По следу белой лисицы (джен)

Одним недобрым майским днём в лесу близ деревеньки Большие Хвощи, где лис давно уже не видали, объявилась белая лисица. И вскорости не стало с ней никакого сладу. Кур таскала каждую неделю. Ни крепкие заборы её не останавливали, ни хитрейшие ловушки не брали. И ни псы, ни люди с ней справиться не могли. Быстра, ловка, умнее чёрта.

Что это за зверь такой, белая лиса? Не нужно путать её с красноглазыми альбиносами. Глаза белой лисы обычно зелёные, а мех всегда бело-серебристый, только кончик хвоста белоснежный. Но не в мехе главная особенность белой лисы. Это зверь-колдун. Такой рождается раз в столетие в обычной лисьей семье. Некоторые думают, что белая лиса на самом деле только одна на земле. Всегда одна и та же, только перерождается раз за разом. Но это неправда. Каждый раз это другой зверь со своей отдельной тропой в жизни. Особенной. Живут такие звери долго, держатся стороной от сородичей, пары заводят крайне редко. Да и кто может стать парой для белой лисицы?

Всё зверьё в лесу признает верховенство царя-медведя, даже бешеные куницы, самолюбивые лесные коты и отважные воины волки. Но — не белая лиса. Ничьей власти над собой она не признаёт. Для неё нет запретов, и всё в мире ей интересно, всюду готова она сунуть свой любопытный нос. Многие тайные тропы ей ведомы. Такие, о которых ни зверь, ни птица, ни человек и не подозревают вовсе. Слухом и чутьём белая лиса превосходит всех других зверей. Скрытую опасность и добычу ощущает за многие мили. Потому ни один охотник с ней справиться не может, и нет такой добычи, которую она не смогла бы выследить. Только колдовством с белой лисой и можно совладать. Причем не любым колдовством. Сам же этот волшебный зверь может зреть лесных духов и общаться с ними. Мудрые люди говорят, что когда белая лиса умирает, её душа уносится вселенским ветром на далёкое созвездие, которое нельзя увидать с земли.

Чаще всего белая лисица повадилась лазить в курятник богатого крестьянина Мартена. Уже все способы испробовал он, чтобы избавиться от зверя — спускал собак во дворе с цепи, расставлял ловушки, отраву разбрасывал, сам с сыновьями сторожил подворье. Всё лето прошло в тяжелой и безуспешной борьбе и все меры оказались тщетными против хвостатой плутовки. Раз за разом умудрялась она незаметно пробираться во двор, резать и уносить кур. Только белоснежный кончик хвоста уже убегающего зверя, мелькающий среди кустов в отдалении точно в насмешку над людскими усилиями, выдавал разбойницу. Тогда решился Мартен испробовать последнее средство и пошел со своей бедой к местному мельнику, который слыл на всю округу колдуном первостатейным.

Мельник, человек дюжий и усатый, выслушал его очень участливо и взялся помочь.

— Серьёзное дело предстоит. Барашек чёрный найдётся за труды?

Барашек нашелся. Когда Мартен пригнал его на мельницу, выяснилось, что колдун-мельник уже почти всё подготовил.

— С белой лисой людскими силами не совладать. Никак. Но нам поможет Лисий бес, — важно, с расстановкой говорил мельник. — Страшное чудище, но нам, людям, его можно не бояться. А вот с колдовской лисой он разделается запросто. Этой же ночью призову его и пущу по следу поганой зверюги. Как раз ночка подходящая — новолуние.

В это же время в лесу у Больших Хвощей завелась ещё одна лиса. Точнее, чернобурый лис. Он был ещё молод, но уже весьма ловок и изрядно хитёр. Бойкостью же и отвагой он равнялся волкам. Колдовской силы в нём, правда, не было ни на грош, но он о том вовсе не печалился. Он хорошо знал, что с умом и сноровкой можно избавиться почти от любого врага.

Он почти сразу заметил, что в этом лесу также обитает некая странная лисица. Лисица, даже по лисьим меркам невероятно хитрая, любящая с окружающими шутки шутить, да ещё и облачённая в необычную серебристо-белую шерсть. Она пробудила в лисе чувство острейшего любопытства. У странной лисицы, похоже, тоже был к нему некий интерес. Не раз он замечал на себе её любопытный взгляд. Но вот все его попытки подобраться к ней поближе неизменно проваливались: стоило лису направиться ей навстречу, как она исчезала, а выследить её никак не получалось — её следы, внезапно появляясь, также внезапно пропадали. Точно она в воздухе таяла. Чернобурый лис даже подозревал, что она умеет становиться невидимой. Чародейка какая-то! Но он не отчаивался — слишком сильный интерес она в нём вызывала. Такой, что он был готов напрягать из-за неё всё своё чутьё и, если то потребуется, идти за ней по острым камням хоть тысячу ночей.

Наступившая ночь, ночь первого осеннего новолуния обещала богатую охоту. Незадолго до полуночи лис выбрался из своего дневного укрытия, потянулся, понюхал воздух, двинулся было вперёд, но тут же насторожился и застыл: в лесу стояла мёртвая тишина. Казалось, всё вокруг застыло без движенья. Не скреблись мыши в подземных норах, не слышалось трелей ночных птиц, даже мошки не вились в воздухе. Точно всё живое затаилось перед грядущей опасностью. Ночной ветер словно умер…

Чернобурый лис навострил уши и весь внутренне подобрался. Прочувствовал каждую мышцу в теле. Похоже, этой ночью ему предстоит драться. Осторожно он сделал несколько шагов к краю леса в направлении деревни.

Тут по лесу пронеслось движение. Как бы дуновение, но не ветра, а чего-то иного. Злого. Мрачно яростного. Невероятно опасного. У лиса от этого дуновения шерсть встала дыбом на загривке. Во всём его существе застучало «Прочь!», «Убегай!», «Скорее скройся!». В этот миг все его инстинкты кричали, требовали покинуть это место либо залечь, застыть и не подавать признаков жизни. Но спустя мгновение он решил, что убегать или прятаться будет неверно. Судя по всему, сейчас по лесу бродит какая-то невероятная опасность. Раз так, то поворачиваться к ней задом или останавливаться на месте просто глупо. Жизнь уже научила лиса, что спасение всегда следует искать в знании и движении. Нужно разобраться с угрозой. Необходимо раньше, чем она сама найдёт его, постараться понять, что это такое. А там уже решать, что с ней делать. К тому же, сейчас в лесу наверняка где-то бродит та странная лисица. Возможно, её следует предупредить об угрозе?

Лис напряг всё своё чутьё. Определил, что встревожившее его дуновение пронеслось со стороны деревни вглубь леса. Тогда и он сам двинулся по этому направлению.

На своём пути чернобурый лис не раз замечал, как кусты и травы начинали клониться к земле. Причем всегда по направлению к краю леса, точно силясь убежать, скрыться от того, что происходило в этот миг в его глубине. Да и сам лис чувствовал, что там сейчас творится нечто недоброе. Он знал уже, что в недрах леса, примерно на равном удалении от его краёв находится небольшая, почти круглая полянка. Место явно непростое — ему каждый раз бывало неуютно, когда он туда заходил. Впрочем, вблизи этой поляны нередко встречалась белая лисица, так что в той части леса ему случалось бродить не раз. И сейчас он поспешил — правда, со всей возможной осмотрительностью — напрямую к этому месту.

Пугающее зрелище открылось ему на поляне. На дальней стороне её виднелась в неверном свете звёзд белая лисица. Она двигалась к центру поляны. Двигалась явно против своей воли, точно заколдованная. Она отчаянно дергалась всем телом из стороны в сторону, пыталась упираться лапами, даже пробовала хвататься пастью за былинки. Но тело предавало её, лапы по шажочку несли её к середине открытого места. Где лисицу ожидало зловещее чудище.

Оно представляло собой огромную голову, раза в четыре больше лисьей. Эта голова висела в воздухе чуть выше травы. Формой своей она походила на лисью, но была страшно изуродована. Часть морды вокруг пасти была лишена кожи и мяса, прямо из мёртвой кости выглядывали огромные жёлтые зубы. Но эта мёртвая пасть распахнулась навстречу своей жертве. В глазницах чудовища не виднелось глаз, только багровые огоньки светили из глубины черепа. Но эти огоньки излучали такую могущественную силу, которой колдовская лисица была не в силах воспротивиться. От зловещей головы к жертве через поляну тянулась дюжина длинных призрачных лап, готовых вот-вот вцепиться в её серебристый мех. Этим чудищем и являлся тот самый Лисий бес, которому предстояло избавить деревню от набегов белой лисицы.

В чернобуром лисе вновь пробудилось желание скрыться или затаиться, но он решительно подавил его. Медлить нельзя было ни мгновения! Лис отчаянно взвыл и бросился на чудище. Он не тешил себя надеждой, что сможет здесь, на открытом пространстве в схватке один на один одолеть столь грозного врага. Он хотел лишь отвлечь чудище от лисицы, увлечь его за собой в чащу леса, а там… кто знает? Среди деревьев и кустов его природная ловкость могла помочь справиться даже с таким противником.

Расчет оказался верен: чудище действительно отвлеклось от белой лисы и выбросило свои призрачные лапы навстречу неожиданному противнику. Лис еле увернулся и отступил на край поляны. Краем глаза он заметил, что белая лисица, на миг избавленная от колдовского взгляда чудища, откатилась на край поляны, где замерла, не в силах двинуться дальше. Лисий бес же, видя отступление нового врага, начал поворачиваться обратно к белой лисе и искать её своим взглядом. Лис понял, что биться придётся прямо здесь и сейчас и ринулся в новую атаку. Вновь взметнулись перед ним призрачные лапы и вновь пришлось отступить под сень деревьев. Там лис перевёл дух. Чудище меж тем окончательно развернулось к нему и, очевидно, изготовилось биться всерьёз.

Лисий бес устремил на настырного зверя свой багровый взгляд. Но тот был обычным лисом, не колдовским и потому магическая сила чудища на него не действовала. Тогда Лисий бес сам двинулся к краю поляны.

Меж тем лис увидал левее в отдалении чёрный камень, лежащий примерно на полпути между серединой и краем поляны. В уме тотчас созрел план. Он опять бросился на врага, опять увернулся от удара его призрачных лап, опять отступил, но уже чуть левее. Этот маневр он повторял вновь и вновь. Он стремился подойти к чёрному камню сам и подтянуть туда врага примерно на расстояние одного прыжка, чтобы затем использовать камень для стремительного обходного броска.

Пока всё шло неплохо и они действительно двигались в нужном направлении. Но каждый новый бросок вперёд с последующим отступлением чуть влево отбирал у лиса всё больше и больше сил. Вот уже призрачным лапам чудища удалось пару раз распороть его шкуру. Но чернобурый лис упрямо двигался к намеченной цели. Бросок вперёд — отступление чуть влево, бросок вперёд — отступление чуть влево. И он отчаянно надеялся, что враг не разгадает его маневр, иначе ему смерть. А вслед за тем и прекрасной белой лисице.

Колдовская лисица тем временем наблюдала за разыгравшейся схваткой с дальнего конца поляны. Сил броситься на помощь или уйти прочь у неё не было. Она разгадала маневр её нежданного спасителя и теперь молила всех богов мира, чтобы задуманное удалось.

В конце концов, сражающиеся приблизились к чёрному камню на расстояние одного прыжка. Для отважного лиса настал решительный миг. Напряжение всех сил — лёгкий прыжок на камень, следом мгновенный разворот — и прыжок на чудовищную голову. Лисий бес не успел развернуться и закрыться от противника призрачными конечностями. Чернобурый зверь вцепился всеми четырьмя лапами в него и со всей силы вонзил зубы прямо в темя. Чудовище издало рёв. Подскочило высоко в воздух. Упало. Перекатилось в сторону. Врезалось в дерево. Вновь подскочило и упало. Метнулось в сторону и смяло кусты.

Лисий бес отчаянно метался по краю поляны, налетая на стволы деревьев и ломая кусты. Но лис вцепился намертво, из последних сил всё глубже и глубже вонзая в него зубы. Вот ещё, ещё немного… Наконец, ему удалось прокусить череп. Отчаянный вой погибающего чудовища огласил лес. Череп раскололся. Из пасти вырвался чёрный дым, взмыл столбом выше крон деревьев и унесся прочь. Призрачные лапы исчезли. Багровые огоньки в глубине черепа погасли. Останки Лисьего беса рухнули наземь. Рядом растянулся без чувств и его победитель.

Шум схватки долетел до деревни. Жители Больших Хвощей слышали треск деревьев и вой чудища, видели взметнувшийся в звёздном свете столб зловещего чёрного дым. Три последующих дня никто из них и носу в лесу не показывал.

Всё это время чернобурый лис провалялся без сознания на поляне. Белая лисица ходила кругами, подходила к нему и зализывала его полученные в схватке раны. Когда же она увидела, что лис приходит в себя, то тихо удалилась прочь.

А лис открыл глаза, прислушался и принюхался. Отворотил морду от смердящей падали, что когда-то была Лисьим бесом. Поднялся на лапы и попробовал потянуться. Всё тело болело. Лис чихнул. И двинулся по следу белой лисицы. Цепочка следов никуда не исчезала. Похоже, сейчас колдовская бестия вовсе не собиралась от него прятаться.

Спустя пару недель набеги на курятники Больших Хвощей возобновились. Только теперь в них явно участвовали уже две лисы. Мартен переговорил с односельчанами. Вместе они собрали трёх овец, добавили к ним чёрного барана и отправили Мартена с ними к мельнику.

Но мельник с порога только рукой махнул.

— Что я сделаю? Сейчас их уже двое, а я больше не знаю ни одного Лисьего беса! — решительно заявил он. — Забирай своих овец, откуда взял!

— Но как же куры?! — в отчаянии выкрикнул Мартен.

— Знаешь что? — мельник задумчиво поскреб затылок. — Разводи-ка ты лучше гусей.

К исходу осени лисы перебрались в соседний лес у Осетровой реки. Там они себе устроили большую нору и стали дальше жить. Вместе.