Вслед за солнцем (гет)

— За Спасительницу Меридиана!

Эренд поднимает свою кружку вслед за остальными, отдавая честь той, без кого Меридиан бы не выстоял, и давя в груди накопившуюся обиду. Он как начальник королевской стражи занимает свое место по правую руку от Короля-Солнца Авада, тогда как виновница торжества с почетом устроена по левую. И короля совершенно не смущает то, что со дня победы в Битве под Меридианом прошло уже полгода; стоило Элой со спутником верхом на бегунах пересечь границу города, как Авад отдал приказ организовать пир до того, как она не сбежала вновь.

Эренд делает лишь глоток, после чего отставляет кружку. Он не пьёт уже много месяцев, и не хочет возвращаться в забытье, которое дарит алкоголь. Он больше не жалеет себя, не винит, как в прошлом, за смерть сестры, и тем более он не будет снова напиваться как последняя свинья, потому что в пьяном виде он противен как себе, так и Элой.

Он смотрит на неё искоса, словно невзначай бросает взгляд на растрепанные рыжие волосы, раскрасневшиеся щеки, отмечает улыбку, с которой она поворачивается к Аваду. Фальшивую, конечно же. Эренд знает, как выглядит искренняя улыбка Элой, когда она разгадывает очередную загадку прошлого, когда находит подход к сложному противнику… Но сейчас, в разгар праздника, в центре внимания она чувствует себя не в своей тарелке, и это видно: её спина напряжена, несмотря на то, что она сидит на мягчайших подушках подле короля, её взгляд бегает, словно ожидая подвоха от любого из собравшихся, пальцы нервно сжимают бокал, из которого она тоже едва ли сделала больше глотка. На этом пире она выглядит чужеродно, среди разодетых Карха она, в практичной броне, больше походит на члена охраны, нежели на почетную гостью.

Но Авад в своей настойчивости не замечает её неудобств. Эренд стоит совсем рядом, поэтому слышит каждый аргумент, которым король пытается убедить Элой остаться в Меридиане, и видит, как с каждой новой фразой взгляд Элой тускнеет, а улыбка из вежливой становится уже до безобразия натянутой. И на предложении руки, сердца и трона, которое Элой тоже отвергает, Эренд не выдерживает.

— Эй, ты, — подзывает он одного из своих парней. — Подмени меня, — отдаёт он приказ, и солдат послушно занимает его место.

Сам же Эренд обходит трон сзади и, наклонившись к уху короля, шепчет:

— Ваше величество, я полагаю, наша гостья утомилась с долгой дороги, — мягко намекает он. — Позвольте, я провожу Элой в отведенные ей покои.

Авад, до этого задорно жестикулировавший, сникает от этих слов, тогда как сама Элой, напротив, улыбается куда искреннее — на этот раз уже Эренду.

— Конечно, капитан, — с сожалением соглашается Авад. — Я надеюсь, что не утомил тебя, дорогая Элой. Пожалуйста, отдыхай! И я с нетерпением жду завтрашней встречи.

Элой с лёгким неловким поклоном прощается с королём и спешит покинуть террасу, на которой продолжается пир в её честь, пусть и без её участия. И расслабляется она, лишь когда шум музыки и праздника стихает, оставшись далеко позади.

— Фух, спасибо, что вытащил! — искренне благодарит его Элой, останавливаясь у небольшого балкона и подставляя лицо свежему ветерку. Ночной бриз треплет её рыжие волосы, отливающие медью в свете факелов. Она прекрасна в этот момент: такая расслабленная, такая беззаботная.

Эренд закусывает губу и, отвернувшись, тяжело облокачивается на перила. Обида, зревшая полгода, что они не виделись, все же берет верх.

— И это все, что ты хочешь мне сказать? — вырывается у него до того, как он успевает прикусить язык. Все, что на уме, то и на языке. Как же он ненавидит собственную несдержанность!

— М? — Элой, расслабившаяся лишь на миг, вновь собирается, понимая, что её битва ещё не окончена. — О чем ты?

Эренд лишь опускает голову, понимая, что сейчас ведёт себя, как Авад, если не хуже, но он уже не может держать это в себе.

— Ты пропала сразу после победы! Сбежала, едва все улеглось, даже не попрощавшись! А потом возвращаешься, как ни в чем не бывало, и все, что можешь мне сказать, — «спасибо, что вытащил из лап Авада»?

Элой недоуменно наклоняет голову, смотря на распаляющегося Эренда.

— Я думал, мы друзья! Но друзья не сбегают под покровом ночи, не попрощавшись и даже не оставив записки, — Эренд раздраженно ударяет кулаком по стене и тут же жалеет об этом. Руку саднит от встречи с каменной кладкой, и он снова бессильно опускает руки. — Я думал, тебя похитили — мало ли, в городе остались агенты Затмения... Авад поднял на уши всю городскую стражу, пытаясь найти тебя… А оказалось, что ты просто, как и всегда, отправилась дальше по своим делам. Ну спасла город мимоходом, да и в пекло его!

— Эренд… — собственное имя из уст Элой звучит одновременно и желанно, и отдаётся глухой болью.

— Что «Эренд»? — огрызается он. — Давай, скажи снова, что никто не поймёт, чем ты занята, что у тебя есть цель — даже нет, миссия! — которую под силу выполнить лишь тебе! Давай, я ещё недостаточно много раз слышал все твои аргументы…

— Но ведь так и есть! — Элой раздраженно взмахивает руками и резко разворачивается, облокачиваясь спиной на перила балкона. — Мы же друзья, Эренд, так что я не лгу тебе. Но это правда только моя миссия.

Эренд хотел бы поверить ей, как и всегда, но за время работы начальником королевской стражи он научился подмечать детали.

— Только твоя, ха. Думала, я не замечу, что ты приехала в Меридиан не одна, а с Варлом? Оба на машинах, оба с этими побрякушками, — Эренд указал пальцем на визор на виске Элой. — Значит, Варлу можно помогать тебе в «только твоей» миссии, а Эренд… Да кому он нужен?!

Выплюнув последнюю фразу, Эренд отворачивается, не в силах смотреть на Элой. Он все сказал. Всё, что накопилось за полгода разлуки, всё, что разожгло обиду, стоило Элой вернуться. Он выплеснул весь негатив, забыв при этом сказать другие, куда более важные слова: что он скучал по ней, что ему не хватало их совместных приключений, что она снилась ему каждую ночь, и что он мечтал о дне, когда она вернётся. Но вот Элой стоит совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, а он только и может, что выплескивать на неё свое раздражение, как последний идиот.

— Варл увязался за мной сам, я не просила помощи, — сухо произносит Элой, вырывая Эренда из тяжких раздумий. — Мне пришлось дать ему визор и коротко ввести в курс дела, потому что без этого от него не было бы толку.

— Как и от меня, — горько усмехается Эренд себе под нос.

— Да как ты не понимаешь! — Элой злится и с силой ударяет его кулаком по плечу. — Вся моя миссия сопряжена с опасностью! И я не хочу подвергать ей дорогих мне людей!

Она стоит перед ним, яростная и самоуверенная, в зелёных глазах плещется раздражение от непроходимой тупости людей, которых она пытается защитить. Только вот никто не спрашивал, а нужна ли им эта защита.

— А себя, значит, подвергать опасности можно? — Эренд отталкивается от поручня и поворачивается к Элой. Протягивает руку, хочет провести пальцами по ее щеке, но останавливает себя, даже не подняв руку до конца. — Поставь себя на наше место. Может быть, мы тоже не хотим, чтобы ты пострадала? Не думала об этом?

— Я могу за себя постоять! — возражает она, но уже без былого энтузиазма.

— Конечно, конечно! — не спорит Эренд. — Ты же у нас Искатель Нора, Избранная вашей Великой Матери, Спасительница Меридиана, Гроза Карха Тьмы… Мне скоро список понадобится для всех твоих титулов!

Элой фыркает и недовольно смотрит на Эренда из-под широких бровей.

— Я не просила этих регалий, как и не просила пиров в свою честь, не просила признания, — произносит она с раздражением. — Моя задача важнее, и титулы в ней никак не помогут.

— Ага, — флегматично соглашается Эренд, понимая, что разговор зашёл в тупик. — Слышал я уже это… И, если честно, уже устал.

Он замечает, как со стороны террасы, на которой продолжается пир, к ним приближается Варл, тёмная кожа которого теряется в полумраке этого вечера, и только светящийся голубым визор выделяет его лицо до того, как он ступает в свет факелов.

Эренд прекрасно отдаёт себе отчёт, что ревнует. Чем он хуже него? Варлу два десятка лет, он на два года старше Элой, он тоже победитель их ритуальной Инициации, выбравший в качестве награды охрану дальних рубежей Нора. И что этот мальчишка забыл за пределами родных земель? Почему он, будучи настоящим воином племени Нора, оставил свой дом, не отказался от звания Искателя, как все, кто пришёл на помощь Элой в Битве у Меридиана, а отправился заниматься богохульством, исследуя руины старого мира? Эренд справился бы лучше! Ему хотя бы не пришлось предавать понятия своего народа. Озерам не страшатся руин и не считают, что в них скрывается бес, как вещают Матриархи Нора. Для них это просто руины, обломки некогда великой цивилизации Предтеч, в которых можно добыть полезные материалы. Ни больше, ни меньше. Так что позови Элой с собой Эренда — он бы пошёл. И нацепил бы этот же визор, и разобрался бы с историей старого мира, раз ей она так важна. Так почему она зовёт Варла, а не его? Эренд старше этого мальчишки ещё на три года, у него за плечами Красные Набеги, военный переворот, позволивший сбросить с трона безумного Короля-Солнце, усадив на его место миролюбивого Авада. Он опытный воин, после смерти сестры — начальник королевской стражи… Да они вдвоём разгромили целый лагерь Карха Тьмы в поисках убийц Эрзы! Из них вышла отличная команда, но вместо того, чтобы позвать Эренда с собой, она предпочла этого Варла, который увязался за ней сам.

Эренд раздраженно сплевывает с балкона, когда Варл нарушает их неловкое уединение.

— Давно не виделись, Эренд! — Варл похлопывает его по плечу и приветствует как старого друга, хотя у них за плечами всего-то одна совместная битва и неделя, во время которой они только и успели, что познакомиться, разбирая завалы, в которые превратились окраины Меридиана. А потом Варл ушёл вместе с Нора, чтобы теперь явиться вместе с Элой.

— Да, с самой Битвы, — соглашается Эренд, выдавливая из себя самую дружелюбную улыбку, на которую способен, учитывая бурю в его душе.

— Слушай, за это время столько произошло! Может, завтра увидимся, обсудим? Нам есть о чем рассказать! — Варл напоминает щенка, только вот виляющего хвоста не хватает. А вот Элой не выглядит довольной.

Но Эренду сложно злиться на простодушного мальчишку — а Варл именно мальчишкой и воспринимается, несмотря на попытки отрастить бороду, — так что он кивает уже чуть более искренне.

— Конечно, — беспечно соглашается он. — Знаешь рынок у подножия дворца? Нет? Спроси Элой. Я живу в доме рядом с торговцем оружием. Заглядывайте!

И, не прощаясь, Эренд решает оставить этих двоих — явно Варл спешил к ним не просто так. А раз Эренда все равно оставили за бортом, то он может хотя бы не мешать.

— Ты говорила с Марадом?.. — слышит он обрывок вопроса Варла, а вот ответ Элой заглушает порыв ветра.

* * *

Наутро Эренда будит стук в дверь. На его пороге — Варл, взволнованный и напряженный.

— Элой сбежала! — объявляет он с порога. — Я решил проверить, не заходила ли она, потому что мне она не сказала, куда мы едем дальше.

Эренд, ещё сонный после вчерашнего ночного бдения, пока он часами не мог уснуть, изводя себя бессмысленными вопросами, понимающе хмыкает и приглашает Варла войти.

— Добро пожаловать в клуб тех, кого Элой оставила позади, — с долей сарказма замечает он. — Но если серьёзно, то давай по порядку. Что случилось?

Варл усаживается за стол и залпом опрокидывает чашку воды, предложенную хозяином дома.

— Мы ехали в Меридиан встретиться с Марадом, чтобы узнать о последнем известном местоположении Сайленса.

Вот чем он все-таки Эренду хоть немного нравится — это открытостью, которой так не хватает Элой.

— Зачем вам понадобился этот мерза? — с презрением спрашивает Эренд, скрещивая руки на груди.

— Вот именно потому, что он, как ты выразился, мерза! — Варл в сердцах ударяет кулаком по столу. — Он захватил АИДа, которого мы едва победили, объединив силы нескольких племен, и что бы он ни замышлял с ним сделать, добром это не кончится.

Эрен удивлённо округляет глаза.

— То есть ты хочешь сказать, что мы тогда едва победили ту адскую машину, а Сайленс просто взял и захватил её разум, чтобы использовать в своих целях?!

Варл прикусывает губу и нервно кивает.

— И Элой, конечно же, полезет за ним в самое пекло, одна!

Эренд полностью солидарен с Варлом в его суждениях. Конечно же, именно так Элой и поступит, в одиночку отправившись сражаться с непосильным врагом. И то, что она оставила своего спутника в неведении, лишь подтверждает его правоту.

— Да уж, в этом вся Элой… — раздраженно рычит Эренд. — Так почему ты не летишь на своей ручной машине за ней?

Вместо ответа Варл роняет лицо на руки.

— Она не сказала тебе, куда вы направляется дальше?.. — с пониманием уточнил Эренд.

— Нет, — качнул головой Варл. — Я думал, мы сегодня встретимся с Марадом вместе и все узнаем, а она, похоже, ещё до пира получила ответы на все свои вопросы…

— И сбежала с первым лучом солнца! — подтвердил догадку Эренд.

Это было бы даже поэтично и красиво, не будь ситуация, в которой они оказались, столь раздражающей.

— Ты поможешь мне получить аудиенцию у короля? Марад ведь его шпион и советник, так что скорее всего он вечно неподалёку. А я должен знать, куда она направилась…

— Зачем тебе это? — перебивает его вопросом Эренд, решив спросить в лоб, а не ходить вокруг да около.

— Что это? — непонимающе переспрашивает Варл. — Зачем мне знать, куда отправилась Элой?

— Да! — раздраженно выкрикивает Эренд. — Кузня тебя побери, да. Почему ты не оставишь её в покое, если она буквально даёт тебе понять, что не нуждается в тебе?

— Потому что она мой друг, — припечатывает Варл. — А ещё она гордая и упертая идиотка, которая скорее в лепешку расшибется, чем попросит о помощи. Она привыкла быть одна, но это же неправильно!

Эренд мысленно соглашается с каждым эпитетом в адрес Элой. Она и правда никогда не попросит о помощи, а будет снова и снова пытаться сделать всё сама. Даже если это опасно. Даже если это не по силам одному человеку, она все равно будет пытаться найти обходной путь — все, лишь бы не стать зависимой от других.

Варл расценивает его молчание по-своему, поэтому быстро перескакивает с темы на тему.

— Так ты поможешь мне встретиться с Марадом?

— Только при одном условии, — с усмешкой отвечает Эренд.

Раз уж Варл использовал в адрес Элой слово «друг» — значит, у него все ещё есть шанс.

* * *

Подавая в отставку, Эренд буквально ставит Авада перед фактом, что он отправляется вслед за Элой, так что у короля не остаётся вариантов, кроме как принять её. Авад скован титулом и обязанностями перед всеми Карха, тогда как Эренда уже ничего не держит в Меридиане — все свои долги он выплатил сполна, когда помог Аваду взойти на престол. А должность начальника королевской стражи никогда не была его мечтой — он занял её по наследству после смерти Эрзы, но никогда и не рассчитывал, что задержится на ней надолго. Тем более, Авад, ухаживания которого Элой отклоняет раз за разом, все равно в какой-то извращенной манере заботится о ней, поэтому он благословляет Эренда на то, чтобы тот отправился за ней.

Марад сообщает им с Варлом, что Сайленса в последний раз видели пересекающим границу с Запретным Западом, так что Элой наверняка уже идёт за ним. Точнее, едет на прирученном бегуне, как и тот, на котором вслед за ней выдвигаются Варл с Эрендом.

Машина вынослива и не замечает двух наездников, тогда как сами мужчины недовольны вынужденным близким знакомством. Поэтому стоит им заметить новое стадо, Варл тут же отправляется на поимку второй машины. Эренд видел, как Элой проворачивала подобный трюк: подкрасться к своей цели на расстояние удара и ударить тыльной стороной копья с какой-то деталью в одной ей видимую точку на теле машины, после чего бегун становится покладистым и не пытается сбежать или растоптать горе-наездника.

Варлу этот фокус удаётся не с первой попытки. Стадо разбегается, когда он подкрадывается ближе, и ему приходится обезвредить парочку взбалмошных рыскарей, прежде чем отправиться за бегунами. В чем-то он похож на Элой — не просит помощи, пытаясь справиться сам. Но у поведения Варла хотя бы есть объяснение — толку с Эренда без визора? Он не увидит нужной точки и не сможет — как там сказал Варл? — перепрограммировать бегуна. Так что Эренд просто сторожит их подчиненную машину, пока Варл предпринимает очередную попытку удвоить их транспорт. С четвёртого раза, когда солнце уже начинает клониться к горизонту, им улыбается удача, и место для ночлега они ищут, сидя уже порознь.

Они обустраиваются в пещере, привязывая машины в дальней её части, а сами располагаются ближе к выходу. Варл, судя по всему, не выносит тишины, поэтому после того как они зажарили пойманного Эрендом кролика на ужин, он пускается в рассказ о том, что же на самом деле ищет Элой, и почему она так спешит. Эренд тоже видел, как гибнут растения на полях вокруг Меридиана, как умирают животные, но не придавал этому значения, а если послушать Варла — тому виной вышедшие из строя системы Предтеч: Деметра, Эфир, Посейдон, Артемида… Эренд даже не может запомнить все незнакомые названия, не говоря уже о том, чтобы понять, как Предтечи смогли создать искусственные разумы, заключив их в машины и раздав каждому по своей задаче.

Эренд злится, слушая эти истории, потому что без крошечного треугольника визора он не может до конца понять все, что рассказывает Варл. Он корит себя, что не отправился на поиски Элой сам, потому что если бы у него была хотя бы половина настойчивости Варла, то сейчас он вводил бы своего спутника в курс дела, уже умея обращаться с визором, а не наоборот.

У Варла всего один визор, и он не хочет им делиться. Но после долгих уговоров он позволяет Эренду ненадолго надеть его. И от увиденного у Эренда буквально отвисает челюсть. Сотни... нет, тысячи или миллионы мерцающих точек образуют вокруг него сферу. Он переводит взгляд на свой молот, и над ним в воздухе, будто на листе пергамента, появляется надпись: «Тяжёлый боевой молот». Эренд отцепляет визор от виска, и сфера пропадает, молот снова оказывается просто молотом, без надписей и свечения. Он надевает визор назад, нажимает на него, и снова это чудо Предтеч показывает ему информацию, взятую из ниоткуда.

— Как это работает?! — восхищенно произносит Эренд, осматривая все в пещере. Варла устройство определяет как молодого мужчину, вероятнее всего афроамериканца. Эренд понятия не имеет, что такое «афроамериканец», да и незнакомое слово не сильно его волнует. Возле костра появляются цифры с подписью «градусы Цельсия», остатки мяса на вертеле идентифицируются как кролик.

— Без понятия, — честно отвечает ему Варл, с понимающей улыбкой. — Не знаю, как это придумали, но оно работает, и это главное. Попробуй посмотреть на бегунов!

Эренд разворачивается на камне, поворачиваясь к привязанным машинам: те выглядят будто разобранными на отдельные детали, часть из которых подсвечивается ярко-желтым с подписью «уязвимость», а где-то в районе задней ноги есть маленькая лиловая точка — «перехват». При виде этого Эренд начинает понимать, как Элой разбирается, куда нужно бить новые незнакомые машины, и при этом восхищается её мастерством — например, в маленький «топливный бак», как подсказывает визор, ещё нужно попасть, учитывая, что ни машина, ни охотник стоять на месте не будут!

— Молот мне в глотку! — восхищенно присвистывает он. — Я бы что угодно отдал за такую штуку, если бы Элой дала мне примерить свой хоть разок!

Он с сожалением возвращает визор Варлу, который с пониманием кивает.

— Мне Элой выдала копию своего визора, только когда поняла, что без него я буду ходить за ней хвостиком и не понимать ровным счётом ничего. Эта штука может гораздо больше! Все, что когда-нибудь видела Элой или уже я, сохраняется и записывается в этом устройстве, я могу… — Варл начинает суматошно шевелить руками в пространстве, что выглядит со стороны смешно. — Я могу найти любую запись, которую читала Элой: и не важно, это пергамент, выданный Авадом, или сообщение Предтеч. Я могу открыть карту окружающей нас местности, на которой уже отмечены ареалы обитания тех или иных машин. Я могу просканировать визор в руинах Предтеч и добыть с него информацию. Я могу…

— Заставить меня завидовать и захотеть отобрать у тебя эту игрушку, — беззлобно замечает Эренд.

Варл тут же умолкает и сникает.

— Я бы с радостью дал тебе визор, будь у меня запасной! — словно извиняясь, произносит Варл. — Но это у Элой их целый мешок, а у меня — один, и тот не до конца работающий.

— Почему не до конца? — уточняет Эренд.

— Я должен иметь возможность отправить Элой послание через визор, или заговорить с ней, несмотря на расстояние между нами, но почему-то это не срабатывает, хотя раньше проблем не было.

Эренд задумывается.

— А, может, это Элой не хочет, чтобы ты мог с ней связаться? Она же уехала одна и явно не хотела, чтобы ты шёл следом.

Варл замирает в осознании.

— Она меня заблокировала! Вот ведь!...

Эренд не знает слова «заблокировала», но искренне смеётся, глядя, как Варл, словно недостаточно знакомый с Элой, рвёт и мечет. Его реакция говорит, что Эренд попал в самую точку, к их общей печали. Придётся сильно поторопиться, чтобы нагнать Элой, ведь если не выйдет — они будут искать её буквально как иголку в стоге сена.

* * *

Варл и Эренд достигают Света Пустоши, самого западного пограничного поселения Карха, через пять дней. Эренду потребовалось время, чтобы приноровиться к сидению на машине, когда та переходила с шага на бег, так что они были вынуждены ехать медленнее, пока он не научился. Элой же, уверенно путешествующая одна и налегке, обогнала их на два дня. Варл недовольно ворчит, что она наверняка снова едва спит и часто путешествует в потемках: выдвигается ещё до рассвета и ещё несколько часов после заката скитается в темноте, полагаясь лишь на визор. По интонации, с которой он это произносит, Эренд понимает, что это не впервые. Да что уж там, он и сам помнит, как ведёт себя Элой, когда ставит перед собой какую-то цель. Здоровым это поведение не назовёшь: солдат должен быть отдохнувшим и сытым, чтобы не допускать ошибок. А нездоровая одержимость Элой может однажды стать роковой.

В поселении царит хаос и неразбериха, много раненых, ворота закрыты. Здесь должно было пройти Посольство — мирные переговоры с племенем Тенакт с Дикого Запада, которые, как рассказал им один из стражей, превратились из-за атаки мятежников в резню.

Варл и Эренд застревают в этом городке ещё на пару дней. Ворота закрыты, и капитан местной стражи отказывается пропускать их: не помогает ни звание Эренда, который надеялся, что до дальнего поселения ещё не успели дойти новости о том, что он больше не глава королевской стражи, ни тот факт, что Варл и вовсе Искатель из Нора и не обязан подчиняться Карха. Но местные стражи непреклонны, так что Варлу с Эрендом приходится провернуть мелкую диверсию, заручившись помощью хозяйки местной таверны, чтобы стянуть ключи от ворот у капитана и под покровом ночи перебраться на чужие земли.

Но каждый день промедления все больше отделяет их от Элой, которая ищет все и сразу: Сайленса, Гею и способы исцелить погибающий мир.

За эти дни из разговоров с Варлом Эренд понял основную цель Элой: Гея, точнее ГЕЯ — ключ к решению всех проблем. Так что Элой сейчас наверняка шарится по руинам древнего мира в поисках зацепок, где она может найти копию Геи — центрального искусственного интеллекта проекта «Новый рассвет». Эренд вообще узнал много старых слов, которыми пользовались Предтечи. Не все он понимает, не на все даже в визоре Варла находятся картинки, чтобы сопоставить слово с образом, но он все равно старается понять, чтобы оказаться с Элой на одной странице, когда они её найдут.

Проблема только в том, что Варл с Эрендом даже не знают, где искать свою непутевую подругу, так что бредут наугад — бегунов пришлось оставить за воротами, чтобы проскользнуть незаметно.

Визор Варла не дал подсказок: за воротами вся земля истоптана сотнями ног и залита кровью, найти среди этого месива единственный нужный им след почти невозможно, так что они просто продолжают идти на запад по чужим и незнакомым землям в надежде, что кто-нибудь сможет дать им подсказку.

Наутро после нескольких часов ходьбы визор Варла улавливает какой-то сигнал, и они тут же меняют курс, следуя за ним. Эренд уже понимает, что мир видится совсем иным с визором на виске, поэтому следует за Варлом, не пререкаясь и не оспаривая его решения. Он больше не капитан, и пока у него нет своего визора, ему нужно подавить свою гордость и довериться Варлу. Пусть и очень сложно доверять человеку, который сам не знает, откуда начать поиски. И, оказавшись возле исполинского длинношея, Эренд вполне обоснованно сомневается в том, что Варл знает, что делает. Длинношеи — это огромные, но безобидные машины, совершенно индифферентные к людям, поэтому Эренд никогда не сталкивался с ними. Но подходить ближе, даже зная, что тот не нападет, ему не хочется. Тем более, когда он замечает стаю норокопов вместе с пилозубом, которые охраняют стального великана.

— Нам нужно подобраться ближе! — шепчет Варл, стараясь не привлекать внимание машин. — Мне нужно забраться к нему на голову!

— Ты сейчас шутишь?! — Эренд запрокидывает голову, пытаясь увидеть плоскую платформу, венчающую длинную шею. Этот длинношей высотой с половину Шпиля, возле которого проходила битва за Меридиан. А Варл вздумал забраться на него?! — Зачем тебе наверх?

— Длинношей видит все вокруг себя на несколько дней пути, так что я могу скопировать его карту, чтобы мы не блуждали наугад, — терпеливо поясняет ему Варл. — Элой рассказывала, что нужно делать, так что я разберусь. Найдём, где ближайшее поселение, расспросим, не встречали ли они её…

— Ладно, я понял, — соглашается Эренд, потому что детали сейчас не столь важны. — А что делать мне?

— Отвлеки или убей машины у ног длинношея, чтобы я смог взобраться, — просит Варл, указывая на выступающие антенны, начинающиеся чуть выше условного колена длинношея. — Я хочу запрыгнуть на него вот с того камня. — Он указывает рукой на камень, мимо которого степенно дефилирует длинношей.

Земля подрагивает с каждым его тяжёлым шагом. Мелкие машины бегают кругами вокруг его ног, патрулируя территорию и охраняя длинношея. Пилозуб запрыгивает на выбранный Варлом камень, чтобы затем спрыгнуть и перебраться на следующий, осматривая окрестности.

— Сможешь отвлечь их на себя подальше от этого камня? — спрашивает Варл. — Если длинношей подойдёт один, я смогу достаточно быстро залезть наверх.

— Сделаю, — кивает ему Эренд и, достав простаивавший в последние дни молот, выдвигается ближе к противникам первым.

Он подкрадывается ближе к поляне, по которой ходит длинношей, и присаживается в укрытии из кустов. Варл был прав — длинношей и правда ходит кругами, а вот машины вокруг него чуть более хаотичны. Эренд бросает камушек, привлекая их внимание, и когда мелкие норокопы сбегаются на шум, сам подкрадывается к пилозубу. Из подсумка он достаёт морозильную бомбу, которую тут же бросает в машину, с которой — Эренд прекрасно понимает — он не сможет тягаться в скорости. Взрыв хладогена покрывает машину изморозью, и она медленно поворачивается, пока Эренд заносит молот для удара. Одно точное попадание — и грудина машины пробита, а из неё на землю течёт огнежар. Эренд осторожно отступает назад, чтобы брызги взрывоопасной жидкости не попали на его броню. В этот момент он жалеет, что не пользуется луком и взрывными стрелами — бой мог бы стать короче, если бы кто-то, обычно солдат из его отряда, просто поджег бы этот огнежар и спалил пилозуба. Но у Эренда есть только его верный молот и разозленная машина, которую на месте удерживает лишь морозильная бомба, и то эффект не продлится вечно, так что Эренд не мешкает.

Рывок за спину пилозубу создаёт больше шума, чем хотелось бы, отвлекая норокопов, так что Эренду нужно как можно быстрее отделаться от самой опасной машины, пока его не зажала мелочь. Он заносит молот над головой и со всей мощью опускает его на хребет машине, отбивая детали брони. Второй удар по оголенным внутренностям разрывает толстые провода и ломает металлические кости. Пилозуб, не успевший выйти из заморозки, падает, а свет в его глазах тускнеет. Удача!

Норокопы уже совсем рядом, так что у Эренда нет времени радоваться тому, как быстро ему удалось справиться с пилозубом. Он перехватывает молот поудобнее и, сделав шаг вбок, уходит с траектории прыжка мелкого норокопа и встречает его молотом в полете, отбрасывая в сторону. Другой норокоп напрыгивает на него с другой стороны и пытается сделать подсечку своим хвостом, чтобы повалить Эренда на землю. Он чуть не проворонивает этот маневр и оступается, но хотя бы успевает отскочить в сторону, перехватывая молот и размозжая им огромный красный глаз. Третий норокоп стоит вдалеке, издавая высокий противный сигнал, зовя подмогу. Только этого не хватало!

Эренд за три секунды бегом преодолевает разделившее их с последним противником расстояние и затыкает назойливую машину. Но свист дротика возле головы говорит ему о том, что он опоздал и подмога пришла.

Он разворачивается на месте, но никого не видит, словно этот дротик прилетел из ниоткуда. Эренд всматривается в окружающий пейзаж и делает осторожный шаг, тут же отскакивая назад, когда в него летит ещё один дротик.

— Варл! — громко окликает он спутника. — Тут гребаный ловчий!

Самая дрянная машина, сливающаяся с окружением, стала причиной смерти многих его солдат. И он не готов был сейчас повторить их судьбу.

Варл же, уже стоящий на камне, с которого собирался запрыгнуть на длинношея, отвлекается от подготовки к прыжку, активирует визор и достаёт лук.

— Вижу его! — кричит он, прицеливаясь. — Отойди влево! В другое лево, Эренд!

Варл никогда не командовал другими, и сейчас это заметно. Он отдаёт указания от самого себя, когда у Эренда, смотрящего на него, право и лево будут другими. Но они разбираются, и Эренд, увернувшись ещё от пары дротиков, уходит с линии выстрела.

Стрела Варла со свистом рассекает воздух, и от невидимой машины отлетают куски брони.

— Прости! — кричит Варл. — Он дернулся, и я не попал в стелс-модуль.

Вторая попытка увенчивается успехом, и когда тощая машина появляется в поле зрения Эренда, он, не мешкая, опускает молот прямо ей на голову. Ловчий со скрипом затихает, и он наконец может вдохнуть спокойно, пока Варл на камне ждёт длинношея.

Он карабкается ловко, прямо как Элой. Видимо, у Нора, живущих в суровых погодных условиях, ловкость высоко ценится среди охотников: они носят тонкую кожаную броню, хорошо лазают, мастерски управляются с луками и в целом строят свою тактику боя на том, чтобы не подпускать машину близко. Конечно, вблизи они неплохо орудуют и копьями, но именно с луком раскрывается истинный потенциал воинов Нора. Тогда как Озерам, родное племя Эренда, больше полагаются на тяжелую броню и мощное оружие, способное разможить противника с одного удара, а также на различные изобретения вроде морозильных бомб или бомб с огнежаром. Так что лазать Озерам не любят — попробуй заберись куда-то с металлическими пластинами на животе и спине! Хотя они и незаменимы — не раз спасали Эренда от тяжёлых ранений, как и плотная стеганая броня, в которую ткачи вшили сразу несколько слоев кожи и ткани, зажав между ними другие детали брони с машин, чтобы придать этой броне максимальную прочность.

Эренд облокачивает молот и сам устраивается на поваленном стволе дерева, пожевывая сорванную травинку, пока Варл прыгает с детали на деталь, стараясь забраться выше.

— Даже не знаю, бесстрашные они все или безмозглые, — ворчит себе под нос Эренд, когда Варл чуть не срывается с высоты в десять своих ростов. Но тому удаётся вцепиться в деталь при прыжке, и он ненадолго притормаживает, переводя дыхание.

Спустя несколько волнительных для Эренда минут Варл добирается до круглой платформы, которую из себя представляет «голова» длинношея. После чего происходит что-то странное: фиолетовая вспышка освещает все пространство вокруг, расходясь от гигантской машины. Эренд планирует расспросить Варла, когда тот спустится, что это было. В нем просыпается совершенно детское любопытство от соприкосновения с новым неизведанным миром, спрятанным в крошечном треугольничке визора.

* * *

Карта, полученная от длинношея, не подвела — они добираются до точки, в которой тот зарегистрировал сигнал с визора Элой, на следующее утро. Безобидный бегун, привязанный проводами к дереву, заставляет Эренда облегченно вздохнуть. Они нагнали её! Воодушевленный, Эренд первым спешит ко входу в руины, чтобы увидеть, что тот завален.

— Какого?.. Варл, иди сюда! — окликает он спутника.

— Что? — Варл нагоняет Эренда и удивлённо охает. — Но по карте вход должен быть тут! Тут даже табличка есть — «Латополис», испытательный полигон АИДа, — Варл читает полустертую надпись с помощью визора.

— Посмотри следы, — предлагает ему Эренд. — Вряд ли здесь, в джунглях, многолюдно.

Варл кивает и переключает что-то в визоре, сканируя округу.

— Будешь смеяться, но здесь полно следов, — разочарованно качает он головой. — И все свежие. А завал ещё не успел остыть. Его взорвали недавно.

— Это не к добру… — Эренд перехватывает молот поудобнее и раздает указания. — Разделимся: я пойду направо, ты налево. Ищем другой вход или выход — или Элой. Встречаемся здесь до заката. И будь осторожен!

Варл кивает и, достав лук, отправляется в указанную Эрендом сторону и скрывается в кустах. Эренд же направляется в противоположном направлении, обходя холм.

Вся ситуация становится сложнее, потому что у Элой не было ни единой причины взрывать за собой вход. Значит, это сделал кто-то из злого умысла: либо чтобы запереть Элой внутри, либо чтобы не дать ей сбежать. Раз этот неизвестный противник, не колеблясь, взорвал вход, значит, он был уверен, что сможет выбраться. Это придает Эренду надежду, что он сможет попасть внутрь. Но чем дальше он идёт, тем призрачнее становится эта надежда, потому что холмы заканчиваются так и без малейшего намека на запасной вход, впадая в небольшое, затянутое туманом озеро. Эренд в сердцах пинает воду, вызывая веер брызг, словно вода виновата в том, что он не может найти вход.

Он продолжает движение, теперь уже вдоль воды, так как предыдущий ориентир в виде холма сошёл на нет. И спустя каких-то несколько минут он замечает вдалеке рыжее пятно, которое едва видно сквозь густой туман, затянувший берег.

— Элой?.. — негромко спрашивает он, боясь привлечь лишнее внимание, но ответом ему служит тишина.

Эренд ускоряет шаг, сокращая дистанцию до пятна, которое, к его волнению, приобретает очертания рыжих волос, собранных тонкими косичками. Эренд переходит на бег.

Элой лежит на боку ногами в воде, волосы разметаны по земле, на её лице и руках — синяки и царапины, губа разбита, грудная клетка едва шевелится. Эренд падает рядом с ней на колени и проводит рукой вдоль рта и носа: её дыхание настолько слабое, что его пробирает ужас.

— Элой! Элой! — Он вытаскивает её из воды, кладет голову к себе на колени, легонько похлопывает по щекам, но никакой реакции.

— Ну же, Эренд! Думай! — Он злится, пытаясь придумать, как помочь девушке без сознания. Ему нужно связаться с Варлом, а до заката ждать нельзя, Элой нужна помощь уже сейчас!

— Ну конечно! — Эренд соображает не сразу, но додумывается забрать визор Элой и активировать его.

Он осматривает Элой через дополненную реальность визора, который анализирует повреждения, которые она получила. Варл показал ему, как это работает, после нескольких неудачных попыток поймать бегуна. Сотрясение мозга, множественные ушибы, несколько трещин в костях — и это лишь самые крупные из подсказок, всплывающих над бесчувственным телом Элой. Эренд зло цедит сквозь зубы:

— Я найду того, кто это с тобой сделал, и разорву его голыми руками! Варл!

Эренд не знает, как связаться по визору, поэтому просто полагается на удачу, произнося нужное имя. И та улыбается ему, показывая прямоугольник с голограммой Варла и двумя словами под ним: «разблокировать» и «удалить». С усмешкой он нажимает на первое, после чего повторяет его имя.

— Варл!

— Элой? — через секунду откликается Варл, явно не услышавший обращения, которое указало на то, кто с ним связался.

— Нет, это я, — произносит Эренд. — Я нашёл Элой, но она без сознания.

— Что случилось? Где вы? — суетливо спрашивает Варл.

— Ты можешь найти местоположение этого визора? — уточняет Эренд, проводя рукой по лбу Элой, который пышет жаром. — Нужно привести бегуна, чтобы быстрее доставить Элой к целителю в ближайшее поселение.

— Да, могу, — после короткой паузы отвечает Варл. — Вижу, где ты. Я побежал за бегуном.

— Спасибо, поторопись!

Варл обрывает связь, и Эренд полностью переключает внимание на Элой. Он оказывает ей первую помощь: стирает запекшуюся кровь, промывает раны и смазывает их кашицей из целебных трав, перевязывает растянутую руку, стесняясь, перебинтовывает грудную клетку прямо поверх брони, чтобы зафиксировать ребра и не усугубить травмы во время поездки. Закончив, он включает визор и снова открывает карту — у Элой она куда полнее, чем у Варла. Эренд проводит несколько минут в поисках ближайшего поселения, пока не замечает небольшую деревню Утару. Видимо, туда они и направятся.

Эренд слышит стук металлических копыт и поднимается, аккуратно беря бесчувственную Элой на руки. Варл правда спешил.

* * *

Деревня Утару представляет из себя причудливые плетеные строения, построенные на сваях, где все буквально дышит природой, в отличие от каменного Меридиана, который словно пытается отгородиться от природы. Но Эренда сейчас меньше всего волнуют культура и быт незнакомого племени, когда за ширмой из тонких веток решается буквально вопрос жизни Элой.

На душе Эренда — буря, которая никак не может выбрать берег: он злится на незнакомцев, которые сделали это с Элой — они с Варлом посмотрели запись произошедшего и не смогли понять, из какого те племени, — и он злится на саму Элой за то, что она снова полезла в самую гущу событий одна. А если бы они с Варлом не нашли длинношея? Если бы он не успел к ней вовремя? Если бы погода была хуже, и он бы и вовсе не нашёл её в тумане? Элой бы не стало. Вот так просто, в одночасье она бы перестала существовать, а последними словами, что Эренд ей сказал, были бы те претензии, которые он ей высказал, когда ей просто был нужен друг.

Все те дни, что они с Варлом шли по остывающему следу, Эренд корил себя за те слова. Он был груб, капризен и предвзят — неудивительно, что Элой сбежала не попрощавшись! И пусть он был хоть десять раз прав, все равно своими словами он оттолкнул её, своим неверием в её силы раззадорил её гордость, и вместо того, чтобы быть осторожнее, она полезла на рожон, снова одна. А ведь Эренд мог бы просто расспросить её про их с Варлом поиски и предложить помощь, а не выбирать позицию оскорбленного. Глядишь, так они бы могли направиться сюда втроём…

Пока Эренд предаётся унынию и волнению, Варл тоже нервничает, наворачивая круги туда-сюда вдоль входа в хижину. В какой-то момент это начинает бесить, и Эренд что-то рявкает тому командирским тоном, отчего Варл беспрекословно садится рядом. Впрочем, чтобы тут же вскочить, когда на пороге появляется их надежда в лице местной отпевницы, Зо.

— Как она? — Эренд тоже встаёт на ноги, подходя к девушке.

— Выкарабкается, — слабо улыбается та, обращаясь больше к Варлу, нежели к Эренду. — Я остановила кровотечение и перевязала все её раны, но температура не спадает. Мне нужно приготовить отвар, чтобы ей полегчало, но до тех пор нужно, чтобы кто-то побыл с ней, помогая сбить температуру.

Варл открывает было рот, но Эренд успевает первым.

— Я побуду с ней. Все равно в травах ничего не смыслю, — придумывает он отговорку. — Варл, ты же поможешь Зо?

Та выглядит довольной таким предложением, поэтому тут же берет Варла в оборот.

— Да, мне потребуется помощь, чтобы собрать растения, — бесхитростно улыбается она. — Так что я буду рада твоей компании.

Варл, у которого права голоса не остаётся, отпирается недолго.

— Хорошо, тогда я проведаю Элой и пойду с Зо, — соглашается он на такое распределение.

Эренд заходит в лачугу вслед за ними. Элой, в одной лишь тканевой одежде, что она надевает под броню, лежит, разметавшись, на низкой подушке. Её грудь учащенно вздымается, на лбу — испарина. Зо недовольно качает головой и садится на колени у её лежанки.

— Она вся горит, — сообщает она, прикоснувшись ко лбу Элой. — Тебе нужно будет смачивать ткань в холодной воде из этой кадки и протирать ей хотя бы лицо и шею, чтобы она остывала, — Зо раздает указания, показывая, что нужно делать, и Эренд, сев на землю рядом с лежанкой, на которой разместили Элой, со всей ответственностью подходит к этой задаче. Убедившись, что он все делает верно, Зо уходит, забрав с собой Варла. Эренд тихо усмехается им вслед: Зо даже не пытается скрывать свой интерес, осталось только чтобы Варл раскрыл глаза на её знаки внимания.

Может быть, самому Эренду стоило вести себя с Элой столь же непосредственно? Она нравится ему. И не просто как друг, ему хочется большего. Он готов последовать за ней хоть на край света, защищать её от любых невзгод, слушать её рассказы, рассуждать вместе с ней, охотиться на машины, ползать по руинам, засыпать под открытым небом и просыпаться в обнимку. Он хочет быть с ней рядом, но боится. Боится, что если он хоть раз протянет руку и нежно коснется её щеки, то она отпрянет от него, и вся их дружба будет разрушена. Он боится потерять то малое, что есть сейчас, поэтому не может позволить себе проявлять симпатию так открыто, как это делает Зо. Элой отрезает любые попытки сблизиться с собой, отталкивает Авада каждый раз, как тот намекает на то, чтобы Элой осталась в Меридиане подле него, отказывается от любых богатств и благ, да даже от короны! И Эренд не понимает, в чем дело: в том, что ей не нравится Авад в этом смысле, или в том, что он предлагает не то, что она хочет? А может ли сам Эренд предложить ей хоть что-то?

Он тяжело вздыхает и нежно проводит смоченной в холодной воде тканью по пышущему жаром лицу Элой, осторожно убирает прилипшие ко лбу пряди волос, смачивает пересохшие губы… А потом не выдерживает и наклоняется ближе, еле ощутимо касаясь губами её горящего лба.

— Ты справишься, Элой, — шепчет он. — Я верю в тебя.

Когда он отстраняется, его сердце резко делает кульбит: Элой смотрит на него слегка расфокусированным взглядом, словно насквозь.

— Эй, как ты? — обеспокоенно спрашивает Эренд, поправляя подушку под её головой, чтобы сгладить неловкость.

— Ты… снова мне снишься? — шепчет она, пытаясь поднять руку к лицу Эренда.

Он перехватывает и мягко сжимает её тонкую ладонь в своих, пытаясь осознать, что он только что услышал. Снова?

— Конечно снишься! — решает Элой с широкой улыбкой. — Откуда бы у тебя взялся визор?

Эренд только сейчас вспоминает, что так и не снял с виска её визор с того момента, как нашёл Элой на том берегу.

— Э… — Он хочет извиниться, вернуть визор законной хозяйке, но что-то останавливает его. Искреннее нежелание, чтобы этот момент, когда Элой смотрит на него с такой неприкрытой нежностью, заканчивался. — Да, это сон, — заверяет он её с мягкой улыбкой.

— Ты всегда рядом в моих снах. — Элой прикрывает глаза. — И так далеко наяву.

— Так позови, — нервно сглотнув, произносит очевидное Эренд. — И я примчусь.

— А вдруг нет?.. — непривычно робко спрашивает Элой.

Она тяжело дышит — жар даёт о себе знать. Эренд снова смачивает сложенную ткань и прикладывает прохладную повязку к её лбу.

— Обо мне так заботился только Раст, — невпопад произносит Элой. Она бредит, путая сон с реальностью, и не понимает, что рассказывает это ему, настоящему Эренду, который на самом деле рядом, даже когда его ещё не позвали.

— Тебе его не хватает? — осторожно спрашивает Эренд. Они почти не говорили о прошлом Элой, так что он только и знает, что год назад Элой заявилась в Меридиан как раз в поисках его убийцы.

— Конечно, он был мне как отец, — отвечает Элой с лёгкой грустью. — А призрак Элизабет заменил мне мать. Это странно — считать матерью женщину, жившую тысячу лет назад, клоном которой являешься?

Эренд не знает, что значит «клон», и с трудом вспоминает, где слышал имя Элизабет — она мелькала в рассказах Варла и в записях про Гею. Создательница «Нового рассвета», Элизабет Собек. Эренд тогда заметил, что они с Элой не просто похожи, а буквально на одно лицо — только причёски и одежда выдают в них разных людей. Но он не спросил Варла, а сейчас жалеет.

— Нет, конечно не странно, — неуверенно ответил ей Эренд, потому что Элой ждала ответа. — Близкие люди нужны всем.

— Но я — не все, — с горечью произносит Элой. — Я — безродная дочь машины, без отца и матери. Единственный близкий мне человек умер, защищая меня! Проще считать близкой женщину погибшую сотни лет назад, чем снова терять кого-либо.

— Почему ты так уверена, что обязательно потеряешь кого-то? — с ноткой раздражения спрашивает Эренд. — Мы можем за себя постоять, а если ты поможешь нам и научишь нас ориентироваться в тех осколках прошлого, за которыми гоняешься, — мы сможем помочь.

Элой отвечает не сразу — Эренд даже думает, что она снова потеряла сознание, но визор утверждает обратное, поэтому он ждёт, обтирая её лицо прохладной тканью.

— Ты не должна идти по этому пути одна, — не в силах дождаться её ответа, добавляет Эренд. — Позволь мне помочь.

— Я боюсь, Эренд, — шепчет Элой на грани слуха, в уголках её глаз выступают слезы. — Я боюсь, что не переживу ещё одну потерю, если с тобой что-то случится. Я боюсь подпускать тебя ближе, потому что так будет только больнее.

— Но мне и так больно, — парирует Эренд. — Ты рискуешь своей жизнью, бездумно лезешь на рожон. Ты знаешь, как я испугался, найдя тебя на берегу без сознания? Я опасался худшего!

Он забывает, что должен играть роль Эренда из сновидения, и говорит прямо, все, что на душе. Элой все равно не заметит подвоха, воспаленное сознание исказит слова и ситуацию, но Эренд надеется, что она услышит хотя бы часть.

— Я испугался, там, на берегу, что ты погибла, — сбивчиво произносит он, отводя взгляд. — И боялся, что моими последними словами тебе были те претензии, что я высказал тебе в Меридиане. Но я так не думаю, Элой. Точнее, я до сих пор уверен, что был прав во всех тех словах, но я был слишком груб. Я должен был сдержаться и заткнуть эту обиду куда подальше, чтобы не оттолкнуть тебя…

— Я все равно… — пытается вставить Элой, но Эренд прикладывает ей палец к губам, заставляя умолкнуть.

— Да, да, ты все равно сбежала бы, вне зависимости от того, что бы я сказал, — с горькой усмешкой произносит он. — Но я все равно скажу то, что должен был сказать ещё тогда. Прости, я не мастер в таких делах и словах, но я попытаюсь… — Эренд глубоко вздыхает, набирая в грудь воздуха и собираясь с мыслями. — Ты мне очень дорога. Не просто как подруга и соратница. — Он слегка краснеет. — Я так взвился в тот день, потому что те полгода разлуки я вспоминал о тебе каждый день, а ты, вернувшись в город, едва удостоила меня приветствия, словно я для тебя пустое место.

— Эренд… — шепчет Элой.

— Пожалуйста, помолчи, иначе я не договорю, — снова перебивает её Эренд. — Ты мне нравишься, Элой. Очень. И мне очень больно, когда ты отталкиваешь меня.

— Но я хочу защитить тебя, — бормочет Элой.

— Да почему ты считаешь, что я буду прятаться за твоей спиной, пока ты рискуешь своей жизнью?! — Эренд в сердцах бросает тряпку в ведро с водой, переходя на повышенные тона. — Я тоже хочу защищать тебя. Я, мать его, капитан долбаного Авангарда, а не мальчишка, вчера взявший в руки молот!

Элой не отвечает, и Эренд очень быстро остывает, понимая, что она сейчас совершенно не в том состоянии, чтобы спорить с ним.

— Прости, — шепчет он. — Я снова зря вспылил.

Эренд вылавливает тряпку из ведра и возвращается к своей первостепенной задаче, снова протирая лоб Элой от выступившей на нем испарины.

Несколько минут проходят в гробовой тишине, нарушать которую Эренд просто боится. Он и так сказал слишком много: снова не сдержал обиду, которая так и рвётся наружу, вопреки голосу здравого смысла.

— Я думала о тебе каждый день разлуки, — прерывает тишину шепот Элой. — Все мои сны были о тебе… Каждую ночь во сне я видела нас, как мы могли бы быть счастливы вместе, какая жизнь ждала бы нас впереди… Только потом сны обращались в кошмары, потому что мир, в котором мы живём, гибнет, поглощенный порчей. И каждую ночь эта порча поглощала тебя, оставляя меня в одиночестве на пепелище.

Эренд забыл, как дышать. Он слушает Элой, не перебивая, пока сердце в ушах стучит с громкостью кузнечного молота.

— Я должна остановить это, — твёрдо заявляет Элой, с трудом разлепляя веки. — Ради всего мира, ради будущего, ради нас с тобой.

Она снова ловит его руку и нежно переплетает их пальцы. Эренд поднимает её кисть к губам и нежно целует тонкие костяшки.

— Я знаю, что ты ищешь Гею, и что она — ключ к восстановлению нашего мира, — произносит Эренд.

— Конечно знаешь, — мягко улыбается Элой. — Ты же мне снишься, поэтому ты знаешь то, что знаю я.

Эренду надоедает эта игра. Он откладывает тряпку в сторону, в этот раз без драмы, и встаёт на колени, наклоняясь к Элой.

— Это не сон, — шепчет он, прежде чем поцеловать её.

Он целует её нежно, мягко касаясь губами пересохших губ. Он мягко проводит по ним языком, и, к его удивлению, Элой отвечает на поцелуй. Чуть приоткрывает губы, пропуская его язык внутрь и позволяя углубить поцелуй. Эренду чуть не сносит крышу от невероятности ощущений, от внезапной взаимности, от нежности, которой наполнены эти минуты.

Когда он разрывает поцелуй и отстраняется, Элой смотрит ему прямо в глаза. Без тени упрека или сомнения. И с сердца Эренда словно сваливается камень.

— Элой, — шепчет он, словно не веря в реальность происходящего, не в силах подобрать слова.

— Эренд, — вторит она, изгибая губы в мягкой улыбке, обнажающей зубы.

И он не выдерживает, вновь наклоняясь к столь желанным губам.

* * *

Когда возвращаются Варл и Зо, Элой уже спит, пока Эренд продолжает свое бдение подле её лежанки. Визор снова занимает свое законное место на виске Элой. А глупая улыбка плотно поселилась на лице Эренда. Он едва справляется с тем, чтобы её убрать, и не отвечать на неудобные вопросы Варла.

Он оставляет Элой с долей волнения, но Зо убеждает его, что все будет в порядке. Кризис миновал, а дальше травы сделают свое дело, поставив её на ноги.

Так оно и происходит, когда спустя несколько дней Элой, все ещё ослабшая, выходит на улицу, опираясь на подставленное плечо Зо. Эренд, сидящий на краю помоста, свесив ноги вниз, не сразу замечает их, погруженный в свои мысли. Поэтому внезапно присевшая рядом с ним Элой резко выбивает его из транса.

— Элой?! — Он чуть не падает с деревянной конструкции от удивления.

— Вообще-то это должна быть моя интонация! — с усмешкой произносит она. — Что ты забыл на Запретном Западе?

— Тебя, — бесхитростно отвечает он, глядя ей прямо в глаза, наблюдая, как удивление в них сменяется нежностью.

— Значит, это правда был не сон? — смущенно отводит взгляд Элой.

— Можешь ущипнуть меня и убедиться, что я реален, — Эренд протягивает ей руку, и Элой, заколебавшись на секунду, вместо того, чтобы правда ущипнуть его, кладет сжатый кулак ему на ладонь, а затем раскрывает его. Маленький треугольник падает на раскрытую ладонь Эренда, и он поднимает на Элой неверящий взгляд.

— Я сделала для тебя копию своего визора, — тихо говорит она. — Ты же уже умеешь с ним обращаться?

— Варл дал мне пару уроков, — кивает Эренд, с лёгким благоговением надевая свой собственный визор на висок. — Это значит, ты не оставишь меня снова? — с лёгким волнением спрашивает он.

Вместо ответа Элой целует его, затыкая все его страхи и сомнения.

— Спасем этот мир вместе.