — поправил он.

— Скоро игра, обязательно приду за тебя поболеть, — Элайза не глядя, но с упорством наглаживала кота по голове, и тот рисковал остаться лысым, продлись разговор еще несколько минут.

— Буду рад, — Джеймс поднял кота повыше, спасая его шерсть.

— До встречи, — улыбнулась пойманная на крючок рыбка.

— Пока, — проводил ее взглядом рыбак.

Как только Элайза скрылась за поворотом коридора, к Джеймсу подсел Сириус.

— Хорошо, я признаю, что девушки падки на этого красавца, — он указал на Вайса. — Это какая по счету за эту неделю? Пятая?

— Седьмая, — самодовольно ухмыльнулся Джеймс.

— И где ты только взял такого?

— Дамблдор подарил, — как ни в чем ни бывало ответил он.

— Дамблдор? Тебе лично? Не верю, — Сириус удивленно смотрел на друга.

— Ну, не мне, — таинственно произнес Джеймс, вдоволь насладившись реакцией друга. — В конце мая он встречался с отцом, оставлял ему заказ, как обычно, ты знаешь. И принес с собой Вайса. Сказал, что его хозяева погибли, и просил пристроить.

— Так отнес бы его в любой магазин, и дело с концом, — фыркнул Сириус. — Еще бы заработал.

— Это фамильяр, а не простой кот, он не может долго без хозяина. Вот директор и попросил позаботиться о нем, а родители не смогли его отдать. Ведь хорош! Я как увидел его, то сразу понял, что Вайс — отличный напарник в соблазнении девушек, и забрал его себе.

— Понятно. Но у меня бы кот не прижился, я думаю, да и твой вон все время на меня косится, — Сириус погладил кота — рядом с ним невозможно было находиться и не приласкать. — Вот возьму и заведу себе... хм... симпатичную змейку. Точно!

— Еще скажи, очаровательную жабу. И что ты будешь с нею делать? Девчонок пугать? Разве что слизеринки поведутся.

— Тогда не буду, — скривился Сириус. — Знаю я их — и дома, и здесь насмотрелся. Но я хотел сказать не об этом.

— А о чем?

— Предлагаю усложнить задачу, — хитрющая улыбка заиграла на лице друга.

— Как именно?

— Я выберу одну девушку, и ты соблазнишь ее с помощью кота. Дойти должен минимум до поцелуя. По-настоящему, — подмигнул Сириус.

— Ага, выберешь сейчас какого-нибудь бегемота, да еще и со Слизерина, и что я буду делать? — отмахнулся Джеймс, но в глазах уже горел огонек азарта.

— Обещаю, это будет девушка красивая, стройная, умная, нашего возраста и не со Слизерина.

— С аллергией на котов? Или просто лютой нелюбовью к ним?

— Нет, котов она точно любит, сам видел. Так что все честно, — обезоруживающе улыбнулся Сириус.

— Знаю я твое "все честно". После этого лучше спасаться бегством.

— Сдаешься? Тогда прямо сейчас объявляем меня победителем, и дело с концом. Я — самый обаятельный парень на нашем курсе и все девчонки мои!

— Вот еще, — принял вызов Джеймс. — Но у меня два условия.

— Говори.

— Первое — играем честно. Ты не мешаешь мне, не пытаешься переманить ее и не предпринимаешь иных попыток вставлять палки в колеса.

— Идет, — кивнул Сириус.

— Второе — я тоже выбираю тебе девушку. Срок — два месяца, более чем достаточно.

— Хорошо. Мы, как обычно, устроим вечеринку здесь, в гостиной. Каждый должен прийти с девушкой и поцеловать ее при всех.

Джеймс задумался. Рискованно. Но утереть нос Сириусу... Это определенно будет весело!

— Ну смотри... Играем на желание. Если оба не выполним условия — то с каждого должок. Я загадаю тебе Марлин МакКиннон. Так кто моя?

Сириус коварно усмехнулся, не выразив ни малейших эмоций по поводу имени своей жертвы, зачем-то огляделся по сторонам и торжественно произнес:

— Лили Эванс, конечно.

— Эванс?! Но... Сириус, это нечестно!

— Ничего, — похлопал по плечу друга Сириус. — Ты мне еще спасибо скажешь.

* * *

— Не нравитесь вы мне последнее время. Оба, — Римус Люпин строго посмотрел на друзей.

— Почему? — усмехнулся Сириус и положил в тарелку яичницу с беконом.

— Угу, не понимаю, о чем ты, — поддержал друга Джеймс, наполняя свою тарелку.

В этом году пообщаться с Римусом им удавалось в основном в Большом зале за едой.

— Вот это я и имею в виду, — указал на них ножом, перемазанным маслом, Римус. — Вы себя со стороны видели? Да у вас на лбу написано, что вы двое что-то задумали. Так в чем дело?

— Мне тоже интересно, — подал голос Питер.

Сириус с Джеймсом переглянулись и рассмеялась.

— Да ни в чем, так, мелочи, — пожал плечами Сириус.

— Да-да, ничего серьезного или опасного, — подтвердил Джеймс.

— Так я вам и поверил, — проворчал Римус и принялся за завтрак.

Сириус и Джеймс тем временем осматривали соседей, а точнее, соседок по столу. Соблазнить Марлин и Лили — та еще задачка. Две умницы-красавицы, не ведущиеся на глупые заигрывания. Вот уж удружили друг другу...

Но Сириус был готов хоть на пари, хоть на спор, хоть на подвиг, лишь бы подтолкнуть друга в нужном направлении. Он-то давно видел, что Джеймс запал на Лили, только сам не готов признаться в этом даже себе. Ну а Марлин... Он оглядел миловидную блондинку, сидящую чуть поодаль, на противоположной стороне стола. Привлекательная, веселая, бойкая, училась на курс младше. Ему такие всегда нравились. Та, заметив заинтересованность Сириуса, слегка покраснела и отвела взгляд.

Кажется, все будет даже проще, чем он думал.

* * *

— Вот скажи мне, — Лили почесала за ушком кота Поттера. — Как можно быть таким воображалой и при этом отличным хозяином для тебя?

Вайс привычно запрыгнул к ней на колени, едва Лили расположилась в кресле у камина, и принялся перебирать лапками. Она никогда не звала его, он словно сам ждал свою хорошую подругу.

— Мур-р-р, — зеленые глаза кота заглянули в ее лицо.

— Вот и я не знаю, — усмехнулась Лили. — Вы, коты, ведь очень умные, правда?

— Мяф, — уверенно подтвердил кот.

— И тонко чувствуете людей... — продолжала рассуждать Лили, поглажи­вая и почесывая своего любимца.

— М-м-мур-р-р, — неопределенно мурлыкнул тот.

— Значит, в Джеймсе есть и что-то хорошее, светлое?

— Мур! — пушистая мордочка ткнулась ей в шею.

— Тогда почему он ведет себя... так?

— Мяу.

Лили была готова поклясться, что кот пожал плечами и вздохнул. Привидится же такое.

— И мне кажется, или Мародеры стали намного спокойнее в этом году? Да и Северуса оставили в покое. Хотя его и не видно почти последние недели, но все же...

Вайс, похоже, потерял интерес к разговору и стал принюхиваться к висевшей на спинке кресла сумке.

— У меня же для тебя кое-что есть, — всплеснула руками Лили. — Совсем ты меня заболтал!

"Я? — читалось искреннее удивление в глазах кота. — Вкусняшки прежде всего! Не говори глупостей, девчонка".

— Да держи, держи, — рассмеялась Лили и раскрыла салфетку с припасенной ветчиной.

Кот принялся за угощение, довольно урча.

— Если каждая подружка Поттера начнет тебя подкармливать, то к Рождеству ты в дверной проем не влезешь! Хотя я тоже тебя кормлю, просто так. А твой хозяин меня совершенно не интересует, — заявила Лили и откинулась на спинку кресла.

Вот только одна мысль не давала покоя — почему раз за разом она вообще думает об этом несносном Поттере? Да, у него шикарный кот, и что? Это же ничего не меняет, ведь так? И совсем не важно, что последнее время она ловила на себе его взгляды. Не кота, Джеймса... Иные. Не как раньше, насмешливые, а заинтересованные, что ли. Он словно присматривался к ней, изучал. Или это ее фантазия? И ничего на самом деле не изменилось? Лучше выбросить все эти глупости из головы. Точно. Не обращать на Поттера никакого внимания, все равно ни к чему хорошему все это не приведет.

* * *

В холле у лестницы в башню Гриффиндора катался бешеный черно-белый ком. От него слышались такие завывания, что подойти никто не осмеливался.

— Вайс! — заорал Джеймс Поттер, как только увидел эту картину — своего любимца он примечал моментально — и тут же рванул к котам.

И заорал куда громче их — в раже драки оба кота ему расцарапали обе руки, порвали мантию, костюм, а рукава рубашки почти полностью пришли в негодность, повиснув лоскутами, по которым стекала кровь.

— Агуаменти! — догадался кто-то, но промахнулся, и струя воды окатила завизжавших третьекурсниц.

— О, что это тут у вас? Кошачьи бои?

— А слизеринцев сюда не приглашали.

— А у нас отработка у МакГонагалл...

— О, Снейп, смотри, это не твоя опять всем морды бьет, до кого дотянется?

— Тенебрис! — заорал Северус и тоже чуть не бросился к котам, но недавно прочитанная книга была действительно полезной: он достал палочку, слегка оглушил поттеровского кота, который тут же обмяк, и Тенебрис выпустила его из когтей — не сопротивляющийся кот был ей не интересен — и тут же была поднята в воздух обычной Левиосой, после чего Снейп подхватил ее на руки.

Лили и Джеймс бросились к коту.

— За что ты Вайса? — одними губами прошептала Лили, глядя снизу вверх прямо на Северуса. — Как ты мог? Живодер! — она встала, сжимая кулаки.

Это все его темные приятели, его дурацкая склонность к Темной магии — а ведь говорят, что она изменят душу! И Северус... получается, уже? Как же так? Но... нет, она больше не будет спасать этого живодера, этого... Вайс жалобно мяукнул, скорее, даже пискнул, и Лили окончательно поняла: все. На этот раз действительно все.

— Чтобы больше... чтобы я тебя больше не видела!

Северус открыл было рот, но ответить ничего не успел.

— Что здесь происходит? — Минерве МакГонагалл на этот раз удалось предотвратить довольно серьезный конфликт, но она была в растерянности.

Ругать Снейпа, который спасал худую черную кошку от всеобщего любимца, кота Поттера? Хотя тому явно пришлось хуже...

Поттер, весь располосованный, не сумел защитить кота сам? Куда он вообще полез и зачем?

Разбираться можно было долго, а работы, как всегда, было более чем достаточно, поэтому Минерва скомандовала:

— На отработку — сюда! — и распахнула дверь в свободный класс.

Выдав задание, она вернулась в холл, но в нем уже никого не было. Она благодарно вздохнула. Ее дети такие молодцы, такие взрослые, что сами справились и, наверное, уже привели в порядок и Поттера, и его кота. Надо бы не забыть вечером обоих проверить...

* * *

Лили стояла в полной растерянности и смотрела то на Поттера, прижимавшего к себе белого кота, то на Северуса, обнимавшего свою черную кошку. Все четверо были всклокочены, глаза горели огнем, дыхание сбито. Только Северус был куда спокойней, но видно, что... Это что, у него теперь тоже кот появился?

Что она там не так давно думала про тишину и спокойствие между этими двумя? Кажется, перемирию пришел конец. И что делать?

Посмотреть, кто там на руках у Северуса, не давала злость. Он же... Он!.. Нет, лучше не подходить, а то еще сама добавит, чтобы мозги на место поставить. Бить заклинанием животное! Садист!

А Поттер? Как староста факультета, она должна сопроводить его в Больничное крыло. А еще Вайс... Бедному котику тоже требовалась помощь, вон на белоснежной шерстке следы крови.

— Поттер, в Больничное крыло. Немедленно! — приняла решение она. А со Снейпом она еще поговорит...

К ее немалому удивлению, Поттер молча пошел куда послали. В Больничное крыло, разумеется, а не куда мысленно отправлял его Северус. Может, и правда о коте переживает?

Лили последовала за Поттером, ощущая себя конвоиром.

Всю дорогу они молчали, лишь кот как-то то ли кряхтел, то ли подвывал, но лежал на руках смирно. Да и о чем говорить? Воспитывать этого великовозрастного оленя уже поздно.

Мадам Помфри сердито взглянула на кота — додумались же принести столь лохматое чудовище в ее царство чистоты и стерильности!

— Мисс Эванс, подержите животное, пока я осмотрю мистера Поттера.

Джеймс аккуратно, словно ребенка, передал ей Вайса. Лили прижала маленькое тельце к своей груди, чувствуя, как быстро-быстро бьется его сердце. Кот безвольно лежал на руках и часто-часто дышал.

— Бедненький, — осторожно погладила его Лили, боясь случайно причинить боль.

— Поппи! — дверь открылась, и в комнату вошел сам директор Дамблдор.

Лили вздрогнула от неожиданности.

— Мисс Эванс, все в порядке? — поинтересовался директор.

— Надеюсь, скоро будет, профессор.

— Вот и все, можете идти, мистер Поттер, — мадам Помфри вышла из-за ширмы. — Это всего лишь царапины, настойка бадьяна быстро с ними справится.

— Спасибо, — улыбнулся он, — Вайс тоже пострадал, вы сможете помочь? Ему больно, а я не умею лечить котов. Можно его оставить?

— Больничное крыло? Для кота? — возмутилась мадам Пофмри до глубины души.

— Ну что ты такое говоришь, моя девочка... Ведь это не просто кот, это фамилиар мистера Поттера, кто, как не ты, сможет его подлечить? Хозяин должен иметь возможность находиться рядом с ним как можно чаще... Но в спальне мальчиков для раненого животного неподходящие условия: ты же понимаешь, что ему сейчас нужен прежде всего покой...

Мадам Помфри во все глаза смотрела на директора и усилием воли сдерживалась, чтобы не приложить руку к его лбу и убедиться, что того не лихорадит и это все не бред больного.

— Но как?...

— Ты же просто волшебница, — улыбнулся Дамблдор, — ты все сможешь, правда?

Голубые глаза светились мягким светом, и глядя в них, мадам Помфри согласно кивнула.

— Да, конечно, я не оставлю живое существо без помощи.

Она суетливо прошла в подсобку и зашуршала чем-то. Минуту спустя на свет появилась большая корзина и плед.

— Думаю, это подойдет. Давайте осмотрим вашего страдальца.

— Когда все закончите, Поппи, зайди ко мне, пожалуйста, мне нужен отчет о зельях за последний месяц, и заодно обсудим, что еще необходимо закупить для Больничного крыла, — Дамблдор тактично не пошел за ширму, куда унесли кота Поттер и Эванс.

— Очень хорошо, директор, — кивнула мадам Помфри и скрылась за ширмой.

Ранения оказались не столь страшными, кровь и вовсе принадлежала Джеймсу, но Вайс казался вялым и поджимал, видимо, ушибленную лапку.

— С ним все будет в порядке, мистер Поттер, — успокаивала хозяина питомца мадам Помфри. Ее палочка так и мелькала в воздухе. — Сейчас-сейчас, вот так, и... все, — она щелкнула кота по носу волшебной палочкой и тот упал как замертво.

Лили взвизгнула от неожиданности.

— Он просто уснул, не переживайте. После стресса ему это полезно. Завтра можете его навестить.

— Простите, — пролепетала Лили, — он так неожиданно упал... Спасибо вам.

— Ничего, все хорошо, — улыбнулась мадам Помфри. — Можете идти, здесь вам больше делать нечего.

* * *

На следующее утро, сразу после завтрака, Лили решила забежать в Больничное крыло проведать Вайса. Она и не думала, что настолько привязалась к этому красавцу, но вечер у камина без любимца на коленях показался унылым и пустым.

Завернув в салфетку три куска бекона, она встала из-за стола.

Почувствовав спиной пристальный взгляд, Лили обернулась. Северус. Он сидел как обычно, у окна, и смотрел исподлобья на нее, даже не притронувшись к завтраку. Сердце кольнуло. Ссора с другом ранила, но и сделать вид, что ничего не было, оказалось выше ее сил. Лили сдержанно кивнула ему и вышла.

* * *

Утро встретило Вайса теплыми лучами солнца, пробивавшимися через окно прямо на его лежанку. Он лениво потянулся и осмотрелся вокруг. Где он?

Это точно была не спальня его хозяина. Да и лежанка оказалась довольно уютной корзиной. Он что — запасы для пикника, чтобы его в корзине хранить? Кстати, а где еда?

Усевшись поудобнее, он осмотрелся и, кажется, все вспомнил. Его же принесли в Больничное крыло! Что-то делали с его лапкой — он вытянул ее вперед — не болит! — а потом он провалился в темноту. Усыпили, значит. Не насовсем, и на том спасибо.

Вайс поискал глазами туалетную комнату. Хотелось пить. И не пить тоже очень хотелось. Не найдя искомое, он спрыгнул на пол и стал принюхиваться. Кажется, туда.

Сделав свои дела, он вернулся к корзине. Именно сюда за ним придет хозяин. Но когда? В животе урчало, но запаха еды не было. Совсем. Вайс обследовал все помещение, но так ничего и не нашел. Даже мышами не пахло! Вот невезение. Да и прохладно здесь, пол каменный, бр-р-р.

Дверь скрипнула, и на пороге показалась рыжая девчонка, которая так нравится хозяину. Вайс бегом прошмыгнул под кроватями, залез в корзину и принял расслабленную позу.

— Вот ты где, — улыбнулась Лили, заметив наконец, куда перенесли кота. — Привет. Как твои дела?

Кот поглядел на нее одним глазом и слабо мяукнул. Лишь когда Лили подошла к нему совсем близко, он с трудом разлепил второй глаз и едва приподнял голову.

— Тебе все еще плохо? Бе-е-едный, — протянула она.

— Мяу, — тихо пискнул "бедный" симулянт и осторожно потянул носом: из сумки наконец пахло правильно — съестным.

— Ты, наверное, кушать хочешь, я принесла.

Фантастически ароматная салфетка с несколькими кусками бекона появилась перед носом Вайса, но он лишь повел носом и еще раз пискнул.

— Ну давай, поешь, — уговаривала Лили. — Тебе надо набираться сил.

Она отвернулась в поисках подходящего предмета, чтобы трансфигурировать его в миску для воды.

Вайс жадно проглотил один кусок, но когда Лили вернулась с готовой миской, уже лежал, слегка помахивая хвостом и не глядя на еду.

— Вот и молодец, хотя бы один кусочек съел. А вот водичка, ты же хочешь пить?

— Привет, — за спиной раздался настороженный голос и Лили резко обернулась.

— Привет, — смутилась она, глядя на Джеймса Поттера. — Вот, пришла навестить Вайса.

— Я тоже, — улыбнулся Поттер и показал сверток. — Надо его покормить.

— Я дала ему бекон, но у него совсем нет аппетита.

Они посмотрели на несчастного, а тот лежал, уставившись в одну точку. Две руки одновременно потянулись, чтобы погладить белую шерстку, но, коснувшись друг друга, тут же отдернулись.

— Извини, я пойду, — покраснела Лили. — Это же твой кот.

— Нет-нет, останься, — торопливо остановил ее Джеймс. — Я рад, что ты здесь. Это так мило с твоей стороны. Я... можешь гладить его, все равно он к тебе неравнодушен.

— Он просто прелесть, — улыбнулась Лили, глядя на кота и почему-то боясь посмотреть на Джеймса.

— Я тоже к нему привязался, — ответил он.

Они гладили густую белую шерсть, иногда встречаясь руками, и это было так странно и очень приятно.

— А где мадам Помфри? — прервал неловкое молчание Джеймс минуту спустя.

— Не знаю, ее здесь не было, когда я пришла.

— Понятно, — Джеймс наколдовал вторую миску и высыпал туда корм.

Дверь отворилась, и в Больничное крыло вошла мадам Помфри.

— А, вы уже здесь, — улыбнулась она. — Как там наш пациент?

— Лежит, мы пытались его покормить, но...

— Ничего, сейчас дам ему зелье, и он быстро пойдет на поправку. Пришлось заказать его у профессора Слагхорна, я ж не держу тут ничего для столь особенных пациентов.

— Спасибо вам, — ответили Поттер и Эванс.

— Вам уже пора, — взглянула на часы мадам Помфри, — колокол через десять минут.

— Да, мадам.

Оба посетителя выскочили в коридор и припустили бегом на третий этаж. Опаздывать на трансфигурацию себе дороже.

Лили, а за ней Джеймс ворвались в кабинет перед самым началом урока.

Тяжело дыша, Джеймс уселся рядом с Сириусом.

— Все идет по плану? — тихо усмехнулся Сириус и подмигнул другу, указывая на запыхавшуюся Эванс.

— Это не то, что ты думаешь, — отрезал Джеймс.

— Вы себя со стороны видели? Глаза горят, щеки розовые, дыхание сбито...

— Мы бежали, чтобы не опоздать.

— Главное здесь слово "мы", полагаю, — Сириус очевидно был доволен.

В класс вошла профессор МакГонагалл, и все разговоры стихли.

Но Сириусу и не надо было разговаривать, чтобы понять, что процесс пошел.

Мы выбираем, нас выбирают,

Как это часто не совпадает!

Я за тобою следую тенью,

Я привыкаю к несовпаденью.

Михаил Танич

— Через неделю вечеринка. Ты готов? — поиграл бровями Сириус.

Джеймс вздохнул. Намек друга он прекрасно понял, только вот давно надо было кое-что сказать насчет спора, но он никак не мог собраться.

— Что-то ты приуныл, — дразнил Сириус. — Или сдаешься?

— Сдаюсь, — слово вырвалось неожиданно легко.

— Как это? — опешил Сириус. — Стоп-стоп-стоп. Ты же пошутил, да?

— Давай будем считать, что я проиграл. С тебя желание, и хотелось бы без насмешек, — Джеймс оперся о подоконник и скрестил руки на груди.

Сириус отбросил пергамент и перо и развернулся к другу.

— Ничего не понял. У тебя же вроде все склеилось с Эванс, я видел вас вместе вечерами у камина.

— Ты не понимаешь, — отмахнулся Джеймс. — Лили — она... не такая как все, и спорить на нее... В общем, считай, что я твой должник, и закрыли тему.

Сириус довольно усмехнулся. Кажется, друг только что признался ему... Вот и отлично!

— И что, даже не спросишь, приведу ли я Марлин? Может, я тоже проиграл?

— Ага, а то я не видел, как ты ее по углам зажимаешь? И как она светится, глядя на тебя.

Сириус и не скрывал самодовольной улыбки.

— Ну что ж, удачи. Главное, не проиграй самому себе.

* * *

Лили взмахнула палочкой, и пять красных елочных шаров поднялись в воздух. Затаив дыхание, она поднимала их все выше и выше, а затем заставила повиснуть на ветках раскидистой ели. Рождество... Праздничная суета всегда ей нравилась, с самого раннего детства.

Душа ждала чуда, хотелось чего-то невероятного, волшебного. Любви?

"Да", — согласилась сама с собой Лили.

Хотелось любви, романтики, объятий и поцелуев. И хотелось их от определенного человека.

Еще пять шаров, на этот раз золотых, взмыли в воздух и полетели к елке.

Неужели она и правда влюбилась? Но это же невозможно! И в кого? Мерлин, да она ни за что бы не поверила, что это возможно! Чтобы она и...

Но вот уже не одну неделю сердце замирало при мысли о нем, а затем быстро стучало, заставляя щеки краснеть, глаза блестеть, а губы невольно улыбаться.

Как же так случилось, что несносный зазнайка Джеймс Поттер покорил ее? Когда она смогла разглядеть за его показной дурацкой бравадой чуткое сердце и острый ум? И даже шутки его стали казаться смешными...

Наверное, два месяца назад, в Больничном крыле, когда они приходили навестить Вайса. Искреннее беспокойство за своего питомца столь резонировало с ее представлением о Джеймсе, что казалось нереальным. А как он осматривал больную лапку, засыпая вопросами мадам Помфри? Как терпеливо выслушивал все ее рекомендации и выполнял их? Не мог плохой человек так любить своего фамилиара, просто не мог.

Когда Вайс вернулся в башню Гриффиндора, то стал более замкнутым и не позволял себя гладить или кормить никому, кроме Джеймса и Лили. Мадам Помфри подарила им корзину с пледом, и новая лежанка для кота была торжественно установлена у камина, в гостиной. Вайс много времени проводил в ней, лишь на ночь уходя к Джеймсу в спальню. Лили каждый вечер располагалась у очага с книгой, разговаривала с Вайсом, кормила его и читала вслух. Кот жмурился и мурлыкал от удовольствия. И как-то незаметно к ним стал присоединяться Джеймс.

Сначала он приходил и молча забирал кота спать, потом стал перебрасываться парой слов с Лили, интересоваться, что она читает, высказывать свое мнение о книгах. И однажды вечером принес свою любимую, чтобы и она прочитала. Так они выяснили, что их взгляды и вкусы совпадали, а беседовать, не ругаясь и не пытаясь задеть друг друга, оказалось действительно интересно.

Вайс давным-давно выздоровел, но вечерние посиделки стали традицией. Иногда Джеймс приносил пирожные и лимонад, на что на следующий вечер Лили старалась ответить ароматным пирожками и чаем. Она не задумывалась, почему никто из Мародеров им не мешал, не звал Джеймса по их делам, а просто с нетерпением ждала встречи, чтобы вновь сидеть у огня, гладить Вайса и говорить, говорить, говорить...

Передавая книгу или забирая кота, Джеймс иногда ненароком прикасался к руке Лили, и от этого почему-то ей становилось тепло и розовели щеки. Как-то раз она пропускала длинную мягкую шерсть сквозь пальцы развалившегося у нее на коленях любимца, Джеймс сидел напротив, в кресле и о чем-то рассуждал, но вдруг замолчал, разглядывая Лили, сполз на пол и, словно большой кот, устроился у ее ног. Не говоря ни слова, он почесал фамилиара за ушком и вдруг накрыл ее руку своей, трепетно сжал пальцы и заглянул в глаза.

— Ты такая красивая, — прошептал он, отводя взгляд.

Еще мгновение — и он ушел, не дав ей ответить. Лишь на коже все еще чувствовалось его тепло, а по спине бежали мурашки.

Разум кричал, что это же Джеймс Поттер — воображала и редкостный ловелас, которого она знала уже больше пяти лет, что он лишь преследовал какую-то цель, что все это — игра... Но с каждым днем Лили все больше и больше понимала, что проигрывает. Потому что так хотелось поверить в искренность этого нового Джеймса... А еще кот — лохматый Купидон, не иначе — довольно урчал, стоило им оказаться рядом.

Но Джеймс не предпринимал решительных шагов, не позволял себе ничего лишнего, избегая даже случайных прикосновений, и Лили стало казаться, что она все придумала. Глупая! Какая же она, оказывается, дурочка, когда дело коснулось парня, который ей понравился. Никакие успехи в учебе не способны подготовить к такому. Но не делать же первый шаг самой. Вот еще!

* * *

Закончив с украшением елки, Лили направилась в библиотеку. Любовь, праздники, каникулы — все это, конечно, здорово, но и аттестацию никто не отменял. На лестнице путь ей преградила черная кошка — та самая, Лили ее узнала сразу. И где только Северус взял эту дикарку?

"Подарили", — объяснил он тогда, на следующий день после драки. Почему-то она сразу поняла, кто. Кто-то из его новых друзей, а может, и подруг. И что это еще один шаг к Пожирателям смерти — Лили точно знала.

Северус тогда опять извинялся, говорил, что кошка еще просто не привыкла, что она, вероятно, испугалась этого огромного белого кота, что она еще подросток, мол, видно же. Лили кивала, понимая, что он ничего не подстраивал, но незримая стена вновь вырастала между ними.

После они почти не общались. Северус, как и прежде, где-то пропадал, у Лили вечера были заняты, а днем — уроки, подготовка, обязанности старосты.

Тем неожиданнее оказалась встреча. За два месяца кошка подросла и заметно окрепла. И, кажется, стала еще агрессивнее. По крайней мере, на Лили смотрела с такой неприкрытой ненавистью, что ей стало не по себе.

Черная, гладкая, без единого белого пятнышка, с горящими адским пламенем желтыми глазами... Она выгнулась дугой и зашипела.

Лили достала палочку. Она никогда не боялась кошек, но это была целая маленькая яростная пантера.

— Да что я тебе сделала? Уходи, — заявила Лили.

— Фш-ш-ш-ш!

— Я не причиню тебе вреда, слышишь? Просто пройду мимо, — Лили сделала осторожный шаг вперед, но кошка еще сильнее зашипела и вздыбила шерсть.

Лили не отступала, но сердце ухнуло в пятки и там колотилось.

— Дай мне пройти, я не хочу прикладывать тебя Ступефаем, ты же фамилиар Северуса! А он мой друг.

— Моау-у-у, — в низком кошачьем голосе отчетливо послышалось "Мой!"

Лили застыла в нерешительности. И что делать? Уйти — не вариант, в ее гриффиндорскую голову такая мысль и не приходила. Огреть кошку заклятьем — она сможет, но это обидит Северуса. Да и... она, получается, станет такой же, как он. Попытаться проскользнуть — а вдруг прыгнет и исцарапает? Джеймсу в прошлый раз сильно досталось — уж она помнила.

В коридоре послышались шаги, и Лили обернулась.

— Северус! — не сдержала она вздох облегчения. — Как я рада, что это ты.

* * *

Северус спешил в библиотеку. Разбирая очередной рецепт, он столкнулся со странной закономерностью: почти всегда, когда требовался седативный эффект, использовали травы (валериана лекарственная, пассифлора инкарнатная, пион уклоняющийся), но их требовалось очень много, поскольку концентрация действующего вещества в них была небольшой, но если брали готовый концентрат, то эффект отчего-то не увеличивался, а уменьшался. Вот ему и пришла в голову мысль, что если добавить при варке лунный камень, тот ускорит процесс уваривания трав в три раза без потери качества. Но решение казалось столь очевидным, что требовалось проверить в книгах, почему его не применяли. Или это очевидно только ему? Или же он где-то ошибся и его предположение не верно?

— Северус!

Окрик вывел его из задумчивости. Лили! Она стояла в коридоре с палочкой наготове, и — как же здорово! — кажется, в самом деле была ему рада.

— Что случилось?

Его палочка вмиг оказалась в руке: он был готов защитить ее от любой опасности.

— Там, — она указала в темный угол. — Не дает пройти.

Поискав глазами, что же так напугало подругу, Северус увидел собственную кошку, абсолютно мирно вылизывающую заднюю лапку.

— Ты что, испугалась Тенебрис? — удивился он и подошел ближе.

Ему очень захотелось приобнять ее, но он не осмелился.

— Никого я не испугалась! — сверкнула глазами Лили. — Но она шипела на меня и не давала пройти. Я не хочу, чтобы она меня исцарапала.

— Это она может, — усмехнулся Северус, — но только если ее руками трогать.

— Я не собиралась ее трогать, но она... Ладно, ерунда. Ты в библиотеку?

— Да, надо проверить одну теорию, — он сразу воодушевился, готовый рассказать ей о своем открытии. — Ты тоже туда?

Лили кивнула.

— Идем вместе, — Северус чуть тронул ее за плечо и улыбнулся. — Со мной тебе никакие кошки не страшны!

— Да не испугалась я, — рассмеялась Лили, но от надежной, готовой защитить ее руки не отшатнулась.

Тенебрис сердито фыркнула и пошла по своим делам.

* * *

Джеймс Поттер вне себя от злости летел по коридорам Хогвартса. Опять этот дракклов Снейп! Откуда он только взялся? Вроде с начала года сидел у себя в подземелье и носа не высовывал. Змееныш. Кулаки так и чесались врезать по бледной носатой морде. Но он сдержался. Даже виду не подал, что заметил, как Лили и этот урод сидели вместе в библиотеке.

А он-то, дурак, искал Эванс, чтобы поговорить. Сказать ей те самые слова и пригласить пойти на вечеринку вместе. Не из-за пари, а потому что хотел, чтобы все видели, что это его девушка. Только его, черт возьми!

Может, ему лишь казалось, что она что-то чувствует к нему? Когда улыбалась, слушая его, кивала и заправляла рыжие локоны за ушко? Когда чуть подавалась вперед, сидя в кресле, разговаривая с ним. Да и Вайс, дракклов кот, признавал ее как хозяйку...

Гр-р-р-р!!!

А, пусть все катится к Мерлину. Джеймс и так себя не узнавал последнее время: забросил посиделки с друзьями, даже тренировки посещал только те, что были обязательными. Нет, с него хватит. Никаких больше зеленых глаз, манящих губ...

— Ой, извини, — пискнула Лили. — Я тебя не заметила. Джеймс?

Он врезался в нее, даже не подумав притормозить перед поворотом.

— Это ты извини, — буркнул он и пошел дальше.

— Подожди... Тебе... — Лили замялась. — Тебе не больно?

— А тебе есть разница? Я извинился, проехали, — он остановился и повернулся к зеленоглазой занозе, захватившей все его мысли так, что он уже на людей натыкался.

— Да что с тобой? — нахмурилась Лили и скрестила руки на груди. — Ты обиделся? На что?

Джеймс закрыл глаза и медленно выдохнул. Ну вот зачем он напал на девчонку? Она же не виновата, что он злится. И не важно, что такого рода злость носит иное название...

— Прости. Я не в духе.

— Ну, ладно, тогда я пойду.

Ее глаза, засветившиеся было при их встрече, потухли. Лили развернулась и зашагала прочь.

"Дура-а-ак! Она же была рада тебя встретить. А ты ее обидел".

— Лили, подожди. Прости, — он догнал ее в два шага и преградил путь.

— Ты злишься... на меня? — тревога в голосе полоснула по сердцу.

— Я... Я не имею права на тебя злиться, но ничего не могу с собой поделать.

— Так что же я умудрилась натворить? — насмешливо спросила Лили.

— Ничего такого, просто я дурак. Увидел тебя с этим... — кулаки тут же сжались. — Чтоб его... в библиотеке. И... вот.

Лили широко раскрыла глаза от удивления, а потом... улыбнулась:

— Ревнуешь?

Кажется, сегодня Джеймс побил собственный рекорд как по глупости, так и по скорости заливания краской щек. Что ж, пора пробудиться внутреннему гриффиндорцу и сказать все, что собирался. Тем более, она явно ждала от него таких слов, он видел. Чувствовал.

— Я же говорю — как последний идиот.

— Ты что, так неровно дышишь к Северусу, что не можешь видеть ни с кем другим? — вдруг рассмеялась Лили.

— Я что?... — запнулся Джеймс, но глядя на смеющуюся Лили, тоже расхохотался.

— Да иди ты!

— Ну и пойду, — коварно усмехнулась Лили, глядя на него из-под опущенных ресниц, и сделала шаг назад.

— Не пущу, — Джеймс шагнул к ней.

— Это мы еще посмотрим, — она отскочила на три шага, не сводя с него сияющих глаз.

Джеймс принял игру и быстро нагнал беглянку, схватив за талию и прижав к себе.

— Я же сказал: "Не пущу".

— Честно? — Лили опустила ладони к нему на грудь.

— Честно, — прошептал Джеймс и наклонился к ее лицу.

— Кажется, ад все-таки замерз, — выдохнула она ему прямо в губы.

Джеймс еще крепче прижал ее к себе и поцеловал. Нежно, трепетно, боясь спугнуть. Похоже, ему все-таки придется сказать Сириусу спасибо...

* * *

Северус и сам не знал, почему ноги его вынесли в Заречье, к дому Эвансов. Зачем он здесь? Что хотел исправить? На что надеялся? Они не знал. Наверное, сердце привело.

За последние полгода их отношения с Лили почти сошли на нет. Его учеба, работа, зелья... Он едва успевал все выполнять, но сдаваться даже не думал — это был его шанс.

Но ссоры с Лили происходили все чаще, и не только из-за его увлечений, но и из-за котов. Как-то раз Лили обозвала его живодером — за что? — он не нанес ровно никакого ущерба белому поттеровскому мерзавцу, а его кошка имела право драться. Но они опять поссорились, и, что бы Северус ни пытался сделать, его отшивали. Поттера, впрочем, тоже, что не могло не радовать. Вот только они были теперь на одном уровне относительно Лили. До поры до времени.

Но потом все оказалось еще хуже: Северус не поверил своим глазам, когда, зайдя на выходных в "Три метлы", где его должен был ждать курьер от Учителя — Лорд действительно устроил его учеником, да еще к кому! — к Томазо Кортезе! — увидел за столом явно воркующую парочку: Лили и Поттера! Он рванулся было к ним, но натолкнулся на взгляд Лили — жесткий, колючий, даже… ненавидящий?

А ведь он сколько раз пытался ей объяснить, чем занимается. Что только Темной магией можно снимать Темные проклятья, как и защищаться от них наиболее эффективно. Она словно не слышала… Стена между ними росла, а началось это, кажется еще тогда, когда он отвел ее в библиотеку мимо Тенебрис, почему-то очень сердитой на Лили. Северус даже задумался, что та могла сделать такой спокойной и самостоятельной кошке — но даже предположить не смог. Ведь это Лили!

Которая не желала его не только услышать, но и выслушать…

Он развернулся и вышел, совершенно позабыв про курьера, за что потом пришлось ответить — болью, но… не унижением. Он считал, что это справедливо.

Впереди маячили первые испытания — на право называться подмастерьем. Ничего сложного для себя в них Северус не видел, но экзамен есть экзамен. Зимние каникулы были насыщенными, и вспоминать о них было приятно — именно тогда он, кажется, ощутил, каков вкус успеха.

Он хотел того же, что и всегда — быть лучшим, стать равным среди тех, с кем учился, чтобы аристократы не то чтобы смотрели на него как на Лорда — Лорд такой один, на него можно равняться, но догнать — лучше даже не думать. Не родился еще тот, кто мог бы с этим справиться. Потому что Лорд — действительно наследник Слизерина, какой бы там ни была его кровь — о ней и задумываться не стоит. Лорд обещал величие, щедро делился знаниями и контактами, и уж если кто попадал под его взор, тот мог быть спокоен: о нем не забудут.

Он пообещал стать самым молодым Мастером зельеварения, но его тут же отправили на боевку — увы, к Долохову, который не то чтобы Белле в подметки не годился — нет, еще вопрос, кто бы кого победил, если бы они схлестнулись. Просто он был Долоховым. А Белла появлялась лишь изредка и не больно-то интересовалась "многообещающим сопляком".

Северус готов был из кожи вылезти, чтобы и она, и все наконец поняли — он сильный и взрослый, он может стоять вровень с ними. При этом все школьные неурядицы и даже размолвка с Лили оказывались не первым, не главным, потому что это все было "для души", а то, что давал Лорд, Долохов, и, конечно, Кортезе — для жизни. И Северус это очень хорошо понимал.

Ему не раз хотелось поделиться прекрасными планами с Лили, но та всякий раз находила что-то ужасное в том, чем он занимался, и Северус никак не мог взять в толк почему. Стоило ему заговорить о самом важном для себя — о будущем, как она делалась словно глухой. Северус устал. Но сегодня, раз уж его сюда принесло, он попробует, он сделает все, чтобы Лили наконец поняла — он делает это и для нее тоже!

Он оперся спиной на ствол старого дерева — так, чтобы скрыться в его тени, и начал гипнотизировать дверь, представляя, как его подруга выходит и идет к нему. И вот дверь приоткрылась, но он никого не увидел. Только — что это? Белый кот Поттера вспрыгнул на скамейку возле входа. Что он тут делает? Поттер подарил его Лили?

Ответ не заставил себя ждать. Северус зажмурился в надежде, что дурное наваждение исчезнет, но нет: Лили чему-то смеялась, а напротив нее стоял Джеймс Поттер и держал ее руки в своих руках. А потом губы Северуса сами скривились в болезненной усмешке, когда она потянулась вверх, к Поттеру, прямо как Белла к Лорду, когда он ее впервые увидел — тогда, в Малом дуэльном зале.

Говорить больше было не о чем. И не с кем. Но почему-то Северус не чувствовал себя осиротевшим — его ждали… А Лили... Она останется в прошлом, светлым и теплым воспоминанием. Лучшим, что было в его детстве — да и юности тоже. Навсегда.

"Немного жаль, ведь мы были почти родными..."