Одна во тьме (джен)

Тишина. В лесу стояла непривычная, гнетущая тишина. Маленькая Анга привыкла, что по весне лес оглашается птичьими трелями, шуршанием голодного зверя в чаще и перекличками грибников.

Но ночью лес замер. Слишком тихим было это безмолвие. Даже совы не ухали, и волки не выли на луну. Будь Анга здесь впервые, ей стало бы страшно. Но девочка уже не впервые убегала из дому, наперекор родительскому запрету — лес был её стихией. Анга всегда знала, где скрывается лиса, утянувшая соседского петуха, или в каких зарослях можно найти жирных зябликов, чтобы утолить голод. Зверушек ей, конечно, было жалко, но так устроена природа: или ты съешь, или съедят тебя.

Вот и сейчас Анга вышла на тёмную, безлунную полянку. Под босыми ногами шелестела серебристая трава, длинные платиновые волосы развевал лёгкий ветерок. Ей нравилась эта темнота. Пока в ней не возникли два громадных белых глаза.

— Пррриветствую, человек, — произнесло существо низким, мурлыкающим голосом, похожим на отдалённый гром. — Чего гуляешь одна в ночном лесу?

— Привет. Меня зовут Анга, — улыбнулась девочка. — А тебя как?

— А меня — нет, — усмехнулся голос.

— Как это? — удивилась Анга.

— У вас, людей, всё имеет имя, — прорычало существо. — Это скучно. Я безымянный. И сейчас я тебя съем, девочка.

— Ну, если съешь, то приятного аппетита, — пожала плечами Анга. — Но сначала дай себя погладить.

Из темноты донёсся странный звук — не то фырканье, не то короткий смех.

— Погладить? — удивился голос. — То есть ты не убежишь? Не спрячешься?

— Нет, — твёрдо ответила Анга. — Ты большой и грозный, я от тебя не убегу. Да и не спрячусь — у вас, зверей, нюх куда острее нашего. А у страха, как известно, запах сильный. Так что дай мне хоть на ощупь понять, кто ты.

— Ну, ладно, — протянул голос, и в его интонации сквозил явный интерес.

Анга осторожно протянула руку вперёд и коснулась чего-то тёплого и влажного. Она принялась исследовать пространство перед собой и наткнулась на невероятно мягкую, пушистую шерсть.

— Знаешь, — промурлыкало существо, и его голос стал заметно глубже, — а это и правда приятно. Я, пожалуй, передумал тебя есть. Да и Медвежутка рассказывал, что вы, люди, на редкость невкусные.

— Так ты — котик, — обрадовалась девочка. — Огромный добрый котик. А пойдёшь жить к нам? Я буду тебя каждый день гладить, папа — вкусным мясом кормить, а мама, глядишь, и пряжи даст на игрушки.

— Игрушки? — заинтересованно протянул голос. — Звучит заманчиво... Хорррошо. Я пойду с тобой.

— Правда? — обрадовалась Анга. — Честно-честно?

— Честнее некуда, — мурлыкнул голос.

Из-за деревьев стало подниматься солнце, и в его первых лучах Анга наконец разглядела того, кто говорил с ней. Перед ней стоял огромный тигр с шерстью чернее ночи и светящимися жемчужно-белыми глазами.

— Знаешь, тебе нужно имя, — серьёзно заявила Анга. — Как тебе Жемчуг? У тебя глаза — прямо как жемчужины.

— А что? Мне нрравится, — промурлыкал тигр, и его пасть расплылась в подобии улыбки.

Анга рассмеялась и весело побежала к дому, ведя за собой нового друга.

Утро в маленьком домике на окраине деревни началось с тревоги — дочка снова исчезла. Родители Анги сто раз говорили ей не ходить в лес — там водятся волки, медведи и тигры. Но девочка никогда не слушалась и всякий раз возвращалась невредимой. И вот на этот раз она вышла из леса в сопровождении здоровенного тигра с угольно-чёрной шерстью.

— Мама, папа, я вернулась! — воскликнула девочка. — И посмотрите, кого я нашла! Это Жемчуг, и он теперь будет жить с нами.

Челюсти родителей отвисли.

— Доченька, — осторожно начал отец. — Может, ты подумаешь ещё раз? Это тигр. Они живут в лесу, а не в домах.

— Но он добрый! — возразила Анга. — Он меня не съел, а согласился жить с нами. Он даже говорить умеет. Жемчуг, подтверди!

Тигр в ответ издал лишь громкое, басистое «Мяу». Анга же посмотрела на родителей взглядом, красноречиво говорившим: «Ну, видите?»

— Ангочка, — мягко улыбнулась мать. — Нам не прокормить такого громадного зверя. Но ты можешь с ним дружить. Ходить к нему в гости в лес.

— Нет, — стояла на своём девочка. — Он будет жить с нами. А насчёт еды не беспокойтесь. Жемчуг будет помогать папе на охоте. Правда, Жемчуг?

Тигр довольно мотнул головой и снова мяукнул.

— Ну пожа-а-алуйста, — поджала губки Анга и посмотрела на родителей умоляющими глазами. — Ну можно он останется?

— Не нравится мне это, — сдавленно выдохнул отец. — Но как отказать таким глазкам?

Анга просияла и, радостно подпрыгивая, помчала в дом, чтобы устроить Жемчугу лежанку в своей комнате, после чего рухнула в кровать — спать после бессонной ночи.

Проснулась Анга уже на закате. В доме царил хаос. Повсюду валялись осколки разбитой посуды, на стенах и полу зияли глубокие царапины и тёмные пятна крови. «Это сон, — тут же подумала Анга. — Просто кошмар».

У выхода из дома стоял Жемчуг, доедая окровавленную человеческую руку.

— Не прав был Медвежутка, — облизнулся тигр, сверкнув жемчужными глазами в полумраке. — Вы, люди, оказались на удивление вкусными.

— Этого... не может быть! — выдохнула девочка, застывая на месте.

— Как раз может, — рыкнул Жемчуг. — А теперь — время для десерта.

Одним прыжком тигр настиг Ангу, сбил с ног, и лишь раз сомкнул челюсти.

В лесу снова воцарилась тишина.