Зажечь звезды (джен)

Лонн, капитан синзунского малого корабля-разведчика «Аалат», привычно чеканил шаг по залитому искусственным светом коридору. Начиналась его вахта, обещавшая быть такой же рутинной, как и два десятка предыдущих.

Однако двери рубки с тихим, на грани слышимости шелестом разъехались в стороны, и Лонн вместо стандартного приветствия услышал стрекочущее:

— Капитан, обнаружен неизвестный объект!

Привычно одернув черную форменную тунику, Лонн в два шага оказался у пульта навигации, за которым во все свои многочисленные руки орудовал Кареон, механик-инсектоид, и спросил, не тратя времени на уставной ответ:

— Что там?

Он буквально спиной почувствовал заинтересованный взгляд подошедшего следом корабельного врача — однообразное картографирование малоизученного пространства возле Большого Барьера за двадцать арборийских суток успело осточертеть всему небольшому экипажу.

— Космический корабль неизвестного типа, — заскрежетал жвалами Кареон. — Обесточен полностью, выработка энергии отсутствует, движется на девяноста процентах скорости света. Предположительно, прилетел из-за Барьера. Регистрируется один затухающий биосигнал, — он ненадолго замолчал и добавил: — По параметрам близок к иаланскому⁽¹⁾.

— Меняем курс, — распорядился Лонн. — Идем на сближение с последующей стыковкой. Сарасс, готовься к высадке, — обернулся он к замершему чуть в стороне врачу, которому, вообще-то, по правилам полагалось находиться в крохотном медотсеке «Аалата», а не торчать в рубке. Но Лонн отлично понимал, что деятельному иссу было невмоготу двадцать суток сидеть на одном месте, когда не происходило ровным счетом ничего. Любому было бы невмоготу, что уж тут.

* * *

Маневр стыковки с неизвестным кораблем прошел без проблем. Они начались позднее, когда, чтобы проникнуть внутрь, команде пришлось объединенными усилиями вскрывать заблокированный шлюз. Кареон и Скржат, его помощник, восхищенно ругали материал обшивки и практически полное отсутствие слабых мест; создавалось впечатление, что корабль строился именно с поправками на таких вот «взломщиков».

Наконец створки шлюза разошлись в стороны, Лонн с оружием наизготовку первым шагнул внутрь… и оторвался от пола, не сразу сообразив, что происходит, после чего поплыл куда-то внутрь неосвещенного корабельного коридора — искусственная гравитация на корабле то ли не работала, то ли не предполагалась изначально.

Под руку очень удачно подвернулась вделанная в переборку скоба. По связи донесся свистящий смешок Сарасса, а затем короткое проклятие на исском — активированные магнитные ботинки не помогли, и теперь врач тоже барахтался, ища опору. Сковывающий движения скафандр делал это зрелище донельзя комичным.

Трубки газоанализатора, сделанного по исской технологии, зеленели в луче фонаря⁽²⁾.

— …Внимание, — в наушнике внезапно подал голос Скржат, — вы приближаетесь к источнику биосигнала.

— Есть визуальный контакт, — кивнул Лонн, одним рывком вбрасывая себя в просторную рубку — или ее аналог.

Неподвижно замерший в противоперегрузочном кресле многоногий-многорукий гуманоид никак не отреагировал на его появление.

— Сарасс! — позвал капитан, но это и не требовалось — исс уже висел в дверном проеме, держа наготове портативный сканер.

* * *

— У него красная кровь, как и у вас, синзунов, и у новатерран! — взволнованно частил по связи Сарасс. — А по параметрам он действительно стопроцентный иаланец!

Волнение, почти ликование врача было понятно — на данный момент иссам были известны всего четыре краснокровых расы, из которых только синзуны с полным правом были членами Союза человеческих миров — иаланские и новатерранские колонии в счет не шли. Но не подпадала ли раса этого «иаланца» под Закон Исключения, который так чтили иссы?

— Он очнулся? — спросил Лонн, дождавшись микроскопической паузы, которая потребовалась Сарассу, чтобы сделать вдох.

— Нет, но примерно через четверть базика⁽³⁾ должен. У него не было серьезных травм, только тяжелая гипоксия пополам с гиперкапнией. А у вас там что нового?

Капитан покосился на Кареона, который сражался с запитанным от переносного генератора компьютерным терминалом. В иногалактическом корабле была атмосфера, пусть и непригодная для дыхания и малокислородная, — характерная, в общем-то, картина для замкнутого пространства и неработающей системы очистки воздуха, — и даже при отключенной связи Лонн отчетливо слышал, как механик восхищенно ругал на своем языке системы защиты информационных баз. Похоже, только на рассказ «иаланца» надеяться и оставалось.

— Корабль действительно прилетел из-за Барьера, причем из Восемнадцатой галактики, — капитан качнул головой, борясь с невыполнимым в скафандре желанием сжать переносицу пальцами, чтобы собраться с мыслями.

Прилететь-то прилетел, только его защита оказалась недостаточной для прохождения Галактического Барьера — корабль был обесточен в ноль. Точно то же самое регулярно происходило у синзунов два столетия назад, когда они пытались выбраться за пределы своей галактики — электроника плавилась, происходили многочисленные короткие замыкания, и звездолет чаще всего лишался абсолютно всей энергии. Эта проблема была решена только с открытием рр'оора⁽⁴⁾. И только через несколько десятков лет, незадолго до первого контакта с иссами, было выяснено, что свойства Барьеров разных галактик различаются.

— Должно быть, они сравнительно недавно вышли в космос, — задумчиво проговорил Сарасс. — Иначе бы мы обнаружили их в одной из экспедиций в Восемнадцатую галактику⁽⁵⁾.

* * *

— Док, у тебя универсального переводчика не найдется? — послышался сзади трескучий голос механика. Сарасс оглянулся на него, высоченного и потому еле умещающегося в дверном проеме:

— Найдется. Добрался до базы данных?

— Там какая-то совершенно невозможная смесь технологий, — вместо ответа пожаловался Кареон, подходя за переводчиком и протягивая жесткую ладонь. Сарасс положил в нее устройство, механик сомкнул пальцы — многочисленные хитиновые пластины на его руке заходили ходуном, — но не ушел, а пристально посмотрел на иногалактианина всеми восемью глазами.

— Хм, действительно, вылитый иаланец. Никогда бы не подумал.

— Случаи, когда в разных галактиках обнаруживались практически идентичные расы, уже были. Вспомни хоть нас и кренов с Мара, — рассеянно отозвался исс, глядя на физиологические показатели «иаланца», которые непрерывно выдавал сканер. — Он приходит в себя.

«Иаланец» открыл глаза необычного фиолетового цвета, пару секунд рассматривал потолок медотсека, затем его взгляд сместился на механика. Последовавшей реакции не понял ни сам механик, ни тем более Сарасс — «иаланец» переменился в лице и одним слитным движением «перетек» из лежачего положения в сидячее, вскинув все шесть рук в оборонительно-защитном жесте.

Растерянный Кареон сделал шаг назад, выставив раскрытые ладони, Сарасс не сдвинулся с места, пытаясь установить зрительный контакт. Спустя пару секунд ему это удалось — окинув быстрым взглядом медотсек, «иаланец» пристально посмотрел прямо на исса, словно производя близкое к телепатическому сканирование.

— Вы в безопасности, — передал ему Сарасс.

— Где я? — «иаланец» удивительно быстро сориентировался в ситуации, его «мысленные вопросы» сразу были четкими. — Что с моим кораблем?

— Вы в медотсеке нашего корабля, ваш корабль пристыкован к нашему. Ваше состояние на момент контакта было критическим.

— Спасибо, — «иаланец» склонил голову. — Кто… он? — последовал едва заметный кивок в сторону Кареона. На этот раз мысленный посыл содержал целую гамму эмоций, которые исс едва смог расшифровать, и один-единственный внятный мыслеобраз — инсектоид с угрожающе поднятым хвостом. Похожая, но все-таки иная раса.

— Кареон — шаарх'сти⁽⁶⁾, представитель расы из Шестой галактики. Галактика, из которой, по нашим расчетам, прилетел ваш корабль — Восемнадцатая. Но позвольте задать встречный вопрос — кто вы?

— Норн Иильс, Фикс, — вслух сказал «иаланец», в замысловатом жесте сцепив все шесть рук. И продолжил уже мыслеречью, с явной заинтересованностью: — Восемнадцатая галактика? Вы уже на таком высоком уровне освоили космические полеты?

Сарасс не успел ответить — на ходу снимая шлем скафандра, в медотсек шагнул Лонн, сказал что-то Кареону, — тот мгновенно скрылся из виду, — подошел к иногалактианину и спросил сразу и его, и врача:

— Ну, что тут у вас?

1) Для понимания: иаланцы и фиксианцы действительно идентичны практически во всем, включая наличие эмпатии, уникальной по меркам как минимум нескольких галактик.

Вернуться к тексту

2) У иссов зеленая кровь, основанная на меди, и запрещающие сигналы в их культуре имеют зеленый цвет.

Вернуться к тексту

3) Эллийская (исская) единица измерения времени. Один базик равен одному часу одиннадцати минутам двенадцати секундам.

Вернуться к тексту

4) «Подпространство» в переводе с синзунского. То же самое, что ахун на языке иссов.

Вернуться к тексту

5) Перемещение в подпространстве означает также и перемещение во времени. Союз человеческих миров исследовал Восемнадцатую галактику, когда на Земле был двадцатый век — то есть еще до Первого контакта землян и фиксианцев.

Вернуться к тексту

6) Особенность шаарх'сти в том, что их нельзя «прочитать» ни эмпатически, ни телепатически. Но это «препятствие» ощущается не как непроницаемая стена, а как вязкое болото. Эмпатически (согласно фанону) Крыс, с которым Третий знаком давно и неприятно, ощущается примерно так же.

Вернуться к тексту

— Что ты ощутил? — прищурился Ссэалк, специалист по работе с мисликами. Он смотрел прямо в глаза Третьему, но не инициировал телепатического контакта. В синих отсветах экрана исс казался призраком едва ли не больше, чем статичное изображение мислика — поистине уникального создания, способного останавливать ядерные и термоядерные реакции.

— Одиночество. Боль. Пустоту, — начал медленно перечислять фиксианец. По-прежнему непривычные исские слова падали в тишину, не выражая всей гаммы его-не-его чувств. — И холодную ярость…

В ушах слегка звенело — сила эмоций мислика не шла ни в какое сравнение с фиксианской или человеческой. Перед внутренним взором геометрически правильное и оттого жуткое существо медленно ползло, надвигая металлические пластины своего тела друг на друга, останавливалось и едва заметно приподнималось над полом, прежде чем взлететь… И причин этого нападения было не понять.

— Красная кровь защитила тебя от его излучения, — Ссэалк взмахнул рукой в направлении мислика на экране — когда он не двигался, то казался лишь механизмом, роботом. — Но ты, как и иаланцы, отреагировал на его волны фен⁽¹⁾… слишком сильно. То есть путь на мертвые планеты, захваченные мисликами, для тебя закрыт.

Это было невероятно — но это было правдой; задолго до первого контакта с мисликами иссы знали, что их излучение не влияет только на дыхательный пигмент, основанный на железе. Именно поэтому для Союза человеческих миров в его бесконечной борьбе с гасителями звезд не было находки ценнее, чем новая раса с красной кровью. И именно поэтому фиксианец сейчас находился на безымянном островке Эллы-Вен, Эллы-Новой, родины иссов в Первой галактике.

— Это не моя война, во всяком случае, здесь и сейчас, — Третий покачал головой. — Я прилетел сюда как исследователь — и только. И должен вернуться не позднее чем через четыре земных года, а прошло уже два с половиной, — полтора из которых он потратил на дорогу до галактики Андромеды.

В эллийских, арборийских и рессанских сутках немудрено было запутаться, но атомные часы «Странника», на котором он регулярно бывал, продолжали исправно отсчитывать дни и недели, складывающиеся в фиксианские года, почти равные земным.

— А мудрецы знают об этом? — исс наклонился и щелкнул тумблером. Экран погас, оставив на своем месте просто матовую стену; зажглось основное освещение. — С какой стороны на стиснассана ни посмотри⁽²⁾, ты — находка для науки в целом и конкретно для Союза человеческих миров. Не только из-за своей красной крови, но и потому, что добрался до галактики синзунов не через ахун.

* * *

Третий капитан открыл глаза и тут же поморщился от боли — отрубаться прямо за столом, не добравшись до кровати, было не лучшей идеей; до предела измотанное тело теперь нудью в заживающих ранах выражало свое несогласие с таким способом отдыха.

Уперевшись локтями нижней пары рук в столешницу, верхней-правой рукой в «перчатке» из искусственной кожи фиксианец потер лицо, прогоняя остатки сна — до странного детального и никак не связанного с четырьмя годами в застенках, но лишь напомнившего о причинах его «ночной вахты».

За иллюминатором медблока всходила одна из четырех звезд системы Медузы. Над лесом разгорался кровавый рассвет, при виде которого Третий нахмурился, снова включил монитор и пробежался взглядом по вчерашним расчетам. Тревожный вывод ничуть не изменился, и его необходимо было как можно скорее сообщить Первому и Второму.

Кажется, несколько часов назад он пытался сделать именно это, но сил не хватило даже встать.

* * *

— Норн?! — с головой ушедший в ремонт и диагностику «Синей чайки» Второй капитан вздрогнул от неожиданности, когда на его плечо опустилась рука фиксианца, и тут же внутренне подобрался. На самом краю восприятия, где последние четыре года ощущалась черная дыра, теперь фонило стойкое беспокойство. Причина, буквально поднявшая измученного Третьего на ноги, похоже, была очень и очень серьезной. — Что случилось?

— Посмотри вот на это, — говорил Третий по-прежнему хрипло, — сорванный голос не успел вернуться в норму, — но тонкие изломанные пальцы уверенно, несмотря на явную боль, летали над сенсорной панелью, выводя изображение с одной из чудом уцелевших внешних камер: живущий своей жизнью лес, силуэт птицы Крок в небе, красноватое светило на пути к зениту…

Ким пристально вгляделся в экран, но так ничего и не понял.

— Звезда, — пояснил Третий все так же негромко; от слабости его шатнуло, и он, игнорируя обеспокоенный Кимов взгляд, был вынужден опереться о переборку. — У нее изменился спектр, я сравнивал с записями четырехлетней давности. Разница видна даже невооруженным глазом.

Он взглянул прямо на Второго — радужка больших глаз посветлела от напряжения:

— Ким, звезда гаснет, и гаснет аномально быстро. И я догадываюсь о причинах этого. Зови Севу, он тоже должен знать.

— Сядь, — коротко сказал Второй, поднимаясь на ноги. — Если ты тут свалишься, проку не будет.

Фиксианец занял освободившийся стул, но выглядело это так, словно при попытке сесть у него просто подломились ноги. Второй стиснул зубы, унимая в очередной раз вспыхнувшую злость на пиратов, сотворивших с их другом такое, и стремительно зашагал по направлению к рубке. Первый должен был быть там.

* * *

— …Нам необходимо в кратчайший срок возобновить контакт с Союзом человеческих миров, — подвел итог Третий. — Им известны методы борьбы с мисликами, нам — нет. А для второго контакта нужно освоить технологию перемещения в ахуне.

— На это уйдут годы, — Всеволод задумчиво покусал губу. — Одна формула абсолютного топлива, без реализации «в железе», почти ничего не дает.

— Формула? — неподдельно удивился фиксианец. — Ким, ты пересказал ему мои слова?

— Не успел я ему ничего пересказать, не до того было… — проворчал Второй и красноречиво обвел взглядом машинное отделение. До конца ремонта «Синей чайке» было как пешком до Луны.

На экране компьютера мигнуло уведомление о завершении одного из этапов диагностики.

— Я ознакомился с записями в архиве «Чайки». И Кимка, и пираты говорили о формуле, — полуутвердительно протянул Первый.

Третий неожиданно расхохотался, закрыв лицо всеми руками и разве что не всхлипывая от смеха. Второй неопределенно хмыкнул удивленному взгляду Всеволода. А Третий, успокоившись и мазнув ладонью по глазам, пояснил, мгновенно вернувшись к своей обычной сдержанности:

— Не было формулы. Была принципиально новая технология, всю информацию по которой я передал Киму. Но, пока я был без сознания, в «Странник» проникли пираты — я потом эмпатически ощущал следы их присутствия, однако был слишком слаб, чтобы выяснить, какие жучки они успели поставить. Оставалось импровизировать.

Между капитанами снова застыла ледяная тень четырехлетнего плена, и Второй поспешил ее развеять, вернувшись к изначальной теме:

— Норн, ты знаешь, как именно Союз противостоял мисликам? Хотя бы в общих чертах.

— Мы не сможем это повторить. Нет таких технологий, — голос фиксианца просел еще сильнее. — Они взрывали захваченные мисликами планеты и заново зажигали угасшие звезды.

Повисла тишина, еще более мертвая, чем несколько десятков секунд назад. Она не была полной — мерно гудели системы «Чайки», чуть слышно тикали наручные часы Кима, отмеряя убегающие мгновения.

Первый и Второй капитаны переглянулись. Если представитель фиксианской расы, известной своим пацифизмом, даже не пытался искать мирное решение проблемы — значит, дело действительно было дрянь.

1) Уникальный тип естественного излучения, свойственный только краснокровым расам и мисликам.

Вернуться к тексту

2) Видоизмененная исская поговорка. Стиснассан — эллийский червяк, «у которого голова настолько похожа на хвост, что спорящие о ее местоположении ошибаются в пяти случаях из десяти» (с).

Вернуться к тексту