Звезда безымянной планеты (джен)

Темпа невольно вжалась в кресло, когда плазменные трассеры прошили вакуум перед истребителем. На тактическом дисплее пиратский катер мелькал красным ромбом, его траектория была непредсказуема, но она понимала, что пираты маневрируют, пытаясь уйти в инерционную тень.

— Ага, дергайтесь, дергайтесь, — пробормотала она, подправляя курс. — Только у меня длинные когти.

Плазменное орудие грохнуло — впрочем, звук раздался только в кабине, сгенерированный системой для морального удовлетворения пилота. Вражеский катер тряхнуло: вспышка, шлейф, потеря стабилизаторов. Его закрутило в штопор, пираты в панике принялись посылать короткие инфопакеты в попытке договориться, когда ее аргументы внезапно оказались более весомы.

— Плевать, кто первый начал, — сказала Темпа. — Я просто закончу.

Она выжала дроссель на максимум, и истребитель прыгнул вперёд. На крыльях уже появилось свечение атмосферы, катер уходил вниз, прямо в сияние планетарной дуги. Высотная плазма вспыхнула, опалила щиты и окутала оба корабля золотисто-оранжевым коконом. Всё вокруг стало белым, как горный снег под полуденным солнцем.

— Отлично, — буркнула Темпа, когда датчики связи выдали «помехи: сто процентов», а по экранам приборов побежала рябь. — Теперь можно только лететь и молиться, чтобы у них не хватило ума как-то изменить курс.

Система охлаждения зашипела. Корпус истребителя потрескивал, как сковородка, забытая на горящей комфорке. Снаружи бушевали несколько тысяч градусов Кельвина, внутри тоже становилось жарковато, по лицу Темпы потек пот, откуда-то потянуло горелым пластиком. И это не считая перегрузки в несколько G. Радовало только то, что пиратам, по крайней мере, не легче.

— А я ведь мечтала о карьере математика или библиотекаря, — пробормотала она. — Сидишь себе тихо, щелкаешь счетами или максимум — дерешься с тараканом за какую-нибудь пыльную книгу.

Щиты взвыли, и свечение плазмы пошло на спад; скорость упала до двух километров в секунду и продолжала быстро снижаться. Исчезли помехи с дисплеев, и высотомер показал: 30 километров. Они летели почти параллельно поверхности планеты. А поверхностью был океан. Бело-копченая тушка катера портила его почти безупречную синеву. Катер пиратов едва держал горизонт, выстрел Темпы и резкий сход с орбиты его сильно потрепали.

Вдруг кормовой порт пиратской посудины открылся, и оттуда выдвинулась рогатка рельсотрона. Выстрел из него почти в упор — до истребителя было не больше трехсот метров — гарантированно превратил бы Темпу и истребитель в конфетти.

— Сюрприз, мать вашу! — Темпа успела ударить залпом первой. Пираты тоже выстрелили, но вольфрамовая болванка, разогнанная до 20 км/сек., разминулась с фонарем кабины на пядь, лишь тряхнув машину ударной волной. К счастью, атмосфера еще не была достаточно плотная, чтобы причинить серьезный вред. А вот Темпа не промазала, и пиратский катер развалился, как жестяная банка с монпансье, в которую попали из винтовки. Вспышка, шлейф дыма, и вниз, к океану, полетели обломки, блестевшие в лучах рассвета. Навигация отметила место, но плюс-минус километр.

— Ключ, — прошептала она. — Проклятый ключ!

Темпа вогнала истребитель в пике. Воздух снова загудел, но теперь басовито и плавно. Внизу рябь волн прожилками пенных гребней покрывала гигантское зеркало. Вдали — клочок суши, остров с несколькими пальмами и белыми разводами прибоя на отмели.

Боевая машина грубо села, вздыбив фонтан песка. Темпа откинула фонарь, вдохнула влажный солёный воздух и посмотрела на горизонт. В небе таяли инверсионные следы. Один — её — был гораздо длиннее другого. А цель, за которой она гналась, была сейчас где-то там, возможно, уже развлекая какого-нибудь местного «Губку Боба».

— Великолепно, — пробормотала она себе под нос. — Ключ к пространственному порталу — на дне морском. Ладно, хоть не очень глубоко.

Она помолчала, с чувством покачав головой.

— А я, между прочим, не фанатка дайвинга...

Зелено-пурпурный местный попугай, больше похожий на земную стрекозу, сидевший на ближайшей пальме, издал издевательское «Ха!».

Темпа подняла на него мрачный взгляд.

— Только попробуй сказать «мяу», и я тебя поджарю из бластера.

Она вытащила из кабины гидрокостюм, растянула его и понюхала внутри. Сморщила нос.

— Ну что, охотница за пышками, пора вспомнить, как пользоваться аквалангом.

Ветер колыхнул пальмы, попугай захохотал, а над тропическим островом из проплывавшей тучи прогремел одинокий удар грома, словно небо аплодировало её настойчивости.

* * *

Ленивые прозрачные волны бежали одна за другой, пыф-ф — пыш-ш, пыф-ф — пыш-ш, будто бы насмехаясь. Темпа сидела на обломке ствола давно засохшей пальмы и смотрела на океан.

Вчера она гналась за пиратским катером сквозь межзвёздные пространства, билась на орбите, а сегодня — цедит песчинки между пальцев ног.

— Какая ирония, — произнесла она, задумчиво подбрасывая плавательную маску. — Квантовые вычислители, варп-двигатель, торсионные генераторы, биоинтерфейс, даже встроенный анализатор запахов. А в дурацких примитивных баллонах — ноль атмосфер! Прекрасный результат двадцати тысяч лет прогресса: робинзонада на каком-то безымянном острове номерной планеты с варп-джампом в обнимку!

Темпа швырнула бесполезную маску в песок и пошла вдоль берега. Солнце — чуть краснее земного — клонилось к горизонту, и море будто шептало: нырни, попробуй, достань свой ключ.

На небо взобрались две луны — одна бледно-жёлтая, другая синяя, как лампа в больничной палате. Синяя двигалась чуть быстрее, постепенно нагоняя жёлтую подругу.

Темпа вздохнула.

Без ключа делать нечего — топлива на обратный прыжок не хватит. Без воздуха акваланг бесполезен. А без акваланга ключ не найти.

У неё на катере полно оборудования, но вот только нет ничего похожего на компрессор, способный набить в баллоны двести пятьдесят атмосфер. И самое печальное — никто не знает, куда прыгнула маленькая некономиноко в погоне за пиратами. Всё произошло спонтанно.

— Если повезёт, меня найдёт робот-патруль, — сказала она себе, поднимая хвост, чтобы не намочила особо упорная волна. — Ну... Лет через... лет через шестьсот. Если повезёт.

Она фыркнула, сбросила комбинезон, оставшись в чём мать родила, и шагнула в воду. Теплые и ласковые волны обхватили её лодыжки.

— А пока, — сказала она океану, — будем считать, что я в отпуске. За свой счет.

* * *

Вдоволь накупавшись и поужинав концентратами, Темпа задремала под шум прибоя, когда почувствовала под ступнями странную вибрацию. Сначала она подумала, что началось землетрясение. Потом, что отсидела ноги. Но нет: вибрация шла из воды, тягучая и мощная, как от подводной лодки, проплывающей рядом. Но эта «подлодка» приближалась. Ближе… и еще ближе.

Волны вздыбились, словно под водой расправлял плечи великан.

— Только бы не кракен, — пробормотала Темпа, пятясь от кромки прибоя. — Я сегодня не в кракеновом настроении. И вообще… Тентакли и вот это всё… Не в моем вкусе.

Но то, что выползло из-под воды, было не особо лучше.

Гигантская морская звезда.

Не просто большая — огромная, размером с приличную двухпалубную яхту, с кожей цвета сырого мяса и пятью лапами, каждая шириной с улицу.

Темпа отскочила ещё дальше, глядя, как чудовище медленно карабкается по песку, оставляя за собой дорожки из пузырей и вонючей жижи.

«Она же по дну ползает, — подумала Темпа. — Значит, и по берегу сможет, и по мне».

В памяти всплыла школьная биология: морские звёзды — это, по сути, рты с пятью ногами, на ногах глаза, щупальца и половые железы.

Последняя деталь заставила её поёжиться.

— Только не это. Я ещё не готова к отношениям, особенно межвидовым, — процедила она сквозь зубы, пятясь к истребителю. «Если что — жахну лазером», — решила она.

Но звезда не нападала. Она подняла один из своих лучей — и луч изогнулся, начав мерно покачиваться, словно гипнотизирующий маятник: «Иди сюда, иди сюда».

Темпа застыла.

— Ну да, конечно. Гигантская звезда с чувством юмора. Может быть, она еще предложит мне чаю с печенькой?

Но тем не менее она осторожно подошла, готовая в любую секунду отскочить самым длинным своим прыжком.

И вдруг тяжелый пупырчатый луч, воняющий, как клубок водорослей, выброшенных на берег, ткнулся в песок у её ног. Что-то блеснуло.

Темпа наклонилась и увидела портальный ключ. В песке, но целый.

Она осторожно подняла его. Металл был тёплым, как будто его только что держали в руке.

Подняла глаза на морскую звезду, которая уже медленно уползала обратно в море, оставляя после себя только воронки пены и пузырей.

— Эй! — крикнула Темпа ей вслед. — С чего бы такая щедрость, а? Что я должна за это, сударыня?

Темпа уже собиралась развернуться к истребителю, когда море снова дрогнуло.

Звезда, уже наполовину скрывшаяся под водой, вдруг остановилась. Один из её лучей поднялся и замер, направленный прямо на неё.

И вдруг… Темпа ощутила, как воздух вокруг стал густым, как желе. А потом словно ее стукнули по внутренней поверхности черепа.

Звук прибоя оборвался, запах йода и соли исчез. Перед ней остался только свет — мягкий, зыбкий, как будто под водой. Темпа ахнула и провалилась в свою собственную память.

Это воспоминание было спрятано где-то очень глубоко, под слоями лет, приключений и перелётов, под всеми её псевдонимами и новыми именами.

Перед внутренним взором мелькнули улицы — кривые, узкие, залитые дождём. Рекламный щит с облупившейся надписью «ФАНФИКОПОЛИС» и неоновой обводкой и смешной логотип в виде читающего книгу мага в широкополой шляпе с высокой конической тульей. Вспомнились продавцы своих неказистых брошюрок про почти забытых персонажей какой-то франшизы про мальчика со шрамом на лбу, зазывающих спешащих мимо прохожих под зонтами.

И она, в возрасте, когда лето кажется почти вечным. Маленькая девятилетняя девочка с торчащими кошачьими ушками и бантиком на хвосте.

Она босиком бежала прям по влажной после ливня брусчатке, держа в руках сеточку для морских ракушек.

Шторм только что утих, воздух терпко пахнет йодом и водорослями, высыхающими на солнце медузами.

Она без спросу тихо смылась из дому не потому, что хотела пошалить, а потому что море звало ее. Одну на пляж не отпустили бы, а у взрослых полно своих дел, им все равно, что там, на берегу, после шторма можно найти красивые и редкие раковины или что-то совершенно волшебное, к примеру, старинные монеты с утонувшего корабля, обломок амфоры или пузатую бутылку с запиской внутри...

Первое, что она нашла, оказалось веслом от шлюпки. Вероятно, шторм унёс его, а потом выбросил на берег. Девочка подняла весло и воткнула его в песок. Оно стояло прямо, словно мачта. Темпа гордо держалась за него, представляя себя капитаном собственного корабля. Ветер играл с её чёрными ушами, а хвост лениво скользил по песку, а море тихо бормотало, как дед, рассказывающий сказку. Она приставила ладонь козырьком и оглядела линию прибоя, словно первооткрыватель, осматривающий новую землю.

Вдруг Темпа заметила что-то под слоем водорослей, какой-то бугор. Он слабо шевелился. Темпа бросила весло, подбежала ближе и разбросала водоросли. Перед ней лежала морская звезда. Очень крупная, розово-румяная, вся в пупырышках, она выглядела необычно.

Каждый её луч был толщиной с руку Темпы, а на кончиках светились крошечные жемчужины.

От неожиданности Темпа отступила на шаг. Но звезда не делала ничего опасного, лишь слабо шевелила лучами.

— Ого, — выдохнула она. — Ты что, потерялась?

Звезда вздрогнула, будто услышала. Волна качнула её, и один из лучей беспомощно дёрнулся.

Темпа вдруг поняла: звезда не просто пришла — её выбросило штормом, и теперь она умирает. Видимо, она долго боролась с волнами, пока совершенно не обессилила.

— Эй, кто-нибудь! — крикнула она, оглядываясь в поисках кого-то, кто мог помочь. Но берег, как назло, был совершенно пуст. Потом обратилась к звезде. — Не валяйся просто так, тебе же жарко!

Она сбросила платье и осталась в закрытом школьном купальнике, который предусмотрительно надела дома. Села рядом и по детски неловко начала толкать морскую звезду в воду. Но звезда оказалась тяжёлой и липкой, а каждая волна упорно возвращала её обратно на берег.

— Ну давай же! — Темпа решила сменить тактику, она зашла в воду, упёрлась ногами в песок, схватила один из лучей, напряглась и потянула. — Живи, слышишь?

Звезда застонала — глухо, неслышным морским голосом. Но у Темпы есть кошачьи уши, а они слышат гораздо больше, чем кто-то может себе представить.

«Мне нужен рычаг!» — вдруг осенило ее, и она бросилась к веслу. С ним дело пошло лучше, хотя девочка боялась, что весло может причинить звезде боль. Но постепенно она двигала ее от берега, и это было главным.

Вода вокруг пятилучевого тела засияла голубым, как будто звезда засветилась изнутри.

— Ого, как ты можешь! — выдохнула Темпа. — Давай, потерпи еще немного.

Волны теперь не мешали, а помогали, сначала робко, а потом всё увереннее.

Солёная пена щекотала ей щёки, сухими оставались только уши.

Наконец волна подхватила звезду и увлекла её вглубь, туда, где море начиналось всерьёз.

Звезда обернулась — или ей показалось? — и один из её лучей поднялся, будто махнул в знак благодарности. Кажется, ей сказали «спасибо».

Темпа села прямо в воду, смывая слизь с ладоней.

— И тебе того же, — сказала она. — Плыви, куда хочешь. Только не вздумай больше валяться на солнце.

Море шепнуло в ответ что-то одобрительное, и девочка услышала вдали звон колокола городских часов. Пора было бежать домой, чтобы не вычислили, что она пропадала. С пустыми карманами и сеточкой, но зато…

Мир вокруг заколебался, цвета расползлись, и вернулся шорох другого прибоя под далёким и чужим небом.

Темпа рухнула на колени, схватившись за голову, которая слегка кружилась.

Она — это снова она, спортивного сложения девушка не робкого десятка и могущая постоять за себя; охотница за самыми лучшими в… ну, по крайней мере, в Рукаве Ориона, пышками.

Звезда — уже наполовину в воде — смотрела на неё сотнями крошечных чёрных глаз на концах лучей. Еще мгновение, и она ушла в глубину, оставив после себя только водоворот и тонкий след биолюминесценции на поверхности.

Темпа тяжело дышала, чувствуя, как сердце сильно бьется после неожиданного путешествия в позабытое прошлое, в тот случай, который она сама считала детским сном.

— Фанфикополис… Давно я не возвращалась к тебе. Наверное, пришло время.

Она закрыла глаза, и память услужливо подсунула нужный код планеты в антитентуре, а в еще дрожащих пальцах светится зелеными индикаторами портальный ключ.