Команда Ноль (джен)

Часы на низком прикроватном столике громко пискнули, знаменуя начало нового сола. Черноволосая девушка с готовностью распахнула глаза, будто бы само понятие сна было для нее чуждо. Торопливо откинув одеяло, она коснулась длинными пальцами ног холодного пола.

Отель “Олимп” располагался неподалеку от склона древнего марсианского вулкана, самой высокой горы во всей Солнечной системе.

Достопримечательность, несмотря на название, выглядела более чем скромно: никаких тебе заснеженных пиков, эффектно устремленных в небо и периодически царапающих облака. Из отеля можно было наблюдать лишь длинную высокую стену-обрыв, которой не было видно ни конца, ни края. Но гости отеля редко бывали разочарованы путешествием: уставшие от разнообразных, но при этом привычных земных развлечений, они летели сюда за экзотикой и сполна эту экзотику получали.

Большое пятиэтажное здание было набито комнатками-капсулами, как огурцы семечками. Внутри каждой капсулы царил минимализм: небольшая спартанская кровать вдоль длинной стены, рабочий стол и жесткий, неудобный, но очень компактный стул возле него, компьютер и встроенный шкаф-купе. Для освещения номера использовались длинные неоновые лампы, вмонтированные как под потолком, так и на вертикальных поверхностях мебели. За маленьким закопченным окном из толстого стеклопластика виднелся однообразно-рыжий пейзаж с мутным небом. Температура за бортом никогда не прогревалась выше -7 градусов по Цельсию, по ночам достигая сумасшедших отрицательных значений, сравнимых с температурой в земной Антарктиде. По этой причине в плотные и толстые стены отеля была вмонтирована инновационная система отопления, однако в капсулах все же было довольно холодно.

На сборы ушло не больше десяти минут. Покончив с гигиеническими процедурами, девушка принялась готовиться к выходу на очередную длительную прогулку. Ее скарб был малочислен и не богат: походный комбинезон военного образца, небольшой потертый рюкзак, который предстояло упаковать в герметичный пак, надеваемый поверх скафандра, легкие, но теплые нейлоновые сапоги.

Магнитный замок негромко пискнул и открылся. Девушка убрала ключ-карту в нагрудный карман комбинезона и вышла в полумрак коридора. Здание молчало. В это время года посетителей здесь было не особенно много, на последнем корабле с туристами прибыло не более тридцати человек.

В фойе было тихо и безлюдно. Робот-андроид на ресепшн, завидев гостью, приветственно махнул рукой:

— Доброе утро, Тейя. Вы, как всегда, ранняя пташка, не так ли?

Тейя улыбнулась.

— Доброе утро, Джон, — откликнулась она, даже не взглянув на потертый золотой бейдж на ливрее робота: несмотря на то, что весь обслуживающий персонал состоял из роботов одной марки и модели, она каким-то только ей одной известным образом умела их различать, и этим неизменно изумляла своих немногочисленных знакомых, которым случалось столкнуться с ее прозорливостью. — Много работы, как всегда.

— Кажется, только вы прилетаете сюда, чтобы работать, — заметил Джон, склонив голову набок. Его безжизненно-спокойное лицо ничего не выражало, но Тейя будто наяву услышала любопытство в металлическом голосе. — Не думали присоединиться к колонистам?

— Нет, Джон, к сожалению или к счастью, но у меня уже есть неплохая работа, — хмыкнула девушка, направляясь к любимому столику у окна. — Как обычно, пожалуйста.

— Яичница с беконом по-американски, — одобрительно кивнул робот, делая вид, будто записывает заказ в маленький блокнотик в черной обложке. — Отличный выбор для завтрака, как всегда.

В вестибюле шлюзовой камеры уже было довольно многолюдно: владельцы транспортных роверов собирались тут ни свет ни заря в надежде набрать клиентов на экскурсию до близлежащего населенного пункта колонистов. Экскурсии Тейю интересовали мало: когда-то давно, будучи еще студенткой, она посещала первую марсианскую колонию в составе группы. На этот раз у нее была несколько иная цель. Вот уже полторы недели она ежедневно совершала короткие дневные поездки в сторону Олимпа.

Хозяева роверов сдавали транспорты в личное пользование неохотно: слишком велик был риск того, что неподготовленный к местным условиям турист просто не вернется с прогулки без опытного сопровождающего. Кроме того, запрос молодой девушки с Земли был довольно необычен: она ездила к самой границе освоенных земель, причем наотрез отказывалась от услуг гида.

У границ часто проходил охранный патруль, и такая поездка могла окончиться весьма серьезно как для путешественника, так и для владельца транспортного средства. Путешественника ждал приличный штраф, а хозяин ровера мог лишиться лицензии. Для большинства семей, проживающих в колонии, туризм был приличным источником дохода, с которым мало кто готов был расстаться.

Впрочем, сейчас предложение на такие услуги значительно превышало спрос, поэтому кое-кто все же был готов и на такие условия.

Тейя решительным шагом пересекла вестибюль, направляясь к большой палатке цвета хаки, где обретался ее старый знакомый Эрих. Еще издали она увидела видавший виды ровер марки “Эллиот”, на котором и ездила все это время. Эрих не то чтобы был в восторге от подобного сотрудничества, но его желание подзаработать неизменно побеждало.

— Доброе утро, Эрих! Это снова я! — воскликнула Тейя, стукнув костяшками пальцев о металлический парковочный столб у палатки. Тонкий металл отозвался гулким хлопком.

К ее удивлению, из палатки выглянул вовсе не Эрих, а белоголовый юноша лет восемнадцати, необычайно высокий и нескладный. Одет он был в модный киберпанк: черные рваные штаны, высокие сапоги на шнуровке и бордовый свитер крупной вязки, в котором кое-где зияли модные “дизайнерские” прорехи.

— Оу, — Тейя удивленно приподняла брови, а затем широко улыбнулась, протягивая руку. — Меня зовут Тейя, я арендую…

— Да, наслышан, — юноша вернул улыбку, легко пожимая протянутую ладонь. — Отец немного приболел, и вот… я вместо него сегодня.

Он усмехнулся, не спеша продолжать разговор, будто тянул время.

— Надеюсь, с ним все в порядке? — Тейя испытующе глянула на парня.

Где-то внутри зарождалась неясная досада. Эрих обычно не задавал лишних вопросов и сдавал ровер на вполне приемлемых условиях. Что, если договориться с его сыном не удастся?

— О, да, вполне, — кивнул собеседник. — Я Адриан, кстати.

— Очень приятно.

Адриан отвернулся, разглядывая вестибюль. Последние сомнения у Тейи мгновенно испарились: у молодого человека имелась некая идея, которую он вот-вот собирался озвучить. И девушка сильно подозревала, что идея эта ей совсем не понравится.

— Грандиозное сооружение, — заметил он после небольшой паузы. — У нас такого не увидишь.

— Да? — нетерпеливо спросила Тейя. Пустые разговоры утомляли ее, заставляя почти физически ощущать, как утекает время. Нужно было спешить. — Послушай, я очень тороплюсь, мы могли бы совершить сделку на обычных условиях? Если нет, то я…

Адриан криво улыбнулся, его серые глаза лукаво прищурились.

— Да, конечно, могли бы, но… Зачем тебе транспорт? Куда ты ездишь?

— Это в условия сделки не входит, — нахмурившись, отрезала Тейя. — Знаешь, я, пожалуй, найду кого-нибудь другого. Извини. Эриху скорейшего выздоровления.

Она резко развернулась, с досадой думая о том, что сегодняшний день безнадежно пропал. Искать кого-то другого было слишком затратно по времени, а ехать нужно было далеко. Каждая минута промедления сокращала шансы добраться до нужного места и вернуться до наступления темноты. Чертов мальчишка…

— Ты ищешь их, верно? — негромкий голос, почти шепот “чертова мальчишки” грохнул за спиной, будто церковный колокол.

Тейя вздрогнула, остановилась и замерла. Между лопаток скользнул противный холодок.

— О чем это ты? — хмуро спросила, она, обернувшись. Кажется, голос не подвел.

— В этот ровер встроена навигационная карта, — немного снисходительно ответил Адриан. Тейя ощутила, как ее охватывает липкий ужас. — Ты ездишь на границу. К вышке.

— И что? — насмешливо улыбнулась Тейя, нервно дернув плечом. — Там красивые пейзажи. Тем более неподалеку начинаются предгорья Олимпа.

Адриан помолчал, затем загадочно улыбнулся.

— В том-то и дело, Тейя. Ничего там нет. До обрыва еще несколько десятков километров. Единственная деталь рельефа — жалкий пригорок.

Девушка молчала. Блондин сделал несколько шагов вперед и понизил голос, так, чтобы не услышали случайные туристы, с любопытством снующие от палатки к палатке.

— Ни растений, ни интересных построек… Только старая покосившаяся связная башня. Но тем не менее ты уже больше недели ежедневно ездишь туда. Почти на одно и то же место. Я знаю эти старые истории. Про тех. О которых запрещено говорить.

— Я не понимаю, о чем ты, — Тейя неловко попятилась, едва не столкнувшись с проходящим мимо туристом.

Юноша хмыкнул и приблизился почти вплотную.

— Да не переживай так, я не собираюсь никому ничего трепать. Я хочу помочь! Возьмем ровер, побольше горючего… и подключим мобильный модуль. Тогда можно переждать хоть ночь, хоть пыльную бурю… Правда, недолгую.

— У тебя есть мобильный модуль? — изумленно спросила Тейя, неверящими глазами уставившись на паренька, упорно игнорируя его “мы”. Тот гордо и дерзко скалил зубы, точно демоненок, задумавший чудесную каверзу.

Мобильный модуль жизнеобеспечения был целым богатством. Он подключался к роверу и снабжал его электроэнергией. Кроме того, обычно в него интегрировали дополнительные кислородные системы и регулятор давления. В солнечную погоду ресурс модуля значительно увеличивался: в этом случае использовались солнечные батареи.

— И я готов одолжить его… Если ты возьмешь меня с собой.

Тейя почувствовала себя так, будто ее окатили ледяной водой. Об этом не могло быть и речи. Услужливое воображение немедленно подбросило пару картин того, что могло бы случиться с ними там, в суровой и непригодной для существования человека среде. Подставлять старика Эриха и лишать его сына было бы верхом неблагоразумия и в высшей степени эгоистично. Даже ради…

Хотя с мобильным модулем она могла бы прошмыгнуть за границу колонии, туда, где не бывает патруля…

Тейя скривилась.

— Нет, — буркнула она с плохо скрываемой досадой. — Я не могу так поступить с Эрихом.

Адриан расхохотался.

— А он тебе кто? Он ломит за нашу рухлядь довольно высокую цену, тебе не кажется? Бедный старичок “Эллиот” на ладан дышит. Дядя Алан сдает вон того красавца, — он махнул рукой в сторону палатки напротив, где сверкал хромом и эмалью новехонький “Форд” последнего поколения, — всего на сто битов дороже! Подумай, — он заговорщицки прищурился. — Время-то идет.

Время действительно поджимало. В душе Тейи шла великая битва между логичным и правильным. С одной стороны, Адриан был прав — если согласиться сейчас, можно было бы продвинуться еще на несколько километров, и, возможно…

Нет. Сейчас не время тешить себя надеждами. Неудачи дисциплинируют и заставляют идти вперед. Неудачи, а не глупые надежды, которые, разбиваясь, так больно царапают сердце…

С другой стороны… Тейя не была уверена в том, готова ли она разделить свой поиск с совершенно незнакомым мальчишкой, который наслушался каких-то баек и наверняка видит в этом путешествии лишь маленькое и веселое приключение. Для нее это было слишком личным.

Адриан вопросительно поднял брови и нетерпеливо цокнул языком.

— Ты, кажется, куда-то спешила?

Тейя глубоко вздохнула и прикрыла глаза. В конце концов, там, в неисследованных еще землях, ей бы не помешал местный провожатый. Она не сомневалась, что Адриан провел здесь, скорее всего, всю свою сознательную жизнь. Наверняка он из семьи самых первых колонистов… Более привычный к жестким условиям Красной планеты, он мог бы значительно увеличить шанс успешного завершения ее маленькой экспедиции.

— А что твой отец? — сдаваясь, спросила она, пытаясь хотя бы немного потянуть время, чтобы выглядеть посерьезнее.

Адриан загадочно улыбнулся.

— У меня все под контролем. Я обещал ему, что поеду с тобой. Он уже весь извелся с твоими выходками.

У Тейи мелькнула мысль, уж не “заболел” ли старикан из-за нее, на нервной почве? Но особо размышлять об этом не хотелось.

— Черт с тобой, мальчишка. Едем.

Юноша просиял.

* * *

Маленькое холодное Солнце застыло на розоватом пыльном небе. “Эллиот” тяжело вывалился из шлюза на рыхлый марсианский песок, старательно загребая колесами. Адриан, откинув забрало шлема, осторожно выворачивал руль, пытаясь организовать наилучшее сцепление транспорта с накатанной колеей. Тейя удобно устроилась на пассажирском сидении, рассматривая удивительный пейзаж. За полторы недели своих вылазок она так и не смогла привыкнуть к этой бескрайней рыжей пустоши. Казалось, будто за пределами отеля занимаются вечерние сумерки. Девушка знала, что это — обманчивое ощущение, вызванное необычной для землянина цветовой гаммой: кроваво-красные марсианские восходы больше напоминали земные закаты.

Через несколько десятков метров основная колея круто уходила вправо: там, в двадцати минутах езды, раскинулась Первая колония — небольшое поселение на двадцать-двадцать пять семей, прибывших сюда пять лет назад в рамках Объединенной программы по колонизации Марса. Сначала были заброшены пятнадцать добровольцев, которые настроили первоначальную инфраструктуру, а затем перевезли сюда свои семьи. Несмотря на определенные опасения, развертка прошла на удивление гладко и быстро: обошлось практически без эксцессов и потерь.

Такое везение в некоторых кругах породило мысль о том, что до официального первого полета был еще один — пробный вариант. Несмотря на уверения руководства, что, хоть такая идея и существовала, от нее отказались по причине недостаточности технологий и финансирования разработок, многие всерьез полагали, что экспедиция все же состоялась.

Впрочем, это были только легенды. Скрыть операцию такого масштаба, казалось, было попросту невозможно. В конце концов, за готовящейся экспедицией наблюдало слишком много глаз.

Достигнув развилки, Адриан притормозил, искоса глянув на спутницу. Тейя кивнула:

— Держи курс прямо к предгорьям. Видишь вышку связи? Надо ехать к ней.

“Эллиот” послушно свернул влево, по едва различимым в песке следам своих же колес.

— Ты серьезно рассчитываешь что-то найти там, где круглосуточно ошиваются военные? А я-то считал тебя умной.

— Во-первых, мы едем не к самой вышке, она — только ориентир. А во-вторых, я не говорила, что мы найдем… ну, не знаю, целый лагерь! Я хочу найти… хоть что-нибудь. Хоть какое-то… доказательство.

Адриан скептически скривил губы.

— Это, кстати, самая первая вышка здесь, — неуверенно сообщил он после недолгого молчания. — Граница. За нее никто не рискует выезжать. Уж не говоря о том, что за подобное можно поплатиться.

— Значит, именно за нее нам и надо! — воскликнула Тейя. — Или ты… что, боишься?

Саркастический тон произвел нужный эффект. В глазах мальчишки снова вспыхнула неистовая жажда приключений.— Вот еще, — нарочито-насмешливо отозвался он, прибавляя газу.

Тейя отвернулась, пряча довольную улыбку.

Какое-то время ехали молча. Однообразный рыжий пейзаж почему-то не наводил тоску. Если бы не тяжелые пневмокостюмы и стойкое чувство того, что за бортом “Эллиота” безраздельно властвует смерть, могло бы показаться, что путники катят по мирной долине где-нибудь в Северной Америке.

— Так… Кто они? — Адриан первым нарушил тишину. И девушке сразу стало ясно, что тот просто умирал от желания задать этот вопрос.

Она вздохнула. Что-то в голосе Адриана подсказывало, что он не отстанет.

— Их называют Командой Ноль.

Адриан фыркнул.

— И почему же они разбились? — буркнул он. — Название-то прямо шепчет об успехе, да?

— Кто знает, как она там на самом деле называлась, — Тейя пожала плечами. — Возможно, это просто устоявшееся название, вот и все. И, по слухам, они не разбились.

Адриан прищурился и напустил на себя небрежно-снисходительный вид, за которым безошибочно угадывалось живейшее любопытство.

— А… что произошло?

— Существует несколько вариантов этой истории, — рассудительно сообщила Тейя, оседлав любимую тему. — Но начало всегда одно и то же. Якобы существовала частная космическая компания, которая собиралась организовать экспедицию на Марс. Отправить несколько человек, которые смогли бы добраться сюда, но не смогли бы вернуться.

Адриан снова фыркнул, но промолчал, ограничившись неодобрительным покачиванием головы. Одно из колес ровера попало в ямку, и мотор возмущенно рыкнул.

Тейя откинулась на своем сиденье и с наслаждением вытянула ноги под приборную панель.

— Технические возможности на тот момент едва-едва допускали такое мероприятие. И о возвращении, конечно, не могло быть и речи. Проект почти на восемьдесят процентов гарантировал провал. Впрочем, нашлись даже люди, которые готовы были пойти на это.

Тейя помолчала, в который раз удивляясь этой странной, безумной тяге к познанию среди отдельных человеческих индивидов. И ради чего все это? Ради мутного желтого неба над головой и ледяного приставучего песка, намертво въедающегося в кожу?

— Но общественность была против. Среди активистов были даже тезисы о том, что надо всеми силами попытаться сорвать проект, что, мол, жизни людей — не игрушка. Во имя какой угодно цели. Любой.

Адриан задумчиво взъерошил светлую шевелюру.

— История знает немало примеров, когда риск был оправдан, верно?

— Верно. Но я же тебе рассказываю, как все было! Они решили так: засекретить запуск. Объявить всем, что программа закрыта и все ее участники распущены. А потом, в случае успеха, просто показывать красивый фильм. Никто бы и не догадался.

Адриан хихикнул и весело обернулся к собеседнице.

— Но это же невозможно! Что за бредовое решение?

Тейя усмехнулась.

— Ну, это и не потребовалось. Да и засекретить особо не вышло. Иначе откуда бы взялась эта история? Ни участники проекта, ни организаторы больше не выходили на связь с прессой, будто испарились. Вроде как они давали подписку о неразглашении. Поговаривают, что все это было взято на контроль… ммм… сверху. Так или иначе, похоже на то, что полет пошел не по плану. Одни источники говорят, что группа Ноль взорвалась на старте, другие — что расчеты были неверны, и корабль попросту промахнулся мимо планеты и его выбросило в межпланетное пространство… И если он когда-нибудь вернется, то уж явно не скоро.

— А третьи… — догадался Адриан, выставив палец в указующем жесте.

— Да, — Тейя согласно кивнула. — Что они-таки долетели до планеты и что-то случилось с ними уже здесь. Либо упали, либо начали развертку и погибли.

— Так вот, чем ты занимаешься? Хочешь их найти? — Тейя утвердительно кивнула, и Адриан с сомнением качнул головой. — И почему же ты решила, что последнее утверждение верно?

Тейя криво улыбнулась.

— Потому что я изучала эту историю. Через пять лет после закрытия проекта правительства разных стран начали разработку Объединенной программы. Сразу посыпалось много новых идей относительно того, как именно лучше организовать постройки, какие предметы брать и как доработать систему жизнеобеспечения. Словно бы у разработчиков стало больше информации о том, какие здесь условия на самом деле.

— Но подожди… — Адриан нахмурился. — Что-то это сомнительно. Люди склонны плодить героев! Ну, сказали бы, что вот, отправили группу, но она героически погибла на Красной планете. Вписали бы их имена золотыми чернилами в учебники по астрономии… А вместо этого запретили любые упоминания о них. Даже название этой вашей… команды Ноль запретили произносить! У нас за такие разговорчики можно угодить за решетку, ты знаешь?

Тейя кивнула. На Земле ситуация была ровно той же. И с людьми, которые осмеливались освещать эту проблему, обычно происходили самые удивительные вещи.

— А разве это — не самое верное доказательство? Ты не слушаешь! Общественность была против! Никто бы им этого не простил!

Адриан насмешливо хмыкнул.

— Да брось, Тейя, ты же взрослый человек. Нет, тут что-то другое… Возможно, что-то более…

Одно из колес ровера резко подпрыгнуло, и пассажиры едва не пробили головами низкий потолок.

— Ох, осторожнее, — потирая ушибленную макушку, проворчала Тейя. — Так можно и без головы остаться.

Адриан не ответил. Он основательно задумался. Тейя улыбнулась. Мальчишка явно гордился своими аналитическими способностями. Она бы не удивилась, если бы тот интересовался детективами или перечитал приключенческих романов. Но ей нравилось, что тот увлекся. Хотя это дело и было довольно личным. И опасным.

Улыбка на лице Тейи немного увяла.

Адриан негромко заворчал. Похоже, картинка у него не вырисовывалась.

— Мало информации, — решил он, и Тейя негромко хмыкнула. — Ну, ладно, разгадаем эту тайну позже… А ты? — неожиданно спросил он. — Тебе что за интерес?

Тейя нахмурилась. Доверять подобную информацию постороннему мальчишке вряд ли было хорошей идеей. Один донос — и удивительные вещи могли произойти и с ней лично.

— Не думаю, что мне следует об этом распространяться, — неуверенно ответила она. — Как ни крути, история-то не совсем законная.

Адриан улыбнулся.

— А тебе не кажется, что думать надо было раньше? Я уже участвую в твоем… незаконном бандформировании.

— Ну.., — девушка колебалась. Адриан был прав. Теперь уже топить друг друга не было смысла. В случае чего кара ждала обоих. — Мой дед. Алекс Морган. Был там. Был в команде Ноль.

Адриан резко нажал на педаль тормоза и в изумлении развернулся к спутнице, широко раскрыв глаза. Мотор “Эллиота” взвизгнул и заглох, но водитель не обратил на это никакого внимания.

— Ты что, бредишь? — с подозрением спросил он. — Тебя утомил однообразный пейзаж? Вас, землян, так легко сбить с толку, просто удивительно!

Тейя скрестила руки на груди и выдавила на губах мрачную усмешку.

— А чему ты удивляешься? Он никому не говорил, даже семья не знала, но я… Я слышала кое-что. Один звонок. Всего один звонок, и вся эта шобла могла бы быть рассекречена, — хмыкнула она. — Но, глядя на ребенка, мало кто всерьез думает о том, что у него есть мозги.

— В каком смысле? — все еще изумленный, Адриан не спешил заводить мотор.

— А потом, — словно не слыша его, продолжала Тейя. — Так топорно сработали! Командировка и несчастный случай. Вот и все. Даже тела не осталось.

Она замолчала. Адриан таращился на нее во все глаза.

— Ты был на Земле, Адриан? — вдруг спросила Тейя негромко, отвернувшись и глядя в окно.

— Я там родился, — Адриан пожал плечами и улыбнулся. — А после успешной посадки первой группы по условиям мы должны были присоединиться к ним. Все на это были согласны. И вот… Жизнь, полная необычайных приключений: выращиваем растения, с нетерпением поджидаем туристов…

Он осекся. Тейя все еще не поворачивала головы. Адриан осекся на полуслове, затем потянулся к замку зажигания. Кашлянул, пытаясь скрыть смущение:

— Ну… Ладно, едем.

Двигатель “Эллиота” снова мягко заворчал, ровер грузно тронулся с места и покатил дальше.

Ехали долго. Все еще изумленный, Адриан не спешил продолжать разговор, предпочитая переваривать информацию в тишине, а Тейя вдруг ощутила неимоверную усталость. После того, как она поделилась своими мыслями и целями, ее надежды словно бы уменьшились вдвое. Теперь они казались какими-то мелкими и даже немного глупыми.

Ну, в самом деле, что она рассчитывает здесь найти? В пустыне, которую наверняка самым тщательным образом изучили и исследовали перед тем, как начать строить здесь поселение?

Сначала она рассчитывала найти остатки лагеря. Затем, потратив несколько дней в бесплодных попытках пробраться за приграничный пост, умерила аппетиты: сейчас ей было достаточно любой находки, хоть какой, только бы узнать, что ее дед действительно был здесь.

Она не понимала, почему это так важно. Ей сказали, что дед погиб на Земле, от банального несчастного случая. Но Тейя почему-то знала, что это не так. Она не совсем поняла содержание того телефонного разговора, но речь явно шла о Марсе. Алекса Моргана интересовали технические подробности и детали. Как поняла потом Тейя, раз за разом прокручивая услышанное в голове, у деда была какая-то революционная идея насчет модернизации рюкзаков жизнеобеспечения.

Рюкзаки старого образца были громоздкими, значительное место занимали большие баллоны с дыхательной смесью. Сейчас рюкзаки представляли собой значительно более компактную и легкую систему, но, вместе с тем, гораздо более эффективную. Устройства связи существенно уменьшились в размерах и перекочевали из рюкзака внутрь шлема, а кислородные баллоны были заменены кассетами существенно меньшего объема. Все это во многом определило успех первых колонистов.

А еще она слышала что-то о подножии Олимпа.

Что, если разработки Алекса Моргана и были основополагающими? Что, если именно он, добравшись сюда, передал землянам всю нужную информацию? Получается, ее дед стоял у истоков колонизации Марса! А его выставили каким-то неосторожным инженером средней руки! Это, по мнению его внучки, было максимально несправедливо!

И она обязательно найдет доказательства.

Вышка связи была уже совсем близко. Путники, стараясь не выказывать друг другу своей нервозности, то и дело внимательно крутили головами.

— Как думаешь, где патруль? — негромко спросила Тейя, прищурившись. Она напряженно рассматривала высокую кривоватую башенку из металлоконструкций. Первые колонисты поставили ее здесь по прибытии и оснастили ретрансляторами. Подобные башенки позже установили и в других местах, увеличив площадь покрытия местной сети.

— Будь он здесь, нас бы уже заметили, — со знанием дела отозвался Адриан, выжимая педаль газа. — Тут в пустыне особо не спрячешься. Маячок отключила?

Тейя на всякий случай выудила из кармана портативный навигатор. Значок на дисплее показывал отсутствие соединения.

— Все в порядке, можно ехать.

Она старалась не показывать своего ликования: благодаря Адриану ей впервые удалось забраться так далеко! Это давало некоторую надежду на то, что ее предприятие в конце концов увенчается успехом.

— И… спасибо, — неловко улыбнулась она, благодарно взглянув на спутника.

Мальчишка довольно улыбнулся.

— А я говорил, со мной у твоей затеи есть хоть какие-то шансы.

Последний пост остался далеко позади. Пейзаж немного изменился: вместо ровной, как стол, равнины путников окружали песчаные холмы и холмики всех мастей. “Эллиот” легко катил по неожиданно плотному песку. Возможно, здесь было более высокое содержание глины. Тейя заметила, что окна ровера стали покрываться тонкой пыльной пленкой. Видимо, грунт был не только более липким, но и более легким, мелкой фракции.

Огромная стена-подножие гигантской горы маячила впереди. Тейя подумала, что, возможно, когда-то давно на том месте, где они сейчас ехали с Адрианом, была вода. Это объясняло бы как наличие глинистых отложений, так и обрыв, на который опирался древний марсианский вулкан.

Адриан взволнованно поглядывал влево, туда, где еще можно было рассмотреть необъятный и пустой горизонт, и эти осторожные взгляды не могли укрыться от девушки.

— Что? Что ты видишь?

— Идет буря, — неохотно вздохнул Адриан. — И я молюсь всем богам, чтобы она продлилась меньше недели.

Сердце Тейи сделало тройное сальто и ухнуло куда-то вниз. Чутью Адриана следовало доверять.

— Как скоро нам ее ждать?

— Трудно сказать, — Адриан казался слегка смущенным. — Я пока не очень хорошо определяю такие штуки. Знаю только, что идет. Пыли много.

Тейя бросила неуверенный взгляд за окно. Небо, действительно, казалось еще более плотным и грязным, чем обычно, хотя, возможно, это была лишь игра ее воображения.

— Нам стоит поторопиться. Давай остановимся здесь.

Они поспешно надели шлемы и, переждав, пока механизм выровняет давление, открыли двери и спрыгнули на плотный серовато-рыжий песок.

— Туда, — зашипел в динамике голос Адриана, и Тейя проследила направление его руки.

В десяти шагах от них возвышалась небольшая каменная гряда, припорошенная песком. Перед ней располагалось просторное плато, идеальное для установки модуля и парковки ровера. — По праву первооткрывателей назовем это место Хребтом Ящерицы.

Тейя улыбнулась звонкому восхищению в его голосе.

Занесенная песком неровная плита, на которой проглядывал невысокий каменный хребет, действительно немного напоминала гигантскую ящерицу, спрятавшуюся в рыхлом песке.

Установка модуля заняла около часа. Адриан работал быстро, Тейя лишь иногда подавала ему нужный инструмент. Парень со смехом рассказал, что за время обучения в школе ему приходилось собирать и разбирать мобильный модуль жизнеобеспечения по нескольку раз в неделю.

— Пожалуй, я мог бы собрать его и с закрытыми глазами, если бы время позволяло, — пробормотал он, любуясь результатами своей работы.

Маленькая легкая капсула была надежно зафиксирована между камней. Снаружи строение отдаленно напоминало юрту. Подобные временные постройки из универсального полимера Тейя видела и в колонии, где они использовались в качестве сараев и складов. Внутри модуль был оборудован сплит-системой. Особенной гордостью Адриан считал встроенную в модуль шлюзовую камеру. Благодаря ей внутри капсулы можно было находиться без скафандра.

— Правда, если установить неправильно, глаза повылетают, — со значением сообщил Адриан, обернувшись к Тейе. Та поежилась.

— Не беспокойся, — рассмеялся парень, заметив неуверенность спутницы. — Я не такой дурак. Ну, что, пора за работу? Какой план?

Тейя огляделась. Вокруг каменной гряды, у которой путники разбили лагерь, раскинулись бескрайние поля совершенно одинаковых красноватых дюн. В голове в который раз мелькнула мысль о том, что искать здесь пропавшую команду Ноль было даже сложнее, чем иголку в стоге сена.

— Разберем снаряжение и проверим территорию вокруг, — устало предложила Тейя.

— Понял, — в голосе Адриана ей показалась насмешка, но его лицо за плотным полимерным стеклом забрала было абсолютно спокойным и серьезным. — Я возьму лопаты, а ты бери металлоискатель.

Путники перетащили свой малочисленный скарб, включая спальные мешки, внутрь модуля. Тейя, вооружившись металлоискателем, медленно начала движение от “Хребта Ящерицы” в сторону Олимпа. Адриан брел рядом, то и дело вспарывая глинистый грунт легкими сапогами. Иногда он останавливался и начинал неуверенно ворошить лопатой казавшиеся ему странными песчаные образования.

Для удобства они разделили территорию на воображаемые квадраты. Погода была на их стороне: абсолютный штиль внушал некую надежду на то, что следы будут сохраняться дольше, и они не заблудятся в однообразном пустынном пейзаже.

— Хорошее место для разбивки лагеря, — зашипел в динамике голос Адриана. — Если бы мне поручили найти место для установки жилых помещений, я бы не нашел ничего лучше в радиусе, как минимум, пяти километров.

— Может, ближе к Олимпу таких мест и побольше, — кисло заметила Тейя. Весь задор первых дней поиска, когда каждый камень казался важной находкой, уже давно сошел на нет. Девушка напоминала сама себе робота-андроида из отеля. — Предгорья…

Адриан копнул очередной песчаный холмик под ногами. Легкие песчинки взметнулись неестественно высоко. Подхваченная порывом ветра из углекислоты пыль устремилась прочь, напоминая маленькое привидение.

— Почему ты вообще решила, что они приземлились где-то здесь?

Тейя задумчиво окинула взглядом пустой горизонт. Дюны молча и равнодушно смотрели на путников, не желая выдавать своих тайн. На вершинах песчаных пригорков клубился бледно-розовый туман.

— Из обрывков телефонного разговора. Впрочем, у меня особо нет выбора: более менее далеко уйти от жилых районов невозможно. К тому же я предполагаю, что место для Первой колонии выбрано не случайно. Я почти уверена, что надо искать в ее окрестностях.

— Может, ты и права.

Они медленно продвигались в сторону горы. Металлоискатель предсказуемо молчал.

Тейя часто думала о том, что, возможно, первые поселенцы уже давно обшарили все окрестности и, найдя все, что только можно было найти, успешно скрыли от общественности. Поэтому девушка строила свой путь на уверенности в том, что забрать все улики было бы невозможно. За те несколько лет, что предшествовали второй экспедиции, остатки первой наверняка надежно скрыл песок. И если колонистам и удалось что-то найти, то отнюдь не все.

Внутри шлема Тейи снова щелкнули наушники.

— Смотри, какое странное образование, — заинтересованно сказал Адриан и махнул рукой, привлекая ее внимание.

На гладком пласте песка в низинке виднелись отчетливые параллельные цилиндрические вмятины. При должной фантазии их можно было бы сравнить с застарелыми отпечатками колес какого-то транспорта. Адриан опустился на одно колено, чтобы рассмотреть их получше. Тейя подумала, что, будь у него лупа и смешная охотничья шляпа, он был бы похож на Шерлока Холмса.

Она устроилась рядом, пытаясь рассмотреть внутри вмятин какие-то более определенные приметы.

Кромки сильно смазались и оплыли, но в целом сохраняли ровную геометрию. Настораживала и строгая параллельность, которая усиливала впечатление, что вмятины эти — техногенного происхождения.

— Марсоходы в этом районе не работали, для легкого разведывательного ровера следы слишком глубокие, — бормотал Адриан, нависая на руках над своей находкой. — Расстояние между колесами довольно большое, примерно как у “Эллиота”. Рисунка протекторов не видно, но это и неудивительно: на дне колеи есть более свежий рыхлый грунт. Если это действительно следы колес, то я склоняюсь к тому, что это был транспортник.

Тейя неуверенно хмыкнула. Она редко позволяла себе строить теории и пестовать необоснованную надежду. Поэтому сразу решила немного заземлить ненужные сейчас эмоции.

— А что еще это может быть?

Адриан еле заметно пожал плечами и с трудом поднялся на ноги, отряхивая пневмокостюм от налипшего песка.

— Это вполне может быть такой вот причудливый рисунок дюн. Природа иногда скверно шутит. Помнишь знаменитого “Марсианского сфинкса”? Многие всерьез видели лицо женщины, а это оказалась всего-навсего игра песка, ветра и света.

Тейя помнила. В свое время снимки с американской орбитальной станции наделали много шума. Сразу подключились теологи, уфологи, теоретики, практики и открытые шарлатаны. Одни говорили, что Лицо — это постройка древней цивилизации, которая якобы существовала миллионы лет назад, другие — что это послание от инопланетян, которые используют Марс в качестве базы для своих кораблей.

Впрочем, ни марсоходы, ни колонисты не обнаружили никаких доказательств подобным предположениям.

Тейя криво улыбнулась и бросила взгляд на крошечный экран на металлоискателе. Заряда батареи оставалось чуть больше половины.

— Ладно, давай продолжим. Можно немного уменьшить ширину квадрата и пойти в направлении предполагаемых следов обратно к лагерю, — предложила она.

Парень согласно кивнул.

Крошечный белый купол, тем не менее, сильно выделялся на фоне однообразного окружения. На Красной планете стремительно темнело, поэтому покрытые белой эмалью детали жилой установки служили прекрасным ориентиром для усталых путников, медленно бредущих через пустошь, неся на плечах нехитрое оборудование и инвентарь.

Последние четверть часа Адриан и Тейя практически не разговаривали: сказывалась усталость и стремление сэкономить как можно больше воздуха. На обратном пути ничего интересного им больше не попадалось, однако оба предполагали, что движутся по следам какого-то транспорта, поэтому неудивительно, что глаза все пытались рассмотреть под ногами какие-либо подтверждения этому.

Но, если эти следы и существовали, неумолимый марсианский ветер уже благоразумно уничтожил любые улики.

Тейя ощущала легкую нервозность. Ей еще ни разу не доводилось оставаться в этой пустыне с ночевкой, да еще так далеко от других людей. Любая помощь, даже экстренная, подоспеет в лучшем случае через несколько часов. И это при условии, что не грянет предсказанная Адрианом буря. Девушка всем существом ощущала абсолютную пустоту вокруг, и пустота эта, если говорить начистоту, немного пугала.

Добравшись до лагеря, путники принялись за осмотр всех систем. Адриан помнил чек-лист проверки наизусть, поэтому следующие несколько минут Тейя слышала в динамике его размеренное бормотание.

— Вентиляция функционирует в штатном режиме, баллоны не повреждены, механизм шлюза исправен… Тейя, проверь, пожалуйста, состояние ровера. Как-никак, от него напрямую зависит наша жизнь в этой коробочке.

Тейя молча кивнула и полезла на переднее сидение ровера. Путешествуя в одиночестве, она, к своему стыду, зачастую игнорировала все эти чек-листы и проверки, поэтому ей пришлось копаться в специальной памятке, которую она выудила из бардачка. Удивительно, но размеренное следование пунктам смятой инструкции немного успокаивало, неясная тревога отступила.

Верный “Эллиот”, несмотря на преклонный возраст, находился практически в идеальном рабочем состоянии. У Тейи закралось подозрение, что причиной этому был Адриан: по пути к стоянке он без умолку болтал о том, какие детали заказывает для старичка с Земли. Адриан неизменно говорил о ровере с такой нежностью, будто он был если не членом его семьи, то уж чем-то вроде домашнего зверька точно. Похоже, парнишка давно уже полностью пересобрал транспорт, и все, что осталось от “Эллиота” — это его название. Так, например, Тейе не удалось найти панель состояния кислородного баллона, которая была указана в инструкции. Вместо нее красовались индикаторы и тумблеры системы жизнеобеспечения.

Тейя не знала, как местные относятся к подобному творчеству, и твердо решила для себя не распространяться о своих догадках.

— Порядок, — хмыкнула она, убирая инструкцию на место.

— Отлично, — отозвался Адриан, выводя модуль из энергосберегающего режима.

В глубине крохотной “юрты” что-то завибрировало. Даже сквозь плотный шлем Тейя различила низкий и мерный гул. Она покосилась на Адриана, и тот кивнул:

— Да, немного шумно. Сейчас утихнет. Впрочем, вряд ли кто-нибудь… нежелательный сможет это услышать.

Словно бы в подтверждение его словам звук резко стал заметно тише, над дверью шлюза мигнула зеленая лампа.

— Ну, вот, — сказал Адриан, нажимая кнопку.

Внешние двери распахнулись с мягким шипением. Пространство шлюза было рассчитано на одного, поэтому Адриан, улыбнувшись, приглашающе махнул рукой.

— После вас.

Тейя не любила всех этих формальностей, но все же решила пойти первой. Адриану в любом случае нужно будет еще раз все осмотреть. На всякий случай.

Она неуклюже пробралась в узкий дверной проем, ощущая себя неповоротливым гигантом, пытающимся залезть в кукольный домик. Всему виной был тяжёлый скафандр, пусть не такой громоздкий, как ранние дедовские прототипы, на которых строилась космонавтика, но все еще достаточно сильно сковывающий движения.

Дверь захлопнулась за ее спиной.

В темном тесном пространстве шлюза было неуютно. Система нагнетала давление, Тейя ощутила, как ее словно бы окутывает с головы до ног теплым и плотным одеялом. Она внимательно прислушивалась к ощущениям, стараясь не размышлять о том, насколько усердно Адриан слушал школьные лекции. Глаза пока что оставались на месте, что не могло не радовать.

Примерно через минуту что-то в темноте громко щелкнуло, заставив Тейю вздрогнуть. Затем впереди брызнул свет: внутренняя переборка, отделяющая жилую секцию от шлюза, распахнулась. Тейя с облегчением щелкнула застежками шлема. Затем торопливо выпуталась из пыльного, местами покрытого марсианским песком пневмокостюма, стащила сапоги и шагнула внутрь. Дверь за ней снова закрылась, раздался короткий звуковой сигнал. Механизмы зарычали, подготавливая камеру для Адриана.

Очень маленькое помещение, едва ли больше шестиместной палатки, загромождали вещи путников. Их было не особенно много, но в таких условиях каждый квадратный сантиметр становился непозволительной роскошью.

Тейя аккуратно расстелила свой спальник вдоль бархатистой и теплой стенки модуля. Несмотря на то, что система была оснащена отоплением, девушка не обманывалась: ночью будет холодно. Она вздохнула. До того, как отправиться в эту экспедицию, она даже не осознавала в полной мере, насколько на Земле комфортные условия для жизни.

Она как раз натягивала на ноги пару теплых носков, когда в жилую секцию ввалился Адриан. Он тоже снял скафандр и теперь казался удивительно тонким и даже каким-то хрупким. Слегка влажные от пота белые волосы взъерошились, Адриан непрерывно ежился и шипел, чем-то напоминая нахохлившегося воробушка. Тейя с усмешкой наблюдала, как он, что-то бормоча себе под нос, выудил из своего рюкзака объемную шерстяную кофту и поспешно влез в нее, спасаясь от липкой прохлады, ознобом проникающей прямо под кожу.

— Отвык, — словно извиняясь, небрежно хмыкнул Адриан, снова возвращая себе нахальный и немного снисходительный вид. — Давно не ходил в подобные походы.

— Кажется, ночью будет еще хуже? — Тейя нашарила в сумке термос, наполненный кофе, который прихватила еще в отеле. Взглянув в лицо Адриана, который при виде такого богатства не успел скрыть выражение неясной тоски, наполнила крышку термоса напитком и подтолкнула к нему.

Спутник благодарно улыбнулся.

— Позже прибавим отопление, — ответил он, усаживаясь на свой спальный мешок и складывая по-турецки длинные ноги.

Разгуливая по рыжей холодной пустыне, путники даже не отдавали себе отчета в том, насколько они проголодались. Поэтому ужин из пары мерзлых сэндвичей и едва теплого кофе был съеден чуть ли не мгновенно. Сквозь ставший привычным шум систем жизнеобеспечения стали проявляться и другие звуки: легкий гул запутавшегося в кабелях и антеннах ветра и шорох песчинок, то и дело осыпающихся на плотную полимерную крышу. Шорох был странным, казалось, что пустота за пределами жилища что-то тихонько шепчет прячущимся от нее человечкам.

Тейя бросила неуверенный взгляд на потолок, надеясь угадать силу и направление ветра. Адриан проследил ее взгляд и ободряюще улыбнулся:

-— Не переживай, здесь достаточно безопасно.

Девушка равнодушно дернула плечом. Адриан бросил на нее недоверчивый и немного насмешливый взгляд, потом вздохнул и полез в свой мешок. Тейя с интересом наблюдала, как тот возится и устраивается, максимально удобно и эргономично, с видом человека, который ценит любой, даже малейший, комфорт. Глядя на то, с каким удовольствием он свернулся на боку в своем теплом уютном коконе, Тейя ощутила легкий укол зависти.

— А твой дед… Каким он был? — неожиданно спросил Адриан, заинтересованно сверкая глазами из своего укрытия.

Тейя досадливо поморщилась, собираясь осторожно сообщить, что не намерена делиться столь важными и личными вещами, но почти сразу поневоле улыбнулась: ее спутник походил на маленького ребенка, которому требовалось срочно рассказать интересную сказку на ночь.

Девушка неохотно протянула руку и подтащила к себе походный рюкзак. В его темной глубине пальцы привычно нашарили маленький глянцевый кусочек бумаги.

Фотографию ее деда, Алекса Моргана.

Цветное фото на бумаге теперь было редким явлением, но Тейя специально распечатала его с цифрового носителя. Плотный картон не разряжался и не ломался, в отличие от электронных устройств. Единственной опасностью было физическое уничтожение, но девушка позаботилась и об этом, упаковав картонку в специальную непроницаемую оболочку. История героического предка вдохновляла ее, это фото было своеобразным талисманом.

Алекс Морган, несмотря на гордое звание деда, был еще очень молод. Блестящий выпускник Академии. Ему было всего 43 года, он был еще достаточно крепким, и одновременно очень умелым пилотом. Идеальный кандидат в будущую экспедицию.

Тейя протянула фото Адриану. Тот выпростал руку из своей норы, морщась от холодного воздуха, и принялся задумчиво вертеть фотографию в пальцах.

— Он был веселым, — протянула Тейя, улыбаясь. — Никогда не унывал. Считал, что мы все обитаем в компьютерной симуляции, а потому бояться чего-либо в этой жизни — бессмысленное занятие.

Из глубин адрианова спальника послышалось хихиканье.

— Хороша симуляция! У ее автора странное чувство юмора. А зачем ты перевела фотку на бумагу? Для поисков?

Тейя покачала головой.

— Нет, это… Что-то вроде талисмана, знаешь. Помогает преодолевать страхи и идти вперед, даже когда кажется, что идти больше некуда.

Прозвучало как-то по-детски. Тейя нахмурилась, ощущая, как к щекам приливает кровь.

К счастью, увлеченный разглядыванием фотографии Адриан не стал ничего комментировать. То ли не услышал, то ли предпочел сделать вид, что не услышал. И за это Тейя была ему благодарна.

— А он ничего, — наконец, фыркнул блондин, возвращая картонку Тейе. — Ты уверена, что… хочешь найти его здесь?

Адриан, конечно, намекал на то, что, если они действительно найдут Алекса Моргана где-то в пустыне, то уж явно не в добром здравии.

Тейя бросила на спутника задумчивый взгляд. Тот едва заметно хмурился, но с ответом не торопил.

А в самом деле, чего она хотела? В самых смелых мечтах, конечно, успешно процветающую колонию Команды Ноль, и, может быть, всех ее членов в добром здравии. Но, признаться честно, она никогда не верила, что это так.

Пожалуй, она просто хотела знать правду. Загадочное исчезновение ее деда всегда будоражило воображение. Он определенно был героем.

Для нее — всегда.

Хотела ли она найти его? Умершего от удушья или бури? Найти скрюченное мерзлое тело того, кто был ее талисманом и поддерживал в ней надежду?

— Ты знаешь, я не уверена, — наконец ответила она, — С одной стороны, страшно, а с другой… Он ведь учил меня быть смелой…

Резкий протяжный свист наружных коммуникаций заставил Тейю испуганно вскочить. На секунду ей показалось, что тросы и кабель-канаты, соединяющие модуль с ровером, попросту оторвались.

Шорох песка за стенами жилища зазвучал отчетливо и громко, похоже, ветер усилился. Тейя снова будто услышала странный, едва слышный шепот, в котором невозможно было распознать ни слова. Шепот казался ужасающе реальным, в нем отчетливо ощущалась неясная, пока ещё скрытая, угроза.

Они с Адрианом одновременно вскинули глаза к потолку. Коммуникации все еще были целы, но, видимо, натянулись от ветра и громко, натужно загудели.

Тейю вдруг охватила внезапная паника, ладони и спина покрылись потом, в животе что-то крутанулось, как пружина. Она закусила губу, пытаясь справиться с собой, но сердце отчаянно заколотилось в горле, не давая вздохнуть.

— Глубокий вдох, — донесся из одеял спокойный и строгий голос Адриана.

Тейя удивилась тому, как из него внезапно испарилось всякое мальчишеское озорство. Она послушно выполнила указание, но внезапный ужас уже отступил, так же быстро, как и появился.

Она закрыла глаза и медленно выпустила воздух через нос.

Адриан помолчал, затем раздался шорох. Тейя поспешно распахнула глаза, надеясь, что мальчишка не полезет сейчас с какими-нибудь глупыми утешениями.

Но тот лишь степенно перевернулся на другой бок, спиной к ней.

— Я же сказал, что здесь безопасно, — все так же ровно и спокойно сказал он. — Давай спать, завтра у нас много работы.

Неловкость от ситуации висела в воздухе, Тейя ненавидела это ощущение. Ей было немного стыдно за свою слабость.

Одно дело — говорить о смелости, и совсем другое — уметь ее проявить.

— Есть, командир, — неуверенно улыбнувшись, отозвалась она, пытаясь реабилитироваться. — Коль скоро ты так говоришь…

Из адриановой берлоги донесся приглушенный смешок.

— И поверни там термостат, будь другом.

Плотно прилегающий к голове подшлемник, покрытый слоями стекла и металла, гасил большинство звуков внешнего мира, но Тейя знала, что ветра Красной планеты гудят и скрипят, отбивая песчинками странные, иногда пугающие ритмы. Сегодня путники решили продолжить изыскания меж холмов, там, где обнаружились предполагаемые следы колес. Адриан предложил пройти немного дальше, в низину, окруженную со всех сторон высокими песчаными дюнами, и Тейя нехотя согласилась: предстояло совершить длительный пеший переход.

Выспаться этой ночью ей не удалось: за стенами крохотного жилища разыгралась настоящая вакханалия. Странные визги, скрипы и непрекращающийся шорох песка прерывали поверхностную дремоту, в которую периодически проваливалась Тейя.

Из-за этого ночь была ужасно длинной и тягучей, как кисель. Отголоски тревожных снов свинцово наполняли голову.

В отеле звукоизоляция была посерьезнее, поэтому больше всего девушке хотелось вернуться туда и хорошенько выспаться. Впрочем, сворачивать операцию было рано, и уж тем более уговаривать увлеченного их маленькой поисковой операцией Адриана повернуть назад. Это было бы попросту унижением. Хватило и того, что проснувшись от будильника и увидев опухшие, покрасневшие глаза спутницы на бледном заспанном лице, он посмотрел на нее с сочувствием и даже какой-то жалостью.

Сам он сегодня был бодр и весел. Глядя на пружинистую походку и энергичные жесты спутника, Тейя не сомневалась, что тот, скорее всего, еще и напевал себе под нос какую-нибудь дурацкую песенку.

По крайней мере, она бы не удивилась этому.

Впрочем, с Адрианом все же было спокойнее, чем одной, хотя иногда, для того чтобы убедиться, что он рядом, приходилось грузно разворачиваться. Невозможно было привыкнуть к тому, что Земле ты всегда окружен людьми, а здесь царило одиночество, тотальное одиночество на многие километры вокруг.

Если бы Адриан задумал ее убить, она даже не смогла бы разгадать его намерений.

Тейя вздрогнула от этой странной и страшной мысли, вызванной, несомненно, недосыпом и странными сюжетами ночных кошмаров. По спине в который раз пробежали длинные липкие щупальца страха. Она машинально остановилась. Страх окатил ее снова, уже сильнее, и она медленно и неловко развернулась.

Адриан спокойно шел позади, все так же внимательно обшаривая глазами песок. Заметив, что Тейя остановилась, он заинтересованно вскинул голову. Потом замер, широко раскрыв глаза, и принялся лихорадочно тыкать пальцем свободной от лопат руки куда-то вниз.

— Смотри! Смотри! — голова Тейи резко наполнилась шипящими и свистящими звуками из динамиков. Она механически опустила голову, прослеживая направление руки спутника. Дисплей металлоискателя ярко горел зеленым. Это означало только одно: под слоем песка что-то есть.

Адриан, увязая ногами в рыхлом грунте, поспешил к ней. Тейя бросила металлоискатель и взялась за протянутый черенок лопаты. Необоснованный страх уступил место торопливому волнению.

Они рыли песок с увлечением кладоискателей. Скафандр сильно сковывал движения, а песок был очень подвижным. Вскоре Тейя ощутила, как у нее на лбу выступила испарина. Рытье ямы оказалось весьма энергозатратным занятием.

Наконец лопата Адриана воткнулась во что-то твердое. Путники неуклюже опустились на колени и принялись работать осторожнее. На Земле Тейя давно бы отбросила лопату и попыталась разгрести все это руками, но здесь портить проклятой пылью скафандр не стоило.

Там что-то было! Белая металлическая балка рукотворного происхождения…

Невероятное везение!

Тейя и Адриан взволнованно переглянулись. Раскрасневшееся лицо парня за толстым стеклом выражало крайнюю степень изумления. У Тейи вдруг затряслись руки, а сердце зашлось в каком-то диком танце. Мешанина одновременно нахлынувших чувств представляла собой коктейль из удивления, тревоги и бешеной радости.

— Это похоже на… остов теплицы, — удивленно пробормотал Адриан, со второй попытки щелкнув переключателем радиосвязи на правом боку пневмокостюма.

Вид у Адриана был растрепанный, даже глаза немного округлились. Он был поражен до глубины души. У Тейи ослабели ноги, и она медленно опустилась прямо на ледяной песок, обхватив руками голову, не в силах выговорить ни слова.

Команда Ноль существовала. Это все было взаправду. Все по-настоящему!

Адриан присел рядом с ней на корточки и легко потряс за плечо.

— Эй, ты в порядке? — негромко спросил он. В его голосе Тейя распознала какие-то даже уважительные нотки. — Честно сказать, не думал, что…

Тейя вскинула голову и насмешливо прищурилась. Она давно подозревала, что мальчишка ни на йоту не верил в то, что ее затея вообще имеет какой-то смысл.

— Что мы найдем что-то прямо на второй день поисков, — изящно выкрутился Адриан, вздернув нос. И добавил, заметив выражение лица собеседницы: — Ой, ты же не думаешь, что я бы стал тратить на тебя свое время, если бы совсем не верил в то, что ты можешь что-то найти?

Тейя изо всех сил старалась удержаться от того, чтобы схватить Адриана за плечи, встряхнуть и весело закричать что-то вроде “Я же говорила!”.

— Но ведь это уже не имеет значения, — заметила она вместо этого и хитро улыбнулась.

Адриан что-то пробурчал, тяжело поднимаясь на ноги и протягивая ей руку. Тейя приняла помощь: самостоятельно встать сейчас для нее было проблематично.

— Предлагаю снять здесь верхний пласт песка. Я думаю, под ним мы найдем остатки теплицы, — Адриан с энтузиазмом потер руки в плотных перчатках.

Тейя согласно кивнула, подобрала лопату, и они с Адрианом принялись вгрызаться в мерзлый, но достаточно рыхлый песок. Тейя не сомневалась, что его принесло сюда ветром. Несмотря на то, что эта поляна была надежно защищена холмами, коварная буря, вероятно, пришла сюда через достаточно большой зазор между ними.

Для начала они полностью раскопали длинную балку, которая представляла собой полую профильную трубу и, вероятно, служила горизонтальной распоркой конструкции. С одного ее конца, там, где предполагалось наличие болтового крепления, краска была счищена и виднелись следы сварки. Странную трубу Адриан аккуратно перетащил в сторону. Через несколько минут раскопок к ней присоединились и другие элементы конструкции: неровный, явно оторванный, кусок толстого поликарбоната, металлическая дуга, используемая для формирования купола, несколько коротких металлических прутов и остатки какого-то ящика. Адриан предположил, что он мог использоваться для рассады. Внутри разломанного ящика поблескивали мелкие стеклянные осколки, как будто бы от разбитой пробирки. Все это путники очень бережно и максимально осторожно выкапывали, переносили подальше от ямы и складывали в кучу.

Предметов было много. Так много, что у обоих путников глаза разбегались от такого разнообразия. Тейя, до этого момента уверенная, что остатки колонии были давно обнаружены и скрыты, теперь сомневалась в этом: похоже было, что до них с Адрианом тут никто еще не бывал. Возможно, потому, что добраться сюда из колонии и вернуться обратно без мобильного модуля жизнеобеспечения было невозможно. А это чудо техники появилось у колонистов сравнительно недавно.

Она вертела в руках маленькую металлическую коробочку с полустершейся надписью, которую невозможно было разобрать. Внутри коробочка была до отказа заполнена песком и угадать ее назначение было довольно сложно. Тейя предположила, что это был или портсигар, или специальный походный контейнер, который использовали для хранения контактных линз и принадлежностей к ним.

Ветер усиливался. Тейя с тревогой уставилась на горизонт, кусочек которого проглядывал из-за холмов, и ей показалось, что темно-желтое небо еще немного потяжелело. Оно грозно нависало над ними непроницаемым куполом, который медленно и неотвратимо наливался темнотой.

Должно быть, солнце уже клонилось к закату…

— А это… Неужели это…? — пробормотал вдруг Адриан, все еще работавший в их импровизированном археологическом шурфе.

Тейя обернулась и увидела, как парень, отбросив лопату, которой до этого устало ковырял песок, стоя на краю прямоугольной ямы, торопливо полез внутрь. Она поспешила посмотреть, что его там так удивило.

Из плотного, спрессованного грунта, явно более старого, чем поверхностный слой, торчала полукруглая металлическая сфера, напоминающая…

— Шлем! Похож на дедовский, — с интересом прошептал Адриан, схватил один из найденных ими ранее металлических прутов и принялся осторожно выворачивать им песок вокруг находки. — И…

Под его руками уже начало появляться смотровое окошко, и юноша неожиданно бросил копать. Он медленно поднялся и обернулся. Тейя наблюдала за ним с интересом, стоя на краю ямы.

— Это человек, — неуверенно сказал он, загораживая собой наполовину раскопанный шлем, будто боялся, что тонкая душевная организация девушки с Земли не выдержит такого испытания. — Точнее, это уже замороженная мумия, но…

Тейя взволнованно охнула, поспешно спрыгнула к нему и осторожно опустилась на одно колено перед находкой.

Это действительно была голова человека. Судя по всему, он лежал на животе, и именно в таком положении его полностью занесло песком.

— Как будто в асфальт закатало, — пробормотала Тейя, склонив голову.

— Надо откопать его, — уверившись, что никто не собирается падать в обморок и азартно потирая руки, предложил Адриан, явно не испытывая особенных эмоций: ни тебе страха, ни благоговения перед смертью, как будто они нашли не человека, а старый сундук.

Тейя не в первый раз сталкивалась с подобным отношением к умершим среди местных, и это ее давно уже не коробило. По крайней мере, так же сильно, как раньше.

— Пожалуй, — вздохнула она, понимая, что снова радуется присутствию Адриана.

Как ни крути, будь она одна, ей бы пришлось потерять драгоценное время, дабы собраться и начать действовать. С Адрианом выходило гораздо экономнее, как по времени, так и для сохранения душевного равновесия.

На раскопки ушло не более получаса. Утрамбованный, но достаточно “послушный” песок требовалось просто отгребать в разные стороны. Для этого путники использовали весь доступный инвентарь, как взятый с собой из лагеря, так и найденный тут же. Когда тело было полностью раскопано, они вдвоем ухватились за плотную задубевшую куртку скафандра и вытащили человека на поверхность.

Теперь он лежал на спине в странной неестественной позе. Стекло шлема было разбито с одной стороны, с той, на которой лежала голова.

— Похоже на падение, — задумчиво сказала Тейя, стараясь всматриваться только в разбитую кромку, а не в иссушенное мертвое лицо, в котором все еще можно было определить черты.

— Даже дедовский шлем… Хотя нет, дедовский шлем особенно, — невозможно разбить таким образом, — усмехнулся Адриан, усаживаясь рядом. — Это возможно, пожалуй, только при очень сильном точечном ударе достаточно твердым предметом. А тут песок. Я и сам несколько раз падал таким образом — хоть бы что.

— Ты думаешь, что…

— Если он не бился обо что-то головой самостоятельно, в чем я лично сомневаюсь, то остается только один вариант.

Он многозначительно откашлялся и выразительно выкатил глаза.

Тейя недоуменно посмотрела на спутника.

— Что его ударил кто-то другой? — Адриан кивнул, и она покачала головой. — Вам, мальчишкам, лишь бы детективы да приключения. Может, просто прилетело что-нибудь.

— Что за странный сексизм, — хмыкнул Адриан и пожал плечами. — Я знаю одну…, — он замолчал, увидев, как Тейя нетерпеливо махнула рукой. — Впрочем, может, и прилетело. Давай его обыщем. Если мое предположение верно, то другие улики обязательно объявятся.

— Здравое решение, — насмешливо протянула Тейя, чем заслужила недовольный взгляд собеседника исподлобья.

Она не слишком верила в возможность убийства. А вот в то, что во время песчаной бури откуда-нибудь сорвался элемент постройки или оборудования, верилось легко: бури на этой планете могли быть поистине чудовищными. А мальчишка — просто любитель детективов, вот и все.

На груди у погибшего с левой стороны виднелась нашивка с именем.

— “Дж. Миллер”, — прочитал Адриан, обернувшись к Тейе и вопросительно поднимая брови.

Но она только пожала плечами.

— Точного состава команды Ноль никто не знает. Мне это имя ничего не говорит.

Адриан хмыкнул. Его пальцы деловито шарили по скафандру Дж. Миллера, выискивая признаки фатальных повреждений.

— Все клапаны раздавлены, — вздохнул он наконец. — Впрочем, допускаю, что это случилось уже после смерти. Может, от перепада температуры и давления песка они просто лопнули. Похоже, наш молчаливый товарищ погиб от этого, — его палец коснулся осыпавшейся стеклянной кромки. — Упал, наверное, пытался заткнуть дыру эту чем нибудь… Страшная, должно быть, смерть.

Адриан сочувственно покачал головой. Тейя молча наблюдала за ним. Прикасаться к человеческому трупу не хотелось. Но, возможно, все же стоило?

Вывернуть кармашки и обыскать рюкзак… Проверить куртку…

Адриан поднял голову и встретился глазами с девушкой. Губы его исказила кривая улыбка. Они не сказали друг другу ни слова, но Тейя поняла, что они думают об одном и том же.

— Ну, ладно, — неуверенно выдавила она, прогоняя хрипотцу в голосе. — Ему все равно ничем уже не поможешь.

Адриан кивнул и потянулся к первому кармашку: обычно в нем хранили защитные светофильтры.

Тейя занялась рюкзаком. Это был тот самый рюкзак старого образца. Тейя поразилась тому, какой маленький баллон первые колонисты использовали для дыхания. Наверняка их приходилось очень часто менять.

Тяжелая, когда-то герметичная и чистая система теперь была забита песком. Он был везде: внутри треснувших трубок, среди проводов, проникал через изолятор.

Сыпучий и смертельный.

Тейя поежилась. Руки сами потянулись отцепить пульт управления, под которым должна была быть застежка.

На то, чтобы стащить с бедолаги громоздкую систему, потребовалось чуть более пятнадцати минут. Непривычно маленький в таком ландшафте, высохший человек лежал перед ними в темно-синем комбинезоне без каких-либо опознавательных знаков.

Адриан, глядя на него, вдруг поежился, будто от холода.

— Посмотрим.

Его пальцы, обтянутые толстыми перчатками, неуклюже забрались в левый карман комбинезона, вытягивая наружу маленькую потрепанную записную книжку. В таких можно записывать номера телефонов, на случай, если останешься без смартфона в незнакомом месте, или делать небольшие заметки. Этим занимались обычно старики или непримиримые любители ретро. Большинство людей вполне обходилось смартфонами и зарядными станциями, которые даже в марсианской колонии установили буквально на каждом углу.

На первых страницах книжки действительно были записаны номера телефонов. Старые чернила кое-где расплылись, но в целом ровные ряды букв и цифр оставались вполне читабельными. Адриан с разочарованным видом перелистнул несколько первых страниц.

— Тут ничего полезного, — проворчал он. — Цифры какие-то.

Однако Тейя, внимательно присмотревшись, вдруг обнаружила кое-что интересное: в самом конце книжка была заполнена сплошным текстом, видимо, ее владелец решил начать делать заметки.

Девушка протянула руку, выудила бесценный документ у Адриана из пальцев и молча открыла его ближе к концу, как раз там, где поля были размечены под контакты на букву “Х”.

— Ого, — хмыкнул Адриан с неподдельным уважением. — Да ты прямо волшебница или что?

Тейя не стала отвечать, ее глаза уже пробежали первые строчки, и от нахлынувшего волнения гулко забилось сердце. Адриан с любопытством заглянул ей через плечо.

1 С

Никогда не вел дневников, но для такого дела принципам можно изменить. Утром мы высадились в предгорьях Олимпа после пяти месяцев полета. Это было кошмарно. Если бы не подготовка, наверняка бы перегрызли друг другу глотки! В этой экспедиции нас всего шестеро: Брандт говорит, что пропажа слишком большого количества людей наверняка была бы более заметна. Удивляюсь, как нас вообще никто не засек… Чудо, не иначе. В общем, нас тут шесть человек: я, бравый командир Дэниел Брандт, красавчик Алекс Морган, Анна Баум, Джей Ли и Елена Воробьева. У каждого свои цели на этом проекте, но писать о них, я, пожалуй, не буду: текста получится явно больше, чем я успею записать.

Связь с Землей работает с перебоями, пока что удалось установить только короткий двухминутный сеанс. Возможно, это все случилось из-за довольно жесткой посадки. Наш инженер Ли обещает наладить связь в ближайшее время.

Командир смотрит на меня с неодобрением: время разгружаться. Пожалуй, пойду.

2 С

Первый жилой модуль установили быстро. Спать на необитаемой планете — та еще жуть, скажу я вам. Этот ветер… Ребята бодрятся, конечно, но, кажется, им тоже было не по себе. Ночью кто-то из них все бродил по общей комнате. Возможно, от бессонницы. Я тоже все болтался между явью и сном. Надеюсь нагрузить себя работой.

4 С

Брандт и Морган закончили установку второго модуля. Возможно, завтра начнем ставить теплицу. Морган говорит, что нашел хорошее место среди холмов, которые будут выступать естественной защитой от ветра со стороны гор. Не терпится поехать и проверить, а то он иной раз строит из себя невесть что.

Кажется, Брандт тоже считает его немного высокомерным.

Солнечные батареи отлично работают, но у нас обнаружились проблемы с переработкой углекислоты. Возможно, что-то подключили неправильно, Анна и Брандт ковыряются там все утро.

А мы с Еленой сегодня разгружаем лабораторию.

Посмотрю, как на моих подопечных влияет окружающая среда.

8С

Баллоны небезопасны. Вчера на складе взорвалось сразу два, Анна лежит в лазарете без сознания. Брандт чудом ее оттуда выволок, пока потолочная балка окончательно не обвалилась.

Елена говорит, она не протянет и пары дней.

Нормальной связи все еще нет, Джей собирает оборудование, чтобы поставить какие-то ретрансляторы или что-то вроде этого. Мы отправили в Центр Управления сообщение, но не знаем, получили ли его там.

Морган сказал, баллоны сдетонировали из-за перепада давления. Странное заявление. Начинаю думать, что все его регалии — просто выдумка.

11 С

Морган целый день провел за какими-то расчетами, и мне пришлось ставить опоры в одиночку. Впрочем, его задумка довольно оригинальна: вместо баллонов использовать сменные кассеты. Вычисления сложные, не знаю, как он собрался реализовывать подобное, даже если бы у нас было такое оборудование… Но идея изящна и проста: вместо громоздкого баллона вставлять в ранец системы жизнеобеспечения кассету размером 30 на 40 сантиметров. В процессе дыхания она якобы будет полностью испаряться, так что заодно будет решена проблема утилизации.

Если бы не пришлось таскать в ранце эту тяжеленную систему, я, может быть, еще вчера уложил бы почву.

Место, кстати, неплохое, ветра действительно нет. Впрочем, сложно сказать, уже несколько дней стоит полный штиль.

Все же Морган, наверное, гений, хотя мог бы иногда и снизойти к простым смертным и помочь им, черт побери, с теплицей!

12С

Ночью умерла Анна. Мы, конечно, были готовы к этому, но все же в команде ощущается некая подавленность.

Утром на собрании решали, что делать с телом. Морган предложил совершенно безумную идею, но, признаться, в ней есть зерно здравого смысла. Но, мой бог, использовать тело товарища в качестве удобрения?

Безумие.

Конечно, мы высказались против. Решили кремировать. Но… Как биолог, как ученый, я, пожалуй, целиком на стороне Моргана. Контролируемое компостирование тела, по сути, мало отличается от захоронения…

Боже, ну и бред.

15 С

На станции затишье. Брандт боится, что нас накроет буря. Возможно, нам стоило бы сместиться немного ближе к Олимпу, туда, где возвышается этот горный хребет... Подозреваю, что мы все-таки высадились не там, где планировали. Кое-кто ошибся при пилотировании?

Я провел изумительно продуктивный день: полностью дособрал теплицу и перетащил сюда грунт, который мы привезли с Земли. Волочить весь свой скарб с базы сюда — то еще удовольствие…

Надеюсь, моих знаний будет достаточно…

Я даже помог Ли загрузить в ровер эти его катушки (хотя, конечно, не бесплатно — без транспорта я бы вряд ли управился так быстро). Он какой-то нервный, наверное, все еще переживает из-за Анны. Впечатлительный.

Слышал сегодня, как он выпрашивал у Елены какие-нибудь антидепрессанты. Хотя ему, наверное, все же другое нужно.

Способность слышать потусторонние голоса — плохие новости для рассудка. Хорошие — для психиатра.

В какой-то мере я даже рад, что большую часть дня провожу здесь, подальше от людей. Вокруг меня только дюны, ветер и моя работа.

И ни одного нервного субъекта.

Завтра вместе с Морганом будем ставить оборудование, его там целый вагон. Пожалуй, он — единственный, кто в полной мере сохраняет самообладание. Он клянется, что в теплице можно будет снимать чертов скафандр. Хоть грядки обустрою, как надо.

19 С

Куда-то запропастились Ли с Морганом. Уехали утром на ровере ставить радиомаяк на пригорок, на который Ли все смотрел с первого сола. Брандт наблюдает за этим пригорком в бинокль, но, судя по его нервному виду, транспорт туда все еще не доехал. А пора бы!

…Зашел на склад и обнаружил странное: парни в свое путешествие зачем-то взяли в три раза больше горючего и смеси, чем нужно. Интересно, что они задумали?

Или Морган решил перестраховаться? Решил, что нервный коллега расходует слишком много кислорода?

Пожалуй, нужно рассказать командиру.

P. S Кстати, Морган наврал: нельзя тут разгуливать без скафандра, я попробовал, так чуть кони не двинул вслед за Анной. Либо что-то установлено неправильно, либо у меня здесь где-то утечка. Нужно ее найти, пока не начались настоящие марсианские холода. Или буря…

22 С

Ребята все еще не вернулись, и, кажется, уже не вернутся: по нашим с Брандтом подсчетам, их запасы закончились максимум сегодня утром.

Остается надежда на то, что они смогли добраться до моей “колыбели жизни” и с ними все в порядке. Мне удалось найти утечку самостоятельно, система должна уже стабилизироваться…

Погода портится, на горизонте собирается чертовски много пыли. Боюсь, грядет нечто разрушительное. Брандт говорит, что пока нам не стоит разделяться, держимся вместе на базе. Но я, конечно, беспокоюсь за свою работу. Не хотелось бы, чтобы там все погибло.

Проклятье.

— Их было всего шестеро? — Адриан дочитал быстрее, и теперь недоуменно смотрел на дневник, как на какую-то диковинку.

Тейя снова оставила его комментарий без ответа, быстро пролистывая оставшиеся страницы. Но они были пусты.

— Здесь не все, — заметила она и помахала книжкой перед носом Адриана. — Последнее сообщение написано на базе. А мы, как я понимаю, сейчас находимся в этой… “колыбели жизни”. Какая ирония.

Адриан пожал плечами.

— Мало ли что могло случиться. Может, ситуация вышла из-под контроля и нужно было действовать. Времени на писанину в таких условиях обычно не остается.

Тейя бросила на него сердитый взгляд, но, как бы она ни была разочарована, она понимала, что парень, скорее всего, прав.

— Интересно, конечно, что это твой дед задумал, — пробормотал Адриан и кивнул на документ в руках девушки.

— Может, он все-таки вернулся… — вздохнула Тейя, забыв о том, что это теперь вряд ли имеет какое-либо значение.

— Давай попробуем выяснить это завтра, — предложил Адриан и вытянул руку, указывая на мутную полосу горизонта, который виднелся у Тейи за спиной. — Буря приближается, нам лучше поскорее вернуться обратно в лагерь.

Тейя согласно кивнула.

— Давай хотя бы тело обратно в эту яму оттащим? Не оставлять же вот так…

Адриан фыркнул и насмешливо покачал головой.

— Эх, земляне… Разве ему не все равно? Ладно, ладно, давай быстро перетащим, он легкий, — поспешно добавил он, увидев вытянувшееся лицо спутницы.

Покончив с формальностями, путники быстро собрали инвентарь и двинулись в обратный путь.

Через несколько минут они вышли из холмистой местности на гладкую, как стол, равнину. Темно-красные сумерки сгущались до странности быстро, купол модуля едва виднелся вдали. Тейя не сводила с него глаз, боясь, что, стоит ей отвлечься, и она уже не сможет различить спасительную белую точку.

Адриан шагал впереди, явно нервничал, движения его казались Тейе какими-то суетливыми. Казалось, будто он все время втягивает голову в плечи. Его длинные ноги делали такие широкие шаги, что девушка едва-едва поспевала за ним.

Он шел, не оборачиваясь, словно бы забыл о присутствии спутницы.

— Так быстро темнеет, — запыхавшись, пробормотала Тейя, чтобы хоть как-то напомнить о себе. — И этот багровый закат… Такой темный.

Адриан, наконец, остановился и повернулся к ней.

Его лицо за грязным стеклом шлема было белым от ужаса.

— Закат? Закат?! — вдруг закричал он, и Тейя впервые услышала в его голосе самую настоящую панику. Он вскинул руку и резко ткнул пальцем в небо у нее за спиной. — Тейя, это никакой не закат! Присмотрись!

Тейя обернулась.

— А… — начала она и осеклась.

Она вспомнила, что закаты на Марсе — это гораздо более яркое и светлое явление, чем то, что приближалось теперь с огромной скоростью со стороны холмов. С глаз будто упала пелена: то, что казалось невинной игрой света, на поверку оказалось гигантской стеной песка, пропитавшего ядовитый воздух. И стена эта стремительно меняла цвет на темно-бордовый.

Она уже была совсем близко.

Авангард из десятков маленьких смерчей показался между холмов, и один из них, словно бы заметив маленьких человечков, ринулся через долину по направлению к ним.

Вихрь кружился абсолютно беззвучно, и от того еще более страшно: в отсутствие звуков оценить уровень опасности происходящего было гораздо труднее. Вокруг, со всех сторон, звучал только низкий надсадный гул. Тейя завороженно смотрела на приближающуюся Смерть, пока не почувствовала сильный толчок в плечо.

Чужая ладонь в плотной перчатке ударила ее по шлему со стороны уха и из динамика резануло голосом Адриана:

— Ты спятила?! Бежим! Давай, быстрее! В модуль!

Стряхнув оцепенение, Тейя, наконец, вняла голосу рассудка и бросилась вслед за Адрианом, увязая в серо-буром песке. Вокруг быстро темнело. Проклятый пылевой шторм обещал быть гигантским и разрушительным. Тейя с тоской подумала о том, что обрыв в нескольких сотнях метров вряд ли станет спасением, буря шла с другой стороны. Более вероятным казался сценарий, что через несколько часов их закопает в песок, так же, как и того несчастного, что нашел здесь последний покой.

Бежать было тяжело, спасительный модуль никак не хотел приближаться. Тейя и Адриан периодически падали на четвереньки, едва не утыкаясь головами в песок. Ситуация осложнялась тем, что вес тела здесь был существенно меньше, чем на Земле: ноги с непривычки заплетались, ветер резкими толчками просто сдувал ступни с песка. Маленькие рассыпчатые фонтанчики брызгали в лицо и оставляли на шлеме тончайшую непрозрачную пленку. Стирать ее рукой в перчатке получалось плохо, легкая взвесь больше размазывалась по плотному стеклу, видимость упала. Тейю пронзила страшная мысль о том, что, возможно, они уже бегут не в ту сторону.

Новый ураганный порыв заставил ее схватиться за ускользающий грунт и всем телом прижаться к нему. Ужасно хотелось стать хоть немного тяжелее, чтобы ветер прекратил волочить тело, как игрушку. Краем глаза Тейя заметила фигурку Адриана, которому борьба со стихией давалась куда сложнее. Он точно так же пригнулся, но ветер вперемешку с песком был сильнее, он захватывал его и медленно оттаскивал в сторону горного обрыва.

Девушка сделала попытку двинуться к нему, но новый порыв ветра принес с собой песчаную лавину, которая накрыла ее, как одеялом. Стекло шлема больше не было прозрачным. Девушка слепо вытянула руку и ее пальцы наткнулись на твердый неподвижный камень. Она надеялась, что это тот самый “Хребет ящерицы”, который торчал из песка неподалеку от модуля.

Тейя слышала в динамике страшный треск песка, сквозь который можно было расслышать крик Адриана, от которого кровь стыла в жилах.

Звук прерывался и менял громкость. Затем что-то громко щелкнуло и динамики замолчали.

Как бы ни хотела Тейя помочь своему спутнику, подняться на ноги она была не в состоянии. Ее руки машинально загребали песок. Она вслепую шарила ладонями в поисках опоры, находила ее и подтаскивала тело еще на несколько сантиметров вперед. Вокруг нее кружился бурый вихрь, он поднимался и падал, бил в бока, закапывал ноги. Его неистовое шипение сводило с ума.

Кажется, прошла вечность, прежде чем Тейя решилась поднять голову и снова попытаться сориентироваться. Грязная перчатка в который раз соскребла слой песка со смотрового окна. Вокруг стояло красно-коричневое марево, в котором не было видно практически ничего.

К ее изумлению, модуль оказался совсем близко, всего в десяти — пятнадцати шагах. Тейя торопливо подтянулась, один раз, второй… Третий. Ей показалось, что ветер будто бы переместился немного выше. Это позволило ей встать-таки на четвереньки и схватиться за одну из опор.

Она ввалилась в шлюз вместе с новой лавиной песка. Нашарив нужную кнопку, торопливо ударила по ней, двери захлопнулись, и камера успокаивающе загудела. Через несколько секунд другая дверь, ведущая в жилую комнату, автоматически распахнулась.

Трясущимися руками девушка стянула облепленные песком перчатки. Ей все еще не верилось, что она добралась сюда живой. Двигаясь как автомат, она медленно стащила с головы шлем и остановилась, не зная, что делать дальше.

Ее одолела противная слабость, по телу бежала легкая дрожь от усталости. Сил снять пневмокостюм не осталось, поэтому Тейя медленно осела прямо на пол шлюза, привалившись спиной к слабо вибрирующей стене. Ей не хотелось тащить проклятый песок в жилую комнату, Адриану вряд ли бы это понравилось.

Если, конечно, он все еще жив.

Тейя долго сидела так, пытаясь сосредоточиться. В ушах все еще стоял вопль Адриана, едва слышный сквозь грохот безжалостной бури.

Она знала, знала, что этот путь стоило проделать в одиночку! Но — прогадала, выбрала более простой вариант, предпочла втянуть в опасную экспедицию ни в чем не повинного человека! И расслабилась, и обрадовалась, видя, как тот козыряет своей бравадой.

Забыла, что Адриан, в сущности, все еще мальчишка.

Тейя скрючилась и закрыла голову руками. Чувство вины давило так сильно, как песок на стены хлипкой хижины. Его злое шипение сливалось в непрерывный белый шум, в котором снова протяжно выли провода. Теперь шанс того, что они лопнут, был существенно выше, но Тейе было все равно. Она ощущала себя маленькой и бессильной. Беззащитной искрой жизни в огромном и смертельном, абсолютно пустом пространстве.

Холодный ужас вязко скользил под кожей, сворачивался где-то в глубине живота, тяжело оседая там, как марсианский песок.

Как песок.

Пустота снаружи кричала, пела и хохотала. Она распробовала жалких людишек на вкус, и теперь обещала засыпать, стереть, закопать.

Вс-сех. Вс-с-сех до единого.

Тейя вздрогнула: тихий шепот Пустоты прозвучал совсем рядом.

Над куполом модуля что-то громко щелкнуло. Тейя замерла и с тревогой подумала, что находиться здесь вскоре будет небезопасно.

Интересно, что произойдет быстрее: разрушение модуля или потеря рассудка?

Зас-с-сыпать… — алчно повторил шепот.

Пытаясь отвлечься, Тейя попробовала вызвать Адриана. Но динамики были пустыми и мертвыми, соединение отсутствовало. Тейя отцепила рюкзак и проверила уровень кислородной смеси.

Судя по всему, Адриану оставалось жить не более трех-четырех часов.

Будет забавно, если ему удастся продержаться дольше, чем ей.

Что-то щелкнуло снова, уже громче, и Тейя против воли съежилась, бросив испуганный взгляд на потолок. Затем снова посмотрела на рюкзак и слабо улыбнулась. Из потайного кармашка торчал уголок маленькой цветной фотографии.

Когда кажется, что идти больше некуда…

Пальцы машинально тронули крошечный кусочек бумаги.

Алекс Морган весело улыбался, насмешливо глядя на внучку со старого снимка.

Было ли ему страшно умирать?

Он летел сюда, зная, что никогда не сможет вернуться. Просто для того, чтобы однажды человечество смогло сделать еще один большой и важный шаг. Чтобы крошечные и слабые человечки, маленькие искорки жизни, однажды подчинили себе эту страшную Пустоту, этот ненасытный шепот.

Чтобы пыльная мертвая планета наполнилась голосами детей, звуками музыки, шумом листьев, звоном ручьев.

Чтобы в холодной и пустой Вселенной возник еще один крохотный оазис жизни.

Команда Ноль заплатила высокую цену. Проклятая марсианская буря забрала всех, и даже не подавилась. Но люди все равно пришли сюда. Они живут и дышат. Они борются и не сдаются.

Тейя взволнованно вскочила, засовывая свой талисман обратно в рюкзак.

Не уйдеш-ш-шь… — проскрипел шепот и швырнул в стенку шлюза новую порцию песка.

— Да я никуда и не собираюсь уходить, — пробормотала Тейя, подбирая шлем. — Адриана ты не получишь.

Пустота не ответила, но звуки за бортом почему-то стали заметно тише.

— Наверное, все же спятила, — немного помолчав, вздохнула девушка и скривила губы.

Тейя старательно очистила свой походный пневмокостюм, торопливо затянула ремни и фиксаторы. Зеленые светодиоды внутри шлема мигнули, оповещая о том, что система жизнеобеспечения функционирует в штатном режиме.

Девушка сунула в рюкзак запасную кислородную кассету. Поколебавшись, прибавила к ней и вторую.

Отлично.

Тейя прикрыла смотровое окно шлема и зафиксировала застежки. Дверь в жилую секцию за ее спиной мягко закрылась и мерный гул оповестил о том, что шлюзовая камера начала работу по откачке воздуха и сбросу давления. Через несколько секунд скафандр слегка раздуло, и внешняя гермодверь распахнулась.

Пейзаж за дверью казался совершенно иным. Песчаные дюны переместились, красная дымка в воздухе не позволяла разглядеть ничего в радиусе тридцати-сорока метров. Тейя прикрыла глаза, пытаясь припомнить расположение основных ориентиров. “Хвост ящерицы” должен быть справа, а значит, скальный обрыв, к которому утащило Адриана, — чуть левее впереди. Девушка вздохнула, жалея, что нет компаса. Магнитное поле этой коварной планеты было абсолютно бесполезным в плане надежного ориентира, а подключаться к спутникам или ставить радиомаячок не хотелось, дабы не привлекать лишнее внимание. Но делать было нечего. Идти по марсианской пустыне без навигации равносильно самоубийству.

Тейя решила активировать радиомаяк только на ровере. Вряд ли наличие жилого модуля в этих краях осталось бы незамеченным. К тому же она не была уверена, что модуль останется цел, когда они вернутся. А вот транспорт вряд ли привлечет пристальное внимание… Правда, самой придется передвигаться пешком.

Тейя бодро зашагала вперед, постепенно забирая влево.

Ветер утих внезапно, будто в мире вокруг резко закончился воздух. Буря бушевала теперь далеко в стороне, по левую руку. Тейя старалась туда не смотреть. Жадная марсианская Смерть еще не пресытилась человеческими жизнями. Не стоило привлекать ее внимание.

Динамик, настроенный на прием, тихо шипел. Изредка из него доносился легкий стук или треск, и каждый раз, когда это происходило, девушку охватывала нервозность. Услужливое воображение немедленно подкидывало страшные картины. Тейя старалась не думать о том, что этот треск слишком уж напоминает звук песка, который осыпается со шлема.

Каждый шаг давался с трудом, ноги то и дело по щиколотку увязали в пыли, смешанной с песком, а громоздкий пневмокостюм изрядно сковывал движения. Тяжелые кислородные кассеты оттягивали плечи, но Тейя упрямо шагала вперед, стараясь одновременно сохранять и темп, и кислород. Несколько раз ей все же пришлось останавливаться, чтобы медленно вдохнуть чуть больше воздуха, чем она позволяла себе во время движения. В глазах при этом слегка темнело.

Примерно раз в четыре-пять минут она переключала приемник на передачу сигнала и пыталась вызвать Адриана.

Ответом ей было насмешливое марсианское молчание.

Старые следы путников исчезли, но знакомые очертания дюн, хотя и немного изменённые, все еще можно было узнать. Тейя остановилась и изумленно огляделась. Она была уверена, что именно здесь они с Адрианом проводили свои раскопки, но ни мертвого колониста, ни раскопанных деталей его теплицы нигде не было видно. Прогалина между дюн снова была щедро заполнена песком, который выглядел так, будто на него никогда не ступала нога человека.

Неудачное же мистер Миллер выбрал место для установки своей теплицы! Похоже, песчаные бури неизменно терялись и плутали среди этих холмов, засыпая песком все низины, через которые проходили. Вероятно, именно поэтому военные, если они были здесь, не смогли найти несчастного биолога.

И уже вряд ли найдут.

Тейя нервно передернула плечами. Сильно раскисать не следовало, нужно было продолжать путь.

Еще примерно через полчаса пути сквозь пыльную пелену начали проступать очертания олимпийских предгорий. Обрыв тяжело нависал впереди, загораживая небо. Его гигантские размеры просто поражали воображение. Тейя ощущала себя крошечной песчинкой. Она поневоле остановилась и с изумлением уставилась на древние камни, нагроможденные в хрупком равновесии прямо над ее головой.

— Адриан, прием. Слышишь меня? — безо всякой надежды спросила Тейя, уже скорее просто для того, чтобы не слышать надоевшее шипение.

Однако что-то неуловимо изменилось. В динамике неожиданно раздались странные щелчки, как будто белый шум попытался ответить. Тейю будто ударило током, она едва не подпрыгнула от неожиданности. Еще минуту она, замерев, вслушивалась в радиопередачу, но все стихло так же внезапно, как и началось.

— Ну уж нет, — прошипела Тейя, снова переключая кнопку передатчика. — Адриан! Это я, отвечай немедленно, глупый мальчишка! Прием!

Динамик вновь ожил и защелкал.

— …носило, — отчетливо сказали оттуда. — Запускаю…

Тейя огляделась. Возможно, чтобы передача стала более стабильной, нужно было пройти еще немного вперед. Сквозь помехи сложно было разобрать, кому именно принадлежал голос. Однако в этом районе, так далеко от ближайшей станции, кроме них двоих, был только погибший колонист из команды Ноль, и больше ни одного человека на многие километры вокруг.

Боковым зрением девушка увидела, как в тумане брызнула мутная зеленая вспышка. Всего в нескольких десятках метров от нее, у самого подножия гор, кто-то использовал ракетницу.

— Вижу, — напряженно сказала Тейя, ускоряя шаг. — Сейчас, я уже близко.

— Понял, — голос, наконец, прозвучал на удивление четко, и Тейя едва не закричала от радости: там, впереди, определенно был Адриан, и он был живым, и он был совсем рядом, в зоне покрытия рации!

— Я и не знала, что у тебя есть ракетница! — пытаясь скрыть неподдельное восхищение, воскликнула Тейя.

— Сразу видно землянина, — проворчал мальчишка, но в голосе его отчетливо слышалась смесь облегчения и радости. — Это ты? На ровере?

— Нет, я… На каком ровере? — сердце ухнуло куда-то в пятки. Сначала Тейя подумала, что кто-то все же нашел их по радиомаячку, но потом быстро сообразила, что спасательная (или правоохранительная, это как посмотреть) экспедиция, которую наверняка послали за ними, доберется сюда не раньше, чем через четыре-пять часов, и это не считая обязательного чек-листа приготовлений перед выездом из колонии.

— Вот же… Ты не видишь его?

Но Тейя уже распознала неподалеку очертания низкого автомобиля, которые едва угадывались в красно-коричневом тумане. Повинуясь какому-то порыву, она машинально побрела в ту сторону, едва не забыв об Адриане.

— Вижу его. Давай туда! Ты… идти можешь?

В динамике раздалось насмешливое фырканье.

— А что, если нет?

— Ну, тогда я надеюсь, что, помимо ракетницы, ты захватил еще и санитарный транспорт, марсианин, — буркнула Тейя, не слушая недовольное бурчание мальчишки и напряженно вглядываясь в одинокий ровер.

Это определенно была старая модель, из тех, на которых можно перемещаться только в скафандре: не ровер, а так, руль, два сиденья и несколько металлических направляющих на колесной платформе. Вероятно, это был транспорт, принадлежавший Команде Ноль.

Тот самый, на котором, видимо, и уехали с базы Алекс Морган и некий связист Ли. Неужели он все это время был здесь?

Совсем недалеко от теплицы…

Тейя быстро осмотрела автомобиль. Вблизи была понятна причина столь низкой посадки машины: массивные колеса едва выглядывали из песка, из-за чего платформа практически легла на грунт. Призрачная надежда раскопать средство передвижения медленно таяла.

На платформе были закреплены невысокие опорные рамы, придавая машине отдаленное сходство с джипом. С боковых рам свисали ремни безопасности. Ремень водителя был вытянут практически до земли. Второй ремень, напротив, был натянут так, будто им не пользовались.

Позади сидений были закреплены три ящика с какими-то пометками красной краской. Замки покрылись инеем, явно промерзли.

Тейя снова бросила задумчивый взгляд на ремень. Что случилось с водителем, если его ремень застрял в таком положении? А главное, кто был этим водителем и что здесь произошло?

— Ох, чертовски рад тебя видеть, — тяжело дыша, проскрипел в динамике Адриан, и Тейя инстинктивно обернулась. Из тумана соткалась человеческая фигура, тяжело опирающаяся на какой-то посох. Фигура вяло махнула ей рукой и медленно побрела вперед, напоминая какого-то древнего друида.

При ближайшем рассмотрении посохом оказалась одна из двух лопат, которые путники прихватили с собой. Вторая лопата, несомненно, была утеряна безвозвратно.

— Живой, — пробормотала Тейя, заключая парнишку в неловкие крупногабаритные объятия.

Выглядел тот неважно: скафандр был полностью облеплен песком и мелкой пылью, из-за чего некоторые соединения, которым полагалось быть подвижными, заклинило. Шлем буквально зарос песочно-глиняной коркой, и, по всей видимости, Адриану пришлось несколько раз удариться лицом о какую-то твердую поверхность, чтобы выбить себе на смотровом окне достаточное для обзора пятно.

За толстым полимерным стеклом виднелось очень бледное лицо с серыми губами. Мальчишка выглядел так, будто был неизлечимо болен. Тейя быстро поняла, в чем дело: внутри шлема отчаянно мигал красный светодиод.

— Смесь… почти закончилась, — хрипло заметил Адриан, явно бодрился: в глазах его плескалась если не паника, то изрядная доля ужаса.

— Ну-ка, развернись, я тебя починю. У меня запас, — пояснила Тейя в ответ на недоуменный взгляд. — Я добралась до модуля, — добавила она, резко разворачивая парня и изо всех сил стараясь, чтобы голос не звучал виновато.

С переустановкой кислородной кассеты пришлось изрядно повозиться. В процессе замены Адриана пришлось несколько раз огреть черенком лопаты, чтобы от рюкзака жизнеобеспечения отвалилась налипшая корка песка. Тот, впрочем, не жаловался и на лопату смотрел с уважением: оказывается, ему удалось спастись во многом благодаря ей.

Буря тащила его к обрыву, и Адриан машинально пытался остановить свое путешествие, яростно вгрызаясь лопатой в грунт, используя ее наподобие альпенштока. В какой-то момент песок под лезвием оказался достаточно плотным, чтобы удержать его: вероятно, там был глиняный пласт. Движение остановилось, и парня начало заносить песком, окончательно придавливая его к земле. Примерно в этот момент отключилась связь.

— Контакт отошел, — с наслаждением вздохнув, сказал Адриан, когда кассета щелкнула в его рюкзаке. — И я нашел пещеру. Там рискнул открыть шлем, чтобы наладить связь. У меня было примерно 80 секунд до смерти, — с ноткой гордости добавил он. — Но я успел. Хотя связи все равно не было. Конечно, ведь кое-кто отсиживался в модуле…

Он говорил беззлобно, но Тейя ощутила, как румянец стыда брызнул на щеки.

— Ладно, не красней, — хмыкнул Адриан и тяжело привалился к роверу. — В глазах потемнело, — пояснил он в ответ на встревоженный взгляд спутницы. — Давненько я не дышал… Пожалуй, это было верным решением. Если бы ты сразу пошла меня спасать, тут осталось бы на одну команду больше. Были бы с тобой Командой Один… Хм, звучит всяко лучше…

Он широко улыбнулся. Тейю было сложно обмануть: за глупыми шутками парень прятал облегчение и благодарность. За то, что вернулась. Несмотря на то, что даже не знала, где его искать.

— Я сейчас вытащу кассету обратно, — угрожающе прошипела Тейя. — Ты все равно расходуешь ее не экономно.

— Ладно, ладно, умолкаю, — подозрительно покладисто ответил Адриан, пытаясь по привычке вскинуть руку. Заросший пылью скафандр оказался сильнее, и мальчишка нетерпеливо цокнул языком. — Что будем делать дальше? Попробуем выкопать? Поищем… тела?

Тейя с сомнением покачала головой. При мысли о том, что она найдет Алекса Моргана в том же виде, в каком им предстал Дж. Миллер, ее слегка замутило. Пожалуй, стоило оставить все, как есть. Похоронить деда по-человечески все равно бы не вышло…

Может, он и хотел бы такой судьбы. Загадочной. Быть не умершим, а пропавшим без вести. Быть тем, кто ушел в неизвестность, в загадку, слился с космической тайной, которую так любил.

С души будто свалился тяжелый камень. По крайней мере, она знает, что он был тут.

Адриан с интересом склонил голову набок, ожидая ответа. Тейя улыбнулась.

— Мы тут и за год не управимся.

Адриан, наконец, оттолкнулся от корпуса автомобиля и неторопливо обошел его вокруг.

— Это… это тот самый…? — спросила Тейя, наблюдая за ним.

— Полагаю, да, — ответил парень, тоже заинтересовавшись ремнями. — Вывалился, что-ли? — донеслось из динамика неуверенное, едва слышное бормотание.

— Может, в спешке вылезал, — предположила Тейя. — Если буря…

Адриан невесело усмехнулся.

— Может, в спешке, — ответил он. — Но вроде бури не было, когда они уехали?

Адриан остановился рядом со спутницей, но рассматривать находку ближе не стал. У Тейи возникло стойкое ощущение, что парень упорно не хочет приближаться к транспорту. Это было странно, учитывая, что, когда они обнаружили остатки колонии, он был полон энтузиазма.

Впрочем, смерть уже не становится такой загадочной и таинственной, когда ты встречаешься с ней на расстоянии восьмидесяти секунд. Адриана можно было понять.

— Он развернут в сторону нашего лагеря, — заметила Тейя, сверяясь с положением маяка.

— Да… Ты установила маяк? — испуганно спросил Адриан, округлив глаза. — Ты не боишься, что…

— Боюсь, — вздохнула девушка и уложила портативный навигатор в карман. — Поэтому нам надо вернуться как можно скорее. Заглянем в ящики?

— Там был кислород, но вряд ли там что-тоосталось.

Тейя резко развернулась к нему.

— Откуда ты знаешь? — она с подозрением прищурилась.

Адриан бросил на нее удивленный взгляд.

— Ну так, — он неопределенно махнул рукой, — У нас на базе тоже такие коробы есть. И пометки красным сделаны. Так обычно кислород маркируют. Но этот мужик в дневнике писал, что те, кто взял это с собой, скорее всего, истощили все свои запасы. Поэтому не вижу смысла терять время и вскрывать смерзшиеся замки. За нами уже выехали, если ты помнишь, — недовольно и нервно закончил он. — Что-то мне не хочется предстать перед судом и остаток дней корячиться на плантации с овощами. Я механиком хочу быть!

Тейя вздохнула. Адриан был прав. Да и ей самой тоже не хотелось остаток жизни провести за решеткой. Но все же…

Адриан уже развернулся и уверенно зашагал обратно по следам девушки. Пройдя шагов двадцать, он остановился и бросил взгляд через плечо.

— Ты идешь?

— Я узнала правду, но…

Тейя замялась. Ей было жаль бросать новую находку. Хотя она и убеждала себя в том, что не хочет найти своего деда здесь, что-то все же грызло ее, не давало покоя.

— Эта правда не слишком-то героическая или загадочная, да? — усмехнулся Адриан. — Банальная марсианская буря, пусть даже очень разрушительная, не кажется тебе достойной гибелью?

Тейя улыбнулась.

— Почему нет? Вообще-то мой дед — один из первых людей на Марсе! Он все-таки был здесь. И его разработки наверняка помогли людям. Например, те же кислородные кассеты? Ты сам говорил, что это куда удобнее!

Адриан согласно хмыкнул.

— Просто не хочется бросать такую находку, — вздохнула Тейя и развела руками. — Да, и кстати… А как же твоя идея о таинственном убийстве?

Спутник пожал плечами.

— Думаю, я ошибся. Был молод и глуп, знаешь ли, тогда мне еще не доводилось попадать в подобную передрягу. Теперь я готов принять твою версию… Ну, что балкой прилетело, — негромко добавил он и отвернулся. — Знаешь, я понимаю, что сам напросился с тобой, и не мне тебе указывать, но… Я действительно думаю, что нам стоит вернуться. И как можно быстрее.

Тейя неуверенно оглянулась на старый ровер. Помятый, скособоченный и заброшенный, через несколько месяцев он будет полностью занесен песком. И точно так же, как его хозяева, уйдет вслед за ними в таинственное небытие.

Загадка ускользала, растворялась, уходила в историю. Прямо у нее на глазах. Наверное, стоило ее отпустить.

На плечо неожиданно легла ладонь в плотной перчатке, и Тейя вздрогнула от неожиданности.

— Мой папа говорит, что мертвых надо оставлять мертвым, — тихо сказал Адриан. — Зачем их тревожить? Ты ведь узнала то, что хотела.

Странно было слышать такую глубокую и серьезную мысль от вечного весельчака и болтуна. Но сейчас эта фраза как нельзя лучше отзывалась тому хаосу, что царил в душе у Тейи. Она, как маяк в бушующем море эмоций и мыслей, указывала сердцу верный путь.

Тейя развернулась, дружески хлопнула парня по предплечью и весело улыбнулась:

— Пожалуй, он прав. Наверное, поэтому ты хотел оставить бедного мистера Миллера прямо так, на открытой местности? Никак не могу привыкнуть к вашим странным обычаям.

Адриан бросил на нее недовольный взгляд и демонстративно потер предплечье.

— Ну, будь твоя воля, нам бы пришлось ему еще и гробницу выстроить. Как Тутанхамону. Будь проще, Тейя. И… идем уже.

Обломки мобильного модуля жизнеобеспечения рассеялись, кажется, на несколько сот метров по территории. Адриан с неизбывной тоской во взгляде рассматривал куски универсального полимера и оборванные провода и, судя по его шевелящимся губам, бормотал какие-то проклятия. Тейя неуклюже топталась рядом, радуясь, что парнишка не включил передатчик.

— Я все тебе компенсирую, — неуверенно сказала она, заискивающе заглядывая в его грустные глаза, которые подозрительно влажно блестели за плотным забралом шлема.

— Что ж, хорошо, что ты переключила его в автономный режим, когда уходила, — вздохнул Адриан. — А то бы мы остались и без ровера.

Тейя представила такую перспективу и похолодела.

— Это… Это все что, из-за меня, да?

Адриан попытался улыбнуться. Получилось плохо. Затем хотел что-то сказать, но смог издать только короткий судорожный вздох. В конце концов он просто отрицательно качнул головой.

— Все равно компенсирую, — твердо сказала Тейя.

Она забросила в кузов ровера оба рюкзака, которые чудом остались на месте вместе с цельным куском стены, которая, надо полагать, и защитила их от неизбежного кругосветного путешествия по Красной планете. Спальникам повезло меньше. Точнее, она не знала, какая их теперь ждала судьба. Как и добрую половину вещей.

— Отец меня убьет, — мучительно скривившись, простонал Адриан и обхватил голову руками.

Температура за бортом упала до чудовищного минуса. Но, поскольку мобильный модуль был утерян безвозвратно, другого выбора, кроме как ехать ночью, уже не оставалось. По крайней мере, это существенно экономило запас электроэнергии. Тусклые фары ровера почти не давали света, поэтому путники ориентировались только на панель навигации. Навигатор хорошо держал сигнал с ближайшей вышки.

Вокруг одинокого транспорта сгущалась льдистая мгла, дороги почти не было видно. Тейе казалось, будто они не едут, а медленно плывут по безбрежному морю на маленьком утлом суденышке. Если закрыть глаза, вполне можно было представить, как в уключинах скрипят весла...

Всю дорогу от лагеря “Эллиот” недовольно ворчал. Что-то постукивало у него в правом боку, немного поскрипывало где-то в районе левого переднего колеса, слегка щелкала коробка при переключении передач. Мотор то и дело визжал, возмущённо и надсадно. Видимо, взорвавшийся модуль повредил какую-то важную систему. Адриан старался приободрить старика: отвечал на его фырканье тихим успокаивающим бормотанием, сулившим железному коню самые разные обновки. Каждый раз, когда он так делал, Тейя невольно улыбалась.

— Что теперь будешь делать? — Адриан покосился на Тейю, слегка смущенный ее улыбкой. — Напишешь книгу?

Тейя привычно вытянула ноги, удобно уложив их под приборную панель. Она неотрывно смотрела вперед, туда, где над древними пыльными холмами разливалась темная бездонная Вселенная.

— Книгу? О чем? — с трудом оторвавшись от созерцания, спросила она.

— Ну как, в память своего героического деда, — насмешливо хмыкнул Адриан. — Разве не для того ты проделала этот путь, чтобы очистить его доброе имя и придать ему налет…ммм… величия?

Девушка рассмеялась. Адриан выглядел немного удивленным: ему еще не доводилось видеть такого чуда.

— Вовсе нет, — все еще посмеиваясь, ответила Тейя. От смеха с непривычки заболели щеки. — Как, по-твоему, я скажу о нем хоть слово? А главное, кому? История Команды Ноль обсуждается сейчас только в очень узких кругах. Тем более, это небезопасно. Кажется, ты упоминал, что и у вас тоже?

— Забыл, — буркнул Адриан. — Тогда зачем?

— Для себя, — просто ответила девушка и пожала плечами. — Мне все равно, кто что думает и для чего люди после стольких лет еще лезут в это дело. Мне просто нужно было знать, понимаешь?

Адриан поднял брови и состроил скептическую мину. “Эллиот” согласно рыкнул.

— Мне… нужен был смысл. Теперь, зная, кто я, я ощущаю большую ответственность! Знаешь, как потомок человека, который стоял у истоков колонизации целой планеты, я считаю себя обязанной быть чем-то большим, чем рядовой обыватель. И осознание этого будет моим маяком, — неловко закончила Тейя, ощутив вдруг, как раскраснелось лицо.

Она сама удивилась своей откровенности. И вновь ее собственные слова, идея, произнесенная вслух, словно бы разделилась пополам и стала немного меньше.

Какой неприятный механизм.

Тейя недовольно поджала губы, почти ожидая насмешки от нахального мальчишки. Но тот молчал. Осмелев, девушка скосила глаза и увидела, что спутник крепко задумался, между светлых бровей пролегла едва заметная морщинка.

— Ты странная, — вынес он свой вердикт пару минут спустя. — Но, признаться честно, в этом есть смысл. И-де-а-лис-тический. Мне нравится.

Тейя улыбнулась.

— Мне тоже.

Одноэтажный приземистый домик с крошечными окнами никогда еще не казался Адриану настолько уютным. Даже после длительных полевых сборов возвращение домой не вызывало у него такой радости, как сейчас.

Ему нравилось здесь, на закрытой плотным прозрачным стеклом террасе перед домом. Устроиться после работы в удобном мягком кресле с кружкой горячего кофе, наблюдая за размеренной жизнью Первой колонии.

Смотреть, как соседские мальчишки тянут по пыльной дороге большую металлическую тачку, на которую неустойчивой башней навален садовый инвентарь, купленный у челноков с последнего транспорта. Как группа сотрудников отеля, прибывшая рейсовым транспортом, что-то горячо обсуждая, медленно разбредается по своим крошечным жилищам. Как одноклассник Адриана, Алан, в своей гостиной тщательно разглаживает красивую белую рубашку, которую зачем-то всегда надевает перед тем, как пойти на свидание. Он захватит свой навороченный бинокль, который отец привез ему из командировки с Земли и будет до поздней ночи таскать свою пассию по пыльным тропам между домов, одетый в громоздкий скафандр, в надежде поймать в объектив Фобос и Деймос, медленно бороздящих небосвод навстречу друг другу.

Романтика, ага.

Здесь все знали друг о друге все и были членами одной большой семьи. Их объединяла не только работа, но сама жизнь. Ибо жизнь одного зависела от всех. И, что греха таить, частенько от одного зависела жизнь многих.

И наивысшую цену — доверие — здесь готов был платить любой.

Идеальное общество, огонь Жизни, упрямо цветущий под холодным крошечным Солнцем.

Все движется и все развивается. И если так, то стоит ли ворошить прошлое?

Адриан нахмурился и отставил свою чашку на маленький колченогий столик. В доме напротив Алан, наконец, закончил крутиться перед зеркалом. Он бросил взгляд в окно и, увидев друга, улыбнулся ему и поднял руку в знак приветствия. Адриан улыбнулся в ответ.

Наверное, все же не стоит.

Блондин тяжело поднялся из кресла, сгреб со стола небольшой конверт из небеленой бумаги и сунул его в карман. Затем бесшумной тенью скользнул в коридор и принялся торопливо натягивать пневмокостюм.

Закат сегодня не был ни красивым, ни романтичным. Диск Солнца уже скрылся за горизонтом, поэтому все вокруг окрасилось в цвета старых фотографий. Охристое небо и темно-серые холмы резко контрастировали друг с другом. Казалось, будто все вокруг — рисунок художника, у которого из многообразия красок почему-то осталась только сепия.

Впрочем, Адриану даже нравилась эта странность. Была в ней своя, самобытная, особенная прелесть. Он был одним из тех, кому предстояло дополнить этот пейзаж, и будь он проклят, если попытается соорудить что-то, похожее на Землю. Своя, марсианская, красота, будет не лучше и не хуже.

Она будет другой.

Вскоре парень вышел на самую окраину Первой колонии. Привычные домики остались позади. Дальше шли самые первые, временные постройки, те самые, которые колонисты установили, как только ступили на поверхность Красной планеты. Все они давно уже пустовали и были закрыты до времени. Люди из Управления обещали однажды соорудить здесь музейный комплекс, поэтому окончательно разбирать лагерь не стали.

Адриан хорошо знал это место. Там, через несколько строений впереди, находился тренировочный полигон для школьников. В трех помещениях, переоборудованных под казармы, ученики проходили обязательный курс выживания, учились противостоять страхам. Среди наиболее распространенных расстройств было одиночество, страх открытых пространств и пустоты, а также пугающие слуховые галлюцинации, вызванные шумом ветра и шорохом песка. Многие из тех, кто слышал их, называли это Шепотом.

Перед Адрианом неожиданно возникла темная высокая фигура, которая махнула ему рукой, приказывая остановиться. Погруженный в свои мысли парень вздрогнул от неожиданности, но выполнил указание и включил передатчик.

— Адриан? — спросила фигура, склонив голову набок. — Что ты тут делаешь?

Адриан узнал голос, он принадлежал одному из охранников лагеря, но не мог вспомнить, кому именно.

— Мне нужно встретиться с мистером Брандтом, — с досадой ответил он. Встреча с охраной не входила в его планы.

Собеседник несколько секунд помолчал, затем развернулся и сделал знак Адриану следовать за ним, к вящему изумлению последнего. Мистер Брандт был одним из руководителей Колонии, казалось странным, что он готов снизойти до бесед с восемнадцатилетним бездельником. Так или иначе, отступать не следовало, и Адриан молча зашагал за своим провожатым.

Скромный белый домик, больше напоминавший склад, буквально врос в бурый песок. Шедший впереди Адриана охранник остановился и, неприятно улыбаясь, обернулся и вытянул руку в приглашающем жесте.

В наушниках скрипнул его хриплый голос.

— После вас.

— Благодарю, — насмешливо отозвался Адриан и сделал шаг в темную прихожую.

Вынужденно протоптавшись в шлюзе около минуты, Адриан стащил с головы шлем и вошел в маленькую, слабо освещенную, но уютную комнату с низким потолком. Прямо напротив двери стоял простой офисный стол, больше похожий на школьную парту, на стулья слева взгромоздилась гигантская кипа бумаг. Всю правую сторону занимало оборудование: компьютеры, серверный шкаф и, кажется, что-то из оргтехники.

За столом в удобном кресле восседал седовласый, но ещё достаточно бодрый старик с резкими чертами лица. Вид у него был серьезный и строгий. У Адриана закралось подозрение, что мистер Брандт (а это был именно он) совершенно ничем не занят и находится здесь только потому, что ждет именно его, Адриана.

— А я все жду, когда ты зайдешь, — медленно и задумчиво проговорил мистер Брандт, подтверждая эту догадку. Он сидел, тяжело опираясь на стол, переплетая пальцы под подбородком.

Адриан молча смотрел на него.Ладонь левой руки, в которой он держал шлем, почему-то стала мокрой.

— Вы ждали, — вежливо улыбнувшись, утвердительно сказал он.

Мистер Брандт откинулся в кресле, но рук не расцепил. В его глазах мелькнуло любопытство, но улыбку он не вернул.

— Разумеется, юноша. Не думаешь же ты, что патруля у границ не было по чистой случайности? Знаешь, любого другого к связной башне я бы и на километр не пустил.

Адриан не удержался от смешка.

— А я то-думал, откуда везение…

— Вам удалось что-то найти? — перебил его мистер Брандт, слегка прищурив темные глаза. Адриану всегда казалось, что в этих глазах все время таится неизбывная печаль, даже боль. И теперь он знал, почему.

Он расстегнул молнию пневмокостюма, выудил из недр своих джинсов изрядно помятый конверт и, не говоря ни слова, положил его на стол. Брандт бросил на него подозрительный взгляд и неуверенно протянул руку. Из конверта выпала пара исписанных листов и оторванная от пневмокостюма нашивка с именем.

«А. Морган».

Брандт замер, лицо его окаменело. Он неотрывно смотрел на плотный кусок ткани, словно тот был ядовитой змеей.

— Вы… знали? Знали, что случилось? — тихо спросил Адриан, у которого от его взгляда по спине побежали мурашки. — Вот это — правда? — он кивнул на листы. — И ваш сын…

Брандт взял один из листов, испещренных рукописными строчками, быстро пробежал его глазами и почти тут же отбросил. Его точеное лицо скривилось от гнева и омерзения.

— Она знает? — жестко спросил старик, и Адриан заметил, что его руки судорожно сжались в кулаки.

Адриану впервые действительно стало страшно. Похоже, перспектива оказаться за решеткой была вовсе не туманной.

— Я… не сказал, — пробормотал он, против воли делая шаг назад.

Мистер Брандт несколько секунд испытующе смотрел на него, а потом неожиданно как будто бы расслабился. Теперь Адриан понял, что ему не показалось: старик разглядывал его с неподдельным интересом и, кажется, даже слегка улыбнулся.

— Не сказал? Почему?

Парень поднял руки в защитном жесте.

— Она просто хотела знать, что он тут был. Она не собиралась искать тело. Тейя думает, что Алекс Морган был героем и собралась служить этому миру в память о нем. Однажды она станет каким-нибудь блестящим деятелем науки.

Мистер Брандт усмехнулся и повертел в руках нашивку.

— Блестящим деятелем науки, говоришь? Я так понимаю, ты нашел его? Где?

Адриан замялся, пальцы сами собой сжались на шлеме. Брандт неожиданно громко рассмеялся.

— А где гарантии, что вы меня не посадите?! — стараясь заглушить его смех и отчаянно краснея, крикнул Адриан. — У меня еще планы на жизнь есть вообще-то!

Все еще посмеиваясь, мистер Брандт, наконец, встал с кресла, обошел вокруг стол и, приблизившись к парню, дружески хлопнул его по плечу.

— Ты и так сказал слишком много, не думаешь? — он весело ухмыльнулся.- Не беспокойся, Адриан. Я понял, что мы с тобой мыслим в одном направлении. Было бы глупо терять хорошего механика из-за поросшей быльем, протухшей тайны.

Адриану показалось, что на последних словах в голосе старика зазвенела горечь.

— И вы… расскажете мне всю правду? — осмелев от такого обращения, спросил он.

— А это, юноша, зависит от того, что именно вам удалось найти.

Адриан вздохнул.

— Там, в скалах Обрыва, есть пещера, — начал он. — Я укрылся в ней, когда меня уволокла буря. Ориентир — старый ровер. Да, и… перед бурей мы раскопали остатки теплицы.

— Миллер был там? — перебил его Брандт.

Он взял из неустойчивой горы несколько папок и осторожно переложил их на стол.

— Да. Среди обломков.

— Дуралей, — буркнул старик, не оборачиваясь. — Побежал втихаря к своим пробиркам. И вот что из этого вышло… мы нашли только троих, когда прилетели сюда. Теплицу нам не удалось отыскать.

Адриан завороженно слушал, но Брандт замолчал, нетерпеливо оглянулся через плечо и вопросительно поднял брови.

Адриан кашлянул и неохотно продолжил:

— В пещере я нашел тело Алекса Моргана. Сначала я подумал, что он там тоже оказался случайно, так как решил переждать бурю, но потом увидел в глубине пещеры кучу оборудования и инвентаря. Как будто он жил там несколько недель. Он сидел, привалившись к стене. В руках было это, — он ткнул пальцем в разбросанные по столу листки.

Парень помолчал. Затем, поколебавшись, добавил:

— Забрало было открыто.

Брандт медленно развернулся, Адриану показалось, что на его лице мелькнуло некое мрачное торжество.

— Что ж, награда нашла героя, — задумчиво пробормотал старик.

— Так это все правда? — вскричал Адриан, округлив глаза. — Поэтому вы все скрыли? Знали…

— Знал ли я, что мой сын погиб от рук спятившего безумца? — перебил его Брандт. — Разумеется же, Адриан. К двадцать восьмому солу группе удалось наладить короткий сеанс связи, несмотря на то, что Ли уже не было в живых. Мой сын сообщил мне, что Алекс Морган слушает Шепот и убивает его подчиненных. Но я не мог ничего сделать. Никто не мог.

У Адриана внутри что-то дрожало, но он не посмел прервать его монолог. Брандт замолчал, его глаза невидяще смотрели в стену. Адриан будто наяву видел, как мечется бедный отец по центру управления, но не может ничего сделать. Не может спасти сына.

Когда старик снова заговорил, его голос звучал глухо и ломко.

— А потом… Сообщить всем, что весь наш мир, наш дом — построены на костях тех, кто нелепо умер от рук сумасшедшего? Иногда сладкая ложь все же полезнее горькой правды, что бы ни говорили. Да и… людям нужны их герои. Возьми, к примеру, Тейю. Я верю в то, что однажды она добьется успеха на благо мира. В память о ее герое. И именно потому, что верит, что он — герой. Зачем лишать мир будущего?

Он протянул руку к столу, не глядя сгреб оттуда исписанные неровным почерком листы.

— К тому же, возможно, и не было все так уж плохо. Это… письмо доказывает, что иногда он все-таки понимал, что происходит. Возможно, и шлем он открыл вполне осознанно. Послужил науке даже после смерти: ведь именно благодаря ему мы знаем и о Шепоте, и о многих других вещах, без которых Первая колония так и осталась бы проектом.

У Адриана возникло стойкое ощущение, что Брандт очень хотел бы в это верить. Поэтому он решил не озвучивать вслух мысль о том, что погибать кому-либо было вовсе необязательно. Старик и сам знал об этом. Просто так ему было легче жить дальше, наверное.

Какое-то время оба собеседника молчали. Экраны мониторов горели ровным белым светом, системы жизнеобеспечения тихо гудели. Ветер за бортом утих, поэтому привычного шороха песка не было слышно.

— Итак. Мне нужны гарантии, что ты не побежишь сообщать всю информацию своей подружке, — насмешливо и деловито заговорил мистер Брандт, и Адриан вскинул глаза.

Лицо старика вновь было спокойным, даже немного надменным, а на губах играла легкая усмешка.

Что ж, он решил обозначить дистанцию. Адриан принял правила новой игры и холодно улыбнулся:

— Я думал, вы мне доверяете. Слушайте, она спасла мне жизнь, оставила вам механика, а я спас ее от тяжелого удара. Равноценный обмен, как по мне. — Адриан заметил, как собеседник скептически поднял бровь. Это его немного разозлило. — К тому же, — буркнул он, раздраженно взмахнув рукой, в которой держал шлем. — Вы ведь сегодня же отправите людей, чтобы все там уничтожить, не так ли? И мои слова никак нельзя будет доказать.

Адриан проницательно взглянул на старика. Тот неожиданно снова весело засмеялся. Парень терпеливо ждал, пока смех закончится.

— В этом даже не сомневайся. Хорошо, думаю, ты можешь идти. И… спасибо. За информацию.

Адриан кивнул и сделал несколько шагов к двери, ведущей в шлюз. На пороге он обернулся и увидел, как старик аккуратно складывает письмо Алекса Моргана и убирает его во внутренний карман своего пневмокостюма.

— Ещё один вопрос, мистер Брандт: кто в итоге был владельцем той компании?

Брандт улыбнулся и застегнул молнию, затем взял телефон, собираясь набрать какой-то номер.

— Если однажды тебе удастся обнаружить в одной из пещер древних марсианских динозавров, тогда я, может, и расскажу, — ответил он и кивнул Адриану на дверь, давая понять, что разговор окончен.

Отель “Олимп” гудел, как растревоженный улей. Летний сезон официально был объявлен открытым, и толпы туристов с Земли ринулись покорять марсианские пустоши. Туры сюда существенно подешевели с тех пор, как группе ученых, в которую входила Тейя Морган, удалось разработать новый тип двигателей, гораздо более экономичных и экологичных. Корабли теперь могли нести больше грузов, их конструкция и сборка максимально упростились, что положительно повлияло на себестоимость перевозок. Колония полноценно снабжалась всем необходимым. В том числе, конечно, и туристами, которые были готовы оставлять здесь немалые суммы.

В огромном и просторном вестибюле отеля теперь яблоку негде было упасть. Экскурсии пользовались огромным спросом. Ограничения на выезд за пределы освоенной территории недавно были сняты, и каждый хотел первым обнаружить новые, еще пока неизведанные земли.

Возле стильной черной палатки, у которой были припаркованы два новеньких ровера марки “Форд”, стояла маленькая белокурая девчонка. Она с интересом разглядывала стоявшее позади собратьев чудо: старый “Эллиот” с помятым кузовом, небрежно прикрытый брезентом.

Девочка с интересом протянула руку, почти касаясь холодной поверхности металла кузова.

— Эй, что это ты тут делаешь? — воскликнул позади нее сильный мужской голос, и девочка, поспешно отдернув руку, в страхе оглянулась.

Высокий и широкоплечий блондин, окликнувший ее, только что выглянул из палатки и теперь смотрел на нее, грозно хмуря брови.

— Это же рухлядь! — воскликнула девчонка, справедливо решив, что лучшая защита в данном случае — это дерзкое нападение.

Мужчина нахмурился еще больше и рассеянно взъерошил и без того лохматые белые волосы.

— Сама ты рухлядь, — голос его звучал обиженно, как у мальчишки, и девочка не удержалась от смешка. — Он еще и кругосветку однажды осилит!

— Если только вы его сожжете и пустите пыль по ветру! — заявила девчонка и скорчила собеседнику рожу.

— Элли! Ну что за поведение, юная леди? — воскликнул от самого входа в палатку укоризненный женский голос. — Извините нас, Адриан. Пожалуй, мы готовы арендовать транспорт.

Адриан незаметно показал Элли язык и развернулся к хрупкой миловидной девушке, стоявшей у него за плечом.

— Конечно — конечно. Алан оформит все документы. Аренда посуточная, так что постарайтесь не задерживаться, слишком уж накладно выйдет, — улыбнулся он.

Собеседница улыбнулась в ответ и положила ладонь на плечо подбежавшей к ней дочери.

— Может, посоветуете что-нибудь особенное? Ну, знаете, чтобы потратить время максимально продуктивно.

— Поезжайте к обрыву, там потрясающий ландшафт, — хмыкнул Адриан и заговорщицки понизил голос, слегка склонившись, так, чтобы Элли не упустила ни слова. — И… если вдруг найдёте в какой-нибудь пещере… ну, не знаю, кости динозавров там, или древних драконов, обязательно сообщите мне.