Колыбельная Пангеи (джен)

Крис подставил лицо чистому потоку воздуха и солнечному свету. После долгого полёта в космосе это было высшим наслаждением. Пангея встречала их приветливым шелестом листвы и ласковой тёплой погодой. Ни жары, ни холода — просто идеально. Совсем как на родной Земле где-то на широтах с мягким умеренным климатом, спокойными зелёными равнинами и смешанными лесами. Хоть в глубине души по-прежнему, как ребёнок, ожидаешь увидеть буйство красок, фантастически необычных животных или что-нибудь совершенно удивительное, но найти планету, пригодную для жизни человека, — само по себе чудо. И всё же это абсолютно новый мир, который команда космического шаттла «Хокинг» только начала исследовать.

Корабль висел на орбите с большей частью экипажа, а они с Виктором первыми отправились к поверхности. Предварительный анализ, проведённый с помощью дрона, не обнаружил здесь концентраций опасных для жизни веществ, патогенных организмов и вирусов и наличия каких-то крупных животных. Во всех отношениях эту планету можно назвать дружественной и подходящей для будущего устройства колонии.

Исследовательский дрон, которого их инженер Виктор окрестил Барсиком (кажется, так звали его кота), исправно проколесил по Пангее несколько дней, после чего неожиданно заглох и перестал передавать данные. В задачу входило выяснить, что же случилось с бедолагой, и запустить его заново, а также начать отбор проб местной почвы, воды и образцов биоты для более детального изучения. Позже им на смену придёт другая группа и заглянет в недра планеты, оценит природные ресурсы, обследует местные ландшафты в поисках благоприятных мест для поселения.

— Привет, «Хокинг». Мы на месте, дышим свежим воздухом и топчем неземную травку.

Из коммуникатора раздался ответный голос Асако с нотками зависти:

— Ну почему связисты привязаны к кораблям, как рабы к галере. Я тоже хочу погулять на свободе. Вы всё-таки поосторожней там, — добавила она напоследок.

— Я соберу тебе букет из веток, если не найду ни одного цветка, — продолжил веселиться Виктор. — Конец связи.

Если состояние напарника было близким к эйфории, то он вполне спокойно прошёлся вокруг челнока, словно оказался у себя дома, потянулся, зевнул и отправился к Барсику заниматься своей технической вознёй.

Крис не спеша побрёл с сумкой для образцов к ближайшей группе деревьев, наслаждаясь каждым сделанным шагом. Как приятно ощущать под ногами мягкую землю, а не твёрдую палубу, и никаких стен и потолка. Он знал, что если посидит на любой планете месяц-другой, его потянет в безграничный космос и тесное пространство корабля, но сейчас просто радовался настоящему. Стоило пойти в астробиологи только ради того, чтобы ощутить это торжество и внутренний трепет, когда твоя нога первой касается поверхности нового мира, а глаза впервые видят никем невиданные пейзажи. И пусть трава в долине кажется такой, как и в любом городском парке Земли, — обычные зелёные кустики — но ничья рука ещё не касалась её, никто не разглядывал, не определял, не давал ей имя.

На камнях и стволах деревьев кое-где светлели беловатые пятна, похожие на лишайники. А вот это уже интересней растений. Крис подошёл ближе и рассмотрел их внимательней. Размером с мяч, только плоские и овальной формы, они медленно перемещались по коре и иногда выпускали наружу небольшие отростки, касаясь друг друга. Внутри тел выделялась тонкая сеть прожилок, в самом центре сплетающихся в плотный темнеющий комок. Какие-то черви или моллюски? С виду существа казались совсем примитивными, — ни глаз, ни оформленных конечностей, — но пока это самые крупные организмы на планете, способные передвигаться, так что находка его порадовала и подогрела азарт учёного. Он какое-то время с любопытством наблюдал за ними, затем аккуратно снял несколько таких лепёшек с дерева и положил в специальный контейнер. Животные это, растения или нечто иное — они разберутся потом.

Виктор взглянул на его улов и тут же окрестил их козявками Джонсона, на что Крис, смеясь, отмахнулся. Право первооткрывателей — называть новых существ. Иногда в честь самих себя — исследователей, впервые описавших открытый вид. Впрочем, хоть биоразнообразие здесь и не очень богато по сравнению с земным, но представителей флоры и фауны хватит с лихвой на всю команду.

— Такие же штуковины прилипли к Барсику кое-где, — пожаловался Виктор. — Что поделать, пришлось мне их отдирать. Но вряд ли это они вывели из строя приборы. Слишком сложная задачка для них.

— Вернёмся на корабль и там разберёмся, что за звери, — кивнул Крис.

* * *

Красное чужеземное солнце клонилось к острым краям горных вершин. Небо темнело и всё плотнее покрывалось тучами, подкрашенными вечерними лучами в тёмно-оранжевый и багровый. Ещё одно преимущество пребывания в мире с атмосферой — возможность любоваться закатом и видеть горизонт. Сегодня они переночуют здесь, в долине, а завтра перелетят на другое место к реке, чтобы продолжить сбор образцов.

Хоть Пангея и была признана безопасной, но отдыхать решили по очереди. Виктор устроился спать, а Крис остался снаружи наблюдать догорающую зарю и перебирать свои трофеи. Застывшие под действием усыпляющего вещества плоские тельца маленьких инопланетян изогнулись и потемнели, отростки-щупальца втянулись внутрь и замерли. Хоть он и падал с ног от усталости, но был страшно доволен сегодняшним днём.

* * *

Тихая ночь принесла в долину прохладу и сырость. Крис перебрался в челнок и благородно решил подарить напарнику лишний час отдыха, но тот вскоре проснулся сам. Точнее, почти подскочил в разложенном пилотском кресле, заменявшем кровать в небольшой кабине.

— Что, кошмар приснился?

— Не совсем. Медведя во сне увидел. Я же родился в семье лесничего, там и медведя, и волка на дворе встретить было — всё равно что собаку. Детство приснилось, можно сказать, — Виктор потёр лицо руками и улыбнулся. — Пойду-ка проведаю малыша Барсика.

Только глаза открыл, а уже хочет бежать к своему металлическому питомцу. Одно слово — техник.

Крис заёрзал в кресле, чтобы поудобнее устроиться, и наконец смежил усталые веки.

* * *

Голос Асако разбудил его, внезапно прервав неясное нагромождение из сновидений, среди которых он успел выловить только один чёткий образ — фигурку в платье и синем шёлковом шарфе. Это неудивительно. Даже на чужой планете после насыщенного событиями дня она пришла в его сны, как часто делала уже несколько лет подряд.

С «Хокинга» предупредили о приближении шторма, а значит, им лучше поторопиться с перелётом подальше от непогоды. Крис выбрался наружу из тёплого недра кабины и немного размялся. Уже светало, но небо почти сплошь было закрыто слоем облаков, которые непрерывно двигались и крутились, словно пытались завернуться в воронку.

Жуткий вопль прорезал предрассветную тишину, будто острым ножом. Что-то случилось с Виктором. Крис быстро схватил оружие с аптечкой и бросился на звуки. Ещё крик, уже совсем рядом, потом только громкие стоны и хрипы.

Виктор лежал в траве скрючившись и держался за окровавленный живот, из которого бесформенным комком вываливались внутренности. Другая его рука судорожно вцепилась в траву. Крис тут же навис над товарищем, пытаясь быстрее остановить кровь.

— Что случилось? Смотри на меня, не отключайся! Смотри!

Выпученные от ужаса и боли глаза Виктора уставились на него, как на последнюю надежду.

— Помоги… как во сне… напал…

Он дёргался, сдавленно бормотал ещё что-то непонятное уже на своём русском и вдруг затих. Страх в его глазах растворился за одно мгновение и уступил место безмятежности.

— Виктор! Виктор!..

Крис беспомощно стоял рядом на коленях. Пульса не было. Всё так стремительно: ещё недавно они обедали вместе, общались, шутили, а сейчас перед ним лежит лишь мёртвое тело. Первые шаги на новой планете и первая кровавая жертва.

С такой раной шансов выжить мало — он это сразу понял, когда увидел. А ещё её невозможно получить, случайно упав или напоровшись на что-то острое. Глубокие борозды на теле явно говорили о том, что это сделал крупный зверь, которых здесь не должно быть. Так показывали приборы на дроне и о том же говорило их недавно проведённое обследование окрестностей. Никаких признаков хищников вблизи места происшествия не было: следов, звуков, примятой травы. На видеорегистраторе Виктора, включённом в момент трагедии, — также ничего, словно на него напал какой-то невидимка. Пока он не найдёт всему рациональное объяснение, нужно быть начеку и не поддаваться панике.

Он кое-как замотал страшную рану на теле товарища и на носилках перенёс его труп в челнок. Когда их миссия закончится, кто-то должен будет сообщить о смерти его семье.

* * *

Он всё ещё неподвижно сидел в кресле, обхватив голову руками, и пытался собраться с мыслями, когда услышал своё имя. Потом снова и снова, будто кто-то настойчиво звал его. Тихий женский голос, казавшийся знакомым. Он понимал, что здесь никого нет и быть не может, наверное, это всё последствия шока, и тем более никак не может быть её, но всё равно осторожно вышел наружу и огляделся.

И она была. Стояла чуть поодаль и ветер игрался с её шарфом. Такая же, как и пять лет назад, нисколько не изменилась. Каштановые волосы волнами лежали на плечах, ярко накрашенные красной помадой губы едва открывались, когда она говорила, а глаза были непривычно спокойными, как бездонные омуты. Амелия.

— Крис, я здесь.

Он оторопело стоял и смотрел, хотя следовало бы зажмуриться, ущипнуть себя или хотя бы отвести взгляд. Не хватало ещё галлюцинаций, особенно с её участием, на огромном расстоянии от Земли, в той же одежде, что и в последний день их встречи. Этот кусок синего шёлка, обвивший её шею, много раз снился ему по ночам, как и момент её смерти.

— Я и правда здесь.

От этих слов у него защемило в груди, он наконец отвернулся и просто ждал, что это призрачное видение рассеется, ведь иначе и быть не могло. Но голос Амелии продолжал вкрадчиво проникать внутрь головы.

— Ты боишься смотреть на меня? Ты не рад? Ты же не забыл меня?

Она стреляла в него каждым вопросом, а потом делала паузу, будто ждала, как же он среагирует, и снова делала свой выстрел. Сказанные фразы впивались в нутро острыми шипами.

Как он мог забыть.

Когда земляне вышли за пределы Солнечной системы и прорвались в дальний космос, это изменило абсолютно всё. Началась другая эпоха в истории человечества и все словно с ума посходили: кто-то от жажды удивительных открытий и поиска братьев по разуму, а кто-то от возможности получить новые ресурсы. Так или иначе, но толпы людей захотели отправиться туда, к неизведанным мирам, которые внезапно стали такими доступными несмотря на короткую человеческую жизнь. Он и сам был одним из таких безумцев, но с отличным биологическим образованием, светлой головой и прекрасным здоровьем в придачу. Криса приняли в космическую исследовательскую программу, а это значило, что вскоре он должен надолго покинуть Землю и всех, кто на ней находится.

На тот момент они с Амелией уже несколько лет встречались. Он всё не мог решиться начать нелёгкий разговор, оказавшийся самым последним. Слова застывали в горле и не хотели вырываться наружу, но так было правильней, чем просить её ждать и надеяться на его возвращение, которого может и не быть. Лучше сразу отпустить и не давать каких-то пустых обещаний. Последнее, что он увидел в её глазах, это боль, гнев и какое-то жуткое отчаяние. Она вспыхнула, кричала, что была готова отправиться вместе с ним к звёздам, ведь врачи нужны везде, но он даже не подумал узнать о её желаниях. Назвала его трусом, с размаха ударила по щеке, а потом умчалась, дав по газам.

А два часа спустя раздался страшный звонок из больницы: её машина на всей скорости сорвалась с моста.

Что-то в нём надломилось тогда. Мерзкое чувство поселилось внутри и не убегало прочь даже с течением времени, лишь коварно таилось где-то, когда он отвлекался и был занят своими обыденными делами. Этот липкий клубок вперемешку со страхом сейчас проснулся и давал о себе знать с каждым произносимым ею словом.

Ветер усиливался, тучи кружились по небосводу, всё ниже пригибаясь к земле. В воздухе запахло грозой и чем-то незнакомым, свежим и терпким.

— Ты нереальна, — зачем-то выдавил он едва слышно.

— Нереальна? Но почему тогда ты отвечаешь мне?

Он понимал, как это глупо говорить с собственной галлюцинацией, но почему-то не смог не продолжить:

— Ты умерла, ты не можешь быть здесь. Это невозможно.

— Но почему я не могу быть здесь, если умерла? Я ведь часто прихожу в твои сны.

Это безумие. Он отшатнулся и полез в стоящую рядом аптечку, пытаясь найти что-то подходящее. Неожиданная и загадочная смерть Виктора, пока никак не объяснённая, теперь видения, очень яркие и реалистичные. Что-то странное происходит на этой тихой планете. Надо связаться с кораблём и быстрей улетать. Изо всех сил стараясь не смотреть больше в её сторону, он нервно дёрнул дверь челнока и спрятался внутри.

* * *

— Крис, — прошелестел совсем рядом её голос. — У нас появился шанс поговорить и хоть немного всё исправить. У тебя появился такой шанс.

Он вздрогнул всем телом. Амелия сидела в кресле Виктора так близко и казалась до мелочей настоящей.

— Ты знаешь, куда уходят души после смерти?

Свет мягко и естественно освещал контур её лица, платье лежало складками на коленях. Она была спокойной и немного отрешённой, как будто примирившейся со своей судьбой. Он с трудом поборол желание дотронуться до её волос. Почувствует ли он что-то, если коснётся, или рука лишь провалится в пустоту? Амелия словно прочла его намерение и подалась вперёд, навстречу этому непроявленному движению, но её нетерпение оттолкнуло его и заставило вынырнуть в действительность.

— Крис, обними меня. Ты всё ещё любишь меня? — она говорила немного обиженно, но в глазах была всё та же безмятежность, будто ничего не случилось.

Да, любит, даже сейчас, несколько лет спустя. Смерть — просто точка невозврата. Разве может она отменить то, что было при жизни? У каждого где-то глубоко в подкорке живёт тайная надежда, что это не конец. Он готов повторять бесполезное «прости» снова и снова в своих мыслях, но не этому призрачному видению, пытавшему его. Галлюцинация или нечто иное, но это не её душа.

Он твёрдо решил не поддаваться и больше не отвечать ей, настроился на «Хокинг» — спасательный круг, что вернёт к настоящему, — но что-то блокировало связь, возможно, виновата уже начавшаяся гроза. Ясно одно: ему придётся ещё какое-то время быть здесь, в тесном пространстве кабины, с призрачной возлюбленной рядом и бездыханным телом напарника.

Снаружи огромным сполохом на всё небо взорвалась молния, порыв ветра и дождя качнул стальной бок челнока. Хотелось как-то осмыслить происходящее, объяснить всё самому себе, но Амелия не давала ему покоя и снова заговорила, мягко прокрадываясь в разум:

— В своих снах ты делал это много раз — обнимал меня и просил прощения. Почему же сейчас не хочешь? Ты не устал бежать от всего этого, от чувства вины? Я прощу тебя.

Теперь, когда она была совсем рядом, её слова будто раздавались внутри головы. Обнять — значит, признать, что она настоящая. Не будет ли это предательством по отношению к той, что умерла?

— Это произошло случайно? Или ты сама?.. — неожиданно с его губ сорвалось невысказанное.

— Так вот что тебя волнует? А если последнее — ты станешь винить себя больше? Какая теперь разница. Я всё равно мертва.

Крис быстро схватил пустой контейнер и бросил ей на колени. Амелия тут же исчезла, а коробочка пролетела сквозь пустоту и осталась неподвижно лежать на сиденье.

— Это нереально, — сказал он сам себе.

* * *

Следующие несколько часов были слышны только звуки бушующей стихии за бортом.

Должно быть, под конец ему удалось задремать ненадолго. Среди кучи беспокойно мельтешащих во сне картинок получилось ясно запомнить только образ отца, держащего в руках большую книгу сказок — его любимую, которую он читал сыну в детстве.

Крис огляделся вокруг и с облегчением осознал, что по-прежнему один, и тут же принялся вызывать «Хокинг». Снова безуспешно. Связи нет довольно давно, шторм закончился, вскоре они поймут, что с группой высадки что-то не так.

Дверь челнока с трудом подалась. Он выбрался наружу и тут же понял, почему. Металлический корпус судна был покрыт плоскими бледными телами существ, тех самых, несколько из которых хранилось среди его образцов. Усики или щупальца вытянулись и сплелись в причудливые узоры, внутри белёсых тел что-то билось и пульсировало с разной частотой, чем-то напоминая излучатель или передатчик сигналов. Слишком опасной эта картина не выглядела, но вселяла тревогу и какое-то чувство омерзения пополам со стыдом. Они прилетели на Пангею без приглашения и увлечённо принялись изучать её, но и она будто платила им тем же и знакомилась с ними, как умела: через примитивных на вид существ, способных лишь ползти, на деле оказавшихся не такими и простыми. Уж не эти ли малыши явились причиной сбоя в системах дрона, а теперь и челнока?

Он вдруг ощутил себя маленьким ребёнком, заблудившимся в дремучем лесу.

— Крис…

— Крис…

Два разных голоса произнесли его имя один за другим. Да, теперь их было двое: Амелия привела с собой его отца.

— Папа, ты тоже умер? — он внезапно сказал своему видению то, чего тайно боялся последние годы. Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Отправляясь в экспедицию, Крис ясно осознавал, что вряд ли ещё увидит отца — тот был уже не молод. Когда они приезжали к нему вдвоём с Амелией, его старик всегда вворачивал какую-нибудь шутку про будущих внуков, по-старчески бесцеремонную и нелепую. Радовался успехам сына и предстоящему полёту, просил не волноваться за него, бодрился и балагурил.

Земля и всё то, что Крис оставил на ней, напомнили о себе вот так внезапно и странно на чужой планете, вырвавшись наружу из подсознания образами любимых, потерянных во времени и пространстве людей. Он знал, что его главным врагом было время. Оно, безжалостно и равнодушно летящее вперёд, заставило его расстаться с Амелией, что привело к трагедии. Оно виновато, что ему пришлось каждый день просыпаться и думать, застанет ли он отца в живых или их последняя встреча уже состоялась. Люди нашли способ подчинить расстояние и полететь к звёздам на небывалых ранее скоростях, но человеческая жизнь по-прежнему так коротка и хрупка.

Две фигуры стояли рядом и смотрели спокойно, настоящие до жути: она всё в том же платье с синим шарфом, отец в своём любимом свитере и с книгой в руке, совсем как в недавнем сне.

— Мы здесь лишь потому, что ты этого хочешь.

Конечно, он всей душой желал их видеть, но чудес не бывает. Попросить прощения можно только у живых, мёртвым уже всё равно.

— Сынок, обними меня в последний раз, и я уйду с миром.

— Хватит. Оставьте меня в покое, — с горечью сказал он им.

Эта книга из его детства в руках отца. Старый свитер, седые волосы. Почему именно так?

— Обними меня. Ты не успеешь сделать это дома. Я не успею. Время так бежит.

Ему вдруг вспомнились слова Виктора перед смертью, что-то про сны.

— Тебе дан шанс избавиться от страха и вины, но ты не хочешь. Обними нас, — Амелия включилась в разговор, но он больше не слушал никого.

Мысли спутанным клубком крутились в голове. Что, если это не просто безжалостные игры собственного разума? Будто нечто незримое проникло в его сны, покопалось в дремлющем рассудке и извлекло наружу самое болезненное в виде бесплотных образов. Страх, любовь, время, любопытство, смерть. Так много вины и сожалений.

Чужая планета откликнулась на вторжение незваных гостей, положила странных существ на предметное стекло и изучала, попутно решая, что с ними делать. Привлёкшее её внимание вышло наружу и воплотилось в реальность, но только то, что они сами позволили ей превратить из видений в материю, пусть и неосознанно. С Виктором всё оказалось проще и быстрее, — когда на тебя несётся разъярённый зверь, ты невольно примешь это за настоящее, чем оно и обернулось для него, — но с Крисом всё оказалось сложнее.

* * *

Он взял с собой только самое необходимое: кое-что из аптечки, паёк, оружие и портативное устройство связи. Нужно добраться вон до того холма и попробовать вызвать «Хокинг». Крис был почти уверен, что приборы глушились не без помощи извне. Возможно, и причина оживающих из снов образов также в этих червях или слизнях, какое-то воздействие на мозг. Иллюзии, что могут воплотиться в реальную угрозу, если в них поверить. Его счастье, что двигаются они медленно. Отойти как можно дальше и быстрее от них и челнока на возвышенность и попробовать связаться с кораблём — таков был его план.

За последние двое суток толком поспать так и не удалось, но сон пока под строжайшим запретом. Неизвестно, что и как они выудят из его подсознания в следующий раз, если это действительно так.

— Прости меня, Виктор, — сказал он напоследок.

Пока он спешно собирался, отец с Амелией маячили рядом и говорили с ним, но он отворачивался и старался не слушать. Что случилось, если б он доверился, обнял их и хоть на мгновение признал за настоящих? Больше никаких игр в «верю не верю». Они нереальны — он будет повторять это, как мантру.

* * *

Он преодолел уже четверть пути, как вдруг из ниоткуда выскочил автомобиль и на всей скорости помчался на него. Та самая машина Амелии, в которой она и разбилась. Тело рефлекторно дёрнулось, но в последний момент что-то заставило его замереть и просто смотреть. Он бы всё равно не успел отскочить, будь это по-настоящему. Разум метался и будто рвался в лохмотья, но всё растворилось куда-то, растаяло в воздухе, не оставив даже примятой травы. Планета изменила условия эксперимента и теперь пробовала с ним новую игру, более жёсткую, которую они сами и начали. А может, она просто защищалась, не желая больше видеть чужаков на своём теле?

Сколько ещё он продержится, пока не заснёт, не примет вдруг действительность происходящего или не сойдёт с ума окончательно?

Крис видел только холм впереди и то бежал, то шёл к нему, как к спасительной цели. Что-то шевелилось по сторонам, мелькало, бросалось, заставляя вздрагивать, голоса молили, звали, угрожали, но чем дальше он удалялся от челнока, тем более они слабели и наконец отстали.

* * *

— «Хокинг», это Джонсон. Приём. «Хокинг», как слышите меня? Приём.

— «Хокинг» на связи. Крис, вы в порядке? — раздалось в ответ.

— Асако! — он чуть не взорвался от радости, когда услышал её. — Асако! Виктора убили, не знаю, как. Челнок вышел из строя и у меня мало времени. Здесь происходит что-то странное.

— Что?.. — выкрикнула она дрогнувшим голосом, но быстро собралась. — Мы заберём тебя. Оставайся на месте и жди.

— Нельзя спать! И не верьте тому, что видите, это нереально! Нереально! — успел на всякий случай прокричать он.

Возможно, это последние услышанные им слова. Передатчик заглох, и он лишь надеялся, что на «Хокинге» смогли засечь его координаты. Существа уже подбирались к нему, всё ближе и ближе. Он уже видел среди травы их бледные пульсирующие тельца. Стрелять в них бесполезно — слишком много повсюду. И где-то подсознательно он считал, что это будет неправильно и лишь больше разозлит её. Способна ли Пангея дотянуться до их шаттла, кружащего на орбите? Крис надеялся, что нет. Но это её орбита.

— Прости, — сказал он в пространство. — Если я всё же умру здесь, пусть она и отец будут рядом со мной. Пожалуйста.

Он стоял один на вершине, единственный человек на огромной планете, и ошеломлённо наблюдал, как красное солнце неспешно покидало небо, словно нисколько не сомневаясь, на чьей стороне в этот раз окажется время. Далёкие горы укутались облачной дымкой и пустили тени к подножию холма. Смеркалось.