Провал первый. Приют (джен)

Все смешалось. Золотой свет внезапно залил хмурое весеннее утро и... растаял.

Посреди улицы, словно оглушенные, остались лежать несколько человек.

Прохожих не было, уголок оказался на редкость глухим, не то бы лежащие прямо на земле люди непременно обратили на себя всеобщее внимание.

Их яркие, из неведомых материалов одежды до крайности неуместно смотрелись в этом забытом всеми темном тупичке, а странный покрой вещей лишь подчеркивал исключительность случая, что забросил незнакомцев сюда.

Прошла уже минута, другая, третья... Все оставалось неизменным: тихое место, шмыгающие туда-сюда крысы и по-прежнему неподвижные люди.

Дети, если точнее.

Возможно, тишина сохранилась бы и ещё на некоторое время, если бы не один зазнавшийся зверёк, решивший сократить дорогу к своей цели и не обходить внезапно выросшее на пути препятствие.

Вот он только поставил первую лапку на грудь валяющейся без сознания девчонки, вот ловко сделал пару шажков... А в следующий момент тупичок огласил пронзительный, полный ужаса крик, и напуганную до невозможности крысу словно взрывной волной отнесло куда-то в сторону и чуть не впечатало в стену.

Гарри резко открыл глаза и вскочил, словно демонстрируя полную боевую готовность.

Он пришел в себя как будто бы от чьего-то толчка в бок, однако в непосредственной близости никого не было. Рон и близнецы, продолжавшие сохранять неподвижность, были от него на расстоянии почти вдвое превышающем длину вытянутых рук. Невилл и Малфой — и того дальше, а два младенца (так, спокойно, Гарри, все нормально... Это, кажется, всего-то профессор Снегг и Сириус. Одежда, во всяком случае, их...) хоть и лежали почти под боком, но ощутимо толкнуть были явно не в состоянии.

Так кто же?

Гарри обернулся, осматриваясь вокруг, и облегчённо выдохнул. Чуть позади него стояла Гермиона Грейнджер и смотрела куда-то в сторону.

Мальчик заметил там пару крысиных морд и летящий по воздуху комок серой шерсти с лысым розоватым хвостом.

Подруга буквально задыхалась от ужаса, единственный непонятно откуда здесь взявшийся фонарь до сих пор продолжал подрагивать, а эхо от прозвучавшего крика ещё не до конца растворилось в извилистых темных закоулках, так что восстановить картину произошедшего мальчику оказалось не так уж трудно.

Конечно. Наверняка он пришел в себя от толчка, только не человека, а воздуха.

Удивительно не то, что Гарри благодаря ему очнулся, а то что пол-улицы не снесло...

От испуга магический выброс у Гермионы вышел достаточно мощным и контролю явно не подлежал.

— Прости, — послышался едва слышный шепот. Гарри удивлённо моргнул — подруга по-прежнему странными пустыми глазами смотрела в сторону улетевшего зверька.

— Я не хотела.

На её глазах появились слезы. Пора было это прекращать.

— Гермиона, — голос в тишине, снова уже воцарившейся в тупике, прозвучал неожиданно громко. Девочка вздрогнула.

— Гарри? — посмотрела уже чуть более осмысленно. — Хвала Мерлину! Я так рада, что ты в порядке...

— Я тоже. В смысле, рад, что ты не пострадала. Надеюсь, остальные тоже в порядке.

— Остальные? — Гермиона чуть заторможенно осмотрелась, видимо, оценила возникшую ситуацию и вот уже второй раз за минуту в этом закутке прозвучало неведомое доселе: "О, Мерлин..."

* * *

Когда Гарри и Гермиона завершили спасательно-пробуждательные операции, в закутке оказалось довольно многолюдно. Здесь, кроме Гарри с Гермионой и пресловутых младенцев, были и Рон с близнецами, и Невилл Долгопупс, и даже Драко Малфой...

Несколько минут только и было слышно, что: "Невилл! Ты-то что здесь делаешь?" или "О, Малфой... Здорово-здорово...", "Уизли, а не многовато ли вас на квадратный метр?", "Рон, ты точно в порядке? — Точно, а ты?".

— Все живы? — в конце концов спросила Гермиона.

— Кто жив, поднимите руку, — сам вопрошавший, второй близнец, Рон, Гарри мгновенно вскинули руки, и даже Невилл с вымученной улыбкой поднял свою. Одна только Гермиона осталась стоять со сложенными на груди руками, да Драко Малфой покрутил пальцем у виска.

— Фу, как неаристократично, Малфой...

— Джордж!

— Вообще-то я Фред. Гермиона, ну что за вопрос? Конечно, все живы. Сама же видишь. Даже стоять еще в состоянии. Ну, все, кроме крошки Ронни...

— Эй! — возмущенно воскликнул Рон. — Я вообще-то...

— Все, народ, кончаем препираться, — вмешался Гарри, — нам сейчас хорошо бы вообще понять, где мы и что дальше делать.

— Да, давайте жить дружно, — с широкой улыбкой на все лицо изрек Джордж.

— Так точно, командир, — взял под козырек Фред. — Есть жить дружно! — И тут же, будто случайно, заехал брату локтем в бок. Джордж в ответ треснул ему между лопаток, и оба тут же застыли с одинаковыми, поистине невиннейшими выражениями на одинаковых лицах.

Все буквально покатились со смеху. Гермиона и та разулыбалась во весь рот. Близнецы с деланным удивлением переглянулись. Впрочем, деланное вскоре переросло в настоящее. Их маленькая шутка явно не стоила такого ажиотажа, а смех ребят и не думал смолкать. Что же это такое, а? Но и эта загадка вскоре разрешилась.

Пока близнецы разыгрывали свое шоу, все внимание окружающих было сосредоточено на них, поэтому никто не заметил тот момент, когда Гарри отошел в сторону. За собственными впечатлениями ребята успели позабыть (а кое-кто этого даже не заметил), что помимо них самих в тупичке находятся еще два младенца. И в данный момент они все еще лежат на земле...

Гарри вспомнил об этом первым. О детях следовало позаботится, так что пока все позволили себе на время забыться, увлеченно наблюдая за близнецами, мальчик вернулся к младенцам и попытался взять их на руки. Для него это был достаточно непривычный опыт, а потому следует ли удивляться тому, что вышло все далеко не с первой попытки. Вскоре, однако, его усилия увенчались успехом.

Мог ли достопочтенный профессор Снегг представить себе, что когда-нибудь до слез рассмешит своих студентов? Да ни в самом жутком кошмаре! А то, что причиной этого смеха станет его соседство с чумазым донельзя Сириусом Блэком на руках Гарри Поттера? О, небо! Да уж лучше конфеты школьникам в коридорах раздавать... Толку больше будет.

Впрочем, сейчас малыш был жизнью вполне доволен, всеобщим весельем не возмущался, да и по-честному — сам бы присоединился, кто его угости конфетой.

Близнецы как никто умели увидеть и оценить комичность ситуации, и через минуту их хохот слился со смехом остальных.

Мальчик-Который-Выжил с двумя детьми на руках... От сей умилительной картины впору было разрыдаться, особенно если учесть, с каким серьезным, озабоченно-сосредоточенным лицом он их держал. Любая мало-мальски впечатлительная дамочка не выдержала бы. Что там дамочка! Сам Дамблдор бы слезу пустил, а тут...

Шестеро невесть как выживших детей смеялись. Смеялись до слез, выпуская скопившееся напряжение. Серьезность не сумел сохранить даже Драко, дела у которого обстояли в разы хуже, чем у остальных (ведь ни Крэба с Гойлом, ни однокурсников-слизеринцев поблизости не наблюдалось, и он был один. Один! Рядом с Поттером и компанией). Только Гарри еще какое-то время ошеломленно смотрел на друзей, видимо, не понимая причин охватившего всех внезапного психоза, однако вскоре и он присоединился к общему веселью, наверное, догадавшись как выглядит сейчас со стороны.

Утихомирить всех было некому, взрослых в компании не наблюдалось. Формально старшими были близнецы Уизли (младенцев в расчет не брали), но они частенько и за себя как следует ответить не могли, что уж тут говорить о младших товарищах? В результате, как и в других чрезвычайных ситуациях, весь груз проблем и ответственности достался Гарри Поттеру.

Поняв, что ждать, пока все вдоволь насмеются и наговорятся, можно будет до бесконечности, мальчик решительно взял дело в свои руки.

— Герм, подержи-ка. — Он сунул в руки удивленной подруге юного Снегга и, покрепче прижав в себе Сириуса, вытащил свободной рукой чудом сохранившуюся остролистовую палочку.

Магию использовать он пока не решался, но так ведь искры не магия, верно?

Выдохнув, Гарри медленно поднял вверх палочку, выпустил для привлечения внимания пару искр и, подождав, пока ребята затихнут неторопливо, с расстановкой заговорил:

— Итак, нам всем сейчас крупно повезло...

— А то как же! Оказались не пойми где, не пойми когда, и это называется повезло...

— Малфой! Если ты сейчас не заткнешься...

— Тихо, Рон. Дай Гарри сказать.

Гермиона вмешалась как раз вовремя. Драко начал уже раздуваться от злости. Гарри повысил голос:

— Нам действительно повезло, — с нажимом произнес он. — Мы остались живы и даже относительно невредимы. — Тут мальчик с неуверенностью посмотрел на малышей. — И если хотим и дальше как-то здесь жить, то о разногласиях придется забыть. Здесь все мы в одной лодке...

— И если кому-то в лодке тесно, то вот — под боком целый океан. Выпрыгивай и плыви куда хочешь!

— Рон!

— Он прав, Гермиона. Если кому-то наши условия не по вкусу, пусть лучше уходит, чем топит остальных...

— Согласен, — сухо кивнул Малфой. Для всех было очевидно, что эти замечания относились главным образом к нему, так что на этом тема была закрыта.

Обсуждение продолжилось.

— И все же что произошло? Гарри, что это было?

— Не знаю. — При воспоминании о минувшем по спине у Гарри поползли противные мурашки. — Честно, Рон, не знаю. Для нас сейчас это не главное.

— Думаю, я знаю, — грустно заметила Гермиона. — Взрыв это был. Взрыв пространственно-временного континуума. И это важно, потому что необратимо...

— Ну, блеск! — В голосе Драко раздражение причудливо смешалось с сильным испугом. — Грейнджер, а ещё что-нибудь об этом, — тут он запнулся, — взрыве... ты знаешь?

— Немного... Только то, что это очень малоизученное явление, и последствия оно может иметь самые непредсказуемые. Кажется, в Хогвартской библиотеке была целая книга на эту тему. Я много времени провела в секции времени, когда профессор Макгонагалл рассказала мне о Маховиках Времени, и несколько раз видела ее там. Гарри, нам обязательно нужно туда попасть, возможно это наш единственный шанс что-то ещё исправить...

Все с надеждой уставились на Гарри Поттера, по воле рока всегда оказывающегося последней надеждой окружающих.

— Тогда нам тем более нужно составить нормальный план действий, — только и сказал новоявленный лидер сформированного обстоятельствами коллектива.

Светало.

Будто спящие раньше, улицы постепенно начинали всё больше оживляться. Вот уже и в их уголок несколько раз забрели случайные прохожие. Пора было двигаться. Ну, хоть куда-то...

К этому времени ребята уже успели провести краткую ревизию и выяснить, что денег ни у кого с собой не имеется. У близнецов в карманах завалялась парочка шуточных товаров, а так кроме одежды и волшебных палочек ничего больше у них не оказалось.

От идеи снять комнату в том же Дырявом котле пришлось отказаться.

Если сначала у кого-то и возникали полубезумные идеи наподобие "обратиться за помощью в Министерство Магии" или "попытаться найти своих", то вскоре все надежды и притязания подобного рода рухнули окончательно и бесповоротно. Становиться подопытным кроликом никому не хотелось.

Город, где они очутились, оказался Лондоном, причем Лондоном далеко не современным.

Первым узнать об этом выпало Рону. Именно он увидел и поднял неприкаянно валяющуюся на мостовой газету. Поднял, взглянул на передовицу и присвистнул.

"Лондон-Таймс", выпуск за 10 мая 1936 года.

— Ну что, видимо, идти по домам смысла нет...

— Видимо, нет, — задумчиво подтвердила Гермиона. — Они, кажется, ещё и не построены...

— Говори за себя! — запальчиво возразил Драко. — Нашему поместью не одна сотня лет, и все это время оно было домом Малфоев!

— И что ты предлагаешь? Заявиться туда со словами: "Здрасьте, я ваш родственник из фиг знает какого года, обеспечьте меня, пожалуйста, кровом и парой-другой тысяч галлеонов на мелкие расходы"? Сам-то слышишь, как это звучит? Да тебя выставят оттуда быстрее, чем договорить успеешь! — Рон сегодня явно был в ударе.

— Ладно, твоя взяла. Каковы будут ваши предложения?

Чисто теоритически они могли бы применить магию, ведь надзор в этом времени вряд ли на них распространялся. Например, сняли бы комнату в какой-нибудь маггловской гостинице.

Такой вариант был вполне разумен, и никто, даже Гермиона, главная блюстительница всех прав и правил, не стал бы возражать, несмотря на моральный аспект этого решения проблемы. Все бы хорошо, если бы не одно но: в магическом мире такие фокусы не пройдут, а если применять магию в маггловском, да еще и не один раз, то на ребят вполне могут обратить ненужное внимание органы магического правопорядка. И существуют все вероятности того, что всплывёт не только злоупотребление магией несовершеннолетними.

Больше идей ни у кого пока не возникало, но и оставаться на месте тоже смысла не было. Нахождение в этом тупичке ничего им не давало, даже сесть здесь, кроме как на землю, было некуда, а так ребята хоть смогут осмотреться, оценить обстановку вокруг.

Кто-то, кажется, Невилл, предложил трансфигурировать пару колясок для малышей, но Гарри и Гермиона эту идею быстро забраковали, ведь ни один из них в точности не знал, как выглядели коляски в начале ХХ века. Так что дети по-прежнему остались на руках у старших. Только мантии профессора и Сириуса, которые теперь были им просто огромными, Гарри сгрузил Малфою и Невиллу. Фред, Джордж и Гермиона в это время пытались трансфигурировать младенцам какую-нибудь более подходящую их возрасту одежду. Вскоре их усердие все же принесло свои плоды. Теперь малыши были одеты в какие-то непонятные комбинезончики и ужасающие чепчики. Смотреть на них без смеха было невозможно, но и так было лучше, чем до этого. Свои мантии юные волшебники тоже поснимали, оставшись только в школьной форме. Висящие у них на руках мантии походили на самые обыкновенные пальто и особо не выделялись. Делать что-то со своей одеждой ребята не стали. На улице было вполне тепло, а школьная форма была самым нейтральным вариантом из всех, что они могли обеспечить, не будучи знакомы с модой этого времени.

Закончив с предварительными приготовлениями, компания неторопливо направилась в сторону ближайшей оживленной улицы.

Первый час их вынужденной прогулки до краев был наполнен тем, что при отсутствии воображения можно было бы назвать культурным шоком. Непросто приспособиться, привыкнуть к тому, что город, который ты знал доныне, выглядит совершенно иначе. Ребята со своими впечатлениями справлялись вполне успешно: спустя минут тридцать даже Рон, будучи самым впечатлительным в компании, перестал восклицать "Вот это да!" и "Ты это видел?", а еще через какое-то время ни один из них уже и вовсе не обращал на окружающую обстановку хоть сколько-нибудь внимания.

* * *

После всего пережитого трудно было не почувствовать себя усталыми, однако об отдыхе пока приходилось лишь мечтать. О еде никто даже и не заикался. Время завтрака давно миновало, и ребята, пропустившие ужин, были весьма и весьма голодны, но особого выбора у них все равно не было. Вот уже как несколько часов они блуждали по Лондону 1930-х годов.

Гарри и Гермиона неплохо знали маггловскую часть города, что, впрочем, не сильно помогало им ориентироваться здесь и сейчас. Каким-то чудом ребятам удалось добраться до магических кварталов, но в перспективе это пока им ничего не давало, кроме как возможность выяснить обстановку в волшебном мире.

Немного побродив по Косому переулку, который в их времени почти и не изменился, и словив на себе множество чужих взглядов — от слегка заинтересованных до откровенно любопытных, — компания предпочла вернуться в мир магглов. Там внимания им доставалось в разы меньше...

Время близилось к вечеру. Выхода из сложившейся ситуации ребята так и не придумали. Они фактически остались без крыши над головой, с двумя хнычущими от голода детьми на руках. И ведь маленькие, года по полтора максимум, не объяснишь им, что делать нечего, придется пока потерпеть. А как только — так сразу! Старшие обо всем позаботятся... А старшие уже и сами начали приходить в отчаяние. Вот ведь... Лондон! Всегда толпы народу, всегда у всех на виду. И ведь даже конфундусом в магазине не шарахнуть — заметят. Как же мантии-невидимки не хватает! Еще и тучи на небе сгущаться начали, вот-вот дождь пойдет...

Первыми не выдержали Рон и Драко.

Раньше на дух не переносящие друг друга, сейчас они проявили удивительную солидарность, настаивая на том, что дальше так продолжаться не может и пора бы уже прекратить эти бессмысленные метания. Близнецы их поддержали, и даже Невилл что-то пробормотал, выказывая свое согласие.

И Гарри, и Гермионе — двум новоявленным лидерам новоявленной команды — легче было продолжать движение, изображая хоть какое-то подобие активных действий, чем остановиться и признать, что они понятия не имеют что делать. Но и они слишком устали.

Пожалуй, марафона, подобного тому, что они сегодня совершили, никому из ребят прежде проходить не доводилось. Удивительное достижение, обидно только, что совершенно бесполезное.

Оказались они в конце концов на вокзале, как распоследние бродяги. Просидев минут двадцать как на иголках, Гарри наконец не выдержал и сорвался с места. Остальные слишком вымотались, чтобы интересоваться, куда еще его понесло. Даже у Фреда с Джорджем не осталось сил на шутки.

Вернулся он достаточно быстро, да еще и не один. Мальчишка тащил в руках многообещающе пухлую сумку.

— Поттер, кого ты ограбил, чтобы добыть это сокровище? — Малфой оказался самым шустрым из всех.

— Не прельщайся, все лучшее — детям.

— ???

— Ладно, нам там тоже кое-что есть...

— Гарри, — Гермиона тоже заглянула в сумку, — а что именно здесь — детям?

— Молоко и кусок булки.

— Но им же нельзя!

— Герм, вынужден тебя разочаровать, но здесь нам будет не до гастрономических изысков. Я и это-то с трудом добыл...

— Ну... Поттер... — Остальные к этому времени уже оживленно жевали добытую Гарри снедь: булку и бережно кем-то нарезанные сыр и мясо. — Мы целый день ходили голодными, а оказывается, всего-то и надо было, что заставить тебя отдохнуть минут двадцать...

Взгляд героя оказался настолько многообещающим, что Драко быстро пошел на попятный:

— Ладно-ладно, прости. Давай есть садись. Тоже ведь еще не пробовал то, что нам принес?

— Ага, — кивнул Гарри. — И нет, Малфой. Не сработает твоя хитрость, сытым я добрее не стану, скорее наоборот...

Все бы восприняли эти слова как шутку, если бы не реакция Драко. Он ошеломленно уставился на собеседника и застыл, словно бы ожидая продолжения. Продолжения не последовало.

— Ну... Пот-тер...

— Повторяешься, Малфой...

— Чего еще я о тебе не знаю?

Братья Уизли с неподдельным интересом следили за разворачивающейся сценой, в то время как Невилл и Гермиона пытались накормить малышей, которые такого рвения отнюдь не разделяли и вообще, похоже, мечтали побыстрее отделаться от надоедливых взрослых и поесть самостоятельно. Проблема заключалась лишь в том, что количество еды было весьма ограниченно, а гарантии бережного отношения к ней со стороны Блэка, а может быть, и Снегга, отсутствовали.

После вопроса Малфоя Гарри, как назло, замолчал, задумчиво уставившись куда-то вдаль. Устав ждать продолжения, Рон не выдержал и вмешался сам:

— Малфой, а что ты хотел узнать о человеке, которого с первого курса считаешь своим личным врагом номер один? Нам, знаешь, как-то невыгодно было открывать тебе свои слабости...

— Особенно те...

— Что наш юный друг...

— Считает...

— Непростительной вольностью...

— Но все равно пользуется на каждом шагу. — Близнецы тоже включились в игру

— Легилимент... Второй Темный Лорд, блин!

— Вот-вот...

— А мы о чем?

— Правда, с нами дешевые фокусы не проходят...

— Ведь мы сами любому фокуснику фору в сто очков дадим!

Вскоре после достопамятного разговора (Драко явно не светило когда-либо его забыть. Он лишь в очередной раз убедился в том, что Поттера жизненно необходимо всегда держать в поле зрения...) ребята вновь отправились в путь, вернее, бесцельно бродить по городу. Правда, уже не совсем по своей воле.

Когда к ним подошёл сотрудник вокзала, видимо, заподозривший что-то неладное, сделать ничего было нельзя. Половина вокзала уже с подозрением косилась на кончающих трапезу ребят. Кажется, видеть детей в качестве несанкционированных постояльцев здесь не привыкли.

С первым гостем помог справиться слабенький беспалочковый конфундус в исполнении близнецов. Через минуту непрошенный доброжелатель уже и не помнил, зачем это он оторвался от своих важных дел и направился к ребятам. Детей, что ли, никогда не видел?

Правда, эти одеты были странно очень. Ну и что? У всех мамочек свои причуды...

Он уже и не вспоминал, что этих самых "мамочек" рядом с малышами и в помине не было.

Желания дождаться следующего любопытного у юных волшебников не возникло, однако они не успели ещё собраться и покинуть гостеприимный кров, как на пути у них вырос ещё один обеспокоенный взрослый. На этот раз способный доставить куда больше хлопот.

Крепкий, суровый на вид полицейский явно крайне настороженно отнёсся к заседавшей на вокзале компании хорошо одетых подростков. Своим внешним видом и необычным поведение они определенно наводили его на некоторые мысли.

— Что вы здесь делаете, молодые люди?

— Зашли в надежде переждать дождь.

— Сэр, — решительно вмешалась Гермиона, — на улице собирались тучи, а с нами сейчас находятся дети. Малышам вредно переохлаждаться.

Страж правопорядка не нашелся что ответить.

— Почему же вы не направились по домам? — наконец спросил он.

— Наш дом находится достаточно далеко, дойти до вокзала было быстрее...

— И кто же вас отпустил так далеко от дома, без сопровождающих, да еще и с детьми? Вы ведь сами сейчас подтвердили, что ваш дом находится далеко, а на дворе почти ночь. — Подозрительность мужчины возрастала с каждой минутой. Ситуация начинала принимать нехороший оборот. Конечно, ничего серьезного этот блюститель законов им сделать не сможет, но внимание... Они опять привлекают всеобщее внимание!

— Сэр, — Гарри тоже присоединился к беседе. Позади Рон и Невилл сдерживали разъяренного Драко. Гордость Малфоев, ну куда же без нее... Пара фраз, сказанных слизеринцем, моментально утвердит и так зашедшего уже слишком далеко полицейского в его подозрениях, а им только публичного обливэйта не хватало. Конфундус здесь явно не поможет. — Если я скажу вам, что у наших родителей не было возможности присматривать за нами самим или приставлять кого-то еще, кто занимался бы этим, вы ведь мне не поверите?

— Разумеется нет, мистер...

— Поттер, сэр, — любезно подсказал ему Гарри.

— Вы, мистер Поттер, и ваши друзья совершенно не походите на детей обычных горожан с очень ограниченным доходом или, например, — тут он совершенно неподобающим образом хмыкнул, — воспитанников приюта.

Гарри Поттер вдруг ахнул и хлопнул себя по лбу.

— Сэр, а не подскажите ли вы мне, где находится ближайший сиротский приют?

Его собеседник воззрился на него как на ненормального. Еще немного, и он просто вынужден будет сменить свое мнение об этой компашке. Возможно, это не решившие побунтовать детки богатеньких родителей, а настоящие сумасшедшие. Надо бы вызвать подкрепление.

— Ладно, хватит разговоров, пожалуй... Ребят, малой кровью не обойдемся.

Бедный полицейский от таких слов напрягся. А при виде банды ненормальных подростков, с целеустремленным видом окружавших его, и по-настоящему напугался.

Он так никогда и не смог вспомнить, что же в компании обычных зажиточного вида ребят так его потрясло, но эта сцена потом не раз являлась ему в кошмарах.

Семь человек с парой малышей на руках проходят мимо, торопливо покидая здание вокзала, а он, растерянный и дезориентированный, смотрит им вслед...

— Ну все... Для работников вокзалов мы теперь в черном списке... А жаль, там неплохо было.

— Ну, поселиться там все равно бы не вышло, так что он нам лишь временную передышку давал.

— Да ладно вам, это не последний вокзал в Англии. Еще найдем!

— Раз Гермионе так понравилось...

— Ну уж нет! В следующий раз все может закончиться далеко не так благополучно!

— И это ты называешь благополучно, Грейнджер?! Ночью, в дождь, находится на улице и не иметь крыши над головой даже в перспективе?!

— Гермиона права. Нам крупно повезло.

— Долгопупс! Что Грейнджер, что Поттер, а теперь вот еще и ты... Хватит твердить мне о везении! Везет здесь одному Поттеру, да и то исключительно в области нахождения приключений на свою голову и тех, кому не повезло оказаться поблизости. Вот зачем вас понесло в эту хижину, а?

— То же самое могу и у тебя спросить, Малфой...

Но тот никого не слушал:

— Или вот откуда у тебя маховик времени, а, Грейнджер?! Как тебе могли доверить такую ценную вещь?

— Может, потому и доверили, что я знаю времени цену?

— Малфой, давай потише, на нас уже оглядываются...

— Слушай, мы целый день вместе бродили. Не мог раньше все претензии высказать?

— Тихо, братец, дай человеку душу отвести.

Но Малфой, кажется, уже отбушевал, во всяком случае, продолжения не последовало.

На улице уже окончательно стемнело, а закрывшие небо тучи лишь ускорили неизбежное. Дождь, поначалу тихий, с каждой минутой разыгрывался все сильнее. Ребята зябко кутались в мантии, что, впрочем, не сильно спасало от воды. Импервио почему-то не срабатывало.

Центром их импровизированной вселенной стали малыши. Именно вокруг них сейчас все собрались в едином порыве: защитить, укрыть от жестокой стихии.

Сириус проснулся и завыл в голос, видимо не оценив всеобщей заботы. Снегг, а вернее, Северус (кто же называет детей по фамилии?) продолжал сохранять настороженное молчание. Этот ребенок вообще был каким-то странным. Из этих двоих он гораздо больше походил на взрослого. Им неоткуда было узнать, что случилось с профессором и Сириусом, но если действие маховика всего лишь омолодило их, вернув в когда-то пережитые "младые годы", то неудивительно, что из этого малыша вырос такой мрачный человек. Он и ребенком-то, кажется, никогда не был. Интересно, почему...

Все это время Гарри шагал где-то впереди, только что поля зрения не покидал. Его тоже явно одолевали какие-то свои, не слишком веселые мысли, однако делиться ими с друзьями он не спешил.

Казалось, их лидер лихорадочно искал, высматривал что-то. Его взгляд быстро скользил от одного здания к другому, мальчик не пропускал ни одного проулка и точно был нацелен на что-то вполне определенное.

Когда дождь усилился, он единственный не предпринял ничего, чтобы помочь детям остаться сухими. И это Гарри Поттер! С его вечным желание всем помочь и всех спасти... Правда, находясь далеко от остальных, он и сам пострадал сильнее, ведь в конце концов одну из лишних мантий превратили в своего рода тент, и на него заклинание подействовало прекрасно — теперь он был непромокаем.

Проблема дождя была решена, оставалось только высушить то, что уже успело намокнуть, и вскоре это было сделано. Один Гарри Поттер по-прежнему мерз под потоками льющей с неба воды.

— Гарри! — не выдержала наконец Гермиона. — Давай к нам! Нельзя же так!

— Да, друг. Больным ты нам не сильно поможешь!

Из-за шума дождя приходилось почти кричать, но Гарри даже толком и не ответил на их зов. Так, махнул рукой, то ли говоря "сейчас", то ли убеждая не волноваться.

— Ну, блин, герой! Вот допрыгается сейчас, что нам делать прикажете?! — почти в отчаянии воскликнул Рон. Без лидера, с больным товарищем на руках их группе придется совсем не сладко.

— Глупый мальчишка! — Гермиона была растеряна, а оттого зла.

— Грейнджер, не мельтеши. Ничего вашему Поттеру не сделается! Он и в ситуациях похуже бывал, и ничего. А тут какой-то дождик...

В этот момент объект их заботы окончательно скрылся из глаз. Несколько минут его не было, однако не успела Гермиона действительно распсиховаться, как пропажа уже стояла тут как тут. Мокрая с ног до головы, но сияющая, как елка Хагрида в Рождественскую ночь.

— Ну наконец-то, — выдохнул Рон.

— Да здравствует наш Король-Солнце... — усмехнулся Малфой.

Близнецы уважительно покосились в его сторону:

— Это ты верно подметил, Малфой...

— Да-а, Гарри, без тебя здесь было совсем холодно...

— Драко, а ты откуда знаешь о Короле-Солнце? — Грейнджер от удивления уже и забыла что, собиралась устроить Поттеру головомойку, и теперь лишь выжидательно смотрела на слизеринца, явно жажда объяснений. Однако блеснуть интеллектом Малфою не дали.

— Позже, ребят. Сейчас нам надо поторопиться, — заявил Гарри и все удивлённо воззрились на него, — Куда нам торопиться? — выразил общую мысль Джордж.

— Гарри, ты же не хочешь сказать что...— начала было Гермиона, но тут же ахнула и прикрыла рот рукой, — Как же я сама до этого не додумалась! Вот дура!

Ей повезло что Северус был гораздо менее эмоционален чем Блэк. Тот от такой встряски неминуемо бы разошелся и любые разговоры пришлось бы отложить по объективным причинам, а этот только зыркнул недовольно и снова закрыл глаза.

— Ты угадала. И нам надо поторопиться. Идти ещё далеко...

— Куда идти, Поттер? — устало протянул Драко.

— Позже, Малфой. Все позже.

Им всем пришлось чуть ли не бежать за целеустремленно движущимся вперед Гарри. Он очень торопился, только вот большинство присутствующих так и не поняли куда.

Быстро идти, держать над головами тент и одновременно сушить то, что успело намокнуть было почти невозможно, так что скоро даже близнецы, при всем их упрямстве, прекратили пытаться. А тут еще их глава зачем-то потребовал прикрыть одних только малышей. Зачем ему только это понадобилось? Конечно при нужде они легко смогли бы высушиться, но ведь ходить в промокшей одежде под промозглым английским ветром было весьма неприятно...

Однако не прошло и десяти минут как они остановились.

Перед ребятами были кованные ворота, за которыми просматривалось мрачного вида серое здание. Гарри не медля подошел к ним и с приглашающим жестом распахнул перед друзьями

— Одна добрая женщина подсказала как сюда пройти... Давайте, вперед-вперед, проходите... Вскоре все они уже стояли перед массивными деревянными дверями. Висящую рядом с ними табличку в темноте было почти и не различить, но если бы кто-то из них догадался подсветить ее люмосом, то увидел бы надпись "Приют святого Вула".

Стучать пришлось долго. Прошла, казалось, целая вечность, пока перед вконец окоченевшими ребятами все же не распахнулась тяжелая дверь.

Девушка, открывшая ее, в изумлении уставилась на подростков: наверное, младенцы были здесь зрелищем более привычным… И тут они от всех отличились.

— Можно нам пройти? — робко поинтересовалась Гермиона.

Девушка в ответ молча посторонилась.

Они ступили в небольшую, подсвеченную лишь светом, льющимся из приоткрытой двери коридора, прихожую. Здесь было сухо и чуточку прохладно. Простенькие украшения на стенах, выложенный черно-белыми плитками пол. Никакого ветра и дождя, какое же облегчение!

— Мы хотели бы остаться здесь. Не могли бы вы пригласить того, кто обладает полномочиями нам это разрешить? — У Гарри, кажется, все было продумано наперед.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Сейчас позову.

Она поспешно удалилась, предварительно указав им на небольшой диванчик, стоящий в углу и ранее не замеченный ребятами. На него уселись Невилл и Гермиона с детьми, а Фред и Джордж встали по бокам, как верные стражи. Несмотря на внешне непринужденный и даже несколько придурковатый вид, чувствовалось, что они очень напряжены. Остальным места не хватило, и, кроме как опуститься на пол или остаться стоять, выбора у них не было.

Как показал юным волшебникам полученный ими новый опыт, Драко Малфой оказывается самым любопытным среди всех и не всегда догадливым, если дело касается магглов и их быта. Вот и теперь, несмотря на данные ранее подсказки, он явно не понимал, где именно они находятся, и это весьма не нравилось слизеринцу. Скорее всего поэтому, но может быть и из-за волнения, вызванного длительным ожиданием, он попытался исподволь расспросить Поттера о том, зачем собственно они здесь. Поняв, что от вопросов не отвертеться в любом случае, Гарри со вздохом ответил:

— Мы находимся в маггловском сиротском приюте, и если повезет, то здесь и останемся. Постарайтесь показать себя с лучшей стороны. И еще… Нам бы очень пригодилась какая-то общая легенда, но у меня идеи закончились, и сегодня ничего придумать я точно не смогу. Магия в помощь, конечно, но было бы неплохо, если бы кто-то взял ее на себя.

— Есть! — вскинулись близнецы. — Придумывать мы мастера!

— А я прослежу, чтобы в вашей истории было хотя бы одно рациональное зерно… — слабо улыбнулась Гермиона. Видно было, что силы у нее на исходе и держится девочка лишь за счет силы воли.

— Гермиона, ты нас недооцениваешь!

— Рациональное зерно в нашей истории будет не зерном…

— А шаром…

— Да и вообще, вся история будет сплошь и рядом рациональна…

— Знаем мы вас! — рассмеялся Рон. — Мне уже интересно что вы там напридумываете…

— Мы напридумываем, — поправил Драко. — Не думайте, что я дам вам одним сочинять легенду, где будет фигурировать имя Малфоев.

— О! Тогда я с вами! Вместе всем и проще, и веселее… — Невилл был искренне рад, что при его отношении к Малфою было просто удивительно. Но, видно, за сегодняшний день в наследнике дома Малфоев стало заметно что-то принципиально новое, ведь не один только Долгопупс изменил отношение к Драко.

— Ну, тогда и я присоединюсь, ладно? — Рон почему-то был смущен.

— Вот и славненько… — облегченно улыбнулся Гарри.

Все вновь замолчали. Видимо, даже на разговоры сил ни у кого не осталось. Малыши давно спали, старшие вскоре тоже начали клевать носом, ведь это был такой длинный-длинный, просто бесконечный день. Но спать сейчас было никак нельзя. Не время. Вот если все удастся, то тогда — да. Тогда им будет где и когда спать, а пока — нет.

Чтобы немного отвлечься, Гарри подошел приоткрытой двери в коридор и с любопытством всмотрелся в виднеющееся пространство. Кто знает, может быть, это место станет их новым домом? Настроение, задумчивое и слегка сентиментальное, продержалось недолго. Из-за спины у него выглянул вездесущий Драко Малфой.

— Что там? А-а-а… Да там же не видно ничего, кроме дверей… Ну и убожество!

— Тихо! Не хватало только, чтобы тебя услышали…

Поттер покинул свой пункт наблюдения и вернулся обратно к остальным. Драко не занял его место и вообще постарался всем своим видом выразить презрение к увиденному. Только никого это не волновало.

Прошло минут десять, а нужный им человек так и не спустился. Девушки, открывшей ребятам дверь, тоже не было.

Маловероятно, что Гарри продумывал все настолько наперед, но за кое-какую бодрость, что еще имелась, спасибо можно было сказать лишь промокшей одежде, однако и ее освежающий эффект уже сходил на нет. Тишина заполняла слух и головы. Полная, абсолютная тишина. Старания не дремать становились все более отчаянными…

На попытку Рона достать палочку, наверное, чтобы высушить мантию, их лидер отреагировал категоричным «Никакой магии!», и после такого заявления, высказанного весьма резким тоном, спрашивать почему никому как-то не захотелось.

Никто не говорил ни слова. Они могли бы, наверное, молчать и десять минут, и двадцать, но проверить это им возможности не предоставили. Потому что в прихожую, наконец, вошел человек.

Женщина, от которой зависело их дальнейшее пребывание в этом месте.

Она не была старой, но была явно и очень явно измотанной. Если бы они сами не были такими уставшими, то, возможно, пожалели бы, что лишают ее части ночного отдыха. Она была в длинном старомодном платье и фартуке, но точно еще недавно лежала в кровати, потому что глаза ее сонно щурились на свету, да и лицо было припухшим со сна. Однако, если судить по ее деловитости, то этой женщине было не в новинку вставать среди ночи.

— Здравствуйте. — Она обвела их цепким взглядом, от которого явно не укрылись ни мирно спящие Сириус и Северус, ни облокотившаяся на Невилла Гермиона, которая все же не справилась с усталостью и прикорнула на плече у друга. — Я миссис Коул, директриса этого заведения.

— Здравствуйте, мэм, меня зовут Гарри Поттер, а это мои друзья: Рон, Фред и Джордж Уизли, Гермиона Грейнджер, Невилл Долгопупс и Драко Малфой, — представился ей Гарри.

— И что же привело вас сюда, мистер Поттер?

— Понимаю, это странно звучит, но нам, — тут он указал на своих товарищей по несчастью, — совершенно некуда пойти и не к кому обратиться. Ни родителей, ни дома, ни друзей, ни знакомых. Никого нет.

— Так вдруг? — подняла бровь миссис Коул. — Раз — и никого не осталось?

— Я знал, что это прозвучит невероятно, но это так. Нас никто не ищет, а останься у нас с ребятами еще хоть один выход, мы бы вас не побеспокоили. Но с нами малыши, и куда еще можно сейчас поддаться, я не представляю… — Он помолчал немного и тихо добавил: — Верить нам или нет — дело ваше, но все же я прошу вас о помощи… И, если можете, окажите милосердие…

На этом месте Драко раздраженно глянул на него, но директриса этого, к счастью, не заметила. Женщина напряженно обдумывала сложившуюся ситуацию.

— Ладно, — кивнула она наконец. — Оставайтесь. Надеюсь, я не пожалею об этом.

— Нет, мэм! Не пожалеете! — уже засомневавшийся было в благополучном исходе, Гарри радостно улыбнулся ей. Малфой его веселости явно не разделял, но его хмурость совершенно затмили счастливые лица братьев Уизли и Невилла.

Взглянув на них всех, миссис Коул и сама улыбнулась.

— И девочку разбудите, — уже не столь строгим голосом проговорила она. — Сегодня поспите в лазарете, он, слава Богу, пока пустой, а завтра мы вас расселим. Сухую одежду вам передаст Сьюзан, та девушка, что вас встречала. А все остальное обсудим утром. Вы, наверное, очень устали…

— Спасибо, — с облегчение поблагодарили ребята. Они и правда вымотались больше некуда.

* * *

Уже через некоторое время, когда все они с удовольствием стащили с себя мокрую одежду и уже чуть с меньшим удовольствием влезли в новую — приютскую, кое-кого из компании все же потянуло на болтовню.

В лазарете царили чуть ли не большие тишина и спокойствие, чем в прихожей, ведь ближайшие жилые комнаты находились почти что в противоположном конце коридора, и голоса здесь звучали как нечто чужеродное и абсолютно неуместное. Особенно это было заметно ночью, когда во всем остальном здании не было лишнего шума. И Рону Уизли повезло это выяснить на собственном опыте.

— Гарри, — шепотом обратился он к другу и вздрогнул, услышав, как прозвучал его голос.

— Т-ш-ш. Сейчас, — Гарри приложил палец к губам и коротким движением вынул из под подушки волшебную палочку. Минут пять он что-то сосредоточенно колдовал и лишь после этого наконец заговорил с уже заждавшимся Роном. — Что ты хотел?

— Что это сейчас было?

— Чары от подслушивания.

— И зачем они сейчас?

— Затем, что нас могут услышать — это раз, и затем, что мы элементарно мешаем спать Гермионе и детям — это два.

— Кто еще нас здесь может услышать?

— Там дверь. Наверное, медсестры или приютского врача…

— Ясненько…

— О чем беседуем? — влез к ним Малфой. Чтобы не мешал непрослушиваемый купол, он уселся прямо на кровать к Гарри Поттеру. Видеть его в пижаме, да еще и такой, было забавно.

— О том, что некоторые лезут не в свое дело. — Рон, видимо, вспомнил, кем для них является Драко, и любезности в его обращении к последнему резко поубавилось.

— А если без грубости? Уизли, я и раньше знал, что ты не профи по этикету, но мог бы хоть сейчас быть повежливее.

— Серьезно, Драко, почти о том мы и разговариваем, — вздохнул Гарри. Ссориться совершенно не хотелось. — Рон спрашивал, зачем я купол устанавливал.

— Поня-атно… И это все?

— Конечно нет. Иначе зачем бы я столько времени его ставил. Рон, может, скажешь, что ты хотел?

— Да, сейчас… А! Я хотел спросить, почему ты просто не воспользовался палочкой в разговоре с директрисой. Все как есть ей рассказал, несмотря на все риски…

— Все просто. Магия оставалась на крайний случай. На данном этапе нам желательно было обойтись без нее. Директриса бы и так рано или поздно заметила за нами всякие странности. И в таком случае у нее могли бы возникнуть на наш счет какие-то подозрения. А так миссис Коул с самого начала осведомлена о наших странностях и не сможет сказать, что мы играем с ней не в открытую…

— Думаешь? А я вот не уверен…

* * *

Вновь устроившись на кровати, директриса приюта Святого Вула долгое время не могла снова уснуть. Эти явившиеся неизвестно откуда подростки взбудоражили ее, уж слишком необычен был случай.

— Странные детки, очень странные… Но вроде бы они ничего, неплохие. И уж мне ли говорить о странностях, когда здесь уже девять лет растет Реддл… Ох уж этот мальчишка… Да… Более странными, чем он, эти ребята не будут. И на том спасибо.

Это утро было, пожалуй, самым странным в жизни Гермионы. Ей нечасто доводилось болеть и следовательно просыпаться в больницах, а уж тем более просыпаться абсолютно здоровой. Накануне девочка настолько устала, что почти и не запомнила, как тут оказалась и почему. Однако сейчас, когда она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, ничто не мешало ей хорошенечко осмотреться.

Мальчишки ещё спали. Гермиона увидела это, отодвинув ширму, за которой стояла ее кровать. Малыши тоже не проснулись; с этим им здорово повезло, ведь не захоти они спать, выспаться той же Гермионе было бы весьма проблематично.

Опыта ухода за детьми у нее как такового не было, но, наверное, материнские рефлексы передаются где-то на уровне генетики, ведь интуитивно девочка находила верные пути решения всех возникающих с появлением детей проблем.

Какое счастье, что она волшебница и благодаря этому многие бытовые мелочи можно в расчет не брать...

Стараясь не потревожить остальных, Гермиона осторожно вылезла из кровати.

Первым делом она направилась к видневшейся в углу комнаты жестяной раковине. Ополоснула лицо и руки, попыталась хоть немного пригладить волосы, что, однако, оказалось заведомо безнадежным делом за неимением хоть какой-то расчёски. Пришлось искать выход. Пока других вариантов, кроме как создать самой, у девочки не было. С трудом, но создала из ненужной сейчас брошки грубый деревянный гребень. У самой Гермионы дома была прекрасная расческа по самому современному образцу, но в этом времени она явно смотрелась бы крайне неуместно, а они с ребятами пока на виду, мало ли что.

Кажется, никогда ещё им не приходилось столь часто прибегать к трансфигурации. Поневоле скажешь профессору Макгонагалл "спасибо" за умение вдолбить эту трудную дисциплину в пустые головы студентов.

Справиться с ее гривой волос с помощью гребня было делом нешуточным. Гермионе пришлось приложить массу усилий для того, чтобы хотя бы расчесать их. Зеркала в комнате не было, но при должном усердии заплести аккуратную косу можно было и без него. Обычно девочка предпочитала распущенные волосы любым причёскам, хотя бы потому, что так было проще — не уходит лишнее время, но сегодня ей нужно было произвести впечатление. И что-то Гермионе подсказывало, что ее обычный стиль для этого не подходит.

За ночь одежда успела подсохнуть и сейчас была лишь чуть-чуть влажной, не более. Это радовало, ведь кроме вещей для сна им в приюте пока ничего не выдавали, а выходить в коридор в пижаме или мокрой насквозь школьной форме совсем не хотелось.

Уже начали просыпаться мальчишки: сел на кровати Гарри, начали толкаться, шепчась о чем-то, близнецы Уизли, Невилл открыл глаза и чуть удивлённо огляделся вокруг.

Шум разбудил детей, и те недовольно заворочались. Гермиона поморщилась: надо будет хорошенько напомнить Фреду и Джорджу, что с ними теперь малыши, которые очень чутко спят. Удивительно, как это они сами об этом не подумали, ведь детей в их семье достаточно много.

Только Рон с Малфоем пока продолжали спать. А ведь они в чем-то похожи... Упрямые, даже бескомпромиссные, но и по-детски наивные где-то. Верные своим идеалам. Хотя, наверное, эти слова можно отнести почти ко всем находящимся сейчас в комнате. Впрочем, в сторону философию. Гораздо больше пользы будет, если она успокоит детей, пока те ещё не успели чересчур разойтись.

В то время как Гарри и Невилл приводили себя в порядок, неугомонные близнецы Уизли принялись будить Рона и Драко. И как бы крепок ни был их сон, против Фреда и Джорджа он не имел ни малейшего шанса.

Таким образом, когда в лазарет заглянула вчерашняя девушка, Сьюзан, с намерением их разбудить, никто уже не спал.

Весьма недовольные, младший Уизли и отпрыск благородного дома Малфоев толкались у раковины, Гермиона и Гарри развлекали самых маленьких, а Невилл весело о чем-то болтал с близнецами.

— О! Отлично! Вы уже встали... — обрадовалась Сьюзан. — Тогда давайте заканчивайте водные процедуры и идём. Я отведу вас на завтрак, а после провожу к миссис Коул. Она будет ждать.

— Хорошо.

— Мы сейчас...

— Не терпится ее снова увидеть! — Сьюзан с недоумением взглянула на Джорджа — его энтузиазм был несколько пугающим.

— Готовы?

— Да, почти... Вот... Все! Идёмте?

— Ага, идём.

Они всей толпой вывалили в коридор. Новые вещи ребятам обещали выделить после завтрака, что было очень кстати, ну а пока они все переоделись в форму Хогвартса (мантии, естественно, оставили в лазарете).

Сьюзан сказала, что для младших детей выделена отдельная комната, куда надо занести Сириуса и Северуса, ведь завтракать вместе со всеми они не могут и будут лишь мешать. А вместе с другими малышами им будет обеспечен специальные уход и, конечно, присмотр. Неожиданностью это ни для кого не стало, Гермиона только удивилась, как это ребятишек ещё накануне не забрали. Ну, видимо, не до того было.

Их сопровождающая оказалась весьма любопытной особой. Все то время, пока они добирались до детских комнат, а потом ещё и до столовой, она выспрашивала их о том, кем были их родители, где они жили, как учились и познакомились и много о чем ещё. Легенду обсудить они ещё не успели, многое приходилось придумывать на ходу, благо Сьюзан вопрошала гораздо быстрее, чем они могли ей ответить, и насчёт получаемых или не получаемых ответов не сильно беспокоилась. Про многие просто забывала.

В общем, благодаря ее любопытству у ребят ещё до прихода в столовую была готова вполне сносная история, с которой спокойно можно было явиться перед директрисой.

— Значит, мы — ученики частной школы, да?

— Родились в Америке, но родители были англичане и, когда мы были маленькими, они решили вернуться на родину...

— Надеюсь, нам все же удастся поступить в Хогвартс и здесь...

— Приехали домой и обнаружили, что дома нет, родители умерли, а наши младшие чудом остались живы, уцелев после случившегося страшного пожара лишь потому, что были в это время на руках у няни, что гуляла с ними в парке.

— Няня впихнула нам детей в руки и, заявив, что уже сделала для них все, что могла, удалилась...

— Все наши вещи остались в школе, но вернуться туда не можем, потому что денег на билеты нет и обратиться нам не к кому...

— Потому что наши родители общались только друг с другом, и таким образом после их смерти не осталось никого, кто согласился бы взять на себя ответственность за нас и наше будущее.

— Мы и так несколько недель кантовались у разных знакомых, но больше, однако, они нас терпеть не захотели, и нам всем пришлось искать другой выход...

— Продолжить обучение мы тоже не сможем, потому что теперь некому за него платить.

— И таким образом иных вариантов, чем обратиться за помощью в приют, у нас не осталось!

— Все отлично, будем надеяться, что несостыковок в нашей легенде миссис Коул не заметит...

— Ну да, ну да... Будем надеяться...

— Чьими именно братьями будут малыши?

— Коллективными?

— Ну фамилию-то им надо какую-то дать?

— Родственники должны быть похожи! Кто тут у нас самый черноволосый?

— Ну как кто? Гарри, конечно!

— Отлично, Гарри. Значит, ты у нас и будешь официально назначен старшим братом деток...

— Я — брат профессора Снегга! Ну и дела... Спасибо, Фред, вот удружил, — Гарри рассмеялся, но не слишком-то весело, скорее с нотками горечи.

— Зато теперь ты обладатель большой семьи! — воскликнул Невилл, и прозвучало это столь искренне, что горечь в смехе Поттера иссякла сама собой.

— Спасибо, Невилл. Именно об этом я всегда и мечтал, — без улыбки произнес Мальчик-который-выжил, но остался один.

Они вошли в столовую. В коридорах ребятам встретилось немало обитателей этого здания, однако их недоумевающие взгляды и сравниться не могли с тем шквалом удивления, что обрушился на юных волшебников, когда они под предводительством Сьюзан прошли к самому крайнему столу в комнате.

Появление сразу семерых взрослых воспитанников не могло пройти незамеченным, тем более что эти воспитанники выглядели как типичные домашние детки или ученики элитного учебного заведения, но никак не как сироты, что могли бы быть переведены к Святому Вулу из другого приюта.

Однако новеньким, кажется, не было никакого дела до того, что подумают о них старожилы. Они спокойно принялись за завтрак, совершенно не обращая внимания на курсирующие по столовой шепотки.

А обсудить обитателям Святого Вула было что. Кто-то из девчонок уже успел разузнать, что прибыли эти странные новички посреди ночи, да ещё и с полуторагодовалыми детьми на руках. В подтверждение этого они указывали на то, что с этими же детьми на руках их видели и сегодня поутру, перед тем как эти загадочные личности пришли завтракать.

Загадочные личности в это время с аппетитом поглощали то, что было подано на стол, ведь накануне пара бутербродов была всем, что им довелось попробовать.

— Ох... Я готов признать, что вкуснее в жизни ничего не ел, включая и хогвартский стол первого сентября, — заявил Фред, покончив со своей порцией.

— Позволь с тобой не согласиться, братец Фордж, в школе все же кормят лучше...

— Эй! Как вы можете даже сравнивать это?

— Хуже, Уизли. Я вообще не понимаю, как они могут это есть!

— Малфой, Уизли здесь трое. Ты к кому обращаешься?

— Конечно, к тому, кто мозолит мне глаза на всех уроках зельеварения вот уже три года.

— Пока ясно, но привыкай все же называть нас по именам... Теперь общаться придется чаще.

— Могу ли я ждать от вас ответной любезности?

— Не дождешься, Малфой! Ты-то такой один... — весело фыркнул Рон.

— Ну, посмотрим, посмотрим...

— Конечно, Драко. Мы будем обращаться к тебе по имени, — с нажимом произнесла Гермиона.

— Разумеется! Иначе наша легенда сразу станет выглядеть неправдоподобно...

— Скажи уж лучше, что ты всегда мечтал с ним дружить, Гарри. И то звучать будет лучше.

— Ну, в чем-то ты прав, Рон. Особо против Малфоя я настроен не был...

— Пока он сам тебя не настроил...

— И снова ты прав!

— Все! Заканчиваем. Слишком разошлись, не хватало ещё, чтобы о нас что-то лишнее узнали. Гарри, мы вроде бы пока так и не решили, какими именами назваться...

— Сейчас уже поздно что-то придумывать, Гермиона. Вчера я называл миссис Коул наши настоящие имена, она заметит, если они изменятся.

— Что, о твоих по нашей легенде братьях, Гарри, придется забыть?

— Нет, Грейнджер. Имён детей Поттер предусмотрительно не упоминал. Они вполне сойдут за его братьев.

— Спасибо, Драко, а то я уже разволновалась...

Они ещё раз прошлись по своей истории. Решено было, что ее, как и вчера, поведает директрисе Гарри, а близнецы и Гермиона дополнят, если что.

Все прошло достаточно гладко. Если что-то в их рассказе и показалось миссис Коул странным и не внушающим доверия, то уж во всяком случае она этого не высказала.

После беседы с директрисой ещё одна девушка, что здесь работала, Мэри, провела им экскурсию. Она показала ребятам, где находятся кухня, прачечная, зал для собраний и игровая-гостиная. В помещении склада им подобрали по паре приютских костюмов, не могли же они все время ходить в школьных, вручили по комплекту постельного белья, одеялу и подушке.

Судя по озвученному ранее расписанию, до сна дело дойдет ещё не скоро, что не помешало руководству заведения заранее обеспечить новеньких всем необходимым. Замечательный сервис.

По-видимому, школа у здешних воспитанников уже кончилась, что было как минимум странным, ведь до конца месяца оставалось даже больше двух недель, однако это было как нельзя кстати. Благодаря отсутствию учебы у юных волшебников после выполнения всех новых обязанностей, что давались всем приютским, оставалось немало времени на то, чтобы постепенно разбираться со своими проблемами... Лишь бы все получилось.

Гермионе, как девочке, выделяли отдельную комнату, мальчишек определили в одну. Миссис Коул, узнав, что они росли и воспитывались вместе, решила, что большого вреда не будет, если ребята поживут пока вместе. Свободных помещений было не так уж много. Гарри, Невиллу и братьям Уизли и это казалось чудом, а что там ворчал Драко Малфой, никто не слушал.

Расположились они достаточно скоро. Там всего-то и надо было, что заправить кровати и перенести свои вещи из лазарета, подумаешь, дела. Сложнее обстояло с малышами. Их, конечно, представили как младших братьев Гарри Поттера, но по сути это ничего не давало. Они все так же продолжали оставаться в детской комнате. Сложно было рассчитывать, что из-за того, что в одном приюте одновременно оказались несколько родственников, им позволят постоянно находится рядом друг с другом.

С одной стороны, отсутствие необходимости все время следить и ухаживать за детьми здорово развязывало им руки, но, с другой, эти дети не зря оказались у них на руках. Компания ответственна за них, и отрицать этого было нельзя.

Все бы ничего, но Гермиона была совершенно не уверена в том, что рядом с другими малышами их подопечные находится в безопасности. Время было тревожное, условия проживания не безупречные, а маленькие как никто другой подвержены различным заболеваниям. Впрочем, поделать пока было ничего нельзя, приходилось оставлять все как есть и стараться не выпускать детей из поля зрения надолго.

Серые стены, серые костюмы, серые лица детей. Все это знатно давило на психику, привыкшую к хогвартскому обилию красок. К концу дня у близнецов Уизли, как у личностей самых активных, уже сносило крышу. Их друзья целый день только тем и занимались, что пытались удержать шутников от чересчур вызывающих выходок.

К вечеру, совсем утомившись, Гарри, Невилл, Рон и даже Драко заснули, едва успев коснуться головами подушек. Только Фред и Джордж продолжили бодрствовать, но и они особо сильно не шумели. Собственная энергия тоже имеет свойство утомлять.

— Да, братец Дред, скучновато нам здесь будет...

— Ничего, братец Фордж, будет скучно — сами развлечение придумаем...

Близнецы глубоко ошиблись думая, что в приюте легко может стать скучно. Вернее они, скорее всего оказались бы целиком и полностью правы, если бы не один нюанс: Фред и Джордж не учли присутствие в этом заведении таких личностей как Фредерик Мак-Сейр и его банда…

Утро у новоявленных обитателей комнаты №46, то есть у братьев Уизли, Гарри, Невилла и Драко прошло очень весело. По старой школьной привычке, которую так просто не забыть, они проснулись часам к семи и обнаружили каждый у себя на кровати весьма интересный сюрприз.

Никаких заглушающих чар на комнатах не было и в помине, а потому у всех сироток оказавшихся в нужное время и в нужном месте имелись все шансы обогатиться десятком-другим крайне заковыристых выражений используемых волшебниками в минуты крайней душевной печали…

Даже Фред и Джордж на время забыли о своем чувстве юмора, и первые минут десять именно от них можно было услышать самые интересные словечки. Впрочем, и в себя они пришли гораздо быстрее остальных.

Приятно удивили Невилл и Малфой. Кто бы мог подумать, что природный аристократ и не менее природный тихоня знают такое количество выражений присущих больше завсегдатаям Дырявого котла…

Гарри случившемуся почти и не удивился. Поразился только тому, что после стольких лет общения с Дадли сам не предусмотрел возможности коллективной травли в таком месте как приют. А в том, что дело было плодом коллективного творчества, сомневаться не приходилось. Поэтому от него досталось только ему самому, а потом еще и никак не желавшему успокаиваться Рону.

Не будь мальчишки волшебниками, причем волшебниками, большинство из которых превосходно владело бытовыми чарами, у них были бы все шансы встать в этом заведении на плохом счету. Какому добросовестному персоналу понравится когда новички, второй день находящиеся в приюте, притаскивают вам шесть вымазанных углем простыней?

На этом фоне подарочек в виде не маленького размера змеи под одной из кроватей выглядел просто смешно, тем более что с ней-то, в отличие от того же персонала, Гарри Поттеру ничего не стоило договориться.

А ещё, как будто угольных разводов на постельном белье было мало, на подушке у каждого, точьнёхонько вокруг головы, был выложен убор из перьев, чем-то приклееных к ткани. Отодрать их удалось лишь с большим трудом, да и в волосах не мало позастрявало…

Эта, последняя выходка вызвала у Рона и Малфоя особенную ярость, а у остальных лишь искреннее недоумение — эти хулиганы что, книжек об индейцах перечитались, или американских фильмов пересмотрели? О том, что кинофильмов доступных абсолютно всем и каждому и сиротам в частности пока в наличии не имеется, никто не вспомнил.

Спустя час-полтора все последствия нежданной выходки удалось аннулировать. Змею, с ее согласия, выпустили на улицу, простыни, подушки и одеяла почистили и от перьев в волосах худо-бедно избавились. Осталось лишь разобраться с теми, кто стал причиной всего этого.

Как подступиться к такой задаче ребята представляли слабо. Разобраться с обидчиком-магглом волшебнику не проблема, особенно если учесть их нынешнюю неотслеживаемость перед «запретом на колдовство для несовершеннолетних», однако благородством в таких разборках и не пахнет.

При помощи легилименции Гарри не составило бы труда отследить хулиганов и даже слегка припугнуть их, не переходя границы допустимого. Но он был категорически против использовать свои способности для подобного рода целей, ведь одно дело чуть-чуть подшутить над Малфоем, использовав такой вот фокус с чтением мыслей, а другое дело запугивать беззащитных магглов, пускай и напавших первыми. Их определенно нужно было проучить, но точно не так.

К сожалению пока легилименция была единственным способом, что пришел ребятам в головы. За нарушение статута о секретности, если нарушение вдруг откроется, их по головкам не погладят...

Действия оппонентов не были похожи на шутку. А если ей и являлись, то лишь шуткой очень злой и вредоносной. Отвечать злом на зло не хотелось, а не ответить было страшновато, мало ли что в следующий раз выдумает неизвестный враг...

Обсуждения и совместные метания от одного решения к другому (ведь от них в конце-концов зависело течение дальнейшей жизни на новом месте) никого как данность не устраивали. Нужны были ответственные за исполнение плана.

Спустя неопределенное время, ушедшее у мальчишек на коллективные раздумья, даже дебаты,( ведь ответить на брошенный вызов было своего рода делом чести и ответить рвались все, )выработали примерный план действий.

Было решено что у Гарри, как у лидера их группы дел и так будет выше крыши, Невилл слишком робкий, а Рону привычнее работать с Гарри.

В общем пришли к одному-единственному возможному варианту — Рон и Невилл на подхвате, Драко и в крайнем случае Поттер помогает выследить противника. После ряда предварительных действий остальные займутся бытовухой и текущими проблемами вроде возможного устройства в Хогвартс, а с хулиганами будут разбираться Фред и Джордж.

С принятой программой согласились не все и не сразу, но согласились.

Хулиганов было жалко, даже очень, однако себя было жаль сильнее...

Мальчишки горели желанием действовать, однако такая возможность в полной мере была дана лишь двоим...

Фред и Джордж же, гордясь возложенной на них миссией, планировали оторваться на полную катушку, ведь в арсенале у неунывающих близнецов были не только словестные, но и весьма материальные фокусы и шутки.

Завтрак тоже прошел не совсем мирно. Гермиона, которую при пробуждении не поджидало никаких неприятных сюрпризов, узнала о произошедшем с друзьями и весьма недвусмысленно выразила свое возмущение. По ее мнению опаснее всего оказалась змея и чудом было то, что никто случайно не пострадал.

По мнению ее друзей чудом было бы, если бы ее слова не слышала вся столовая...

После еды ребята вынужденны были разделиться, дела по хозяйству им назначили разные.

Гарри и Невилл под протекцией более опытных ребят помогали мыть полы на цокольном этаже, Гермиона была отправлена в прачечную, Рон и Малфой что-то делали на кухне. Близнецы же, забив на все отправились в Косой переулок — выяснять современный ассортимент и расценки шуточных (и не только) товаров. Ну и искать подработки конечно... Не все же им прозябать на государственном попечении?

За трудами праведными и заботами о насущном день прошел быстро и безусловно с пользой.

Как бы не ворчал Малфой, что ему приходится работать на нужды жалких магглов, но поспорить было нельзя. Не останься ребята выполнять свои трудовые повинности, не узнали бы много интересного, так что и это время ими было потрачено не даром.

От скуки девушки на кухне были необычайно разговорчивыми — болтали обо всем на свете, а вернее сплетничали почём зря... Именно от них Рон и Драко узнали что около года назад в приюте поселился некий шотландец Фредерик Мак-Сейр шестнадцати лет от роду и с его появлением в тихом прежде местечке начали происходить разные нехорошие вещи, начиная от пропаж существенного количества припасов из кладовой и кончая различными скверными происшествиями с воспитанниками. Общее у всех этих событий было лишь одно — никого и никогда нельзя было объвинить с абсолютной уверенностью. Конечно, чаще всего виновного находили, но у большинства населения святого Вула чаще всего возникали подозрения направленные совсем по другому адресу...

Обо всем этом никогда не говорили в полный голос, шептались — да, постоянно, однако по настоящему заявить о своих теориях относительно происходящего не осмеливался никто.

После выявления некоторых подробностей происходивших ранее событий мальчишки приуныли. Все оказалось серьезнее чем они предполагали. На фоне некоторых выходок банды Фредерика Мак-Сейра то, что случилось с обитателями их комнаты и правда стало казаться лишь злой, но довольно безобидной шуткой. Однако же и причастность к этому банды тоже была неоспорима... Они использовали свой фирменный элемент декора — змею.

Слухи гласили что у Мак-Сейра с ними какая-то мистическая связь...

— А мы змею отпустили без допроса! — в отчаянии воскликнул Рон.

— М-дам, промашка...

Но исправить это уже было нельзя.

День же у Гарри и Невилла прошел ещё интересней. Им довелось лично столкнуться с хулиганами.

Воспитанники, главенствующие над новенькими мальчишками, оказались весёлыми ребятами. Шум в отмываемом коридоре стоял такой, что собственный голос можно было услышать лишь предельно его повысив. Но в один момент все веселье и оживление покинуло собравшихся.

Разговоры мгновенно оборвались, смех стих и только звуки шагов по ободранному паркету были слышны в сгустившейся над комнатой тишине.

Полностью сконцентрировавший все свое внимание на выполняемом деле, Невилл не сразу заметил произошедшие перемены. А когда заметил, поделать ничего уже не успевал.

Перед ним остановился высокий парень лет семнадцати, с темными, слегка вьющимися волосами и крайне надменным выражением лица. От его злого взгляда становилось не по себе.

Чем-то он напомнил Гарри шестнадцатилетнего Волан-де-Морта, несмотря даже на то, что черты лица у них различались. Но это он понял потом, на тот момент у Поттера были другие заботы.

— Ну как, хомяк, понравился тебе наш подарочек? — свита, отстоявшая от своего предводителя на пару шагов, откровенно заржала. Развлечения подобного рода явно доставляли ей огромное удовольствие.

Невилл тем временем пытался понять кто этот тип и о каком подарочке идёт речь. Сюрпризов им сегодня предоставили достаточно, но вот что из этого можно назвать подарком?

— Что молчишь? Язык отнялся? — пустой взгляд, которым наградил парня Невилл показался тому достаточно красноречивым ответом.

— Ниже своего достоинства пустые разговоры считаешь? Ну и ладненько, посмотрим как дальше будет, — и он собрался уже уходить, как вмешался ещё один новенький.

— Ты о змее? Так она уползла куда-то... Да и неудивительно. Бедная зверушка, ну и настрадалась же здесь она...

— Что? — предводитель ошеломленно уставился на говорившего. Гарри откровенно ухмылялся, а это было далеко не типичной реакцией на такие события. Обычно дети, повстречавшие двухметровую, пускай и не ядовитую (но они-то об этом не знали) змею долго ещё приходили в себя и уж точно не были в состоянии вот так вот ухмыляться глядя в лицо виновного в пережитом кошмаре.

А жалеть змею... Такого он — Фредерик Мак-Сейр, никогда ещё не встречал... Странный пацан, надо будет присмотреть за ним. Кто знает, чего ещё от него ожидать?

Пухлый мальчишка казался куда более понятным. Обычный рохля, не знающий что сказать обидчику в ответ. С такими все просто. Напугать его? Запросто. Вот и нашлось уже одно слабое место новоприбывших. Будем добираться через этого.

Они явно друг за друга горой, как минимум некоторые, а значит давить на новеньких сложно не будет...

Да, зря ты мальчик вступился сейчас за своего дружка. Очень зря.

Мак-Сейр с превосходством, сверху вниз глянул на Гарри и Невилла, улыбнулся со злобным предвкушением и бросив многозначительное" Ещё увидимся, детишки..." удалился.

Едва банда исчезла из поля зрения, как застывшая было молодежь зашевелилась. Вскоре в помещение вновь стоял весёлый гул ребячьих голосов.

* * *

— Итак, Гарри опять выпало все самое интересное...

— Невилла не считаем...

— Ведь он шел лишь как довесок...

— К удачливости Золотого Мальчика...

— Да, братец, с такими конкурентами нам останется разве что чинно сидеть на скамеечке и наблюдать как наш любезный враг, уже перевоспитанный, тихо-мирно возиться с малышами...

— Не бывать этому! — влезла Гермиона, — К детям не подпущу!

Ее замечание разрядило уже начавшую накаляться обстановку. Все вновь вернулись к обсуждению полученной Роном и Драко информации, от которого их оторвала было рассказанная Гарри и Невиллом история.

— Знаете, он мне чем-то Реддла напомнил — заметил Гарри, — И не скажешь что одно лицо, однако что-то общее точно есть...

Все с пониманием кивнули. Один Малфой вопросительно поднял бровь — О ком речь?

— Волан-де-Морта в юности звали Том Реддл, — просветила его Гермиона.

— А-а... Вы конечно были с ним в это время знакомы...

— Мы — нет, Гарри — да.

— Он что и раньше бывал в столь далёком прошлом?

— Нет, но это долгая история. Как-нибудь в другой раз расскажу.

— Ладно.

— Может похож потому что Мак-Сейр такой же злобный гаденыш? — вернулся к предыдущей теме Рон.

— Не думаю. Здесь просматривалось что-то большее, чем просто черты всех злобных людей мира...

— Напомни-ка его фамилию ещё раз, — задумчиво попросил Фред.

— Мак-Сейр — сказал Рон.

— М-да — протянул Джордж.

— Ты тоже об этом подумал? — вопросил Фред. Это был чуть ли первый раз на памяти Гарри, когда близнецы не договаривали друг за друга. Сейчас они рассуждали вслух, но окружающим от этого понятнее не становилось. — Это многое объясняет...

— Верно, не зря же он сюда змей таскает...

— О чем это вы?! — досада в голосе Драко Малфоя превышала все остальные эмоции.

— Да так... Ты слышал об Изольде Сейр?

* * *

— Это невозможно! — продолжали в один голос твердить Драко и Гермиона.

— Это все объясняет! — горячились Невилл и Рон.

— Как-то странно все это... — задумчиво утверждал Гарри Поттер.

Близнецы, ставшие причиной такого вот непрекращаюшегося уже целую вечность бедлама, лишь с загадочными улыбками наблюдали за друзьями.

— Лично я больше согласен с Гарри, — наконец заявил один из них.

— И я тоже, — подтвердил второй.

— Тут есть о чем подумать, но больше всего меня пока интересует вопрос — а является ли наш Фредди волшебником?

— И принадлежит ли вообще ваш Фредерик Мак-Сейр к старинному роду Слизеринов-Гонтов-Сейров... — ехидно дополнил Драко.

— И это тоже. Согласились Гарри и близнецы.

— Повезло нам, если в приюте, куда мы угодили, живёт дальний родственничек Того-Кого-Нельзя-Называть... — уныло пробормотал Рон.

— Ничего! Мы и сами не лыком шыты...

— Проживем как-нибудь!

— Точно!

— Где наша не пропадала! — ответил ему хор пышуших оптимизмом голосов.

Эти не пропадут — машинально отметил про себя Том Марволо Реддл, наблюдая за обедом официальную церемонию знакомства между новоприбывшими и главой приютской шайки хулиганов.

Никто в здравом уме не осмелился бы на столь бесцеремонное обращение с местным царьком, обладавшим к тому же весьма мстительным нравом… Однако сейчас даже он оказался бессилен что-либо сделать, ведь в отличие от завтрака на обеде всегда присутствовала директриса, а затевать что-то у нее на глазах себе дороже.

Умно, весьма умно…

Это был второй акт спектакля. Еще утром вся столовая имела удовольствие наблюдать как сам Фредерик Мак-Сейр, очевидно желая познакомиться с новенькими( а скорее уж надавить и запугать, что было его любимым хобби) получает решительный отпор.

При его приближении ребята, поселившиеся здесь совсем недавно, все как один встали и удалились из столовой. Больше их до обеда никто не видел.

Зачем это было нужно, и куда же они пропали на несколько часов дружно гадал весь приют. Даже сам Том Реддл, хотя он, безусловно, никогда не признался бы в этом...

* * *

Накануне их разогнали по спальням раньше, чем ребята успели обсудить план действий на следующий день. Юные волшебники настолько увлеклись рассуждениями о плюсах и минусах возможного происхождения Фредерика Мак-Сейра, что совсем забыли о времени.

А потому, сталкиваться с хулиганами раньше, чем они составят хоть какой-то план, ребятам было не выгодно.

На руку сыграло то, что Невилл заранее заметил приближающихся Мак-Сейра и его подпевал. Едва поняв, что направляются они именно к ним, он дернул за рукав собственного предводителя, даруя ему возможность вовремя придумать какой-то план. Избранный обошёлся без всяких хитросплетений, простым и действенным способом...

Повинуясь едва заметному, поданому Гарри сигналу, компания встала и не дожидаясь идущих к ним парней покинула комнату.

Вызов был брошен. Начиная с этого мгновения в приюте разразилась война.

* * *

Начало боевым действиям положил официальный визит парламентеров. На общем собрании было решено, что врага надо знать в лицо, а потому не мешает лично представиться уважаемому Мак-Сейру.

Ребята решили что теперь уже не имеет смысла соблюдать все правила, тем более что никто другой этого не делает, а потому, несмотря на протесты со стороны Гермионы, они утащили своих малышей на прогулку (чему замотавшиеся нянечки были только рады) и несколько часов бродили по Лондону и Косому переулку.

За прошлую свою вылазку близнецы неплохо изучили здешнее мироустройство и даже умудрились раздобыть немного деньжат.

Впрочем, их все равно хватило лишь на несколько булочек, от которых при их разделе на девятерых остались одни только крошки.

* * *

Приятно производить сенсации, ничего не скажешь, но только не тогда, когда всеми силами стремишься их избежать.

Исчезновение новеньких сразу после знаменательного "нестолкновения" только сильнее привлекло всеобщее внимание к последнему.

Мак-Сейр по всем признакам просто обязан сейчас пребывать в ярости.

Времени на раскачку и постепенное, медленное и продуманное до мелочей исполнение плана просто не осталось.

Нельзя сказать что кто-то из ребят жалел о своих утренних действиях, однако они сами невольно усложнили свою задачу. Надежды на мирное разрешение конфликта ни у кого не осталось, но попытаться хотя бы переговорить с оппонентом очень и очень стоило. Близнецы просто мечтали о личной встрече с возможным наследником Слизерина и после нового сюрприза, в виде разлитой посреди комнаты непонятной субстанции, (защитные чары мальчишки перед уходом все же поставили, но достаточно слабенькие) Гарри уже не видел поводов откладывать это, обещающее быть весьма интересным, знакомство.

Субстанцию, кстати, удалось убрать лишь с сотой, наверное, попытки.

* * *

Обеды в этом заведении, как ни странно, проходили весьма оживлённо, даже весело.

Первые минут десять-пятнадцать, пока все ещё только собирались за столами, в помещении стояли шум и смех. Дети по одному, по двое, трое и целыми компаниями устраивались на своих местах и ждали официального начала приема пищи.

Директриса минута в минуту величественно вплывала в столовую и подождав пока все почтительно встанут, приветствуя ее, подавала сигнал к началу обеда. Это выглядело так торжественно, что Гарри порой казалось что он попал на прием к особе королевского рода, а не в сиротский приют.

Вспоминая атмосферу у Дурслей он порой принимался жалеть, что не вырос в подобном месте. Условия были не сильно хуже, а шансов завести друзей гораздо больше.

Но мысли эти так и оставались просто мыслями. Гарри прекрасно понимал абсурдность таких предположений. Та же ситуация с Мак-Сейром наглядно показала ему, что по одиночке в таком месте делать нечего.

Впрочем, сейчас у Поттера не было ни малейшей нужды в дополнительном общении. У него и так были самые прекрасные на свете друзья.

* * *

Демарш близнецов Уизли был замечен не сразу. Все же большая часть их компашки осталась на месте, а Фред и Джордж хоть и были личностями в высшей степени заметными, отделились от своих ещё до прихода в столовую и незаметно, окольными путями — по стеночкам пробрались к Фредерику Мак-Сейру.

Тот их появления словно из ниоткуда явно не ожидал, но и вида не подал что хоть сколько-нибудь удивился. Но вот слушая их представление он то и дело терял контроль над эмоциями.

— Здрасьте! — весело начал Фред.

— Ваше королевское величество... — продолжил Джордж.

— Мы тут решили все же явиться пред ваши светлые очи...

— И спросить что за гадость вы соблаговолили разлить у нас в апартаментах. Расскажете?

— Да, поделитесь рецептурой. Всегда мечтал найти какой-нибудь действенный способ вывести из себя какого-нибудь чистюлю... — С вдохновенным и абсолютно невинным видом проговорил Фред.

— Например — Перси? — Джордж обличающе наставил на брата палец. Мак-Сейру не давали и слова вставить, о его здесь присутствии вообще словно бы позабыли. Но только он собрался напомнить наглецам о себе, как их внимание вернулось само собой. Только ничего хорошего в этом не было.

— Вот что, Величество, — продолжил один из рыжих нахалов. — Кончайте ваши фокусы. С нами они не пройдут.

— Мы сами пошутить любим, — подмигнул второй. — И ответить сумеем... Мало не покажется, — Тон его резко посерьезнел.

Угроз как таковых не прозвучало, да и в любом случае причин бояться у Фредерика не было, но только почему-то при последнем утверждении у главы вполне успешной банды хулиганов, повидавшего в своей жизни многое, мороз прошел по коже.

Рыжие удалились, оставив так и не проронившего ни слова Мак-Сейра. Посторонние, слышавшие их недоразговор, поспешили сделать вид что ничего необычного не заметили, что впрочем никого не обмануло. Все, и сам Мак-Сейр в первую очередь, знали что к вечеру не останется ни одного человека, который не слышал бы о произошедшем.

А это значит что необходимо срочно нейтрализовать пагубные последствия случившегося, в очередной раз продемонстрировав кто здесь главный.

Эти близнецы и остальные их дружки ещё пожалеют о том, что столь неосмотрительно бросили вызов ему — наследнику самого Салазара Слизерина... И пусть магическим даром Фредерик не обладал!

Это не мешало ему в полной мере реализовывать в своей жизни все заветы великого предка.

* * *

При наблюдении издалека переговоры близнецов особого впечатления не производили. Так, подошли они к Мак-Сейру, что-то ему сказали и бодренько направились к своим. Ничего интересного... Однако один лишь взгляд на лицо Фредерика, который кажется с трудом удержался на месте, невольно подтверждал обратное. Разговор был весьма занимательный.

"Свои" с трудом дождались того момента, когда Фред и Джордж наконец уселись за их стол. Вопросов было море.

— Ну что?!

— Ну как?

— Прокатило?

— Познакомились?! — ребята заговорили наперебой. Ни у кого не хватало терпения .

— Не против? — Гарри неопределенно махнул рукой в сторону головы Джорджа. Тот согласно кивнул. Поттер чуть улыбнулся и тут же напряжённо уставился на парня. Остальные последовали его примеру.

Развеселившийся было Фред мигом напрягся.

— Эй — возмущённо воскликнул он — Не все сразу... — Драко не понял было причину столь внезапной смены настроения, ведь просечь чем именно занимается Поттер смог бы только волшебник, а остальные... Но тут Грейнджер вдруг виновато потупилась. — Извини. Не подумала, — чтобы Грейнджер и вдруг не подумала? Ещё больше удивил младший Уизли. — Ладно, жду. Невилл, давай ты первый, — Долгопупс только согласно кивнул и вновь уставился на Фреда. Тот лишь закатил глаза. Да что тут вообще происходит?! Смутная догадка только начала ещё вырисовываться, но тут Поттер вдруг резко откинулся на спинку стула и захохотал. Малфою стало не по себе...

— Прости, Драко, — вытирая выступившие от смеха слезы сказал наконец Гарри. — Ты мысли читать не умеешь, так что придется довольствоваться устным пересказом. А жаль...

Но уже через минуту неостановимый приступ смеха охватил всю компанию. Пересказ прошедшего события от близнецов Уизли вышел пожалуй даже лучше чем само происшествие.

Окружающие, как дети, так и взрослые, непонимающе смотрели на хохочущих ребят.

Даже те, кто были в курсе всех событий: и недавнего столкновения в коридоре, и предшествующего этому сюрпризу в виде змеи и нынешнего выяснения отношений, не могли уяснить в чем дело, по какому поводу такое веселье? А уж те, кто слышал только недавнюю застольнюю беседу самих новеньких вообще пребывали в полном недоумении — ничего смешного там изначально не звучало, а смех начался задолго до рассказа близнецов... Странные эти новенькие какие-то...

Фредерик буквально побагровел от ярости, он догадывался о чем шла речь у этих за столом. Как же ему хотелось их заткнуть!

Впрочем, это сделали и без его участия.

Хорошо, что к этому времени большинство ребят успели уже пообедать и даже Фред с Джорджем умудрились что-то перехватить, потому что всего через пару минут их всех выставили из столовой без права возвращения за "неумение вести себя".

А новенькие вот уже в который раз за пару дней стали главным предметом для обсуждения...

Смех смехом, но кое-что предпринять для собственной безопасности было необходимо. Тем более, что пока существовала возможность сделать это максимально эффективно, без боязни попасться министерству.

Мак-Сейр все ещё вполне мог оказаться волшебником, и хотя пока ребята ни разу не видели чтобы он колдовал, нельзя было ничего сказать наверняка. Как выразился Невилл "Если уж мы боимся надзора, то чего же говорить о куда более законопослушном Мак-Сейре..."

Задача не являлась очень уж трудной... Сигнальные, антимаггловские, лёгкие защитные... Слишком явные чары, что могли привлечь чье-либо внимание, не использовались, а так ничего сложного для них шестерых, ведь в Хогвартсе подобные заклинания применялись на каждом шагу.

На всякий случай позаботились также о защите для малышей — те же самые защитные и сигнальные, но вместо маглоотталкиваюших — тепловые, для поддержания нужной для детского здоровья температуры.

Самым тяжёлым оказалось выпроводить из детской весь персонал, так как в любое время суток хотя бы одна нянечка, но находилась там постоянно.

Пришлось хорошенько поразмыслить, ( все же здесь им не любимый Хогвартс и наказание схлопотать куда проще), но в итоге Рон с Невиллом блистательно справились с поставленной задачей — небольшая, однако весьма умело подстроенная суматоха в коридоре, дала уже начавшей было подремывать нянечке прекрасный предлог покинуть опостылевшую детскую и немного размяться...

Стоило только ей выйти, как Гарри, Гермиона, Драко и близнецы моментально очутились в вожделенной комнатке.

О скорости работы этой пятерки можно было судить уже по тому, что ко времени возвращения бдительной сотрудницы никого из них в детской уже не было.

* * *

Вообще персонала в приюте было немного, кроме двух-трёх пожилых матрон занимавшихся малышами, здесь работала лишь несколько девушек из бывших воспитанниц и их категорически не хватало на то, чтобы присматривать за всеми оставшимися на их попечении детьми. Тем более, что сами девушки были ненамного старше многих своих подопечных...

Частенько и сама директриса вместо того чтобы заниматься различными организационными моментами, носилась с этажа на этаж укачивая младенцев, разнимая дерущихся и успокаивая чересчур разошедшихся воспитанников.

Постоянного врача в приюте не было, так, заходил иногда один, но чисто по приглашению, к особо трудным больным. А вот с поваром "Святому Вулу" повезло. Нелли была отличной кухаркой и кроме того замечательным человеком. Малыши ее обожали, да и старшие от них не далеко отставали...

От желающих поработать на кухне под ее руководством просто отбоя не было. Подобные дежурства воспринимались как награда и определялись строго по-очереди. Сегодня как раз был их день.

Несмотря на то, что ставить всех новоприбывших, да и вообще воспитанников, которые дружили компаниями на один участок работы взрослые отказывались принципиально, иногда ребятам все же удавалось договориться с кем-нибудь поменяться местами, или же днями.

Ну, на самом деле им как раз сегодня и удалось в первый раз и вполне успешно провернуть такое.

Да, ребята были здесь новенькими, но в конце-концов немых, или глупых среди них не было... В приюте святого Вула, да и не только, такие сделки были в порядке вещей.

И что в Гриффиндоре, что в Слизерине всегда бытавало твердое убеждение, что при возможности всегда лучше договориться. Правда, трактовалось это убеждение по-разному...

Несмотря на то, что святом Вуле никто не голодал, особого излишка здесь все равно никогда не было, как и различных излишеств. Рацион всегда был достаточно сытным и (спасибо Нелли) вкусным, однако тем же близнецам, Рону и Драко оказалось весьма сложно привыкнуть к тому, что нельзя просто заказав это получить то, что хочешь. Простота, в чем-то даже скудность во всем, не являлась тем, к чему можно было бы быстро приспособиться.

Однако в этот день юным волшебникам определенно улыбнулась удача. Убеждая других ребят поменяться с ними местами, они уж точно и подумать не могли о том, что делать во время своего дежурства ничего толком и не придется... Едва только Гарри, Рон, Гермиона, Невилл, Драко и близнецы приступили к уборке, (а таким составом даже она шла очень весело) как вернулась отошедшая было кухарка и тут же принялась сгонять их всех за стол с пирогом...

Как оказалось день для нее сегодня был не обычным и Нелли заранее озаботилась тем, чтобы сделать его таким же особенным и для "своих ребятишечек" что так замечательно ей помогают...

Ее день рождения всегда был настоящим событием, которое вспоминали долго и со вкусом, где бы она его не проводила...

Потянулся длинный и бесконечно уютный вечер. Сидеть за отскобленным деревянным столом, есть ароматный яблочный пирог и с удовольствием болтать с виновницей торжества и друзьями, что может быть приятней?

Стоило кому-нибудь появиться на пороге кухни, как его тут же усаживали со всеми, давали в руки кружку с теплым чаем и пододвигали поближе блюдо с пирогом... Вскоре здесь уже было людно и шумно. Нелли просто сияла. Видно было что она счастлива быть окруженной толпой галдящих детей и подростков. Пусть даже они и были всего лишь сиротами...

Тем более странным было то, что при появлении очередного воспитанника этого заведения она вдруг совсем недружелюбно нахмурилась, а в помещении где будто бы резко сгустился воздух, разнесся недовольный гул.

Гарри взглянул на новоприбывшего и сначала удивился. При той враждебности, что кажется испытывал по отношению к этому мальчику буквально каждый в этой комнате, "Герой Волшебного Мира" ожидал увидеть какого-то дуболома из свиты Мак-Сейра, или даже его самого...

Однако застывший на пороге ребенок совсем не был похож на кого-то из них... И только когда он случайно взглянул в сторону Гарри, к тому пришла яркая вспышка узнавания...

Черные волосы, лежащие чуть ли не волосок к волоску, бледное аристократичное лицо, надменный, как будто скучающий вид, Том Реддл выглядел почти таким же, каким запомнил его с прошлого года Гарри.

Только вот ему было лет восемь-девять и несмотря на очевидное желание оставаться опрятным мальчик выглядел не намного лучше чем сам Поттер в этом возрасте. В глаза прямо таки бросалась его брошенность и словно бы неприкаянность.

Даже в заведении полном сирот таких детей было немного, хотя возможно, в силу своего характера, Реддл просто держался ото всех в стороне и потому выделялся.

Только вот почему здесь такое отношение к этому мальчишке? Сам Гарри прекрасно знал кем он вырастет и почему лучше держаться от юного Тома подальше, но вот из-за чего так ведут себя магглы? Неужели Реддл даже в детстве был настоящим чудовищем и окружающие его люди это прекрасно понимали? Как же он тогда сумел очаровать всех в Хогвартсе? Может ли быть что мальчишка просто гениальный актер, или же это маги оказались настолько слепы, что прожив рядом с ним целых семь лет так и не увидели истинного характера Реддла? Если же Реддл так хорошо умеет играть на чувствах окружающих (а это уж известно абсолютно достоверно) то почему же не воспользовался своими способностями при жизни в приюте? Почему не заставил всех обожать себя?

Эти вопросы заполнили голову Гарри Поттера после нечаянной встречи с будущим Темным Лордом Великобритании, который оказался простым приютским мальчишкой, презираемым сверстниками...

На кухне тот надолго не задержался. Так, передал Нелли какое-то сообщение от одной из девушек-сотрудниц и ушел с плохо скрытой неприязнью глянув напоследок на радостную компанию. За стол его никто приглашать и не думал...

Друзья на произошедшую, почти немую, сцену смотрели с недоумением, да и только. Никто из них с Волан-де-Мортом-школьником не встречался, а потому и узнать Реддла они не могли. Стоило Тому выйти, как все вновь вернулось на круги своя. Вновь потекла неспешной рекой застольная беседа, зазвучали шуточки близнецов и зазвенел смех. Один только Гарри не смог так быстро абстрагироваться от обдумывания странностей возникшей ситуации.

Гермиона заметила его задумчивость и быстренько утащила в уголок. Особого внимания на это никто не обратил и они смогли спокойно, пусть и недолго поговорить.

— Тебе тоже не понравилось как обошлись с бедным мальчиком? — зашептала она. Эх, Гермиона, если бы ты знала... Он-то подумывал как раз об обратном. Только вот сообщать об этом подруге, в присутствии кучи посторонних, язык не поворачивался.

— Можно и так сказать, — согласился Гарри, в конце-концов если с Реддлом так ведут себя постоянно, то его и правда жаль — Но думал я не об этом...

— А о чем тогда? — с несвойственным ей обычно любопытством поинтересовалась Гермиона. Что же такое было написано у него на лице, что она так заинтересовалась?

— Потом расскажу...

— Ладно, — понятливо согласилась девочка. — Знаешь, — начала она. — Мы здесь всего ничего, а я уже столького насмотрелась, что буквально мечтаю создать свой собственный приют и превратить его в образец для подражания всем остальным. Чтобы взрослым было на кого равняться, а у детей были нормальные условия и атмосфера для проживания.

— Ну не так уж здесь все и плохо в плане условий...

— Ага! Да конечно! — чуть ли не зашипела Гермиона. — Неплохо... Никакого карантина для новичков — это раз, никаких толковых проверок здоровья и нет врача в здании — два, воспитанники почти все время сами по себе — три... И это я еще не говорю о...

Но ее прервали.

— Эй, господа, а не пора ли нам...

— Джордж! — почти закричала Гермиона. — Ну кто так со спины подкрадывается?

— Внимательнее надо быть, — ехидно заметил Драко. — У нас тут между прочим... — и он обвел рукой помещении где они находились...

Гермиона яростно на него посмотрела и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут вмешался Джордж.

— Извини, — примирительно сказал он. — Не подумал...

Девочка укоризненно покачала головой, но все же приняла извинения. — Ладно, проехали... Так что вы хотели?

— Всего лишь пригласить вас на маленькую прогулочку, — любезно ответил Фред.

— Ну пойдемте тогда, что-ли... Хоть воздухом свежим подышим... — Гарри давно уже стало душно находиться среди горячих пирогов, чайников, кастрюль и сковородок с будущим ужином. В помещении, разумеется, было не холодно, но это пожалуй и оставалось единственным плюсом кухни, если не считать Нелли, конечно.

Малышей на этот раз брать не стали. Близнецы затащили всех в какую-то подворотню.

— Значит так, — начал Фред.

— Новости у нас так себе... — завершил Джордж.

— Говорите прямо, нечего пугать. Что вы такое вдруг узнали, о чем не успели сообщить нам за предыдущие полтора дня?

— Ну-у-у... На самом деле знаем мы уже давно, просто сказать...

— Не успевали...

— И-и?!

— Диппет — директор нынешний, отказался принимать нас всех в Хогвартс без поручительства родственничков...

— Хоть каких-нибудь...

Реакция последовавшая за этим объявлением была весьма бурной. Но когда все подуспокоились яснее всех выразил общую мысль Драко. — Да-а... Надолго мы в этой дыре застряли...

— Ну, ничего... — попыталась быть оптимисткой Гермиона. — Зато ребята здесь неплохие вроде...

— Если не считать многоуважаемого Фредерика Мак-Сейра... — подсказал Рон.

"И еще более уважаемого лорда Волан-де-Морта" дополнил про себя Гарри.

— Ну и что? — упрямо вскинулась девочка. — Нормальных большинство!

Однако вскоре выяснилось что это не совсем так...

Десятый день их пребывания в прошлом прошел хуже некуда. Трудно не расстроиться, когда окружающие шарахаются от тебя как от чумы...

А тут ещё Гермиона, забежавшая было на минутку в свою комнату, вылетела оттуда с криком.

— Т-там... Т-там... — что именно так ее испугало девочка сказать так и не смогла.

Гарри и Рон ждавшие подругу у двери мрачно переглянулись. Оба они думали об одном и том же — как раз на то, чтобы наложить защиту на комнату Гермионы им времени вчера и не хватило...

Решено было не соваться туда даже вдвоем (девочку естественно с собой никто бы взять не согласился), так что нужно было так, или иначе дождаться вечера.

Близнецы в очередной раз отбыли на свою несанкционированную прогулочку, а Драко и Невилла отправили куда-то по делам приюта.

Складывалось впечатление, впервые за все время их нахождения здесь, что кто-то наконец сообразил, что даже с учётом наступивших летних каникул заниматься уборкой заведения круглосуточно попросту невозможно.

Большую часть воспитанников освободили почти от всех обязательных дел, оставив лишь какие-то незначительные задания. Гарри, Гермиона и Рон попали в число этих счастливчиков, а вот остальным повезло меньше. Однако после отбытия друзей, как ни странно, радости по-поводу временной свободы у этих троих заметно поубавилось...

Несмотря на то, что само здание казалось уже сияло от чистоты, у взрослых в запасе видимо остались ещё какие-то хлопоты.

По всему приюту шли какие-то неведомые приготовления, дети оживлённо перешептывались... Нескольких мальчишек, в том числе и Драко с Невиллом услали, по неким таинственным причинам, помогать одной из ближайших помощниц миссис Коул закупать в срочном порядке кучу всяких вещей.

Зачем это все вдруг понадобилось видимо знали все, кроме компашки новеньких волшебников, однако стоило Гарри, или Рону с Гермионой подойти к кому-нибудь с вопросами, как этот человек тут же начинал бормотать что-то о срочных делах и едва ли не бежал от них... Происходящее начинало серьезно раздражать и нервировать, ведь еще вчера подобного отношения, со стороны других детей, они не наблюдали.

Так как заняться было особо нечем, Золотое Трио решило вывести своих малышей на прогулку...

Прогулка — это конечно громко сказано. На улицу они не пошли. Забрали детей из переполненной детской, в которой все младенцы находились буквально день и ночь, а потом забрались в самое глухое место в приюте, что сумели найти — на лестницу между пятым этажом и чердаком. Даже при отсутствии остальных гриффиндорцам было о чем поговорить.

Гарри так и не рассказал друзьям о Реддле. Делать этого почему-то не хотелось и причина была вовсе не в том, что плохих новостей ребятам и так хватало. Просто что-то не давало мальчику этого сделать. Может быть какое-то предчувствие? А может осознание сложности стоящей перед ним задачи...

Несостыковок в происходящем было слишком много, а из-за отсутствия лишнего времени как следует все проанализировать просто не получалось...

Да, и если честно, то одно только представление того, как он объявит друзьям о том, что мало им Мак-Сейра, в приюте оказался еще и малолетний Волан-де-Морт, приводило Гарри Поттера в ужас. Реакцию на это известие предугадать было... Слишком просто...

Однако и упускать такую возможность обсудить возникшую проблему, с двумя своими лучшими друзьями, мальчик не собирался.

Если кто и был способен в полной мере осознать всю трудность возникшей ситуации, то это Рон и Гермиона изначально посвященные во все перипетии отношений Гарри с дневниковым Томом Реддлом.

Да, невовремя этот мальчишка появился. И без него проблем хватало. Однако, кроме досады, вызванной присутствием в приюте непредсказуемого и опасного фактора по-имени Том Марволо Реддл, было что-то еще. Какое-то щемящее чувство появившееся в груди. Как будто Гарри что-то забыл...

Пока Гарри пытался понять, что же он упускает, Рон и Гермиона развлекались с детьми.

Северусу и Сириусу видимо здорово надоело целыми днями лежать, или сидеть в кроватках, а потому сейчас они отрывались на полную катушку. Сириус, сидящий на руках у Рона, активно пытался сползти с колен парнишки и подобраться поближе к Гермионе. Ее волосы служили ему основным предметом для игр. Даже находясь от девочки на расстоянии превышающем длину его ручек, малыш удивительным образом умудрялся до них дотянуться и намотать на кулачок.

Старшие успевали это заметить далеко не всегда, несмотря даже на то, что к подобным развлечениям ребенка давно уже привыкли. Пару раз бывало так, что Гермиона пыталась встать, или отойти, но не могла. Волосы Сириус держал крепко, а девочке они пока не настолько надоели, чтобы она была готова вырывать их с корнем... Втолковать Блэку что так делать нельзя было совершенно невозможно, да Гермиона в целом и не была особенно против... Осталось только приучить Сириуса, что трогать волосы можно только тогда, когда он находится у нее на руках, чтобы проблем с дерганием в будущем не возникало.Этим они сейчас и занимались.

Пока все внимание подростков было сосредоточенно на Сириусе, Северус бывший не в пример спокойнее, а потому и пользующийся у старших большим доверием, ухитрился слезть с колен у Гермионы и пробраться ей за спину. Когда в девочку сзади неожиданно вцепились чьи-то руки, лишь оказавшийся на чеку Гарри уберег ребенка от падения. Гермиона до сих пор остающаяся на нервах вскочила просто мгновенно.

Понявший, что ничего серьезного не произошло, Рон захохотал. Сириус непонимающе завертел головой, пытаясь понять что такого случилось, а сам виновник переполоха, успевший знатно перепугаться, захныкал.

Перехвативший Северуса Гарри поднялся с насиженного места и принялся расхаживать с ним взад и вперед, успокаивая.

— Ну-ну... Тише... Все хорошо... — бормотал он обращаясь к ребенку. Малыш постепенно затих. — Ну надо же... Заснул... — озадаченно пробормотал Гарри.

— Любуйтесь все! Великий профессор Снегг спит на руках у ненавистного Гарри Поттера! — патетично провозгласил Рон, не превышая однако установленную на время сна детей, громкость.

— И когда это ты таким стать успел? — задумчиво, обращаясь скорее к стене, чем к Уизли, вопросила Гермиона.

— У близнецов нахватался, — усмехнулся Гарри. И он, и подруга знали что это не так, но подшучивание над мнимым сходством некоторых мыслей всех братьев Уизли, было их любимым занятием.

— Конечно-конечно... — скривился Рон. Он эти подколки терпеть не мог. Мечта — выделиться среди многочисленных братьев, оставалось неизменной с первого курса, пусть раньше мальчишка и не всегда отдавал себе в этом отчет. Порой Гарри, наблюдавшему за бесконечным соревнованием, идущим между Роном и близнецами, казалось, что взгляни его друг сейчас в зеркало ЕИНАЛЕЖ, он увидел бы всю ту же картину. Ну, может быть чуть-чуть изменившуюся...

— Да ладно тебе, — небрежно махнула рукой Гермиона. — Знаем мы эти ваши выкрутасы... — она воспользовавшись тем, что Северуса забрал Гарри, перехватила у Рона второго ребенка. С тягой Сириуса дергать ее за волосы держать его у себя девочке было гораздо удобнее.

В отличие от своего названного братца спать этот джентельмен даже и не собирался. Энергия из него била ключом.

В конце-концов устав предотвращать попытки ребенка сбежать Гермиона все же поставила его и позволила идти куда вздумается, только села так, чтобы свалиться куда либо этот ураганчик не смог.

Рон, освобожденный от беспокойного грузика, с облегчением потянулся.

— Ну и энергии у него! — шепотом посетовал он. — Что, Гарри, твой крестный только в Азкабане делал столько времени? Или вопрос скорее в том, как Азкабан так долго продержался?

— Не говори ерунды... — сердито начала Гермиона, но тут они вдруг услышали какой-то странный звук. Все замерли. Даже Сириус, будто бы почувствовавший что-то поковылял обратно в сторону девочки, а добравшись до нее обеспокоенно впился пальчиками в складочки платья.

Еще минуту все было тихо, а потом на лестнице неожиданно появился еще один человек.

Когда они поднимались сюда, ребята совершенно не рассчитывали встретить наверху хоть кого-то. Чердак другие воспитанники не любили, да и не до него им сейчас было, пошушукаться бы о предстоящем Незнамо-Чем... Ни Гарри, ни Гермиона, не Рон даже и не подумали проверить — а есть ли наверху кто-то?

И появившийся в разгар их беседы ребенок застал их врасплох. Особенно Гарри. Особенно потому, что этот мальчик вот уже второй день занимал значительное место в мыслях Избранного...

Том Реддл спускался по лестнице, с видимым превосходством поглядывая на застывшую внизу компанию.

Подхватив Сириуса на руки, Гермиона машинально посторонилась, давая ему пройти. Он же в ответ лишь одарил ее настолько презрительным взглядом, что девочка ощутила себя самой настоящей дурой.

— Не советую вам больше сюда приходить, — холодно проронил Реддл. — Пожалеете.

— С чего это вдруг? — гневно спросил его Рон. Гарри мысленно застонал...

— Лучше тебе этого и не знать. Это моя территория и я крайне не люблю когда на ней появляются посторонние, — пояснил Реддл.

— Интересно... — задумчиво протянул Рон. Видно было что он весьма раздражен, но пока старается сдерживать себя.

— Рон, — начала Гермиона, но Гарри не дал ей договорить, хотя и не сомневался в миротворческих планах подруги.

— Не теперь, — жестко отрезал он. Реддл с едва различимым удивлением взглянул на него и пройдя мимо направился вниз.

— Эй, мальчик, постой! — попыталась было остановить его Гермиона, но тот даже не обернулся.

* * *

— И что это было? — в задумчивости вопросил Рон, когда пятнадцать минут спустя все же под успокоился.

Они все таки покинули здание приюта малым составом и рискнули пройтись по городу с детьми. После произошедшего оставаться том укромном уголке никому не хотелось.

Гарри вздохнул.

— Помните Реддла? — в связи с возникшей ситуацией откладывать объяснения больше было нельзя, как бы не хотелось обратного...

Как ни странно, друзья отнеслись к новости Гарри философски, даже с некоторой долей скептицизма...

Нет, сомневаться в его словах никто и не думал, просто на удивление не Рона, не Гермиону известие о живущем с ними под одной крышей будущем Темном Лорде совершенно не испугало. Скорее наоборот...

Рон, всегда боящийся одного упоминания настоящего имени Того-Кого-Нельзя-Называть, узнав о том, с кем они сегодня столкнулись, просто зашелся от смеха. От его гнева на Реддла не осталось и следа.

— Великий Темный Лорд отвоевывает у старших местечко на чердаке! Ну надо же! Ну и амбиции у нашего Темнейшества!

— Рон, во-первых это не тема для шуток, а во-вторых, не забывай, что он пока всего лишь ребенок...

— Да, ребенок, который уже спокойненько повелевает окружающими...

— Не так уж спокойно, — серьезно возразила Гермиона. — Помнишь, как было у Нелли?

— Ну получил разок по заслугам, что с того?

— Не знаю, не знаю... Я вот не уверена что по заслугам... Вполне возможно что появление Волан-де-Морта это следствие такого вот обращения.

— Ты действительно думаешь что во всем, что происходило в нашем времени виноваты сиротки, обижавшие Реддла?

— Я этого не говорила, но ты не можешь отрицать что...

Гарри слушал перепалку друзей и на душе у него было легко. Как хорошо что они есть друг у друга! Пока они вместе им все по зубам, со всем разберутся, справятся...

Прошло еще немного времени и препираться Рону с Гермионой надоело. Коротко посовещавшись они объявили Гарри, что просветить остальных насчет Реддла конечно надо, но по их мнению соседство с этим мальчишкой сейчас не то, о чем стоит беспокоится. Мнению Гарри эта точка зрения полностью соответствовала.

До вчерашнего дня они Реддла ни разу не встречали и вполне вероятно при любом раскладе часто видеть его не будут.

* * *

До магического квартала Лондона ребята так и не добрались. Малыши устали и всеми фибрами души возжелали обратно — в свои кроватки.

Пришлось подстраиваться...

Когда они (наконец-то!) вернулись с прогулки, Невилл, Драко и близнецы уже были на месте. Первые заслуженно отдыхали в игровой-гостевой-детской комнате(все таки в спальни до вечера возвращаться было как-то не принято), а Фреда и Джорджа за их прогулки нагрузили дополнительной работой, предварительно хорошенечко пропесочив в кабинете у директрисы.

Ждать штрафников не стали. Золотое Трио, убедившись что никого постороннего поблизости нет, быстренько выложило свою сенсационную новость о Темном Лорде живущем по-соседству, полюбовалось на реакцию друзей (Малфой был просто в шоке, а Невилл воспринял все спокойно) и единодушно уверив бедного слизеринца в том, что волноваться не о чем, принялось выпытывать у этих двоих как же у них день прошел.

Новости были неоднозначные.

Промотавшись целый день по магазинам, мальчишки, несмотря на очевидное нежелание других членов "экспедиции за покупками" общаться, все же выяснили что же за приготовления ведутся в приюте святого Вула... Взрослые — физически, а дети — морально, собирались в ежегодную поездку на побережье.

С одной стороны, съездить куда-то отдохнуть, было и неплохо, но с другой из-за этой поездочки все планы ребят подзаработать за лето, чтобы потом спокойно закупиться перед Хогвартсом ( а где-то в глубине души у каждого из них жила упрямая надежда вновь туда попасть), оказывались совершенно неисполнимыми...

Отвертеться все равно бы не вышло, так что юным волшебникам оставалось только думать как реализовать свои планы, не покидая единственное на данный момент пристанище, или не срывая поездку всему приюту. Оставалась надежда на то, что они хотя бы не пробудут на побережье все лето... Например поживут там неделю-другую и снова вернуться в город...

За обсуждениями время пролетело быстро. Кажется никогда еще, даже в бытность свою самыми неугомонными учениками Хогвартса, ребятам не приходилось столько обговаривать, согласовывать и проверять свои планы. А ведь сколько приключений было на счету знаменитого Гарри Поттера, его друзей и неугомонных близнецов Уизли! Но никогда еще от их планов не зависело столько людей и никогда еще не приходилось ребятам работать таким большим составом... Даже удивительно что пока они умудрились ни разу в серьез не перессориться, хоть бы с тем же Малфоем... Впрочем, не до того было.

Настало время ужина. Дети со всего здания стягивались к столовой, в коридорах было если не столпотворение, то уж во всяком случае что-то к нему близкое.

Все юные волшебники, кроме до сих пор отсутствующих близнецов, отправились туда же.

И вот здесь-то, в центре людского потока, то странное, неприязненное отношение к ним стало особенно заметно.

Ребята идущие рядом кажется изо всех сил старались показать как им неприятно находиться рядом с новенькими. Кто-то испуганно отшатывался от них как от прокаженных, кто-то презрительно отворачивался, а кто-то наоборот стремился подойти поближе и даже особенно не скрываясь толкнуть, задеть, или подставить подножку.

Не замечать это становилось попросту опасно. По-прежнему недоумевающие, но уже всерьез начинающие злиться на происходящее, мальчишки сгруппировались вокруг Гермионы, стремясь защитить хотя бы ее... Разобраться в происходящем было необходимо, но целью номер один для ребят все же являлось без потерь добраться до своих комнат. Там их хотя бы не достанут... Вновь всплыла проблема с комнатой Гермионы, в том, что же с ней случилось все еще не разобрались...

Ужин проходил в гнетущем молчании. Гарри опять ушел в свои мысли, Невилл и Гермиона тоже, а Драко и Рон забывшие о былой вражде, наблюдая за этим и всем что происходило вокруг, обменивались мрачно-понимающими взглядами.

Столовую ребята покинули одними из первых.

Уже на выходе они встретили Фреда и Джорджа, но дожидаться их не стали. А зря. Пропустили красивую сцену.

* * *

Даже вечно-веселые близнецы могли утомиться. Однако на фоне творческого энтузиазма, разгоравшегося в их душах перед очередной проказой, любая физическая усталость отступала. А потому, столкнувшись после приема пищи с основным (скорее всего) источником их неприятностей, Фред и Джордж ощутили бодрящий прилив вдохновения.

Возможно все бы и обошлось, не понадейся Мак-Сейр на очевидное численное превосходство своей свиты...

Увидев особенно ненавистных ему рыжих, да еще и совершенно одних, он просто не смог удержаться от попытки взять реванш за провальное знакомство с этими наглецами.

— Как вам наши порядки, рыженькие?

— Братец, это к нам что ли обращаются?

— С чего ты взял? Рыжих вокруг полным-полно... — Джордж с нарочитым недоумением огляделся вокруг.

— Еще как к вам... — зло отчеканил Мак-Сейр. — Или вы такие важные птицы, что близ стоящих не замечаете?

— Ах, да... Близстоящих...

— Да, братец, что-то мы невнимательны стали.

— Ага.

— Кончайте цирк! Не такие вы идиоты, какими прикидываетесь, а если такие, то вам же хуже... — понизил голос до зловещего шепота недовольный Мак-Сейр. Эти двое обладали уникальной способностью доводить людей. Еще никогда он не терял самообладание столь быстро. Фредерика вообще предпочитали не доводить, а его самого окружающие и их поведение никогда не трогало, за исключением... Нет, не могут ЭТИ быть волшебниками. Просто не могут! Хотя... Войти в их комнату его парни так и не смогли

А рыжие будто поставили себе цель его достать.

— Ох, а ведь мы...

— Так и не были представлены!

— Надо сейчас же...

— Исправить это жесточайшее недоразумение...

— Так как же вас...

— Все таки зовут? — близнецы бесконечно договаривали фразы один за другого. Зрители, а их конечно собралось немало, частенько даже не успевали понять кто из братьев Уизли что сказал...

— Ах, да! Фредерик! — Мак-Сейр не торопился продолжать разговор, напряженно что-то обдумывая, но близнецам собеседник был без особой надобности... Фред и так все сказал за него. — А раз мы все здесь...

— Вместе живем...

— Значит — братья! — за ходом их мысли уследить было нереально. Пока окружающие с ошалелым видом смотрели на Фреда, его близнец с удовольствием продолжил представление.

— Оу! Будем знакомы, братик Фредди, — Джордж с энтузиазмом потряс руку Мак-Сейра сразу двумя своими, — А это братик Форджи... — все просто замерли от подобной фамильярности, но подданные местного царька быстро пришли в себя.

Фред почувствовал как его за ворот схватила чья-то неумолимая рука. Воздуха стало катастрофически не хватать. Парень начал отчаянно вырываться, стало не до шуток. Зрители замерли, с трепетом посматривая на происходящее. Джордж бросился на выручку брату, от попытавшихся и его схватить дуболомов отбиться удалось легко, не особенно они к нему и лезли... Только вот тот громила, что продолжал методично придушивать второго близнеца останавливаться и не думал. В обожании своего главаря Эндрю Джонсон никогда не знал меры. Как и в запугивании его врагов...

— Отпусти его! — взрослые как на зло не показывались, а Джонсон никого кроме Мак-Сейра не слушал. Джордж по-настоящему испугался. Все начало заходить слишком далеко...

Вдруг, в воздухе, как будто бы что-то взорвалось. Во все стороны полетели мелкие жгучие искорки. Особенно много их было рядом с держащим Фреда парнем.

Почувствовав болезненные уколы непонятно-чего тот скривился и выпустил своего пленника, тут же забыв о нем. Вокруг слышались удивленные шепотки, в помещении почему-то резко стало темно, что дало детям основание предполагать, что взорвался именно источник света. Интересно почему...

Под шумок Джордж утащил брата в ближайший коридор.

— Да, братец... Что-то мы перегнули палку...

— Да-а-а... Точняк... Что теперь с этим делать будем?

— Ну сначала, конечно, просветим остальных...

— Что выдали мы врагу наш секрет...

— Как-то так...

— Объясни хотя бы, зачем?

— Вообще, это не я и ты это знаешь.

— Но кто нам поверит, что лампочка сама в нужный момент...

— Да при куче свидетелей...

— Взорвалась. Ты прав.

* * *

Кошмарный день продолжался.

Несмотря на то, что прямых столкновений с Мак-Сейром удалось избежать, бывшие третьекурсники Хогвартса быстро обнаружили, что обойдены его вниманием все же не были.

В комнате мальчишек вновь ожидала огромная симпатичная змея, некоторые вещи пропали, а все вокруг опять было залито какой-то непонятной жидкостью, причем быстро обнаружилось что вдыхать ее не стоит. И при все при этом сигнальные, маглоотталкивающие и защитные чары ни о каком вторжении не предупреждали...

Вывод можно было сделать только один. Фредерик Мак-Сейр — волшебник.

Не поставь умница Гермиона заглушку, ругательства в адрес одного пренеприятного типа донеслись бы до самого Хогвартса. Близнецов рядом не было, но и Драко Малфоя с Роном Уизли хватило бы для того, чтобы поставить всех на уши.

По ходу дела, а точнее — уборки и исправления принесенного ущерба и установки максимально, сверх прочной защиты, были обнаружены и дополнительные сюрпризы оставленные их превзошедшим себя оппонентом.

— Да по сравнению с этим "гением" у Темного Лорда вообще фантазии нет! — продолжал ругаться Рон. Из-за того, что работать приходилось с заклинанием головного пузыря и на голове у мальчишки был прозрачный шлем, голос звучал приглушенно, но друзья все равно его слышали.

— С каких это пор Уизли записались в Пожиратели Смерти? — с ехидцей вопросил Драко.

— Что? — не понял Рон.

— Только Пожиратели так именуют Того-Кого-Нельзя-Называть, — усталым голосом пояснила Гермиона.

— Не страдайте фигней, — фыркнул Рон. — Буду я его имена и прозвища выговаривать, особенно здесь...

— Уизли, я не узнаю тебя, все гриффиндорцы конечно безбашенные, но не настолько же... — съязвил Драко.

— Малфой, не выпендривайся. Глупо бояться имени, к тому же даже и не существующего здесь, однако его действительно фиг выговоришь, а так все коротко и ясно.

— Я согласна с Роном, действительно неплохая идея...

— Грейнджер, а о том, что здесь скоро появится другой Темный Лорд ты не подумала?

— Разумеется подумала! Грин-де-Вальд в Англии почти не появлялся, к тому же Темным Лордом его не особенно часто именуют, а если даже кто-то от нас это имя и услышит, то подумает что мы о нем говорим и так даже лучше...

— А ничего что мы в мире магглов?

— Ничего.

— Ладно, убедила... Уизли — гений. Довольна?

— Да, — улыбнулась Гермиона.

— А я-то как доволен! — ухмыльнулся Рон. — Гарри, а ты что же ничего не говоришь?

— Прости, не слышал. Что вы обсуждали?

— Ах, да... Вы же с Долгопупсом никак наговориться не могли... — прокомментировал Малфой.

— Как по интересней обозвать Волан-де-Морта в этом времени, — весело просветил Гарри Рон.

— Ну надо же! Дожил... Сколько лет убеждал тебя в том, что имени бояться не следует и вот результат... — рассмеявшись Мальчик-Который- Выжил не сразу сумел продолжить. — Что же вы решили?

— О, Уизли, а ты оказывается не всегда таким смельчаком-то был! — опять встрял Драко.

— Темным Лордом, — проигнорировав реплику слизеринца ответил другу Рон.

— Занятно. Учтем на будущее...

— Как жизнь, народ? — ворвались в комнату Фред и Джордж.

— Прекрасно, — повел рукой на не ликвидированные до сих пор безобразия Гарри.

— У нас тоже, — как-то странно заулыбались близнецы. — Мак-Сейр теперь может быть уверен в том что мы волшебники...

— Что?!

— Как так?

— Вы — идиоты!

— Не может быть!

— О, нет!

— Ну, он все равно бы рано, или поздно... — начал Джордж, виновато косясь на друзей.

— Обо всем догадался... — устало плюхнулся на ближайшую кровать Фред. Кровать тут же душераздирающе заскрипела и спустя буквально пару секунд рухнула как подкошенная.

— Особенно с учетом того, что он и сам — волшебник, — со вздохом закончил Гарри, пытаясь восстановить чем-то подпиленные ножки металлического ложа.

За обдумыванием по-возможности страшной мести Мак-Сейру, близнецы вообще не обратили внимания на известие о том, что рядом с ними растет лорд Волан-де-Морт. Да и никому из компании это больше не было интересно...

Выяснить что же так напугало Гермиону так и не удалось. Когда они, готовые буквально ко всему, вошли в ее комнату, то не нашли совершенно ничего. Это походило на изощренное издевательство и в этот момент Фред и Джордж ни о чем так сильно не жалели, как о том, что все Ужастики Умников Уизли остались в будущем. Впрочем, благодаря все тому же Мак-Сейру у них появился мощный как никогда стимул воспроизвести и преумножить свою продукцию...

Пока же нужно было выдумать что-то другое...

Оставаться спать в одиночестве Гермиона наотрез отказалась. Несмотря на многочисленные защитные чары, что теперь были наложенны на ее комнату, почувствовать себя там спокойно у девочки не получалось. Ребята буквально встали в тупик, не представляя что можно с этим поделать. Самым оптимальным вариантом было бы оставить Гермиону ночевать у себя, однако для приюта это было неприемлемо, ведь она — девочка... Да и места не хватало...

Пришлось назначать дежурства под ее дверью.

Хоть сама Гермиона и была несколько смущена таким выходом, остальных это вполне устроило. Да и девочке явственно стало гораздо спокойнее. Оставалось только устроить все так, чтобы ночью, вне спальни, не попасться никому на глаза...

Ночью в святом Вуле оказалось на редкость сумрачно и тихо.

С улицы, как и из комнат воспитанников не доносилось ни звука. На территории взрослых все тоже кажется спали... Часы уже давно пробили полночь, но пока все было спокойно. Еще немного и Гарри с Роном сменили бы на посту близнецы, однако обстоятельства сложились так, что все же поспать этой ночью им толком не удалось.

Время близилось к трем часам ночи, когда в пустынном доселе коридоре раздались чьи-то шаги. Мальчишки, уже чуть ли не дремавшие стоя, мигом очнулись и быстро отодвинулись к стене. Они конечно были под маскирующими чарами, но осторожность никогда не помешает... Не помешала и в этот раз.

Зрелище, представшее их глазам, было из тех, что долго не забываются...

Фредерик Мак-Сейр, с огромной (где только достал такую?) змеей на плечах, в длинном, явно самодельном плаще, напоминающем мантию, шел во главе еще десятка ребят в подобных же одеяниях.

Чуть позади этой процессии тащились несколько детишек помладше с огромными пакетами в руках, а еще дальше, засунув руки в карманы потрепанных брючек, в гордом одиночестве шагал парень лет четырнадцати-пятнадцати...

Куда это все они направлялись было неясно, но очень любопытно. Не сговариваясь Рон и Гарри пошли вслед за ними...

* * *

Подойдя в условленный срок к двери комнаты Гермионы, Фред и Джордж с изумлением обнаружили, что там никого нет. Гарри и Рон, которые должны были дожидаться здесь пока близнецы их сменят, куда-то пропали...

Предположив что Золотое Трио вполне могло передислоцироваться, собравшись по каким-то причинам в комнате у Гермионы, а если и нет, то девочку все равно необходимо разбудить, парни слегка пошумев для приличия вторглись на территорию Гриффиндорской Всезнайки.

Гермиона на нежданных гостей среагировала молниеносно: подскочила буквально за секунду и сначала, явно не разглядев кто это к ней заявился, возвела такой мощный щит, что близнецов чуть за дверь не вытолкнуло.

— Ну-ну, — усмехнулся Джордж. — Нехорошо своих не узнавать...

— Ага... Поменьше ночами врывайтесь... — пробурчала девочка.

— Мы собственно... — начал Фред.

— Чего пришли-то... — бодро продолжил Джордж.

— Ты Гарри с Роном не видела? — прозвучало в унисон.

— А то мы-то их сменить торопились...

— А они болтаются где-то...

— Нет, здесь их не было... — растерялась Гермиона. — Как думаете, с ними ничего не случилось?

— Вряд ли... Даже при всех способностях Гарри...

— Трудно успеть влипнуть в неприятности так быстро... — голоса говоривших звучали вполне себе уверенно, однако в глазах затаилось беспокойство... Близнецы волновались за брата и друга... И Гермиона заволновалась тоже...

Можно было бы просто посидеть и подождать — а не вернуться ли их пропажи? Однако слишком деятельные были натуры у близнецов Уизли.

Они подняли с кроватей Невилла и Драко и препоручив им охранять Гермиону, сами отправились на поиски Рона и Гарри.

Никого из оставшихся такое положение дел не устраивало. Как так — сидеть и ждать, когда друзьям может грозить опасность? Это не по-Гриффиндорски! Да и Малфой в плане природной горячности своего характера не далеко отстоял от прежних своих врагов...

— Ну что, — начала Гермиона, едва Фред и Джордж торопливо их покинули. — Раз уж нас вынуждают сидеть здесь, — она окинула задумчивым взглядом товарищей по-несчастью. — То почему бы не не опробовать на практике пару поисковых заклинаний, о которых я пока только читала? — Невилл и Драко что-то одобрительно забормотали, но девочка их не слушала. — А потом, я лично оторву этим оболтусам голову! Чтобы неповадно было...

Очень не хватало бумаги и ручек. Здесь их просто негде было достать, а ведь в своем времени, вне Хогвартса Гермионе нравилось писать именно так.

Трансфигурировать писчие принадлежности не вышло, пришлось придумывать что-то еще... Чтобы объяснить мальчишкам принцип действия незнакомых им ранее заклинаний, нарисовать кое-какие схемы было просто необходимо.

В конце-концов обошлись с трудом трансфигурированым, из какой-то валявшейся в комнате щепки, мелом.

Теорию Гермиона знала хорошо и сумела достаточно ясно передать друзьям принцип действия заклинаний так, как он описан был в книгах. Только вот чтобы все сработало на практике пришлось приложить не мало усилий...

Наконец их одна из попыток увенчалась успехом. Из палочки Невилла вылетел нежно-желтый луч и словно привидение просочившись через закрытую дверь устремился к ушедшим куда-то друзьям.

Все выдохнули с облегчением. Это заклинание не только помогало отыскать пропавших в определенном (совсем небольшом) радиусе, но еще и служило своего рода идентификатором безопасности. Желтый цвет значил, что все хорошо... А вот если бы... В этот момент луч резко посинел и Гермиона, единственная понимавшая что это значит, испуганно охнула.

Гарри и Рон ухитрились-таки вляпаться во что-то нехорошее...

* * *

Как оказалось шли Мак-Сейр и его сопровождающие в сторону подвала.

Под приютом была целая сеть разных подземных помещений: кухня, прачечные, кладовые для продуктов и подвал...

Туда они в конце-концов и явились.

Комната, в которую направлялась таинственная компания и Гарри с Роном, следующие за ней, была квадратной, с низким потолком. Окон в подвальном помещении конечно не было и потому окружающее пространство освещалось лишь громоздким фонарем, что был в руках у одного из последователей Мак-Сейра.

Видимо такое происходило уже не в первый раз и все здесь знали что надо делать, так как стоило только банде оказаться на месте, как все тут же разошлись каждый в своем направлении...

Пара человек постарше принялись мелом чертить на полу огромный круг с непонятными символами.

Младшие, те, которые несли пакеты, опустили свои ношу на стоящий в самом углу длинный узкий стол, а потом быстренько разошлись по углам комнаты и встав на какие-то определенные точки, застыли... Покорные и пугливые, как домовые эльфы...

Остальные, включая Мак-Сейра и того парня, что шел последним, с удобством разместились на валявшихся вдоль стен деревянных ящиках. Все то время, что их пособники чертили круг, подозрительно смахивающий на рунный, они о чем-то негромко переговаривались.

Наконец, круг был закончен. Увидев это Мак-Сейр величественно поднялся и указав парню, который видимо не был ещё полноценным членом их команды, но явно собирался им стать, пройти в центр, проследовал туда же.

Змея по-прежнему висела у него на плечах...

Ах, как же Рон и Гарри жалели сейчас, что с ними рядом нет Гермионы. Все же без нее их "Золотое Трио" было совсем не то...

Не рискнув зайти в саму комнату, мальчишки притаились у самого входа и с волнением принялись следить за происходящим.

Все это здорово напоминало Гарри что-то, с чем он определенно сталкивался раньше. Только вот что? Опять мальчишку одолевали непонятные предчувствия и ассоциации. И достаточно важные...

Мак-Сейр, который все это затеял, определенно был волшебником. А у волшебников подобная символика: змеи, таинственные плащи, маски, которые позже подоставали приютские из тех самых загадочных пакетов, была не в чести. Разве что у слизеринцев... Или... У Волан-де-Морта, который всеми силами пытался доказать окружающим свою принадлежность к роду основателя своего факультета...

Неужели он не побрезговал и просто перенял все это у... Другого волшебника? Которому в отличие от него удалось захватить власть в приюте и удержать ее в своих руках?

Это было как минимум странно. Гарри всегда казалось, что одним из главных устремлений Темного Лорда было показать всем всю степень своей уникальности, непохожести на остальных людей...

Хотя теперь хотя бы понятно, почему о Фредерике Мак-Сейре в волшебном мире никто и никогда не слышал...

Терпеть конкурента Волан-де-Морт точно никогда бы не стал.

Тем временем обстановка в комнате накалялась.

Старшие мальчишки в масках и плащах, подошли к кругу вслед за своим предводителем. Не заходя внутрь, они окружили его по периметру и подняли руки, закрыв таким образом обзор для всех находящихся вне.

Мак-Сейр, находившийся внутри произнес что-то монотонное, подозрительно похожее на заклинание на неизвестном Гарри и Рону языке, а потом, уже на английском обратился к парню стоявшему с ним в центре круга.

— Клянешься ли ты, Джордан Льюис, хранить верность братству, принявшему тебя в свои ряды?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты блюсти все его тайны?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты всегда почитать меня — Фредерика Мак-Сейра, как своего предводителя и наставника и верно нести возложенные мною на тебя обязательства?

— Клянусь.

— Подозрительно похоже на Непреложный Обет, — зашептал Гарри на ухо Рон.

— Я не видел вспышек лучей, а в такой темноте они должны бы быть заметны...

— Ты прав. Может быть все это просто формальность...

Действо, прервавшееся было после произнесения всех клятв, продолжилось.

Цепь, окружавшая круг, разомкнулась.

Прямо к Мак-Сейру и Джордану Льюису, неся на вытянутых руках плащ и маску как у остальных, прошел один из ребят, стоявших в углу комнаты.

Передав их он торопливо вернулся на прежнее место, а Мак-Сейр продолжил свой таинственный ритуал.

Теперь Гарри и Рону все было более-менее видно. Однако, что было довольно странно, магии вокруг не чувствовалось... Даже сейчас, когда на пути у нее больше не было никаких преград...

* * *

Когда их брат подружился со знаменитым Гарри Поттером, близнецы посчитали что ему просто повезло и долго эта дружба не продержится. Однако со временем они увидели что ошибались. Рон и Гарри, несмотря на острые различия в социальном статусе обоих, были абсолютно на равных. Они общались, занимались, смеялись вместе, держались друг за друга и были как братья...

Фред с Джорджем даже приревновали немного, спустя какое-то время, в конце-концов у них с Роном никогда таких отношений не было...

Они, как близнецы, были слишком зациклены друг на друге и мало обращали внимание на младшего брата, а потом было уже поздно.

"Крошка Ронни" окончательно вырос и определился — кто для него есть кто.

Пожалуй даже быстрее чем они сами...

Впрочем, у дружбы с Гарри Поттером тоже была своя обратная сторона. Каким бы классным не был Гарри, его Избранность все равно никуда не исчезала, даже наоборот, с годами становилась все заметней, а приключения, что находили его буквально повсюду — опасней.

Не раз Поттер и друзья, бывшие с ним неразлучно, ходили буквально по грани, чудом удерживаясь на ее краю...

А что скрывать впрочем... Иногда Фреду и Джорджу даже завидно становилось... Несмотря на подстерегающие Гарри опасности с ним было весело, а уж о таких подвигах и приключениях близнецам приходилось лишь мечтать.

Вот и сейчас именно Гарри, в компании их братца умудрился вляпаться во что-то интересненькое... И это при том что Мак-Сейр — их! Это признали все!

А теперь близнецы отчаянно пытались отыскать этих двоих и присоединится к ним, хотя бы под конец...

Если они из-за чего-то и волновались, так это из-за того, что могут не успеть принять участие в определенно назревающем, крупном приключении. За брата и его друга они не волновались. Это Гермиона могла разводить панику почём зря, хотя и знала не хуже их что несмотря на ещё более юный чем у близнецов, возраст, Гарри и Рон очень сильные и умелые волшебники, справиться с которыми под силу не всем даже взрослым... Она и сама была такая же, пожалуй лишь чуть-чуть послабее. Тоже состояла в "Клубе Лихих", была одной из его основателей...

* * *

В свое время пол Гриффиндора готово было передраться за возможность туда вступить... Близнецы тоже.

Просили, шли на всякие ухищрения, кто-то даже подходил к декану с просьбой повлиять на неизвестных, основавших клуб.

О его возможностях ходили легенды... Детишки, начиная с первого курса, мечтали что однажды к ним придет заветная записочка с местом и временем и если она вдруг действительно приходила чуть ли не до потолка подпрыгивали от счастья. Старших это кстати тоже касалось...

Однажды близнецам тоже привалило и как же они были изумленны обнаружив что основатели это трое второкурсников, один из которых — их младший брат...

Сие событие Фред с Джорджем официально признали лучшем розыгрышем, из тех что можно было провернуть, а Золотое Трио Гриффиндора с тех пор пользовалось их особым уважением.

К тому же "Клуб" действительно оказался крутым...

* * *

Они и раньше неплохо умели оставаться невидимками, но благодаря постоянной шлифовке, которой подвергалась эта способность на протяжении двух лет в клубе, овладели ей в совершенстве. Теперь можно было не бояться что их раскроет кто-нибудь из не в меру бдительных обитателей этого заведения. Пользуясь этим близнецы тщательно обыскали все здание в поисках пропавших дозорных.

Они двигались сверху вниз, а потому добрались до подвалов лишь через час, или около того. И вот тут-то сразу поняли куда надо идти...

— А они разбежались, словно крысы, стоило только ручной змейке этого повелителя рептилий слегка выйти из-под контроля! — возбуждённо рассказывал Рон. Было не совсем ясно, кому он это говорит, ведь большинство присутствующих сами были свидетелями сего завораживающего действия, а те, кто не были, за прошедшие с тех событий несколько часов уже не раз слышали о произошедшем...

Это была победа. Яркая и безоговорочная победа, первое их выступление против Мак-Сейра, принесшее удовлетворительный результат.

* * *

Гарри и Рон по праву гордились своими действиями (правда, сначала, когда Гермионин спасательный отряд только ворвался в подвальную комнату, где проходил сбор отряда Мак-Сейра, им было сильно не до того), Драко и Невилл старались сохранять вежливый нейтралитет, частенько, однако, срываясь на неприкрытое восхищение, а Гермиона и близнецы были возмущены до крайности.

Фред и Джордж бурно негодовали. Как же! Их лишили законного права первыми свалить самопровозглашенного местного короля с его трона! Это же возмутительно! Совершенно возмутительно! И нет никакого оправдания этим диверсантам, так удачно влезшим не в свое дело. Какие бы возможности внезапно не открылись перед Роном и Гарри, они не имели никакого права использовать их, тем самым отбирая у близнецов их законное право разобраться с хулиганами самостоятельно.

Теперь нужно было торопиться. Ни в коем случае нельзя было упускать открывшийся сейчас, благодаря действиям парней из Золотого Трио, шанс в ближайшее время закрыть проблему с диктатурой Мак-Сейра.

Пока он и его приближенные не оправились после выходки послушной прежде змеи, необходимо было придумать и предпринять что-то, что окончательно уничтожило бы как авторитет шотландца и его банды, так и саму эту организацию. Только вот что бы такого сотворить?

В устроенном близнецами мозговом штурме пришлось участвовать всем, хотя кое-кто и пытался отлынивать изо всех сил. К сожалению, вопрос не терпел отлагательств, а потому Фред и Джордж безжалостно втащили зевающих и до крайности уставших, просто засыпающих на ходу друзей в свою комнату и, позволив всем устроиться поудобней, начали импровизированное собрание.

Это был долгий и, пожалуй, самый трудный для всех участников сбор. Уже светало. Вот-вот должен был прозвучать сигнал к подъему, а они ещё толком и не ложились спать... Уютненько усевшимся на кроватях ребятам становилось всё сложнее контролировать себя: глаза слипались, а головы так и норовили опуститься на плечо к соседу. Рон в конце концов не выдержал — задремал, но тут же был самым суровым способом разбужен — кто-то из братьев вылил на него заклинанием струю воды. Ошеломлённый этим бедняга сразу же подскочил, видимо, показывая таким образом, что внимательно слушает, однако даже такие меры помогли лишь ненадолго... Вскоре уже все остальные взбунтовались, и близнецы (и сами прилично уставшие) всё же вынуждены были отступить.

Ребята начали укладываться. Ни о какой охране уже не могло быть и речи, все и так действовали сейчас как во сне и ни на что толком способны не были. Вопрос с Гермионой, конечно, непременно снова встал бы перед друзьями, если бы не одно но — они действительно слишком сильно устали. А потому, когда девочка, лежащая на кровати у Гарри, заявила, что не имеет сил с нее подняться, мальчик без возражений прошел к соседней и лег спать вместе с Роном. Уже утром они удивлялись — как такая простая мысль не пришла им в голову ранее?

* * *

Видимо, какой-никакой толк от их ночных посиделок все же был, или же близнецы, умудрившиеся подняться раньше всех остальных, сумели в феноменально короткий срок придумать что-то стоящее... Потому что уже перед завтраком план у компании был.

Согласно ему, Фред и Джордж должны были подготовить кое-что, что нужно было им, чтобы реализовать свой собственный план по борьбе с Мак-Сейром... Задачей же остальных ребят было не мешать и вообще изо всех сил изображать, что «ничего не случилось».

Гермиону это устраивало целиком и полностью, а вот остальных — не очень. Отдыхать — это, конечно, здорово, но не тогда, когда другие заняты куда более интересным делом. А уж если вам вдобавок грозит целый день слушать нотации мисс Грейнджер... В общем, по мнению Рона, впору было на стенку лезть. Вот он и болтал не переставая, пересказывал в сотый раз события прошедшей ночи, надеясь, что таким образом лишит подругу возможности позанудствовать. Она же милостиво ему это позволяла, ждала, пока мальчик выдохнется.

Мак-Сейра и его сотоварищей видно не было. Не появились они ни на завтраке, ни на обеде, однако никто, кажется, не скучал.

Золотое Трио и Невилл с Драко же сразу после утреннего приёма пищи взяли своих ребятишек и, забив на все существующие правила и традиции, ушли с ними к себе в комнату. Рон тут же отправился досыпать, Гермиона вскоре не выдержала и последовала его примеру, впрочем, не забыв перед этим строго напомнить остальным мальчишкам об ответственности. Драко и Невилл тихонько играли с детьми во что-то трудноопределимое — то ли в ладушки, то ли в догонялки, было и не разобрать...

Гарри экспериментировал с наложенными на комнату защитными чарами, но скоро отвлекся. Рядом с ним вдруг раздалось злобное шипение, и не отреагировать на него точно было бы не лучшей идеей.

Драко, что-то не поделивший с Сириусом, изо всех сил тряс руку, словно обжегшись.

— Ты чего? — спросил Гарри.

— А Сириус его укусил, — весело предположил Рон. Он, оказывается, проснулся и уже некоторое время украдкой наблюдал за друзьями. Драко на такое предположение недовольно нахмурился:

— А ты не торопись злорадствовать, Уизли, — сказал он. — Вот пойдут у них выбросы один за другим, посмотрим тогда, как переносить их будешь, да от магглов скрывать...

— А выбросы тут при чем? — искренне удивился Рон.

— Это что, был выброс? — сразу напрягся Гарри.

— Ага, — ответил ему Драко. — Не знаю уж, сколько им там лет, что у Блэка выбросы пошли, но принадлежность его к Древнейшему и Благороднейшему роду несомненна... — Мальчишка сделал многозначительную паузу, но потом, не выдержав, ухмыльнулся. — Умеет добиваться своего.

— А не рано ли? — неуверенно уточнил Гарри. Таких вещей Избранный, к сожалению, не знал, все-таки его детство прошло среди магглов... Однако, похоже, в этом случае непросвещенным оказался не он один. И Драко, и Невилл, и Рон смущённо молчали.

Когда стало ясно, что никто больше ничего говорить не собирается, Невилл робко предложил потом спросить Гермиону (потому что она знает всё на свете) или близнецов (ведь они старшие). На том и порешили...

— Так чего он хотел-то? — полюбопытствовал младший Уизли.

— А я думаешь знаю?!

— Ну... Ты так уверенно заявлял что Сириус умеет добиваться своего... — неуверенно проговорил Невилл. — Казалось что знаешь...

— Не. Если только его целью не было прожарить мне руку до кости... — отмахнулся Драко.

— Нелогично, — озадаченно покачал головой Гарри. — Всё-таки все стихийные выбросы обычно обусловлены какой-то ярко выраженной потребностью... Сириус, — обратился он непосредственно к виновнику переполоха. — Тебе холодно?

— Не! — замотал головой мальчишка.

— Страшно? — встревожился Невилл. Но нет, страшно тоже не было.

— Может, темно? — наугад брякнул Рон и тут же понял, что, видимо, попал в самую точку — малыш энергично закивал.

— А темно-то с чего? — Драко, да и все остальные, пожалуй, тоже, никак не могли взять в толк, где это Сириус умудрился найти темноту. Дневной свет, хоть и не слишком яркий, делал комнату достаточно освещенной.

— Зачем тебе еще свет? — ласково уточнил Гарри. Ребенок забавно нахмурил бровки и с обиженным видом покосился на дремлющую до сих пор Гермиону: — Ать, Иона...

Поняв, что он под этим имел в виду, мальчишки буквально покатились со смеху.

— А что? Неплохо так звучит, И-о-на, — задумчиво протянул Рон, лукаво поглядывая на подругу из-под выступивших на глазах от смеха слез.

А мечта Сириуса, кстати, не замедлила осуществиться — девочка проснулась.

Сощурившись, как котенок, она задумчиво посмотрела на хохочущих друзей. — Неужели я такая смешная? — те, в ответ, лишь еще сильнее разошлись...

Сириус не замедлил воспользоваться случаем и залез под бочок к Гермионе. Она с довольной улыбкой пустила его под одеяло. Северус, увидев это, поколебался немного, но решил все таки воспользоваться поданным примером и тоже забрался на кровать к девочке. Эти двое ещё какое-то время повозились, устраиваясь, но потом довольно быстро заснули.

Гермиона ещё чуть-чуть повалялась в свое удовольствие, а потом уже кое-как выбралась из постели, сумев не потревожить детей. Подоткнула малышам одеяльце и невольно залюбовалась... Помолодевшие крестный и бывший профессор зельеварения Гарри уютненько устроились рядышком. Кто бы мог подумать, глядя на них, что одного из этих миленьких малышей на протяжении двенадцати лет держали за самого опасного преступника волшебного мира, а другого несколько поколений школьников звало не иначе как «Ужас подземелий»? Ребята, ставшие им сейчас семьей, уже не могли.

Эти личности безвозвратно разделились у них в сознании.

Ну как можно бояться профессора Снегга, если прекрасно помнишь, как мило он потягивается, просыпаясь? Или как опасаться Сириуса Блэка, считать его жутким убийцей и предателем, если постоянно видишь, как искренне он радуется при виде друзей, как совершенно беззлобно улыбается и смеется, как играет с Северусом и старшими? Конечно, бывшие студенты Хогвартса не могли не знать, что с возрастом людям свойственно меняться, однако действительно осознать и принять это по отношению к детям, что волей случая оказались на их попечении, не могли. Сириус и Северус, Драко, все они окончательно вошли в семью, команду, жизнь гриффиндорцев. Окончательно и бесповоротно.

Гермиона напоследок нежно провела ладонью по выглядывающим из-под одеяла макушкам и отошла от малышей. — Нет, все-таки это очень странно... — озадаченно пробормотала она, обращаясь сама к себе. Но какими бы тихими ни были ее слова, они все равно достигли слуха остальных.

— Что именно? — спросил Гарри.

— В смысле? — не поняла девочка.

— Что странно? — настойчиво повторил ее друг.

— А-а... Да так, ничего... Просто пытаюсь понять, что это за волшебство такое сумело перекинуть взрослых людей обратно во младенчество... — Гермиона, немного потоптавшись на одном месте, глянула на друзей и, поняв, что никто больше на ногах не стоит, расслабленно плюхнулась на соседнюю с малышами кровать. Невилл и Рон устроились прямо на полу, Драко сидел на кровати, сохраняя при этом идеальную осанку, а их лидер в это время улегся на серое покрывало своего ложа и рассеянно помахивал палочкой, пытаясь, видимо, наколдовать что-то, не упуская при этом нити беседы. Что ж, это ему удалось. — Поня-ятно, — протянул Гарри. — Ну ладно... Народ, есть идеи, чем дальше займёмся?

— Так мы вроде хотели Грейнджер расспросить? — лениво заметил Драко. — О магических выбросах у детей...

— А что именно вас интересует? — сразу подобралась Гермиона.

— С какого возраста начинаются, механику, какой силы могут достигнуть, — перечислил Малфой. — Если вспомнишь ещё что-то интересненькое, то милости просим, рассказывай.

— Та-ак, ну хорошо... Обычно выбросы начинается лет с трёх-четырех и их сила растет с возрастом обладателя, впрочем, бывают и исключения.

Если ребенку грозит серьезная опасность, ну, или если он абсолютно в этом уверен, мощь выброса может достичь максимального уровня, вне зависимости от лет и потенциала будущего мага...

— Так-так... А вот с этого места поподробнее, пожалуйста! — перебил говорящую Рон. — Как это не зависит от потенциала будущего мага?

— Да просто, — вздохнула лучшая ученица курса. — Точно, конечно, никто не знает, но считается, что таким образом за ребенка вступается сама Магия. Как бы в воздухе разлит некий запас магической энергии, доступ к которому обычно перекрыт для всех, но которым может воспользоваться каждый, кому это действительно необходимо.

— А взрослый?

— Смотря по ситуации, но скорее нет, чем да. Там ещё от сознания и восприятия человеком мира многое зависит, а эти свойства обычно после достижения одиннадцати лет безвозвратно меняются.

— Интересно... Ладно, давай дальше.

— Я бы и так продолжила говорить, если бы ты не перебивал меня, Рональд.

— Ох, как же ты иногда маму нашу напоминаешь, — горько вздохнул Рон. Гермиона в ответ лишь потянувшись, мягко коснулась его плеча в ободряющем жесте и возобновила прерванный рассказ.

* * *

А близнецы в это время как раз приближались к черному входу в приют с донельзя таинственным и самодовольным видом. Джордж тащил какой-то ящик, что загадочно побрякивал и позванивал время от времени, а Фред в свою очередь зачем-то нес в руках пару здоровых малярных кистей, завернутых в грязные тряпки. Достать это было отнюдь не просто, что, однако, лишь усиливало нынешний триумф двоих Уизли.

Пока близнецы пробирались внутрь здания, на их пути никто не появлялся, однако стоило пройти чуть вглубь, как где-то в стороне послышались негромкие голоса. Не в силах сдержать любопытство, Фред сунул свою ношу брату и, знаком указав ему оставаться на месте, тихонько прокрался к источнику звука. Перед ним была грубая деревянная дверь, ведущая, кажется, в кладовую, где хранились запасы еды и куда никто из воспитанников под страхом самого сурового наказания не допускался. За ней явственно раздавались голоса, принадлежащие совсем не персоналу.

В этот день удача сопутствовала ребятам на каждом шагу: сначала удалось без потерь выбраться из ночной передряги, да так, что всем им представилась прекрасная возможность добраться до Мак-Сейра, потом близнецам удалось придумать прекрасный план и даже достать всё необходимое для его осуществления, а теперь еще вот возможность подвернулась — застали всю компашку шотландца за совершенно очевидным нарушением приютских правил. Буквально взяли на горяченьком! Вот только что с этой находкой делать, определиться никак не могли... Несмотря на свою неприязнь к Мак-Сейру, ябедничать на него Фред и Джордж не хотели. У них все-таки был свой кодекс чести и нарушать его, даже ради победы над врагом близнецы считали неприемлемым. Однако и в этой щекотливой ситуации фортуна пришла им на помощь. Мак-Сейра с бандой обнаружили и без помощи братьев Уизли.

Не прошло и пяти минут, как сверху послышались шаги. Заслышав их, близнецы мигом шмыгнули в сторону и замерли, надеясь, что их не заметят. А вот члены враждебной им группировки, похоже, утратили бдительность (или сработали чары помех, которые использовал Фред, когда подбирался к кладовой?). Во всяком случае, те ничего не предприняли для того, чтобы скрыться.

Миссис Коул была «счастлива» найти несколько великовозрастных оболтусов, оккупировавших запретную территорию, а они были очень рады видеть ее...

* * *

После того как в комнату ввалились близнецы, пребывающие в каком-то невменяемо-веселом состоянии, остальные ребята чуть рассудка не лишились, пытаясь вытряхнуть из них, что же произошло. Успеха они так и не добились. Фред с Джорджем повытаскивали откуда-то несколько непонятных свертков в дополнение к тем, что притащили сейчас, и умчались куда-то сразу же, как сумели вырваться от приставших к ним других юных волшебников.

— Ну и что это было? — тогда как возмущению Драко и Гермионы не было конца, Рон совершенно бесстыдно веселился, будто бы не его только что оставили без каких бы то ни было объяснений... Гарри контролировал свои эмоции лучше, однако видно было, что и его это всё скорее забавляет. А вот Невилл умудрился остаться совершенно спокойным и поглядывал на друзей с легкой снисходительностью. То ли ему не было любопытно, то ли терпения у этого мальчишки было больше, чем у остальных... Впрочем, по факту, оно даже и не особо кому-то из ребят понадобилось.

После скандала, в ходе которого нескольких старших воспитанников уличили в проникновении на запрещенную территорию, в святом Вуле временно воцарилось затишье.

Мак-Сейру и его банде было не до того, чтобы сеять смуту.

Некоторые из служащих рады были открывшейся возможности свалить на крупно проштрафившихся воспитанников все не имеющие объяснений и оправданий события, случившиеся здесь за последнее время. И сделать это оказалось, пожалуй, даже слишком просто. Пускай миссис Коул и пыталась оставаться беспристрастной. Открывшаяся перспектива была слишком заманчивой... Что же может быть логичней, чем предположение, что люди, беззастенчиво преступившие столь серьезный запрет, вполне могли промышлять подобным раньше, пусть и чуть более удачно?

Хулиганы изо всех сил старались каким-то образом отвертеться от заслуженного наказания. Раньше-то это вполне успешно у них получалось, однако сейчас свалить вину на кого-то другого не выходило. В конце концов, именно их застали на месте преступления.

Остальные обитатели приюта смогли вздохнуть с явственным облегчением, узнав, что доставлять им серьезные неприятности еще некоторое время будет некому. Они как-то предпочитали не попадать в серьезные конфликты с начальством.

Фред и Джордж неприятностей не боялись, однако были сейчас слишком заняты подготовкой ответной любезности на многочисленные подначки и подношения Мак-Сейра, носившие далеко не дружественный характер. Так что их тоже было не слышно, не видно.

Гарри, Рон, Гермиона, Невилл и Драко пребывали в ожидании того, когда же близнецы наконец осуществят свои угрозы и были готовы в любой момент сорваться с места и помчаться к ним на подмогу.

Однако, глупо было бы рассчитывать, что в заведении полном детей и подростков тишина может продержаться более одного дня. Уже на следующее утро спокойствие, окружившее было приют разлетелось вдребезги. Грандиозный план Фреда и Джорджа осуществился в полной мере. Но что это был именно ИХ план и что это вообще был ПЛАН... никто в жизни бы не догадался.

* * *

Накануне близнецы какие-то нереально счастливые появились на пороге комнаты часам к восьми-девяти вечера. Руки и одежда у них были перемазаны в чем-то розовом.

Это "что-то" настолько сильно бросалось в глаза, что Гермиона никак не могла поверить в то, что никто посторонний подобный непорядок так и не заметил. Ну, и как бы там ни было, сейчас девочка не успокаивалась до тех пор, пока не очистила все, до малейшего пятнышка.

— Ты хуже мамы, — тоскливо вздохнул наконец Фред. Всего лишь мгновение назад он смог высвободиться из цепких рук мисс Грейнджер, которая, впрочем, все еще не сводила с нарушителей порядка глаз.

— Ага, — поддакнул Джордж. — Мы может быть нарочно так украшались, а теперь никто так и не увидит...

— Обойдутся как-нибудь, — сердито буркнул Рон. — Вы еще подольше провозиться не могли?

Да, пожалуй, со стороны близнецов ошибкой было так надолго бросать остальных в неизвестности. За время ожидания у всех них скопилось столько энергии, что ни малейшего шанса отвертеться от вопросов у Фреда с Джорджем не имелось. Впрочем, ненадолго они сумели откупиться от любопытства братца и компании рассказами о том, как именно Мак-Сейр умудрился попасться. Только вот, по мнению нетерпеливых ребят, ждущих рассказа старших Уизли, это была лишь отсрочка, позже близнецам обязательно придется давать настоящий ответ. И Фред с Джорджем очень ошиблись, если рассчитывали, что смогут оставить компанию в неведении до самого утра. Все ребята горели желанием наконец-то узнать, что же там придумали неугомонные старшие братья Рона. Тем более, если, по их словам, уже наутро обо всем будет знать весь приют, без малейшего исключения.

Что же... Жалеть о проявленной настойчивости никому из юных волшебников не пришлось. Поступи они накануне иначе, кто знает, что грозило бы их психике на следующий день? Отрицать достоинства идеи Фреда и Джорджа было нельзя, но вот ее безопасность для восприятия...

— Ну и что всё это значит, вандалы вы разнесчастные? — притворно-строгим голосом вопросила Гермиона, в шутку стукнув оказавшегося к ней ближе Джорджа по плечу. Парни все-таки сдались на уговоры друзей и только-только закончили излагать суть проделанной ими за день работы.

— Всего лишь то, что у нашего «героя» есть теперь наипреданнейшая поклонница.

— И зачем ему это нужно? — кажется, никто из друзей не оценил гениальность замысла близнецов. Недоумение на их лицах уже превышало все возможные границы.

— Ох, — разочарованно выдохнул Фред. — Ну и тугодумы же вы!

В ответ ему раздался возмущенный ропот. И Рон, и Драко, и даже Невилл готовы уже были потребовать объяснений, но не потребовалось. Близнецы все-таки снизошли до того, чтобы растолковать мотивы, которыми руководствовались.

— Помните ту валентинку, что получил Гарри на первом курсе? — при напоминании о сем ужаснейшем событии Избранный скривился и отнюдь не дружелюбно покосился на говорившего. Со стороны младшего Уизли и Малфоя донеслись смешки. — О, вижу, что помните, — Фред довольно наблюдал за реакцией остальных членов компании.

— А как вели себя свидетели того поздравления, помните? — присоединился к брату Джордж.

— Как вот они? — резко махнул рукой на хихикающий дуэт из двух бывших врагов Гарри. Он уже с минуту с недобрым прищуром наблюдал за ними и судя по всему совершенно серьезно раздумывал каким бы заклинанием угостить.

— Верно! — тоже засмеялся Джордж. Драко с Роном повисшей над ними угрозы не замечали, а вот другие оказались более бдительными и теперь с азартом ждали чем же все закончится.

— А сейчас представь, что таких валентинок десятки! — ликующе добавил Фред. Теперь рассмеялись и Невилл с Гермионой, и сами близнецы. Гарри, уже почти что подобравшийся к своим жертвам, временно забыл о Роне с Малфоем и в совершеннейшем восхищении застыл, глядя на гриффиндорских шутников. Рон начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, но вдруг резко закрыв его хлопнул себя по-лбу. — Раунд ваш, — через минуту все-таки выдавил он, севшим от волнения голосом.

— Да, — фыркнул Гарри. — Ни одна змея против истеричной девчонки не выстоит.

— А то! — задорно выкрикнул Фред.

— И вы еще сомневались... — усмехнулся Джордж, и все снова рассмеялись.

При таком обилии шума удивительно было то, что здесь, в этой же комнатке, кто-то ухитрялся спать. Однако Северус с Сириусом все еще не давали о себе знать. Впрочем, длилось это, как всегда, лишь до поры до времени.

Предвкушающе улыбнувшись, Гарри одним движением преодолел расстояние, отделяющее его от Драко с Роном, и рявкнул им чуть ли не на ухо: «Хватит ржать!». Смех этих двоих оборвался мгновенно. На мальчика уставились две пары ошеломленных неожиданностью глаз. И тут уж он сам не выдержал и расхохотался. Смотрелись они просто уморительно.

Из-под одеяла высунулась любопытная мордашка Сириуса, но никто и не подумал прекращать веселье. Напротив, Гермиона, не дожидаясь, пока ребенок вылезет из кровати сам, выхватила его оттуда и несколько раз крутанула в воздухе. Малыш восторженно рассмеялся, а Рон, исподволь посматривающий на подругу, восхищенно вздохнул. Именно такой: свободной, забывшей и забившей на все правила, она нравилась ему больше всего.

В тот вечер они чувствовали себя полноправными победителями. Не было ни забот, ни тревог, ни сожалений. Ребята просто от души радовались удачному воплощению задумки близнецов и с удовольствием предвкушали реакцию других обитателей приюта на нее.

* * *

Близнецы хотели сенсацию — и они ее получили.

Произошел настоящий разрыв шаблонов, не иначе. У Мак-Сейра отыскалась подружка и теперь весь приют мучили некоторые неразрешимые вопросы: да может ли такое быть?! Нет, ну может ли вообще существовать подобный безбашенный человек? Кто эта подружка и где она была раньше? Почему не проявляла себя?

Точные ответы на все вопросы знали лишь семеро из обитателей святого Вула. Возможно, они могли бы во всеуслышание объявить, если бы захотели, — никакой подружки нет и никогда не было, зато есть парочка рыжих затейников, имеющих на Мак-Сейра нехилый такой зуб. Остальные же сироты и сам Мак-Сейр в придачу просто терялись в догадках. Всё те же вопросы и никаких ответов... Кто же это? Как провернула подобное? И почему о существовании столь «большой и светлой любви» к королю этого заведения никто прежде слыхом не слыхивал?

Сплетни и слухи рождались с невероятной скоростью. Эту тему не обсудили еще, кажется, только полугодовалые дети. Никакие взрослые не могли остановить такой поток предположений и догадок. Да они и не пытались... И нянюшки, и тем более недавно выпустившиеся девушки только рады были вдоволь помолоть языками.

Одна только бедная миссис Коул в совершеннейшем недоумении застыла у своего окна и вот уже который час, забыв обо всех обязанностях, смотрела на взявшуюся непонятно откуда гигантскую надпись, выведенную какой-то розовой жутью на серой стене: «Фредди, я люблю тебя!». Прямо напротив двери ее кабинета была еще одна, написанная таким же способом: «Директриса, оставьте моего Фредерика в покое! Мак-Сейр невиновен, это я вам точно говорю!». Да, директрисе вся эта ситуация не принесла ничего хорошего.

* * *

С того дня загадочная подружка Мак-Сейра еще не раз проявляла себя. Ее послания делались все многочисленнее и бессвязнее. Получатель их становился день ото дня все более дерганным и раздраженным, а сироты, живущие в приюте, — все более веселыми.

У близнецов Уизли теперь резко прибавилось хлопот — не просто, знаете ли, ежедневно писать послания такому типу, как Фредерик Мак-Сейр, да еще и делать это так, чтобы никто не видел. Пришлось привлечь к этому и остальных. Рон и Невилл с энтузиазмом выдумывали и оставляли зловредному шотландцу признания в любви. Драко с удовольствием составлял свои тексты для этих сообщений, однако писать их на стенах не торопился — боялся запачкаться. Гермиона иногда присоединялась к общему веселью и помогала, где могла, а иногда читала мальчишкам лекции на тему «Так девочка не напишет» или «Как правильно признаваться в любви» и сыпала взятыми из книг цитатами. Только Гарри почему-то пребывал в необычном для него мрачном настроении и предпочитал держаться от друзей и их развлеченьица подальше...

Вся компания уже по второму кругу пыталась выяснить у него, что же не так, однако никто из ребят успеха пока не добился. Оставалось надеяться, что ничего серьезного не случилось и Мальчик-Который-Обычно-Пытался-Быть-Со-Всеми-Милым просто устал. В таком случае существовала надежда, что отдых на морском побережье, куда уже через пару дней уедет весь приют, пойдет ему на пользу и быстренько решит проблемы с плохим настроением.

Никогда прежде у Фредерика не случалось столько проколов за столь короткий срок. Операции проваливались одна за другой, планы рушились, даже не доходя до стадии исполнения, появлялись незнамо откуда любители вставлять ему палки в колеса (знать бы, кто именно это делает), а теперь ещё вот угораздило попасть в опалу у директрисы... Но даже это можно было бы пережить, если бы не эти отвратительные послания, больше смахивающие на чью-то дурную, чересчур растянувшуюся шутку. Из-за дурацкой писанины неизвестной девчонки Фредерика совершенно перестали воспринимать всерьез, что в долгосрочной перспективе очень мешало оказывать необходимое влияние на обитателей сего затхлого местечка.

Сказать, что происходящее было крайне досадно, значило не сказать ничего.

Эта зараза распространилась и среди членов его с такими усилиями сформированного ордена. Теперь верные последователи, как и остальные сиротки, населявшие приют Вула, то и дело хихикали, знакомясь с теми литературными опусами, что регулярно появлялись на стенах. Даже у самых безголовых и фанатичных из них заметно поубавилось почтительности к своему лидеру. Искоренить сей возмутительный факт, как назло, совершенно не выходило.

Казалось бы, этим остолопам гораздо лучше, чем остальным, известно, на что именно способен Фредерик Мак-Сейр, и бояться они, по идее, должны гораздо сильнее... Однако вот же ирония! Тот, кто сделал его посмешищем в глазах всего приюта, видно прекрасно знал, на что шел: став однажды смешным, очень трудно потом будет убедить всех, что ты страшный.

Сначала Фредерик не был уверен, что эти надписи — происки неизвестного врага или врагов. Однако с каждым днём сомнений оставалось все меньше и меньше.

Если все и дальше пойдет в том же духе, то пребывание здесь потеряет всякий смысл.

* * *

Фредерик Мак-Сейр никогда не испытывал потребности опеке. Он с самого детства привык заботиться о себе самостоятельно, иначе было не выжить.

С того момента, как десятилетним мальчиком его выставили с порога собственного дома, он совершенно перестал рассчитывать на всемогущество взрослых, ведь родители так и не сумели справиться с прилетевшим в сына проклятьем.

Мыкаясь по серым улочкам в поисках нового смысла жизни, он убеждал себя в том, что если бы не тот случай, то от него ни за что бы не оказались и при поддержке отца с матерью Фредерик обязательно обрёл бы свое место в волшебном мире, пусть даже магии в нем самом не осталось ни капли...

Со временем он прозрел. Если бы родители действительно хотели о нем позаботиться, то они бы это сделали невзирая ни на какие препятствия. Это осознание стало последней каплей в формировании жизненных взглядов Фредерика. С той поры он неотлучно двигался к своей цели, отринув все так называемые "моральные принципы". Если мир магов не принял его добровольно, Фредерик заставит его это сделать!

Он не был дураком и прекрасно понимал, сколько усилий придется приложить, чтобы добиться желаемого, однако объем предстоящей работы не пугал и, едва приняв решение, парень со всем пылом взялся за осуществление стоящей перед ним задачи.

Знания никогда не были для Фредерика самоцелью, но он превосходно видел их ценность, а потому, едва найдя себе подходящее пристанище в качестве помощника одного лавочника, мальчик принялся выискивать в окружающем его мире малейшие крупицы знаний и ожесточенно вгрызаться в них.

Ночами, в перерывах между тяжёлым трудом, он впихивал в себя тонны информации, теша себя мечтами о том времени, когда сумеет по-настоящему воспользоваться полученным багажом...

Непросто было интегрировать маггловскую науку с магической. Доселе никто не пытался этого сделать, Фредерик оказался первопроходцем и в полной мере пожал плоды данного обстоятельства. Но это его не остановило, наоборот, лишь сильнее разожгло желание преодолеть действие проклятия и ворваться-таки в магический мир, попутно поразив его своими открытиями.

Нет, об успехе на научном поприще он не мечтал, но был твердо убежден, что как наследник самого Слизерина просто обречен быть на голову выше всех остальных. В конце концов, кровь столь великого рода — это вам не водица.

Его усилия не прошли даром. Уже к пятнадцати годам Фредерик научился частично блокировать действие проклятия и благодаря этому теперь мог изредка и недолго посещать места скопления большого количества волшебников. Хотя по правде, даже присутствия рядом одного из них, без предпринятых заранее мер предосторожности, уже сильно влияло на психику...

Реализация одного из самых значимых для него проектов убедила парня в том, что уже можно спокойно расширять поле деятельности. Если он хочет в будущем занять подобающее истинному Слизерину по крови место, готовиться нужно заранее.

Идеальным полигоном для отработки навыков манипулирования и запугивания серой массы Фредерик выбрал приют. За годы своей беспризорной жизни он не раз уже удостоверился в том, что сиротки никого особо не интересуют (и совершенно зря, кстати).

Впрочем, все это лишь играло ему на руку. Если другие не желают пользоваться теми захватывающими возможностями, что открываются при работе с кучей не слишком хорошо живущих детей, что мешает воспользоваться этим самому Фредерику? Да, все это безусловно будет в высшей мере справедливо.

Первый этап плана прошел без сучка, без задоринки: найти подходящий приют и устроиться в него удалось без помех. Но вот дальше уже пошли трудности. Кое-что Фредерик не учел совершенно. То, что в маггловским приюте может жить волшебник.

Он не сразу заметил неладное. Поначалу так увлекся осуществлением своей затем, что чуть не позабыл обо всем на свете. Играть в главаря шайки хулиганов оказалось настолько настолько захватывающе, что, поймав себя на странных приступах бездумной агрессии, Фредерик списал все на то, что слишком уж вжился в роль. Недоиграл в детстве и теперь стремится по мере сил восполнить этот недостаток. Что может быть естественее? Ведь все оказалось до крайности просто: внедриться к сиротам, произвести впечатление, завербовать первых последователей... Таинственный антураж, что на славу постарался создать вокруг своего "ордена Слизерина" Мак-Сейр, лишь добавил в привлекательности к идее крепкой группировки сильнейших.

Фредерик построил многие ритуалы своего общества на основе различных магических традиций и обрядов. Благодаря этому получились они гораздо загадочнее и органичнее, чем если бы он взялся придумывать все с нуля. К тому же самых преданных своих последователей из числа сирот парень планировал протащить с собой в волшебный мир. Заветы предка он, конечно, чтил, однако постоянно держался лишь одного из них: настоящий Слизерин всегда сумеет подстроиться под окружающие обстоятельства. Самое главное оставаться гибким и открытым к переменам... И вот эту то гибкость он почему-то стал утрачивать.

Началось все с того, что в процессе очередного "акта запугивания", призванного на первых порах укреплять позиции Мак-Сейра в местной иерархии, ситуация слегка вышла из-под контроля и жертва пострадала сильнее, чем планировалось изначально. Тогда, к счастью, это не отразилось на результате. На самом деле вышло даже лучше, но все же контроль был для Фредерика слишком важен, а потому он предпочел бы ни на секунду не упускать его из своих рук. Спустя несколько дней все повторилось, и закончился на сей раз инцидент далеко не так радужно — их чуть не поймали на месте преступления. Надеясь исключить саму возможность рецидива, Фредерик ужесточил контроль настолько, насколько это вообще было возможно. Помогло, но не надолго.

Он был в полнейшем недоумении. Как так получается? Почему распланированые буквально по минутам стычки идут совершенно мимо плана? И ведь виноватым оказывается не кто-то из подчинённых, а лично он — Мак-Сейр. Именно ему регулярно срывает крышу.

Ответ оказался на диво прост, но сам Фредерик ни за что бы не додумался до него, как минимум в ближайшее время, из-за того же проклятия (оно все-таки серьезно притупляло мышление).

Разгадка отыскала его сама — одним не слишком прекрасным утром Фредерик стал свидетелем нехилого стихийного выброса у одного из младших воспитанников.

Ситуация выходила тупиковая: покидать насиженное местечко не хотелось, но и оставаться было опасно — из-за присутствия рядом мага, пускай и несовершеннолетнего, проклятие мгновенно обострялось, что, в свою очередь, могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Защищаться от воздействия ауры мелкой угрозы так, как он защищался на время походов в волшебные кварталы, на постоянной основе было нельзя. Зелье, адаптированное для этой цели Мак-Сейром, при длительном воздействии было весьма токсичным.

По длительном размышлении Фредерик решил, что изоляция источника опасности вполне может сработать. Удачно вышло, что мальчишка волшебник и так держался в стороне от сверстников. Благодаря этому мелкому обстоятельству добиться полного отчуждения между ним и остальными детьми стало совсем не сложно.

Том Реддл стал изгоем, а в голове Фредерика заметно прояснилось.

* * *

И вот теперь, год спустя, все повторялось, но в таком масштабе, что в разы превысил предыдущий.

Случайная догадка о том, что кто-то из новеньких, а возможно, и все они — волшебники, виделась теперь единственным более-менее разумным объяснением происходящего, но именно из-за ее кажущейся разумности Фредерик не мог полностью в нее поверить. И хотя неприятности начались как раз с появления здесь этой загадочной компании, Мак-Сейр опасался, что все это может быть обычным совпадением. Ведь даже с учётом той яркой вспышки магии, после которой он уверился в том, что как минимум один из новеньких — маг, у него не было непреложных доказательств того, что это действительно так... Да и со временем парень засомневался в том, что исходила вспышка именно от кого-то из них.

В конце концов, в "Святом Вуле" уже имеется один волшебник... Может быть, Фредерик все это себе надумал, а проблемы появились лишь потому, что неизвестная девчонка ухитрилась в него влюбиться, а Реддл каким-то образом слишком часто оказывался в опасной близости?

Или все эти бессвязные мысли опять навеяны проклятьем? Как же разобраться, где заблуждения, а где правда?

Дорога на побережье оказалась настолько длинной и изматывающей, что по прибытии туда дети были не в силах даже хоть сколько-нибудь оглядеться.

Сперва они целый день ехали на поезде, а потом, чтобы добраться до места, где будут жить всю поездку, несколько часов шли по тому самому побережью. Особенно тяжко пришлось малышам.

Ехали все воспитанники Вула без исключения, так что детей лет двух-пяти от роду среди путешественников оказалось достаточно, а ведь таким всегда тяжело вести себя тихо-смирно... Старшие в большинстве своем были слишком возбуждены поездкой, что так разбавляла их обычно довольно однообразную жизнь, чтобы думать еще о мелких, а персоналу хватало возни с младенцами, которых тоже пришлось брать с собой. Вот и остались ребятишки без надлежащего присмотра. Набегались, накричались, даже подраться успели, пока хоть кто-то соизволил обратить на них внимание.

Получив нешуточный нагоняй от воспитательницы, дети немного притихли, но шло время, а делать им все еще было нечего. Подняли их сегодня ни свет ни заря, так что к полудню многие уже были совсем сонными, но прикорнуть было негде, а потому среди малышей быстро распространились недовольство и капризы, пресечь которые своими силами другие воспитанники просто бы не сумели.

Однако в этот раз пронесло. Масштабной истерики не случилось, потому что кое-кто все-таки вовремя вспомнил о находящихся рядом ребятишках.

* * *

Драко Малфою очень нелегко давалась эта поездка на поезде, просто переполненном детьми. Здесь не было ничего общего с «Хогвартс-экспрессом». Вместо целого поезда в его распоряжении лишь пара переполненных вагонов, вместо прекрасно оснащенных купе — жесткие скамьи, а вместо счастливых юных волшебников, отправляющихся в волшебнейшую из всех волшебных школ, — куча маггловских сирот, многие из которых гораздо младше одиннадцати и совершенно не умеют себя вести. Повезло, что они с друзьями успели первым делом оккупировать несколько скамей в конце вагона. Там можно было хоть как-то изолироваться от той шумной орды, что ехала сейчас вместе с ними...

Трудно было поверить, что он, Драко, предпочитает компанию Поттера, Грейнджер и Уизли. Скажи ему кто такое хотя бы пару месяцев назад — Малфой просто покрутил бы пальцем у виска и забыл об этом сумасшедшем. Хотя... Выбирая между обществом магглов и волшебников, он, скорее всего, выбрал бы вторых, вне зависимости от того, кем бы они ни были.

Только вот теперь дело было не в том, что, не держись он рядом с компанией гриффиндорцев, наследнику Благородного Дома Малфоев пришлось бы делить воздух с грязными магглами. Нет, за то время, что он прожил в приюте, Драко не раз имел случай убедиться, что магглы такие же люди, как и маги, и теперь не испытывал к ним и тени той брезгливости, что так старательно прививали ему родители. Просто общество Поттера и остальных стало для слизеринца не только приемлемым, но даже желанным. С ними было весело и надежно, а о большем на данный момент времени не приходилось даже мечтать. Единственное, что неслабо напрягало, — это вечная тяга гриффиндорцев к геройствам. Ее Малфою, как потомственному слизеринцу, принять было совсем не просто.

Например, сейчас Грейнджер почему-то вздумалось поиграть в воспитательницу младшего приютского поколения, как будто им недостаточно собственных мелких. А ее друзья и слова против не сказали. Свое мнение Драко придержал при себе, не хватало еще повздорить с этой всезнайкой. Так можно и всё, что удалось с такими усилиями выстроить, одним махом обрушить, ведь речь идет о «детях»... Правда, теперь мальчик очень пожалел, что не высказался. Эта командирша отправила его в соседний вагон — забрать и привести к ней и остальным «бедненьких детишек». И вот надменный слизеринский принц покорно (пусть и с нескрываемым раздражением) шагает выполнять поручение той, которую еще недавно без зазрения совести обзывал грязнокровкой. Где это видано?

Уже на подходе к цели он вдруг столкнулся с человеком, по-видимому, направлявшимся туда же.

Даже за месяц, проведенный здесь, Драко так и не смог привыкнуть к виду той плохенькой одежды, что носили сироты. Она буквально резала глаз! Это обстоятельство заставляло его жалеть о том, что колдовать на глазах у простецов нельзя, гораздо сильнее, чем все прочие. Каким удовольствием было бы превратить эти недостойные не только его, но и вообще ни одного человеческого существа тряпки во что-то приличное... Однако статут секретности не разрешал ничего подобного, да и в приюте необходимо было соблюдать хотя бы видимость субординации.

Тем удивительнее было то, что при взгляде на эту девочку, Драко и не заметил вовсе ее простенького наряда.

Ей можно было дать лет двенадцать-тринадцать на вид, да и внешность у незнакомки была более чем посредственная: угловатая фигурка, худое лицо, две тонкие соломенные косы с куцыми кончиками, самые обычные серо-голубые глаза. Но оторвать от нее глаз Малфой просто не мог. Пришел в себя мальчик от возмущенного возгласа: «Эй! А поаккуратней нельзя?»

— Ой, прости-прости... — Драко почти что врезался в незнакомку, да еще и поезд в этот момент знатно тряхнуло, так что они едва не попадали на пол.

— Ты что, совсем вперед смотреть не умеешь?!

— Я уже извинился, — учтиво известил незнакомку Драко. Впрочем, она кажется и сама уже об этом вспомнила.

— Извини. Я не хотела кричать.

— Да ладно. — Драко было неясно — чего это она так смущается? Даже аристократ вполне может позволить себе повысить голос, если его только что чуть не уронили... — Тебя как зовут? — Мальчик говорил вполне себе невозмутимо, однако девочка все еще продолжала настороженно глядеть на него.

— Вильгельмина, — раздалось наконец. — А тебя?

— Драко. Драко Малфой...

— Не слышала такого. Ты ведь из новеньких? — Драко кивнул. — Ну, будем знакомы. Я, пожалуй, пойду.

Еще один кивок, и девочка прошла дальше, а у Малфоя все просто из головы повылетало, так что он напрочь забыв о поручении Гермионы, развернулся и отправился обратно к своим.

Гарри, едва взглянув на странное выражение воцарившееся на лице бывшего врага, шепнул что-то недовольной мисс Грейнджер и, не дожидаясь ответной реплики, кивком пригласил слизеринца в единственное более-менее укромное место — тамбур. Рон тут же увязался за ними, но Малфой и не подумал возражать. Он вообще выглядел нетипично — словно бы выбитым из колеи, так что гриффиндорцы были в недоумении: что такого случилось с самоуверенным мальчишкой? И стоит ли уже начинать беспокоиться?

— Драко, в чем дело?

Малфой в ответ очумело потряс головой.

— Да ни в чем...

— Неужели? — недоверчиво переспросил Рон. — А ходишь ты, словно Конфундусом стукнутый, просто так, что ли?

— Выходит что так, — согласился Драко. Ой, ну слава Мерлину, он, кажется, потихоньку начал приходить в себя. Во всяком случае, привычное недовольство на лице уже появилось. — Уизли...

— Рон, — настойчиво поправил его младший из братьев, носящих эту выдающуюся фамилию.

— Хорошо, Рон, — с нажимом повторил Драко. — Могу я поинтересоваться, почему вы опять лезете не в свое дело?

— Малфой, кончай огрызаться, — пресёк начинающуюся ссору Гарри. — Мы просто хотели узнать, всё ли с тобой в порядке. Всё хорошо — отлично. Больше не пристаём.

— Вот и прекрасно. Закончим на этом?

— Закончим, — легко согласился Гарри. — А теперь идемте и выполним все-таки то, о чем просила Гермиона, а то она нас без хлеба съест...

— Да зачем ей это нужно? — заныл Рон.

— Неужели сама не может к мелким сходить? — поддержал его Драко, но Гарри так на них зыркнул, что желание спорить испарилось само собой.

— У нас хотя бы место, куда их привести, имеется? — обреченно поинтересовался Малфой.

— Есть, можешь не сомневаться. Это же Гермиона... — ответил ему Рон.

Однако, когда они добрались до малышей, оказалось, что в том, чтобы кого-то куда бы то ни было забирать, уже не было особой необходимости.

Среди устроившихся на сиденьях детей возвышалась светловолосая макушка. Малышня просто облепила давешнюю знакомую Драко, она же, в свою очередь, видимо старалась позаботиться о каждом ребенке: кого-то погладить, кому-то поправить волосы, а всех остальных, до кого было ну никак не достать, развлекала занимательной сказкой.

Картина была умилительная, и врываться в нее казалось кощунством, а потому мальчишки просто устроились неподалеку и принялись наблюдать.

Так продолжалось ещё некоторое время, многие ребятишки успели задремать, однако и сейчас нашелся человек, посчитавший, что внести немного хаоса в происходящее здесь — идея весьма неплохая.

Праздно шатающийся по вагонам пацанчик, ненамного старше Вильгельмины, проходя мимо группки состоящей из ребятни и старшей девочки с удовольствием дернул последнюю за мирно лежащую на спинке скамьи косичку. Когда же Вильгельмина ойкнула от неожиданности и боли парень просто рассмеялся и заявил: «А нечего из себя строить мамочку!».

Данный вагон, как и пара соседних, был буквально набит обитателями приюта "Вула", а благодаря тому, что перегородок в этой части поезда не предусматривалось, видно все было как на ладони. Вот и у произошедшей ситуации нашелся десяток-другой зрителей. Уже заскучавшие было, другие сироты, сидящие по соседству, встретили нежданное развлечение с энтузиазмом. Поступок парнишки сочли очень остроумным и встретили его одобрительным смехом, реакцию девочки нашли еще более забавной, а слишком уж скорое окончание инцидента — чрезвычайно досадным. Но все же были и люди, не разделившие веселого настроения остальной аудитории.

Вильгельмина, хоть и не стала ничего говорить, да и вообще почти сразу отвернулась и как ни в чем ни бывало продолжила рассказывать детям прерванную сказку, явно огорчилась из-за подобных действий. Гарри, после детства проведенного в компании Дадли, все еще с трудом воспринимал шутки, от которых смеялись все, кроме объекта веселья, ну а Рон, хоть и хихикнул поначалу, замолк только взглянув на осуждающее лицо друга.

Был и ещё один человек, которому шутка пришлась не по нраву..

Люциус Малфой в обморок бы упал, увидев подобное, а большая часть Хогвартса вообще не поверила бы, что такое возможно, даже если бы присутствовала лично.Только представьте себе: потомственный слизеринец, сын Пожирателя смерти, да и вообще признанный задира и вступился за маггловскую девчонку, обиженную другим магглом... Ну невероятно же! И тем не менее дело обстояло именно так, хотя увидели суть происходящего далеко не все.

Драко, с видом самым снисходительным, обратился к мальчишке-затейнику. — И это все, на что ты способен? Ха, да твои потуги насмешить окружающих выглядят смешнее, чем сами шутки, — две фразы, а теперь хихикали уже над пареньком. Наверное ему это не слишком понравилось, иначе довольно трудно было бы объяснить то, что он поспешил скрыться с глаз.

Малышня взирала на заступника своей старшей подруги с интересом переходящим в восхищение, но вот сама Вильгельмина выглядела скорее вконец смущенной и расстроенной, чем довольной. Она, кажется, правильно поняла действия своего нового знакомого.

— Не стоило с ним так ... — пробормотала девочка.

Малфой покраснел, но сказал как отрезал:

— Определенно стоило, — на них все еще пялились все, кому только не лень и хотя обычно Драко импонировало столь большое внимание, разговаривать на глазах у нескольких десяткой других людей, пристально следящих за твоими действиями оказалось не то чтобы очень приятно.

— Привет. С Драко, полагаю, вы уже знакомы? А я Гарри, — вступил в разговор Поттер.

— Вильгельмина Томсон, — девочка нерешительно пожала протянутую ей руку.

— Рон, — представился оставшийся мальчишка. Вильгельмина пожала и его руку.

— Предлагаю сейчас собраться и всей гурьбой отправиться к нам. — Когда Гарри говорил таким тоном, никто обычно и не думал сопротивляться, так что уже через пару минут ребятишки и Вильгельмина располагались на новых местах. А проводившие их взглядами до самого выхода, другие сироты вновь занялись своими делами.

Гермионе новая попутчица пришлась по душе, да и она Вильгельмине, видимо, тоже — та ощутимо расслабилась. И тут-то в полной мере проявилось свойственное женской натуре коварство: девчонки быстро нашли общий язык и разговорились, а развлекать детей полностью предоставили старшим парням. Хорошо хоть, Сириус знатно им в этом помог...

Приехали ребята на место назначения уже огромной дружной компанией неплохих знакомых. Младшие, стараясь не заснуть, держали старших за руки или одежду, мальчишки старательно буксировали тех, кто в этом не преуспевал, девочки затевали с малышней интересные разговоры, чтобы легче было преодолеть дрему, а Фред с Джорджем тащили мирно спящих "младших братьев Гарри".

Добравшиеся наконец до своего нового пристанища старшие оказались в разы более вымотанными, но зато удостоившимися благодарности миссис Коул и обожания со стороны кучи детей.

Однако самым большим приобретением компании юных волшебников смело можно было считать Вильгельмину Томсон, которая с того дня стала их другом.

Дом, в котором остановился приют, не сильно отличался от того, что они оставили в Лондоне. Такое же длинное серое здание, правда, более походившее на барак, чем на заброшенный старинный особняк, который напоминал Лондонский корпус.

Единственное отличие, из-за которого они, собственно, туда и ездили, состояло в том, что рядом находилось побережье и огромное количество воды. Правда, насколько могли видеть ребята, даже при наличии места, где можно было вдоволь накупаться, до статуса "курорта" здешние пляжи явно не дотягивали.

Холодные, каменистые, окружённые отвесными скалами, они скорее представляли для детей опасность, чем место для спокойного отдыха. И тут вставал серьезный вопрос: если даже подростки, впервые оказавшиеся здесь, видели, насколько непригодно данное побережье, то неужели взрослые, бывавшие на нем не один раз, не замечали этого факта?

Гермиона сейчас, кажется, просто боялась заикаться о том, что ей что-то не нравится. Да, смелость — отличительная черта всех гриффиндорцев, но девочке чудовищно не хотелось предполагать самое худшее. Невольно зародившееся подозрение — а не является ли их пребывание здесь преступной халатностью или чем-то гораздо худшим? — первое время буквально отравляло ей мысли.

Выяснилось это не сразу, однако на самом деле все обстояло гораздо проще.

Вывоз детей на природу стоял в числе обязательных пунктов по работе приюта, однако финансирование на это выделялось столь скудное, что побывать где-либо в другом месте возможности просто не было. И на поездки сюда денег бы не хватило, не выдайся однажды администрации "Вула" шанс недорого выкупить подходящее здание недалеко от побережья.

Молодежь мало задумывалась о безопасности, млея от невиданной свободы, получаемой на время поездки, а ребятишки помладше вообще были не особо склонны к анализу — они просто наслаждались жизнью так, как могли. Вот и получилось, что недовольны сменой обстановки оказались одни лишь новенькие... К отсутствию комфорта в самом приюте они уже более-менее привыкли, однако от «отдыха на побережье» ждали большего.

Впрочем, довольны, не дедовольны, а не воспользоваться полученным временем было бы глупо.

Они принялись за дело.

Близнецы и Рон за пару дней исследовали окружающую местность вдоль и поперек. Не зря. Рядом оказалось не только побережье, но и крупная сеть подводных и наземных пещер. После совершения сего любопытного открытия мальчишки загорелись идеей основать в какой-нибудь из них настоящую базу, на которой можно будет спокойно укрыться от посторонних глаз, и в пылу энтузиазма в рекордные сроки обнаружили несколько подходящих.

Особенно приглянулась ребятам одна: незаметный вход, узкий туннель наподобие коридора, ведущий в огромную подземную залу, наполовину заполненную водой, посреди которой виднеется островок, попасть на который можно разве что вплавь — просто идеально для тайного убежища.

Теперь компания проводила здесь большую часть времени.

Гермиона и Малфой развлекались тем, что старались как можно симпатичнее и функциональнее обустроить все, до чего могли дотянуться, Рон экспериментировал с защитой, Невилл подумывал о скромненьком пещерном садике, а Фред с Джорджем так вообще не мелочились — сразу взялись за лабораторию для опытов, медицинскую зону и зал для тренировок.

Как они собрались воплощать все эти замыслы в жизнь, никто так и не понял, но близнецы традиционно отказались что-либо объяснять, обещая представить результаты уже через пару недель. Гарри, чье настроение так до конца и не выправилось, по большей части возился с Северусом и Сириусом или в приступах неукротимой энергии принимался метаться от одного члена компашки к другому, помогая решать все возникающие по ходу дела проблемы и вопросы. Малфой об этом его стремлении не уставал ехидно повторять: "Наш Поттер — в каждой бочке затычка", а Рон, согласно сложившейся традиции при малейшей возможности вступать в конфронтации с Драко, никогда не забывал отметить, что: "Вот видишь, Малфой, у тебя Гарри уже "нашим" стал. Значит, действуют его методы..."

Чтобы удобнее было добираться, ребята трансфигурировали и после зачаровали крошечную лодочку, на которой теперь и переправлялись с одного берега на другой.

Кстати, на базе же теперь расположились и различные штучки, что неудобно было оставлять среди приютских: кое-какие запасы близнецов, записи Гермионы, посвященные вещам, связанным с магическим миром, неудачно трансфигурированные предметы, дальнейшее преобразование которых отложили на неопределенное время, и прочие мелочи, которые раньше приходилось прятать по потаенным углам, а после бояться за их сохранность.

Воспитатели и директриса, наверное, уже забыли, как они выглядят, ведь с тех пор, как была найдена эта пещера, ребята в приютском здании разве что ночевали, да и то не всегда. Малышей, правда, первое время еще пытались как-то контролировать, но Гермиона, как девочка ответственная, всегда следила за тем, чтобы ко времени отбоя они оказывались в собственных кроватках, а остальное нянечек не сильно волновало, так что теперь Северуса и Сириуса с чистой совестью отпускали гулять в компании старших.

В общем, ребята и первые дни не скучали, однако еще веселее им стало, когда одним прекрасным солнечным утром Гарри объявил, что пора бы прекращать валять дурака и вновь браться за систематические тренировки.

Невилл и так был в клубе почти с самого начала и отлично знал, что из себя представляют тренировки «Лихих», Драко быстренько объяснили, что к чему, и он, для порядка поворчав на гриффиндорское безрассудство, признал, что идея крутая. Про организаторов же всего этого безобразия и таких же шебутных близнецов Уизли вообще говорить не стоило. Они, как обычно, только рады были «немного развлечься».

Малышам отведена была роль почетных наблюдателей. Драко с Гермионой, отлично сработавшиеся на почве общей любви к порядку и красоте, а также замечательного владения защитными и преобразующими заклинаниями, соорудили для них что-то вроде просторного манежа, выбраться из которого даже у энергичного Сириуса при всем желании бы не вышло. Там было предостаточно места для игр, сна и всего прочего, но маленькие все равно остались недовольны — они-то привыкли к ничем не стесненной свободе действий...

Зато старшие были довольны безмерно. Благодаря этому манежу они теперь могли не волноваться о том, что неугомонные ребятишки, оставшись без присмотра даже на пару минут, сумеют найти себе какие-нибудь неприятности на одно место. Конечно, злоупотреблять таким удобным способом не стоило, ведь брали Сириуса с Севом на свое попечение подростки не для того, чтобы те целыми днями сидели взаперти... Однако на время тренировок он подходил безупречно: дети и не убегут, и шальное заклинание не словят.

Первым делом занялись Драко: Гарри натаскивал его в окклюменции и легилименции, Фред с Джорджем — в основах целительства, Рон гонял по боевке, а Гермиона с удовольствием уходила в теорию и высшую трансфигурацию, с которой слизеринец был пока не знаком. Невилл и тот не пощадил. Заявил, что раз поблизости пока нет растений, с которыми они могли бы работать, он будет знакомить его с дальнейшим курсом школьной астрономии.

В результате уже к концу первой недели Малфой вымотался настолько, что готов был уже просить пощады, но не понадобилось.

Близнецы умотали в Лондон по делам. Им нужны были какие-то материалы, да и на почту заглянуть бы не помешало — мало ли, вдруг ответ на последнее посланное в волшебный мир письмо уже пришел?

Связаться с волшебниками из этого времени ребятам было жизненно необходимо. И пусть первая попытка не увенчалась успехом, они не унывали и продолжали пытаться вновь и вновь.

На то, чтобы отправлять корреспонденцию совиной почтой, пока не хватало средств, но письма прекрасно доходили и по маггловской.

Главной целью был Дамблдор. И хотя любого другого такой способ отправки без сомнений оттолкнул бы, будущий директор Хогвартса славился своей эксцентричностью и непредсказуемостью, а потому вполне мог заинтересоваться отправителями, вместо того чтобы забыть о странном письме. А им того и надо было.

Гермиона напросилась с Фредом и Джорджем. Она страшно истосковалась по хорошей литературе, и хотя мечтам приобрести себе кое-что из книг, продающихся в Косом переулке, похоже, еще долго суждено было оставаться несбыточными, девочка надеялась, что сможет беспрепятственно почитать что-нибудь прямо в магазинах или, что было бы еще лучше, отыскать в магических кварталах какую-нибудь библиотеку.

Гарри, заявив, что Драко требуется отдых, в плотную занялся Роном и Невиллом. Глядя на то, как Поттер гоняет этих двоих, слизеринец понял, что его еще щадили. Менталистика, защита от темных искусств, трансфигурация (правда, ниже того уровня, что давала Грейнджер), чары, маггловская физкультура и-и... кто бы мог подумать — теория зельеварения.

Впервые узрев, как Гарри Поттер старательно опрашивает Уизли и Долгопупса по пройденному материалу за все три курса Хогвартса, Драко в буквальном смысле остолбенел. Как может Поттер, всегда перебивавшийся на этом предмете с «Отвратительно» до «Удовлетворительно», учить чему-то своих друзей? Ладно еще Долгопупса — тот начиная с первого же урока только и делал, что котлы взрывал... Но Уизли?

Однако справлялся Золотой Мальчик Гриффиндора на удивление неплохо.

— Поттер, что же ты раньше с такими знаниями, навыками, теоретической базой по зельеварению, наконец, делал? — не удержался однажды Малфой.

— Жил, Драко, жил, — ответил ему Гарри. — К тому же раньше никакой "теоретической базы", как и мотивации к ее изучению, у меня не было. Твой декан на славу постарался отбить весь интерес к предмету.

Драко бросил задумчивый взгляд на Северуса, который на пару с Сириусом собирал башенку из кубиков.

— И что же сейчас изменилось? — вкрадчиво осведомился он.

— Время, — просто ответил Гарри.

— То есть ты хочешь сказать, что стоило нам перенестись сюда, как все это просто возникло в твоей голове?

— Нет, конечно. Я еще в конце первого курса как следует взялся за учебу и зелья в том числе. Когда понял, что недостаток знаний может стоить жизни не только мне...

— Так почему ты ими не пользовался?

— Не видел смысла. Всегда полезнее держать свои настоящие возможности в секрете.

— Поттер, а ты неплохо прижился бы на Слизерине, — уважительно присвистнул Драко.

— Неплохо, — с бесстрастным выражением лица кивнул его собеседник. Рон с Невиллом хихикнули.

— Но все же, — продолжал настаивать Малфой, — зачем вам это все? Ладно тебе, ты же Избранный, туды-сюды, но зачем вам всем этот клуб, тренировки? Можешь не говорить, что для души, не поверю. Даже квиддич быстро перестает быть забавой и становится делом, обязанностью. А уж с тем, чем занимаетесь вы, клуб давно бы утратил всю свою привлекательность, не стой за ним какая-нибудь глобальная цель.

— Ты угадал, Малфой. — На лице Рона не осталось и следа недавнего веселья. — Если Гарри — Избранный, то мы — его друзья, команда, группа поддержки. Называй как хочешь.

— Мы всегда будем с ним и за него, как бы не вел себя весь остальной мир. Отряд Лихих никогда не бросит своего лидера, — неожиданно жестко добавил Невилл.

— А если мы хотим быть способными оказать Гарри реальную помощь, нужно стать настолько сильными, насколько это вообще возможно. Чтобы с нами считались, — закончил Рон.

Эта нечаянно поднятая Малфоем тема неожиданно болезненно отозвалась у каждого из ребят, но хуже всех, наверное, пришлось самому слизеринцу.

Драко резко вспомнил о взглядах, которых придерживалась его семья и он сам. Отец, разумеется, одобрил бы сына в том, что касалось перенимания новых знаний и нахождения общего языка с героем магического мира. Однако как бы он отреагировал, если бы узнал, с каким удовольствием Драко общается с грязнокровкой Грейнджер и предателями крови Уизли? Конечно, с Роном они по-прежнему больше ворчали друг на друга, чем беседовали, но те дружеские подколки, которыми он обменивался с младшим Уизли теперь, так разительно отличалась от взаимных оскорблений, коими они осыпали друг друга раньше...

А эти разговоры про поддержку Поттера! Еще до конца той страстной тирады, что выдали Уизли и Долгопупс, Драко почувствовал, что всей душой готов встать под знамена Избранного и тоже помогать ему по мере сил и возможностей... Совершенно забыв при этом о том, что в таком случае восстанет против своей семьи.

Понимание того, что, если он только не пожелает рассориться с родителями, как дядя Сириус, они с ребятами в любом случае окажутся по разные стороны баррикад, окатило не хуже ледяного душа. К такому шагу Драко Малфой никогда не будет готов. При любом раскладе.

Гриффиндорцы, кажется, поняли о чем он думает, потому как Поттер вдруг добавил:

— Ты бы никогда этого не узнал, Драко, не окажись мы все в такой ситуации. Хотя бы ради твоей собственной безопасности. Однако что есть — то есть. И раз мы здесь все вместе, то и оставлять тебя в заведомо проигрышном положении было нельзя.

— Я лишь смею надеяться, что понятие хоть какой-то чести присутствует и у слизеринцев и ты не воспользуешься полученным против кого-нибудь из нас, — хмуро дополнил Рон.

Вильгельмина Томсон никогда не славилась общительностью. Наоборот, обычно держалась со всеми достаточно отстраненно, преображаясь лишь в компании малышей. А потому все были очень удивлены, когда узнали о том, что именно она первой сошлась с новенькими.

Впрочем, удивление стало только первой эмоцией, которую испытали воспитанники святого Вула. Второй стало раздражение. Почему Томсон не сочла важным коллективное решение бойкотировать этих выскочек? Как она посмела пойти против решения них всех?

Когда ее об этом спросили, Вильгельмина просто пожала плечами, мол, "А что такого?". А после и не преминула высказать свой взгляд на данный вопрос. Ну, пообщалась она с теми ребятами. Какое ей дело до того, что они что-то там не поделили с другими (вопрос еще, что именно), если кажутся новенькие вполне адекватными и в их компании приятно находиться?

Кое-кто разозлился, услышав мнение девочки, но большинство все-таки призадумалось: а с чего, собственно, они так взъелись на ту компашку? Поговорили, повспоминали и-и... В общем, лондонские сиротки тоже умели долго и со вкусом ругаться. Понять, что так легко поддался на чужие манипуляции, было не слишком приятно.

Мак-Сейр сумел и здесь жизнь подпортить. Именно ему новенькие чем-то не угодили с самого первого дня, и именно он изо всех сил старался задавить этих ребят и настроить против них весь приют. А они и рады были стараться! Повелись на россказни о том, какие заносчивые и домашние детишки к ним присоединились. Как сильно те презирают всех остальных сироток и насколько недопустимо позволить этим задавакам проявлять свое превосходство.

Бойкот — оружие, безусловно, сильное, но поэтому и применять его нужно вдумчиво, лишь удостоверившись в серьезности повода. Чтобы не получалось, как в этот раз... Признавать собственную неправоту ребятам, и мальчишкам особенно, очень не хотелось, но, видимо, придется. Новеньких они задевали понапрасну.

Можно, конечно, оставить все как есть, потешить гордыню, однако тогда получится, что этот манипулятор добьется своего. А идти у него на поводу — перспектива ещё более неприемлемая... Нет, если Мак-Сейр желал рассорить их, то найти общий язык с той компанией необходимо вдвойне. Может быть, даже заключить союз против этого типа.

Приют всегда существовал по праву сильнейшего, однако дети, даже избивая друг друга за спинами воспитателей или засовывая в кровати к соседям лягушек и жаб, перед лицом разгневанных взрослых неизменно стояли стеной, не выдавая и не подставляя виновников произошедшего. Сами пострадавшие вставали на защиту своих обидчиков, хотя потом могли бесконечно мстить им, подстраивая мелкие пакости. Их нельзя было назвать семьёй, но можно было считать стаей. Стаей маленьких, обозленных волчат, постоянно грызущихся между собой и дающих ярый отпор любому постороннему.

Однако это касалось лишь тех, кто действительно становился членом коллектива. Несмотря на то, а может быть, именно потому, что Мак-Сейр приобрел среди них такой авторитет, он всё ещё оставался для обитателей святого Вула чужаком. Его боялись, невольно уважали, но не считали своим.

Против него опасались выступать, однако заступиться за шотландца никто бы и не подумал. Они терпели, пока Мак-Сейр подминал под себя всех и каждого, кто не присоединился к его соратникам, и ликовали теперь, когда его власть начала осыпаться. Они не могли избавиться от подпевал Фредерика, но ничто не мешало подружиться с его врагами. Оставалось лишь убедить этих самых врагов в том, что во всех трениях между ними виноват Мак-Сейр, а сами сироты враждебных намерений никогда к новеньким не испытывали.

Томсон, вероятно, могла бы им в этом помочь, не предпочитай она в принципе держаться в стороне от приютских дрязг. Влезать в разборки или даже примирения с кем-либо Вильгельмина точно не захочет, а заставлять ее — дело заведомо проигрышное. Придется придумывать что-то своими силами, ну, хотя бы как-нибудь подловить тех же близнецов или парня с черными лохмами, Поттера, кажется, и вкратце обрисовать ситуацию.

* * *

Окружившая его делегация, состоящая из нескольких мальчишек возрастом от четырнадцати до пятнадцати лет, сначала сильно насторожила Гарри. Он был абсолютно уверен в том, что это Мак-Сейр отправил своих подпевал к нему и, как обычно, исходя лишь из самых недобрых намерений. Друзей, к его досаде, поблизости не было — значит, вероятность того, что, возможно, придется воспользоваться палочкой, существенно возрастала, а придумать для этого место хуже, чем то, где они стояли, было просто нельзя.

Скользкая каменная плита, находящаяся фактически посреди озера. Даже легкая дезориентация стоящих на ней людей может кончится летально из-за спускавшегося неподалеку водопада... Только с одной стороны над этой плитой нависала скала и шла узенькая тропинка, на которой и стоял теперь Гарри, на все лады костерящий себя за то, что вовремя не увидел приближающуюся угрозу. Задумался он, видите ли! Пройти дальше вперед или повернуть обратно было никак нельзя — дорогу перегородили с обеих сторон. Оставалось лишь ждать действий противников и придумывать что-то по ходу.

Однако то ли не он один заметил опасность их положения, то ли сейчас цель у них была другой, но никто из приютских не торопился проявлять агрессию. Наоборот — казалось даже, что парни серьезно смущенны чем-то. Они мялись, переступали с ноги на ногу, пытались вытолкнуть друг друга вперед, но так ничего и не говорили. Смотреть на это было, конечно, забавно, только вот на данный момент у Гарри были совершенно другие планы, а потому тратить время, пусть даже и на столь необычное зрелище, он не желал.

Будь на его месте Фред с Джорджем, Рон или даже Малфой, они, конечно, не преминули бы насладиться открывшейся картиной, но в этом как раз и состояло одно из коренных различий между ними. Гарри был гораздо более прагматичным, чем эти четверо, и, соответственно, в разы меньшим ценителем прекрасного.

— Ну что, дадите вы мне пройти или нет? — Он не видел смысла скрывать свои эмоции и любезничать, а потому голос прозвучал слегка раздраженно. Однако те, к кому обратился мальчик, никак не отреагировали, как и прежде продолжая препираться между собой.

Гарри постоял минуту-другую в ожидании хоть какого-то ответа, но без толку. Все осталось как было. Он собирался уже повторить свой вопрос, но не понадобилось. Наконец из группы окруживших его ребят вперед вышел какой-то парень. И сказал он совсем не то, что ждал Гарри.

— Поттер, верно? — Голос его звучал вполне дружелюбно, и все же Гарри продолжал сомневаться в мирных намерениях говорившего и его товарищей.

— Верно. Что нужно?

Уже следующий ответ парня показал, насколько прав был он в своих подозрениях.

— Как ты относишься к Фредерику Мак-Сейру?

— Плохо. — Тон Гарри был очень резким, однако вместо ожидаемой гримасы недовольства на лице собеседника, как и у остальных стоящих вокруг ребят, заиграла широкая, совсем не зловещая улыбка.

— О-о, мы тоже, мы тоже... — Парень вдруг заговорщицки ему подмигнул. — Так почему бы нам тогда не заключить союз против него?

Гарри ждал чего угодно, но только не этого. Абсурд. Все происходящее — просто абсурд. Но парень ждал ответа, и его нужно было дать.

— С чего, собственно, я должен вам помогать? Помнится, еще недавно никто из вас не стеснялся игнорировать или лишний раз толкнуть меня и моих друзей.

— Ты неправильно понял. Мы предлагаем союз всем вам со всеми нами. А подобного обращения в любом случае больше не повторится, во всяком случае, если вы не начнете первыми. Ну, и за банду Мак-Сейра мы поручится тоже не можем.

— Интересно... Что же, я согласен, — слушая заявление своего собеседника, Гарри лихорадочно просчитывал все варианты развития событий в случае согласия и отказа и очень быстро пришел к выводу, что, как бы ни обернулся предлагаемый приютскими союз, их положение в святом Вуле при таком раскладе станет лишь устойчивее. А устойчивость и расположении кого бы то ни было никогда не лишние.

* * *

— Да ла-адно...

— Молоток, Гарри! — Если Рон сначала удивился слишком сильно для того, чтобы сказать что-то более вразумительное, то вот Невилл оценил новости сразу.

Драко поблизости не было. С того дня, как они напомнили ему, на чьей он стороне, Малфой старательно держался от оставшейся части компании на почтительном расстоянии. Не игнорировал, не задирал, скрупулёзно выполнял всё, что от него просили, и тренировался с упорством осла, однако едва начавшие зарождаться дружеские отношения, шутливые перепалки и открытая симпатия друг к другу, казалось, безвозвратно ушли в прошлое.

Отсутствие третьего собеседника и его обычных язвительных реплик снова напомнило Гарри об этой трудной ситуации. Конечно, с одной стороны все, что сказано было тогда, являлось чистейшей правдой, но ведь не всю правду обязательно надо озвучивать... Они ни в коей мере не желали оттолкнуть Драко, однако последствия-то оказались именно такими. А все потому, что он, лидер компании, не сумел вовремя понять, к чему все идет, и остановить друзей. Расставить все точки над "и" думал, умник такой, а в итоге все только запутал. То-то Гермиона будет довольна по возвращению — не успела уехать, а они с Роном и Невиллом уже успели столько разрушить.

Словно прочитав его мысли, Невилл слегка нерешительно поинтересовался:

— Наверное, нам нужно сообщить новости Драко?

— Сделаешь? — Рон, кажется, испытал заметное облегчение, когда об этом заговорил кто-то другой, и теперь мечтал лишь о том, чтобы и доводить до конца сие благое начинание тоже пришлось не ему.

— Лучше я. — Гарри видел, что Невилл уже готовится сказать "да", а ведь он достоверно знал, насколько тяжело тому даются подобные разговоры. Сработать на опережение, чтобы избавить друга от неприятной обязанности, стало лучшим, что мальчик смог придумать. Оставалось надеяться, что Невилл не обидится.

Не обиделся. Лишь кивнул благодарно и тут же отвернулся куда-то в сторону. Смутился? Нет. У самого входа на базу вдруг послышались ребяческие голоса.

— О-оу, Гарри... Тебе, похоже, и идти никуда не придётся, — колко, но в то же время с сочувствием проконстатировал Рон.