Жнецы смерти не подвластны зову Маркера? (джен)

Экстренное заседание расширенного Совета жнецов смерти началось десять минут назад, и все это время было бездарно потрачено на представление президиума, как будто со вчерашнего планового заседания что-то изменилось. Грелль, отчаянно зевая, успел покрасить ногти в ярко-алый цвет с оранжевыми искрами, помещая пальцы по очереди в портативную коробочку маникюрницы, и остался недоволен результатом.

— Убого, тоска и скука, ничего оригинального. Лучше бы мы с тобой вернулись в архив, там все интереснее — то полка обвалится, то из угла внезапно выскочит заключенный в глиняный сосуд пару тысячелетий назад демон, — прокомментировал он. — Хоть какое-то разнообразие.

Разумеется, полка обвалилась после молчаливо одобренного Спирсом пинка и удачно разбила сосуд с озверевшим за годы пленения демоном. Ну, по крайней мере, тот оказался полезен и уничтожил никому не нужный хлам, когда плевался огнем в жнецов.

Грелль страдальчески вздохнул и начал выбирать на экране коммуникатора узоры для маникюра, которые по очереди признавались недостойными изысканной леди.

Уильям пожал плечами, делая пометки в бумажном блокноте, и на всякий случай убедился, что микрофон перед ним и Сатклиффом выключен. Иначе их бы с позором вывели из зала совещаний, как нарушивших регламент и не оправдавших надежд. Не хотелось бы такого исхода спустя всего неделю после их назначения членами расширенного Совета, хотя Грелль и мечтал об исключении со второго дня — слишком тоскливо было работать в архиве и заседать с древними коллегами. Уильям с огромным трудом убедил его вести себя максимально прилично (выпущенный и убитый в архиве демон вполне укладывался в рамки приличий), ведь если их с позором выгонят, они наверняка пропустят что-то интересное, которое по закону подлости произойдет сразу после их изгнания.

Сегодня Уильям выбрал для них места на значительном отдалении от остальных — на самом заднем ряду высокого амфитеара, чтобы минимизировать ущерб, который Грелль может нанести их репутации своими замечаниями.

— Великолепно же! — тем временем воскликнул Сатклифф и зачарованно уставился на цветную голограмму с изображением грузового космического корабля, развернутую на сцене амфитеатра.

Если верить докладчику, корабль «Ишимура» служил для добычи полезных ископаемых на других планетах и сейчас находился с миссией на орбите планеты Эгида-7. Технические подробности о количестве персонала на борту, отсеков, типе двигателей и грузоподъемности прилагались.

— Никогда бы не подумал, что тебе понравятся громоздкие железки, тем более набитые несвежими трупами, — обернулся Уильям к Греллю, оторвавшись от бумажного блокнота со своими заметками.

— Да при чем тут железки, все космические корабли визуально ужасные и неэстетичные как квадратные консервные банки. А космос пустой и мертвый, как моя душа после этих совещаний. Во всей Вселенной пока обнаружены только следы разумной жизни, и все они такие, что лучше их было бы не обнаруживать... Это внушает чувство абсолютного одиночества... Смотри, какая гамма красок! То, что нужно! Черное и беспросветное, как моя скука, но с яркими акцентами, — Грелль сфотографировал часть голограммы, где горстка звезд переливалась всеми цветами радуги. — Будет отлично смотреться!

Уильям вернулся к своим заметкам, подавив чувство зависти — он отлично знал, что Сатклифф расслышал и запомнил каждое слово из речи докладчика и хоть сейчас скажет, сколько человек было на борту злополучного корабля, и назовет его точные координаты.

Докладчик тем временем продолжил вещать хорошо поставленным голосом:

— Как вам известно, в случае прогнозируемой массовой гибели людей мы заранее высылаем на место нескольких диспетчеров для изучения ситуации и планирования наиболее эффективной стратегии забора душ. В этот раз мы внедрили шестьдесят шинигами — десятерых как членов экипажа, сорок — среди пассажиров. Еще десять оставались на станции на орбите Эгиды-7. Вчера в 17:00 мы потеряли связь с этой станцией и, следовательно, с остальными шинигами, при этом никто из них не вернулся с помощью штатных средств переноса.

Уильям поморщился, представив себе эти штатные средства и признав, что он бы мог к ним прибегнуть только в крайнем случае — шинигами были бессмертны, но нуждались в кислороде и тепле. А телепортация в космос без скафандра вызывала приступ удушья и в крайних случаях обморожение, как будто перемещение длилось не секунду, а все два световых года. Весьма неприятные ощущения.

Грелль неожиданно оторвался от созерцания своих ногтей, нахмурился и уставился на голограмму, хотя на ней не появилось ничего нового. Он наклонился к блокноту Уильяма, ткнул пальцем в число пассажиров — 1231 человек — и спросил:

— Обычно по регламенту на такое количество душ высылают максимум десятерых шинигами?

Уильям ответил:

— От двенадцати до пятнадцати, но, предположим, сложные условия работы в космосе... Нет, по нормативам можно максимум увеличить количество до двадцати. Хотя, если внимательно почитать список жнецов, все логично. На самом деле, двадцать пять из посланных жнецов — из исследовательского отдела, они не занимаются забором душ, еще десять — из технического департамента. Остаются двадцать пять — вполне разумная цифра с учетом условий.

— Без тебя знаю. Но нам же не надо видеть эту логику, да? — Грелль недовольно закатил глаза и фыркнул, как будто поражаясь его тупости.

— Да, точно. Сейчас задам вопрос. Надеюсь, они проглотят наживку.

Грелль прищурился и спросил:

— Может, лучше я? Так они быстрее выйдут из себя и накажут нас опасной миссией.

Уильям покачал головой:

— Нет, давай ты их взбесишь или шокируешь, когда я уже со всем уважением задам вопрос.

Уильям нажал кнопку на парившей перед ним панели, в которую до этого вставил карточку со своим именем, и воздух над ними окрасился в оранжевый цвет.

— Я обязан предупредить нашего юного коллегу, что вопросы не по существу наказуемы, — напомнил председательствующий Маркус Страйд, поправив очки в массивной черепаховой оправе.

Грелль фыркнул:

— Ой, как авторитарно и угрожающе. Как мне нравится эта властность и старомодность... И тебя еще назвали молодым... Почти тысяча лет стажа — и ты снова неразумный младенец, играющий с цветными кнопочками... Я в восторге, я тоже тогда снова юн и прекрасен, и готов к великим свершениям, и...

Уильям закатил глаза, прошептав:

— Вот об этой твоей манере я и говорил, — включил микрофон и максимально вежливо сказал, обращаясь к председателю: — Я бы не стал тратить время глубокоуважаемого Совета на пустые разговоры. У меня вопрос по существу. Почему на корабль было послано такое большое количество жнецов в нарушение всех инструкций, регламентирующих деятельность диспетчерских отделов?

— Да, это, на первый взгляд, вопрос по существу, — с легким сожалением признал Страйд, обернувшись к докладчику, более не скрываемому потухшей голограммой. Тот заявил, ничуть не смутившись:

— Дело в причине смерти всех людей на «Ишимуре», которая нуждалась в дополнительном исследовании. На корабле находится обелиск инопланетного происхождения, вызывающий у смертных галлюцинации или бред величия. Люди сходят с ума, начинают поклоняться обелиску, грезя о вечной жизни, убивают себя или других, а их тела превращаются в монстров под действием излучения артефакта, преобразующего мертвые ткани. Мы не были уверены, что сигнал этого Маркера, как его назвали в сопроводительной документации, не действует на жнецов и не внушает им мысли о слиянии с великим разумом, вечной жизни и подобной губительной ереси.

Грелль почти с ненавистью посмотрел на него, тихо заметив:

— Это глава космического диспетчерского отдела, Матиас Бранд, ужасно самовлюбленный тип. Как-то доказывал мне, что они — элита шинигами. Тоже мне элита — даже души собрать не могут быстро и эффективно. Молчу уж про эффектно.

Уильям для вида шикнул на него, но все уже услышали слова Грелля. Пришлось добавить, чтобы немного усугубить раздражение Совета:

— Мне представляется, что мой коллега прав не по форме, а по содержанию. Сейчас все выглядит так, что вы послали на верную смерть пятьдесят диспетчеров, не оценив все риски. То, что они не выходят на связь, может говорить о том, что аппаратура вышла из строя, или о том, что они поддались сигналу артефакта и сейчас убивают друг друга.

— Нет, все шинигами живы и выполняют свою задачу. Прошедшей ночью души смертных поступали в архив по расписанию и без задержек. Вряд ли наши сотрудники могли собрать пленки, если бы в это время убивали друг друга или трансформировались в нечто противоестественное, — возразил Бранд, вызвав на экран изображения монстров. — Разве что... Признаю, что потери нельзя исключить. На шинигами практически не влияет сигнал Маркера, они не могут по очевидным причинам проникнуться грезами о бессмертии и слиянии с великим разумом. Однако этот артефакт может воздействовать на тела жнецов смерти, если они будут ранены и заражены некротическими тканями. Данный аспект требовал дополнительного изучения, но все шинигами были предупреждены об опасности. Об этом я собирался рассказать, когда меня прервали.

— Продолжайте, — кивнул ему Страйд, бросив весьма красноречивый взгляд на Спирса.

Если бы взгляды могли убивать чувство достоинства, Уильям бы сейчас должен был ощутить себя ничтожным червем. Проблема была лишь в том, что Уильям Т. Спирс не отличался чувствительностью и именно этой реакции и добивался. Старшие члены Совета ни во что не ставили младших коллег и искали любой предлог, чтобы поставить тех на место. Вот и сейчас Страйд уже явно просчитывал варианты, что именно поручит этим двоим, и предвкушал, как они будут отказываться и дрожать от страха.

Уильям выключил микрофон, Грелль пихнул его локтем и спросил:

— Мне показалось, или они так и не ответили прямо на твой вопрос?

— Нет, не показалось. Но и не ответят — им тогда придется признать, что это либо был эксперимент, одобренный Высшим Советом, либо они подсчитали причины смерти людей и статистически вывели, сколько шинигами умрут или сойдут с ума при наихудшем развитии событий, а сколько — смогут выполнить работу согласно нормативам. Те самые десять-двенадцать жнецов.

— Думаешь?

Уильям сверился с записями и вернул на экран перед собой список шинигами.

— Нет, это в порядке оскорбительного бреда, который я озвучу, если нас не соизволят хотя бы на пару дней избавить от архива.

— И почему тебе не объяснили, что ты заблуждаешься?

— Потому что это ниже их достоинства, — улыбнулся Уильям. — Или им захотелось ткнуть меня носом в эту ошибку чуть позднее.

— Но мы дали им повод для другого, походя оскорбив космический отдел, — с предвкушением улыбнулся Грелль.

— Надеюсь, — кивнул Уильям.

Кто бы ему сказал всего тысячу лет назад, что он иногда будет жаждать и искать приключений, чтобы разбавить муть размеренного и регламентированного существования! Похоже, это Сатклифф на него так тлетворно повлиял. Или это уже первые проявления старческого маразма, от него бессмертные шинигами не застрахованы...

Президиум Совета тем временем удалился на десять минут для обсуждения решения, отгородившись от зала голограммой, изображавшей водопад.

Грелль вернулся к коммуникатору, выведя на экран различные модели скафандров, и со вкусом страдал вслух:

— Нет, ну как так? На дворе 2508 год, технологии не только шагнули вперед, но и улетели в космос, причем опережая скорость света, а скафандры выглядят так, как будто их изготовили не с помощью новейших технологий, а в Средневековье? Причем модельером был изобретатель испанского сапога! Никакой грации и эстетики, одни мучения в этом тяжеленном плоде любви дубленой кожи и консервной банки!

— Ну не кожи, а современного и прочного материала, что может быть полезно в сложившейся ситуации.

— Ладно это, но какой дебил прикрутил датчик жизненных показателей на спину, а? А еще... Точно, у них есть модуль стазиса, который позволяет баловаться телекинезом. Именно что баловаться — три заряда на батарею, датчик которой тоже на спине. Потрясающая продуманность во всем.

— Сатклифф, ты еще спроси, зачем жнецам смерти скафандры, хотя это мы уже обсуждали лет триста тому назад и даже неоднократно испробовали их на себе. Реагируешь так, как будто первый раз их увидел! — удивился Уильям. — Склероз подкрался неожиданно?

— Нет, я задумался об этом только сейчас, раньше был занят более возвышенными мыслями.

— Лучше задуматься поздно, чем никогда. Это развивает мозг, как говорят.

— Пустые слухи, твой же стагнирует, если верить твоим словам.

— Спасибо, что не деградирует, — фыркнул Уильям. — А эти датчики посылают сигнал на наручный коммуникатор, можно развернуть голограмму и все увидеть.

Вернувшись, Страйд первым делом уточнил у докладчика, ожидавшего возвращения президиума на трибуне:

— Несмотря на исчезновение связи все души были собраны по плану?

— Да, они отправлялись в архив без промедления даже вчера вечером и сегодня ночью. Мы только что перепроверили.

— Сколько душ осталось собрать?

— Сто пятьдесят девять за следующие три дня.

— Тогда наше решение не будет противоречить никаким инструкциям, — злорадно улыбнулся президиуму Страйд. — Хватит двух членов Совета согласно регламенту.

Грелль лениво потянулся и шепнул Уильяму:

— Будем разыгрывать испуг? Потому что теоретически полет туда очень даже угрожает жизни и здоровью.

— Нет, не будем их радовать. Разве это жизнь — месяц сидеть в архивах и готовить к уничтожению бумажные копии давно оцифрованных в пяти экземплярах отчетов пятисотлетней давности, сверяя их с базой?

— И то верно, — согласился Сатклифф. — В выделенном нам секторе архива ничего интересного и не осталось, только кипы бумаг, я смотрел. Та урна была последним загадочным объектом.

— Спирс и Сатклифф, — обратился к ним Страйд, — Президиум постановил на время расследования наделить вас всеми полномочиями Высшего Совета и, признавая вашу высочайшую компетентность, счел возможным послать вас на «Ишимуру» для выяснения всех обстоятельств исчезновения жнецов. В кабинете 324-Альфа вас ждут инструкции и необходимое оборудование, чтобы через десять минут перенести вас на наш корабль.

— Мы крайне признательны совету за оказанное доверие и высокую честь, — с каменным лицом ответил Уильям, отчаянно пытаясь скрыть ликование и удивление, что такая безыскусная манипуляция удалась. Все же жнецы смерти оказались предсказуемы, возможно, из-за снижения когнитивных способностей с возрастом...

Грелль схватил его за руку и потащил из зала заседаний, пробормотав:

— Бежим, пока они не передумали.

Конечно, транспортировать их на корабль решили телепортом, и поэтому первую минуту, оказавшись в абсолютно пустой каюте, обшитой металлом, они потратили на то, чтобы отдышаться и начать двигаться.

Грелль чихнул в пятнадцатый раз и капризно заявил:

— Пора либо развести здесь костер, раз никто не горит желанием меня согреть иным способом, либо искать скафандры.

Уильям приложил выданный ему блестящий золотой медальон к панели у двери, и створки распахнулись, открыв вид на длинный коридор, в котором кишмя кишело той формой нежизни, о которой они только что слышали от посвятивших их в детали специалистов. Человекообразные фигуры столпились в дальнем конце коридора, вместо рук у них были как будто костяные лезвия кос, на потолке висело мясной кляксой нечто, выпустившее четыре отростка, каждый из которых оканчивался зубастой пастью. Из всех пастей вылетели желтые сгустки, которые Уильям отбил лезвием и ручкой своей косы смерти, крутанув секатор перед собой, и глубокомысленно заметил, методично отстригая отростки с потолка:

— Кажется, сначала придется греться более тривиальным способом. Какой идиот притащил этих тварей на наш корабль с «Ишимуры»?

— Не узнаем, если не прорвемся через них, — Грелль запустил бензопилу и ринулся в коридор.

Уильям проследил за ним и убедился, что помощь не нужна, Грелль был в состоянии справиться с пятью некроморфами в узком коридоре и расчленил тех за три секунды, обругав изобретательность того, кто их создал, и неоднократно восхитившись:

— Нет, смотри, какая прелесть! Без головы они могут двигаться и нападать! Никого не напоминает?

— Дорогих коллег? — уточнил Уильям, пригвоздив некроморфа к стене, чтобы Греллю было легче отрезать тому конечности. — Напоминает, хотя у тех голова не отделена от туловища, но потребности пользоваться ею у них тоже нет.

По потолку к Греллю ринулось нечто паукообразное, с ним Уильям справился, проткнув брюхо, из которого вылезло около двадцати маленьких белых паучков, тут же прыгнувших в сторону Уильяма.

Он методично уничтожил их на подлете и перерезал каждого пополам не сходя с места.

— Стой, — остановил он Грелля, занесшего пилу над дверью шлюза. — Если в этом отсеке или вентиляции остались некроморфы, то нам не нужно, чтобы они переползли в другой отсек, где, надеюсь, сидят техники и исследователи.

— Опять ты все портишь! — воскликул Грелль, уничтожив последнего некроморфа, которого явно берег для придуманной мизансцены. — Я хотел появиться в их командном пункте максимально эффектно, а ты...

— Успеешь еще, пока мы не знаем, есть ли там кто живой, не стоит тратить талант впустую.

Шлюз открылся, являя около двадцати увлеченно беседующих жнецов, уставившихся на голограмму над овальным столом в центре такого же круглого отсека. Синее поле голограммы было испещрено зелеными гусеницами формул.

— Восемнадцать исследователей и трое инженеров на месте и невредимы, обидно, я мог бы их напугать, — вздохнул Грелль.

— Они бы не отвлеклись и смертельно оскорбили бы тебя, видишь, типичные ученые, не замечающие ничего вокруг, — хмыкнул Спирс и повысил голос: — Какой гений догадался оставить некроморфов рядом с телепортационным отсеком? Если вы таким образом покушались на жизнь коллег — это непростительно.

Грелль издал восторженный вздох и уставился в панорамный иллюминатор, рассматривая покрытую льдом и снегом поверхность планеты. Наверное, искал лучший ракурс, чтобы сфотографировать очередной шаблон для маникюра.

— Но вы же сами вчера в двадцать часов три минуты приказали транспортировать несколько некроморфов на корабль, — сверкнул линзами очков в синей оправе один из исследователей.

— Я не мог такого приказать, потому что вменяем и узнал про вас только сегодня, — автоматически парировал Уильям и тут же нахмурился.- Кто и как вам мог отдать приказ, если связь с вами потеряна еще вчера в семнадцать часов?

— Это Маркер! — почти благоговейно вздохнула светловолосая девушка, откинула густую косу на спину и ткнула в несколько клавиш на виртуальной панели. — Вы видите, на что он способен? Он перехватил наш сигнал, раз у него не получается воздействовать на наше сознание, и решил уничтожить нас таким образом. Я же говорила, что частота...

— Тем не менее, души приходят в архив без задержек, этот канал ваш Маркер не глушит, — прервал ее Уильям.

Он заметил экраны под потолком и взглянул на них, оценивая обстановку на «Ишимуре». Изображение внушало опасения, но он не мог понять, чем именно. Пустые коридоры, несколько жнецов смерти задумчиво переговаривались у шлюза...

— Конечно, при телепортации душ совсем другой принцип действия, другие волны, которые ему недоступны... — согласилась с ним девушка, отвлекая от его экранов. — Мы можем попробовать наладить канал связи. Да, Джек?

Грелль фыркнул откуда-то из заставленного странными агрегатами угла:

— Нет никаких гарантий, что вы доживете до этого момента, ваши боевые навыки традиционно на нуле... У вас тут мало того, что скафандры древние, так еще и некроморфы ползают,- раздался визг бензопилы, и что-то, бывшее некроморфом, разлетелось по всей рубке, измазав иллюминатор, а лапа-коготь воткнулась посреди стола под голограммой.

Уильям мог бы поспорить, что Грелль рассчитал траекторию останков для большего эффекта.

— Вентиляция? — спросил его Уильям, оказавшись рядом как раз вовремя для того, чтобы завалить прореху в стене стальным шкафом и отдавить одному некроморфу голову.

— Она самая или какие-то инженерные ходы. Их там точно несколько осталось, и ходов, и некроморфов. Но пересчитывать не полезу. Эти обиталища инженеров вечно грязные и темные, а я еще не надел скафандр, который не жалко угробить.

— Так иди и надень, пока вторая станция не понадобилась нам для заделывания прорехи.

Уильям кивнул в сторону округлого шкафа и шикнул на Грелля, который занес бензопилу над приборной панелью:

— Сатклифф, дизайном сможешь заняться на «Ишимуре», здешнюю станцию не курочь, это порча имущества корпорации. Первую уничтоженную мы объясним опасностью для персонала.

— Когда мои эстетические запросы не удовлетворяют, я становлюсь опаснее некроморфа. Ой, ладно, буду страдать. Никакого веселья, и даже кино скучное, — вздохнул Грелль и крикнул, скрывшись за створками станции: — Уилли! А если видеосигнал тоже...

— То все еще хуже, чем сейчас кажется, и тебя это не может не радовать. — Уильям обернулся к присутствовавшим жнецам и резюмировал: — Налицо непонимание наших функций космическим разумным или псевдоразумным объектом с заложенной программой. Насколько мы можем судить, души жертв его не интересуют, только плоть, которой он зачем-то придает форму смертоносных монстров.

— Чтобы они заражали и убивали выживших, очевидно, тех, кто не поддался его обещаниям вечной жизни, — перебил его исследователь, склонившийся над прилетевшей на стол клешней.

— Это понятно, но какая итоговая цель? — хмыкнул Спирс. — Когда будет некого убивать?

— Можем предположить, что он так просто поглощает планеты, точнее, все живое на этих планетах...

— Можем, — кивнул Спирс, нахмурившись.

Задача по спасению мира не входила в его компетенцию.

— Но тогда... если он уничтожит людей, то мы и наше существование тоже под угрозой... — озвучила его мысли блондинка, первая встретившая их. — Надо связаться с Советом и оповестить их!

— Ну начинае-е-ется долгосрочное планирование, — протянул облаченный в серый скафандр Грелль, выходя из станции. — То просто надо прибрать за опасной тварью беспорядок, то уютное мироздание под угрозой. Уверен, что нам надо вмешиваться? Мы не имеем таких полномочий.

— Нет, не уверен. И вовсе не потому, что меня зачаровывает перспектива массовой гибели всего живого, — качнул головой Уильям и распорядился, открыв сворку станции: — Отправьте в главный офис специалиста с докладом, тем же путем, что мы прибыли сюда. Это самый надежный канал связи, доверия радиосигналам нет. Пока вы будете готовить доклад по всей форме, мы выясним, что происходит на «Ишимуре».

— Сначала придется зачистить этот корабль, — кивнул в сторону двери шлюза и вентиляции Грелль.

— Да, естественно, — согласился Уильям. — Займись пока коридором.

Он приложил медальон к специальному углублению и не глядя ткнул в меню выбора скафандра.

Грелль обиженно фыркнул, глядя на черно-серебряный скафандр. Уильям, не оборачиваясь, заметил:

— Сатклифф, не трать время. Ты бы все равно сказал, что это примитивная и безыскусная поделка. На «Ишимуре» сделаешь себе искусную. А сейчас — бегом в проход к камере телепорта. Здесь двадцать шесть человек, выясни, где остальные, не считая диспетчеров на «Ишимуре».

— Все мной помыкают, — горестно вздохнул Грелль. — А что я получаю взамен?

Уильям проигнорировал репризу, скрывшись за створками станции. Когда они раздвинулись, он отметил, что в отсеке появились останки еще как минимум трех некроморфов и как будто пожеванный огромными челюстями специалист из инженерной службы.

— Надеюсь, он не заразен или вы разработаете противоядие, — бросил Уильям и обернулся к источнику недовольного шепота:

— То доклад, то противоядие...

— Не «то, то», а все одновременно и быстро. Полчаса на доклад, у противоядия срока нет, но в ваших интересах сделать его до того, как наш коллега вздумает вас заразить.

Он ворвался в коридор как раз вовремя, чтобы не дать некроморфу проткнуть скафандр Грелля у колена, Грелль бросил короткое:

— Спасибо, — и устремился вглубь корабля.

Через полчаса они спасли и собрали в командном отсеке всех выживших инженеров и исследователей, решив изолировать десятерых раненых в отдельной каюте, и отправились на «Ишимуру». Им оставалось узнать о судьбе двадцати пяти жнецов-диспетчеров.

* * *

— Хм-м-м, — протянул Уильям, уставившись вглубь пустого коридора, освещенного лишь моргающими аварийными светодиодами.

— Не смей меня порицать, мне нужна красота как воздух! — патетично воскликнул Грелль, бензопилой вскрывая панель станции трансформации скафандров.

Ее обломки разлетелись по всему коридору, и Грелль полез вовнутрь, соединяя и перерезая кабели по одной ему понятной логике.

— Ты прав, — автоматически отозвался Уильям и поморщился от торжествующего крика Грелля. — Нет, я не про твои эстетические запросы и методы их реализации, я про камеры. На экранах на нашей станции эти коридоры до сих пор ярко освещены.

— Это значит, что Маркер играет с нами, и шинигами в опасности? — уточнил Грелль, соединив последнюю проволоку, и придирчиво изучавший электросхему.

— Может быть, — кивнул Уильям, прислушиваясь.

В ближайший час новых смертей на «Ишимуре» не планировалось, так что жнецы смерти должны были либо вернуться на корабль, либо собраться где-то, но явно не должны были драться… друг с другом? Он точно слышал, как столкнулись лезвия кос, этот звон чуть отличался от удара об обычный металл.

Грелль вышел из станции в блестящем алом скафандре с золотыми пластинами, вполне довольный результатом, и тут же нахмурился:

— Да, вот этого точно быть не должно, если все были правильно проинструктированы, да, Уилли? Запишем в отчете?

— Пойдем посмотрим, — распорядился Уильям.

Когда они пробрались в вентиляцию рекреационного отсека и оценили обстановку, Грелль спросил:

— Может быть, подождем, пока тут случится кровавое побоище? Интересно же, кто победит — вот эти трое раненых жнецов, проповедующих величие Маркера, или двадцать два жнеца?

— Нет, это пустая трата ценных кадров.

— Правда?

— Нет, все идиоты, одни — раз подпустили монстров к себе так близко, другие — раз позволили втянуть себя в бессмысленный спор, вместо того, чтобы уже как минимум трижды оглушить проповедников. И потом — нас срочно вызывают на наш корабль для беседы с Советом, — Уильям показал медальон, на котором проступили буквы приказа. — Поэтому действуем быстро.

Они вылетели из короба, Уильям оглушил одного из «проповедников», Грелль второго, третий собирался оказать сопротивление. Нацелив косу смерти на Уильяма, понесся вперед, Уильям парировал выпад, и процедил:

— Сатклифф, я сказал — быстро, я не говорил — честно.

— Понял, — Грелль оглушил жнеца кожухом своей бензопилы.

На корабле жнецов ждал сам Маркус Страйд, сообщивший в гробовой тишине:

— Потенциальная опасность Маркера оценена как экстремальная и угрожающая нашему существованию, однако пока Совет не считает правильным уничтожать объект сейчас. Это будет расценено свыше как вмешательство в дела людей. По данным нашего отдела планирования, к «Ишимуре» скоро пристыкуется ремонтный корабль «Келлион», пилот Джонстон погибнет сразу же, еще трое членов экипажа — спустя некоторое время, однако Айзек Кларк, находящийся на этом же корабле, не заявлен в числе погибших. С наибольшей долей вероятности это означает, что угроза Маркера будет устранена.

Грелль толкнул Уильяма, тот кивнул, без слов поняв, что от него хотят, и вежливо осведомился:

— Значит ли это, что нам необходимо оставить квалифицированный персонал для сбора оставшихся душ и продолжить наблюдение за Маркером? Тогда осмелюсь предложить наши с Сатклиффом кандидатуры.

— Пожа-алуйста, — еле слышно прошептал Сатклифф, — только не архив и заседания. Уилли, защити меня от него своим красноречием еще хотя бы на пару недель.

Возражений у Страйда не нашлось, и они остались на «Ишимуре».

Когда они нашли относительно неповрежденную столовую, Грелль тут же побежал к автоматам, одержимый идеей заставить эти «железяки» выдать что-то съедобное и достойное изысканных вкусов леди, а Уильям сел неподалеку на жесткий стул и спросил:

— Грелль, а все же — ведь Маркер и тебе что-то обещал? Неужели никаких мыслей не мелькнуло, которые могли бы быть списаны на его влияние?

— А у тебя промелькнули, что ли? — Грелль даже оторвался от автомата и выдернул из схемы какой-то проводник. — Спирс, со мной все ясно, ты угадаешь с первой попытки, что он мне пообещал, но ты!!! Чур, сначала скажешь ты! Я ни в жизнь не угадаю.

— Меня всего лишь искушали идеальным порядком, мирозданием, где все подчинено строгой логике. И только Маркер, если я соединюсь с ним, подарит мне его. Чушь, конечно. Видели мы его порядок — полный хаос и одна цель, явно противоречащая нашим.

— О, всего лишь… Да, не очень изобретательно. Но мне тоже обещали такое же, не обижайся. Он внушил мне мысль, что сделает меня самым красивым созданием во Вселенной.

Уильям закашлялся, представив себе эту красоту.

— Ну да, видели мы эту созданную им красоту во всех ракурсах, — признал Грелль. — Не впечатляет.

— Еще не вечер, он может еще что-то придумать, пока еще мы дождемся прибытия этого Кларка на его ремонтном корабле.

— Нет, теперь Маркер, возможно, будет пытаться нас убить или ранить, ведь у раненых жнецов этот бред становится истиной. Думаю, Маркер для нас изобретет что-то... хоть регенерирующего некроморфа, например, но это веселее, — предвкушающе улыбнулся Грелль.