Коррибанские каникулы (джен)

Дарт Вейдер очень любил детей. Он не мог поступить иначе… Мысль крайне спорная, да чего уж там, просто нелепая, полагаете? Возможно. Но император Палпатин думал именно ее. Потому что вид растерянного Владыки Тьмы еще более нелеп. Растерянный ситх… Душераздирающее зрелище. Смешно и сказать, но даже Молнией Силы приложить лишенца рука не поднималась. Осознавший это император осторожно снял избыток статического электричества с пальцев, как бы невзначай прикоснувшись к шерстяной ткани мантии, и заговорил.

— Докладывайте, лорд Вейдер.

— Я не справился, повелитель.

Дарт Вейдер заговорил, не поднимая низко опущенной головы. В результате голос звучал непривычно глухо и тихо.

— Что же вам помешало исполнить мою волю?

— Мне нечего сказать в свое оправдание.

— Начните, например, с того, куда делся ваш плащ, — подсказал Палпатин.

Смотреть на сгорбленную спину младшего ситха без плаща было непривычно.

— Он в химчистке, повелитель.

Очевидно, император желал знать подробности, но лорд Вейдер вновь замолчал.

— Так с чем же вы не справились? С маленькой девочкой, которая озорства ради обстреляла нашего уважаемого Таркина из водного пистолетика несмываемой краской. Нет, юную «террористку» вы нашли, грозно отчитали, впредь потребовали подобных безобразий не допускать. Только она вместо уставного «есть, сэр» показала вам язык, после чего ваш плащ пострадал так же, как лицо Таркина. Я в чем-то ошибся?

— Нет, повелитель. Все так и было.

* * *

Теперь Дарту Вейдеру оставалось лишь ждать. Только не сидя, а опустившись на колено перед повелителем. Что ситуацию лишь усугубляло. Было бы куда легче, если бы повелитель гневался. Так нет же. От Дарта Сидиуса перло насмешкой, любопытством, легким азартом. Раздражение? Вейдер скорее назвал бы это сарказмом. Гремучая смесь, от которой у младшего ситха последние мысли путались. А их в черепе головы и без того не табун пасся.

А ведь ничего не предвещало. Две недели назад император засобирался в большую поездку по регионам, приуроченную к десятой годовщине провозглашения Империи. Официально. Неофициально — операция прикрытия визита на священный Коррибан. Ситх без двух недель десять лет на троне, а официально древняя святыня памятником культуры всегалактического значения не объявлена. Очень глубоко в душе Дарт Вейдер считал такое положение вещей в корне неправильным. Но кто ж его спрашивал. Только чтобы нужная система оказалась прямо по официальному маршруту, а задержка на день-два не вызывала вопросов, голову ломать как раз младшему лорду приходилось. На сей раз поводом для остановки должно было стать рабочее совещание с моффом Таркином, чей маршрут предпраздничных визитов должен был пересечься с императорским во время корректировки курсов обоих кортежей в нужное время в нужном месте.

Но хаттов мофф почему-то задержался на Альдераане и выпал из графика. Вот Сидиус ученика поторопить Таркина и послал, потому что общался с внешним миром чиновник почему-то исключительно посредством голосовых сообщений.

Впрочем, искать потеряшку не пришлось. Таркин нашелся в крохотном заштатном кемпинге Озерного Края. В ванной комнате, обставившимся целой батареей пузырьков и флакончиков растворителей-очистителей. Изначально покрывавшая его лицо, руки и шею краска была алой, цвета человеческой артериальной крови. Густо так покрывавшая, смачно. Наверное, в этом был некий политический подтекст. Только Вейдер об этом не задумался. Хотя видом крови ситха не впечатлишь. В ступор его вогнало разнообразие оттенков — результат взаимодействия краски со средствами борьбы с ней. Теперь на лбу явственно проявлялся фиолетовый оттенок, а на ушах — персиковый. На эдакое великолепие глядючи Дарт Вейдер невольно полез чесать затылочную часть шлема.

Зря он это. Активировать мыслительную деятельность не вышло. Иначе бы ситх без лишних разговоров сграбастал бы моффа, да к повелителю отволок. На чем история и закончилась бы, толком не начавшись. Но не судьба. Интересно, видите ли, Скайуокеру стало посмотреть на пацанчика, что моффа нашего Таркина так качественно уработал.

В результате отправив чиновника себе на корабль с пакетом на голове (чтобы сам не стеснялся и штурмовиков не шокировал), лорд помчался в Тид. Ибо гнусное нападение на имперского моффа произошло как раз таки в парке королевского дворца во время торжественного вечера. Нападавшего потерпевший не видел. Только искать его не пришлось. Практически все обитатели королевской резиденции, завидев лорда ситхов, начинали хором думать про проделки малышки-Леечки.

Искать означенную особу тоже не пришлось. Сама из кустов выскочила. Кареглазое чудо лет десяти с косичками и в белом комбинезоне старательно ковыряло гравий дорожки носком кроссовка, пока лорд Вейдер рокотал о недопустимости пренебрежительного отношения к имперским чиновникам и незыблемости традиций уважения к старшим. Даже носом пару раз шмыгнула, тогда как иные обладатели солидных ранговых планок от услышанного в свой адрес уже бы в обморок отправились. Решивший, что должный эффект достигнут, Вейдер развернулся прочь.

Тратить время на церемониальные встречи с местными правителями он не планировал. Император ждет. Не успел он и нескольких шагов сделать, как почувствовал легкий толчок в спину. Пока поворачивался, сейбер уже загудел в руке. Но тут же занял свое место на поясе. Не то чтобы лорд ситхов не мог поднять руку на ребенка. Вовсе нет. Но ярко розовый пластмассовый пистолет в руках соплячки… На что-то более идиотское Вейдеру фантазии не хватило. Несколько минут лорд и принцесса молча смотрели друг на друга. В ступоре были оба.

Потом налетела толпа слуг, возглавляемая лично вице-королем Органой. Последний почти насильно завладел перепачканным плащом Вейдера, при этом памятью Республики клялся, что химчистка придворного комбината бытового обслуживания — лучшая в секторе. Органа исчез, утащив не только плащ, но и наследницу. Вокруг лорд же засуетилась не меньше чем дюжина полуодетых девушек твилечек, принявшихся оттирать отдельные капли краски со шлема и наплечников. Несмотря на легкомысленный вид девушки пользовались отнюдь не косметическими средствами, а серьезными растворителями. Управились быстро.

Только все равно опоздали. На площадку перед дворцом опускалась императорская яхта.

* * *

Лея отлично понимала, что палку с плащом императорского киборга она очевидно перегнула. Ее причастность к обливанию краской противного моффа Таркина можно было лишь подозревать. Прямых доказательств нет. Ее признания — тем более. В лорда Вейдера же она пульнула практически в открытую. Теперь только и остается, что ждать последствий.

Ждать и ничего не делать Лея терпеть не могла. Но сейчас приходилось делать именно это. Занять себя в небольшой приемной категорически нечем. Выйти же невозможно: помещение контролируется императорскими стражами. С местными принцесса договорилась бы. А эти неподвижные граждане в алом на рациональные доводы и эмоциональные всхлипы не реагировали, на мелкие провокации не подавались, зато все поползновения охраняемой особы заняться чем недозволенным пресекали корректно, но твердо.

Дозволено же принцессе Органа лишь сидеть и ждать. Вот она сидела и ждала так, что аж скулы от скуки сводило.

— Прошу вас, ваше высочество.

Этот красный статуй еще и разговаривать умеет? Лея горделиво вздернула подбородок и прошествовала в один из отцовских залов для совещаний, наскоро переоборудованный под императорский кабинет.

Ничего себе «наскоро». Трон Палпатин везде с собой таскает? И когда из императорской яхты выгрузить-то успели? Только-только прилетел же.

Размышляя о происхождении трона, Лея Органа сделала предписанный протоколом реверанс и была готова отдать косичку на отсечение за то, что и тени ее ехидных мыслей на лице не отобразилось.

Только император ее истинное настроение выпытывать не стал. Он вообще в ее сторону и не посмотрел, а принялся электрофорную машину изображать. С двух рук. Грубо попирая все известные принцессе законы естествознания. (Во всяком случае те, про которые девочке на уроках уже рассказывали). От реальности противоестественного действа Лея просто оторопела.

А еще через миг до нее дошло, что вся эта электрогенерация не просто так. Направлена она не абы куда, а на причинение существенного вреда здоровью имперского киборга. Его же закоротит сейчас! А если он внутри живой? Это же, наверное, очень больно…

— Что вы делаете? Это не… неправильно!

— Что именно вам показалось неправильным, дитя мое? — практически ласково поинтересовался Палпатин, запуская очередную молнию.

— Плащ лорда и физиономию моффа краской испачкала я. Вейдер тут не причем!

— И что же вам показалось несправедливым? Десятилетней принцессе уже следовало бы знать: за ошибки правителей, как правило, расплачиваются подданные. Это базовый принцип политологии.

— Это дем… демо!.. — выкрикнула начавшая вдруг заикаться от волнения Лея.

— Демократия? — еще более участливо чем прежде подсказал император.

— Демагогия!

В унисон принцессиному воплю вдруг затрещал и осел на подломившиеся ножки трон. До этого стоящий на коленях бесформенной кучей лорд Вейдер ушел перекатом в сторону, чтобы моментально оказаться между повелителем и опасностью. На ногах и с активированным сейбером. Только за опасность он почему-то Лею принял. Или после электротравмы в пространстве дезориентирован. Скорее всего. Только Лея на всякий случай скорчила рожицу поневинней и руки за спину заложила.

— Ну-ну, лорд Вейдер. К чему столь паучья серьезность? — раздалось из-за спины ситха.

Тот мигом убрал оружие и метнулся к обломкам трона, чтобы подать руку повелителю. Тот помощь принял, хотя, судя по легкости, с которой он поднялся на ноги, в помощи он не нуждался. Мало того, вместо благодарности продолжил пенять Вейдеру на что-то, Лее не вполне понятное.

— Что вы, право слово, совсем за немощного пенсионера меня держите? Полагаете, мне нужна защита от спонтанных выбросов даже еще не аколита?

— Прошу прощения, повелитель.

— Полно вам. Надеюсь, хотя бы теперь вы поняли причину моего недовольства вами?

— Да, повелитель. Я не распознал в принцессе Лее Органа форсюзера.

— А могли бы.

— Безусловно, повелитель.

До этого практически закрывавший императора своим телом Дарт Вейдер отступил на подобающее расстояние, при этом оказался за спиной у принцессы и даже руку ей на плечо положил. Получилось негрубо, практически бережно, но Лее это не понравилось. Хотя возмущение показалось неуместным. И так, того гляди, выпроводят за дверь и примутся обсуждать ее без нее. Даже папа и тот странный заезжий дядька-доктор, которого ей велено было называть «мастер», регулярно так делали.

— Надеюсь, теперь вам все ясно, лорд Вейдер?

— Да, повелитель. Вы желаете, чтобы я лично доставил девочку в Инквизиторий?

— Побойтесь Тьмы, Вейдер. Принцесса в ситхском приюте! Вы последствия представляете? Политические и вообще?

Темный лорд убрал руку с плеча Леи и сделал шаг назад. Принцессе очень хотелось обернуться, но внимательный взгляд из-под капюшона буквально гипнотизировал, не давал пошевелиться. Впрочем, улыбка на нижней, видимой части лица была мало того, что ласковой, еще и на редкость искренней. Ну, Лее так показалось.

— Езжайте-ка вы, друг мой, на Коррибан. Покажите маленькую Органа леди Трее. Послушайте, что она присоветует.

— Она присоветует…

— А меч вам на что?

— Да свершится воля повелителя.

— Пойдите же и оповестите королеву Органа о моем решении. Мы же с маленькой принцессой пока побеседуем.

Дарт Вейдер с поклоном удалился прочь. Палпатин устроился в одно из кресел у стола для совещаний, кивнув девочке на второе. Та чуть торопливо села. Нарушение этикета просто немыслимое. Их церемониймейстера инфаркт бы хватил не меньше. Но рассматривать первого человека в галактике с расстояния вытянутой руки боязно, но интересно.

— Я полечу с Дартом Вейдером?

— Да, дитя мое. Но тебе не следует его бояться. Он, конечно, мастерски умеет создавать проблемы. Но поверь мне, когда-то его основательно учили проблемы решать. Так что, когда понадобится, поработает и наставником. И дипломатом.

— Я и не боюсь. Я это… Не хотела, короче. То есть Таркина-то хотела, потому что он вредный. А лорд Вейдер — нормальный вроде. Просто само так получилось… А улетать обязательно?

— Да, дитя мое, ты же не считаешь, что ломать взглядом цельный брус морёного коррелианского дуба — это нормально.

Палпатин бросил выразительный взгляд на подломившиеся ножки трона.

— Это не я! То есть я не хотела… Я … Оно само как-то…

— Именно поэтому вам, деточка, надо учиться владеть собой и просчитывать последствия своих действий.

— Да как их можно просчитать, если я вообще не поняла, как оно вышло?

— Про трон — согласен. А про Таркина?

— Что «про Таркина»?

— Чего вы хотели добиться, обливая краской уважаемого моффа?

— А чего он до папы докапывался? И все так ехидно, вроде как с улыбочкой! И меня по щеке трепал. Словно я щенок какой! Пусть своих детей треплет!

— Юная леди рассказывает мне о причинах своей неприязни к милейшему господину Таркину. Я же спросил о том, действительно ли вы хотели задержать «дорогого гостя» на Альдераане на неопределенный срок и привлечь внимание Империи к вашим особым способностям.

— Задержать «дорогого гостя»?! Вы смеетесь? Да я ему показать хотела, насколько ему здесь не рады!

— И для этого перепачкали его так, что он не меньше месяца на людях показаться не сможет, следовательно, останется на планете. Пока краска не сойдет. Кроме того, облили вы его из водного пистолета, сидя на дереве. За листвой вас видно не было, но и вы Таркина видеть не могли. Значит, столь метко в лоб попасть вы могли только с помощью дара форсюзера. Тем самым привлекли внимание к себе. И вот уже следом за Таркином на Альдераан прибывает лорд Вейдер…

— Я об этом не подумала. Сожалею.

— Сожалеть бессмысленно. Надо учиться держать в узде чувства и просчитывать последствия действий.

— Поэтому я лечу на Коррибан?

— Да, дитя мое.

Когда-то в прошлой жизни, когда одна тоталитарная секта (организация, запрещенная в Галактической Империи) из него дипломата пыталась сделать, на занятиях по многообразию государственного управления рассказывали про то, что в некоем мире, если правитель хотел наказать селение, то он отправлял к ним на постой слона. Слон — тварь раза в четыре больше банты, прожорливая и наверняка агрессивная. В общем, метод считался эффективным. К чему Дарт Вейдер это вспомнил? А к тому, что сегодня он будет и правителем слоноводов и слоном в одном лице.

Только сколь ни злобен был мифический зверь-слон, а Дарт Вейдер чувствовал себя скорее ранкором. Хотя на флагмане на Коррибане он светиться и так не стал бы: его «Опустошитель» чинно в эскорте императорской яхты пойдет. А вот борт своего временного пребывания ситх выбрал по «заслугам» экипажа легкого крейсера «Резкий». Имя, надо признать, им к лицу. Еще лучше подошло бы «Безбашенный». Нет, ходовая рубка у звездолета на месте. А что на плечах у командира лорд Вейдер собирался проверить прямо здесь и сейчас. Ибо нефиг.

Впрочем, корабль выглядел весьма недурно. Избытком лака вернувшийся из Внешнего кольца звездолет сверкать и не мог — не паркетник со столичной парковочной орбиты. Но то, что срочно вызванный с окраинной базы флота борт успел избавиться от следов недавних боев и блохастой дворовой собакой, случайно забежавшей в хозяйскую гостиную, не выглядел, Вейдеру импонировало. Что не отменяло уже продуманного плана учебно-тренировочных издевательств, максимально приближенных к боевому ситхскому садизму, разумеется.

Встречающий высокого гостя на посадочной палубе командир «Резкого» что-то неладное уже почувствовал. Вскинутая в воинском приветствии рука предательски дрогнула, стоило главкому появиться на аппарели своего челнока. Только куда офицер смотрит? С чувством мрачного удовлетворения Дарт Вейдер отметил метнувшийся гораздо ниже не только лицевой части маски, но и нагрудника взгляд. Задуманный эффект достигнут. На лорда ситхов, ведущего за руку маленькую девочку, офицер отреагировал с должным изумлением, местами переходящим в панику.

Маленькая хулиганка без всяких слов безошибочно почувствовала намерения спутника по отношению к командиру «Резкого» и с истинно ситхским энтузиазмом решила привнести в происходящий кавардак свою долю абсурда. Лея аккуратно вынула руку из лапищи киборга, шагнула вперед и протянула ладошку офицеру.

— Здравствуйте. Я — принцесса Лея Органа, гостья его величества. А вас как зовут?

— К-капитан второго ранга Пиетт, ме.. мэм.

Да уж, от принцессиной непосредственности и Вейдеру едва не поплохело.

Только растерянность лорда ситхов есть явный моветон. Вот Дарт Вейдер и не растерялся. Сжал зубы покрепче и отправил капитана Пиетта устраивать для гостьи подобающие ее статусу апартаменты. Показывать, что понятия не имеет, как оно все у принцесс в каюте должно быть устроено, офицер не стал. Вместо этого сделал зверское лицо и заорал на несущих принцессины вещи штурмовиков, чтоб пошевеливались. Только вот незадача: штурмовики были из вейдеровского легиона и на ор постороннего офицера-извозчика и ухом не повели.

— Не перекладывайте свою ответственность на чужих подчиненных, капитан. Коли сумели поднять ВВП Татуина на 2%, то и здесь справитесь. Благо принцессе Органа подойдет стандартная офицерская каюта. Через полчаса жду вашего доклада.

Офицер сорвался с места, ухватив одну из Органиных сумок. Дарт Вейдер же направился в предоставленное ему помещение. Адмиральских кают на борту не предусмотрено. Лорда разместили в помещении для совещаний, которое превратилось в рабочий кабинет, и двух смежных отсеках хозяйственного назначения, ставших спальней и приемной.

Дарт Вейдер давно привык путешествовать практически без вещей, так что раскладывать по полкам ему нечего. Значит, есть двадцать минут для краткой медитации: мысли в порядок привести. Только что смонтированный шар опробовать.

Надо отдать Пиетту должное, явился от в строго назначенное время. Замер у двери с декой в руках.

— Я хочу услышать о вашем татуинском рейде.

— В ходе преследования борта наркоторговцев вышли на орбиту Татуина, где, несмотря на попытки местных подельников поддержать бандитов с поверхности, вся банда была ликвидирована. В целях предотвращения подобных дерзостей в будущем мной был отдан приказ о нанесении точечного орбитального удара по поверхности.

— В назидание, значит?

— Так точно. Вот рапорт о рейде на Татуин, милорд, — офицер протянул деку.

— Хотите сказать, что и писать умеете? Тогда почему на Татуине вы предпочли изъясняться граффити?

Офицер потупился. Впрочем, не слишком искренне.

— Надпись получилась бы не вполне печатной, милорд.

— Значит, выжечь турболазером через все Дюнное море слово из трех букв воспитание не позволило, а нарисовать тоже самое, да так, что несмотря на «матовое покрытие» блеск от остекленевшего песка из всех уголков системы Тату виден, — вполне?

— Счел рисунок наиболее доходчивой формой донесения до местных хаттов мысли о неприемлемости противодействия Империи.

Пиетт старательно изображал раскаяние и испуг, но реально виновным себя не чувствовал. Напротив, был уверен в том, что и лорд Вейдер в душе доволен его действиями.

— Но почему именно ЭТО?

— Не имперский же герб было рисовать, — теперь, кажется, и вправду сконфузился Пиетт.

— Много чести бандитам, — согласился с ним Вейдер.

Впрочем, слишком быстро заканчивать воспитательную беседу ситх не склонен. Активировав проектор, он несколько минут молча созерцал бок Татуина со сверкающей на полполушария картинкой, которую обычно на заборах рисуют.

— Три месяца прошло. Теперь уж песком должно занести, — подал голос из-под локтя Вейдера офицер.

— А вот здесь вы ошибаетесь. Во-первых, со стеклянной поверхности песок сдувает. Во-вторых, хатты организуют регулярную расчистку.

— Зачем? — растерялся настолько, что позволил себе задать вопрос начальству автор непотребства.

— Достопримечательность. «Большой ранкорий член» называется. Народ со всего сектора посмотреть слетается. Кто с орбиты глазеет, а кто по стеклянной поверхности на досках с парусом кататься приноровились. Джаввы им сувениры продают, тускены прокат верховых бант под себя подмяли. Правда, сперва устроили дискуссию в форме войны кланов о принципиальной допустимости подобного бизнеса. Кровопролитная вышла дискуссия. Зато победитель полностью контролирует не только маршруты верховых прогулок и прокат бант, но и костюмированные фото на их фоне.

Дарт Вейдер смолк и грозно запыхтел, будто устал от столь длинной речи. Офицер прерывать молчание тоже не торопился, ибо вякать, когда не спрашивают, и для здоровья неполезно, и уставом не предписано. Пришлось лорду продолжать самому.

— С карманниками, что туристам докучают, Джабба-хатт непримиримо борется, а ВВП планеты за квартал на два процента вырос. Вернетесь на Корусант — грамоту от визиря Пестажа получите.

Пиетт щелкнул каблуками, но без особого энтузиазма. Уж больно мрачно про возвращение прозвучало. Но и загоняться по поводу опасности предстоящей миссии тоже не стал. Он — офицер Империи: надо на прославленный в хоррорах Коррибан — полетит на Коррибан.

* * *

Проходя по коридору жилого отсека, капитан Пиетт замер у двери каюты, в которой разместили юную спутницу лорда Вейдера. Уж больно странные звуки оттуда доносились. Тихо ругая себя за суицидальную склонность лезть не в свое дело, офицер постучал в дверь. Та покладисто открылась. Приглушенные металлической створкой вопли теперь стали куда слышней. Только от сердца сразу отлегло. Теперь очевидно, что звуки раздаются из головизора. Девочка кино смотрит. Только уж не детское какое-то.

Сидящая, скрестив ноги на кровати, Лея Органа крайне серьезно аж, со стилусом в руках, следила за тем, как некий амбал со световым мечом в руках пытался отбиться от десятка теней. Безуспешно. Пиетт и десяти секунд за этим не понаблюдал, как призраки поднатужились, слились в единого монстра, да и откусили меченосцу голову. Весьма натуралистично вышло.

— Кхе-кхе. Леди уверена, что этот фильм ей по возрасту? — осторожно осведомился капитан.

— Нет, конечно. Детский сад — штаны на лямках, а не долина Лордов. У вас чего-нибудь научного типа «Протоколов коррибанских мудрецов» или «Молоха датомирских ведьм» нет?

— Нет. Да и зачем вам?

— Не прикидывайтесь, словно не знаете, куда летим. А вместо нормальной подготовки информацию о призраках приходится выковыривать из дурацких мультиков, словно изюм из булки.

* * *

Если по уму, то экипажу «Резкого» следовало устроить очередные внеплановые учения. В условиях, значительно превосходящих боевые. Но после переживаний последних дней Дарт Вейдер внезапно обнаружил в себе подозрительную тягу к размышлениям. Стареет он что ли? Но вместо того, что монументально стоять на мостике, наблюдая за тем, как все вокруг едва не по потолку бегают от усердия, и порыкивать на подвернувшихся по методу случайного выбора, чтобы у всех без исключения уровень адреналина ниже уровня «паника» не опускался, Дарт Вейдер тихо закрылся в шаре для медитаций.

Поразмышлять, правду сказать, ситху было над чем. Прежде всего, что хочет Сидиус? Скормить девчонку призракам? Тогда он так бы и приказал. Чего стесняться-то? Может, потенциал возможной новой ученицы проверяет? Или…

Это самое «или» сразу не придумалось. Ибо мысль показалась из разряда тех, что, по мнению молодого ситха, только пачкает мозги. А потом и вовсе не до того стало. В тишину его размышлений вдруг ворвался вопль ужаса. Эмоции Леи Органа были бессвязны и расфокусированы, но ярки и ощутимы даже неодаренными.

О последнем Дарт Ведер подумал, когда столкнулся у дверей принцессы с капитаном Пиеттом. Появление последнего помешало Дарту Вейдеру сходу вышибить дверь плечом. Просто надобность в этом отпала: у офицера оказался ключ.

Девочка нашлась в постели спящей. Только сладким ее сон не назовешь. Кошмары Лею не просто мучали — терзали. Появление посторонних девочку разбудило, но не успокоило. Лея натянула одеяло до подбородка и испуганно смотрела на стоящих перед ней мужчин, не в силах и слова вымолвить, так стучали у нее зубы.

— Что происходит? — начал Вейдер как можно строже. Не иначе как решил, что клин клином вышибают.

Но вместо судорожно всхлипывающей принцессы на вопрос пришлось отвечать Пиетту, который просто активировал лист последних просмотров на головизоре.

— Ужастиков на ночь насмотрелась.

— Откуда у принцессы эта гадость?

— Из бортовой инфотеки.

— Ваши люди это смотрят?

— Не так чтобы очень. Но то, чем парни увлекаются, ребенку для просмотра точно не подойдет.

— Понятно. Дитя вырвалось от мамок-нянек и дорвалось до запрещенки, — несколько растерянно вздохнул, глядя на судорожно икающую девочку ситх.

— Ничего подобного! — протестующе замотала головой та. — Я помочь вам хотела.

— Мне? — опешил Вейдер.

— Вы даже от водного пистолета увернуться не смогли. Куда уж против призраков. Вот я их повадки и изучала, чтобы вас защитить. Только… Только они страшные. Очень.

Слезы полились из Леиных глаз с новой силой.

— Я за меддроидом, — решительно шагнул к двери капитан Пиетт.

— Не утруждайте себя, капитан. Глупый сон не заслуживает внимания.

Прозвучало угрожающе. Офицер поспешил выйти. Ситх, которого душил смех, намеревался последовать его примеру. Голос принцессы остановил Вейдера уже в дверях.

— Подождите, пожалуйста. Мне страшно. Можно я у вас посижу?

— Что за глупости?

— Я тихонечко.

Отвечать на очевидную чушь лорд Вейдер не стал. Счел разговор оконченным и вышел. Только по мнению Леи Органа, молчание — знак согласия. И вообще, что не запрещено — то разрешено. Идти следом за киборгом ей не запрещали. Конечно, она старалась особо не шлепать босыми ногами по полу. Ведь она обещала не шуметь. Это оказалось совсем легко; мягкое покрытие полов в жилых отсеках отлично гасило звуки шагов. О том, что у нее неплохо получается скрыть свою тень в Силе, Лея не думала. Да и лорд на это не обратил внимание исключительно по рассеянности. Да и просто оглядываться по сторонам склонен не был. В свои покои, а затем в шар для медитаций он залетел почти с разбегу. Если бы створками шара можно было хлопнуть, то так и сделал бы.

Погрузиться в медитацию никак не получалось. Мысли о принцессе мешали. Странная смесь из раздражения выходками девчонки и беспокойства о ней же. Ситх назвал бы эту гремучую смесь ласковой яростью. Не бывает такого? Неправда, редко, но нечто подобное Вейдер замечал за Дартом Сидиусом. Нет-нет, а за гневом на накосячившего ученика читалось не злоба, а забота. Это вовсе не означало, что Вейдеру от мастера молнией не прилетит. Однако... Однако, глупости это все, одернул себя лорд. Только медитации мешает.

Наконец потоки Силы заструились сквозь своего адепта легко и непринужденно, сделав его своей частью. Хотя Дарт Сидиус утверждает обратное: Сила должна стать частью уважающего себя ситха. Дарт Вейдер с учителем не спорил, но, по чести сказать, младшему ситху на это начхать. Кроме того, полному слиянию с Великой опять что-то мешает. Вылезать наружу не хотелось. Благо поисковая сеть сразу нашла неполадку. Малолетняя альдераанская трусиха к себе не вернулась, устроилась на вейдерском кресле, словно на диване, и ее опять мучали кошмары. Тоже, додумалась, прятаться от кошмаров рядом с ситхом. Хотя… Губы лорда скривила злая усмешка. Дарт Вейдер на чистейшем хаттском помянул кое-кого из особенно настырных духов Коррибана и накрыл девчонку своей силой, словно одеялом. Мало того, принялся вытеснять кошмары своими воспоминаниями. Ничего конкретного: луга Набу, смеющаяся Падме. Самому вспоминать противно, но малолетке должно зайти. Успокоилась.

Теперь можно вернуться к своим мыслям. Чего хочет мастер? Хочет проверить Органу прежде, чем сделать своей ученицей? Нити Силы никак не отреагировали на эту гипотезу. Значит, мимо. Это не совсем предвиденье, но Великая обычно чутко реагирует на мысли своего Избранного. Значит, что-то еще. Мастер провоцирует соблазн самому взять ученика? Опять мимо. Хотя это и так ясно. Правило двух давно остается даже не на бумаге, в околоситхских сплетнях и байках. По дворцу уже голов пятнадцать разновозрастных палпатиновских аколитов бегает. Мастер регулярно норовит скинуть часть забот о них на Дарта Вейдера. Дарт Вейдер мастерски уворачивался. Так что не было в Империи более ревностного сторонника правила двух, чем младший ситх.

Изрядно путаясь в собственных мыслях, Дарт Вейдер все глубже погружался в медитацию. Погружался, погружался, да и заснул. И никакие кошмары в ту ночь ситха не беспокоили.

Пробудившись же поутру, лорд обнаружил на борту вопиющее безобразие. Стоило выбраться из шара, сразу и обнаружил. Принцесса Органа продолжала спать в его кресле, что само по себе непорядок. Но непорядок ожидаемый, самим ситхом допущенный и потому простительный. А вот откуда в его покоях появился накрывающий спящую девочку плед?

— Доброе утро, милорд, — раздалось из-под пледа.

Ситх торопливо буркнул нечто невнятное в ответ. Уже много лет доброго утра ему никто не желал. Вот с мысли и сбился.

— А плед мне дроид-уборщик принес, — как ни в чем не бывало сообщила Органа. — Ночью. Вы разве не слышали?

Она его неудовольствие считала или просто добычей хвастается? Это, между прочим, явный прокол в протоколах безопасности. Несанкционированное появление разумного в своих апартаментах ситх учуял бы. А дроиды-уборщики для того и существуют, чтобы по ночам шнырять, делая свое грязное дело. Мысль о том, что уборщик на борту имперского корабля может заниматься не только уборкой, в голову лорду раньше не приходила. Как выяснилось, зря.

— Мне сегодня мама снилась, — прервала приступ вейдеровской паранойи Лея.

— Королеве Брехе привет, — невпопад отозвался ситх.

— Нет, не мама-Бреха, а настоящая мама.

— Настоящая?

— Да. Меня удочерили, когда я только родилась.

— Тогда ты не можешь помнить свою мать.

— Я не помню. Я голофото видела. А сегодня еще и во сне. На ней было зеленое платье, она бежала по цветущему лугу и смеялась.

Лорд Вейдер поморщился. Уж слишком явно в сознании девочки виден приснившийся образ. И дернул же его ситх делиться воспоминаниями о Падме.

— Это не твоя мать, а сенатор от Набу времен заката Республики Падме Амидала Наберрие.

— Но это же… — попыталась возразить Лея.

— Никаких «но». Изволь немедленно проследовать в предназначенное для тебя помещение.

— Хорошо, милорд.

Лея обиженно вздохнула и сделала книксен. Только получилось это у нее столь вызывающе, что покажи она Вейдеру язык, вышло бы гораздо вежливее. Ситх намек понял: выпускать сейчас это на просторы звездолета равносильно проникновению диверсионной группы. Нужен сопровождающий.

— Капитан Пиетт.

— Да, милорд.

Он зова главкома под дверями дожидался, что ли? Моментальное появление офицера только усилило ситхское раздражение.

— Ребенок на вашем попечении. Заберите ее. И это тоже.

Палец в черной перчатке указал на так разозливший лорда плед. Офицер же лишь щелкнул каблуками и с просто возмутительным спокойствием принялся складывать тёмно-синее одеяло со спиралью галактики и ИЗР-ом на ее фоне. Такие обычно мужчинам на день имперской армии и флота дарят. Только, похоже, что главкому этого самого флота подарков никто не дарит. Отчего и следующий вопрос.

— Чья тряпка? — проревел ситх, ибо спрашивать, откуда она тут взялась, было бы совсем глупо, это Вейдер даже в приступе ярости понимал.

— Моя, милорд.

Сказанная вроде бы с должным почтением фраза стала последней каплей, переполнившей чашу терпения ситха.

— Учебная тревога! Пожар в реакторном отсеке, разгерметизация главного поста, джедайские террористы на камбузе.

Последняя вводная прозвучала на фоне воя сирены. Интерфейс шлема Дарта Вейдера позволял передать необходимые приказы непосредственно бортовому компьютеру. Впрочем, и капитан «Резкого» все отчетливо расслышал: лорд ревел гораздо громче сирены. Так что последнему оставалось только проводить взглядом исчезнувшего офицера. Силовой пендель для ускорения понимания командирского настроя отвесить не получилось, Пиетт исчез раньше.

Последнее обстоятельство настроение лорда ситхов не улучшило. О том, что сам того не ведая, подлил тибана в костер ситхской ярости, Пиетт не знал. Хотя результат почувствовал: новые вводные прилетали одна за одной словно осы из разворошенного гнезда. И это при том, что сам милорд не сидел сложа руки. Рубился с учебными джедаями на камбузе, только посуда в разные стороны летела. Пиетт на деталях эпичной битвы не зацикливался. Понятно, что пищевые автоматы встречи со световым мечом не переживут, и до конца миссии экипажу придётся питаться сухпайками. С этим ничего не поделаешь, своим делом заниматься надо. Здесь и сейчас — несанкционированным включением маневрового двигателя, из-за работы которого корабль вращается вокруг своей оси, сбивая настройки гравитационных генераторов.

— Можно выйти наружу и заглушить двигатель вручную… — раздалось из-за спины.

Принцесса Органа? Она все это время на мостике простояла? А Пиетт и не заметил. Хорошо, в сердцах не посоветовал юмористу заткнуть сопло аварийного двигателя собственным задом, а лучше самому заткнуться. Нехорошо бы вышло. Ребенок, все-таки. И отвечать принцессе надо, причем как можно спокойнее.

— Сожалею, Ваше Высочество, но это невозможно. Ни один организм не может существовать в гипере вне защитного корпуса корабля.

— Я знаю. На уроке рассказывали. Но герой сериала «Неукротимые герои» капитан Упс спас корабль, выковырнув виброножом застрявший в сопле метеорит. Не смотрели?

— Нет.

— Зря, между прочим, — хмыкнул борт-инженер. — Поверьте моему слову, кэп, под кружечку лума чисто поржать очень хорошо заходит.

— Моему папе тоже не нравится, — обиженно вздохнула принцесса, — он говорит, что это имперская пропаганда. Но кино все равно классное. Хотя да, есть там эпизоды — прямо сказка для самых маленьких. Типа пустил вражеский линкор торпеду, она от щитов ИЗР-а капитана Упса отскочила и стрелявшему надстройку снесла. Понятно, что это глупо. Но все равно, круто!

Спорить с девочкой не хотелось. Зачем? Да и неполадки в двигателе уже устранили. Без геройского экстрима обошлись. На мостике воцарилась долгожданная тишина. Но новые вводные у милорда Вейдера фантазии не хватило? В последнем Пиетт совсем не уверен. Вот и наслаждался покоем, пока дают. Только кто ж ему даст?

Тяжелые шаги, механическое дыхание и ощущение, словно на мостике стало темней и холодней. Лорд Вейдер пожаловали. Капитан Пиетт шагнул вперед, готовясь доложить о результатах учений. Только не судьба. Дарту Вейдеру сперва самому отчитываться пришлось.

— Как прошла операция по нейтрализации джедайских террористов? — просто царственно поинтересовалась Органа у ситха.

На такой вопрос определенно невозможно не ответить. Девчушка не у Палпатина уроки брала?

— Успешно.

Лорд Вейдер попытался обойти юную принцессу. Его целью был тактический стол. Но Лея Органа лихим маневром оббежала вокруг лорда и оказалась там первой. Мало того, активировала трехмерную схему корабля. В результате перед офицерами возникло изображение развороченного камбуза. Картина впечатляла. Не факт, что склад с сухпайками уцелел, шевельнулась тревожная мысль в голове у Пиетта.

— Сто процентов кухонных дроидов потеряно в результате «дружественного огня». Такой уровень сопутствующих потерь неприемлем! — безапелляционно сообщила принцесса.

Пиетту стало очень неуютно. Ребенок не понимает, что правила игры здесь устанавливает исключительно ситх. Остальные должны им неукоснительно следовать. Или не должны? Конечно, командир легкого крейсера не великий знаток нрава главкома. Он все больше на байки ориентируется. Но ожидаемой вспышки ярости не последовало. Мало того, лорд Вейдер решил подыграть принцессе.

— Отнюдь, ваше высочество. Уровень боеготовности корабля полученные повреждения не снизили ни на процент.

— Корабля — возможно. А экипажа?

— Имперский экипаж с честью вынесет любые трудности и тяготы службы. Верно, капитан?

— Так точно, милорд!

— Н-да. легенду про броненосец «Потемкин» здесь не слышали, — со вздохом вынесла вердикт Лея.

— Какой броненосец? — на всякий случай уточнил Вейдер, тогда как Пиетт счел за благо промолчать.

— Тварический.

— Всяческие творческие древности имперскому флоту не пример, — решил продемонстрировать верноподданническое рвение капитан.

И ведь не врал. Он даже про такой тип звездолетов как «броненосец» не слышал, какой уж тут пример.

— Дискуссионное утверждение, — чуть смутилась принцесса.

— Ваше высочество прямо сейчас желает открыть дискуссию? — со светской ленцой в голосе уточнил ситх.

Только у всякого имеющего хоть каплю разума разумного всякое желание дискутировать от такого тона должно пропасть. А тварям неразумным на голых инстинктах разбежаться следует. Принцесса же легко подхватила предложенный тон. Воистину тень дворцов рождает чудовищ.

— Ну что вы, милорд. Прямо сейчас я намерена направиться на камбуз. Соблаговолите распорядиться о выделении мне ремонтных дроидов.

— Вы слышали, капитан? Исполняйте, — кажется со вздохом облегчения рыкнул лорд Вейдер.

По мнению Пиетта, восстанавливать на камбузе просто нечего. Все оборудование под списание. Но не спорить же с главкомом из-за пары-тройки ремонтников. Да и хуже от того, что девочка в горелом железе поковыряется, не будет. Наверное.

Отдав нужное распоряжение, командир крейсера вновь изготовился докладывать об итогах учений, но Дарт Вейдер слушать его не пожелал. Махнул рукой и удалился. Пиетту осталось только недоуменно плечами пожать. Естественно, сперва убедившись в том, что не только сам милорд покинул мостик, но и окружающая его мрачная туча рассеялась.

Собственно, на то, что его дерзкая выходка на Татуине будет иметь последствия, Пиетт не просто отлично понимал, он на это надеялся. Нет, не на визит лорда Вейдера, конечно. Это было бы верхом самонадеянности. Рассчитывал на то, что по большим штабам начнет ходить байка о безбашенном и дерзком капитане, учудившем в бандитском гнезде такое, что при дамах и не расскажешь. Быть на слуху у начальства — хлопотно, конечно, потому что именно тобой станут затыкать все дыры в обороне Империи. Но это единственный карьерный шанс для провинциала. И все вроде бы идет по наилучшему сценарию: сам лорд Вейдер не просто услышал, но и заинтересовался. Мало того, лично принялся проверять, так ли хорош герой байки, как про него болтают. И с проверкой этой Пиетт вроде бы справляется неплохо. Только было у всего происходящего некое второе дно, от которого у капитана тоскливо сосало под ложечкой. Понятно, что дело в девчонке. Уж больно чужеродным является ее присутствие на боевом корабле. Только от этого понимания ситуация яснее не становилась.

Одно хорошо: думать о странном капитану просто некогда. Учения лорд Вейдер проводил в условиях, максимально приближенных к боевым. Так что раненые и повреждения имелись в избытке. И со всем этим желательно разобраться до выхода из гипера, то есть менее чем за двенадцать часов. Значит, нырнуть в работу с головой, а лишние мысли сами выветрятся.

— Сэр, ваш завтрак, сэр.

Дроид службы тыла замер перед командиром «Резкого». Человек не меньше минуты недоуменно смотрел на машину с подносом, пока не сообразил, что по корабельному времени пять часов утра, до выхода из гипера немногим более часа, а значит спать уже некогда, и чашка кафа с протеиновым батончиком из пилотского сухпая — это именно то, что ему сейчас нужно, чтобы выглядеть бодрым. Лучше бы чего-нибудь мясного, но…

Но на подносе оказался стакан с оранжевой газировкой, две трубочки с кремом, несколько пирожков и вазочка с чем-то густым и коричневым. «Дерьмо банты», — только и смог подумать растерявшийся Пиетт.

— Шоколадный мусс, — раздался из-за спины голос принцессы Органа. — Я один из синтезаторов пищи восстановила и запрограммировала на пять блюд.

— Пирожки с чем? — понял, что видит весь ассортимент нового кока Пиетт.

— Круглые с капустой, длинненькие с повидлом.

Капитан потянулся за круглым, который, к сожалению, оказался в меньшинстве.

— И вы туда же… — задумчиво потерла кончик носа Лея. — Взрослые все-таки странные существа. Ну как можно хотеть пирожки с капустой, когда рядом сладкие лежат?

— Вкусно, — не стал обижать принцессу вопросом о том, нет ли кафа, Пиетт.

Ответ очевиден: кафа нет, потому что он горький. Идеальный завтрак с точки зрения десятилетнего ребенка должен состоять из газировки и пирожных. Принцесса изо всех сил старалась.

— Правда вкусно?

— Правда.

Пиетт решительно отхлебнул оранжевую жидкость и фыркнул оттого, что газ ударил в нос.

— Как в детстве. Пару раз в год к нам в город приезжал цирк. Перед представлением продавали разноцветную газировку. Там такая же была. А еще желтая, зеленая, синяя и розовая.

— Вы какую покупали? Оранжевую?

— Зеленую обычно. Оранжевая была самой дорогой, если ее брать, на сладкую вату денег не останется.

— Командирам имперских кораблей так мало платят? — ахнула принцесса.

— Ну, тогда я еще не был командиром имперского корабля. Да ничего и не предвещало. Потому что имперских кораблей еще не было.

— Были республиканские.

— Были. Но мало, и тем, у кого нет денег на оранжевую газировку, там ничего не светило.

— Дерьмо банты! — проревел вошедший Дарт Вейдер, разглядывая вазочку с коричневой субстанцией.

— Шоколадный мусс! — обиделась Лея. — Между прочим, он вашим штурмовикам больше всего понравился!

— Алкоголь?

Теперь объектом ситхского интереса стал стакан с оранжевым напитком.

— «Фанту» от пива отличить не можете? А еще лорд, — возмутилась уже без тени обиды принцесса, но тут же добавила примирительно. — Хотя, наверное, вы в сортах машинного масла лучше разбираетесь.

— Мисс Органа, вам надлежит немедленно проверить обеспеченность продовольствием группы десантирования. Исполняйте, — максимально строго распорядился капитан, пока этот разговор не зашел куда-нибудь совсем не туда.

— Есть, сэр! — стремглав сорвалась с места девочка.

Похоже, парням придется высаживаться на Коррибан с кремовыми трубочками и дерьмом банты, в смысле — шоколадным муссом. Судя по странному звуку, напоминающему смешок, изданному лордом Вейдором, на складе с сухими пайками учебные джедаи тоже имелись.

— Разрешите доложить, милорд. Корабль выйдет в космос через двадцать минут…

За докладом командира «Резкого» Вейдер следил в пол-уха. Как и за действиями дежурной смены, выводящей звездолет из гипера, смотрел в полглаза. Практически все внимание ситха направлено на сканирование эмоций находящихся на борту людей. С ними определенно было что-то не так. На борту имперского корабля, на котором находится лорд ситхов, такого настроения быть не должно. Это противоестественно и просто возмутительно. Но было именно так. Дарт Вейдер еще раз внимательно просканировал эмоциональный фон. Усталость после суток напряженной работы, сосредоточенность перед выходом из гипера — это нормально. Вот Рекс накручивает парней из его эскорта перед высадкой, те откликаются предвкушением боевого куража. Но у всех, и у экипажа, и у десанта, явственно читается аномально высокий уровень душевного тепла, легкой грусти и ощущение дома за спиной. Ладно, экипаж от вида газировки с пирожками в ненужные воспоминания про детей-семью впали. Но клоны. Его клоны. Мать их — пробирка, отец — имперский флот?! Эти-то о чем думали, когда ржали как кони, уплетая трубочки с кремом? А они делали именно это. Лорд сам видел, проходя мимо их расположения. «Посмотрю я, как вы ржать будете после недели кормежки этими трубочками», — мстительно подумал Вейдер. Но быстро придушил эту эмоцию как неконструктивную.

Источник всех неуставных безобразий на борту — не пирожные, а принцесса Органа. Не место ей на борту. Вон капитан Пиетт — воплощение имперского духа — расчетливый карьерист, готовый выполнить любой приказ, и тот заботится, едва ли не защищать полез. Да что Пиетт, сам Вейдер словно голову потерял, стоило встретиться взглядом с карими глазами хулигански с водным пистолетиком. Будь в них страх или ненависть, ситх ударил бы в ответ, не задумываясь о соразмерности силы удара. Но во взгляде было только веселое озорство играющего ребенка. И он не…

Не смог ударить. Вот в чем все дело. Он не смог ударить, и это вызвало такое же брезгливое раздражение повелителя, какое сейчас испытывает он сам, глядя на тщательно прячущих улыбки офицеров вахтенной смены. Не всякая эмоция красит ситха. И все лишнее должно быть безжалостно вырвано из души, да и из жизни. Вот в чем смысл приказа повелителя. Надо всего лишь избавиться от девчонки, скормив ее духам.

Но для начала восстановить нормальный эмоциональный фон на борту. Ситх чуть ослабил щиты, выпуская волну Тьмы. Только что-то у него с нервами нелады. Вот что значит не сразу понять волю учителя. Такое точно до добра не доведет. В общем, волна получилась не только эмоциональной, но и физической. Находящийся ближе всех к ситху Пиетт от своей консоли метра на три отлетел. Остальных тоже знатно тряхнуло.

В результате совершающий переход «Резкий» дернулся соответственно своему имени и вместо того, чтобы неспешно выплыть на орбиту, практически кубарем вывалился в верхних слоях атмосферы Коррибана. Зато рычать на взбодрившихся вахтенных не пришлось. Сами поймали корабль, выровняли курс и вырулили на плоскость эклектики.

Дарт Вейдер неспешно хлопнул в ладоши.

— А вы лихач, капитан Пиетт. Мне даже страшно сделалось. Так торопитесь на Коррибан? Что ж, не возражаю. Лично проводите принцессу Органа в Долину Лордов. Заодно обозначите место посадки для крупного корабля. Исполняйте.

— Есть, милорд.

Офицер почти бегом сорвался с места. Резвый покойник. Даже жаль. Но экипажу надлежит преподать надлежащий урок.

* * *

Как похорошел «Резкий» без принцесс на борту. Идущий по кораблю Дарт Вейдер с глубоким удовлетворением отмечал, что и следа Органиной ауры здесь не осталось. Старпом хотя еще и не догадывался, что он уже практически капитан, но деятельность развил может и излишне суетную, зато бурную. Для того чтобы развесить на орбите навигационные маяки, боевую тревогу объявлять необязательно. На вейдеровском флагмане с этим обычно в рабочем порядке управлялись.

Навигационное оборудование к каждому императорскому визиту приходилось устанавливать заново. Как, а главное зачем призраки его регулярно уничтожали, Дарт Вейдер понятия не имел. Но заводить борт №1 на необорудованную орбиту считал недопустимым. Хотя уже через месяц никакого оборудования не останется. Проверено.

Ритуал императорских визитов в Долину Лордов давно отработан. Первым прибывает лорд Вейдер, захватив попутно каких-никаких пиратов-работорговцев, которых скидывали на поверхность в посадочном модуле с включенным спасательным буем. Пока ИЗР обустраивал орбиту, духи приходили в благостное расположение, употребив жертв. Конечно, на яхте Дарта Сидиуса пилоты — звери, к тому же звери одаренные. Но иной раз разрезвившиеся призраки, почуявшие приближение возмутительно живого собрата, такие помехи создавали, что без сигнала буя — никак.

Сегодня, конечно, жертв маловато. Зато с форсюзером. Изысканных блюд не должно быть много.

Дарт Вейдер еще раз прислушался к себе. Все в порядке: он холоден и спокоен. Ярость от предвкушения драки по приведению к порядку особо ненасытных духов наполняла ситха силой.

— Милорд.

Вейдер повернул голову к капитану Рексу.

— Вы распорядились убрать вещи принцессы Органа из каюты, милорд.

— Они ей больше не понадобятся.

— Полагаю, вы должны это увидеть, милорд.

Дарт Вейдер молча протянул руку. Оснований не доверять чутью старого вояки Рекса у него не было. Зато в интонации клона послышалось нечто, заставившее ситха внутренне подобраться. Дело дрянь. В перчатку легла рамка для голофото: смеющаяся Ангел. Вокруг нарисованные детской рукой бантики-сердечки. И подпись: «Любимой мамочке от Леи».

Гражданское имя Дарта Вейдера клон знает. Лорд в этом уверен. Хотя прежде Рекс свое знание не показывал даже намеком. Правильно делал. Сейчас его вслед за Пиеттом потянуло, что ли? И тут же словно молния: Лея Органа — дочь Падме. И не в снимке дело. Она сама это сказала, говоря о наведенном им сне. Он не услышал. Не захотел услышать. Опять… К ситху!

— Мой истребитель.

Уже поздно. Не успеть. Плевать! Мимо промелькнули чьи-то лица. Он распугивал их невнятным рыком. И кажется успел возложить на вусмерть перепуганного старпома почетную обязанность встретить императора.

Наверное, Пиетт давно не садился за штурвал: шатл под его управлением вел себя нервно. Корабль рыскал носом и постоянно терял курс. Приборы вообще как взбесились и показывали либо атмосферное давление на Корусанте, либо курс Коррелианской фондовой биржи. Хорошо хоть сидящая в кресле второго пилота девочка вела себя тихо. Только крепко прижимала к груди небольшой кофр, в котором обычно деки носят. Ей же наверняка страшно.

— Второй пилот, во время полета в атмосфере не забывайте следить за горизонтом.

Сказано строго. Хотя, чего за ним следить, когда согласно его показаниям, они сейчас летят кабиной вниз и почти перпендикулярно поверхности. Только вектор каждые пятнадцать секунд меняется на сто восемьдесят градусов? Но пусть ребенок на приборы таращится, пока капитан по визуальным ориентирам челнок сажать будет.

— Есть, сэр! -завопила принцесса столь задорно, что Пиетт аж вздрогнул.

— К пустой голове руку не прикладывают, — машинально сделал замечание капитан, реагируя на лихо вскинутую в бублику-пучочку у виска ладошку.

Но тут же сам испугался, что перегнул со строгостью и, желая смягчить эффект, нахлобучил свою кепи поверх бубликов.

— Благодарю, сэр! — с еще большим энтузиазмом гаркнула принцесса и уставилась на панель управления.

И, о чудо, прибор соизволил показать нечто реалистичное. Посадку можно назвать практически мягкой: без выбитых зубов и сломанных костей обошлось. Чтобы скрыть вздох облегчения Пиетт заговорил с пассажиркой. Пардон, видимо уже с напарницей.

— Что у тебя в кофре?

— Диски с ужастиками. Надо же хоть чем-то усилить наши переговорные позиции.

— Думаешь распугать этим призраков?

— Посмотрим.

— Ладно, пойду подбирать площадку для посадочного оборудования. Остаешься за старшую.

— Стойте! Не выходите! Они вас выманивают!

— Кто? Призраки?

Пиетт снисходительно улыбнулся. Но принцесса схватила его за руку. И с этим прикосновением пришло понимание глупости идеи. Зачем идти куда-то самому, если на борту полдюжины астромехов имеется.

И верно. Дроиды споро принялись за дело. На глазах монтировались радиомаяки, светящийся «крест» посадочный огней — прямо столичная парковка премиум класса. Только Лея Органа смотрела не на них.

— Смотрите! Вон они!

— Кто?

— Призраки. Три штуки сюда идут.

Сколько не всматривался Пиетт в багровые сумерки местного заката, никого не увидел. Или ничего? Призраки же того, давно покойники. Неодушевлённый дух — это факт материального мира или оксюморон? Неважно. Пиетт не видел ни живых, ни мертвых. Хотя нет, вон крайний астромех опрокинулся, словно от могучего пинка. Они уже близко.

Нестерпимое желание покинуть корабль возникло вновь.

— Если они подойдут слишком близко, я выйду и отвлеку призраков на себя, — попытался предать своей слабости толику осмысленного героизма Пиетт.

Не то чтобы капитан гордыней маялся. Просто тупо бежать на беззвучный зов, как шаак на бойню, не хотелось. Только если милорд Вейдер распорядился его судьбой так, то… Но у его спутницы иные планы имелись. Девочка вновь схватила его за руку.

— Думаете лорду Вейдеру понравится, если вы на ту сторону великой без разрешения сбежите и меня здесь одну бросите?

— Милорд и с того свете достанет.

Упоминание разгневанного Дарта Вейдера тому причина, или прикосновение странной девочки, но давление извне заметно ослабло.

— Ничего, Дарт Вейдер уже скоро прилетит, — то ли себя успокаивала, то ли местным угрожала принцесса Органа.

— Не скоро и не милорд, — решил быть честным Пиетт. — Милорду посадочные огни без надобности. Значит, ждем его императорское величество.

— Тогда надо следить, чтобы местные посадочную площадку не раскурочили, — забеспокоилась Лея, глядя, как едва поднявшийся астромех опрокинулся вновь.

— Пойду. Прослежу.

Пиетт вновь вскочил с места, стоило Лее отпустить его руку.

— Стойте!

Лея двумя руками вцепилась в рукав кителя.

— Не думайте про призраков.

— Это все равно, что не думать о буром эвоке…

— Тоже верно. Тогда давайте пообедаем?

Сказано испуганно и торопливо. Не еда ее интересовала, а возможность хоть чем-то отвлечь напарника от суицидальных попыток прогуляться. О том, что эти попытки именно суицидальные, атеист Пиетт уже не сомневался. На тут сторону великой, да еще и столь экзотическим способом, он и сам не торопился, поэтому согласился с поступившим предложением. Благо идти за сухпайком не приходилось. НЗ прямо под пилотскими креслами хранился. Лея первым делом потянулась за большой шоколадкой.

— А суп?

— Не-е. Шоколадка вкуснее. От нее удовольствие. А от супа никакой радости не бывает. Темные призраки от чужой радости должны слабеть. И мозг от сладкого лучше работает.

Что можно возразить против такого аргумента Пиетт не знал. Поэтому несколько минут в кабине слышно только шуршание фольги. Потом сахар добрался до мозга принцессы Органа, и она принялась генерировать идеи.

— Послушайте, в одном фильме черные археологи, чтобы не попасть под форстрик призраков, надевали шапочки из фольги. Попробуем?

Пиетт только плечами пожал. Глупость оно несусветная, но хуже-то не будет., так что почему бы и нет, если оно да? Да и дожидаться его согласия никто не собирался. Пилотка из обертки от шоколадки уже сложена, и уклониться от ее ношения капитан может, разве что сбежав под защиту призраков.

— Ну как?

Лея озабоченно насупилась, разглядывая дело рук своих на голове у Пиетта. Тот вновь только и смог что неопределенно плечами пожать. Отсутствие очевидного эффекта не обескуражило изобретательницы. Она продолжала генерировать новые идеи.

— Давайте призракам ужастики по них самих покажем? На астромехах видеокарты есть?

— Есть.

Смысла и в этой идее Пиетт не видел. Хотя нет, старую армейскую мудрость о том, что занятые делом руки очищают мозги от лишних мыслей, никто не отменял. Только на загрузку файлов много времени и сил не потребовалось. Теперь и капитан Пиетт видел призраков: голограммы героев сразу шести голофильмов, которые транслировал каждый из астромехов.

-Ух ты! Призраки настолько древние, что голофильмов никогда не видели?!

— Что там?

— Лорды приняли голограммы за настоящих призраков и потребовали от них объяснений их вероломного вторжения в чужие гробницы. Голограммы, естественно, на их вопли не отреагировали. Местные обиделись и пытаются завязать драку. Здорово мы их отвлекли! Как думаете, это надолго?

— Минут на пятнадцать, я думаю.

Ответ Лею несколько разочаровал, но не вверг в уныние.

— Значит, у нас есть пятнадцать минут, чтобы придумать что-нибудь еще.

Хитроумная принцесса села думать, а Пиетт, чтобы ей не мешать, просто в лобовое стекло пялился. Вот на ближайшем проекторе появился призрачный джедай. В фильмах, снятых в период империи, они обычно предельно отвратными получались. Судя по тому, как их челнок аж на месте подпрыгнул от силовой волны, местным тоже категорически не понравилось. Впрочем, крушить все вокруг разъярённые ситхи не стали. Потому что гнусный джедай начал огребать от их киношных коллег. Принцесса Лея чуть театрально закрыла ладошками уши.

— Тебе нехорошо? — забеспокоился офицер.

— Нормально все. Просто призраки очень активно за своих болеют, а папа не разрешает мне такие слова слушать. А там даже леди выражаются совсем не как леди.

Следующие полчаса призраки азартно следили за развитием киносюжета. Во время наиболее кровавых сцен хоррора по долине проходила не так чтоб волна Силы, но ее вполне ощутимая рябь.

— Чего это они?

— Хохочут.

Кино призраки смотрели с явным удовольствием, хоть и принимали хоррор за комедию. В результате у Пиетта появилось время обдумать ситуацию. Эта миссия — очевидно испытание. Только для кого: для него или для девочки? Вероятно, для обоих. Только ясности это не добавляло, как голову не ломай.

Мысленные потуги прервал сигнал вызова планетарной связи. Неужели призраки настолько технически подкованы, что смогут пользоваться каналом связи? На всякий случай надвинув шапочку из фольги на самые уши, Пиетт ответил на вызов. Проекция призрака едва различима, а вот голос из динамика загрохотал раскатом грома.

— Трепещите, смертные!

— Вы его видите? — обратилась к капитану опасливо глядящая на воздевшего руки к потолку кабины призрака Лея.

— И слышу, — одними губами ответил Пиетт.

— Ниц, презренный! — крайне нервно отреагировал на непочтительное перешёптывание ситх.

— Полегче, папаша! — решил пресечь оскорбление достоинства имперского офицера Пиетт.

— Что?! Ты с кем разговариваешь!

— С покойником.

— Покойник здесь ты! Я же повелитель величайшей из империй — Вишейт.

— Все там будем. Но вы уже, а я еще.

— А вы почему кино со всеми не смотрите? — помешала Вишейту достойно ответить Лея.

— Пустая забава. Жертвы же достанутся мне. Иди ко мне, дитя мое! — аж затрясся от нетерпения ситх.

— Стоп! Опять мимо, папаша. Дитя, да не твое. Лорда Вейдера. Слышал о таком? — сам обалдевал от чудовищности лжи Пиетт.

Назначенный папашей лорд Вейдер наглеца точно убьет. Но потом. А сейчас иного способа умерить пыл оголодавшего призрака капитан не видел, от чего мысленно зажмурился, сделал морду кирпичом и самозабвенно продолжил.

— Леди Лея не жертва. Папенька ее сюда порезвиться отправил. Мол, с живыми ситхами ей тягаться еще рановато, пусть на дохлых потренируется.

— Ну… да… Я папочкин плащ немного испортила. Прямо на милорде. Потом еще императорский трон нечаянно поломала. Но корабль капитана Пиетта сюда долетел почти целым! Только папа все равно рассердился и велел на вас… то есть с вами… Или об вас? В общем, на поверхности силы расходовать.

— Довольно!

Прозрачность ситха резко увеличилась, так что авторы основанной на реальных событиях байки об отцовстве Дарта Вейдера уж собрались с облегчением выдохнуть. Но тот в захвате проектора появился второй призрак.

— А-а-а! Вот ты где, твое ж величество! В одну харю употребить решил?

— Очень кстати, милорд. Что Дарт Плэгас Мудрый скажет об этих двоих?

— Хм… Занятно, — заструился в сторону Пиетта второй призрак. — Неодаренный чудик из летного персонала, с кем дело имеет, понял, резонно боится, но при этом уверен в возможности выкрутиться из передряги.

— Хатт с ним с неодаренным! В сортах дерьма не разбираюсь и вам не советую. Вы лучше на девчонку взгляните!

— Добрый день, леди Вейдер, — покладисто повернулся к Лее второй призрак.

— Уверены?

— Уж коли такой себялюбивый сноб как вы, милорд, изволили что-то заметить…

— Что именно я должен заметить?

— Что я на папу похожа! — встряла в разговор Лея.

— А ты похожа? — усомнился Вишейт.

— Как две капли воды.

— Особенно характером, — поддакнул Пиетт.

— Не верите? Сами читайте.

Лея повернула к призракам экран своего коммуникатора, на который вывела отзывы на какую-то запись в ленте новостей.

— «Ее высочество принцесса Лея несмотря на юный возраст является достойной наследницей своего отца — …»

Дальше Лея перематывать на стала, убрав коммуникатор. Впрочем, призракам для глубокой задумчивости и этого хватило.

— Это что же получается, криффов интриган Сидиус официально признал девчонку наследницей?.. — наконец вымолвил Вишейт.

— А сам свистел, что планирует править вечно, — как-то неуверенно хихикнул Дарт Плэгас. — Так что же ты здесь делаешь, дитя мое?

— Сказала же уже: резвюсь.

— Ну, резвись, деточка, резвись. А мы с дяденькой Вишейтом заберем твоего спутника, да и откланяемся уже.

— Почему только одного?.. — возмущенно зашипел покойный император.

— Потому что в устроенный моим учеником политический замес я даже вам соваться не советовал бы, — и вновь Лее. — Ну, мы пошли.

— Попробуйте.

Сказанное десятилетним ребенком прозвучало столь мрачно, что оба ситха замерли. Лея восприняла это как добрый знак и продолжила мысль.

— Вы, что, людей в таких шапочках раньше не видели?

«Конечно, не видели», — мысленно вздохнул, понимающий, сколь глупо сейчас выглядит, Пиетт.

— Ну да, конечно. Призраки, которые их видели, уже не расскажут… Никому и ничего…

Жалостливый взгляд на ситхов. Те едва ли испугались, но заинтересовались — наверняка. Отчего грозно потребовали объяснений от капитана.

— Вера у меня такая! — отчаянно огрызнулся тот.

— Секта охотников за привидениями, — пришла ему на помощь Лея. — У него и транкглюкатор есть! Господин капитан, можно я по призракам из транкглюкатора стрельну? Один разочек только!

— Это же не настоящие призраки, а их голограммы, — как можно строже ответил Пиетт.

— Эх, жалко, что голограммы от выстрела транкглюкатора не дестабилизируются…

— Что за чушь! Такое просто невозможно, — усомнился в услышанном Плэгас.

— Не чушь, а последние достижения имперской науки и техники.

— Секретные, между прочим.

Пиетт демонстративно потянулся к контейнеру с инструментами. Но остановился, потому что сеанс связи неожиданно прервался.

— А интриган Сидиус — это кто? — уточнила любознательная принцесса.

Пиетт только плечами пожал. Кино за бортом только что закончилось. Значит, для них все только начинается.

— Милорд Вишейт, милорд Плэгас, вы разве не с нами? Жаль, с вами-затейниками бывает весело.

— Нет уж, милорды. Сегодня как-нибудь без нас.

— А вы идите, идите…

— Это угроза?!

— Нет, предупреждение.

— Какого криффа?! Это наши жертвы! Они сами…

— Сдается мне, милорды, это некий тест на вшивость.

— И это не сами, а самята. Сами же сюда вот-вот прилетят.

— Ха! Летит один. Как кирпич с крыши!

— Не обольщайтесь, милорд. Он не падает, он так летит. А если и как кирпич, то мы под той крышей стоим.

— Извините, милорды, я, кажется, факел не затушенный у жертвенника оставил.

Ощущение того, что он успевает, возникло уже в атмосфере над Долиной лордов. Еще через несколько секунд Дарт Вейдер уже видел толпу призраков возле рампы шатла. Но толпа показалась жидковатой и снаружи, а люди были все еще живы и внутри. Еще несколько секунд достаточно для посадки впритык к шатлу, но явно недостаточно, чтобы успокоить ярость испуганного лорда ситхов. Просто ярость Вейдер брал под контроль практически мгновенно, но ярость, порожденная страхом за собственного ребенка и густо приправленное чувством вины за сложившуюся ситуацию — штука для темного лорда не особо типичная.

Как ни рвалась душа Дарта Вейдера к шатлу, во избежание нежелательных эксцессов (типа напугать ребенка) лорд предпочел спустить пар общением с толпой снаружи. Только призраки убрались в свои гробницы уж как-то очень покладисто. Только двоих и успел рассеять так, что собирать себя лет триста будут. И то это были излишне амбициозные неудачники, просто не пожелавшие увернуться.

Мало того, Дарт Вейдер успел заметить не только практически исправное оборудование посадочной площадки, но и целехоньких астромехов, монтировавших его. Это посреди Долины лордов! Когда такое было-то? В душе вновь поднялась тревога, а следом за ней и гнев. Вейдер и сам не вполне отдавал себе отчет в том, зачем ему девчонка. Очень хотелось думать, что просто собственнические чувства взыграли; мое, прочим не трогать! Но было еще что-то, чему у ситхском словаре и названия-то не было. «Работать надо больше. Тогда дурью маяться от одиночества некогда будет», — попытался успокоить себя Вейдер, понявший, что почти бежит по аппарели внутрь. Хорошо хоть дыхание после бега восстанавливать ему не требуется. У самой кабины можно принять величественный вид, словно никуда не торопился. А еще хорошо отвлечь внимание какой-нибудь придиркой. С этим проблем не возникло.

— Капитан Пиетт! Извольте привести себя в надлежащий вид! — заревел Вейдер от самого порога.

Шапочка из фольги смотрелась и правда просто идиотски. И заметавшийся офицер так и не решился отобрать у принцессы свой, положенный по уставу головной убор. «Он знает. Иначе с малолеткой не церемонился бы», — замер от поразившей его мысли Вейдер. Чем моментально воспользовалась Лея Органа. Вскинув ладошку к козырьку, она бойко доложила о готовности посадочной площадки и дезинформировании наиболее настырных призраков о возможностях имперских спецслужб в противодействии потусторонним силам.

— Посредством дурацкого колпака из обертки от пищевого батончика? — только и сумел, что съязвить ситх. Впрочем, нет, не только: злосчастная шапочка слетела с головы Пиетта и скомкавшись в полете, угодила в утилизатор.

— Так точно, сэр! — гаркнула принцесса. — А потребовали бы показать трансглюкатор, достала бы свой водный пистолет.

Теперь Дарт Вейдер завис куда основательней. Игнорировать слова дочери нельзя, а о чем с ней говорить — непонятно. Только легендарную ситхскую солидарность никто не отменял. Во всяком случае здесь и сейчас Дарта Вейдера выручил рев двигателей опускающейся яхты. Вопросов о том, кто бы это мог быть, не возникло.

Рыкнув не вполне членораздельно нечто вроде «следуйте за мной», Дарт Вейдер ринулся встречать повелителя. Тот себя ждать не заставил, спрыгнул с трапа и благосклонно кивнул замершей перед ним троице.

— Благодарю, лорд Вейдер. Сегодня посадка вышла особенно мягкой.

При всей внешней разнице Вейдер и Пиетт синхронно надулись от гордости. Только Палпатин их проигнорировал и обратился к Лее.

— Как тебе прогулка, дитя мое?

— Здоровская. Только призраки какие-то непуганые совсем. А мы в гробницу пойдем?

— Ты этого хочешь?

— Было бы прикольно, — не вполне уверенно кивнула Лея, уж слишком явно даже для неодаренного начал нервничать лорд Вейдер.

— Тогда идем, — задорно, словно дразня ученика, подмигнул девочке Палпатин. — Лорд же Вейдер с господином капитаном возвращаются на орбиту. Уж слишком истеричная настойчивость звучала в требовании видения Дарта Малака о том, чтобы я немедленно отозвал с поверхности своего отморозка. Я вот только не понял, кого из вас, господа, имел ввиду милорд Малак. Так что убирайтесь оба.

— Нет.

Дарт Вейдер шагнул вперед, задвигая Лею себе за спину.

— Что «нет»? — удивленно поднял бровь император.

— Лея — моя дочь, и она никуда не пойдет.

— Дочь? Даже так… Хотя, очень может быть.

Палпатин пожевал тонкими губами, словно пробовал слова на вкус.

— Что ж, родительское слово — закон. Возвращайся с господином офицером на борт, а мы с твоим папой все же навестим пару гробниц.

— Да, сир, — присела в книксене принцесса, которой от услышанного стало как-то не до прикольных призраков.

Она даже не стала возражать, когда капитан Пиетт взял ее за руку как маленькую и повел к шатлу. Конечно, делал он это крайне бережно. Но дело скорее всего было в растерянности.

— Нет, ну знала, что я у мамы с папой приемная. Но чтобы такое… — еле выдавила она уже в кабине.

— Милорд Вейдер, кажется, сам в шоке, — не нашелся, что еще сказать Пиетт.

.

Дарт Сидиус проводил взглядом взлетающий борт и нетерпеливо дернул плечом.

— Идемте уже. Или вы хотите безропотно подчиниться наглым требованиям покойников и убраться отсюда, даже не заглянув в чью-нибудь сокровищницу? Эдакого ситха-альтруиста не поймут ни живые, ни мертвые.

— Но… — не поторопился идти Вейдер.

— Еще не легче! Вы всерьез решили посмешить местных ублюдков дракой со мной. Клоуном сам не буду и вам не позволю. Хотя за непочтение к учителю, да еще при дочери, позже взыщу. Какой пример ребенку показываете!

— Вы знали?

— Почувствовал некую близость, но не думал, что все так запущено, — нехотя заворчал Палпатин. — Надеялся, что вы соблазнитесь взять ученицу хотя бы тайно.

— Зачем?

— Потому что я могу это позволить. Не столько вам, сколько себе. Потому что это станет хорошим стимулом для вашего дальнейшего роста. Потому что мне так захотелось, в конце концов.

— Благодарю, повелитель, — почтительно склонил голову Вейдер. — Но что теперь делать?

— Вы о том, как легализовать девочку рядом с вами? Об этом надо думать. Не вам, мне. А вы слетайте-ка пока на Татуин. Там стараниями вашего флота назревает социальный конфликт между фермерами и воротилами туристического бизнеса.

— В чем суть?

— Озеро делят.

— Озеро на Татуине!?

— Последствие орбитального удара: один из выстрелов пробил выход для подземных вод. А вот о том, что с этими водами делать: в бутылки разливать или купальни строить, местные спорят с оружием в руках. Летите и разберитесь. И так, чтоб имперский бюджет в накладе не остался. Только на посадку заходите ночью. То, как выглядят с орбиты татуинский курорт, ребенку видеть не обязательно.