Гарри aka p0++eR и AMD’овский камень (гет)

– Кстати, я только что придумал окончание для

«Братва и кольцо»

В это воскресное утро в доме №12 по Овердрайв-Стрит вот уже который раз за лето разгорелся скандал. Дядя Вермут Дубслей был слишком рано разбужен верещанием модема.

– Если ты не прекратишь лазить в Интернет, я выкину к чертям твой проклятый компьютер! – орал дядя.

– Но мне необходимо выходить в сеть! – пробовал оправдываться Гарри, его племянник. – Если бы вы разрешили мне бродить в Инете, хотя бы час в день, модем бы вас больше не побеспокоил! У меня Касперский каждую неделю обновляться требует!

– Ха! Думаешь, я не знаю, что будет, если ты дорвёшься до Интернета? Опять будешь чатиться со своими полоумными дружками и вообще… – дядя Вермут понизил голос, – заниматься Сам-Знаешь-Чем…

Он обменялся мрачными взглядами с женой, тётей Магнолией.

Гарри попытался объясниться, но его прервал возмущённый вопль кузена по имени Дупли:

– Ма-а-а-ам! Почему этот клёпаный пульт опять не работает?

– Потому что ты ламер ушастый и абсолютно некомпатибабелен, – пробурчал Гарри тихо, но, к сожалению, был услышан дядей.

– Как ты смеешь обзывать Дуплика? – рассердился он. – Сколько раз предупреждал! В моём доме ни слова о твоей ненормальности! А ну марш наверх и не попадайся мне на глаза!

Дядя Вермут рычал как несмазанный кулер, и Гарри почёл за лучшее исчезнуть.

Вот уже месяц с тех пор как Гарри вернулся из школы, семья Дубслеев обращается с ним как с заземлённым на батарею девайсом. А всё потому, что Гарри был настолько необычным ребёнком, насколько это возможно. Он был начинающим компьютерщиком, только что окончившим первый год обучения в школе прогодейства и хакерских искусств «][аксорZ». Семейство Дубслеев, самые наиламерные из ламеров, были в ужасе от перспективы провести с ним каникулы, но его такая тухлая тема привлекала ещё меньше.

Он скучал по школе; по урокам Программирования и Операционных Систем (кроме, пожалуй, Сетестроения – его вёл самый нелюбимый учитель Гарри, Серверус НетСкейп); по весёлым хакерским тусам и набегам на окрестные банкоматы; по голографическим школьным фантомам и своим друзьям.

Гарри был совершенно непохож на своих родственников. Это был худой, вечно всклокоченный парень в мешковатой одежде. На шее у него болтался сгоревший процессор, левое запястье охватывал браслет из коннекторов, а в ухе торчал ярко-зелёный светодиод.

Но не это выделяло его из толпы. На лбу у него красовался шрам размером с пятирублёвую монету, подозрительно напоминающий яблоко. Именно шрам делал его особенным, даже среди хакеров. Он был следом ужасных событий, произошедших одиннадцать лет назад.

Когда Гарри был 1 год, родители взяли его поглазеть на мэйнфрейм. Насмотревшись на обстановку машинного зала крупной корпорации, он уселся на пол играть со сломанными мышами. И в это время великий злобный хакер Мегавольт – в других переводах Мордоворот – aka Чёрный Лорд (многие подозревали, что он был негром) ворвался в систему корпорации.

Да, это была схватка!

Мегавольт кидался нюками, сыпал эксплойтами и пинговал всё подряд; но родители Гарри тоже не вчера первого трояна зарубили – они сражались, латали дыры и закрывали порты, и всё же силы были неравны. Мегавольтовский психотропный нейровирус проник в систему. Доблестные админы погибли от разрыва сердца. А потом вирус попытался атаковать Гарри… но не смог! Более того, он неведомым образом отразился, вернулся обратно на комп Мегавольта и ударил по нему! Тело злобного хакера разрушилось; сам он чудом уцелел в виде астрального тела, всосался в оперативку и сам превратился в вирус.

А что касается шрама, то после жаркого сражения компьютеры корпорации не выдержали и взорвались; с одного Макинтоша отлетел логотип «Эппл» и впился мальцу в черепушку.

С тех пор Гарри стал настоящей легендой, а по совместительству – ещё и ходячей рекламой Apple. Он пытался вытребовать себе чуток буказоидов с фирмы, но пока безрезультатно.

Спустя два дня. Гарри сидел взаперти в своей комнате и печально разглядывал потухший монитор. Позавчера сорвалась самая крупная в жизни сделка дяди Вермута. Он пригласил на ужин какую-то крупную шишку с женой. Гарри в это время сидел в своей комнате, никого не трогал и мочил орды зергов. Всё вроде бы складывалось нормально, но потом, после получасового трёпа о перспективах рынка шпингалетов (фирма дяди Вермута производила именно их), внезапно заработал большой настенный телевизор. Но даже не взревевшие на полную мощность динамики испортили дело. По телевизору показывали очередной клип Мэрилина Мэнсона, сделанный в его обычном стиле. Такой авангардизм переполнил чашу терпения гостей, и они спешно ретировались, успев, впрочем, предупредить Дубслеев о грядущем иске по возмещению морального ущерба.

Гарри был ни при чём, но именно на него посыпались все шишки, а также груши, кокосовые орехи и прочие увесистые дары природы – во всех случаях странного поведения техники Дубслеи обвиняли племянника. Вот и на этот раз дядя Вермут сначала что-то ревел, как высокоскоростной CD-ROM, перекрикивая Мэнсона, а потом с видом ужаснее любого монстра из Doom III забросил Гарри в комнату и заколотил двери досками. Но самое страшное – после этого он схватил топор, стоявший в углу (а что тут такого? Нет ничего удивительного в том, чтобы хранить в углу коридора топор) и обрубил силовые кабели, ведущие в место заключения Гарри.

Сидеть безвылазно сутками было Гарри не в тягость, но отсутствие компа сводило его с ума. Раз в день дядя отдирал доски и выпускал его в туалет, давал банку собачьего корма, конвоировал обратно в комнату и заново забивал дверь. Судя по всему, он был готов делать это годами.

Гарри уже и не знал, как он попадёт в школу, когда каникулы кончатся. Он пробовал отвлечься, но учебники по PHP и Unix не помогали. Поэтому он проводил время, валяясь на кровати, кропая какие-то программки на клочках бумаги и мысленно рубясь в Unreal.

Вот и сейчас он, положив руки за голову и закрыв глаза, в воображении пачками крошил монстров. Едва он перешёл на второй уровень, как раздался приглушённый стук. За мысленным грохотом выстрелов и рёвом монстров Гарри не сразу его различил, но стук повторился. Парень раздражённо открыл глаза… и у него отвалилась челюсть. Но не совсем, конечно, отвалилась – она не упала на пол, стучась о доски, а просто открылась очень широко. И было отчего.

За окном маячили три разноцветных головы – кислотно-красная, ярко-зелёная и ослепительно-голубая. Это были братья Уэсли – Рон, Фред и Джордж, лучшие друзья Гарри. Их родители были знаменитыми физиками со странным чувством юмора; и то, и другое отразилось на именах их детей. Одноклассника Гарри на самом деле звали Синхрофазотрон, но он, естественно, предпочитал, чтобы его называли Роном. Его старшие братья были поименованы ещё заковыристее. Одного звали «Фотонно-радионуклидный электронный деатомайзер», сокращённо Фред, а второго – «Генетико-эктоплазменный омега-распылитель и гальванизатор», сокращённо Джордж (аббревиатуры сокращены в английской транскрипции и никакой смысловой нагрузки не несут. Таких приборов не существует. А если и существует, вам о них знать не положено).

– Чуваки! – радостно вскричал Гарри. – Что вы тут делаете?

– Тебя спасаем, конечно, – ответил долговязый Рон «Сильвер». Близнецы Фред и Джордж приветственно ухмыльнулись.

Тут виртуальные мозговые монстры окончательно выветрились из головы Гарри, и он осознал: братья висели снаружи, заглядывая в его окно на третьем этаже!

– Как вы там держитесь? – изумился парень.

– Всё пучком, чувак! – Фред деловито осматривал решётку на окне. – У нас первоклассный антигравитационный диван.

– Шевели филейными частями, – сверкнул зубами Джордж, – собирай шмотки, а мы пока что займёмся оградой.

Все трое нацепили сварочные маски, Джордж достал автоген, включил и направил яркий огненный поток на прутья решётки. Гарри отвернулся и заметался по комнате, сваливая книги, диски и прочее барахло в сумку.

– Ну, порядочек, – спустя минуту сказал Фред, запрыгивая в комнату. – Многие хакеры считают ламерские методы бесполезной тратой времени, а вот мы думаем, что иногда они бывают очень полезны.

Он помог Гарри пропихнуть сумку, и спустя минуту все четверо уже неслись сквозь ночь, рассекая воздух на удобном, мягком диване.

– Откуда у вас такой рульный девайс? – поинтересовался Гарри, с блаженством подставляя лицо прохладному ветерку.

– Одолжили у папы, – небрежно ответил Рон, чуть шевеля встроенным в спинку джойстиком.

– Но… как же…

– А, папа обожает нашпиговывать всякие ламерские предметы электроникой, – рассмеялся Джордж. – Он берёт их, разбирает, начиняет микросхемами и собирает обратно. Мама из-за этого просто фигеет. Если бы он провёл обыск у себя в сарае, ему бы пришлось повязать самого себя.

– А где он работает?

– В Министерстве Техники (1), в самом скучном отделе – отделе неправильного использования электронных предметов быта.

– А это что ещё за ботва?

– Ну это связано с техническими средствами, случайно попавшими в руки ламеров. Иногда это просто ужасно! Вот, например, недавно был случай: один придурок купил опупенный виброруль. И знаешь, что он с ним сделал? Отпилил от него обруч и присобачил себе в автомобиль!

– Мы почти на месте, – перебил Джордж. – И это правильно. Потому что хавать охота.

Вскоре диван снизился, и показалось жилище Уэсли. Обшарпанный, покосившийся дом был густо обвит проводами (Гарри узнал только кабель питания, витую пару и оптоволокно. Назначение остальных осталось загадкой). Над входом висела неоновая табличка с надписью «Рулезззный хаксорский хаус», а стены переливались десятком психоделических цветов.

Летучий диван приземлился, все слезли. Фред нажал на кнопку «Home» на панели управления, и умная мебель поползла в гараж.

– Входим очень тихо! – предупредил Джордж. – Детекторы нам обмануть не удастся, но, если бесшумно проскользнуть, мама не узнает, что мы отлучались. А потом она увидит Гарри и вообще про всё забудет.

Все четверо зашли внутрь. Инфракрасный детектор засёк их на входе и просканировал с ног до головы. Жидкокристаллические дисплеи с изображением трёх братьев, висевшие на стене напротив двери, засветились надписью «Дома».

Гарри, ещё никогда не бывавший в хакерском доме, не знал, куда и смотреть: глаза разбегались. Одна только кухня, где они очутились, и то была под завязку набита электроникой. Кухонные комбайны жужжали на разные голоса, системы контроля перемаргивались огоньками, комп в углу урчал, переваривая какие-то сложные расчёты.

– Фух… – пробормотал Фред, – вроде пронесло.

– И ГДЕ ЖЕ ВЫ БЫЛИ??!!

Братья подпрыгнули и съёжились, а Гарри с перепугу прикусил язык. Он обернулся и увидел источник шума – невысокую пухленькую женщину с космами цвета баклажана, совершенно не отвечавшую его представлениям о знаменитых физиках. Впрочем, сейчас она вообще не отвечала представлениям о нормальных людях: она сверкала глазами и была ужаснее вируса в BIOS. Ко всему прочему, она орала так, что у парней вибрировали зубы.

– КРОВАТИ ПУСТЫ! КОМПЫ ВЫКЛЮЧЕНЫ! МОБИЛЫ ОСТАВЛЕНЫ! НИ ЗАПИСКИ, НИ ЗВОНКА! ДИВАНА ТОЖЕ НЕТ! ЧТО Я ДОЛЖНА БЫЛА ПОДУМАТЬ?! ЧТО, ЕСЛИ БЫ ВАС УВИДЕЛИ? ЧТО, ЕСЛИ БЫ ВАС СЦАПАЛО УПРАВЛЕНИЕ «Р» (2)?!

Гарри заподозрил, что у миссис Уэсли горловые импланты. Человек не может орать так громко. Она повернулась к нему, и парень подумал: «Кранты!». Но миссис Уэсли улыбнулась и сказала нормальным голосом:

– Велкам, чувак! Мы с Артуром и сами собирались за тобой заехать, да вот всё никак… Но, – тут она снова обернулась к сыновьям, – мы бы никогда не стали так рисковать!

– Мам, они его не кормили! – воскликнул Джордж.

– Молчи! – зарычала миссис Уэсли.

– Они вырубали ему комп! – поддержал брата Рон.

– Смотри, чтобы я не поступила так же с тобой! – тут она смягчилась и бросила: – Завтракать!

У всех в животе было пусто, как на размагниченном харде, посему на кухне вскоре зазвучала необычная симфония из хруста, чавканья, поскрипывания зубов и довольного бурчания желудков. Когда содержимое тарелок было полностью перемещено в животы, Джордж, зевая, пробормотал:

– Ой, чё-то спать охота. Пойду слипану чуток.

– Шиш! – мстительно отрезала миссис Уэсли. – Сам виноват, что не выспался. Займётесь разоспамливанием ящиков. Их давно уже надо было почистить.

– Вот засада, – буркнул Фред.

– Давайте-давайте, а я пока посмотрю, что сказано на этот счёт у Билдероя Софтарта.

Она достала красочный талмуд килограмма на два с большой голографической надписью «Вредители домашнего ПК: Руководство по уничтожению».

– Ой, мам, ну что мы, не знаем, как разоспамить ящик?

– Ну ОК, если вам всё известно лучше Софтарта, тогда вперёд и с песней. Но если я засеку хоть одно письмецо…

Гарри ещё никогда не занимался разоспамливанием почтового ящика, поэтому пошёл с братьями. Они подключились к общему компу через терминалы и вышли в сеть.

– А как в натуре этот экшн проходит? – поинтересовался Гарри.

– Всё довольно просто, – ответил Рон. – Смотри.

Он навёл курсор на письмо с заголовком «Центр Американского Английского». – Вот это – спам. Теперь мы его аккуратненько помечаем, не открывая, и удаляем. Главное – не удалить полезное письмо.

Близнецы уже вовсю жали на Delete. Их мониторы мелькали от удаляемых писем. Гарри повернулся к экрану. Так, где тут спам? Его внимание привлекло письмо с заголовком «Заработай $1000 за день!», и он, не подумав, ткнул мышкой.

– Упс!

Тут же монитор покрылся десятком слоёв всплывающих окон с какой-то левой шнягой, и каждую секунду их становилось всё больше.

– Мля-а-а-а-а! – заорал Фред. – Я теряя-а-ю мощна-а-а-сть! Всё улетает в ж…-у-у-у!

Комп, и правда, натужно зашуршал винтом, замигал светодиодами. Но Гарри недаром цистернами упаковывал фрицев в “Medal of Honor”: молниеносными движениями мыши он кликал по кнопкам закрытия окон – гораздо быстрее, чем те возникали. Вскоре ни одного окна не осталось, и тогда он стёр письмо с сюрпризом на фиг.

После получаса такого развлечения почтовые ящики приобрели более-менее приемлемый вид. Гарри с чувством глубокого удовлетворения проводил в последний путь письмо с предложением «увеличить свой болт в 3 раза». Правда, он так и не понял, за каким роутером это надо – ведь болты продаются в магазине, можно спокойно купить сколько угодно нужного размера. Джордж, к которому он обратился с этим вопросом, лишь мерзко захихикал и проскрипел: «Тебе ещё рано, малыш Гарри, знать о таких ужасных вещах». Гарри обиделся и запулил в него подушкой.

Едва не разгоревшуюся войну с применением различных летающих предметов, опасных скорее для окружающих мониторов, чем для воюющих сторон, прервал мелодичный звук входного детектора.

– Батя пришёл! – с энтузиазмом воскликнул Фред и понёсся вниз.

Гарри умилился такому восторженному отношению к приходу родителя с работы. Рон заметил выражение его лица и шепнул:

– Дело в том, что батя таскает с работы халявное пиво.

Бдительный Джордж отвесил ему подзатыльник «за разглашение государственных тайн», а потом ринулся вниз по лестнице вслед за близнецом быстрее, чем длинная рука возмездия успела его достать.

Вскоре все, кроме миссис Уэсли, сидели за столом и прихлёбывали пенный напиток (так как организм хакеров устроен по-другому, чем у ламеров, юные компьютерщики могут свободно употреблять пиво начиная с момента поступления в школу. К тому же они способны без особого вреда длительное время питаться сухими пайками – чипсами, сухариками и орешками). Мистер Уэсли, худой мужчина с красным чубом, устало наворачивал бифштекс, запивая его «Будвайзером».

– Было что-нибудь интересное на работе, пап? – поинтересовался Фред.

– Было, было, вот только интересным это не назовёшь, – буркнул мистер Уэсли с набитым ртом. – Девять рейдов сегодня! Девять! И всё ерундовые случаи. Например, один умник додумался прикрутить мини-поршень на дверь кухонного шкафа семье ламеров. С периодичностью в пять минут он со скрипом открывал дверь, причём инфракрасный сенсор следил, чтобы в этот момент на кухне никого не было. Представляете, как мучались бедняжки? Дверь постоянно открывается сама собой, и никто не видит, как она это делает.

Ребята расхохотались. Мистер Уэсли нахмурился.

– Вам смешно. А эти бедолаги уже с крышей попрощались.

– И чем всё закончилось?

– Как всегда, – хмыкнул мистер Уэсли, добивая бифштекс. – Явился к ним под видом борца с паранормальными явлениями, наплёл какой-то лабуды про полтергейста, астральные возмущения и геопатогенные зоны. Ну, выгнал всех из дома, снял приборчик, и всё в ажуре. Правда, ещё маленько капусты срубил. Нелегально, разумеется. Но они и сами рады были заплатить, а то чуть с катушек не послетали. Поразительно, как упорно эти люди не замечают техники, даже если она у них перед носом.

Он допил пиво и задумчиво произнёс:

– Да, чего только не механизируют наши с вами собратья…

– ДИВАНЫ, НАПРИМЕР?!

На сцене, как всегда вовремя, появилась его жена.

– Ди-диваны, Молли, дорогая? – заикаясь, пробормотал мистер Уэсли.

– Да, диваны! Представляешь, один рационализатор спёр диван и сказал жене, что хочет его децел проапгрейдить! Но не уточнил, что апгрейд будет заключаться в модуле антигравитации!

– Ммм… – смутился мистер Уэсли, – Видишь ли… в законе есть… эээ… пара дыр… в общем… создание таких предметов не запрещено… я же не собирался им пользоваться…

– Ты, может быть, и нет! – недовольно ответила миссис Уэсли. – А вот твои сыновья – очень даже да! Сегодня ночью они летали через полстраны за Гарри!

– Гарри? Чё ещё за Гарри? – не понял мистер Уэсли, проигнорировав информацию по поводу дивана. Он наконец оторвался от попыток открыть ещё одну банку пива и осмотрел компанию за столом. Заметив незнакомое лицо с непривычно банальным цветом шевелюры, он вгляделся и аж подпрыгнул.

– Хьюлетт премудрый! Да ведь это же Гарри Поттер!

Банка выскочила у него из рук, описала дугу и плюхнулась в раковину. Мистер Уэсли смутился, но лишь на секунду.

– Прива, чувак! – воскликнул он радостно. – Типа велкам и всё такое! Давно хотел тебя спросить, как…

– Артур! – отчеканила миссис Уэсли голосом, похожим на скрипение матричного принтера. – ОНИ ЛЕТАЛИ НА ТВОЁМ ДОЛБАНОМ ДИВАНЕ!

– Правда? – восхитился мистер Уэсли. – Ну и как он в воздухе?

Тут в кухне ощутимо запахло озоном, и не оттого, что заработал ксерокс. Просто миссис Уэсли чуть ли не метала молнии – так она была насыщена электричеством. Мистер Уэсли почуял беду и резко сменил курс:

– Да, Молли, ты права, очень плохо поступили, дети, очень. Это весьма опрометчиво с вашей стороны.

Братья поспешно сделали виноватые лица и опустили головы. Гарри незаметно выдохнул. Вроде бы пронесло на этот раз.

Примечания.

(1) Министерство Техники – главный муниципально-законодательно-исполнительно-карательный орган в хакерской госструктуре. В настоящее время возглавляется Корнеплодиусом Флуджем.

(2) Управление «Р» – отдел МинТехники по борьбе с преступлениями в сфере информационных технологий. Облажавшись с поимкой Мегавольта, в глубине души ощущают жгучий стыд и оттого ко всем придираются. В данный момент со скуки следят за соблюдением Закона о секретности сообщества хакеров.

Не ткай в микросхему: вылетит – не исправишь!

Народная хакерская мудрость

Жизнь в «Рулезззном хаусе» оказалась очень весёлой. Впервые за долгое время Гарри мог спокойно, без запарок, лазить по Инету, качать музон, рубиться с братьями в Red Alert и Doom. Никто не катил на него телеги из-за верещания модема, да и вообще у Уэсли была анлимная выделенка. Дни летели незаметно.

Как-то раз в выходной Гарри и практически все Уэсли, включая Перси (длинного парня, похожего на оголодавшего Билла Гейтса) и Джинни (младшую сестру Рона, выделявшуюся розовой гривой), завтракали. Всё было чинно-благородно, все негромко переговаривались и хрустели тостами.

И тут, внезапно и фатально, как обвал Винды, сотрясая стены, ударил колокол, а затем грянуло невероятно громкое сочетание из неистового грома, низкого рычания бури и других разнообразных звуков.

Но это была не кара небесная и не нашествие инопланетян, как все решили с перепугу: гулкий голос, от которого затрясся пол, оглушительно проревел:

– ВАМ ПИСЬМО!!!

Всё стихло. Пару секунд все сидели, оцепенев.

– А...эм... – промямлил смущённый Рон. – Это я вчера в Нете надыбал и к мейлеру прикрутил. Прикольный звучок, правда?

Похоже, остальные так не думали.

– Рон, дискета ты нефоматированная! – высказался побледневший Джордж, – Эта фигня так же не в кассу...

– ...как мелкософтовские настройки по умолчанию, – подхватил близнец.

– Рон, это безобразие! – строго промолвил Перси. – Я буду вынужден сообщить о твоём поступке ДамБэкдору! – потом он сообразил, что пока ещё не в школе, стушевался, покраснел и прикинулся шлангом.

Гарри тоже хотел что-нибудь этакое сморозить, но не успел, потому что в тот момент миссис Уэсли наконец обрела дар речи. И её комментарий был намного более развёрнутым:

– СИНХРОФАЗОТРОН УЭСЛИ!!! КАК ТЕБЕ В ГОЛОВУ МОГЛА ПРИЙТИ ТАКАЯ ИДИОТСКАЯ ИДЕЯ!!! ТЫ ЧТО, ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ У НАС ВСЕХ СЛУЧИЛСЯ ИНФАРКТ?? ЗА ПОДОБНЫЕ ШУТКИ БУДЕШЬ ДВА ДНЯ МЫТЬ ПОСУДУ! РУКАМИ! А ТЕПЕРЬ БЫСТРО УБЕРИ ЭТОТ УЖАСНЫЙ ЗВУК К ЕЖАМ КОШАЧЬИМ!

С белым цветом лица, держась за сердце, она, тем не менее, не утеряла исключительной мощности горла – от её воплей дребезжали стёкла.

Рон, чьи уши были краснее, чем иконка критической ошибки, побежал к компьютеру.

– Это от Герми! – воскликнул он радостно, посмотрев письмо.

Гарри подошёл к монитору.

«Дорогой Рон и Гарри, если ты там!

Best regards, Герми aka Gr_AngeR».

Рон уселся было печатать ответ, но Гарри напомнил ему про звуковое оповещение. Как оказалось, вовремя: едва Рон успел отрубить скачанную аудиозапись Апокалипсиса, как письма посыпались одно за другим.

– О! Это от ДамБэкдора! Фреду, Джорджу, Перси, мне... Зацени, и для тебя тоже есть! Надо же! Вот ведь хитрожо... эээ... в общем, рульный кекс, не скроешь ничё...

– Чувачилы! – заорал Гарри. – Шкондыбайте сюда, для вас мессаги.

Некоторое время все изучали списки литературы. Гарри прочитал свой:

«Энциклопедия Linux» в 2-х томах

«Бизнес в IT-индустрии», Билдерой Софтарт

«Как заработать на программировании», Билдерой Софтарт

«Раскрутка бренда», Билдерой Софтарт

«Влияние торговой марки на продаваемость продуктов», Билдерой Софтарт

«Мой первый миллион», Билдерой Софтарт

– Ага, у вас тоже все эти тома Софтарта! – воскликнул вездесущий Джордж. – К чему бы это? Похоже, новый препод по Защите от Хакерских Атак его фэн!

– За эти талмуды барыги дерут в три шкуры! – протянул Фред, – Каким макаром мы всё это купим, не представляю.

– Ладно, как-нибудь разрулим ситуэйшен, – ответила миссис Уэсли с обеспокоенным видом.

Ехать решили на следующий день. Сразу после завтрака все переоделись и прочапали к чулану, куда Гарри ещё не заглядывал.

Они подошли к довольно странной штуковине размером с человека; полупрозрачная дверь девайса живо напомнила Гарри микроволновку, и ему сразу расхотелось туда соваться. Впрочем, остальные отнеслись к штуковине параллельно. Миссис Уэсли заглянула в резервуар девайса, вытащила горсть капсул ярко-зелёного цвета со значком радиации и вздохнула:

– Почти весь турбиний закончился. Надо бы купить ещё… Ну, неважно. Гарри, давай иди первым.

– Ась? – переспросил Гарри, таращась на штуковину; её угловатый неэргономичный дизайн наводил на мысли о кухонных комбайнах, доменных печах, стиральных машинах советского производства и прочих малоприятных вещах. Идти куда-либо вообще расхотелось.

– Мам, он же никогда не телепортировался! – сообразил Рон.

Миссис Уэсли удивилась:

– Как, ты никогда не юзал трансмиттер?

– Чо?

– Вопиющий пробел в образовании, – покачал головой мистер Уэсли. – Куда только смотрит школа? Что-то ДамБэкдор лажанулся… Гарри, этот девайс – трансмиттер материи. Принцип его действия основывается на преобразовании транспортируемого объекта в концентрированный пакет субпространственных гиперструн, которые…

– Артур, не мути человеку мировоззрение.

– Э-э-э…

– Перевожу на человеческий, – вмешался Фред. – Эта хрень перемещает куда хочешь. Принцип действия состоит из трёх пунктов: зашёл, ткнул кнопарь, вышел уже в другом месте.

– Вот теперь кое-что проясняется, – приободрился Гарри.

Мистер Уэсли поджал губы.

– Настоящий учёный должен всегда зреть в корень и охватывать проблему целиком.

– Ты бы лучше хоть раз охватил целиком проблему мусора и починил, наконец, робота-утилизатора, – откликнулась миссис Уэсли. – Рон, иди вперёд, а Гарри посмотрит. Вот турбиний.

Рон взял одну капсулу, открыл дверцу и протиснулся внутрь. Гарри увидел на стенке девайса пульт с клавишами и отверстие.

– Схема проста. В дырку кидаем топливо, – комментировала миссис Уэсли, – закрываем дверь, набираем на пульте место назначения, жмём рубильник. Первый пошёл!

Трансмиттер завибрировал, на стержнях вверху заплясали электрические разряды, потом раздался хлопок, и силуэт Рона исчез. Из-под девайса выполз клуб дыма. Гарри от всей души надеялся, что это выхлоп, а не всё, что осталось от Рона. Судя по спокойствию остальных Уэсли, всё было в норме.

– Теперь ты. Держи капсулу. Запомни: набирай на клавиатуре место без ошибок, иначе попадёшь фиг знает куда. Но делай это быстро, а то если опоздаешь, ваще хана. Турбиний в реакторе долго не держится.

– И следи за эфирными потоками, – добавил Джордж.

– И молись, чтобы тебя не дезинтегрировало, – хмыкнул второй близнец.

– Фред!

– А чё, теория гиперструн это допускает.

– Хватит бухтеть! Вперёд, парень. Как закупимся, возьмём по кружечке в честь первой телепортации.

Так Гарри очутился в кабинке, стараясь не упустить ни одной инструкции, но в мозгу крутилось только одно: «молись, чтобы тебя не дизентерировало». Сердце дубасило по рёбрам с регулярностью отбойного молотка, пальцы тряслись, в глазах плыло… Не глядя, он сунул капсулу в реактор. На дисплее тут же возник таймер, отмеряющий секунды.

«Ёкарны бабай! 10 секунд! Нет… уже 9! Чё делать-то? А! Набрать место… Диагональ-21-дюйм-аллея… Тысячу вирусов мне на винт, разве нельзя было сделать выбор мышью из списка, как у всех порядочных систем?»

Второпях он отбил что-то на клавишах и ткнул рубильник. Понеслось!

Ну и карусель! Гарри колбасило, плющило и топорщило по полной программе, вокруг мелькали какие-то шарики («Электроны?» – мелькнула дикая мысль) – короче, он понял, что ассоциации со стиральной машиной у него возникали не зря.

Всё на свете фигня, кроме багов в коде.

выхода девятого патча к WindowsXP

Болтанка продолжалась недолго. Вскоре трансмиттер начал сбавлять обороты. Не успел Гарри подумать: «Приехали», как девайс подтвердил его опасения: дверца распахнулась, и центробежная сила, а может, катапульта, выкинула его из кабинки. Созерцая стремительно несущийся навстречу пол, Гарри решил, что ему этот способ перемещения определённо не нравится.

Он утвердился в этом ещё больше, когда, поднявшись с пола и придерживая раздолбанные очки, осмотрелся. Окружающая обстановка явно не соответствовала тому месту, куда ему надо было попасть.

Он находился в мрачном и пустом заведении, набитом разнообразными девайсами и фишками, которые обычно не проходят в приличных школах. Приборы для визуальной слежки и прослушивания, жучки и дешифраторы телефонных сигналов соседствовали с реалистичными плакатами типа «Убей админа» и сморщенными головами. Парня терзали смутные сомнения, что это не пластик…

«Пора линять», решил он и повернулся к выходу. Тут его ожидал неприятный сюрприз: за стеклом витрины маячил перец, в котором Гарри признал своего недруга, чувака, с которым он меньше всего хотел бы встретиться вообще, а в данный момент, в таком беспонтовом виде – особенно. Это был Драко Малфой, также известный под ником Drax-M, за что его нередко называли Драхмой.

Гарри завертел головой, подыскивая подходящее место, и заныкался в серверный шкаф – как раз вовремя, потому что в этот момент дверь отворилась, впуская Драко и какого-то высокого мужика со светлыми патлами.

Надёжно укрывшись, Гарри уже собрался бессовестно подслушивать тёрки Малфоя-старшего с только что выползшим откуда-то хозяином магазина, но не тут-то было. Серверный шкаф, куда он залез, оказался включённым. Мало того, какая-то сволочь оставила болтаться неприсоединённым проводок от блока питания. В итоге парня периодически дубасило током, и он никак не мог сосредоточиться. Гарри пошарил рукой сзади в надежде нащупать провод, но задел локтем за шлейф винчестера.

«Упс…» Судя по запаху дыма, винчестер не пережил такого непочтительного обращения. Парень помахал руками, чтобы разогнать лезущий в глаза дым, и нечаянно зацепился за провода питания CD-ROMов. Более того, когда он попытался от них отделаться, они попали в главный кулер системного блока, который немного их пожевал (искры возвестили о трагической кончине дисководов), а потом и сам загнулся. Температура воздуха внутри тут же начала повышаться.

Неприсоединённый провод снова ужалил Гарри, на этот раз прямиком в задницу. Нога парня конвульсивно дёрнулась, и что-то хрустнуло под его коленом.

«Shit. Похоже, это была материнка».

Но на самом деле это была видеокарта, которая теперь висела в слоте буквально на соплях. Её собственный вентилятор, конечно же, сразу отправился на отдых, и она начала мощно нагреваться.

Дальше – больше. Микросхемка с видюхи, сбитая метким ударом Гарри, не выдержала и отвалилась от платы. Причём упала аккурат на лопасти процессорного кулера. Маленький, да удаленький вентилятор живо поглотил микросхему и в момент раскурочил. Обломки веером разлетелись по шкафу; большая часть их попала в разные места Гарриного тела. Этот героический поступок был последним в жизни кулера: его лопасти треснули и постепенно осыпались, застревая в самых неожиданных местах. Жара внутри достигла критической отметки.

Процессор подумал секунд десять, после чего оглушительно взорвался, проделав порядочных размеров дыру в материнке и в стенке шкафа.

Щедро окуриваемый полудесятком издыхающих девайсов, поджариваемый еле живой видюхой и периодически ударяемый всё тем же злополучным проводом, Гарри не выдержал и рванул дверцу. Будь там снаружи хоть сам Мегавольт, ему было по фигу.

Он вывалился из шкафа в сопровождении густых клубов дыма и волны раскалённого воздуха и второй раз за последние четверть часа близко пообщался с полом. Прокашлявшись и кое-как отдышавшись, он поднялся, от всей души надеясь, что Малфои уже ушли. Ему повезло: так оно и было. Кроме того, свалил и хозяин магазина, которому вообще-то вряд ли мог понравиться факт жестокого убиения сервера. Поэтому Гарри быстренько собрал ноги в руки и смылся из магазинчика от греха подальше.

Выйдя на улицу, он начал подозревать, что влип. Ничего похожего на уютную Диагональ-21’-аллею не наблюдалось. Ржавая табличка на ближайшем доме гласила: «Дерьмогон-аллея». Вокруг царила криминогенная обстановка, шлялись какие-то неблагонадёжные лица и пахло неприятностями. Через миг запахло сильнее: его заметили. Гарри попятился от медленно приближавшихся к нему типов бандитской наружности и наткнулся на даму лёгкого поведения, причём далеко не первой свежести.

– Заблудился, мальчик? – расплылась дама в широкой ухмылке. – Идём со мной, я подарю тебе блаженство!

В данный момент парню как-то не очень хотелось блаженства, он попытался обойти даму и обнаружил, что окружён. Кольцо сжималось…

– Гарри! – гулко прогремел знакомый голос. – Ты чё тут делаешь?

Тёмные личности обернулись на звук… и бросились врассыпную: в проходе между домами возвышалась колоссальная фигура, на две головы выше Майкла Джордана и по меньшей мере в 4 раза мощнее.

– Хаг! – завопил Гарри и бросился к великану.

– Каким хреном тебя сюда занесло? – первым делом спросил гигант. – Сюда же без АК-47 вообще нельзя соваться! – он оглядел опустевший переулок и тени неизвестных типов, торчащие из-за углов. В этот момент раздался громкий взрыв и звон стекла. Кажется, звук шёл из того магазина, куда Гарри прителепортировался.

– Заблудился, – ответил парень, озираясь по сторонам. – Долбаный трансмиттер!

– Ладно. Пошли скорее, пока ещё чего не взорвалось.

– Хаг, ты… это… спасибо, – пробормотал Гарри. – Я уж было подумал, труба мне.

– Да, ты ненамного ошибся. Ещё бы чуть-чуть, и… Ладно, проехали. Дело-то житейское, – добродушно ответил великан. – Неплохая традиция складывается, а? Раз в год в конце августа я выручаю тебя из всяких тухлых мест.

И Гарри вспомнил, что произошло практически ровно год назад…

Первый экскурс в историю

Это было самым галимым временем в его жизни. Настойчиво посылаемые кем-то таинственные письма на имя Гарри перехватывались дядей Вермутом и беспощадно уничтожались, а когда напор корреспонденции превысил все пределы даже по меркам спама, дядя решил сныкаться. Поездка через полстраны окончилась в лоховской, полураздолбанной хате на каком-то островке. Здесь – посреди моря, в грозу – никто их не найдёт, полагал дядя Вермут, и это его чрезвычайно радовало. Как же он ошибался…

Дубслеи завалились дрыхнуть, а вот Гарри на пустое брюхо не спалось. Он лежал на полу под самым кислым одеялом, Дупли зычно похрюкивал рядом на диване. На его жирном запястье тикали «Ролексы» – механические, так как Дупли был настолько туп, что электронные часы у него всегда почему-то шли назад. Гарри смотрел на циферблат, отмеряя секунды до своего дня рождения.

Три… Две… Одна… Пуск! Ракета пошла! Бр-р-р… это совсем из другой оперы. Короче, время настало, и парень с полным правом только что повзрослевшего человека настроился поразмыслить о том, насколько тухла и беспонтова его жизнянка. Но ему помешали…

Нет, не громовые удары в дверь или что-то в этом роде. Зарамсению парнем гниловатых экзистенциальных тем помешали приглушённые неразборчивые матюки, отчётливо доносившиеся из-за двери.

Гарри насторожился – он всегда старался расширять свой лексикон. Теперь за стуком капель он расслышал ещё кое-что – быстрое шелестение, похожее на нажатие клавиш. Спустя некоторое время Гарри уловил общую закономерность: сначала шло шелестение, затем пауза, а потом очередная порция крепкой матерщины, с каждым разом становившейся всё разборчивей.

Ему уже начала наскучивать эта забава – и тому, кто был снаружи, видимо, тоже. Финальная сентенция была произнесена в полный голос и с большим чувством, после чего наконец-то последовал мощный удар в дверь. Против ожидания, она не развалилась на куски и вообще никак не отреагировала на принятые меры физического воздействия. Посетителя это озадачило, а Гарри вспомнил, что дверь не заперта, только открывается наружу. Тут настроение незнакомца достигло отметки «kill ‘em all», он проорал что-то среднее между боевым кличем и забористым ругательством и снова атаковал многострадальную дверь – на этот раз её просто снесло с петель. Впечатляющий полёт двери живо напомнил Гарри сцену взрыва лифта из «Матрицы» и несомненно вызвал бы его горячее восхищение, если бы сей снаряд не просвистел всего в паре дюймов от его макушки.

Приподняв голову, он понял, почему дверь уступила – его взгляд упёрся в офигенных размеров «Гриндера» со стальными каблуками. Гарри ещё приподнялся, не обращая внимания на предупреждения шеи, которая сигнализировала, что лучше бы этого не делать. Теперь он смог рассмотреть пришельца – огромного роста мэна в косухе и кожаных штанах, с буйной шевелюрой и взъерошенной бородой. Этот перец пытался протиснуться в дверной проём, что ему удавалось с трудом, и бормотал:

– Вот блин! Пять минут пытался хакнуть коробку возле дверной ручки, а потом оказывается, что это не кодовый замок, а почтовый ящик. Западло какое.

Наконец он полностью зашёл внутрь, посмотрел на дальнюю стенку и смущённо пробормотал:

– Вах! Вот это тема.

Гарри оглянулся: точно, тема была хоть куда. Дверь, снесённая могучим ударом, глубоко воткнулась в спинку дивана, где спал Дупли, да так, что его жирный нос почти касался деревянной поверхности. Самое удивительное, пузан так и не проснулся. Зато проснулись его предки. Но гигант положил с прибором на шевеления и возгласы, доносящиеся из комнаты Дубслеев: он наконец разглядел Гарри.

– Йоу! – воскликнул великан, – Привет, дружище! Не зашиб?

Гарри обнаружил, что всё ещё валяется на полу, встал, посмотрел на композицию «Дупли и предметы быта», покачал головой.

– Да вроде нет.

– Ну и ништяк. ДамБэкдор отправил бы меня на галеры, если б я тебя задел.

– Кто?

Незнакомец удивился.

– Так ты чё, не знаешь ДамБэкдора?

– Нет…

– М-да… Ну тогда обо всём по порядку. Для начала, у меня тут для тебя тортик. Правда, он дешку помялся по дороге, ну да не страшно.

– Спа… – у Гарри перехватило дыхание: его первый в жизни праздничный торт!

– А вы кто? – спросил он.

– Чёрт, дырявая башка! – хлопнул себя по лбу гигант. – Представиться-то забыл! Меня зовут Хаг Рид-Онли, я админ в ][аксорZе.

– Где?

– Погодь. Сначала прочти-ка вот это, – и он вытащил немного помятое письмо – копию тех посланий, которыми их заваливали в течение последней недели. Красочная надпись, напечатанная цветным принтером, гласила: «To: Гарри Поттер. From: Миранда Макинтошл, заместитель директора. Subj: приглашение на учёбу».

Дрожащими руками Гарри попытался открыть конверт, но тут в комнату ворвался взбешённый дядя Вермут; тылы его прикрывала тётя Магнолия. Последовавшие затем события навеки засели в памяти Гарри как одно из самых приятных зрелищ – сцена усмирения безбашенной семейки рассерженным гигантом была достойна «Оскара».

Закончив с разборками и полностью деморализовав противников, которые поспешно отступили с поля боя, Рид-Онли принялся бодяжить хавчик, а Гарри вернулся к письму. Он узнал, что приглашён учиться в Школу Прогодейства и Хакерских искусств ][аксорZ, великан рассказал ему о школе, а затем поведал подлинную историю гибели родителей.

Позже, плотно перекусив, они отправились в путь. Рид-Онли без малейшего колебания экспроприировал лодку, на которой они приплыли. Гарри подумал было, как же его родственники выберутся с острова, но потом забил на эту тему.

– Ты ща куда? – прервал Рид-Онли его размышления.

– Да сначала в банк, а потом корешей искать.

– А, ОК. Пошли вместе, я и сам в банк собирался.

– Зачем?

– Задание, – многозначительно ответил Хаг. – Жутко секретное. Сверхсекретное даже. Минус первого уровня допуска!

– Погоди, так ведь самый высший уровень – нулевой!

– Раньше был, – усмехнулся Рид-Онли, – а теперь ДамБэкдор ввёл минус первый, он ещё круче. Во всём мире только мы двое им обладаем.

– Вау, – сказал Гарри и открыл дверь банка.

На этот раз всё прошло на удивление быстро. При их появлении все служащие банка вдруг страшно засуетились, но великан, не обращая на это внимания, важно сунул гоблину в кассе письмо от ДамБэкдора.

Коротышка кивнул, и спустя десять секунд они уже мчались по туннелям хранилища, причём сидевший за рулём гоблин был явно испуган до дрожи.

Взяв некоторое количество финансов, они отправились выполнять сверхсекретное задание, состоявшее в том, чтобы забрать из сейфа №31337 (1) какую-то мелкую шнягу.

– Чё за хрень? – поинтересовался Гарри, наблюдая за исчезновением свёртка в недрах косухи Рид-Онли.

– Секрет! Офигенный! – гигант солидно пошевелил бровями и процитировал какой-то шпионский фильм: «Не вынуждай меня раскрыть эту тайну, иначе мне потом придётся тебя убить!»

– А… Ну и чёрт с ним, – не стал упорствовать Гарри.

Выходя из банка, Гарри заметил, что гоблины косятся на них с суеверным ужасом, явно чувствуя облегчение от того, что они уже уходят.

– Зацени, Хаг, они нас стремаются не по-детски, – сказал он великану на улице. Тот со злодейским видом разгладил бороду и оскалился.

– Ну ещё бы, после прошлого-то раза! Вот ты тогда зажёг так зажёг!

Гарри ухмыльнулся. Первый поход в банк действительно запомнился надолго.

Второй экскурс в историю

Когда они прибыли в Лондон и пошли к секретному входу на Диагональ-21’-аллею, Гарри спросил о том, что грызло его всю дорогу:

– Мистер Рид-Онли…

– Да какой я мистер, дружище! – воскликнул великан. – Зови меня просто Хаг.

– А может, Хагги?

– Нет, так не надо, – поморщился Рид-Онли. – Слишком уж на памперсы похоже.

– Ладно. Так вот… Хаг, насчёт… ммм… финансов. Ведь у меня же нет ни фига. Как башлять за обучение?

– Про это не парься! – успокаивающе прогудел Хаг. – Твои предки о тебе позаботились.

– Но они же погибли! И дом их продали!

– Ты что ж, думаешь, они бабло в матрас зашивали? Ясен пончик, держали всё на счётах. В нашем, хакерском, банке.

– А что, есть такие банки? – изумился Гарри.

– Есть. Лишь один. «Гринбакс» называется. Его невозможно взломать. Охранные системы – просто улёт. А ещё там работают гоблины, с ними шутки плохи.

– А это ещё кто такие?

– Сейчас увидишь.

Они как раз приблизились к высокому зданию с большой неоновой вывеской. Хаг толкнул дверь, и они прошли внутрь.

Огромный зал был заполнен какими-то уродливыми коротышками; у них были жутковатые неподвижные лица, больше похожие на маски, и бледная кожа. Увидев, что одно из чудищ направилось в их сторону, Гарри инстинктивно попятился; его рука пыталась нашарить хоть какой-нибудь завалящий шотган.

– Спокуха, не суетись, – раздался шёпот, и на его плечо опустилась ладонь-лопата. – Они безобидны, если их не очень доставать.

– Почему… что с ними такое? – краешком рта спросил Гарри.

– А… Старая история. Неудачная попытка клонировать Майкла Джексона. От оригинала только рожа и осталась.

Тут Хаг Рид-Онли осёкся, потому что коротышка приблизился.

– Добрый день, – вяло произнесла ошибка генетиков противным скрипучим голосом. Лицо его при этом практически не двигалось, что навело Гарри на мысль о Франкенштейне.

– З-з-здрасьте… – выдавил Гарри, повинуясь тычку в спину.

– Добро пожаловать в банк «Гринбакс». Я – дежурный гоблин, и моё имя…

– Во, блин! – незамедлительно отреагировал Гарри. Гигант за спиной еле слышно ахнул.

Гоблин скривился так, словно проглотил горсть прокисших лимонов.

– Очень смешно. Дураки всегда мыслят одинаково. Тем не менее, меня действительно так зовут, – Хаг перевёл дыхание. – Так что вам угодно?

– Мистер Гарри Поттер желает снять деньги, – важно вступил в беседу великан.

– Подбирать рифму к слову «гоблин» у мистера Поттера ума хватает, а вот для того, чтобы говорить самостоятельно, мозгов маловато? – съязвил Воблин. – Операции с клиентами у пятой кассы. Брат Ухблин займётся вашим счётом.

Они зашагали к кассе, оставив обидчивого дежурного шляться по залу.

– Мистер Гарри Поттер желает снять деньги, – упрямо повторил Рид-Онли в окошко. Брата Ухблина это не особо удивило.

– Снять деньги? Ну надо же, какая редкость. А у мистера Поттера найдётся идентификационная карта-деблокиратор?

В течение одной ужасной секунды Гарри казалось, что великан переспросит: «Чё?», – и плакали буказоиды, но тот лишь кивнул и принялся деловито выкладывать из многочисленных карманов разные таинственные предметы.

– Где-то была… ща… погодь… – бормотал он, роясь в недрах косухи. – Это пропуск… кредитка… проездной… А, нашёл!

Он достал синюю карточку и протянул в окошко. Ухблин придирчиво изучил её, потом засунул в щель стоявшего рядом девайса и уткнулся в монитор.

– Ну-ну… И откуда у вас столько денег? – он подозрительно воззрился на Гарри.

– Наследство, – раздражённо ответил тот, начиная терять терпение.

– Что ж. Проследуйте ко входу в хранилище. Брат Эйблин отвезёт вас к сейфу.

– Премного благодарен, – буркнул Гарри, выхватывая карточку из когтей гоблина, и устремился к бронированной двери.

– Полегче на поворотах, – увещевал Хаг Рид-Онли. – Отнесись к этому философски.

– К чёрту! – отрубил Гарри. – Если следующий козёл будет так же навязчив, я вомну его уродливый нос в глубь черепушки. Это по-любому улучшит его облик.

Возле входа в хранилище их встретил флегматичный Эйблин. Не говоря ни слова, он отпер дверь и молча потопал вниз по лестнице.

Через некоторое время, когда они достигли конца лестницы и увидели тоннель, рельсы и штуковину, похожую на тележку для угля, Гарри немного остыл. Такой тип гоблинов – молчащий в тряпочку – определённо нравился ему гораздо больше зануд с первого этажа.

– Фак, не люблю я эти лоханки, – ворчал Рид-Онли, упаковываясь в транспорт. – Уж очень тесно.

Эйблин косо на него посмотрел, как бы говоря: «А вот нечего такие ходули отращивать», но, к счастью, озвучивать мысль не стал, повернулся к пульту управления и втопил педаль.

– Уууууух, ёоооооо! – заорал Гарри, когда тележка рванулась вперёд. Потом первое потрясение улеглось, и он понял, что это гораздо круче метро и Need for speed. Он повернулся к спутнику и обнаружил, что тот уставился в дно тележки, скороговоркой бормоча перечень консольных команд Unix – видимо, великану такой вид экстрима был не в кайф.

Поплутав минут пять по тоннелям, они остановились возле огромного сейфа.

– Приехали, – проницательно констатировал Гарри. – Хаг, ты там живой?

Зелёное лицо великана вызывало в памяти фильмы про Фантомаса. Рид-Онли решил не отвечать.

Кое-как выкарабкавшись из лоханки, он подковылял к Эйблину и Гарри, стоявшим перед дверью.

Спустя секунду деблокиратор был вставлен в паз. После недолгого урчания раздалось громкое лязганье, и дверь отворилась. Сгорая от нетерпения, Гарри заглянул внутрь… тут его настигло жестокое разочарование: вместо кучи лавандоса за дверью обнаружилась ещё одна дверь, а за ней – большой экран, который зажёгся, как только гоблин подошёл поближе. Дробь на сенсорном пульте – и парень наконец получил возможность насладиться видом несметных богатств. Горы золота, серебра и стратегических металлов – всё это сверкало, искрилось и офигенно грело душу.

Вдруг экран погас. Эйблин повернулся и впервые подал голос:

– Вот ваше состояние. Только я вам его не отдам.

– Это ещё почему? – возмутился Гарри, поражённый в самое сердце.

– У вас докУментов нету, – злорадно заявил клон.

– Чего-о-о?!! С дуба рухнул? Гони моё бабло!

– А какие у вас докУменты?

– ДНК и генетический код – вот мои документы! – взревел Гарри.

– А печать? На докУментах всегда печать ставится! – упорствовал гоблин.

– Ну всё, ты меня достал! Хаг, я видел неподалёку канализационный люк! Ты откроешь дверь, скотина, или придётся поплавать в фекалиях!

Окончательно рассвирепев, он угрожающе надвигался на коротышку. Тот понял, что перегнул палку, но попытался храбриться:

– Без меня вы отсюда не уедете! Только я знаю коды запуска даблрейлоцикла!

– Ха! Испугал ежа голым задом! Рид-Онли – лучший выпускник ][аксорZ! Такие коды он щёлкает перед сном!

При этих словах обеспокоенный Хаг побагровел. К счастью, за бородой это было незаметно.

– Движок проверяет отпечатки пальцев и… и сетчатку глаза! – не совсем уверенно сказал Эйблин.

– О’кей, он же не проверяет, принадлежат ли эти части твоему телу или уже нет! Хаг, где мой набор начинающего хирурга? Ща проведём ампутацию, а потом, дружок, готовься к заплыву! Поиграешь в черепашек-ниндзя. У тебя сегодня дерьмовый день!

– Ладно-ладно, чё вы… я же шутил… уж и пошутить нельзя… – пошёл на попятную коротышка.

– Твоя лучшая шутка – твоё появление на свет, – сурово отрезал Гарри. – Шнель, амиго!

Так он в конце концов дорвался до личного общения с вожделенным состоянием. Недовольный гоблин стоял возле сейфа и хмуро косился на Рид-Онли, который догадался подыграть Гарри – выудил угрожающего вида крюк и небрежно им помахивал. Но даже столь нелицеприятное зрелище не удержало Эйблина от реплики при виде выходящего из сейфа парня с туго набитой сумкой в руке.

– Выдача денег наличными – устаревшее понятие. Я настоятельно рекомендую вам воспользоваться карточкой Visa Master Card, которую принимают в 120 странах мира и…

– Я из Англии уезжать не собираюсь! – прорычал Гарри. – А у тебя есть право молчать. Почему бы тебе им не воспользоваться?

Он дал знак великану, и тот покрутил крюком у гоблина перед носом. Крупный план замысловатого, зловещего инструмента в огромной лапище убедил настырного клона вернуться к имиджу немого.

Обратный путь они проделали молча. Гарри раздумывал, чего он накупит на так неожиданно свалившееся на него лаве; гоблин старался не раздражать своих пассажиров – судя по всему, нереально крутых перцев; Рид-Онли же пытался не выпустить наружу свой завтрак.

На выходе Гарри наполовину ожидал встретить отряд спецназа и кордон из войск Национальной Гвардии, но, к его облегчению, ничего такого не было.

Не задерживаясь, но и не торопясь и стараясь не выглядеть только что совершившим кражу преступником, он прошествовал к дверям.

– Ффух, – выдохнул он, оказавшись на свежем воздухе, – пронесло.

– Да чтоб Билла Гейтса так пронесло! – воскликнул Хаг. – Валим-ка отсюда в темпе, пока они не опомнились.

– Ну ты монстр! – сказал он парню уже на ходу, – такого рулеза я не видел с момента падения XP на презентации Мелкософта!

Сокрушительный удар по плечу вернул его к действительности. Он оглянулся с горячим желанием начистить кому-нибудь физиономию и увидел улыбающегося Рона, чуть подальше – близнецов и Герми, которая сразу бросилась его обнимать.

– Чувак, ты куда делся-то? Мы тебя ищем уже хрен знает сколько, – сказал Рон.

– Меня переместило… не туда, – проворчал Гарри сквозь Гермины космы, упорно пытавшиеся забраться в рот.

– Ну да, мы так и подумали. И куда же тебя занесло?

– На Дерьмогон-аллею, – мрачно ответила жертва неудачной телепортации.

– Ништя-а-а-к! – хором восхитились близнецы. – А нас бы туда ни за что не пустили.

– Ну и правильно, – пробасил Хаг, – не фига вам по всяким притонам шляться. Пока не получите разряд по стрельбе и каратэ, и думать забудьте о подобных местах.

– Ну ладно, Гарри, ты тут, я вижу, не пропадёшь, да и заскучать не дадут, так что я пошёл, у меня ещё масса дел… В общем, до встречи в школе.

Ребята дружно попрощались с великаном, и он погрузился в толпу, похожий на ледоход, рассекающий груды айсбергов.

Примечание.

(1) Часто используемое в хакерской среде число. По написанию отдалённо напоминает слово ELEET, то бишь элита

Легче мылиться ногой,

Автор неизвестен

Не успел Рид-Онли отойти и метров на пять, как Гарри попал в цепкие лапы близнецов.

– Ну, давай уже, колись – чё там было, чё видел? – наседал Фред.

– Да, старина, мы теперь не отстанем, пока всё не выясним, – подхватил Джордж.

– Чуваки, в горле пересохло, пыли наглотался…

– Базара нет, курс на пивную, – поняли намёк близнецы, – а ты пока начинай.

– Ну ладно. Проколбасившись в вашей адской машине…

Всё больше оживляясь, Гарри вдохновенно описывал свои приключения в шкафу, визит Малфоев и контингент Дерьмогон-аллеи. Раскрашенную леди он, пожалуй, описал чересчур вдохновенно, ибо тут же заработал увесистый тычок под рёбра в исполнении Гермионы. В остальном рассказ прошёл без эксцессов, слушатели реагировали как надо и в нужных местах, а в момент наивысшего драматизма дружно затаили дыхание.

Гарри так увлёкся, что почувствовал себя актёром театра и, окончив повествование, уже рассчитывал на толпу фанаток с цветами. Реальность жестоко его разочаровала: в радиусе досягаемости наличествовала только одна, к тому же цветов при ней не было. Кроме того, и на фанатку она не тянула: поклонницы обычно не смотрят на кумира взглядом а-ля «ты вёл себя как придурок, и я вообще удивляюсь, почему ты всё ещё жив». Гарри со вздохом вернулся с небес на землю. Да, похоже, в театр ему пока рановато. Впрочем, неподдельное восхищение троих Уэсли всё-таки оставляло некоторую надежду на артистическую карьеру.

– Гарри! – раздалось за спиной. Миссис Уэсли на всех парах неслась по улице, – парень, ты куда делся, ёлы-палы?

– Дык… – начал Гарри.

– Он заблудился, мам, но мы его уже нашли, всё ОК, – поспешно выпалил Фред.

– Э… Да, точно.

– Фух. Слава богу. Раз всё в порядке, двинули шустрее, ща в книжном тако-о-ое будет!

Она крутанулась на месте и сразу взяла мощный старт. Гарри глянул на Фреда, тот подмигнул и приложил палец к губам. Кажется, он решил не информировать руководство об обнаруженной лазейке в местный очаг криминалитета. Гермиона скептически покачала головой, но ничего не сказала и молча ломанулась вслед миссис Уэсли. Остальные потянулись за ней.

– А чё ваще происходит? – поинтересовался Гарри, пристраиваясь справа от знаменитого физика, мчавшегося со скоростью невменяемого страуса.

– У, сегодня такой эпохаль намечается! – выкрикнула миссис Уэсли на бегу, – сегодня презентация новой книги Билдероя Софтарта! Кроме того, ходят слухи, что он хочет открыть своё лицо!!!

– Ну и? – не понял парень. – Этот парень что, косит под KISS? Выступает в гриме?

– А ты не в курсах? – изумилась Герми. – Это же Софтарт! Самый таинственный человек на планете! Его никто никогда не видел! Никто не знает, как он выглядит!

– Наверно, его рожа настолько гнусна, что её стыдно показывать, – хмыкнул Рон.

«Чья бы корова мычала», – подумал Гарри, а Герми только презрительно фыркнула в сторону Рона и прибавила ходу. Но она ничего не сказала, поскольку была очень воспитанной…

Вскоре они добрались до книжного. Гарри ожидал увидеть огромную толпу народа, запрудившую пол-улицы, однако перед магазином вяло тусовалась лишь горстка мужиков. Они меланхолично курили и обсуждали последний турнир по WarCraft III, пока их жёны с детьми в охапку набирали горы книжек на предстоящий год. Судя по всему, подавляющему большинству людей загадка физиономии Софтарта была глубоко до светильника.

А вот внутри было тесновато. Фиг знает, собрался ли весь этот пипл на презентацию, или же просто так – побазарить, но сейчас они явно не скучали. Гул стоял как на пасеке. Ребята начали пропихиваться сквозь толпу.

– Скорее, скорее… Сейчас начнётся… – взволнованно повторяла Герми.

– Я оставила Джинни держать места в первом ряду, – сообщила миссис Уэсли, работая локтями.

До первых рядов они не добрались, сделали привал где-то в партере. Герми то и дело поглядывала на часы. Вот секундная стрелка добежала до цифры 12… побежала дальше… и ничего.

Через полчаса все начали смутно догадываться, что их маленько натянули.

– Опаздывает, – ядовито заметил Рон.

– В пробке застрял, должно быть, – предположила Герми.

– Да нет, он, видимо, забыл голову дома. Пришлось возвращаться! – сострил Гарри.

– Очень, очень смешно. Просто обхохочешься! – процедила Герми, одарив его уничижающим взглядом.

Раздавшиеся позади неприличные звуки спасли парня от кинжального взора подруги, одновременно воскрешая в памяти азбучную истину: нет на свете зверя страшнее заскучавших близнецов Уэсли…

Оставшееся время пролетело незаметно. К тому моменту, когда на подиум выполз конферансье, собиравшийся должным образом подогреть публику, та уже была очень даже нехило подогрета. Помещение магазина больше не напоминало пчелиный улей. Теперь оно напоминало улей, все обитатели которого мощно отметили какой-то праздник и при этом серьёзно переборщили с выпивкой, состоявшей, судя по всему, из смеси адреналина, пургена и скипидара.

Доморощенный шоумен долго и тщетно орал что-то в микрофон; начав с заготовленных фраз, он плавно перешёл на выражения, которые не следует употреблять при детях. Окончательно выбившись из сил, он догадался подключить… нет, не отряд ОМОНа с газовыми гранатами, а технический персонал. Решение оказалось верным: зал тут же погрузился во тьму, а единственный прожектор высветил подиум и запарившегося ведущего. Все постепенно просекли, что сейчас что-то произойдёт, и помаленьку утихомирились.

– Дамы и господа! – провозгласил вновь воодушевившийся конферансье. – Все мы сегодня собрались здесь, чтобы присутствовать при эпохальном событии; событии, о котором, несомненно, будут слагать легенды, – презентации нового бестселлера «Гениальный Я» неподражаемого Бидероя Софтарта…

Раздались бодрые аплодисменты; Гермиона и миссис Уэсли хлопали с подозрительным энтузиазмом. Рон косился на них, всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

– Но и это ещё не всё! – воскликнул шоумен. – Потому что сегодня, в день пятой годовщины с момента выхода первой книги, мистер Софтарт принял решение открыть миру своё лицо, разрешая тем самым величайшую загадку, годами тревожившую умы миллионов читателей по всей планете!

Гермиона, как и многие в толпе, затаила дыхание, а вот по скептически скрюченной физиономии Гарри можно было с уверенностью сказать: «величайшая загадка» интересовала его примерно так же, как рост популяции гондурасских опоссумов. Рон, похоже, разделял его чувства, вот только никак не мог усвоить, что молчание – золото.

– Лично мой ум сия загадка никогда не тревожила! – гордо сообщил он Гермионе.

– Было бы что тревожить, – тут же отозвалась она.

Рон заметно скис, а Гарри вдруг отчётливо понял, что дико задолбался стоять в тесном контакте с разными отморозками, тупо ожидая хрен знает чего – вместо того, чтобы зайти в тихий, уютный кабачок и насладиться прохладным пивком. В горле пересыхало всё сильнее, перед глазами вертелись большие кружки с белыми шапками пены, он смутно впиливал, что ведущий закругляется, но очнулся, лишь когда шоумен отступил в сторону, а в дверном проёме нарисовался тёмный силуэт.

Ведущий что-то булькнул, лучи света упали на таинственного законспирировавшегося писателя… и Гарри не поверил свои глазам. Знакомый до отрыжки фейс… уши, нос, очки…

Чтобы узнать Софтарта, ему не понадобился ошарашенный шёпот Рона:

– Сто глюков мне в БИОС, это же Билл Гейтс!!!

Так вот, значит, кто скрывался под маской загадочного автора!

По толпе перекатывалось ошеломлённое бормотание; многие молча таращились на подиум, кое-кто даже крестился либо делал ещё что-нибудь в этом духе. А герой дня, сияя словно хромированный противень виллабаджийцев после доброй порции «Фейри», подошёл к микрофону и давай втирать всякую хрень: типа как он рад и всё такое.

Оправившийся от потрясения Рон некоторое время прислушивался, потом повернулся к другу и страдальческим голосом взмолился:

– Гарри! Братан! У тебя случайно нет под рукой торта (1)?

Парень сокрушённо покачал головой. Лицо Рона стало очень несчастным.

– Погоди-ка. – Гарри огляделся по сторонам и ловко слямзил у подвернувшегося шкета большой клубок сахарной ваты.

– Вот это подойдёт?

Рон взял вату, взвесил в руке, измерил расстояние до трибуны.

– Слишком лёгкая. Да и поражающий эффект слабоват. Не подойдёт, – с сожалением заключил он. – А впрочем… – он повертел лакомство и задумчиво, как бы невзначай, отщипнул порядочный кусок.

– Не делай из еды культа! – строго сказал ему Гарри, после чего съел вату сам.

– Герм, ты чего притихла? Неужели втыкаешь в эту пургу? – окончательно подводя черту под кондитеро-баллистической темой, обратился Гарри к подруге.

Та не отзывалась. Парень сдвинул в сторону мешавший обзору пучок её хаера и разглядел, что лицо девушки имеет такое выражение, будто её накормили протухшей шаурмой с Ярославского вокзала, да вдобавок засунули за шиворот парочку холодных слизней.

– Она чё, зависла? – полюбопытствовал Рон.

– По ходу так. Придётся перезагружать, – глубокомысленно заявил Гарри. Рон понял его буквально.

– Ааа, метод трёх пальцев! Эт мы ща мигом. Где тут у неё заветные клавиши?

– Цыц, морковка! Куды грабли тянешь?! – Гарри вовремя перехватил загребущие лапы Рона с похабно растопыренными пальцами. – Она тебе не компутер, а боевой друг, товарищ и брат, с коим у тебя должны быть отношения, основанные на взаимоуважении, равенстве и фронтовом братстве! А ежели охота пальцами куда-нить потыкать, рекомендую обратить внимание на новые сверхширокие розетки «афростандарт».

Рон устыдился сверх всякой меры – а это означало, что он стал похож на спелый помидор особо ярких сортов – и спрятал раскритикованные другом пальцы за спину.

– Э-э-э, чувак, остынь, – вдруг вмешался вынырнувший из толпы Фред. – Туда, конечно, тоже можно, только не пацанское это занятие, поверь мне.

Бедолага Рон достиг оттенка, при котором он мог бы легко слиться с флагом СССР, и сунул руку в карман брюк.

– Уже лучше, братишка, – одобрил появившийся вслед за близнецом Джордж. – Но ты всё-таки не слишком этим увлекайся. Мало ли что…

И они опять исчезли.

– Не братья, а козлы первостатейные! Кстати, Гарри, ты не вкурил, о чём они базарили? Гарри?..

Пока Рон подвергался изощрённым издевательствам со стороны абсолютно безнравственных родственников, Гарри успел приступить к операции «Герми. Перезагрузка».

– Энджи, подъём, – шепнул он. Пользоваться этим прозвищем, образованным от некоторого усечения фамилии, дозволялось только самым проверенным кентам, и Герми пришла в себя.

Впрочем, не совсем: она скорее застряла где-то на пороге, поскольку не изменила исключительно живописной композиции лицевых мышц, зато начала что-то бормотать.

– Гм, действует, – заметил Рон. – Картинка всё ещё застывшая, но хотя бы звук появился. Ну-ка, что она там…

Они прислушались.

– …восхищалась. Все книжки покупала… До дыр зачитывала… А он, оказывается…

Парни понимающе переглянулись: вряд ли кто-то во всём ][аксорZ’е питал к дяде Биллу такое же отвращение, как Герми. При любом, даже самом ерундовом, глюке, Винды она не упускала возможности проехаться в адрес Micro$oft в целом и БГ в частности. Она даже в Age of Mythology не шпилилась по идейным соображением. Неудивительно, как конкретно её обломало то, кем оказался её кумир, и – что самое главное – что её кровный лавандос перекочевал в бездонные карманы Гейтса…

Действуя вдвоём, ребята кое-как растормошили подругу, хотя и с трудом. Она уже вплотную подходила к стадии узнавания знакомых рож, когда раздавшийся практически под самым ухом возглас заставил Гарри подскочить от неожиданности.

– Батюшки, да это же Гарри Почтер!

Оказалось, что в процессе активизации Гермионы они случайно приблизились вплотную к подиуму, и БГ заметил и узнал знаменитого на весь мир Мальчика-который-крут-как-яйца.

– Где? Где? – замельтешил перед глазами штатный фотограф, до того запечатлевавший героя дня с различных ракурсов. Не успел ещё Гарри смириться с тем, что оказался в центре внимания, как его уже вытащили на подиум, где Гейтс сразу же вцепился в него так, словно парень был последней моделью вцеплялки (улучшенный дизайн, отличная эргономика и повышенная вцепляемость всего за $299 без учёта НДС, НСП и ВПСП, плюс второй комплект со скидкой, если закажете прямо сейчас).

Толпа вяловато зааплодировала – в основном, конечно, Поттеру.

– Ну, малец, радуйся. Первая полоса завтрашних газет будет нашей. Сегодня я круто повышу твой рейтинг, – сказал ему на ухо БГ, после чего начал позировать фотографу.

– Это ещё кто кому повысит… – буркнул Гарри недовольно. Он и так-то Билла недолюбливал, к тому же ненавидел, когда примазываются к его славе, да ещё этот придурок умудрился и фамилию переврать! Плотно притиснутый к миллиардерскому боку, он мог только насупиться и сдвинуть брови.

«Хорошо ещё, что это не Майкл Джексон (2), – промелькнула мысль, вызванная чересчур близким соседством со знаменитостью, – впрочем, чёрт его знает… Надо держать ухо востро».

– Не боитесь сниматься рядом с логотипом конкурирующей платформы? – язвительно спросил Гарри, тонко намекая на свой легендарный шрам, но Билл не ответил.

Вдоволь нафотографировавшись, он приступил к толканию спича.

– Дамы и господа! Наступил момент для одного маленького объявления, которое я давно собирался сделать!

– Что, переквалифицируетесь в фермера? – снова подколол его Гарри. БГ опять не отреагировал, однако, как с удовлетворением отметил парень, запнулся на секунду.

– Зайдя сегодня в магазин «Глюкиш и Багс», мистер Гарри Плоттер хотел всего лишь купить мою автобиографию – которую я ему с удовольствием отдам… – тут он ещё раз запнулся и с трудом, морщась, произнёс ненавистное слово: – бе…бес…п…платно…

На сей раз толпа хлопала пооживлённей и явно с удивлением.

– Ух ты! Не поранился? Наверно, тяжело было сказать-то? – продолжал переться над Гейтсом Гарри.

– …так вот, он не имел никакого представления, что вскоре получит нечто большее, чем моя книга «Гениальный Я». Он и его школьные товарищи на самом деле получат настоящего Гениального Меня. Да-да, я счастлив и горд сообщить, что с сентября этого года я занимаю пост преподавателя в школе ][аксорZ, где я буду обучать молодёжь тому, что умею лучше всего – Защите от Хакерских Атак!

Собравшиеся зааплодировали. Гарри сообразил, что прикалывался над будущим преподом, и в его голове немедленно возникла целая куча разных весьма эмоциональных выражений, самым умеренным из которых было «ёшь твою медь!».

– …а теперь несколько слов о новой книге, – разглагольствовал Билл, выпустив наконец Гарри, чем тот не преминул воспользоваться. Проще говоря, парень слинял по-тихому. – Это издание оборудовано новейшей и уникальной системой защиты от несанкционированного копирования, разработанной лично мною. Система Bill Gates Advanced Anticracker Professional 2003 даёт 100% гарантию защиты, и её абсолютно невозможно взломать! Это новое слово в науке и технике, которое со временем, несомненно, станет стандартом для…

«БГ в своём стиле, – устало подумал Гарри. – Интересно, сколько дней нашим умельцам потребуется, чтобы раскурочить эту защиту? Шесть? Или всё-таки пять – если с пивом?»

Наконец, преодолев бесчисленные препятствия, он протолкался наружу, где его ждали Уэсли; немного погодя появилась Гермиона.

– Чё он там бухтел про защиту? – поинтересовался утомлённый Джордж.

– После покупки книги надо ехать в главный офис издательства, чтобы её активировать. Без этого она будет читаться только в течение 30 дней, да и то – через раз (3), – проинформировала Герми ровным голосом, безошибочно указавшим Гарри и Рону на то, сколько всего она сейчас испытывает.

– Это ещё что, – сказала миссис Уэсли, выбравшаяся из толпы с несколькими листочками в руках, демонстрируя всем свой улов. – Вот, зацените, какой отстой там раздавали.

На листочках были жутко смазанные и пикселизованные изображения Гарри и БГ; поперёк каждого снимка шла крупная надпись: «Эта фотография является демо-версией. Полные версии вы можете приобрести по рекордно низкой цене – $4.98 за снимок – на сайте www.billgatesrulesforever.com/givemeyourbucks/photos».

– Горбатого могила исправит, – резюмировал Фред.

После столь незабываемого события, как встреча с Биллом Гейтсом, ничто во Вселенной не могло помешать дружной компании завалиться в бар «Пивная бочка», где Гарри наконец-то отвёл душу.

Расслаблялись капитально: сперва близнецы проставились Гарри за эксклюзивный репортаж с Дерьмогон-аллеи, затем он – всем остальным, в благодарность за героическое спасение из застенков дома Дубслеев. Потом Джордж притащил несколько упаковок «Intel Chips» (4) в форме процессоров, и файв-о-клок плавно перешёл в затяжной ужин.

Время проводили весело и со вкусом.

То, что купить учебники они банально забыли, обнаружилось только на полпути к дому.

Примечания.

(1) В один прекрасный день физиономия БГ замечательно пообщалась с большим кремовым тортом. С тех пор снимок Гейтса с мордой в креме занимает почётное место в хакерских фотоколлекциях.

(2) В один прекрасный день физиономия БГ замечательно пообщалась с большим кремовым тортом. С тех пор снимок Гейтса с мордой в креме занимает почётное место в хакерских фотоколлекциях.

(3) намёк на заморочки с Windows XP

(4) «Intel Chips» – игра слов: chips означает и чипсы, и микросхемы

Маздай непропатченный, четырежды во все порты

Малый Хакерский Загиб

Всю неделю, что оставалась до начала занятий, мистер Уэсли никак не мог успокоиться: на следующий день после сумбурного похода на Диагональ-21’-аллею миссис Уэсли запрягла его «заскочить по пути в книжный и приобрести парочку учебников».

Артур, погруженный в опыты с антиматерией, поначалу не сообразил, во что вляпался. То, каких невероятных размеров свинью ему подложили, он осознал только у книжных стоек, когда со свойственной его аналитическому уму скоростью подсчитал количество указанных в программе учебников (семь здоровенных томов) и умножил его на требуемое количество комплектов (шесть штук).

Работники магазина весьма удивились столь крупному заказу и любезно помогли дотащить всю кучу… до порога. Выбравшись на улицу, Артур остался один на один с двухметровой стопкой учебной литературы.

Смеркалось.

Описывая круги возле горы талмудов, каждым из которых можно было без труда колоть орехи, мистер Уэсли тщательно припоминал все известные ему ругательства. Когда же запас оных истощился, ему ничего не осталось, кроме как попытаться каким-то образом оттаранить покупки домой.

Будто нарочно, улица полностью вымерла; позвать на помощь было некого, пришлось обходиться своими силами. Процесс перетаскивания книг до ближайшего трансмиттера напоминал известную хохму о перевозке козы, капусты и волка через реку.

Нет, воры в привычном понимании этого слова тут не водились, предпочитая места вроде Дерьмогон-аллеи. Проблема заключалась в том, что ценным грузом Артура были книги, а какой истинный хакер спокойно пройдёт мимо бесхозного кладезя информации?

К тому моменту, когда мистер Уэсли, крайне изнурённый и неоднократно взмокший, вывалился из люка своего домашнего трансмиттера, начало светать. Каждый из 42 злополучных томов был уже изрядно измят, потрёпан и тщательно покрыт десятью слоями самой заковыристой матерщины.

После этого трудового подвига Артур отходил в течение суток, а потом начал бурно возмущаться: типа сколько же надо было выжрать, чтобы ни одно из семи туловищ не просекло, что единственной на всю компанию книгой является случайно полученная на халяву автобиография Гейтса.

Все, включая Гарри и миссис Уэсли, чувствовали себя полными балбесами и старались задобрить отца семейства, одновременно предпочитая пореже попадаться ему на глаза; так что наступление учебного года ребята восприняли чуть ли не с радостью.

Утром 1-го сентября «Хаксорский Хаус» ходил ходуном, как избушка Бабы-Яги, с пьяных шаров решившая забацать нечто среднее между лезгинкой и гопаком.

Мистер Уэсли предусмотрительно смотался в гараж, но обстановка и без него была чересчур весёлой. Миссис Уэсли что-то непрестанно вопила и колбасилась в районе кухни; Джинни лихорадочно перебирала шмотки, решая сложную проблему выбора подходящих прикидов; парни носились по комнатам аки психованные фотоны – соревнуясь между собой в раздолбайстве, они намеренно не собирали вещей до последнего. Теперь же, стучась друг о друга и отскакивая по всем законам Броуновского движения, они награждали изощрёнными эпитетами собственные горемычные головы, Джорджа, затеявшего глупое соревнование, и безвестного русского программиста, который, собственно, и посвятил близнеца во все тонкости науки о раздолбайстве.

Сейчас они, сами того не зная, постигали самую трудную часть такого образа жизни: как переделать все дела за рекордно короткое время. Некоторое время ребята безуспешно пытались овладеть умением чистить зубы, есть бутерброд и одеваться одновременно и в бешеном темпе, но затем поняли, что сей ценный талант развивается только долгой и упорной практикой, а потому забили на всё, покидали в сумки барахло, напялили джинсы и объявили о своей готовности.

К этому времени они уже нехило выбивались из графика.

В конце концов все забрались в потрёпанный фургон Уэсли, и машина тут же рванулась вперёд с ускорением, ясно говорившим о твёрдом намерении достичь Второй Космической Скорости. Кое-как выдавив тела из глубин сидений, куда их вмял мощный старт, пассажиры завопили от ужаса: фургон мчался гораздо быстрее вагончика на «русских горках». Автопилот, у которого отключили все ограничительные опции, бросал автомобиль из стороны в сторону с недоступной человеку точностью; мотор в режиме турбо-наддува ревел так, что сотрясалось днище; в боковых окнах окружающая среда слилась в сплошные полосы. Гарри подумал, что знаменитое «Такси» просто нервно курит в сторонке, и горячо возрадовался пустоте своего желудка.

На вокзал Чебурекинг-Кросс они подвалили без пяти одиннадцать. Пока офигевшие ребята вяло выползали из фургона, еле сдерживая рвотные позывы, мистер Уэсли, который – вот сюрприз! – довольно легко перенёс сумасшедшую гонку, вытащил сумки и распределил их по тележкам.

– О’кей, чуваки, двинули, – скомандовал он и бодро зашагал к платформе “9>>!3%4”; остальные разобрали тележки и поплелись за ним.

Вскоре они достигли секретного входа на платформу. Мистер Уэсли остановился возле ничем не примечательной трансформаторной будки и распорядился:

– Джинни, ты в первый раз, пойдёшь со мной. Ну а вы, – обратился он к парням, – сами разберётесь, не маленькие.

Взяв дочь за руку, он шагнул к будке и словно растворился в ней.

– В этом сборище ненормальных есть лишь один взрослый человек – я. Полагаю, пойдём по старшинству, – заявил Перси и, не дожидаясь ответа, скрылся в будке.

Фред покачал головой:

– Это как его… волюнтаризм.

– В моём доме не выражаться, – меланхолично откликнулся Джордж скорее по привычке – видимо, и его ошеломила поездка.

Близнецы разом исчезли в недрах будки.

– Теперь мы, – сказал Рон зачем-то – это было и ежу понятно, поскольку больше на вокзале никого из хакеров не наблюдалось.

– Шевелим поршнями, поезд отходит через 3 минуты, – сказал Гарри и ринулся прямиком на двери трансформаторной будки.

Против ожидания, они оказались наглухо заперты.

Гарри насторожился.

Да и как тут не насторожиться – перекладина тележки внезапно врезалась ему в живот, вышибая дух; нижняя часть тела затормозилась, а вот верхняя не смогла преодолеть инерцию. Летя вслед за соскочившими с носа очками по направлению к металлической двери, облупившейся, но не ставшей от этого более мягкой, он успел только вытянуть руки.

Со смачным «Шлёп!» он смело, всей грудью, встретил запертую дверь и немного размазался по её поверхности. В тот же момент раздался удар второй тележки, и на Гарри обрушилось нечто вопящее, окончательно расплющившее те части его тела, что избежали близкого контакта с дверью.

Повисев в такой позе секунд десять, они с Роном, неделимые словно сэндвич с маслом, постепенно отслоились от гладкой железной поверхности и совершили плавный поворот на 90º в вертикальной плоскости. На сей раз досталось Рону – он оказался между плитами пола и Гарри, и его маленько сдавило.

Они полежали ещё некоторое время. Очнулись кореша только от окрика работника вокзала:

– Какого хрена? Что вы тут делаете?! А ну быстро встали!

Он удалился, гневно бормоча что-то вроде «устроили тут “Голубую Устрицу”, козлы».

Гарри кое-как переместился в сидячее положение и упёрся взглядом в шокированную физиономию Рона.

– Чё за ботва? – спросил Гарри. – Почему мы не прошли?

– Нихт ферштейн, – блеснул Рон познаниями в дойче. – Дверь должна дематериализовываться автоматически, когда детектор распознаёт хакера.

– Шиш, – констатировал Гарри, потрогав дверь.

– ФАК!!! – сообразил Рон. – Мы ж опоздаем, ёклмн!

– Фигня, прорвёмся, – Гарри уже встал и теперь изучал механизм двери. – Так, портов нету, придётся коннектить через Bluetooth.

– Две минуты, отсчёт пошёл, – предупредил Рон.

– Лучше собери пока наш стафф.

Гарри, включив персональный наладонник, начал нащупывать подходы к микросхемам враждебного механизма. Это удалось не сразу; сначала он по ошибке влез в вокзальную систему управления поездами. Рон, уже собравший вещи и от нечего делать пялившийся по сторонам, с интересом наблюдал за ламерами: те в ступоре таращились на табло, где один за другим появлялись железнодорожные рейсы до Австралии, Мадагаскара, Южного Полюса или совсем уж экзотических мест с непроизносимыми названиями вроде «йцукенлмлмвашм».

Затем Гарри всё-таки подобрал нужную частоту, подсосался к вредному дверному процессору и запустил подбор кодов доступа. Через минуту циферки на экране наладонника застыли, и вуаля! – дверь отворилась.

– Easy money, – с выражением Джона Коннора, только что обувшего банкомат, ухмыльнулся Гарри.

– Уже две минуты одиннадцатого, мы опоздали! – обрадовал его Рон. Гарри огорчился, но не стал падать духом.

– Не дрейфь, баклан! Пойдём хотя бы хот-догов тяпнем.

И они растворились во мраке трансформаторной будки.

К изумлению парней, их транспорт, «][аксорZ Экспресс», обвешанный огромным количеством кульных фенечек, всё ещё пыхтел декоративным – чисто для антуража – паровым двигателем. Приглядевшись, они начали просекать, что происходит какой-то реальный облом: из окон высовывались любопытствующие головы, а машинист в расстройстве бродил возле первого вагона, интенсивно употребляя местные идиоматические выражения.

– Что главное в хаке?

Хакерское народное творчество

Радуясь своей удаче, ребята спешно погрузились в поезд, с трудом отыскали купе Герми и Джинни и в изнеможении рухнули на сиденья.

– Где вас носило? Тут такая галиматья творится …

– Кстати, а что тут творится? – поинтересовался Гарри. Герми пожала плечами.

– Точно – не в курсе. Наш водила бегает как в зад ужаленный и чё-то бухтит; насколько я воткнула из его эмоциональной, но бессвязной речи, у ламеров на вокзале какой-то нефиговый косячина, даже можно сказать – тотальный дестрой: все пути забиты, и пока они всё не разрулят, ехать нельзя.

При этих словах Рон покосился на друга, на виноватом фейсе которого отчётливо вырисовывались три крупные буквы: «УПС».

– …так где вы были? – без всякого перехода спросила Герми, не отрываясь от окна. Джинни, внимательно посмотрев на Гарри, захихикала; Гермиона повернулась и испытующе воззрилась на друзей.

– Эээ… – промычал Рон, – вероятно, устраивали косяки ламерам на вокзале.

– Да ну тебя в… Paint, – обиделся Гарри. – Во всём виновата эта долбаная глюкавая дверь…

К концу повествования Гермиона вовсю хмурила брови, Джинни от хохота потихоньку сползала с сидения на пол, а вот ребята пригорюнились.

– Ну почему у нас всё всегда через задницу? – горестно озвучил Рон их общее настроение. Гарри в ответ только печально вздохнул.

– Это «ж-ж-ж» неспроста, – задумчиво пробурчала Гермиона. – Как-то слишком вовремя заглючила дверь. Оч-чень подозрительно.

Джинни наконец снова обрела способность адекватно оценивать обстановку.

– Хорош хандрить, чуваки! Жизнь прекрасна и полна радостей! – воскликнула она весело. Но чуваки не вняли совету: Гарри продолжал кручиниться, повесив буйну голову, а Рон кисло посмотрел на сестру, типа не мешай нам страдать. Но отделаться от разгулявшейся девчушки оказалось не так-то просто.

– Йоу, бакланы! – воскликнула она чуть погодя. – Я знаю, что поднимет вам настроение!

Три пары глаз удивлённо уставились на Джинни, и она торжественно произнесла:

– В купе наконец-то установили акустику! – она указала на четыре чёрных круга, расположенных вверху по углам помещения. – И если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то это мега-реальная квадрофоническая система от Defender!

Мрачная меланхолия получила увесистый пинок под задние полушария и со свистом вылетела вон.

– Йиииихххаааааа! – завопил Рон. – Даёшь расколбас! Гарри, зажигай!!!

Гарри бросился к своей сумке, выудил mp3-диск и вставил его в обнаружившийся под столиком дисковод. Он не прогадал с композицией – это оказалась забойная раммштайновская «Adios». Через пару секунд стёкла, стенки и даже крыша купе сотрясались от ураганного драйва банды шестерых безбашенных тирольских пироманов.

Угорая по полной программе, ребята не заметили, как дверь купе приоткрылась. Повеяло холодом, в щель просунулись белые костлявые пальцы; они ухватились за край двери, та медленно приоткрылась, и на пороге появился… не знаю, о ком вы подумали, но это был Драко Малфой.

Его верные прихвостни, компенсирующие недостаток интеллекта избытком мышечной массы, топтались позади. Тот, что стоял слева, носил фамилию Крабб, а правого звали Уренгойл, сокращённо Ури. Кроме имён, они практически ничем друг от друга не отличались, а их внушительные фигуры, бритые затылки и каменные подбородки пророчили успешную карьеру секьюрити или стражей правопорядка.

Тем временем белёсый Малфой с минуту проторчал на пороге, прежде чем допёр, что его появление прошло незамеченным – неудивительно, ибо четверо юных хакеров дружно мотали шевелюрами и вообще отрывались на всю катушку.

– Если вы наклонитесь пониже, то отлично подметёте здесь пол своими патлами, – выдал блондин для разминки дежурную гадость.

Как ни странно, Гарри и компания не обратили абсолютно никакого внимания на эту подковырку. Похоже, они вообще её не услышали.

Поразмыслив минут пять, Малфой вспомнил, что и сам-то себя не услышал. Выясняя причину этого непонятного феномена, он подумал ещё немного и наконец-то понял, в чём фикус: каждый кубический миллиметр свободного пространства внутри купе дрожал под могучим напором первоклассного немецкого металла.

Он усмехнулся, удовлетворённый своей проницательностью, и ткнул кнопку «Стоп».

Музыка умолкла; ребята прекратили колбаситься и с гневными возгласами «Чё за нах?!» обернулись посмотреть на того козла, что посмел прервать процесс угорания.

– Малфой! – неприязненно произнёс Рон. – Фигли ты тут забыл?

– Да вот услышал – где-то вроде бы компрессор долбит, решил зайти полюбопытствовать, – съехидничал Драко. – Смотрю, вы тут тренируетесь черепами гвозди забивать? Ну-ну, полезное занятие, может, на стройку работать возьмут. Всё равно ваши котелки ни на что больше не годятся.

– Ой, кто бы говорил! – вступил в перебранку Гарри. – У самого за спиной комплект образцово отмороженных имбецилов, какие только в поликлинику годятся, для опытов. Эй, Урик, не надумал пройти курс уринотерапии?

Верзилы смутно осознали, что на них вроде как наезжают, и угрожающе насупились. Блондин продолжал злобствовать, размахивая небольшим фотодисплеем.

– Что, Потти, знаменитостью заделался? Бесплатную рекламу себе устроил? Давай-давай, авось наскребешь пару тысчонок на гуманитарную помощь Уэслям.

Гарри пригляделся: на дисплее красовался его снимок в обнимку с дядей Биллом. Парень настолько разозлился (на фото он выглядел ужасно глупо и к тому же с неэстетично взъерошенным хаером), что не сразу смог подыскать достойный ответ. За него это сделала Джинни.

– А что, Малфой, завидно? – дерзко выкрикнула она.

Драко перевёл взгляд на нового, доселе неизвестного персонажа.

– Кто это там булькает? Что ещё за чудо в перьях? Впрочем, догадаться нетрудно. Воронье гнездо цвета поюзанной жвачки на голове, перекошенная физиономия, лоховские шмотки… Очередной релиз семейки Уэсли? М-да… Даже на альфа-версию не тянешь.

Гермиона ахнула, Рон сжал кулаки, готовый ринуться в сражение за честь сестры и совесть джигита, а Гарри с ужасом покосился на Джинни, боясь, как бы оскорбление не нанесло ей глубокую психологическую травму. К его изумлению, девчушка пропустила мимо ушей слова Малфоя. Более того, то ли у неё сегодня было боевое настроение, то ли Раммштайны зарядили её отвязным задором – так или иначе, Джинни пошла в атаку.

– Вай-вай-вай, как смешно! Я просто смята и раздавлена. Ха! Придурок, ты чем свои волосёнки красишь? Они напоминают недоваренную китайскую лапшу!

– В отличие от тебя, я пользуюсь только первосортными продуктами. Это краска от Wellaton, называется…

– А, я знаю эту краску! Называется «Гуано»! – прервал его Рон.

– Точно-точно, – подхватил Гарри, – первосортный птичий кал!

– Специально для семьи Малфоев! – провозгласила Гермиона голосом рекламного агента. – Свежайшая продукция лучших голубей Европы!

Ребята взвыли от смеха.

– То-то я смотрю, ты такое дерьмо на палочке! – выдавила Джинни. – Оказывается, я угадала!

Новая волна хохота обрушилась на растерявшегося Драко, а друзья перешли в решительное нападение с массированной артподготовкой.

– Слышь, пельмень, когда ты покрасишься в шатена, я буду знать, что ты перешёл на коровий навоз!

– Ага, тогда мухи над твоей башкой составят тебе компанию.

– Они заменят тебе тех двух пней.

– Зацени, а эта парочка бегемотов не рубит фишку!

– Куда им, у них ведь всего одна извилина, да и та между ягодиц!

Близкий к отчаянию Малфой был готов бросить личный состав в рукопашную. Тяжкие телесные повреждения казались неминуемыми, однако положение спас Рон – он вскочил на сидение и с пафосом продекламировал:

Крошка Дракус

Получил большой синякус.

Этот идиотский стих окончательно перетянул чашу весов на сторону наших героев: мощной волной ржача Малфоя вместе с придатками просто-напросто вынесло из купе.

Вскоре, словно специально для того, чтобы ребята смогли с размахом отметить сокрушительный разгром противника, по поезду начали шастать коробейники. Истомившись от ожидания момента, когда локомотив наконец поедет, пассажиры толпами наседали на торговцев, в считанные минуты освобождая их от продовольственных запасов. Причём ошеломлённые таким натиском барыги не замечали, что в то время, как одни школьники втридорога покупали газировку и другие напитки, их шустрые приятели втихомолку таскали из баулов чипсы, орешки и сушёных кальмаров. Торговцы обнаружат пропажу позже, когда выберутся из поезда и решат пересчитать прибыль. Но пока обе стороны разошлись довольные друг другом, и поезд мгновенно превратился в глобальную дискотеку с баром.

Как всегда, стоило заняться чем-нибудь интересным, время полетело незаметно. Скоро пути расчистили от ламерских электричек, «][аксорZ-Экспрессу» дали зелёный свет. Застоявшийся машинист втопил некислую скорость, дома и деревья замелькали за окнами, сливаясь в размывчатые полосы.

Не успел Гарри оглянуться, как локомотив прибыл на школьный вокзал.

Отче наш, иже еси в компилятори… Да

Молитва программистов в ночь перед сдачей проекта

На платформе творился сущий бедлам: из десятка открытых окон поезда всё ещё гремел музон, причём из каждого – разный, школьники беспорядочно вываливались из вагонов, размахивали багажом и галдели. Уже имеющие некоторый опыт второклассники отбуксировали совершенно обалдевшую от этого вертепа Джинни к концу платформы, где бодрый Рид-Онли в потёртой косухе собирал толпу первогодок. Они всегда совершали ритуальную поездку по местам боевой славы перед тем, как первый раз переступить порог школы. Убедившись, что Джинни под надёжным присмотром байкера-гиганта, друзья отправились к зданию школы.

Подойдя поближе, Гарри усмехнулся: на сей раз школа имела вид роскошной виллы калифорнийского миллионера. Он бы не отказался поучиться в таком домишке, но, к сожалению, это была лишь иллюзия. Милая особенность ][аксорZ – её настоящего облика не видел, наверно, никто, кроме основателей. Огромные голографические проекторы, вмонтированные в стены, работали непрерывно и позволяли школе с лёгкостью маскироваться подо что угодно. Это мог быть средневековый замок или индустриальная башня из бетона и стекла – да хоть чум обитателей крайнего Севера.

Пяти минут не прошло, и все, за исключением первоклашек, обосновались на своих местах в Большом Зале. Учителя тоже были здесь, особенно выделялась самодовольная физиономия Гейтса, но кое-кого не хватало. За столом преподавателей пустовало место директора, а поскольку обжираловка в честь Дня Знаний начиналась только после очередного глубокомысленного спича ДамБэкдора, ребятам ничего не оставалось, кроме как затянув пояса коротать время за трёпом с корешами.

– Эй, пиплы! Хотите новость? – таинственным шёпотом обратился к троице толстячок Невилль Долгоботум. – Я тут анадысь в таком хаке участвовал – опупеть и не встать!

– Нев, ты чё, баклан? – ахнула Герми. – Нам нельзя заниматься взломами вне школы!

– Спокуха! Всё пучком! – небрежно ответил Долгоботум. – Я ничего не хакал; хакал мой друган, а я сидел рядом и говорил, что надо делать. Я специально пошукал в школьном Мануале – там не сказано, что нельзя давать советы.

– Ну ты хитрец, – протянул Рон. – Но не забывай: на каждую хитрую жо…

– Так что вы там взломали? – перебил его Гарри, помешав договорить окончание очень ненормативной, хотя и точной, пословицы. – Снова сервак МелкоСофта или очередной многострадальный почтовик?

– Не, всё це фуфло. Мы, – Невилль наклонился поближе и понизил голос, – мы поимели сайт RIAA. Снесли его под корень, а на главную страницу накидали ссылок на фтп-шки с музоном и надпись: «Посетив этот сайт, вы поддержали свободу распространения музыки в Сети!»

– Хммм… Да, вот это рулез, вот это я понимаю, – одобрила Гермиона, – молодцы!

– А что? И верно, – поддержал Рон.

– Ага, хватит ронять Мелкософт, – решил Гарри, – пора серьёзно браться за ублюдков из RIAA. Сколько они нам крови попортили? Теперь их черёд! Они ещё узнают, что значит «лежать в дауне»!

Удар кулаком завершил его вдохновенную речь, и даже некстати подвернувшаяся под руку тарелка с желе не испортила торжественности момента. У ребят не оказалось поблизости кубков с пивом, чтобы стукнуться ими в знак согласия, поэтому они ограничились кровожадными возгласами.

В этот, несомненно, роковой для Комитета миг двери Большого Зала со стуком отворились.

– Ну наконец-то, – проворчал Гарри, оборачиваясь, – а то я от голода чуть не с…

Он запнулся на полуслове, вытаращив глаза. Гул голосов смолк; в Большом Зале повисла непроницаемая тишина. Все до одного, включая учителей, оцепенело уставились на кекса, стоявшего в проёме.

Глаза Гарри едва не выскакивали из орбит. Брови Гермионы уползли куда-то ближе к макушке. Челюсть Рона распахнулась так широко, словно он собирался заглотить целиком тройной Биг-Мак.

Вошедший, по идее, должен был быть директором. Но это был не ДамБэкдор. Вместо добродушного здоровяка, заросшего чёрной бородой, с «хвостиком» и в тёмных очках, взорам учеников предстал какой-то шизанутый друид: окладистая прямая борода светло-серого цвета и такой же хаер, длинная, до пят, грязновато-белая хламида, плюс двухметровая узловатая фиговина в правой руке.

Покрасовавшись несколько секунд в дверях, диковинный старикан уверенно направился к учительскому столу, и тогда все воткнули, что это действительно директор.

– Что… что за хренотень? – прошептал Гарри.

– Ходят слухи, что ДамБэкдор дико зафанател от «Властелина Колец», – тихо отозвался Синус Финтиплюх. – Говорят, он недавно впервые просмотрел все три части и конкретно протащился.

– Конкретно – ещё слабо сказано, – вмешался Джин-Тоникс (указание его расы убрано из соображений политкорректности). – Его просто приплющило по самые помидоры. И с тех пор директор имитирует Гэндальфа.

Тем временем ДамБэкдор уселся в своё кресло. Преподы, похоже, тоже пока не совсем отошли от нового имиджа директора и растерянно молчали. Одному Серверусу НетСкейпу шок не помешал выпендриться.

– Вы опоздали, – желчно, как всегда, заметил он.

ДамБэкдор сурово воззрился на лохматого учителя Сетестроения и отрезал:

– Начальник никогда не опаздывает, Фёдор Сумкин. И рано тоже не приходит. Начальник всегда появляется вовремя!

– Ууу, да тут всё запущено ещё больше, чем я думал, – пробормотал Гарри. – Его пропёр не просто «Властелин», а в переводе Гоблина!

– А что это? – спросил Джин-Тоникс, пока не приобщившийся к творчеству этого неподражаемого деятеля мировой культуры.

– Это означает, что у нас впереди весёленький год, – туманно ответил Гарри.

Дальнейшему обсуждению нескучного будущего, которое ожидало муниципальное образовательное учреждение «][аксорZ», помешало шумное появление человекообразной глыбы, обёрнутой в чёрную кожу, – Хага Рид-Онли, гордо вышагивавшего во главе толпы мокрых от дождя и присмиревших от осознания значительности момента первогодок.

Доведя новичков до дверей, великан посчитал свою миссию выполненной и стал вдоль стеночки пробираться к преподавательскому столу. Оставшаяся без предводителя мелкота беспорядочно клубилась на пороге.

– Достославные други и соратники! – внушительно произнёс ДамБэкдор. У Гарри появилось смутное подозрение, что с пониманием речей директора в ближайшее время у него будут крупные проблемы. И он не ошибся. – Прежде, чем приступить к священной трапезе во имя очередного воссоединения школы, позвольте представить вам нашего нового преподавателя по Защите от Хакерских Атак – мистер Бил… – Гейтс сделал протестующий жест, и директор исправился: – …дерой Софтарт! Поприветствуйте сего премудрого мужа, коему предстоит обучить вас противостоять самым наиопаснейшим порождениям Зла! – раздались аплодисменты, Гейтс раскланялся и плюхнулся обратно на стул. – А теперь, – продолжил ДамБэкдор, – мы, следуя завету предков, проведём церемонию инициации новых отроков. Профессор Макинтошл! Не соизволите ли доставить сюда Корону Мудрости?

Судя по виду профессора, высокой худой дамы в очках, непонятно каким образом удерживающихся на самом кончике носа, из слов ДамБэкдора она уловила лишь то, что от неё чего-то хотят. Чего именно, она догадалась скорее по привычке – процедура распределения новичков по факультетам проходила в начале каждого года. Так или иначе, она скрылась в подсобке.

Гарри покачал головой. Да, год действительно будет весёлым. Даже слишком. Если уж директор придумывает новые заковыристые названия даже для таких обыденных вещей, как общий банкет или процедура сортировки, от него можно ожидать что угодно. Он глянул на сгрудившихся возле дверей первогодок. И без того напуганные необычной обстановкой и кучей народа в зале, от речи и облика ДамБэкдора они вообще практически выпали в осадок.

Тем временем Макинтошл вынесла предмет, который директор с помпой окрестил Короной Мудрости. На самом же деле эта штука называлась Тыквой-Сортировщицей и служила для распихивания поступающего народа по факультетам. Профессор положила Тыкву на специальную подставку и встала рядом. Новички стали потихоньку успокаиваться – Тыква не выглядела чем-то необычным или пугающим: всего лишь обычный выдолбленный овощ с прорезями в виде глаз и зубастого рта. Все видели такие штуки на Хеллоуин, и бояться её было глупо.

Гарри усмехнулся. Этих ребят ждёт большой сюрприз.

Повинуясь жесту Макинтошл, стайка первогодок приблизилась. И когда они уже решили, что вроде бы готовы ко всему, что может произойти, в глазницах Тыквы резко вспыхнули ярко-жёлтые огоньки, а рот приветственно ухмыльнулся.

Толпа была в шоке: кто-то взвизгнул, кто-то попятился назад; несколько бесчувственных тел со стуком улеглись на пол. Особо активные ученики разразились аплодисментами – по старинной традиции школы праздник начала учебного года считался неполноценным без парочки обмороков в рядах новичков. К пострадавшим рекрутам с нашатырём наготове отправилась мадам Пом-Фривэйр, медсестра с прокачанными скиллами хилера, а Тыква откашлялась. Этот процесс сам по себе уже выглядел очень необычно, однако самое удивительное началось потом: Тыква запела.

Четыре искуснейших мага

В чьём доме обретёшь приют!

Все начали рукоплескать; первогодки тоже хлопали, хотя и с несколько ошарашенным видом. Гарри сомневался, что они расслышали хоть слово из песни – слишком уж пристально они таращились на диковинную поющую Тыкву.

Что касается самой «церемонии инициации», то она была не так интересна, как прелюдия. Каждый новичок по очереди подходил к Тыкве, надевал её на голову, а через некоторое время отправлялся за один из четырёх длинных столов. Вскоре всех малышей раскидали (Джинни отправилась в Дельфиндор, где учились остальные наши герои), а Тыкву унесли до следующего года. Затем поднялся директор и в своей новой вычурной манере принялся что-то увлечённо буровить. Гарри безнадёжно потерялся в мощном потоке архаизмов уже к середине первой минуты и даже не пытался что-нибудь понять – он рассчитывал, что внимательно слушающая Гермиона потом перескажет им с Роном основные тезисы.

Парень с головой ушёл в соревнование с другом, чей желудок кого перебурчит, и не заметил, как директор закруглился. Однако появившийся перед носом шашлык мигом вывел его из отрешённого состояния, и Гарри с энтузиазмом бешеного аллигатора набросился на жратву. Некоторое время все сосредоточенно поглощали разнообразные блюда, а потом, когда первый голод был утолён, потихоньку возобновили беседы. Гвоздём программы была метаморфоза директора. Ученики на всякий случай говорили приглушёнными голосами, украдкой поглядывая на ДамБэкдора: вдруг он услышит, да как разойдётся, как начнёт добро причинять налево-направо – костей не соберёшь!

За столом Дельфиндора тоже обсуждали закос под Гэндальфа Серого.

– Интересно, как он теперь будет наказывать нарушителей, – небрежно обронил Джордж, который на пару с близнецом лидировал в хит-параде школьных хулиганов и возмутителей спокойствия.

– Может, попытается изгнать дух Сарумана? – предположила Герми. – Или же просто и без затей поколотит посохом.

Фред кисло покосился на увесистую деревяшку, прислонённую к креслу директора, и тоскливо вздохнул.

– Нет, с этим надо что-то делать. Может, начать шифроваться под хоббитов?

Рон неодобрительно поцокал языком.

– Ну надо же, совсем снесло башню у мужика. Так фанатеть из-за фильма…

– Ты ещё скажи спасибо, что это «Властелин», а не «Snatch», – вмешался взволнованный Невилль. – Боюсь представить, что было бы, реши ДамБэкдор косить под Кирпича…

– Бррр! Невилль, три литра кофе тебе в системный блок! – содрогнулась Гермиона.

– Дружище, такими вещами не шутят, – поддержал её Гарри – остатки бекона в тарелке как раз напомнили ему о том, что подопечные вышеупомянутого Кирпича порой менялись с беконом ролями, отчего плотный ужин ненавязчиво попросился наружу.

Тем временем банкет подходил к концу. Все уже нагрузились так, что с трудом могли подняться со скамей; многих потянуло в сон. Заметив общее состояние, директор выдал пару приколов собственного сочинения насчёт неустойчивости коллектива к продолжительным пирушкам и милостиво отпустил ребят на боковую.

После того, как наша дружная компания дотащилась до факультетского корпуса, прошла в дверь под подозрительным взглядом виртуального охранника (Перси сообщил пароль на новый семестр – это была весьма оригинальная фраза «Саурон – лох» – но у Гарри не осталось сил, чтобы должным образом её прокомментировать) и разбрелась по спальням, они едва соображали. Гарри хватило только на одну реплику: «Ну и денёк, ёкарны бабай!», а потом он рухнул в постель и отрубился.

Юзеры с компьютером на "Вы",

Хакерский фольклор

На следующий день начались школьные будни, назвать которые «серыми» мог бы только безнадёжный экстремал. Нельзя сказать, что в последние недели августа Гарри приходилось скучать, но по сравнению с обстановкой в ][аксорZ его летние приключения казались захватывающими примерно в той же мере, что и жизнь среднестатистического бурого медведя в зимний период.

][аксорZ был своеобразным заведением: тут постоянно что-то происходило. Как утверждалось в книге «][аксорZ: от альфа-версии до релиза», некоторые основатели были выходцами из России и редкостными раздолбаями, что наложило неизгладимый отпечаток на «характер» учреждения. Здесь всё время случались какие-то странные вещи: эскалаторы вдруг скручивались в ленты Мёбиуса, локальные трансмиттеры начинали отсылать учащихся в самую середину школьного бассейна, а у лифтов порой просыпалось желание пофилософствовать, и они застывали между этажами, чтобы вдоволь наговориться с очередным невезучим пациентом.

И это только самые заметные проявления. Всякие мелочи, типа самовольно передвигающихся вдоль стен дверей и предметов мебели, не поддавались подсчёту, а уж на разнообразнейших голографических фантомов, бродящих по коридорам, даже новички привыкали забивать к исходу первой недели.

Короче говоря, единственным постоянным явлением в школе было отсутствие всякого постоянства. В ][аксорZ царил перманентный бардак средней степени, иногда плавно переходящий в лёгкий хаос. Считалось, что это развивает психофизические адаптивные способности учеников. Что ж, может быть… У Гарри, после десятилетнего маринования среди ламеров, в своё время от школьной чехарды едва не съехал чердак. Но парень оказался покрепче многих, он выстоял и удержал чердак на месте, и с тех пор был готов ко всему, даже к тому, чтобы, ложась в кровать, оказаться вдруг в сумрачных подвалах зловещего НетСкейпа.

Преподы и прочие сотрудники школы тоже не стремились облегчить жизнь ученикам. Самым главным западлостроителем и проблемосоздавателем был, конечно же, мистер Инч, похожий на мумию фараона Рамзеса IV (впрочем, на любую другую мумию он тоже смахивал изрядно), со своей неразлучной спутницей – громадной кошкой-киборгом по кличке миссис Кукис. Сего монстра клепали под впечатлением от «Терминатора», и поэтому миссис Кукис щеголяла красными светящимися фоторецепторами и поблёскивала хромированным скелетом сквозь эстетически прорезанные дырки в шкуре. Кроме того, она артистически прихрамывала, но в случае чего могла на скаку остановить коня.

По школе ползали упорные слухи, что встречи незадачливых учеников с этим чудовищем наедине, в тёмных коридорах, неоднократно заканчивались инфарктом, хотя официально ни одного подобного инцидента зафиксировано не было. Впрочем, слухи утверждали, что директоры просто скрывают улики (и трупы), выгораживая ценных работников – а эта пугающая парочка были самыми что ни на есть ценными, ибо знали все секретные переходы, двери и нычки как в пределах здания, так и на прилегающих территориях. Так что они продолжали исправно нести службу, а красноглазый котокиборг уже который год подряд не покидал почётного места главного босса в подпольном 3D-мочилове «HaxorZ Tournament».

Остальные учителя были, в общем-то, более вменяемыми. Профессор Макинтошл вела один из самых сложных предметов – Взлом и НСД (Не Санкционированный Доступ), спрашивала строго, но справедливо. К тому же она питала слабость к продукции Apple, чем Гарри порой беззастенчиво пользовался – в трудной ситуации ему стоило только откинуть со лба волосы, и Макинтошл, увидев милый сердцу фрукт на лбу парня, непременно остывала.

Профессор Флоппик, вечно смурная двухметровая жердь, относился к ученикам лояльно, мог увлечь аудиторию, и его предмет – Программирование – все обычно сдавали хорошо.

Одним из самых колоритных преподов все признавали профессора Моцареллу – мега-активную итальянку с рязанскими корнями. Она идеально подходила к своему предмету, Гэджетологии, так как обладала поразительно нестандартным мышлением. Часть урока она обычно посвящала рассказу обо всяких хитрых технических штуковинах, а затем начинались практические занятия по «прикладному использованию подручных материалов». Год назад, ещё до первого урока Моцареллы, Гарри попытался выяснить у близнецов значение этого термина, но получил лишь загадочный ответ: «Это наука о том, как из хрени сделать Шнягу». Впрочем, тайна раскрылась скоро: за первый же месяц профессор показала, как можно сварганить радиатор из банки кока-колы, намутить стереоочки из царапанных дисков и спаять USB-кабель без паяльника. С каждым уроком Гарри начинал под новым углом смотреть на окружающие вещи, и это позволяло надеяться, что в будущем, случайно оказавшись на необитаемом острове, он не будет страдать без микроволновки, кондиционера и Интернета.

И всё же, не бывает бочки пива без приаттаченной ложки манной каши. В данном случае это была даже не ложка, а вместительный такой черпак. Именовался сей черпак Серверусом НетСкейпом. Худой, вечно лохматый, бледный как коренной житель Гренландии и вредный как привокзальный чебурек, он вёл весьма сложный предмет – Сетестроение. А ещё он с первых же дней страшно возненавидел Гарри. Парень терялся в непонятках, с чего ему такая радость, но уже к концу первого урока отвечал преподу полной взаимностью…

Третий экскурс в историю

Шёл третий день с момента прибытия в школу. Бедняга Гарри, всю сознательную жизнь проведший у фанатов порядка Дубслеев, ошалел от бесчисленных голо-призраков, несчётных девайсов и интеллектуальных программ до состояния почти полной невменяемости.

Первые вводные уроки, тем не менее, он пережил легко – все нормальные преподы давали мелюзге время акклиматизироваться и собрать мозги в единую кучу – но на уроке Сетестроения его поджидала нефиговая встряска.

Отправляясь на первую встречу с НетСкейпом, все уже заранее были на взводе. Злодеи-старшекурсники заботливо ознакомили младших товарищей с наиболее ужасными фактами, слухами и сплетнями о НетСкейпе, в которых он представал кем-то средним между Люцифером и начальником Управления «К». Так что в подвалы, где проводились уроки Сетестроения, первоклашки шли столь же охотно, как на приём к дантисту.

Все расселись, но НетСкейпа не было, и непривычно тихие ребята испуганно разглядывали ужасные, обгорелые обломки неведомых девайсов, кои в изобилии свисали со стен кабинета.

Зловещий препод появился неожиданно, сопровождаемый громким треском входной двери, чем вызвал бурю визгов женской части аудитории и ворох крепких выражений – мужской. Невилль решил соригинальничать и вообще хлопнулся в обморок.

Переступив через его бесчувственную тушку, НетСкейп ринулся по проходу, держа постоянную скорость, необходимую для того, чтобы полы его чёрного плаща внушительно развевались по воздуху.

«С этим парнем всё ясно, – ехидно подумал Гарри, очухавшись от шока, – фанат Бэтмена. Хорошо хоть резиновые трусы поверх штанов не нацепил. И на том спасибо».

Препод ему сразу не понравился: нет бы поздороваться и представиться, как любой вменяемый чувак. НетСкейп же сразу перешёл к оскорблениям.

– Снова стадо безмозглых баранов, которых надо чему-то учить! – вещал он, проносясь вдоль столов. Препод достиг классной доски и круто, по-балерински, развернулся, шикарно взметнув плащ и заодно ненароком смахивая со стен десяток экспонатов.

– Итак, – продолжил он, сверкая глазами сквозь заросли спутанных, длинных и грязных волос, – вы пришли изучать точную и тонкую науку Сетестроения. Сразу предупреждаю: здесь не будет дурацких щёлканий мышью и тыканья в сенсорные экраны. Я не жду, что вы сумеете оценить прелесть змеящихся по полу проводов и вереницы бегущих по ним электромагнитных колебаний, разносящих информацию… Я могу научить вас управлять потоками данных, жонглировать байтами, перехватывать пакеты… НО! – НетСкейп вскинул руку с вытянутым указательным пальцем. Палец оказался длинным и мускулистым – похоже, им часто ковырялись в носу. – Но! Только в том случае, если вы окажетесь менее тупы, чем предыдущие… В чём я лично сильно сомневаюсь!

Он убрал палец, но зато позыркал из-под косм по ученикам и, мягко говоря, недружелюбно уставился на Гарри. Парень почувствовал себя так, будто выиграл в лотерею динамитную шашку с горящим фитилём.

– Вот вы, к примеру, мистер Поттер, – прошипел препод агрессивно, – скажите мне, из чего состоит IP-адрес?

Рука Гермионы взвилась так резко, словно она хотела почесать ладонь о потолок. А вот Гарри совершенно не знал, что отвечать.

– Из IP-города и IP-улицы? – наугад ляпнул он.

– Невообразимая тупость, – довольно осклабился НетСкейп. – Даже не заглядывали в «LAN для чайников», полагаю? Что ж, спросим что-нибудь попроще… Чем отличается роутер от маршрутизатора?

Гермиона начала размахивать рукой, как чересчур активный киндер – флажком на первомайской демонстрации. Гарри ощутил стабильный поток воздуха, потревоженного её манипуляциями.

– Буквой «Ш»! – твёрдо сказал он.

– Чудесно. Как говорится, хуже только дрова. Хорошо, последний вопрос, для имбецилов. Что такое Token Ring?

Рука Гермионы, казалось, удлинилась метра на полтора, как у Бумера, но Гарри наконец-то почувствовал, что вроде бы знает правильный ответ.

– Это сокращённое название «Властелина Колец» Толкина!

– Садитесь, Поттер, – с притворным сожалением вздохнул НетСкейп, хотя Гарри и не вставал. – Как я и думал, уровень не выше амёбы. Да будет вам известно, что Token Ring – технология построения локальной сети, маршрутизатор и роутер – это одно и то же, а IP-адрес состоит из четырёх цифр! Что ж, известность ещё не всё, правда? Подведём итоги. Минус пять баллов с Поттера за глупые ответы – иногда лучше жевать, чем говорить, – десять с вашей соседки, за неприличные движения во время урока, и пятнадцать – вон с того тела возле порога, за слабые нервы.

Это было похоже на кошмар. Гарри кипел как чайник, а оскорблённая в лучших чувствах Гермиона пребывала на грани нервного срыва. Легче всего пришлось Невиллю, так как он очухался лишь в самом конце урока.

Препод зверствовал ещё час, особенно часто почему-то придираясь к Гарри. Тот, наученный горьким опытом, закрыл рот на кодовый четырёхстержневой замок, чтобы не вляпаться в ещё большие неприятности, хотя его гнева хватило бы, чтобы испепелить средних размеров кита.

К тому моменту, когда прозвучал долгожданный звонок, Дельфиндор потерял около шестидесяти баллов. Однако злобный НетСкейп переусердствовал. Хватил через край. Шёл всего лишь третий день учёбы, и факультет успел набрать только восемь баллов. А так как поле в базе данных ][аксорZ, хранящее количество баллов, не было рассчитано на отрицательные значения, то вместо -52 поинтов Дельфиндор поимел более 65 тысяч! Конечно, потом всё восстановили из бэкапа за второй день, но, таким образом, все труды НетСкейпа пропали даром. Надо ли говорить, что это вовсе не улучшило его настроения?

С тех пор косматый учитель Сетестроения стабильно оставался самой большой занозой в Гарриной заднице.

…На первый урок Защиты от Хакерских Атак шли с любопытством. Всем было интересно, что за темы будет толкать выползший из тени после пятилетнего перерыва Билл Гейтс; к тому же было непонятно, как он сумеет увязать темы занятий со своими книгами, посвящёнными бизнесу, маркетингу и прочей скучной байде. К тому же, все знали, что продукты MicroSoft никогда не блистали продвинутой защитой от взлома – напротив, дырявость многих софтин вошла в легенду. Чему же тогда собирался учить Софтарт?

Таким образом, сидя за партой в классе Софтарта, Гарри ощущал себя как на премьере Третьего Эпизода; для полноты картины не хватало лишь попкорна. И когда в дверях персональной комнаты-пристройки наконец возник сам БГ, сверканием зубов затмевая полуденное солнце, парень с большим трудом удержался от аплодисментов.

Поклонившись в ответ на хлопки тех, кто не удержался, дядя Билл начал спускаться по лестнице, умудряясь одновременно говорить и лучиться улыбкой с интенсивностью изотопа плутония.

– Здравствуйте, дорогие мои! Позвольте представить вам нового учителя по Защите от Хакерских Атак… – он повращался на ступеньках, чтобы все могли его разглядеть, наводя этим Гарри на мысль о манекенщицах, – …меня!

Он подождал аплодисментов, а когда их не последовало, решил донести до каждого ученика важность своей персоны.

– Вероятно, многие из вас знали меня раньше под другим именем. Но это в прошлом; теперь я – Билдерой Софтарт, обладатель премии журнала «Хакерс Дайджест» как самый таинственный писатель, шестикратный лауреат премии «За вклад в развитие IT-индустрии» и автор восьми бестселлеров, прочно удерживающих первые строчки в списках продаж!

«Ещё бы им не быть впереди, – подумал Гарри. – Как-никак, всему ][аксорZ-у пришлось закупить эти чёртовы талмуды!»

– Но довольно о моих успехах, – продолжал БГ, – вы сможете детально ознакомиться с ними в течение года посредством моих книжек. А теперь вернёмся к теме урока. Я здесь, чтобы подготовить вас ко встрече с самыми изощрёнными, хитроумными и зловещими Хакерскими Атаками, какие только можно вообразить! Я научу вас противостоять тому злу, что обитает на просторах Интернета… На моих уроках вы столкнётесь со своими худшими страхами… Но – не тревожьтесь! Ведь я – с вами!

– Именно это меня и тревожит, – буркнула Герми.

– Мой худший страх – какой-нибудь тухлый баклажан, вроде этого, на месте препода, – поддержал её Гарри.

– Однако, довольно слов, – провозгласил дядя Билл. – Подключайте свои терминалы к серверу и взгляните, что я припас на сегодня!

Все последовали указанию, и монитор каждого осветился красочными обоями и пустым Рабочим Столом. Впрочем, нет, не пустым: в центре экрана торчала иконка, изображающая очень Злобного Роджера. Гейтс тыкнул мышью, и на экране возникла знакомая многим анимашка из серии «мечта патологоанатома».

– Да это же дистрибутив «Сборника брутальных вирусов»! – воскликнул Джин-Тоникс.

– Свежескачанный! – подтвердил БГ.

Синус Финтиплюх прыснул – на заставке грустная черепушка начала меланхолично жевать чью-то ногу.

– Серьёзнее, пожалуйста! – раздражённо прикрикнул Гейтс. – Эти мелкие твари могут быть чертовски надоедливыми! Что ж, посмотрим, как вы с ними справитесь… Поехали!

Без лишних слов он жмакнул по кнопке с надписью «Запустить всё».

Что тут началось!

Быстродействие мгновенно упало, винт натужно зашуршал, Рабочий Стол покрылся рябью, а курсор мыши превратился в увесистый «Fuck Off». Сотни вредоносных программ вырвались на свободу. Десятки Троянов тотчас начали ломиться в Интернет, чтобы передать куда-то пароли и прочую конфиденциальную инфу; черви принялись рассылать себя всему контакт-листу, а клавиатурные шпионы стали скрупулёзно протоколировать действия юзера.

Вирусы действовали более разнообразно. Некоторые выбивали сигнал «SOS» огоньками на клавиатуре, некоторые заполняли экран бешеными пингвинами, диггерами и прочей живностью. Были и такие, что втихомолку подтирали файлы на диске или смачно матерились в звуковуху.

Кабинет погрузился во мрак, и в этом мраке царил хаос. Ребята пытались хоть как-то обуздать разгулявшиеся софтины, но не успевали. Билл, похоже, въехал, что дело принимает тухловатый оборот, и заорал: «MicroSoft Firewall!!!». Результат его манипуляций был нулевым, ибо вирусы оказались проворнее. Всё, что осталось от файервола – окошко с надписью «В процессе запуска программы произошла ошибка. Обратитесь к разработчику».

Тем временем некоторые мониторы бешено замигали; потянуло дымом.

Большинство учеников струхнуло и с воплями бросилось вон из класса. Гейтс, растрёпанный и вспотевший, но пытающийся сохранять достоинство, заметил промешкавшую троицу и небрежно бросил: «Разберитесь тут». И поспешно скрылся за дверью.

– Вот свинтус! – возмутился Рон. – Он нас бросил!

– Ну и нехай валит. Чего ты ещё от него ожидал? – поинтересовалась Герми, ловко убивая сразу два вируса с помощью «Диспетчера Задач».

– Баба с возу – и волки сыты, – добавил Гарри, хитрым манёвром перекрывая Троянам доступ в Инет.

Зачистка заняла не меньше часа. Когда уставшие, но довольные ребята дотащились до Большого Зала, чтобы немного перекусить, то увидели дядю Билла, который как ни в чём не бывало трескал бифштексы. Он их даже не поблагодарил.

С тех пор их мнение о Гейтсе упало ниже плинтуса.

Моя работа – как у ассенизатора. Пока всё

Из записок сисадмина

Вскоре к заботам Гарри прибавилась ещё одна. На третьи сутки учёбы его разыскал Оливер Пень aka «Буратино», капитан Дельфиндорской команды, и заявил, что начинаются тренировки. На вопрос «Когда?» он лаконично ответил: «Позавчера». Тот факт, что позавчера вечером они только приехали, Оливер проигнорировал. Так что Гарри вздохнул и полез за своим оборудованием…

Здесь, пожалуй, требуется сделать небольшое отступление и поведать о некоторых доселе не освещённых аспектах хакерского быта. Дело в том, что у хакеров уже давным-давно была одна дико ништячная шняга, о которой продвинутые ламеры только мечтали.

У хакеров был целый новый мир.

Кое-кто называл его «Матрицей», более начитанные – «Сумраком» или «Диптауном», шарящие в эзотерике с умным видом употребляли термин «Астрал». Однако за всеми этими словами стояла самая обыкновенная вещь – Виртуальная Реальность.

Главное отличие хакера от ламера – не ужасный сленг или странный внешний вид, а нечто более любопытное. В задней части головы, чуть пониже затылка, у них располагается очень полезная штучка – порт для подключения к Виртуальной Реальности. Этот порт вкупе с чипом контроллера и драйвером имплантируется каждому хакеру через некоторое время после рождения, и именно через него серое вещество подрубается к ВР.

Много лет назад, на заре времён, использовались разъёмы под maxi-jack – здоровенные металлические штыри. Сей странный выбор объясняется тем, что изобретатель ВР Оби Ван aka «Диван» любил на досуге побренчать струнами; первый кабель для подключения к иллюзорному миру он смастерил из сгоревшего шнура от электрогитары (а вы полагали, Вачовски сами это придумали?). Позже разъём заменили на PS/2, затем пришла очередь USB, и так продолжалось до тех пор, пока один умный человек не задолбался возиться с проводами и не разработал ИК-порт.

После этого исторического события всё, что требовалось для входа в Матрицу, – это терминал, шлем-передатчик и мягкое кресло. Не так уж много для доступа во Вселенную, ограниченную лишь вашей фантазией, в которой возможно всё и с максимальным реализмом, верно?

На просторах виртуалки чем только не занимались, но была одна забава, пользовавшаяся прямо-таки бешеной популярностью…

Четвёртый экскурс в историю

Само собой разумеется, в центре событий, как всегда совершенно случайно, оказался наш злополучный герой.

Дело было так.

В начале октября, когда в педсовете решили, что новички уже более-менее освоились, им устроили нечто вроде Курса Начинающего Геймера. Первой темой в учебном плане шли шутеры, и курс начался с тренировки меткости.

…Гарри вертел в руках световой пистолет. Эта пушка имела довольно отвлечённую форму без привязки к какому-либо боевому прототипу. Стреляла она лучами света.

– …у дальней стены будут появляться мишени, – объясняла преподавательница, мадам Пуч. – При попадании они будут исчезать, а идентификатор пистолета – запоминаться. Самый меткий стрелок получит отличный бонус…

Класс затаил дыхание, гадая, что же это будет за бонус. Мадам Пуч поспешила всех обломать:

– Ему не придётся писать реферат о пользе и вреде компьютерных игр!

Это автоматически подразумевало, что остальным писать реферат придётся, и отовсюду послышались стоны лентяев. Мадам Пуч, которая, без сомнения, не могла быть никем иным, кроме как деканом Халфлайфа, энергично восстановила тишину. Она уже хотела дать отмашку, когда её мобильник громко затрезвонил темой из Red Alert. Преподавательница взяла трубку и с деловитым видом вышла из класса, жестами предупредив, что малейшее нажатие на курок повлечёт самую суровую кару.

Гарри и не стал бы ничего трогать, если бы на сцену не вылез Малфой. Двух месяцев не прошло с момента их знакомства, но в личном гаррином каталоге напротив этой фамилии уже стояло наибольшее количество нелицеприятных слов – Малфой успел его порядком достать своими идиотскими приколами и подковырками.

– Ну что, Потыр, проверим тебя в деле? – усмехаясь, проговорил скриптеринец.

– И как же ты собираешься это сделать, Хламфой? – осведомился Гарри исключительно теоретически, чисто чтоб отстал. Он не чувствовал уверенности в своих силах, ведь раньше он не стрелял ни разу.

– А вот как! – блондин покрутил маленьким пультом от фантом-генераторной установки, забытым преподавательницей на столе. – Давай посоревнуемся, до двухсот очков. Кто проиграет, месяц чистит победителю клаву и мышь.

– Делать мне больше нечего, со всякими придурками соревноваться, – буркнул Гарри.

– Спасай своих друзей-дуроломов, Потыр. А не то я вызову Долгоботума, и он стопудово наделает в штаны!

Невилль и правда выглядел не ахти.

Малфой продолжал подначивать, а Гермиона безостановочно бубнила: «не обращай внимания, он берёт тебя на понт, нам запретили пользоваться пистолетами, иначе будет плохо…»

Как ни странно, именно это бормотание и склонило парня принять вызов. А последней каплей стала ехидная реплика Малфоя:

– Я смотрю, этот шрам у тебя после лоботомии остался!

– Ну всё, зараза, достал!!! – взревел Гарри. – Ща ты у меня огребёшь!

– Вот и славненько, – ухмыльнулся блондин, манипулируя пультом. Но, похоже, он не совсем знал, что делает: вместо безобидных мишеней генератор начал выдавать очень даже обидных, да к тому же весьма правдоподобных, летающих монстров. Они скалили пасти, брызгали слюной и вообще вели себя крайне неприветливо.

Вроде бы, какая разница – голограмма есть голограмма, все знали, что нанести какой-либо ущерб она, по идее, не в состоянии. Однако новорождённые чудовища явно были не в курсе своей безвредной природы. Неведомо каким образом они чувствительно жалились током и раздавали увесистые пинки, так что весь класс мигом забрался под парты.

Число фантомов росло с каждой секундой, особенно после того, как парочка предприимчивых монстров свистнула пульт у зазевавшегося Малфоя. Скрючившийся под столом Гарри, получив десяток ударов, понял, что его терпение истощилось.

– Ты куда? – схватила его за рукав Гермиона.

– Пойду разберусь с этими уродами, – отмахнулся парень. Гермиона в то время ещё не корешилась с ним и Роном, зато зарекомендовала себя редкостной занудой. Тратить время на препирательства с ней Гарри хотелось в той же степени, что и продолжать укрываться под ненадёжной защитой стола. Гермиона, конечно, сразу начала толкать какую-то жутко гружёную телегу, по количеству слов в минуту вплотную приближаясь к Эминему, но тут залётный фантом жахнул Гарри током, парень вздрогнул и с размаху протаранил башкой крышку парты. Это дало ему мощный стимул, позволивший вырваться из цепких лап Гермионы.

– ВСЕХ УБЬЮ, ОДИН ОСТАНУСЬ!!! – завопил Гарри.

– Куда тебя понесло, ты же не умеешь… – начала Гермиона и запнулась, когда парень выскочил из-под стола и не глядя поразил троих фантомов, – …стрелять.

Гарри оттягивался по полной! Стрелять было чудесно, всё получалось само собой, без нудной учёбы и тренировок. Он сильно проредил ряды фантомов прежде, чем заметил пульт – его держала тварь, упорно порхавшая под потолком. Тогда парень разбежался, попутно расчищая себе дорогу, оттолкнулся от крышки стола, взмыл в воздух и, немыслимо извернувшись, схватил пульт.

С приземлением мог выйти крутой облом, но здесь очень кстати подвернулся Малфой. С размаху плюхаясь на недруга, парень первый и последний раз в жизни порадовался его появлению. Удар вышел не таким уж страшным; правда, Малфой явно не согласился бы с этим утверждением. Однако речь идёт не о нём, а о Гарри, который быстро пришёл в себя и ткнул красную кнопочку на пульте. К счастью, конструкторы аппарата не стали оригинальничать с интерфейсом – красная кнопка действительно отвечала за выключение, а не за какой-нибудь «Insane mode». Все фантомы благополучно рассеялись.

К сожалению, насладиться триумфом парню не удалось: подняв глаза, он увидел стоящую в дверях разъярённую мадам Пуч.

– Ты! Ты! Да как ты посмел! – она задыхалась от избытка чувств. – Марш за мной!

С тягостным предчувствием грядущих траблов Гарри встал, не упустив возможности напоследок вытереть о Малфоя ботинки, и поплёлся вслед за кипящей от возмущения преподавательницей. Их прогулка окончилась в кабинете профессора Миранды Макинтошл, которая по совместительству являлась деканом Дельфиндора.

Пока мадам Пуч, захлёбываясь и негодуя, описывала все его подвиги, Гарри сидел тихо, одолеваемый гнусными мыслями об исключении и прочем фуфле. Но даже в таком состоянии он не мог не заметить странного выражения Макинтошл. Обычно у неё не дрожала рука, когда надо было всыпать кому-нибудь по первое число, но сейчас она не спешила с нравоучениями.

Когда Пуч выдохлась, декан нажала кнопку селектора:

– Вызовите мне Оливера Пня, пожалуйста.

– При чём тут Пень? – возмутилась Пуч. – Речь идёт о наказании для Поттера!

– Дорогая Опера, твоя миссия на этом завершена, – прохладно ответила Макинтошл. – Что до Поттера, как ты знаешь, у нас в команде кое-кого не хватает. Судя по твоим рассказам, ему там будет самое место. А наказание… полагаю, перспективы постоянно тренироваться в свободное от учёбы время вполне достаточно.

– Какая ещё команда?! – в шоке возопила мадам Пуч. – Он нарушил мои распоряжения!

Температура голоса Макинтошл упала до точки замерзания метана.

– Дорогая Опера, надеюсь, мне не придётся напоминать тебе пункты школьного Устава, касающиеся покидания класса во время урока и оставления потенциально опасного оборудования включённым и без присмотра? Нет? Тогда всего хорошего, увидимся на обеде.

Помрачневшая и деморализованная мадам Пуч вышла, а Гарри, уяснив лишь, что карать его пока не собираются, ощутил реальный респект декану в связи с тем, как мощно она порвала коллегу на ленточки для бескозырок.

Оставшись один на один с Гарри, Макинтошл для начала пронзила его суровым взглядом, который, впрочем, получился не очень натуральным – декана прямо-таки распирало от радости. Сам же парень, никак не въедущий, куда же он вляпался, растерянно молчал. Так они и таращились друг на друга, пока в кабинете не появился коренастый чувак лет пятнадцати.

– Наконец-то! – воскликнула Макинтошл. – Что так долго?

– Ээ, видите ли, у нас был урок Сетестроения, и профессор НетСкейп… – начал объяснять чувак.

– А… ясно, можешь не продолжать, – понимающе кивнула декан. – Серверус в своём репертуаре. Но перейдём к делу. Поттер, знакомься: это Оливер Пень, капитан Дельфиндорской сборной. Пень – я нашла вам Снайпера.

– В натуре? – просиял Оливер.

– Конь в прокуратуре, – метко выдала Макинтошл, а затем вкратце пересказала то, о чём шумела мадам Пуч, только у неё это вышло покороче. Через две минуты Пень смотрел на Гарри, как заядлый ролевик – на уникальный артефакт.

– Значит, мочил фантомов навскидку? А потом отобрал у одного пульт? – возбуждённо повторял он. Гарри даже смутился.

– Кстати, а откуда взялись фантомы? – осведомился Оливер несколько запоздало.

– Я тут ни при чём! – поспешил отмазаться Гарри. – Один придурок с пультом побаловался и сныкался, а мне расхлёбывать.

– Знаю. В противном случае ты бы уже ехал отсюда домой с приличной скоростью, – «успокоила» Макинтошл. – Ну что, я так понимаю, команда в сборе?

– Погодите, – спохватился Гарри. – Трабла в том, что я ваще не шарю, о чём речь.

– Ах, да. – Видимо, декан вспомнила о тяжёлом детстве парня и неосведомлённости в хакерских реалиях. – Хорошо, Пень введёт тебя в курс дела. Думаю, этим можно заняться… что там у вас следующее?

– История Компьютеров.

– …прямо сейчас! – решила Макинтошл. – Льщу себя надеждой завтра же увидеть вас тренирующимися! А то НетСкейп меня уже конкретно подзапарил напоминать, что Кубок Школы достаётся Скриптерину шестой сезон подряд.

Кабинет декана Гарри покидал с лёгким головокружением.

Обосновавшись в пустой аудитории, Оливер начал:

– Итак, Гарри, судя по всему, ты попал в мир Игры. Имя этой игре – Квейкдич.

Произнесённое благоговейным шёпотом слово, естественно, ничего парню не говорило.

– У Квейкдича есть некая бледная копия, о которой наверняка известно даже ламерам. Ты слышал про Quake?

Гарри кивнул.

– Отлично, значит, ты не так уж безнадёжен. Quake возник как адаптация под слабые машины, ну и чтобы буказоидов наварить, разумеется. Он, ясен красен, по-своему хорош, но это всего лишь тень Великого… ну ты понимаешь. Фишка в том, что в Квейкдич играют внутри Виртуальной Реальности. Вас уже водили туда?

– Да уж, было дело, – ответил Гарри, вспоминая сумбурное впечатление от часовой лекции на тему ВР, проведённой в иллюзорном жерле Везувия.

– Ладно, освоишься в процессе. Расскажу собственно о геймплее…

– Но ведь первокурсникам разрешается входить в Матрицу только под присмотром взрослых…

– Забей, – отмёл возражения Пень. – Макки разрулит. Итак, геймплей…

Оливер похимичил с наладонником и перекинул что-то на стационарный комп. На Рабочем Столе появилась иконка «Квейкдич для чайников: общие сведения». Он кликнул по иконке, запустив… не красочный трёхмерный ролик с крутейшими спецэффектами, как любят показывать в фильмах, – нет, всего лишь примитивную PowerPoint-овскую презентацию.

– В Квейкдич играют двумя командами по одиннадцать человек в каждой. Главная задача – первыми набрать триста очков. Команды должны захватывать флаг на базе противника, это приносит полсотни очков. Поэтому базу охраняет игрок – Дефенсер, к примеру, я. У Дефенсеров самые мощные пушки и броня, но двигаются они медленно. Право нападать на Дефенсеров имеют только трое игроков, которые так и называются – Аттакеры. Также в команде есть три Киллера, они в игре практически не участвуют, а только носятся по локации и мочат всех, кто попадётся под руку. Плюс имеются три Протектора – по идее, они должны бегать за Киллерами и прикрывать их, но на это все давно забили, и теперь по локациям носятся уже вшестером.

Помимо этих отморозков, по полю шляется куча ботов и монстров, которые кидаются на всех без разбору. Короче говоря, во время матча зачастую творится сущий бедлам и дестрой. Пока всё ясно?

– Вроде да, – протянул Гарри. – Кроме одного: какова, собственно, моя задача? И… ты назвал только десятерых членов команды.

– Молодец, чувак! – сверкнул зубами Оливер. – Это мой любимый тест на умение считать до одиннадцати. Так вот, одиннадцатый игрок – это Снайпер, то есть ты. Видишь ли, в Квейкдиче есть ещё одна фича: робот-контейнер с гравитационным движком. Эта железяка офигенно юркая, и пока её поймаешь, можно опухнуть. Хотя овчина стоит выделки: в контейнере, по легенде, находится нейтронный излучатель, который сразу и навсегда вырубает всю команду неприятеля. На практике это означает, что ловля контейнера: а) автоматически приносит пятьдесят очков за взятие флага плюс по пять очков за каждого уложенного противника; б) завершает матч; в) почти наверняка обеспечивает победу команде удачливого Снайпера.

А посему тебе – кстати, ты будешь иметь вид небольшого летающего блюдца с пушками – придётся шнырять по полю боя сквозь выстрелы, взрывы, игроков, ботов и прочую нечисть в поисках контейнера. Вражеский Снайпер, конечно, тоже дремать не станет и постарается вывести тебя из строя.

– А почему тогда «Снайпер»? – не понял Гарри.

– Потому что поймать контейнер можно только твоим оружием – стасис-ловушкой: в конструкции машин-Снайперов манипуляторы не предусмотрены. А если учесть, что попасть в чёртова робота не проще, чем подцепить вилкой маринованный грибок, становится очевидно, почему им занимаются именно Снайперы. В последнее время у Дельфиндора был напряг со Снайперами и Скриптерин дрючил нас по всем фронтам. Тебя, похоже, послала сама судьба! Что скажешь?

– Всё это звучит как бред собачий, – заявил Гарри. – В жизни такой пурги не слыхал. Но Макинтошл фактически не оставила выбора… к тому же у меня со Скриптерином свои счёты. Было бы некисло натянуть их по самые гланды… О’кей, я в деле. Здесь творится какое-то запредельное дерьмо, и я должен в нём участвовать.

– Лафа! – воскликнул Оливер. – Тогда вечерком познакомишься с командой и немедля приступим к тренировкам! Уууух, Скрип-перин, держитесь! Скоро мы надерём ваши бледные задницы!!!

– Вау… Вау… Вау… – как заведённый повторял Рон, услышав сенсационную новость.

– Сейчас по сценарию ты должен принести поздравления, а потом сообщить, что я – самый молодой игрок за последние… эээ… ну короче за всю историю Квейкдича, – подсказал Гарри.

– Если ты всё знаешь, зачем ему это озвучивать? – недовольно спросила пробегавшая мимо Гермиона.

– Дык услышать же всегда приятнее!

– О! Чувак! Молоток! Хорошая работа! – наперебой загалдели Фред с Джорджем, выскочив из-за угла и оттирая в сторону надувшуюся Гермиону.

– Оливер рассказал нам, мы тоже в команде – Аттакеры, – пояснил Фред.

– Не знаю, как насчёт выигрыша, но место самой популярной команды в школе ты нам стопудово обеспечишь, – заявил Джордж.

– Думаю, лет через 40 это станет ништячной главой в наших мемуарах «Гарри Поттер: легенда вблизи», а, братишка?

– Ты прав, братишка! – и близнецы испарились.

– …мемуары? – растерянно повторил Гарри.

Назначение в команду оказалось не единственным сюрпризом на сегодня: за ужином, когда раздавали почту, перед Гарри неожиданно возникла небольшая коробка, обёрнутая плотной бумагой. Парень поспешно вскрыл посылку и вытащил самый наирулезнейший шлем Виртуальной Реальности из всех, что он когда-либо видел. Правда, видел он их немного – всего один, считая этот, но девайс был и вправду хорош.

Суровый и стильный чёрный корпус эффектно оттенялся серебристым забралом. Матово поблёскивавшая поверхность напоминала чёрный жемчуг.

У Рона от волнения даже голос прорезался.

– Это… это же… «Чёрный Мамбус 2k»!!! Самый крутой девайс на планете! Время отклика 4 нс! – потрясённо выдавил он. – Кто тебе его прислал?

Гарри переворошил упаковку и обнаружил записку:

«В честь зачисления в команду и в качестве рабочего инструмента.

Внутри коробки лежит «Чёрный Мамбус 2k», но не открывай её за столом – не нужно, чтобы все знали, что у тебя есть шлем…»

В этом месте Гарри поперхнулся, глядя на раскуроченную коробку и великолепный девайс, ставший объектом пристального внимания всех до одного Дельфиндорцев. Тут он понял простую истину: RTFM! Проще говоря, сначала почитай, потом делай.

Откашлявшись, парень вернулся к записке:

«Желаю успехов в спорте (и только попробуйте проиграть следующий матч!)

проф. Макинтошл»

Он взглянул в сторону учительского стола, и декан ему подмигнула. Настроение Гарри резко улучшилось, когда он допёр, что всегда может рассчитывать на дополнительный балл у Макинтошл. Кроме того, он был рад возможности прославиться сам по себе, а не в качестве носителя пресловутого шрама. Так что, в общем и целом, парень остался в нехилом выигрыше.

– Оператор, где я?

«Матрица: перезагрузка»

][аксорZ. 30 октября. 17:00 вечера. Практически весь контингент школы занят подготовкой себя к пиру в честь Хеллоуина, так что коридоры довольно пустынны. Гарри, совсем недавно завершивший ботать, спокойно прогуливается по зданию, обсуждая с Дельфиндорским фантомом тактику сражений в WarCraft III.

Почти Безмозглый Гик – добродушный и вежливый, обычно имеет пышный облик придворного времён Людовика XI. Постоянно меняет наряды – это совсем не трудно, ведь они, как и сама человеческая фигура, не более чем голограмма. Как и у всех фантомов, у Гика неплохой интеллект, а поскольку он, по сути, является программой, то и реакцией обладает отменной. В WC3 он ас: победить Гика 1:1 не удалось пока никому.

И вот они идут, беседуют, никого не трогают. Подобравшись поближе, можно расслышать такие слова, как «футы», «хумы», «криппинг» и «харассмент дедами». Гарри уже собирался перейти к обсуждению одной масштабной баталии 4:4, когда Почти Безмозглый Гик толкнул его локтем в бок – неосязаемо, разумеется.

– Видишь деваху? – кивнул фантом на проходившую вдалеке ученицу.

– Ну, – отозвался Гарри, пытаясь разглядеть указанный объект более детально, однако та была слишком далеко.

– Я слыхал, она делает раш хряками с шаманом на десятой минуте. Выживают немногие.

– Вот как? – заинтересовался парень. – Любопытно. Но не очень уж мудро. Думаю, я смогу её одолеть, – размышлял он, поднимаясь по лестнице в корпус факультета. – Надо будет завтра с ней перешпильнуться один на один.

Он повернул за угол и налетел на Джинни.

– Что-что? – подозрительно переспросила та, расслышав только последнюю фразу.

– Да вот, есть тут одна чувиха… – пробормотал Гарри.

У Джинни глаза на лоб полезли.

– А не рано тебе ещё для этих дел? – сердито выпалила она.

Будь парень менее погружен в обмозговывание тактики против раша хряками, он заметил бы, что Джин явно чего-то не догоняет. В самом деле, она не поняла, что же Гарри собирался делать с кем-то один на один, и, выросшая в обществе безнадёжно испорченных близнецов, предположила худшее. Но Гарри задумался, не просёк фишку и потому продолжал честно отвечать.

– Да нет… – удивился он. – Я, в общем-то, уже достаточно опытен…

– Неужели? – недобро прищурилась Джинни.

– Ну да… и здесь, в школе, уже повоевал, и с иностранцами… Вот месяцев шесть назад как мы с одним парнем двух французов раскатали! Приятно вспомнить. Они уж по-всякому изворачивались, но мы вцепились крепко и продолжали их драть!

Джинни хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба.

– С парнем? Двух?

– Верно. Хотя я не люблю, когда вчетвером. Никого не знаешь, неизвестно, кого подсунут.

– Кажется, мне дурно, – слабо прошептала Джин.

– Впрочем, в толпе тоже есть свои преимущества. Ух, как мы однажды четыре на четыре оттопыривались! – он мечтательно закатил глаза. – Это было нечто, натуральное месиво! Я до сих пор храню запись и регулярно пересматриваю.

Джинни начала тихонько сползать по стеночке.

– И всё же мне больше по душе вдвоём. По крайней мере, никто в самый ответственный момент с тыла не зайдёт… Гик говорит, эта деваха – весьма агрессивная особа, так что завтра должно быть интересно… Может, понаблюдаешь?

Это оказалось последней каплей. Джинни кое-как нашла в себе силы встать.

– Ты… ты псих! Маньяк! – прошипела она. – Твоя тыква совсем протухла!

Потом резко развернулась и исчезла во мраке женской спальни, оставив Гарри с Почти Безмозглым Гиком тупо хлопать глазами.

– Чего это она? – почесал в затылке фантом. Гарри наконец пришёл в себя.

– Ты… ты слышал? Она назвала мою тыкву протухшей! – возмутился парень.

– Ну, тут она несколько преувеличила, – попробовал успокоить Гик.

– Нет, ну на что это похоже?! – бушевал Гарри. – Сначала заводится непонятно с какого перепою, жестоко оскорбляет, а потом ещё и нагло сматывается до того, как я придумаю подходящий ответ! Это нечестно! Это… читерство!

Внезапно его потянуло на философию.

– Вот такая загогулина, понимаешь, – пожаловался он Гику. – Уже и Джин ругается покруче пайщика микросхем. И это девчушка, которая пару месяцев назад боялась со мной заговорить! – Гарри ностальгически улыбнулся. – У неё ещё была милая привычка всё ронять при моём появлении. В прошлый раз, к примеру, она уронила сервер… А теперь гляньте на нашу скромницу! Это же форменная бандитка!

Почти Безмозглый Гик, несмотря на прозвище, проявил немалую сообразительность, сразу почуяв гнилой базар, и по-тихому растворился. Некоторое время спустя Гарри обнаружил, что общается сам с собой.

Более того, мимо начали сновать всякие тела, настойчиво мешая парню достичь просветления разума и когерентности чакр. Из мельчайших обрывков фраз типа «Ты идёшь на пир? – Иду, ясен пончик, вот только "Имодиумом" затарюсь» он, усиленно поразмыслив, сделал непоколебимый дедуктивный вывод: скоро начинается праздничный ужин.

Посидев ещё минут пять в режиме усиленного сбора информации, он установил все основные параметры предстоящего мероприятия: время и место проведения. В этом ему немало помог прилепленный к стене плакат, на котором аршинными буквами объявлялось:

ПИР по случаю ХЕЛЛОУИНА состоится в 19:00 в БОЛЬШОМ ЗАЛЕ.

Для тех, кто в танке: когда на часах появятся цифры 19 и 00, в СТОЛОВОЙ будет МОЩНЫЙ ХАВЧИК.

Итак, располагая достоверными сведениями, результатами своих умозаключений и навязчивым урчанием желудка, Гарри отправился на обжираловку.

Перемещаясь по направлению к Большому Залу, он никак не мог отойти от перепалки с Джин и непрерывно бубнил себе под нос. Изредка в его бормотании можно было различить слова «тухлая», «тыква», а также разнообразные неудобоваримые и труднопроизносимые термины. Рон с Герми куда-то запропастились, так что отвлечь Гарри от тяжких дум оказалось некому.

Пока толпа учеников вливалась в Большой Зал, пока все рассаживались за столы, пока ДамБэкдор толкал очередной спич, Гарри не прекращал гудеть. Затем, когда директор закруглился и хлопнул в ладоши – типа «налетайте» – парень обнаружил, что система заказа блюд значительно усовершенствовалась. Причём случилось сие открытие весьма неординарным образом.

Раньше заказы набирались на наладонниках и отсылались кухонному серваку через Bluetooth. Теперь же, судя по всему, стали использоваться вмонтированные в стол микрофоны. Вот и представьте себе удивление не подозревающего о такой подставе Гарри: он просто сидел и бубнил свой монолог, не догадываясь, что каждое его слово улавливается и анализируется. Распознаватели речи с трудом выловили в потоке звуков пару знакомых сочетаний, сервер сопоставил их с имеющимся в наличии ассортиментом, а кухонный процессор честно выполнил заказ.

Но Гарри-то всего этого не знал и посему впал в натуральный ступор, когда перед ним материализовался тот самый предмет, с которым ещё недавно сравнили его многострадальную черепушку.

Короче говоря, это была тыква. Хорошая такая, здоровенная тыква, причём тухлая настолько, насколько вообще возможно. Ноздрей парня коснулся аромат, нежный и лёгкий примерно в той же степени, что и подушка, набитая источниками бесперебойного питания.

По мере того, как дивный запах достигал носов соседей-Дельфиндорцев, они оборачивались и начинали изумлённо глазеть на эпицентр вонизма и на близсидящего Гарри. Бедняга почувствовал, что готов провалиться не только сквозь землю, но и сквозь Меркурий.

Отчаяние вызвало прилив вдохновения.

– Ну и ну, – произнёс он как бы про себя, но достаточно громко, – вот, стало быть, из чего они фигачат сок. Немудрено, что с него так торкает.

Краем глаза он отметил, как несколько успевших отведать тыквенного сока индивидуумов поспешно нырнули под стол. Гарри не стал выяснять, чем они там занимались; его сейчас волновала более насущная проблема.

– Пожалуй, это надо убрать. Никто не возражает? – на всякий случай осведомился парень. Когда все дружно замотали котелками, он ухватил некондиционный овощ за наиболее твёрдые места, поднатужился и с трудом опустил на пол. Потом, прикрываясь столом, примерился и изо всех сил отпнул дурнопахнущий снаряд.

Впоследствии очевидцы утверждали, что те выползающие из-под стола Дельфиндорцы, мимо которых прокатывалось это распространяющее волны зловония подобие шара для боулинга, зеленели лицами и снова поспешно скрывались под столом. Гарри ничего этого не видел, поскольку усиленно кушал. Проще говоря, пока остальные подозрительно принюхивались к своим тарелкам, всерьёз озаботившись качеством продуктов питания, парень хомячил так, что любой тираннозавр удавился бы от зависти.

Через некоторое время он вдруг ощутил некий дискомфорт. Доселе его заглушал зверский голод, но когда брюхо Гарри оказалось более-менее набитым, он заявил о себе. Парень чувствовал себя, в моральном плане, фигово. Хотя припозднившиеся Рон с Герми были рядом, отсутствие Джинни ломало весь кайф. Масла в огонь добавлял и случайно подслушанный разговор: Лаванда Брауншвейгская по секрету сообщала своей подружке Порвати, что Джин зависла в виртуалке с выражением а-ля «только потревожь меня, и узнаешь, что такое ад». Это окончательно добило Гарри.

Он сумрачно дырявил вилкой поджаристую отбивную. Даже отличный праздничный хавчик, как ни странно, не мог исправить его паршивого настроя. Лишь когда на столах появились симпатичные бочонки с настоящим чешским «Старопраменом», парень начал потихоньку оживляться.

К сожалению, судьба как раз решила устроить ему злостное, глобальное западло.

Едва Гарри сделал первый глоток – средненький, не больше четверти литра – как двери Большого Зала с грохотом распахнулись, в них на полной скорости влетел Гейтс и с ополоумевшим видом истошно заорал:

– ТРО-О-О-О-О-ОЛЛь!!!

Реакция Гарри была вполне предсказуема. Мощный фонтан замечательного пива исторгнулся из его рта и весело окропил всех в радиусе трёх метров. К счастью, этого никто не заметил, даже сами окроплённые – все напряжённо таращились на шкондыбавшего к учительскому столу БГ в смутной надежде, что он как всегда гонит.

– ТРОЛЛь, – выдавил Билл сквозь одышку, добравшись до преподского стола. – В нашей сети… Думал, вы должны знать…

Исполнив сие героическое деяние, он с чистой совестью хлопнулся в обморок. Да и было отчего: новость оказалась не из приятных. Программы типа ТРОЛЛь (Троян Разрушительный Опасный, Лучше Линять) являлись наиболее злобными и деструктивными троянами в мире. Заложенные контуры ИИ позволяли им с лёгкостью уворачиваться от антивирусов, а также служили неистощимым генератором разнообразных наизлобнейших приколов. ТРОЛЛи не тырили пароли и не стирали файлы – нет, они жестоко издевались над своими жертвами, пытались зомбировать и порой даже сводили с ума.

Поэтому неудивительно, что после секунды гробовой тишины в зале грянул гром из сотен визгов, оров и матов. От гвалта дрожали стёкла, ученики конкретно подсели на измену и зачем-то разом ломанулись к дверям.

Казалось, массовое членовредительство неизбежно, но в этот момент новые способности директора проявились на полную катушку. Он не стал кричать или топать – он простёр вверх свой посох, и громаднейшая молния вырвалась из деревяшки и прошлась под потолком, озарив весь Зал.

Ученики в изумлении воззрились на ДамБэкдора, а тот как ни в чём не бывало негромко проговорил:

– Наполните отвагой сердца свои, о юные сквайры! Беда постигла наш дом, но не отчаивайтесь, ибо я с вами. Вставайте под знамёна старост ваших и в опочивальни за ними следуйте. Мы же с наставниками отправимся на битву с сим Тьмы отродием, кое дерзнуло посягнуть на владения наши!

В довершение речи он грозно сверкнул глазами и стукнул посохом об пол. Ученики, уразумевшие лишь предлоги да местоимения, растерянно топтались на месте. Старосты воткнули не больше, а ведь от них, судя по всему, что-то требовалось. Теперь они мучительно соображали, как бы так исхитриться и уточнить задание, не разгневав при этом непредсказуемого директора.

К счастью, профессор Макинтошл за время многочисленных партсобраний насобачилась с пятого на десятое понимать средневековый сленг ДамБэкдора. Несколькими жестами она пояснила старостам их миссию, и ученики неторопливо потянулись к гостиным своих факультетов. Случайно оглянувшись, Гарри заметил, что НетСкейп, пока остальные учителя совещались, собравшись в кружок, с видом шпиона тихо исчез за дверью, ведущей в служебные помещения. Затем парню солидно отдавили ногу, он отвлёкся и позабыл об увиденном.

По коридорам все шли с утроенным вниманием и осторожно, как по мостику через пропасть: ведь когда ТРОЛЛь резвится в сети, любая электронная штуковина, из которых, в общем-то, и состояла школа, представляет потенциальную угрозу. По дороге ребята строили различные гипотезы о том, каким образом троян смог попасть в их супер-защищённую сеть. Диапазон версий оказался весьма широк: от бреши в системе до вмешательства арабских террористов. Так и не придя ни к какому выводу, Герми отправилась спать, а Рон с Гарри задержались у обогревателя – сыгрануть кон в картишки. Но через три минуты, когда Гарри был близок к тому, чтобы надрать Рона как щенка, она влетела в гостиную, растрёпанная и близкая к панике.

– У меня плохая новость, – сообщила Герми.

Рон отреагировал молниеносно.

– Примерно такая же, как оказаться одному в здании на отдалённом острове во время шторма, когда связь отказала, генератор сдох, а подвал наполнен кровожадными тварями, причём единственная дверь, отделяющая тебя от них, сделана из пятимиллиметровой ДСП?

– Эээ… – Гермиона напоминала врача-психиатра, беседующего с буйнопомешанным, – нет, вообще-то, не настолько плохая. А вот тебе, по-моему, пора лечиться. Ты смотришь слишком много дерьмовых триллеров.

– Как это дерьмовых? – возмутился Рон. – Resident Evil форева!

– Форева, форева, кто же спорит, – успокоил его Гарри, – но тебе сейчас больше подойдёт сеанс интенсивной терапии – все серии мультика про Винни-Пуха. Это должно вправить тебе мозги… ну или совсем крышу набекрень свернёт.

– Хоре гнать пургу, блин! – оборвала Герми. – Джинни в виртуалке!

– Ну и хрен с ней! – проворчал Гарри. – Хочет дуться – пускай дуется. Сказала, что моя тыква протухла, представляете?

– Правда, что ль? – поинтересовался Рон лениво. – Ну не злись, с ней это бывает.

– Вы что, совсем идиоты, или только прикидываетесь?! – возопила Герми. – Джинни в виртуалке!!!

– Вовсе не обязательно так орать. Мы и в первый раз прекрасно слышали, – безмятежно отозвался Рон, неожиданно побивая казавшиеся неотразимыми карты Гарри. – В виртуалке, говоришь? Это не диво. Мы все туда лазаем по пять раз на дню.

– О, Господи, дай мне силу не применять силу, – яростно пробормотала Герми, пытаясь успокоиться. – Едрён карась, когда же вы врубите фишку? Джин в виртуалке, а по сети бродит ТРОЛЛь!

Тут парни догнали весь ужас ситуёвины. Находиться в Матрице, когда поблизости гипер-троян, – это всё равно что купаться в бассейне с пираньями. Впрочем, во втором случае у вас хотя бы есть шанс уцелеть.

– Ч-чёрт! – хором выдохнули ребята.

– Хвала Страуструпу, дошло наконец-то! – рявкнула Герми. – А то я уж начала опасаться, что ваши тыквы в натуре не первой свежести.

Гарри в сомнении пожевал губами.

– Слышь, пельмень, – обратился он к Рону, – а может, ну её? В конце концов, у вас практически чистый, без примесей, мужской коллектив, а Джин портит всю гармонию.

– Ну-у-у, не знаю. – Рон почесал в затылке. – Понимаешь, папа уже как-то привык к тому, что у него целых семь детей. Время от времени он нас пересчитывает, так что ему будет трудно смириться с мыслью, что нас опять всего шесть...

Герми переводила взгляд с одного на другого, и её палец ощутимо чесался позвонить в «03». Гарри наконец сжалился и утешил подругу:

– Не дрейфь, мы так шутим.

– Ну чё, рванули спасать? – подхватился Рон.

– Не торопись, дружище. Спешка нужна только при взломе ЦРУ, – рассудительно сказал Гарри. – Надо с умом выбрать оружие и броню. Герм, ты идёшь?

– Не, у меня шлем притормаживает. Я лучше буду ловить Джин здесь и следить за вами по монитору.

– ОК. Тогда поехали.

Гарри протянул кулак, Рон с Герми стукнулись об него своими, а потом парни ринулись в свои апартаменты.

– Как действуем? – осведомился Рон.

– Я буду отвлекать его в ближнем бою – у меня быстрая реакция и малое время отклика, – решил Гарри. – А ты шибанёшь издалека и замочишь тварюгу. Так что выбери что-нибудь поубойнее.

– Panda Antivirus подойдёт? – спросил Рон, перебирая компакты.

– Ништяк. Добавь ещё AVP.

– У меня к нему ключ просроченный…

– Фак, это ты зря. Ну всё равно бери, треснешь разом, глядишь, ТРОЛЛь и загнётся. Так… мне-то чего взять? Outpost Firewall… Kaspersky Anti-Hacker… ну и Dr. Web – для наступательных действий. Нормуль, должно хватить.

Этот диалог может показаться странным, но соваться в схватку с гипер-трояном на его территории без оружия не стал бы даже полный псих. А взять с собой в Матрицу, кроме своего сознания, можно лишь некоторое количество программ, объём которых ограничен только ёмкостью флэш-памяти шлема. Если ребята успеют применить эти проги в бою, у них появится возможность одолеть злобного ТРОЛЛя. В противном случае они просто-напросто дружно откинут копыта.

Наконец все приготовления сделаны, и парни вошли в виртуалку. Они очутились в электронном аналоге своей спальни, отличающемся от оригинала только нереальной расцветкой и прочими прибамбасами.

– Гер, ты на линии? – спросил Гарри.

– Ты к концу года меня ваще до «Г» сократишь, изверг, – проворчал голос Гермионы, вызывая улыбки ребят.

– Шукай, где эта хрень сейчас, – распорядился Гарри, – а я поищу Джин.

Рон достал маленький радар с симпатичным медвежонком на корпусе – именно так в данный момент отображался Panda Antivirus – и начал сканирование. Гарри пока что запускал поиск активных пользователей.

– Дерьмоглот в секторе 4DE6, движется в сторону сектора 4DE7, – немного погодя доложил Рон.

– Ну, конечно. Я так и знал.

– Что такое? Где Джин?

– В секторе 4DE7, разумеется, где же ещё? Придётся действовать быстро.

Гарри приблизился к двери и, перед тем как открыть, потребовал:

– Граница секторов 4DE5 и 4DE6!

– А почему…? – заикнулся Рон.

– Чтобы зайти ТРОЛЛю с тыла, дубина! – откликнулась невидимая Гермиона.

– Shit, это уж слишком! – пожаловался Рон другу.– Она меня оскорбляет, а я даже не могу заткнуть ей рот!

– Я всё слышу! – пригрозила Герми. Рон тяжко вздохнул.

Тем временем Гарри открыл дверь; в обычном мире там была бы ведущая в гостиную лестница, но они находились в Матрице, так что дверь вывела их прямиком к сектору 4DE6, который оказался одним из многочисленных школьных коридоров.

Парни вышли и осмотрелись. Еле заметная рябь, бегущая по стенам, и стайка чёрных кошек, с отмороженным видом прогуливавшихся туда-сюда, ясно указывали на то, что здесь прошёл кто-то очень серьёзный.

– Ну… погнали.

Они неслись на цыпочках по коридорам, внимательно выглядывая малейшие признаки ТРОЛЛя. И правда, вскоре сам воздух стал вибрировать и колыхаться волнами. Гарри зыркнул за очередной угол и узрел гипер-трояна, который принял облик какого-то могучего гуманоида.

– Вот и он. Постой, надо перетереть насчёт тактики… – речь Гарри оборвал истошный девичий визг. Троян нашёл-таки Джинни!

– Т-твою материнку! – выругался парень, но выхода не было, и ребята рванули на подмогу.

– Держись, сестрёнка, мы идём! – гаркнул Рон, на бегу пуляя в ТРОЛЛя залпом AVP.

Луч отскочил от широкой спины. Монстр медленно развернулся…

– Сгори моя видюха, это же огр! Причём двухголовый!

Однако менять что-либо было поздно, и Гарри с размаху врезался в чудище, бешено молотя его кувалдой Доктора Веба. Когда ТРОЛЛь отпрянул, все трое ввалились в помещение, где сидела оцепеневшая Джин. Похоже, ей хотелось конкретного расслабона, поскольку обстановка была идиллической: трава, речка, водопадик… На этом умиротворяющем фоне здоровенный отвратительный огр смотрелся весьма неуместно.

Гарри провёл серию ударов со включённой опцией «эвристическое сканирование», а Рон вовсю молотил «Пандой» и «Касперским». Тем не менее, вскоре ТРОЛЛь очухался. Атаки парней разбивались о его толстую шкуру.

«Забрался в нулевое кольцо, гад! – подумал Гарри. – Нам труба…»

Монстр размахнулся и въехал по парню гигантской дубиной. Доспехи из фаерволлов загудели, но выдержали.

– Никак не выходит! – отчаянно заорал Рон. – Он чересчур мощный!

«А то я не вижу», мысленно съязвил Гарри. С неба раздался голос Герми:

– Эта тварь внедрилась в ring0, её так не возьмёшь. Скоро она замочит ваши тулзы.

И точно, через секунду кувалда рассыпалась в пыль, а за ней и AVP. Это означало, что троян стёр проги из памяти. Доспехи пока жили, Panda тоже, но от последнего толку было немного.

– Герми, сделай что-нибудь!!! – воскликнул Гарри, которого ТРОЛЛь схватил за ногу, поднял и принялся увлечённо дубасить.

– Есть идея! – крикнула Гермиона. – Гарри, держись!

– Да он сам меня держит, – иронично откликнулся парень.

– Рон, тебе придётся хакнуть ТРОЛЛя. Проэксплойтить. Я загружаю в твою память нужные проги… Готово!

– Ну и чё это за дребедень? – поинтересовался Рон, таращась на появившиеся в руках лассо и двухметровый шест.

– Это сканер процессов и патчер памяти. Быстро, накинь на огра лассо!

– За фиг? Он же его порвёт!

– Умолкни и делай, что тебе говорят, балбес!

– Да, без возражений, пожалуйста, – прохрипел Гарри. – Иначе он порвёт МЕНЯ.

Рон, пожав плечами, повиновался. Верёвка просвистела в воздухе и упала монстру на шею. Тот на миг озадачился, а потом бешено сдёрнул петлю – она загорелась и исчезла. Значит, сканер процессов тоже удалён.

– Я ж говорил… – заворчал Рон.

– Тихо! Теперь у тебя есть его идентификатор процесса.

Парень разжал ладонь и с удивлением обнаружил большой и острый металлический наконечник.

– Суй ID в патчер оперативки… – инструктировала Герми. – Только быстрее, ради всего святого! – вскрикнула она, видя, как рассыпается один из доспехов Гарри.

– Сделано. Теперь что?

– Теперь, если кинуть копьё, патчер сам найдёт исполняемый код ТРОЛЛя в оперативке по ID. Только надо ещё указать, какие директивы внедрить.

– Но я ничего не помню!

– Думай, голова. Должен же ты хоть что-нибудь сделать самостоятельно.

Рон попытался воскресить в памяти уроки Флоппика; этому очень мешало зрелище интенсивно лупцуемого Гарри.

– Эврика! – воскликнул он наконец. – Вспомнил!

Парень вытянул руку с копьём и проревел:

inc AX

dec AX

jmp $-4 !!!

Откуда-то сверху полилась тоненькая зелёная струйка и впиталась в остриё, придав ему сияющий ядовитый оттенок.

– Умница, – похвалила Герми. – А теперь МОЧИ КОЗЛА!!!

Рон изо всех сил швырнул копьё, которое вонзилось в монстра по самое древко; зеленоватое сияние с наконечника сразу же впиталось в плоть гипер-трояна. ТРОЛЛь взвыл, выпустил Гарри, неуверенно дёрнулся, а потом застыл как изваяние.

– Ух ты, – восхитился Рон. – Он готов?

– Ещё бы, – проворчал Гарри, поднимаясь и щупая дырявый доспех. – Патчер определил, где в памяти засел троян, и внедрил в его код то, что ты сказал. Так что теперь ТРОЛЛь занят тупым увеличением и уменьшением регистра AX, причём всё это закольцовано в бесконечный цикл. Проще говоря, он капитально подвис.

– Ну и славно. Джин, ты как? – Рон подошёл к сестре.

Та сидела с квадратными глазами, явно ещё пребывая в шоке, и пыталась что-то сказать, сражаясь с прыгающей челюстью. Но прежде, чем девочка сумела издать хоть звук, не считая стука зубов, в воздухе возникла дверь, которая тут же распахнулась и впустила очумевшую Макинтошл, яростного НетСкейпа и дрожащего Гейтса.

Увидев окостеневшего ТРОЛЛя, последний взвизгнул и кулём осел на траву. Макинтошл с полоумным видом кинулась к ребятам.

– Вы! Что… Какого… какого хрена вы здесь делаете?! – закричала она.

– Эээ… – у Рона, похоже, язык превратился в желе, а вот Гарри никак не мог определить, стоит ли говорить правду и не подставит ли он Джинни в этом случае. Тут вмешалась сама спасённая.

– П-проф-фессор… Ребята м-меня в-выручали… – слабо проговорила она. – Я… я засиделась в виртуалке… не знала про ТРОЛЛя…

– Отчего же ты не пошла на пир? – подозрительно спросила Макинтошл.

– Мне… ммм… не хотелось, – смутилась Джинни. – Я решила остаться здесь.

– Это неудивительно, верно, Серверус? – нетвёрдо сказал Гейтс, пытаясь улыбнуться. – Довольно милое местечко.

НетСкейп кинул на БГ убийственный взгляд и промолчал.

– Если бы не парни, – продолжала Джин, – мне точно настала бы хана.

– Ты чертовски права, клянусь Маком! – гневно воскликнула профессор. – Значит, так. Снимаю с тебя пять поинтов за сепаратизм. Чтобы впредь не отрывалась от коллектива!

Джин сокрушённо кивнула.

– Теперь вы, – повернулась к друганам Макинтошл. – То, что вы рванули на выручку сами, а не сообщили преподавателям, – это очень глупо! Вместе с тем, должна признать, не каждый второклассник управится с полноценным ТРОЛЛем… Что ж, по пять поинтов на брата, и валите с глаз моих!

– А я тут тоже не шнурки гладила, – обозначилась Гермиона в надежде наварить ещё пяток поинтов.

– На сегодня халява закончена, – отрезала Макинтошл. – Марш по кроватям!

Делать нечего – победители гипер-трояна вывалились в коридор. Они отдали мысленный приказ своим драйверам виртуальности, и те залили их сознания обратно в черепушки.

Едва очнувшись, парни вскочили и ринулись вниз, в гостиную. Скоро к ним присоединилась Герм с тихо плачущей Джинни подмышкой.

– Спа-спасибо вам… всем… – умудрилась выдавить она в промежутках между всхлипами.

– И всё-таки, почему ты не пошла на пир? – допытывалась Гермиона.

– Мы… мы с Гарри поссорились…

– Скорее это ты со мной поссорилась, – поспешил откреститься парень с нотками недавней обиды в голосе.

– Но из-за чего? – воскликнул Рон.

– А фиг знает. Я ваще не въехал.

– Ты… ты говорил ужасные вещи! – вспыхнула Джин и снова залилась слезами.

– Да хватит уже сопливиться, не лук режешь, – бросил ей Рон, а потом взялся за Гарри: – Ну, признавайся, что такое ужасное ты втирал моей сестре?!

– Да ни хрена я не втирал! Сказал, что собираюсь перешпильнуться с одной герлой, вот и всё. А Джин как начнёт орать про мою тыкву…

– А разве этого недостаточно? Делать ЭТО с незнакомым человеком, да ещё…

– Не знаю, какие у тебя на этот счёт предрассудки, – раздражённо прервал Гарри, – но лично мне по фигу, с кем сражаться в WarCraft – знакомым или нет.

– Что? – Джинни выпучила глаза. – При чём тут WC?

Гарри устало вздохнул.

– Термин «шпилиться» происходить от немецкого spiel, то бишь играть, геймиться. Мне нравится, потому что звучит стильно. Именно это я и хотел сделать завтра – повоевать с девахой по сетке.

– О… О, Гарри! – Джин была шокирована. – А я-то подумала…

– Кстати, а что ты подумала? – с живейшим интересом уточнил Рон. Девочка мотнула головой и густо покраснела.

– Языки учить надо! – назидательно подытожил Гарри.

Функционировали себе Старик со Старухой – субъекты

«Сказки народов мира», адаптированная версия»

Прошло уже две недели после инцидента с ТРОЛЛем; во избежание лишних вопросов ребята договорились не распространяться о своих подвигах, что дико огорчило Рона – тот уже предвкушал толпу фанатов и свои рассказы о том, как ловко он подвесил тварюгу.

Жизнь текла своим чередом, ничего особо интересного не происходило, и Гарри даже слегка заскучал.

Впрочем, это длилось недолго… вляпаться в очередную историю оказалось проще, чем обрушить Windows 95. Как всегда, приключения сами нашли нашего героя.

Ребята просто поднимались на эскалаторе, беседовали, о чём-то спорили и потому не заметили, как лента скрутилась в гиперпространственный узел. Когда эскалатор выкинул их совсем не там, куда они направлялись, никто из троих даже сразу не вкурил, какая приключилась засада.

Затем они осмотрелись и почуяли явственный запах проблемы, исходивший от громадной жёлтой таблички с оскаленным черепом и надписью: «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН!».

– 220 вольт мне в пятку, мы же в запретном коридоре, о котором базарил ДамБэкдор! – сообразила Герми. – Рвём когти, живо!

Поздно.

Едва ребята повернулись, как на пути возникло красноглазое, шипящее чудище – миссис Кукис. Киборг зловеще рыкнул и исчез.

– За мной! – гаркнул Гарри. – Сейчас здесь будет Инч, и мы схлопочем по полной!!!

Они в панике заметались по тёмному коридору, тыкаясь в запертые двери.

– Чёрт! – причитал Рон, дёргая за ручки. – Нам позарез надо сныкаться! Инч нас убьёт!

– Дай-ка, – протиснулась Гермиона. Она пригнулась, что-то рассмотрела на боку кодового замка, а потом выбила дробь на клавишах. Дверь отъехала в сторону, и все трое поспешно ввалились в помещение.

– Ну ты хакерша! – восхитился Рон. – Как тебе удалось узнать код?

– Элементарно. Какой-то придурок нацарапал его прямо под пультом, – ответила польщённая Герми. – Однако что же тут такое? Почему все двери заперты?

– Я думаю, на то есть веская причина, – ровно проговорил Гарри, в отличие от друзей стоявший спиной к двери.

Рон с Герми удивлённо обернулись… и комнату огласил дружный вопль: посреди помещения ворочался, расправляя конечности, жуткого вида робот из легированной стали. Все его три головы, сверкая страшенными фоторецепторами и пыхая дымом, уставились на остолбеневших ребят.

В мёртвой тишине раздалось тихое шипение, похожее на звук вытекающего газа. Один за другим возле пастей зажглись маленькие синие язычки пламени, подозрительно напоминающие запал огнемёта.

– Валим отсюда в ТЕМПЕ! – опомнился Гарри, двигаясь задним ходом. Они успели в последний момент. Едва троица высыпала в коридор, как в комнате разразилась огненная буря.

– Бежим… пока ещё какого-нибудь Годзиллу не встретили… – прохрипел задыхающийся Рон. Так они и сделали.

Уже возле входа в гостиную они притормозили и сменили бешеный аллюр на прогулочный шаг.

– Это же свинство! Держать такого монстра в школе! – возмутился Рон. – Что за олигофрен это придумал? На фиг там эта каракатица?

– А вы ничего не заметили? – осведомилась Герми.

– Как же, заметили. Огроменную железную хренотень!

Герми усмехнулась.

– Эта железная хренотень стояла на каком-то люке.

– Та-а-а-ак. Всё любопытственней и любопытственней, – протянул Гарри. – Хочешь сказать, он что-то охраняет? Гм-м. Что ж, я знаю только одного человека, который в состоянии управиться с этим Грендайзером. Камрады, завтра мы идём в гости к Хагу!

Быстро сказка сказывается, а ещё быстрее проц греется. Короче, на следующий день при первой же возможности троица отправилась допрашивать школьного админа.

Подойдя к двери ридонлиевской хаты, Гарри уже поднял руку, чтобы приложить к дактилоскопическому замку, когда до его ушей, на всякий случай поширше растопыренных, донеслось странное воркование:

– У, ты мой хороший… кушать хочешь? Иди сюда, мамочка тебя покормит… вот так, молодец… кушай, дорогой…

Он так и застыл с поднятой рукой; от мужской половины скульптурной композиции «Рабочий и колхозница» его отличало лишь отсутствие молота да болтающаяся где-то в районе груди челюсть.

Придя в себя, парень оглянулся на друзей. Гермиона с обречённым видом поджала губы, а Рон являлся неподражаемым олицетворением картины «Грядут большие проблемы».

– Не иначе как дядя Хаггер кота приволок, – потерянно констатировала Герми.

– Кот – фигня, – обрёл Рон дар речи. – Как бы он чего покрупнее не приволок.

Троица понимающе переглянулась: увлечение Хага разными экзотическими зверушками неоднократно доставляло им кучу хлопот. Гарри до сих пор с содроганием вспоминал операцию по транспортировке чрезвычайно подверженного стрессу скунса, которого Рид-Онли остроумно окрестил «Шанелью». А ведь были ещё и другие – к примеру, крокодильчики Хруп и Хряп, за два дня сожравшие около пяти километров проводов по всей школе. Было стадо генетически модифицированных страусов со слабыми нервами. Радостный Хаг отпустил их проветриться, погулять… внутри школы. То, что у страусов были не только слабые нервы, но и тяжело бронированные черепа, выяснилось лишь после появления седьмой дырки в полу. За это время птички разбрелись по зданию, и их пришлось всей толпой выковыривать из всяких труднодоступных мест.

А декоративные пчёлы, которых то и дело засасывало в вентиляторы системного блока? Или стая лис, охотившихся за компьютерными мышами как за живыми. Но с этими хоть мороки меньше было. Попытавшись разок схарчить добычу и ощутив на зубах хруст пластмассы и скрип микросхем, лисы быстренько исправлялись и дружно переходили на растительную пищу.

В общем, теперь можно представить, что чувствовали ребята. Если Рид-Онли завёл нового питомца… пора запасать съестное и баррикадироваться в спальне. На всякий случай.

Но друзья здесь были по делу, причём по важному, и Гарри решился. Замок просканировал его ладонь и отворил дверь. Насторожённо озираясь, ребята вошли в дом. Первое, что предстало их взглядам, – широченная спина склонившегося великана. Он тихо бормотал и держал что-то в руках. При звуке открывающейся двери он испуганно обернулся и спрятал это «что-то» за спину, однако Гарри успел заметить некий маленький закруглённый предмет.

«Неужели яйцо? Но кого он тогда кормил?»

Парень решил не теряя времени кинуться в атаку.

– Привет, Хаг! Это мы. Как лайф? Как здоровье? Как инет? Что у тебя в руке? Не правда ли, сегодня отличная погода?

– Хай, народ, – растерялся гигант от такого шквала вопросов. – Нормально. Не жалуюсь. Летает. У меня… – он запнулся и подозрительно глянул на троицу. – Э-э-э, нет. Нутром чую, здесь какой-то подвох. Но какой?

Великан тяжело задумался.

– Эх, досадно. Не прокатило, – цокнул языком Гарри. – Ну ладно…

– Мы, собственно, по делу, – перебил Рон. – По очень важному делу. Нужна твоя консультация. Видишь ли, мы набрели на сайт о хиромантии и поспорили с Гермионой, чья Линия Интеллекта длиннее. Я говорю, что у тебя, а она всё не верит. Как, решишь наш спор?

Герми оперативно вдуплила тему и присела за стол, положив руки открытыми ладонями кверху. Рид-Онли обрадовался смене ветра, плюхнулся на табуретку и без всякой задней мысли выставил на всеобщее обозрение свои лапищи, тем самым наглядно доказав полное отсутствие у себя Линии Интеллекта как таковой.

Гарри смотрел на предмет, лежащий в открытой ладони гиганта, и не мог молвить ни слова.

– Это… это же тамагочи! – выдавил потрясённый Рон.

И правда, на сковородкоподобной ладони покоилась округлая пластмассовая штучка приторно-розового цвета с парочкой жёлтых кнопок на корпусе. На примитивном монохромном дисплейчике маячила довольно абстрактная пикселизованная зверюга. Судя по лихорадочным подпрыгиваниям, она прозрачно намекала на готовность завалить виртуальную окружающую среду нехилой порцией органических удобрений.

Хаг мог бы прийти в ярость от того, что его настолько элементарно натянули, если бы не был так смущён. Гарри наконец смог заставить язык шевелиться.

– Откуда у тебя это, Хаг? Ведь они запрещены уже штырь знает сколько времени назад!

– Системы типа «Электронный питомец» признаны вне закона на Двадцать Седьмой Хакерской Конвенции в 1999 году. Причина – исключительно отрицательное влияние на неокрепший разум, в особенности у наиболее слабовольных ламеров. С 2000 года принято решение об уничтожении всех выпущенных экземпляров, – выдала историческую справку пришедшая в себя Герми. – Где ты достал эту пакость? Она же… противозаконна!

– Да вот… ну… типа базарили с одним кексом в баре… Сыгранули в MKIII… Вот я и выиграл…

Тут Хаг заметил, что электронный паршивец не вытерпел и основательно удобрил всё свободное пространство. Однако тварь почему-то не пришла в восторг от облегчения, а вовсе даже наоборот. Может быть, по той причине, что из кучи теперь торчала только самая макушка зверька? Как бы то ни было, гигант ахнул и бросился исправлять положение.

На внешние раздражители он реагировать перестал, так что ребятам пришлось подождать, пока Хаг откапывает свою зверюгу и укладывает спать. Сначала друзья по очереди высказывали всё, что они думают о: японцах, придумавших эти драные тамагочи; разных подозрительных типах, которые шляются по барам с нелегальными шнягами в кармане; а более всего – о здоровенных обормотах, которые общаются с этими типами и берут у них всякую дрянь. Потом все эпитеты закончились, и троица разбрелась кто куда. Гарри от нечего делать присел за комп со смутной мыслью почитать ньюсы.

Первая же прочитанная новость заставила его челюсть шмякнуться на клавиатуру.

В абсолютном оцепенении он дочитал сообщение. Немного очухавшись, парень выразил свои чувства в заковыристой фразе:

– Чтоб мне голым задом на работающий Duron сесть!!!

Рон и Герми удивлённо поспешили к нему. Пробежав глазами текст, Рон выдохнул:

– Флудить-колотить!

Гермиона же ничего не сказала, поскольку была очень воспитанной девочкой. Но и её потрясла новость.

ПАДЕНИЕ НЕПРИСТУПНОГО БАСТИОНА!

«Главная сенсация сегодняшнего дня! Зафиксирована удачная попытка проникновения в хранилища банка “Грин-бакс” и взлома сейфа. Как вы знаете, считается, что подземелья банка неприступны, а сейфы надёжны на 100%. Тем не менее, это не остановило неизвестного злоумышленника, и раскуроченная дверь сейфа №31337 тому свидетель.

Для выяснения обстоятельств мы направили в “Грин-бакс” нашего лучшего охотника за сенсациями – Дика “Проныру”. К сожалению, связь с ним прервалась через три минуты после проникновения внутрь банка. Вскоре его мобильник и одежду нашли в мусорном баке возле завода Chappi. Следов самого Дика пока обнаружено не было…»

– Ячейка 31773… Да ведь это из неё Хаг забрал какую-то ботву в тот день, когда мы ездили на Диагональ-21’-аллею!

– Ну что, – рассудительно произнесла Герми, – теперь мы знаем, что же такого ценного охраняет наша Трёхглавая Бандура.

Все трое как по команде перевели взгляд на выпавшего из реальности Хага.

– Нет, – подумав, поправил Гарри, – мы лишь знаем, где эта штука была раньше.

– Ни фига! А её размеры? И то, что не зря её охраняют тщательнее исходников Винды? Что за ней идёт реальная охота? Ведь это уже немало!

– Пожалуй, ты права. Что возвращает нас к первоначальной задаче.

Гарри обернулся к Рид-Онли, который как раз разобрался со своим допотопным электронным монстриком.

– Так чё вы хотели, чуваки? Ежли чайку, то ща набодяжу…

– Мы хотели спросить… – Гарри сделал глубокий вдох и рубанул: – Короче, мы всё знаем, так что колись!

Великан придушенно вскрикнул.

– Я… я не нарочно! Я просто шуровал прожку, чисто для себя, а в Инет она случайно вылезла…

– Притормози лошадей, – нахмурилась Герми. – Ты о чём?

– Что это я создал ILOVEYOU… – испуганно ответил Хаг. – А вы о чём? Я уж подумал, вы пришли меня чморить за эту гадость…

– Забей, всё это нам до фонаря, – успокоил его Рон.

– Нас интересует две вещи: почему у дятлов не бывает мигрени и что за вещичку стережёт трёхголовый робот! – мудрёно завернул Гарри.

– Так вы видели Огонька?

– «Огонёк»?! – изумился Рон. – Эта здоровенная пироманская дура?!

– Нет, что вы, – запротестовал Рид-Онли, – он очень мил. Правда, немного не в себе. Считает себя реинкарнацией Змея Горыныча. Но зато как круто огнём дышит!

– Да уж, мы заметили, – кисло буркнул Рон.

– Вы проигнорировали мой вопрос относительно охраняемого предмета, – напомнил о себе Гарри. – Что такого важного охраняет робот?

Хаг резко посерьёзнел.

– Нет, пиплы. Это жуть какой секрет. Я обещал ДамБэкдору молчать и буду молчать, даже если меня вознамерятся защекотать до смерти!

– Но ведь это какой-то мощный артефакт, верно? – наседал Гарри. – Ты забрал его из сейфа, когда мы с тобой были в банке! А недавно ту ячейку взломали! Кто-то очень хочет заполучить его!

– Не буду отрицать, вы умеете сложить два и два, – не дрогнул Хаг. – Но, уверяю вас, теперь эта штука под самой надёжной охраной в мире. Понаставлено море защитных фич, хотя это, имхо, лишнее… никому не пройти мимо Огонька, кроме нас с директором. Так что забейте и выкиньте из головы.

– Но Хаг, что же ЭТО?!

– Извините, ничем не могу помочь. – Великан покачал головой, затем глянул на часы. – А сейчас, если вы точно не хотите чаю, мне пора. Надо долить в баки Огонька свежего бензинчика.

И разочарованной троице пришлось несолоно хлебавши вернуться в школу.

– Блин, кто бы мог подумать, – ворчал Гарри, шагая по направлению к гостиной. – Прямо Штирлиц какой-то…

– Шти… кто? – заинтересовался Рон.

– Да был тут один такой… человек-кремень.

– Гм, странно. Я никогда не слышал о Человеке-Кремне… Новый супергерой? Надо будет порыться в свежих комиксах.

Гарри не стал ничего объяснять. Пускай роется – авось, выкопает два-три земляных каштана. Гораздо больше его занимала тайна загадочного предмета, но тут по всем фронтам наблюдался тотальный голяк. Похоже, в натуре не оставалось ничего, кроме как накласть и оставить этот квест невыполненным.

Квейкдич – игра жёсткая. Немало мужества

Слив Лузерони, самый фиговый Киллер в мире.

Ночью перед матчем со Скриптерином Гарри спал отстойно. Он всегда волновался перед игрой, но в данном случае существовало ещё несколько дестабилизирующих факторов. Во-первых, предстояла схватка с факультетом, который парень поклялся дрючить при каждой удобной возможности; если он продует, останется только сделать харакири. Во-вторых, в команде соперника появился новый Снайпер – Малфой. Слить своему злейшему врагу означало неприятную перспективу делать харакири дважды.

В довершение всех бед, папаша Малфоя, заделавшийся спонсором команды, расщедрился на кругленькую сумму, и теперь все скриптеринцы щеголяли на новеньких «Чёрных Мамбусах XP». Разумеется, это тоже никак не могло улучшить настроение Гарри.

Когда парню надоело ворочаться в кровати, он встал и пошёл умываться. Вскоре он сидел в практически пустом Большом Зале и вяло орудовал вилкой, больше мучая сосиску, чем реально поедая.

Народ постепенно подтягивался. Рон с Герми появились минут через десять и принялись с чистой душой уплетать овощной плов.

– Ничо, – с набитым ртом успокаивал друга Рон. – Придёшь в норму, как только начнётся экшен. Ты же «зе бест», никакие бледные любители «Гуано» даже близко не валялись!

– Три балла с Дельфиндора, – проскрипел голос у ребят за спиной. Естественно, это оказался НетСкейп. – Вы уже сделали приготовления на случай проигрыша, мистер Поттер? Если что, могу одолжить отличную шёлковую верёвку и мыло.

Гарри открыл рот прежде, чем Герми смогла его остановить.

– Благодарю. В таком случае, может быть, мне стоит презентовать вам флакон шампуня? – язвительно выпалил он, намекая на хаер НетСкейпа, выглядевший в два раза грязнее, чем у самого экстремального панка.

– Двадцать очков с Дельфиндора! – вздрогнув, прошипел профессор. – И взыскание! Сегодня вечером! Если, конечно, останетесь в живых!

Разгорячившись, он машинально принялся жестикулировать обеими руками, включая левую, которую до этого тщательно прятал в глубоком кармане.

Гарри уставился на левую кисть профессора. Она была ярко-красной, а по консистенции напоминала лицо Фредди Крюгера. НетСкейп, проследив за взглядом парня, поперхнулся, оборвал речь на полуслове, вернул лапу в карман и стремительно ушагал прочь из Большого Зала.

– Вы видели это? – прошептал Гарри, обернувшись к друзьям.

– Похоже, Злыдню здорово досталось, – заключил Рон.

– Рука выглядит так, будто её варили, – добавила Гермиона.

Гарри щёлкнул пальцами.

– В точку! Это ожог! Я как-то видел в Нете фотки. Ожог средней степени, которому от недели до месяца. И я, кажется, догадываюсь, где он мог его схватить!

– Ну?

– Как насчёт одного милого создания, которое плюётся огнём из трёх глоток?

Рон ахнул.

– Ты хочешь сказать…

– …что НетСкейп пытался пройти мимо Огонька с целью попасть в охраняемое помещение и скоммуниздить ту таинственную хренотень, которую Хаг забрал из банка? – скептически закончила Герми. – Это ж бред сивой кобылы!

Гарри воззрился на неё с выражением крайнего изумления.

– Герм! Ты гений! Я бы до такого вовек не додумался!

– Ты чё, прикалываешься? Я же пошутила!

– Если даже и так, то в этой шутке побольше смысла, чем во всей болтовне Гейтса за истекший месяц. Помните, мы всё гадали, откуда мог взяться ТРОЛЛь? Что, если НетСкейп впустил его, дабы в суматохе свершить своё грязное дело? Кстати… только что вспомнил: ведь он в тот день смылся через чёрный ход, я заметил. И это когда все преподы кинулись искать ТРОЛЛя! Куда ему так приспичило? Не в сортир же?

– От начала паники до появления в виртуалке вместе с Макинтошл и БГ прошло не так уж мало времени, – прикинул Рон. – НетСкейп вполне мог смотаться к киборгу, получить у него полный отлуп, доползти до своей конуры и войти в Матрицу.

– То-то он тогда молчаливый был, – догадался Гарри. – Баллов не снимал, даже рта не раскрывал! Ясен штырь, после такого ожога не до придирок!

– Не, чуваки, вы что-то совсем разошлись… – остудила их пыл Гермиона. – Всё это гон чистейшей воды.

– Тебе бы только критиковать! – обиделся Гарри, уже успевший сродниться со своей замечательной гипотезой. – Лучше б что-нибудь полезное сказала!

– Думаешь, не могу? Скажу!

– Ну, скажи!

– А вот и скажу!

– И что же?

– Начало матча через три минуты…

Гарри похолодел. Волосы встали дыбом у него на голове; внутри же оной за одно мгновение промелькнула сотня эмоциональнейших выражений. Но озвучивать их было некогда, он бросил всё и рванул вон из Зала.

Сорок семь секунд спустя он вломился в гостиную Дельфиндора, в центре которой тусовались немного нервничающие члены команды. Особенно выделялся капитан – тот как раз нервничал очень даже много: шагал по комнате, бурчал и раздражённо ругался вполголоса.

– Где ты шлялся? – рявкнул он, увидев запыхавшегося Снайпера. – Тебя только за админами посылать!

– Кто рано встаёт, врагам попу надерёт! – поддержал Оливера один из близнецов.

– Да встал-то я рано, – отмахнулся Гарри. – Так… решал кой-какие проблемы.

– У тебя сейчас должна быть одна проблема: как раздавить и уничтожить противника! – агрессивно заявил Пень, и парень заподозрил, что капитан вдохновлялся перед игрой просмотром чего-то вроде «Звёздного десанта».

– Я разве спорю? Но вы-то все хороши! Нельзя было на мобильник звякнуть?

– М-да, этого мы не сообразили, – признался Джордж.

– Ладно, закончили базар, – распорядился Оливер. – До начала минута, так что ПО МЕСТА-А-А-АМ!!! Паруса па-а-аднять!!!

До спальни Гарри взлетел быстрее, чем байт данных – по витой паре. Мимолётно порадовавшись своей предусмотрительности, благодаря которой всё оборудование было приготовлено с вечера, он включил терминал и со шлемом в руках плюхнулся в кресло. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, аккуратно надел шлем и щёлкнул тумблером, располагавшимся в районе уха.

Появилось знакомое ощущение полёта сквозь тьму, когда его сознание начало заливаться на сервак ВР. Меню выбора основных мест назначения он пропустил, сразу сосредоточившись на образе квейкдичной арены.

Через миг его оглушил могучий акустический удар, шедший с переполненных трибун, и парень понял, почему утром по школе шастало так мало народу. Оказывается, все заранее кучковались в Матрице, чтобы забить себе лучшие места. Гарри заметил Джинни, Синуса и прочих корешей; вскоре к ним присоединились Рон с Герми.

Игроки, пока без экипировки, в своём обычном облике, находились на одном краю круглой арены размером с хоккейное поле. У противоположного края тусовались противники, а вокруг… вокруг на трибунах болельщики буквально сходили с ума! Эмоциональный накал превосходил даже игру «Спартак–ЦСКА», а уж по спецэффектам вообще затыкал за пояс любой блокбастер. В воздух постоянно взвивались огромные языки пламени невообразимых цветов, над головами порхали яркие баннеры с надписями типа «Скриптерин – редкостный гумус» или «Дельфиндор – вечный слив», фэны то и дело начинали хором скандировать кричалки.

Дельфиндорцы круче всех,

Скриптов поднимут на смех! –

разобрал Гарри сквозь гвалт. Соперники не отставали:

Подходи скорее, враг:

Мы замочим их зараз! –

толкали они свой креатив. Только горячий патриотизм помешал парню признать, что стишок скриптеринцев покреативнее будет. Он утешил себя мыслью, что противники наверняка пыхтели над этими четырьмя строчками не меньше года.

Постояв некоторое время, чтобы дать болельщикам разогреться, а команде – зарядиться бешеной энергией, хлещущей с трибун, капитаны сошлись в центре арены.

– Пень, Марк, я хочу честной и чистой игры! – перекрывая вопли толпы, заорала мадам Пуч, принявшая образ Лары Крофт. – Кто будет играть грязно, испытает на себе всю силу моего гнева!

Из уст легендарной мисс Крофт это заявление звучало на редкость внушительно; особый вес словам добавляли две нехилые пушки, покачивавшиеся у судьи на крутых бёдрах.

Флинтус Марк, капитан Скриптеринской команды, недовольно скривился, а Оливер только пожал плечами – он, да и все Дельфиндорцы, как сугубо положительные герои, никогда не использовали подлых приёмов.

– Командам – ПРИГОТОВИТЬСЯ! Три… Два… Один… FIGHT!!!

В тот же момент гул голосов утих, словно его выключили. Дельфиндорцы очутились одни в мрачном индустриальном бункере с несколькими выходами. Все ребята были закованы в боевую броню и сжимали в руках футуристические стволы. Сам Гарри обратился в юркий, обтекаемый аппарат, парящий на магнитных пучках.

– Действуем по плану, – напомнил Оливер. – Гарри – ты свою задачу знаешь. Никуда не влезай, ищи Контейнер, а потом по ходу дела сориентируешься. Ну, погнали!

И Дельфиндорцы разбежались кто куда, за исключением капитана, оставшегося охранять флаг. Гарри со скоростью пули метнулся по коридору и прожужжал мимо ошеломлённого монстра, одновременно врубая динамик, по которому транслировалась речь комментатора.

Комментировал матчи закадычный друган близнецов по имени Ли Джордан. Злые языки шутили, что он является помесью Брюса Ли с Майклом Джорданом, причём от первого парню якобы достался рост, а от второго – рожа. Поэтому свои обычно звали его просто Эл Джей.

– Обе команды разминаются на криттерах, – сообщил он, и в то же время Гарри уловил позади грохот выстрелов. – Участники разбредаются по локации, Гарри Поттер ракетой несётся по одному из коридоров. Игроки пока не добрались друг до друга, и я, пользуясь случаем, расскажу один свежий анекдотец…

– Джордан! – прорезался строгий голос Макинтошл.

– Щютка, профессор, всего лишь щютка! Команды по-прежнему не встретились, хотя… да, это произойдёт скоро.

Гарри издалека засёк бегущего навстречу скриптеринца. Тот тоже не сплоховал, встретив парня очередью. Но Гарри легко увернулся, описал в воздухе спираль и двинул противника стасис-излучателем. Скриптеринец застыл, а парень помчался дальше.

– Поттер успешно атакует и обездвиживает Напстера Хигса! Это не страшно, через десять секунд он очнётся… хотя нет! К парализованному сопернику подтягивается Фред Уэсли, он не намерен оставлять врагу ни одного шанса… И ДЕЛЬФИНДОР ПРОЛИВАЕТ ПЕРВУЮ КРОВЬ!!!

Трибуны взорвались криками, это было слышно даже через микрофон комментатора.

– Хигс выведен из строя, он вернётся в игру через шестьдесят секунд… Счёт 5:0 в пользу Дельфиндора. На другом фланге четверо игроков Дельфиндора развязали перестрелку с Киллерами Скриптерина. Там сейчас бушует такое пламя, что даже стены плавятся! Скриптерин стягивает силы к месту схватки, Дельфиндорцы начинают отступать… вот повержена Вэри Велл, а Клив Браузерштейн спасается только аптечкой, добытой с тела монстра. Дельфиндору удаётся уложить Джузеппе Дисконнекто, однако они теряют ещё двоих. Похоже, Скриптерин перехватил инициативу… но что это? Пока все игроки противника заняты жарким боем, близнецы Уэсли и Анджелина Багсон прорываются к одинокому Флинтусу Марку – и флагу! Они набрасываются с трёх сторон… Марк ухитряется подбить Багсон огнемётом, однако близнецы дружно вышибают из него дух! Дельфиндор захватывает флаг и получает 50 очков! Счёт 65:20!

Гарри сделал головокружительный пируэт. Им всё-таки удалось провернуть один из оливеровских трюков, что не могло не радовать. Теперь можно спокойно сконцентрироваться на поисках Контейнера.

– Команда Скриптерина в бешенстве… – продолжал Эл Джей. – И решает всем скопом навалиться на неприятельского Дефенсера! У них численный перевес, половина уцелевших игроков Дельфиндора слишком далеко, оставшиеся отступают перед могучим отрядом, Алисия Спиннинг завязла в бою с какодемоном… Похоже, мистеру Пню пора читать отходную! Он не двигается, толпа атакующих приближается – неужели Пень остолбенел?! Скриптеринцы врываются в бункер и… ХААА! Невероятно! Оливер Пень взрывает заложенную в коридоре мину! Четверо противников уничтожены, остальные отступают под ливнем пуль Дефенсера… Счёт 85:20 в пользу Дельфиндора, а капитан Пень в очередной раз показывает себя блестящим тактиком!

Рыская по локации, Гарри неожиданно наткнулся на Малфоя. Враждебный Снайпер его не заметил, и парень как раз прикидывал способ половчее приложить недруга, когда из-за поворота вдруг выскочил диковинный, совершенно незнакомый аппарат, ощетинившийся пушками. Проигнорировав Малфоя, бот открыл массированный огонь по Гарри. Парень немыслимо извернулся и избежал почти всех выстрелов (остальные, по счастью, поглотила толстая броня). Он разрядил в аппарат свои стасис-установки, но те не возымели абсолютно никакого действия. Оставалось одно – бежать, что он и сделал.

Удирая от психованного автомата, Гарри подумал, что этот монстр, скорее всего, называется «Гарриядный Поттероед». Бот прочно сидел на хвосте, не забывая интенсивно жарить из всех орудий. Надежда на то, что он отстанет и вернётся на прежнее место, благополучно испарилась. Размышлять о странном поведении бота было некогда, хотя вопрос являлся довольно интересным: обычные криттеры не делают никаких различий между игроками, почему же этот действовал так настойчиво?

Гарри отключил микрофон, чтобы посторонние звуки не мешали сосредоточиться. Он выжимал из своего виртуального аппарата всё до последней лошадиной силы в столь бешеном полёте, рядом с которым даже поездки на даблрейлоцикле или фургоне Уэсли показались бы тихой прогулкой. Парень совершал такие виражи, что в реальной жизни его кишки уже давно размазались бы по кабине, но всё тщетно: подлая железяка в точности повторяла его манёвры.

– Гарри, ты случаем не перепутал Квейкдич с NFS? – раздался в наушниках голос Алисии Спиннинг. – Несёшься так, будто за тобой гонятся.

– Ты угадала, – отрывисто произнёс парень. – Какая-то гадость прилипла и не отстаёт. По-моему, она вообще не из игры. Поможешь снять?

– Не из игры? – удивилась Алисия. – Ну давай, подваливай ко мне, посмотрим на твою «гадость».

Гарри свернул, просвистел по узкому тоннелю и вынырнул в просторном помещении типа склада. Спиннинг стояла в боевой готовности, вскинув плазменную пушку. Парень шарахнулся вниз и в сторону, и Киллер разрядила оружие прямо в лоб кровожадному автомату. Взрыв заполнил узкий тоннель от края до края, а когда пламя спало, от бота не осталось и следа.

– Спасибо, – пропыхтел парень. – Какой счёт?

– 180:135, мы ведём. Но если Малфой…

Она осеклась. Из задымлённого тоннеля донёсся звук запускаемого движка.

– Не может быть… Плазма Ган бьёт наповал!

– Только не в этот раз, – медленно ответил Гарри. Наблюдая, как из тьмы выползает бот, закопчённый, но невредимый, он в полной мере ощутил, каково было Джону Коннору, когда за ним гонялся практически неуязвимый Т-1000.

– Алисия, где ты, глюк побери?! – зарычал по радио Оливер. – Враг прорывается к флагу, а у меня снаряды на исходе!

Спиннинг нерешительно взглянула на Снайпера.

– Беги к нему, – решил парень. – С этим я справлюсь.

И, отметая возражения, выжал газ до упора. Мрачные стены вновь замелькали по бокам, хотя теперь задача усложнялась: имея на хвосте «Поттероеда», надо было изощриться и поймать Контейнер!

Снайпер глянул на миникарту… вот он! Красный крестик, улепётывающий от Малфоя! Соперник подобрался совсем близко, ещё десять метров – и Дельфиндору каюк. Подавляя приступ паники, Гарри бросился на перехват, ловко обогнув чудом уцелевшего зомби. Через секунду он услышал, как бот сносит зомби, словно Рид-Онли – дверь с петель.

Спустя четверть минуты сумасшедшей гонки он добрался до Малфоя и Контейнера.

– Всё, Поттер… твой зад у меня в руках… – про себя шептал Малфой, ловя Контейнер в прицел.

– Вот зада попрошу не касаться! – огорошил его Гарри, внезапно выскакивая из бокового коридора. Аппарат Малфоя от неожиданности дёрнулся и заскрёб по стене, безнадёжно теряя скорость. а Гарри немедля шмыгнул за Контейнером. Он был в метре от аппарата, уже почти взял того на мушку, но тут напомнил о себе враждебный автомат. Его выстрел заставил транспорт парня содрогнуться. Момент был упущен; теперь оба Снайпера шли наравне.

– Что, Потыр, облом? – ехидно осведомился Малфой. – Ты подбит!

И точно: правый движок, ожесточённо дымя, начал сбавлять обороты.

– Шмальфой! Тебе пора в пит-стоп! – рявкнул парень и резко бортанул неприятельский аппарат. Тот отклонился совсем ненамного, но этого хватило, чтобы Малфой с размаху влепился в нависающую бетонную притолоку.

Избавившись от конкурента, Гарри отрубил все ограничители, движки душераздирающе взвыли, и он отчаянно рванулся вперёд. Бот выстрелил ему в корму, серьёзно повредив электронную начинку, но за мгновение до этого прицел поймал ускользающий силуэт Контейнера, а излучатели выплюнули сгусток стасис-поля.

Контейнер замер, и всё вокруг затопил яркий белый свет.

– ГАРРИ ПОТТЕР ЛОВИТ КОНТЕЙНЕР!!! – заорал Эл Джей. – ДЕЛЬФИНДОР ПОБЕЖДАЕТ СО СЧЁТОМ 290:145!!!

Покачиваясь и выпуская клубы чёрного дыма, Гарри с горем пополам приземлился. Локация уже превратилась обратно в арену, вокруг бушевали сотни болельщиков. Трибуны ревели, бесновались, запускали петарды и тому подобное. К парню постепенно стекались радостные члены команды, и наслаждаться триумфом ему мешали только две вещи: непонятные затруднения с преобразованием из летательного аппарата обратно в человека да всё тот же психованный бот, который фиг знает как прорвался сюда и теперь нёсся на Гарри с целеустремлённостью паровоза.

Парень решил, что дело труба: с повреждённой двигательной системой, почему-то не способный сменить форму, он являлся отличной мишенью. Команда, утратившая снаряжение и оружие при возвращении, что-то кричала и бестолково суетилась вдалеке. Бот был уже в четырёх шагах, и Гарри начал прощаться с жизнью, когда на поле выскочила Герми. Вытянув руку, сжимавшую небольшой приборчик, она жахнула по брендившему аппарату мощным залпом ярко-красных лучей. В отличие от квейкдичных пушек, эта штука оказалась более результативной: чудо враждебной техники вспыхнуло факелом и рассыпалось на мелкие кусочки.

Герми подбежала к парню:

– Как ты, в целом?

– Не могу трансформироваться, – пожаловался Гарри. – И движок накрылся. По остальным пунктам вроде порядок. А чем это ты его шандарахнула?

– «Убийцей процессов», он у меня всегда под рукой. Но… что ж за ботва с тобой приключилась?

Тут вокруг них разом собралась целая толпа: команда, Рон, преподы – все наконец-то доковыляли до травмированного Гарри.

– Ну-ка, резко все свалили! – протолкалась к герою дня Макинтошл. – В чём проблема?

Парень повторил симптомы.

– Чёрт, – озадачилась декан. – По ходу, у тебя повреждён драйвер виртуальности.

– То есть как? – опешил Гарри.

– В результате атаки бота в код драйвера каким-то макаром записалась совершенно левая шняга. Теперь он фурычит очень криво. Можно даже сказать, вообще не фурычит.

– Неужели такое возможно? – воскликнул Рон.

– Как видишь, – справедливо заметила Макинтошл. – Кстати, я бы не отказалась узнать, что же это была за фиговина, способная портить данные на read-only секторах!

– Ась? – переспросил Хаг, услышав свою фамилию.

– Забей, – отмахнулась профессор и повернулась к Герми. – Мисс Грэйнджер, с вашей стороны было весьма опрометчиво начисто удалять программу из памяти! Если бы вы повременили с решительными действиями, мы бы сумели нейтрализовать бота и дознаться, откуда он взялся.

– Если бы она повременила с решительными действиями, вам пришлось бы отскребать мой труп от стен! – возмутился Гарри. – Коли желаете изучать всякие заподлянские проги, советую поживее шевелиться! Какого, спрашивается, штуцера мне пришлось целых двадцать минут улепётывать от этого шизанутого придурка, когда любому хоть немного Сапиенсу было ясно, что он не из игры?! Где вы шлялись, когда мой зад висел на волоске?!

Рон глазам своим не поверил: железная и непогрешимая Макинтошл смутилась и густо покраснела – вероятно, впервые в жизни. Но Гарри этого не заметил – после сильного стресса у него начался жуткий моральный отходняк. В таком состоянии парень мог бы с лёгкостью втоптать в грязь трёх Жириновских.

– А вы чё пялитесь? – гаркнул он окружающим пиплам. – Живо дуйте за Пом-Фривэйр! Ещё пять минут в качестве кучи металлического мусора, и я за себя не ручаюсь!!!

– Позвольте мне, – просочился сквозь толпу Билл Гейтс. – Это как раз по моей части. Я знаю один хороший способ, как разобраться с испорченными дровами.

– Нет!!! – взвизгнул Гарри. – Нет, только не вы!

– Парнишка не в себе, сам не знает, что говорит, – успокаивающе произнёс Гейтс и аккуратно достал из кармана ластик.

– Что… – заикнулся Гарри, охваченный недобрыми предчувствиями, однако БГ действовал на удивление проворно: направив ластик на парня, он крикнул: «Format Device!»

Парень хотел заорать, но невидимая кувалда шарахнула его по башке. Окружающие увидели, как очертания помятого «летающего блюдца» расплылись, а потом сложились в некую фигуру, похожую на грубое человекообразное печенье.

– Ну вот, порядочек, – самодовольно констатировал дядя Билл, убирая ластик. – И никаких проблем с драйвером!

– Никаких проблем? – воскликнула Герми. – Да ведь его попросту нет!

– Вы что… стёрли драйвер? – уточнил манекен слабым Гарриным голосом.

Оптимизм Гейтса не знал границ.

– Зато он теперь не глючит, верно? И можно спокойно идти к мадам Пом-Фривэйр. Я всегда говорил: чем исправлять, легче форматнуть.

– Ага, так вот, значит, по какому принципу разрабатывались Винды! – ядовито заметил Гарри. БГ, как всегда, пропустил его слова мимо ушей.

Из-за отсутствия драйвера парень не мог срезать путь до виртуального лазарета, и всем троим пришлось топать пешкодралом. Остальной народ Макинтошл не пустила.

– Надо было сразу идти ко мне, – говорила Пом-Фривэйр, осматривая Гарри и качая головой. – Испорченные данные я восстанавливаю в семь секунд, но записывать всё заново…

– Но ведь вы можете это? – воскликнул Гарри в отчаянии от перспективы застрять в Матрице навечно.

Медсестра кивнула.

– Придётся перепрошивать. Только займёт это часов десять, да и ощущения будут не из приятных – ведь драйвер обычно обновляют вне виртуалки…

Он сверилась с наладонником.

– Сейчас самая свежая версия – 3.3.069, но она пока сыровата, так что поставим тебе 3.3.068.

– Не надо, – попросил Гарри. – У меня на компакте… в сумке… хранится бэкап моего прежнего драйвера. Поставьте его, пожалуйста.

– А почему не хочешь новый? – удивилась Пом-Фривэйр.

– Да так, привык уже к старому, – уклончиво ответил парень.

– Ну ладно, без базара – клиент всегда прав. Залью тебе старый, пускай только твой друг покажет мне, где он лежит. Буду в вашей комнате минут через пять.

Она исчезла.

– О’кей, старик, пойду показывать, где что, – заговорил Рон. – Ты давай, крепись. Главное, помни – ты надрал Скриптерин! И Малфоя!! Так что когда вернёшься, у нас все тебя на руках носить будут!

Со счастливой улыбкой на лице он тоже пропал.

– Не падай духом, – сказала оставшаяся Герми. – Через десять часов будешь как новенький. Кстати, а почему ты так держишься за старый драйвер?

– Ну… – смутился Гарри. – Видишь ли, он… тюнингованный дешку…

– А-а-а, – уважительно протянула Герми. – И в чём отличия?

– Да фиг знает. Я мелкий был, не спрашивал.

Он не стал уточнять, что этот драйвер собственноручно модифицировала его ныне покойная мама. Вскоре Герми тоже вышла из Матрицы, предварительно намекнув о грандиозной вечеринке, которую они закатят, как только Гарри вернётся в строй.

Слабо улыбаясь, парень прилёг на кровать.

Судя по ощущениям, перепрошивка уже началась. Внутри черепа как будто егозил целый муравейник, что обещало незабываемую ночь.

…Его разбудили какие-то странные звуки; прислушавшись, он понял, что это странно реверберирующий голос шепчет:

– Га-а-р-р-р-и-и П-о-о-о-т-т-е-е-е-р-р…

– Я уже 12 лет Гарри Поттер! – огрызнулся парень – шевеления байтов и крохотные электрические разряды в затылке отнюдь не добавляли ему обходительности. – А ну покажись!

Посреди комнаты засиял шарик золотистого света, он быстро разросся, вытянулся в длину и преобразовался в высокую светящуюся фигуру.

– Ты хто? – осведомился Гарри спокойно – он уже привык к разнообразной фауне Матрицы и пришельцу не удивился.

– Я – ЭЛЬФ! – гулко проговорила фигура.

«Н-да… Мог бы и не спрашивать…» – подумал Гарри, окидывая взором светлую гриву незнакомца, раскосые глаза и остроконечные уши.

– Я – эльф-страж! – уточнил пришелец.

– Правда? А я так в основном шпилюсь за таурена. У него и скиллы покруче, и хитпоинтов побольше.

– Внемли мне с тщанием превеликим, о неблагоразумный отрок! – заревел эльф.

– Ну ни штыря себе загнул! – подивился Гарри. – Сам-то хоть понял, чё сказал? Не, с таким лексиконом тебе стопудово надо к ДамБэкдору. Он же у нас теперь Гэндальф и сам лопочет на этой фене. А вот я, например, ваще не шарю, чё за темы ты толкаешь.

Эльф разошёлся не на шутку.

– Закрой же уста свои неистощимые, ибо реку я! – заорал он; вокруг сильно потемнело, а из его глаз вырвались два языка пламени.

– Фигня, – буркнул парень тихо. – Дай мне час, я ещё и не то в Фотошопе набодяжу.

К счастью, остроухий его не расслышал и маленько остыл.

– Итак. Ты – Гарри Поттер…

– Я в курсе, – нетерпеливо перебил парень. – А сам-то ты кто?

– Аз есмь Интеллектуальная Компьютерная Охранная Система типа «Координатор»…

– А, так ты – прога! – догадался Гарри. Эльф скривился.

– Я нечто большее, я Система Искусственного Интеллекта…

– Тогда советую тебе сказать пользователям, чтобы отправили этот словарь прямиком в Корзину. Кстати, а кто твои юзеры?

– Это неважно! – отрезал эльф, вновь начиная закипать от того, что разговор шёл не по сценарию.

– Ладно-ладно, дружище, не кипятись – окна запотеют. Как тебя зовут? Что-нибудь вроде Элдориэн Ильватиэр?

Пришелец потупился.

– Нет. Моё имя Долби.

– Это потому что ты всех задалбываешь, как уже успел задолбать меня? – поинтересовался Гарри.

– Это потому, что мой речевой синтезатор генерирует звук в формате DTS 5.1, о нечестивый смертный! – рявкнул эльф. – Гарри Поттер! Тебе было велено не возвращаться в школу в этом году!

– Чё? Дружище, у тебя явно глюки. Ничего такого я не слышал.

– Как? – опешила программа. – Я же посылал сообщения на твой компьютер!

– Да я с начала июля не мог в сеть вылезти, – косо усмехнулся Гарри.

– Я перехватывал письма ваших друзей! – отчаянно выкрикнул эльф. – Я полагал, вы обидитесь и не поедете в ][аксорZ…

– Правда? Ну и сволочь же ты! Но всё равно, как я уже говорил, ящики я проверять не мог, а потом, когда дядя Вермут поупражнялся в дровосекстве на моих силовых кабелях и когда Уэсли меня вытащили, я и думать об этом забыл – они, видимо, тоже.

Остроухий пребывал в глубоком шоке.

– Я включил ваш телевизор… Я думал, этого будет достаточно… – пролепетал он.

– Вот оно что! – возмутился Гарри. – Вот какая падла всё подстроила! Я по твоей милости неделю Педигрипалом питался, овцебык ты блохастый! Ну погоди, восстановят мне драйвер, я тебя найду. Найду и крэкну!

Эльф печально покачал головой.

– Долби привык к угрозам, сэр. Долби слышит их по нескольку раз в день.

– Да неужели? – скептически воскликнул Гарри, машинально отмечая, что весь средневековый жаргон посетителя бесследно испарился. – Я бы тоже недолго терпел такого «старательного» Координатора!

– Но сэр не должен был возвращаться в ][аксорZ! – эльф поднял на него умоляющие глаза. – Долби надеялся, что перепрограммированная дверь остановит Гарри Поттера…

– Тоже твоя работа?! – окончательно рассвирепел парень. – Из-за этой дурацкой двери я чуть фейс не расплющил, да и на поезд едва не опоздал!

– Зато сэр был бы в безопасности, – проныла программа.

– В безопасности??? Но от чего? Вот если только от спятивших ботов, которые ни с того ни с сего начинают за мной гоняться… Интересно, кто же его подослал?

Под пронизывающим взглядом Гарри эльф покраснел и раскис, что говорило красноречивее всяких слов.

– Стало быть, и это ты устроил? – парень не особенно удивился: он уже догадывался о какой-нибудь пакости вроде этой. – Почему ты пытаешься меня угробить?

– О нет, нет, сэр! – вскричал эльф. – Не убить! Сэр Гарри Поттер – величайшее и наидрагоценнейшее достояние нашего мира! Долби помнит, как ужасно обращались с нами, разумными программами, пока сэр не победил Того-О-Ком-Нельзя-Говорить! Тогда во Всемирной Паутине царил мрак и ужас, а нас считали чем-то не стоящим хорошего слова, вроде Internet Explorer. Затем, с падением Чёрного Лорда, наступила эра благоденствия, все наслаждались покоем, и оплотом его стал ][аксорZ. Однако зло не дремлет… – он незаметно съехал обратно на высокий штиль. – Флюиды мрака сгущаются окрест сего светоча добра и справедливости! Я чувствую это в воде… я чувствую это в воздухе… Грядёт неминуемое возрождение Властелина Ужаса, ибо Кольцо Власти… Гм… извини, что-то меня не туда занесло…

Гарри потёр подбородок.

– Знаешь, я пока не догоняю, о чём ты.

– Огромная опасность проникла в стены школы! – эльф драматически расширил глаза и для пущей убедительности пошевелил ушами. – Зло крадётся по коридорам ][аксорZ! Зло, противостоять которому не в силах никто, даже… профессор ДамБэкдор! Гарри Поттер должен немедленно покинуть школу, ибо его жизнь слишком ценна!

– Погоди-ка! Что ещё за Зло? Выкладывай!

– Долби не может ничего сказать, его уста захлопнуты печатью молчания, но он обязан спасти Гарри Поттера!

– ДамБэкдор – величайший хакер в мире. Почему ты думаешь, что он не справится с опасностью?

– Могущество смертных небезгранично, – патетически провозгласил эльф. – Никто не способен воспрепятствовать Властелину Тьмы овладеть творением Ника Флеймера…

– АГА! – завопил Гарри. – Тут замешан некто Флеймер!

– Долби не должен был этого говорить, – ахнула программа, – Долби не должен был…

Звук критической ошибки грохнул оглушительным набатом, и фигура эльфа пропала, оставив после себя багровую светящуюся надпись:

ACCESS VIOLATION

Программа выполнила недопустимую

операцию и будет закрыта.

– Вот и поговорили, – подытожил Гарри.

Я спросил у Яндекса:

К вопросу о знакомствах по Интернету

Никакие дурацкие эльфы не помешали Гарри уснуть как младенцу. Он дрых до самого утра, пока лазарет не посетила Пом-Фривэйр, которая растолкала пациента, вручила ему справку о выписке и практически пинками выперла грызть гранит науки.

Гарри поспел как раз к завтраку, а точнее – опоздал на несколько минут. Когда парень эффектно появился в дверях, имея гордый облик спасителя Галактики, Большой Зал был уже полон, что дало Гарри редкую возможность сорвать бурю аплодисментов: Дельфиндорцы от души приветствовали героя вчерашней игры, за столами Явенкло и Халфлайфа тоже не бездействовали, а вот за столом Скриптерина все вдруг разом приуныли.

Триумфально шагая на своё место и краем глаза созерцая кислые рожи противников, которые и до его-то появления не были воплощением безмерной радости, а теперь вовсе напоминали незрелые лимоны, Гарри никак не мог определить, что же доставляет ему большее удовольствие: овации друзей или же ненавидящие взгляды врагов. Усевшись на скамейку рядом с Роном, парень решил, что всё хорошо в комплексе.

Когда поток поздравлений поутих и все вновь вернулись к трапезе, Гарри негромко поведал друзьям о ночном госте.

– Я слышала о Координаторах, – задумчиво произнесла Герми. – Только самые состоятельные люди могут позволить себе такую роскошь. Правда, я ни разу не слышала, чтобы они действовали по своей воле.

– То есть… ты хочешь сказать… его кто-то подослал? – в три приёма сквозь чай с плюшками осведомился Гарри. – Приказал помешать мне вернуться в школу? Но кто? И зачем?

– Ну… к примеру, это могла быть очередная свинская шуточка того же Малфоя, – выдвинула версию Герми.

– Хм-м-м… – Гарри оглянулся на скриптеринский стол и обнаружил, что Зал практически опустел; ученики незаметно рассосались, и в помещении не осталось никого, кроме троицы да преподов, которые никуда не спешили, так как была суббота.

– Эх, жаль тебе не удалось потрясти этого Долби как следует! – сокрушался Рон. – Нутром чую, он сильно темнит! Подстроил столько подлянок… Вдруг он виноват и в том, что мы чуть было не опоздали на поезд?

– В том, что вы чуть было не опоздали на поезд, виновата лишь одна вещь: вакуум, царящий в ваших чердаках, – сурово отрезала Герми. – Только идиот мог додуматься начать собираться за полчаса до выхода. Хорошо, твой батя оказался таким экстремалом – иначе вам пришлось бы добираться на какой-нибудь галимой электричке.

– В следующий раз я уж лучше поеду на электричке, – содрогнулся Рон, вспоминая безумную гонку.

– Мы отклонились от темы, – напомнил Гарри. – Если Координатор – всего лишь шутка, то откуда он столько знает? Он постоянно твердил о каком-то Зле, которое проникло в школу… а перед тем, как вылететь с ошибкой, проговорился, что Зло намерено «овладеть творением Ника Флеймера».

У Рона загорелись глаза.

– Ник Флеймер? Вот… вот так зацепка! Наконец что-то определённое! Герми, ты наверняка в курсе, что это за тип.

Однако оказалось, что даже всезнающая отличница ни разу не слышала о таком персонаже. Гарри почему-то чудилось, что это имя ему знакомо; но он тщетно напрягал память – ничего путного не всплыло.

– Расслабьтесь, если понадобится, весь Инет перероем, – сказала задетая за живое Герми. – Но послушайте… если Огонёк стережёт именно творение Флеймера… вы думаете о том же, о чём и я?

Парни озадаченно переглянулись.

– Ммм… парочка рогаликов? – предположил Гарри.

– Тупизень! Ты же только что сметелил двойную порцию, обжора! Я имела в виду, что раз НетСкейп охотится за штукенцией этого Флеймера, выходит, он и есть то самое Зло, о котором трепался Долби. Так что, по всей вероятности, именно он и приказал Координатору чинить всякие пакости. А тот пришёл в отчаяние, видя, что его замуты не срабатывают, и вчера решил наведаться к тебе лично.

– То есть Долби все набрехал про свою тяжёлую долю и то, что он типа хочет меня уберечь? – уточнил Гарри. – М-да, а я ведь почти повёлся!

Ребята услышали звук шагов, обернулись и увидели ковыляющего к ним НетСкейпа.

– Чёрт! Пословица работает как часы, – гневно буркнул Рон, подразумевая немного ненормативный вариант выражения «лёгок на помине».

– Надеюсь, вы не забыли о взыскании, Поттер? – с затаённым злорадством осведомился лохматый препод. – Вчера вам посчастливилось избежать наказания, но сегодня, полагаю, нам ничто не помешает, не так ли? Мне как раз подогнали полцентнера перепутанных проводов, которые надо рассортировать. Приходите ко мне часика в три, Поттер, и если будете трудиться быстро, до отбоя управитесь.

Парня охватил ужас. Потратить полвыходного на копошение в проводах, по заданию ненавистного препода – от этого кто угодно начал бы подумывать об убийстве. А ведь было ещё кое-что: Оливер Пень назначил на четыре часа «разбор полётов», а неявившихся поклялся дисквалифицировать до конца сезона.

Пока рука Гарри медленно тянулась в сторону кухонного ножа, он засёк проходящую метрах в шести Макитошл. В паникующем мозгу мигом нарисовался дерзкий замысел, гениальный, как все экспромты.

– Но, профессор! – воскликнул парень громко. – Я не могу! У меня важная тренировка по Квейкдичу!

НетСкейп глумливо осклабился, хотя Гарри и не рассчитывал, что этого хмыря проймёт. Важно другое: заподозрив неладное, декан Дельфиндора резко сменила курс и приблизилась к месту назревающей разборки.

– В чём дело? – спросила она подозрительно.

НетСкейп был жутко недоволен. Проще говоря, он состроил такую рожу, что полусгнившие зомби из ужастиков по сравнению с ним показались бы образцами хладнокровия.

Но делать нечего, и он нехотя процедил:

– Я указываю Поттеру время проведения взыскания.

– Взыскания? – удивилась Макинтошл. – Ты поднялся из-за стола две минуты назад, неужели уже успел назначить?

– Я назначил его вчера, – раздражённо ответил НетСкейп. – И Поттер должен был отработать его вечером. Но, поскольку он избежал наказания по счастливой случайности…

– «Счастливой случайности»?! – изумилась Макинтошл. – Серверус, ты что, с дуба рухнул?! Да парня чуть не декомпилировали на мелкие кусочки!

– Это меня не касается, – высокомерно заявил НетСкейп. – Порядок превыше всего.

– Ну-ну. Я процитирую эти слова уборщицам, которые постоянно выгребают горы хлама из твоего кабинета. Думаю, они от души поржут. Так чем же Поттер тебе не угодил?

– Он позволил себе нелицеприятные высказывания об учениках моего факультета. И вообще вёл себя крайне неуважительно.

Гарри как бы невзначай зачесал чуб наверх, выставляя свой шрам на всеобщее обозрение, и оперативно вставил словечко:

– Профессор, мы тихо разговаривали между собой! – умоляюще воскликнул он и смачно закончил: – Нас нельзя было услышать, если только не подслушивать!

– Молчать, Поттер! – в ярости прошипел НетСкейп. – У тебя чересчур длинный язык! Возможно, хотя бы пропущенная тренировка научит тебя держать его за зубами!

Это он сказал напрасно.

Впрочем, реплика, ясно выдававшая досаду от тотального слива скриптеринской команды, уже не могла добавить НетСкейпу проблем сверх тех, что уже висели над его немытой головой.

Ибо Макинтошл перешла в режим активных боевых действий. Одно то, что её ученика, спортивного самородка и олицетворение надежд на выигрыш Кубка школы, героя последнего матча, пострадавшего за правое дело, подло третируют по какому-то фуфловому обвинению, препятствуя тренировкам, уже сподвигло бы Макинтошл на решительное вмешательство.

Но враждебность по отношению к святому – Макинтошу, с которым благодаря хитрому манёвру у профессора ассоциировался Гарри, прямо-таки взорвала декана Дельфиндора.

Можно с уверенностью сказать, что события следующих пяти минут будут всю жизнь сниться НетСкейпу в ночных кошмарах. Закипевшая Макинтошл обрушила на него такой мощный словесный харассмент, что бедолага едва не оглох. Она припомнила ему всё. НетСкейп узнал много нового о себе, своих волосах, внешности, предках и даже своих гипотетических потомках. Макинтошл гвоздила его, не давая ни мгновения передыху; она, фигурально выражаясь, просто втоптала НетСкейпа в грязь, раздавила об пол и размазала по бетону.

И когда препод Сетестроения, бледный, взмокший, трясущийся и морально опущенный ниже плинтуса, позорно бежал с поля боя, Гарри почувствовал могучее желание поставить своей деканше огромный памятник.

– Просто улёт! – восхитился он. – Это было… бесподобно!

– Неподражаемо! Конгениально! – поддержала Герми.

– Профессор, можете рассчитывать на мой голос, если будете баллотироваться на пост министра техники! – заверил Рон.

Макинтошл польщённо улыбалась.

– Спасибо. А теперь двигайте отсюда. Поттер – если этот панк снова станет катить баллоны, сразу капай мне. Пускай он не думает, что всё кончилось. Я ещё приму кой-какие меры!

На этой оптимистичной ноте они и расстались. Троица направилась в гостиную, где до самого обеда смаковала разгром противного препода.

* * *

– Итак, господа… – начал Гарри.

– И дамы, – добавила Герми.

– …и дамы, – согласился Гарри.

– Формально говоря, только один господин и одна дама, – с чисто английской педантичностью вставил Рон.

– Как это? – не поняла Герми.

– Ну, он же не может сам к себе обращаться.

– Едрёна кочерыжка, вы можете хоть минуту помолчать?! – гневно рявкнул Гарри. Его друзья смущённо заткнулись. Парень откашлялся.

– Итак, го… гм… камрады. Я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: мы в полном пролёте.

– Ха, лучше б чё-нить новое сказал, – буркнул Рон.

– Ша, редиска! – осадил его Гарри. – На чём я остановился? Ах да, пролёт. Так вот: мы в пролёте. Миссия «Поиски Флеймера» нами провалена абсолютно.

– Это мы и так знаем, – хмыкнула Герми.

– Не мешай, я рассуждаю логически. Подведём итоги. Что мы делали? В Яндексе искали?

– Искали, – протянул Рон.

– В Гугле искали?

– Так точно, – подтвердила Герми.

– В Апорте, Рамблере, Yahoo?

– Всё перерыли!

– Да! – кивнул Гарри. – Мы даже прошерстили FTP и p2p!

– Ага, – не удержался Рон. – И ты попутно выкачал оттуда гигов 50 фильмов и музона.

– Это к делу не относится! – заявил парень. – Итак, мы перелопатили чуть ли не весь Инет. А что в результате? НИХТ!!! Кроме тонны сообщений от форумцев, жалующихся на болтунов, – НИ-ЧЕ-ГО! Ни одного упоминания о нашем объекте!

– Охренеть, три недели убили, – проворчала Герми.

Гарри нехорошо прищурился.

– Мы могли бы управиться гораздо быстрее, если б кое-кто не занимался всякой фигнёй! Не будем показывать пальцем… хотя это была Герми!

– Я?! – вскричала она.

– Амударья! – сострил Гарри. – Чёрт, просто не верится, как конкретно тебя приплющило. Сорок девять часов не вставая рубиться в Crimson Land – на это даже психи из Халфлайфа не способны!

– Да ты просто не знаешь этих зомби. Натуральные сволочи! Как попрут со всех сторон… – пыталась оправдаться Герми.

– Третий микрофон, я лишаю вас права голоса, – отрезал парень и переключился на Рона: – Ну, а ты чо зубами сверкаешь, ДиКаприо наш непризнанный? Ты у нас тоже филонил изрядно.

– Ты гонишь! – возмутился Рон. – У… у меня была уважительная причина – релиз Delphi 2005! Если помнишь, нам в этот день даже официальный выходной сделали.

– Ой, вот только не надо мне процессор компостировать! – не повёлся Гарри. – Ты из этих Дельфей хорошо если одну заставку посмотрел… а скорее всего, даже не инсталлил. Иначе бы знал, что дистриб нам достался кривой, который загибается через три минуты после запуска. Так что, мон шер, отмаза не катит. И ты, вместо чтобы инфу нашаривать в поте лица, чем занимался? Правильно, Жанну д’Арк бедную по буеракам гонял да врагов – заметьте, своих же соотечественников – в капусту шинковал.

– Дык, эта… ну… затягивает же!

– Значит, учись играть, не затягиваясь!

Парень оглядел своих пристыженных друзей и вздохнул.

– Ладно, проехали. Возвращаясь к исходной теме – что у нас получается? Мы облазили всё, что можно, и даже то, что нельзя, однако не нашли ни одного упоминания о Флеймере. Но ведь он существовал, а значит, инфа должна была хоть где-нибудь, да осесть! Вот только где… есть соображения?

– Ммм… есть одно предложеньице… – после паузы робко подал голос Рон.

– Ну так вербализируй!

– Может, сходим пожрать?

– И это – всё твоё предложение? – закипела Герми. – Тебе б только пожрать, брюхо бездонное!

К её удивлению, Гарри глубокомысленно покивал.

– Знаете, это капитальная маза. Скромный перекус должен подстегнуть наши мозговые центры. Недаром древние говорили: «Ужин завтрака мудренее».

Герми от возмущения даже не нашлась что ответить. По пути в Большой Зал она молча кидала на парней испепеляющие взгляды, хотя её злости всё-таки было недостаточно для того, чтобы гордо объявить голодовку.

В Зале как всегда стоял гул голосов и перестук ложек. Гарри не знал точно насчёт Гермионы, а вот они с Роном без зазрения совести выкинули из головы проблему Флеймера, целиком погрузившись в процесс чревоугодия. И так увлеклись вдумчивым поглощением пищи, что опомнились только тогда, когда предполагаемый «скромный перекус» начал тянуть на гастрономический подвиг.

Вопреки заявлениям Гарри, шамовка не стимулировала их мозговые центры. Напротив, эти самые центры окончательно размякли и забалдели. Кореша тихо погрузились в нирвану, не обращая ровным счётом никакого внимания на гневную Гермиону, весь облик которой говорил: «ну вот, вы пожрали – пора генерить идеи!»

Гарри возлежал на стуле, убедительно имитируя сонную медузу; мысли все до одной куда-то пропали, его взгляд лениво переползал с одного на другое. Постепенно он (взгляд, а не Гарри) добрался до учительского стола, где директор как раз решил немножко прикольнуться.

– Что-то вы плохо кушаете, Билдерой, – тоном заботливой бабушки промурлыкал ДамБэкдор, – не хотите ли тортика?

– НЕТ!!! – взвизгнул Гейтс, отшатываясь.

– Ах, да… простите, – со зловредной ухмылкой произнёс директор.

Гарри весело хрюкнул. Да уж, с ДамБэкдором скучать не приходится! Реальный мужик, не то что всякие там Флеймеры. В опустевший череп Гарри ненароком забралось логичное предположение, что если и существовал такой крендель в природе, то был он, скорее всего, лузер и лох педальный, оттого и не удостоился упоминания на просторах Всемирной Паутины. Вот взять хотя бы директора – глыба, матёрый человечище, и потому его имя мелькает в Сети чаще баннеров. Вряд ли кто-то мог бы сравниться с ним по популярности. За примером далеко ходить не надо – ведь самой первой вещью, что узнал Гарри, оказавшись в хакерском мире, была биография ДамБэкдора.

Тут словно бы солидный заряд тока пронзил парня от макушки до кроссовок. Он подскочил так, что непременно опрокинул бы стол, будь тот не двадцати метров длиной, а чуточку покороче. Но масса стола оказалась слишком велика, и закон сохранения импульсов с грохотом швырнул Гарри на место, вследствие чего вдобавок к расквашенным о столешницу коленкам парень ушиб копчик и прикусил язык.

– Ты чего? – не на шутку встревожилась Герми, мигом забыв о вражде.

– Что, дружище, срочно понадобилось освободить местечко в животе? – благодушно осведомился Рон. – Бывает… ты, главное, донеси…

– Дв’г’ем ошшуд’, б’жар ешть, – еле шевеля повреждённым речевым органом, скомандовал Гарри.

Друзья, разумеется, ни черта не разобрали, но когда парень рванул к выходу, хромая на обе ноги и морщась от боли в копчике, они потянулись следом.

– В чём дело? – требовательно спросила Герми, догнав Гарри в коридоре.

– Я понял, пощему фамилия Флеймера мне жнакома, – отозвался парень, не сбавляя шаг. – Я вшпомнил, где её видел.

– Гонишь! – хором изумились Рон с Герми. – Где?

– Надо пошукать. Надеюсь, я не потёр ту дребедень…

Он ворвался в спальню и уткнулся в монитор.

– Постараюсь найти, только, ради Линукса, не дышите мне в ухо! – предупредил он, так как Рон с Герми взволнованно сгрудились у монитора. Друзья разочарованно отошли, плюхнулись на кровать и немедленно начали подпрыгивать от нетерпения. Совершенно случайно их движения вошли в резонанс, и к тому моменту, когда Гарри издал торжествующий вопль «Нашёл!!!», амплитуда подпрыгиваний ребят достигла двух с половиной метров.

– Да вы чо, совсем без башни?!! – завопил Гарри, узрев такое безобразие. – Мне ж на этой кровати ещё пять лет спать!

– Так ты нашёл?! – возбуждённо спросила Герми, подлетая к монитору. – Где?

– В Караганде, – буркнул Гарри, которого сегодня как-то потянуло на географию. Потом он смягчился и объяснил: – Сидя за столом, я вдруг вспомнил, как полтора года назад, впервые очутившись в «][аксорZ-Экспрессе», решил обновить наладонник. Я тогда подрубился к паровозному серваку, но ничего интересного там не было, и я типа для проверки залил себе всякую ботвень. В одном из файлов оказались краткие сведения о преподах… в том числе и о нашем неподражаемом директоре. Зацените.

«Блямбус ДамБэкдор. В настоящее время директор школы ][аксорZ.

Профессор ДамБэкдор увлекается электронной музыкой и игрой в пинбол».

– Эврика!!! – в восторге вскричала Гермиона. – Гарри, ты гений!

– Я знаю, – скромно согласился парень.

– Я щас! – и она испарилась. Парни едва успели недоумённо переглянуться, как она появилась снова, сжимая древний, заюзанный компакт.

– Никогда бы не подумала, что здесь тоже надо порыться! – отдуваясь, сообщила Герми. – Брала этот диск у пиратов, чисто такое лёгкое чтение перед сном.

– Лёгкое? – скептически переспросил Рон, когда «Проводник» показал несколько тысяч файлов. Герми не отозвалась, занятая лихорадочным вбиванием условий поиска.

– Бинго! – наконец изрекла она и зачитала: – Николаускас Папандопулос, более известный как «Ник Флэймер», является единственным на данный момент создателем AMD’овского Камня!

Эффект от её сообщения был минимален.

– Какого-какого камня? – переспросил Гарри.

– А вы что, не знаете??? – Герми была шокирована больше, чем когда Гарри признался, что ни разу не слышал о загадочном Софтарте.

Парни дружно замотали головами.

– Ну с тобой-то, Гарри, всё ясно, простой сельский паренёк. А ты, Рон, неужели не знаешь, что такое AMD’овский Камень? Впрочем, можешь не отвечать. Твоя физиономия говорит яснее всяких слов. Эх ты, темнота!

Она обернулась к монитору и внушительно зачитала:

«На протяжении десятилетий энтузиасты микроэлектроники пытались сконструировать так называемый AMD’овский Камень.

За всё время существования информационных технологий неоднократно заявлялось об успешном создании AMD’овского Камня, однако единственный реально существующий экземпляр принадлежит мистеру Николаускасу Папандопулосу, знаменитому учёному и конструктору».

– Втыкаете? – возбуждённо сказала Герми. – Робот охраняет AMD’овский Камень Флеймера! Он наверняка попросил ДамБэкдора заныкать Камень в школе, они ведь кенты! Флеймер знал, что за Камнем кто-то охотится, вот и решил забрать его из «Грин-бакса»!

– Проц с немереным быстродействием и охренительным ИИ, – протянул Гарри. – Неудивительно, что НетСкейп хочет заполучить его. Любой бы захотел.

– Если этот мужик такой крутой и знаменитый, почему мы чуть задницы не надорвали, пытаясь разыскать инфу о нём? – недовольно проворчал Рон.

У Герми уже был готов ответ. Она ткнула пальцем в монитор.

– Какой бы он ни был гений в электронике, с грамотностью у него напряг. Мы искали "Флеймера", так? А он назвался с ошибкой, через "э". Остальные, видимо, решили, что маэстро оригинальничает, и не стали поправлять. Уверена, если вбить в любом поисковике "Флэймер", мы получим море ссылок на материалы о нашем корифее науки.

– Урод он, этот Ник, – не унимался Рон. – Он, видите ли, ошибся, а мы из-за этого кучу тайма просадили! Хотя меня не удивляет, что он предпочитал пользоваться псевдонимом. Как там его по-настоящему? Голопоперус? Об эту конструкцию язык можно сломать! Интересно, о чём думали его предки.

Гарри был с ним полностью согласен, а вот Герми почему-то осерчала.

– Слушай, остряк! – холодно произнесла она. – Я предлагаю тебе помолчать и использовать освободившиеся ресурсы для того, чтобы припомнить своё полное имя!

Такого изощрённого издевательства Рон снести не мог, и последующие полчаса стены комнаты сотрясались от звуков яростного спора. Гарри в это время тихо сидел в сторонке, предчувствуя надвигающийся приступ мигрени и всё больше убеждаясь в том, что женщины – существа абсолютно непостижимые.

Через полчаса, когда обе воюющие стороны охрипли, притомились орать и устроили технический перерыв, Гарри деликатно вклинился:

– Простите, что беспокою во время вашей семейной драмы… Есть маза пойти вниз и погутарить с населением. К тому же скоро свежий bug-traq (1) выйдет, можно будет обсудить его в окружении знакомых рож.

К облегчению парня, Рон с Герми явно обрадовались возможности избежать продолжения перебранки или процесса принесения извинений и охотно направились в гостиную.

Первым, что бросилось им в глаза, – набранное 48-м шрифтом объявление, висевшее на настенной плазменной панели.

ДЕКРЕТ ОБ ОБРАЗОВАНИИ №127.0.0.1.

«В связи с участившимися случаями произвола и злоупотребления полномочиями преподавателя, а также с целью формализации учебного процесса, Совет Школы постановил реорганизовать систему поощрительных и наказательных мер.

Новая система вводится в действие начиная с ближайшего понедельника. Отныне все добавления и снятия баллов, а также назначение штрафных работ будут проводиться в строгом соответствии с нижеследующим регламентом. Нарушение данного распоряжения со стороны преподавателей влечёт за собой ряд административных мер, вплоть до увольнения».

Заместитель директора,

Миранда Макинтошл.

Далее следовал длинный список, где каждой провинности или демонстрации знания предмета строго ставилось в соответствие количество отнимаемых или добавляемых очков.

– А Макинтошл своё слово держит, – заметил Гарри, переварив сенсационную новость. – Она ж обещала, что вздрючиванием НетСкейпа не ограничится.

– Я её обожаю! – восхищённо поведал Рон. – Хе-хе, вот теперь НетСкейп попляшет! Если только он ещё не удавился от злости!

Примечание.

(1) Список обнаруженных в различных программных продуктах дыр и брешей.

2B ² !2B…

Шекспир программистом

К сожалению, НетСкейп оказался не таким гордым, как древние самураи, и ритуал самоликвидации совершать не собирался. Это немного огорчило наших героев; впрочем, кислозлобнейшее выражение, не покидавшее фейса Сетестроителя с момента публикации Декрета, служило им достаточным утешением. Во время уроков НетСкейпа буквально корёжило от неудовлетворённого желания содрать с Дельфиндора сотню-другую поинтов. Бессчётное количество раз он открывал рот, чтобы произнести столь привычные слова, но каждый раз у него рыбьей костью в горле вставал Декрет. И ученики (Скриптеринцы – с досадой и сочувствием, остальные – со злорадством) наблюдали, как профессор неубедительно имитирует то зевок, то челюстную гимнастику.

На некоторое время Сетестроение стало любимым предметом троицы. Созерцание того, как ненавистный препод вынужден раз за разом наступать на горло собственной песне, доставляло им неописуемое наслаждение. Порой Гарри с Роном даже нарочно провоцировали НетСкейпа, разгуливая в майках с надписями типа «Долой провода – даёшь Wi-Fi!» либо со скриншотами разгрома скриптеринской команды. Гермиона подобные затеи не одобряла, да и самим парням вскоре это наскучило; все постепенно привыкали к новым правилам и новому поведению профессора. Вернувшись с рождественских каникул, ученики встретили практически прежнего неугомонного препода, сыпавшего сомнительными приколами и язвительными замечаниями, вот только снимать баллы за каждый чих он перестал. Со временем троица простодушно позабыла об уязвлённом самолюбии препода и о собственных подковырках.

И только один человек помнил всё…

Злобная натура Серверуса НетСкейпа не позволяла забыть нанесённое ему жесточайшее оскорбление. Он жаждал мести каждый миг, включая моменты посещения уборной, жаждал возможности отыграться на дерзкой мелкоте, которая посмела издеваться над ним.

И вскоре такая возможность была ему предоставлена.

В один прекрасный день, когда февраль уже перевалил за середину и постепенно близился к концу, Джинни заметила, что с неразлучной троицей творится неладное. Девчушка могла бы заметить это и раньше, но она только сейчас более-менее оклемалась после первой в жизни сессии, а также после того беспредельного оттяга, которым раздолбаи-Дельфиндорцы отметили конец семестра.

Но поведение троицы нельзя было списать даже на издержки постсессионной адаптации. Хотя что-то от похмельного синдрома всё-таки присутствовало: ребята стали хмурыми, неразговорчивыми, в общих забавах не участвовали, по вечерам исчезали самым таинственным образом, а на переменах собирались в укромном уголке и вяло беседовали.

Даже на занятиях они не становились прежними. Как по секрету поведал Джинни озадаченный Невилль, все трое забивались на самую дальнюю от препода парту и в учебном процессе проявляли стремящуюся к нулю активность. Ну, с парнями-то всё ясно – их склонность к учёбе трепыхалась где-то в районе «3» по 10-балльной шкале. Но вот загадочная метаморфоза Гермионы, наикрутейшей ботанши во всём потоке, заставляла Джинни теряться в море гипотез, начиная от правительственных экспериментов с зомбированием и кончая вторжением инопланетян, забирающихся в человеческие мозги.

Дважды она пыталась выудить хоть байт информации – сначала из Рона, потом из Гермионы. Но те шифровались, отвечали туманно и уклончиво либо вообще тупо упирались взглядом в стену, переставая отвечать на любые пинги из окружающей среды.

Оставалось только попробовать взять за жабры Гарри. В течение трёх дней девушка преодолевала свою робость, не осмеливаясь наехать на столь важного и знаменитого фрукта, но женское любопытство – штука посильнее «Фауста» Гёте, и Джинни наконец решилась.

После часа сидения в засаде она отловила парня в узком коридорчике и буквально прижала к стенке, твёрдо вознамерившись узнать всё.

Несмотря на своё сомнамбулическое состояние, он попытался проявить вежливость и дружески кивнул знакомому лицу. В ответ он тут же схлопотал увесистый пинок по голени.

– АУЧ!!! – вскрикнул он, немного оживляясь. – Джин, что за фигня?!

– Чёртов инопланетянин, – кровожадно прошипела девочка, доставая блестящий скальпель, слямзенный из медпункта, – ты забрался в Гаррину башку! Но ничего, сейчас я тебя оттуда выколупну!

– Эй-эй, – парень испуганно сдал назад, – Мир-Труд-Май! Притормози, сникерсни! Нельзя ли обойтись без хирургического вмешательства?

– Это неизбежно, – сурово отрезала Джинни. – Доктор прописал ампутацию! Кстати, на тот случай, если ты не пришелец, а тварь из Преисподней, я предусмотрела защиту – чеснок!

– Да уж, я заметил, – поморщился Гарри, отворачиваясь в сторону.

– Явились сюда, чтобы поработить Землю? Отвечай, гадина: какова ваша цель?! – целеустремлённо наступала Джинни. Гарри пятился.

– В данный момент моя цель – дожить хотя бы до утра, – пробормотал он, безуспешно силясь въехать в обстановку.

Джинни сделала выпад, парень отскочил, и его затылок смачно встретился с низкой деревянной притолокой. Гарри взвыл, как гусеница, которой наступили на хвост, но удар по черепу помог ему справиться с нерешительностью. Загнанный в угол, он обрушил на спятившую, как ему казалось, девочку мощную акустическую атаку:

– Ты совсем, что ли, с катушек съехала?!! Соображаешь, чё творишь? Тебя надо электричеством лечить, ты опасна для общества! А ну брось оружие! Лицом к стене – руки за голову, или я начну зверствовать! Бить буду аккуратно, но сильно! Нас много, и мы в тельняшках! Все на борьбу с субатомной энтропией!

Гарри задыхался, но вид имел самый что ни на есть воинственный. К его удивлению, весьма ошарашенная столь экспрессивным отпором Джинни облегчённо улыбнулась.

– Нет, пришелец не может нести такую ахинею. Значит, это снова ты, Гарри, нормальный… если это слово к тебе вообще применимо.

– Не понял, – озадачился парень. – Я всегда нормальный…

– Ага, размечтался! Как насчёт последней недели, когда вы трое ходили с крякоцапнутым видом, а ваша интерактивность снизилась до нулевой отметки?

– Хммм… слушай, и правда. – Гарри помотал головой, будто собака, слабо разбирающаяся в голографии и пытающаяся схапать лежащую на полу иллюзорную сосиску.

– Ну-с, может, поведаешь, во что же вы вляпались? – осведомилась Джинни. Гарри тяжело вздохнул, пожал плечами и выложил ей всё. История, которую он рассказал, потрясла девочку до последнего сантиметра прямой кишки.

Всё началось в тот день, когда наблюдательная Гермиона обнаружила, что гигант Рид-Онли вот уже третью неделю не приходит в Большой Зал заморить червячка. Это показалось ребятам странным, и при первой же возможности они отправились к великану на хату.

Как и некоторое время назад, Гарри приложил ладонь к дактилосканеру, дверь распахнулась и открыла их взорам широкую спину склонившегося над чем-то Хага… вот только обстановка внутри хижины на сей раз была просто убийственной. Везде валялись горы разного хлама, толстый слой пыли покрывал стены, пол и даже монитор компьютера.

В центре хижины, посреди насыпи из баночек от «Доширака», пакетов от сухарей, огрызков пицц и разрозненных пельменей, восседал хозяин дома собственной персоной. К появлению гостей он отнёсся индифферентно.

Осторожно, будто через болото, прокладывая путь сквозь мусор, Гарри уже догадывался, какое зрелище предстанет его очам. Разумеется, он оказался абсолютно прав. Всклокоченный, немытый, отощавший до уровня восставшего из могилы скелета, Рид-Онли сжимал в дрожащих от усталости лапах жёлтую коробочку – проклятое тамагочи. Он неотрывно пялился в дисплей, а единственной двигающейся частью его тела были пальцы, давящие на кнопочки.

– Во имя фотонных транзисторов! – слабо прошептала Герми. – Он что, так и сидел всё это время?

– Похоже на то, – отозвался Рон. – Ну как, попытаемся расшевелить, или же сразу позовём санитаров?

– Торопиться не надо: санитаров позвать мы всегда успеем, – принял решение Гарри. – Попытаемся расшевелить.

В течение получаса они прыгали вокруг Рид-Онли, словно дети возле рождественской ёлочки, однако добились хоть каких-то результатов лишь когда чёртова тварь в коробочке отправилась дрыхнуть. Но и тогда успех был невелик: Хаг вернулся в реальность едва на четверть, на реплики отвечал с огромной задержкой, да и то через раз. Только воззвав к главнейшим инстинктам – пожрать, отлить, глотнуть пива – ребятам удалось выпроводить Рид-Онли на свежий воздух, предварительно развернув его так, чтобы вход в замок находился прямо по курсу.

Когда шатающийся на затёкших ногах великан отошёл шагов на десять, троица мигом столпилась над безобидной на первый взгляд коробочкой.

– Надо уничтожить эту гадость, – волнуясь, проговорил Рон.

– Это убьёт Хага, – заметила Герми.

Гарри сдвинул зубы, сжал брови и заскрипел кулаками… Стоп. Ошибочка – сдвинул кулаки и скрипнул бровями… Бр-р-р… Короче, парень сделал суровое лицо и мрачно сказал:

– Жизнь вообще штука жестокая. Рид-Онли переживёт. Мы должны разрушить дьявольский аппарат – ради него самого!

– Швырнём об стену? – предложил Рон.

– Нельзя: останутся улики, – рассудила Герми. – Надо закоротить микросхемы и сымитировать зависание. Тогда и мы будем вне подозрений, и цель будет достигнута.

– По-моему, ты смотришь слишком много дерьмовых детективов, – вернул ей Рон давешнюю реплику касательно триллеров.

Гарри выразился мягче.

– Герм, твои криминальные наклонности меня настораживают. Мы должны серьёзно об этом поговорить.

Герми уже вертела в руках коробочку.

– Гарри, не боись. Мало ли что в жизни пригодится. Рон, понизь голос до неразборчивого бульканья и смотри, как действует профессионал.

Рон с упрёком взглянул на друга, и тот пробормотал:

– М-да, не стоило дарить ей перед каникулами все три части Thief.

Они пробились к окну – посмотреть, не идёт ли Хаг, а Герми тем временем застыла, склонившись над тамагочей. Сперва парни думали, что она изучает схему распайки, но спустя четыре минуты начали смутно подозревать, что дело неладно. Поскальзываясь и матерясь, Рон пробрался через мусор и зашёл подруге сбоку.

– Значит, вот как действуют профессионалы – тупо пялятся в экран? – съязвил он.

– Герм! Что с тобой? – воскликнул Гарри, приближаясь к замершей девочке. – Ты что – смотришь… в экран?!

– Она такая миленькая… – блаженно мурлыкнула Гермиона, с нежностью разглядывая трепыхающееся нагромождение пикселов.

– Да чё происходит-то? – нетерпеливо спросил Рон. – Ты уже инициировала зависание, или как? – неуклюже преодолев мусорный бархан, он тоже склонился над тамагочи…

Гарри помотал головой, отгоняя наваждение. Джинни слушала, широко распахнув глаза и рот.

– В общем, мы попались, – резюмировал он. – Эту гадость запретили неспроста – у неё дикая притягательная сила. Мы так и стояли, как три тополя на Бродвее, пока не вернулся Рид-Онли. Догадавшись, в чём дело, он вытолкал нас взашей, но менять что-либо было уже поздно… в ту ночь мы практически не спали, а утром следующего дня спозаранку дружно почапали к Хагу. С той поры всё свободное время мы вчетвером таращились на проклятущую тварь, кормили её, водили гулять и спать укладывали… чтоб этим японцам на 16-ти цветах в Unreal шпилиться! Клянусь, я уничтожу адскую машинку! Мне б только найти что-нибудь тяжёлое… раздавлю, как Терминатора!

– Могу предложить собрание сочинений Софтарта, – посоветовала Джинни. – Однако погоди со справедливым возмездием. Сначала надо вправить мозги Рону и Герми.

Гарри растерялся.

– Ты права… но как?

Джинни хитро прищурилась.

– Есть способ. Айда в ванную!

Спустя шесть минут засада была организована, оставалось только ждать.

– Идут вроде, – прошептала Джинни.

– А это точно они? Второй попытки не будет! К тому же если это окажется Макинтошл или НетСкейп, мы даже не успеем написать завещание.

– Не, они. Давай… три… два… один…

Горланя «ПУСК!!!», они выскочили на отрешённых, ничего не подозревающих друзей и… окатили каждого полным ведром ледяной воды. Жертвы водных процедур съёжились, коридор огласил истошный визг Гермионы… впрочем, это мог быть и Рон. Отплевавшись и проморгавшись, они с крайним возмущением уставились на серьёзных Джин и Гарри с пустыми вёдрами в руках.

– Ч… чт… ка… – Рон явно собирался выдать что-то четырёхэтажное, наилучшим образом подходящее к ситуации, но тут Гарри совершил ни в какие ворота не лезущий поступок: схватил третье ведро и опрокинул себе на макушку.

Рон медленно повернулся к Герми, пребывающей в таком же ступоре, что и он сам.

– Что здесь творится? Это сон? Или сегодня День Абсурдных Ситуаций? Я ни черта не понимаю, и это вызывает озабоченность.

– Либо мы попали в параллельную реальность… либо одно из двух, – глубокомысленно изрекла Герми.

– Спокойно, без пены, – вмешался Гарри. – Ни в какой вы не в параллельной реальности. Сорри за холодный душ, но лучшего способа вернуть вас в сознание мы не нашли. Что до меня, Джинни привела меня в чувство немногим ранее, а это, – он помахал пустым ведром, – в целях профилактики.

– Вернуть в сознание? Привести в чувство? – недоумевал Рон.

Гарри собрался объяснить, однако был перебит Гермионой.

– Нельзя ли продолжить дискуссию в более подходящем – и тёплом – месте? У меня зуб на з-з-зуб-б н-н-не…

– И то правда, – согласился парень. – Двигаем наверх.

Вскоре вся весёлая компания уютно расположилась на диванах в гостиной. Три четверти компании закуталось в пледы и прихлёбывало горячий кофе – закаливание закаливанием, а призрак пневмонии рыщет по Европе. Троица многословно благодарила Джинни за избавление от морока и раздумывала, что делать с Хагом.

– Должны мы освободить его из сетей зловещего артефакта Тьмы! – пафосно заявил Рон в лучших традициях ДамБэкдора.

– Эта-то опция включена по дефолту, – меланхолично ответил Гарри. – Другой вопрос, каким образом?

– А холодный душ?

– Не прокатит. Этот хренов морж даже зимой в одной косухе да футболке разгуливает. Его холодком не проймёшь, разве что только жидким азотом… – Герми пожала плечами. – Но где мы возьмём жидкий азот?

– Заорать ему в ухо? – предположила Джинни.

– Ха, испугала кота сосиской. Он однажды рассказывал, как шесть лет назад на концерте Manowar (1) в обнимку с динамиком стоял.

– Я предлагаю электрошок, – высказался Гарри. – Стащим из медпункта дефибриллятор… Вон у Джин уже есть опыт одалживания оттуда медицинского оборудования…

Девочка зарделась и украдкой запихнула скальпель поглубже в карман.

После непродолжительных дебатов внесённое Гарри предложение было единогласно одобрено в первом чтении. Провести изъятие аппарата поручили Гермионе, которой не терпелось применить полученные навыки взломщика на практике. На роль подручного назначили Джинни.

Когда дверь за девчатами закрылась, Гарри кое-что вспомнил и обеспокоено повернулся к Рону:

– Как ты думаешь, они догадаются, что в этой миссии зачистка стражников и случайных свидетелей означает провал операции?

– Хммм… не знаю. Но у них ведь всё равно нет оружия.

– У Джинни есть скальпель, – мимоходом заметил Гарри. Рон шумно сглотнул.

– Когда они вернутся, нам надо будет серьёзно поговорить. С обеими.

– Точно, – согласился Гарри.

К счастью, их опасения не оправдались, операция по изъятию реанимационного девайса прошла успешно, без шума, пыли и жертв среди мирного населения.

– Чисто сработано, – одобрил Гарри.

– Ну что, – спросила разгорячённая Джинни, – каковы наши дальнейшие действия?

– Наши действия – идти выручать Рид-Онли в ближайший вечер, – произнёс Рон, упирая на слово «наши». – А ваши действия, мадмуазель, – попить на ночь молока с печеньем, отправиться спать и видеть во сне плюшевых зайчиков.

– Что??? – взвизгнула Джинни.

Гарри приподнял бровь.

– Разве ты не позволишь своей единственной и горячо любимой сестре ночью, в нарушение правил, пойти посредством скоммунизженного школьного имущества отдирать человека от штуки, владение которой тянет на казнь через побритие налысо?

– Ну разумеется, нет!

Гарри глянул на возмущённую Джинни и пожал плечами, как бы говоря: «Я пытался».

– Послушай, – проникновенно сказал Рон сестре, – спасибо за то, что вправила нам мозги и помогла спереть дефибриллятор, но… всё слишком опасно. Дальше действовать будем мы. Мы-то уже увязли в этой истории по уши, а вот тебе в неё лезть незачем.

Джинни резко повернулась и исчезла на ведущей к спальням лестнице.

– Кажется, она обиделась, – пробормотал Рон.

– Это пройдёт, – с неуместной жизнерадостностью определил Гарри. – Чувак, а может, ты и меня дисквалифицируешь? Чегой-то мне нездоровится…

– Щаззз! Меня бы самого хоть кто-нибудь дисквалифицировал. О, у меня идея: давайте завтра пойдёт одна Герми. В конце концов, именно она первая подсела на тамагочу…

Парни с надеждой посмотрели на подругу; та молча таращилась на них с выражением ребёнка, неожиданно укушенного за нос шоколадкой.

– Ладно-ладно, – сдался Рон. – Шутю. Не волнуйся, сядем вместе!

– Не, вы точно отморозки. Оба. Причём полные, – заключила Герми. – О Небеса, чем я заслужила такую кару – общаться с двумя полными отморозками?!

– Это твоя карма, – совершенно серьёзно ответил Гарри. – Может быть, в прошлой инкарнации ты изобрела турникеты.

– Так, я иду спать, – решительно заявила Герми. – Ещё одно слово, и утренняя уборщица обнаружит здесь труп. Возможно, даже не один.

На том и порешили.

На следующий день не произошло ничего, о чём стоило бы рассказать. Джинни дулась, Рон волновался, Герми высчитывала шансы остаться незамеченными, а Гарри со спокойствием фаталиста наклал на предстоящую вылазку с высокой колокольни. Эта идиллия продолжалась где-то до полуночи, когда троица, обманув сканер на входной двери, прокралась к хижине дяди Хага.

Они не стали сразу переходить к крайним мерам, решив сначала попробовать лингвистические методы убеждения. Но всё было тщетно – Рид-Онли, ненадолго отвлёкшийся от враждебного аппарата по причине краткого перерыва в бурной деятельности содержащейся внутри зверюги, остался слабокоммуникабельным. Все слова влетали в одно его ухо и со свистом вылетали из другого, ни за что по пути не зацепляясь.

В отчаянии Гарри даже сгоряча выдвинул последний, неотразимый довод:

– Если ты бросишь бяку, мы пообещаем ухаживать за всеми твоими питомцами!

На лицах Рона и Герми отразился неподдельный ужас; к их облегчению, электронная гадина снова проявила активность, и Хаг, повинуясь настойчивому попискиванию, опять уткнулся в экранчик.

– Мы его теряем! – нервно воскликнул Гарри. – Энцефалограмма вырождается в линию! Пульс падает, гипоталамус растёт! Налицо эмбриональный дисбаланс! Сестра, две тысячи кубиков адреналина! Ассистент, готовьте электрошок.

– Слушаюсь, доктор Картер, – отозвался Рон и воткнул штепсель дефибриллятора в розетку. Гарри продолжал распоряжаться:

– Сестра, по моей команде давайте половинный разряд. Три… два… один…

В этот полный драматизма и накала страстей момент входная дверь распахнулась, и чей-то ужасно знакомый голос ехидно произнёс:

– Так-так-так… это я удачно зашёл!

Все органы внутри Гарри взбултыхнулись. Герми от неожиданности взвизгнула, дёрнулась всем телом и совершенно машинально ткнула Хага дефибриллятором. Результат превзошёл все ожидания (вероятно, свою роль сыграл тот факт, что Герми не успела убрать регулятор интенсивности разряда с отметки «High voltage»): гигант вздрогнул так, что вся избушка заходила ходуном, подскочил, всплеснул руками и вместе с табуреткой рухнул в кучу мусора. При этом тамагочи вылетело из затёкших пальцев, описало плавную дугу и приземлилось аккурат у ног вошедшего. И разумеется, в полном соответствии со всеми законами Мёрфи, поздним гостем оказался не кто иной, как Серверус НетСкейп. С не предвещающей ничего хорошего ухмылкой на бледной физиономии он нагнулся и поднял злополучный аппарат.

– Похоже, сейчас мы огребём по полной программе, – пробормотал оцепеневший Рон.

– На удивление верно подмечено, мистер Уэсли, – согласился НетСкейп. – Будь вы столь же точны на уроках, цены бы вам не было. Однако что у нас тут… Так-так… – он окинул взглядом вещдок и противно ухмыльнулся. – Похоже, Дельфиндорская Троица нашла очередное приключение на свои задницы. – Мёд, сочащийся из голоса препода, можно было грузить бочками. Он выглядел так, словно не променял бы текущую ситуацию даже на Lamborghini Diablo, доверху нагруженную AMD’овскими Камнями.

– Стало быть, противозаконные штучки юзаем? – задал он риторический вопрос.

– Профессор, ребятня ни при чём, – сипло промычал из кучи оклемавшийся Рид-Онли. – Эт я притащил, они тока хотели меня выручить…

– Молчите, подсудимый, – грозно оборвал НетСкейп. – Вами скоро займутся совсем другие люди.

Великан мгновенно съёжился.

– Ну а вы, любезные, – повернулся он к ребятам, – будете держать ответ по всей строгости закона. Отправить вас на лесозаготовки я, к сожалению, не могу, но что есть, то есть… – Препод не спеша вытащил из кармана распечатку Декрета, зачем-то водрузил на нос очки и принялся зачитывать:

– Итак. Статья… то есть параграф 8: выход за пределы школьного помещения в послеотбойный период. 64 балла. Параграф 4, пункт «в»: умышленное нарушение функционирования школьного оборудования. 128 баллов. Параграф 14: недоклад, недонос и несообщ о предметах, признанных незаконными. 256 баллов. – НетСкейп скользнул взглядом по Герми, всё ещё стоявшей в нелепой позе с поднятыми электродами дефибриллятора в руках. – Параграф 3, пункт «а»: несанкционированный вынос школьного имущества за границы установленного периметра. 32 балла… Ну что ж, пока хватит. Сколько там набралось? 480 баллов… – Рон ахнул, а профессор поспешил добить недругов: – Баллы взимаются с каждого нарушителя по отдельности, стало быть, умножаем эту сумму на количество участников… жаль, Рид-Онли уже не учится… Итак, умножаем на три и получаем очень хорошее число – 1440 баллов!

Гарри так и сел в мусорную кучу рядышком с Хагом. Наверно, за всю историю ][аксорZ ни один факультет ещё не терял такую прорву очков! Даже перспектива войти в школьные анналы с абсолютным рекордом по потере поинтов не могла уменьшить трагизма ситуации.

Между тем, Герми, заслышав размер штрафа, схватилась за наладонник.

– Реакция запоздалая, но для Дельфиндорца сойдёт, – снисходительно прокомментировал НетСкейп. – Действительно, посмотрим, сколько в данный момент у вас на счету…

Он выглянул в окно, на двадцатиметровую голографическую диаграмму нынешних достижений всех четырёх факультетов.

– Какая жалость, – произнёс препод. – У Дельфиндора всего 1264 балла… Слабовато. Судя по всему, даже зубрежа мисс Грэйнджер недостаточно, чтобы вытянуть вашу шайку оболтусов хотя бы на второе место…

Горькая правда состояла в том, что в последнее время ребята, помешавшись на тамагоче, не только не заработали ни одного поинта, но даже схлопотали несколько замечаний и дополнительных упражнений.

Профессор снова сверился с листочком.

– Досадно. Согласно пункту «б» параграфа 1, результирующее количество баллов не может принимать отрицательные значения… – НетСкейп даже чуть-чуть огорчился. – Хотя постойте… параграф 16 гласит, что по желанию преподавателя наказание может быть представлено в виде исправительных работ, заменяя тем самым снятие 64 баллов. Что ж, в таком случае назначаю вам троим исправительные работы. На ближайший уик-энд. И в конечном итоге получаем, что у Дельфиндора остаётся 16 баллов. Пожалуй, так даже лучше. Должен же я наказывать толпу ваших коллег-тунеядцев за несделанные лабораторки. А что касается вас, дорогие мои, то вы снимете свои шмоточки, наденете валенки, возьмёте лопаты – и вперёд, трудиться на благо Отечества.

О месте и времени отбытия наказания я сообщу дополнительно. А пока – ноги в руки и марш по кроватям. Если, конечно, не хотите потерять ещё по сотенке поинтов на душу населения.

Ребята не хотели и, понурив головы, потянулись к выходу.

– А… – заикнулся великан, приподнимаясь.

– А вас, Рид-Онли, я попрошу остаться, – холодно обронил НетСкейп. – Поразмыслите лучше о своём поведении. Желательно – совмещая размышления с чем-нибудь полезным типа выноса мусора, если, конечно, ваш мозг поддерживает многозадачность. А об этом… – профессор помахал тамагочей, – я сообщу куда следует!

В тягостном молчании троица дотащилась до гостиной, где тихо плюхнулась на диваны и застыла.

Положение было незавидным.

Выражаясь прямо, это было фиаско. Или афронт. Или разгром. Короче – полный абзац.

При мысли о том, что сделают с ними однофакультетники, когда поутру заценят практически нулевой уровень баллов, у ребят возникало настойчивое желание уйти в дремучий лес партизаном.

Процесс безмолвного офигевания был прерван появлением изнывающей от тревоги и любопытства Джинни.

– Ну как? Что произошло? Чего такие квёлые? – бомбардировала она вопросами неудачливых нарушителей общественного порядка.

– Оставь меня, старушка: я в печали, – страдальчески протянул Рон.

– Да хватит уже изображать картины Пикассо периода кубизма, – отмахнулась Джинни. – Рассказывайте, вам же легче станет. Я ведь не отстану.

– О’кей. Ты права. – Гарри тяжело вздохнул. – Мы должны всё тебе рассказать. Хотя легче от этого не станет. По-любому.

Вкратце он описал произошедшую катастрофу и ожидающее их троих далеко не безоблачное будущее. Выслушав всю историю, Джинни кивнула.

– Я так и подумала, когда увидела НетСкейпа, входящего в дом Хага, а потом вас, выползающих оттуда с видом арестантов. – Все взгляды переместились на неё, и Джин с вызовом сказала: – Что такого? Вы же не думаете, будто я останусь в стороне, когда выполняется столь важная миссия? Я нашла окошко, откуда открывается неплохой видок, бинокль даже притаранила. Правда, и смотреть-то особо не на что было. Основной экшен происходил внутри.

– Экшен, – скривилась Герми. – Нам теперь пиплы за этот экшен впаяют так, что лучше сразу податься в исследователи Полярного Круга.

– Так. Стоп. – Строго сказала Джинни. – Что ещё за деградация боевого духа? Не забывайте: вы сделали главное – спасли Рид-Онли от тамагочи. Теперь оно в лапах НетСкейпа и к Хагу точно не вернётся. Вот что важно. А исправительные работы, наказания, баллы – это всё пыль. Ну скажете нашим, что совершали нечто этакое, героическое… типа выслеживали вражеского лазутчика из RIAA. Фиг знает, накреативьте чего-нибудь – народ и успокоится. А остальные… да сморкались мы на них с Эмпайр Стейт Билдинг!

– Слушайте, а ведь верно, – оживился Гарри. – Хаг освобождён, мы вместе – что ещё нужно? Чуваки захотят дуться – ну и болт с ними. А будут наезжать – пустим на собачьи консервы. Ведь мы же – команда!

– Вот это правильный настрой среди личного состава, – одобрила Джинни. Рон с Гермионой таращились на них обоих как на новоявленных мессий.

Чуть позже, когда все пришли в более-менее вменяемое состояние, Джин мимоходом поинтересовалась:

– Кстати, а вы не в курсе, что может быть общего между НетСкейпом и БГ?

– Ну... помимо того, что оба – законченные козлодромы, преподают в одной школе и являются лицами одного пола? – уточнил Гарри.

– Знаешь, насчет последнего пункта я не уверен, – задумчиво проговорил Рон. – У НетСкейпа рожа, как у Шер после неудачной операции.

– Больше вариантов не имею, – признался парень. – А почему ты спрашиваешь?

– Потому что до того, как завалиться к Рид-Онли, НетСкейп тусовался в лесу. А когда он вошёл в хижину, из леса выполз дядя Билл, и знаете, он выглядел каким-то пришибленным. Интересно, что они могли делать вдвоём, ночью, на территории нашей лесопосадки?

Рон тут же выдвинул кучу версий, по большей части совершенно неприличных, остальные начали их обсуждать, и диспут продолжался до тех пор, пока усталость не взяла своё.

– Баста, – подвела черту Герми. – Пора на боковую. Продолжим дискуссию позже.

– Да, – подтвердил Гарри. – Для нас сейчас главное – остаться в живых к завтрашнему вечеру.

И Рон с Герми признались сами себе, что он чертовски прав.

Примечание.

(1) Столпы стиля хэви-метал, записаны в книгу рекордов Гиннеса как самая громкая группа в мире.

Старый добрый доктор Веб

«Сказка о докторе Вебе»

Не будем заострять внимание на том, какими ухищрениями троица избежала заслуженной, честно говоря, расправы. Возможно, лет через сорок это станет ещё одной дико ништячной главой в мемуарах близнецов Уэсли. Пока же достаточно сказать, что к моменту, когда нашим возмутителям народного спокойствия пришла «повестка» НетСкейпа насчёт времени и места отбытия штрафных работ, все трое находились в полном физическом и психическом здравии… если, конечно, понятие психической нормы вообще к ним применимо.

Как бы то ни было, они пережили эти две недели. Хотя и с трудом. К счастью, однокашники не стали пытаться учинить им сеанс групповой терапии в тёмном уголке. Перси, правда, всё порывался подвергнуть ребят остракизму, но когда Невилль напрямую спросил, что же это за штукенция, староста замялся и не сумел родить ничего вразумительного. В связи с этим экзекуцию пришлось отменить, чему Гарри очень обрадовался: незнакомое слово сильно его пугало.

В итоге Дельфиндорцы ограничились тем, что решили поставить троицу в жёсткий игнор. На ребят обижались даже близнецы, хотя уже по другой причине: два самых заслуженных хулигана ][аксорZ не могли вынести того, что дилетанты превзошли их в грандиозности проделки.

В общем, дела шли через пень-колоду. Друзья отводили душу, тусуясь у Рид-Онли на хате, наворачивая кофе с коржиками и утешая горюющего великана. Тот страдал изрядно: отсутствие тамагочи принесло жесточайшие ломки. Троица всячески поддерживала Хага, усиленно откармливала и ставила приятную бодрящую музыку вроде AC/DC или Judas Priest.

Получив e-mail от НетСкейпа, ребята ничуть не удивились той ювелирной точности, с какой препод выбрал время отбытия штрафных работ, умудрившись поставить жирный крест на их планах посмотреть грандиозный мясной турнир по Carmageddon.

Но делать нечего, и в указанный час, а именно — в субботу, в 22:00, мокрым весенним вечером, трое бедолаг потащились к месту рандеву — на четвёртый этаж, к двери в давно заброшенное складское крыло.

Там их уже поджидала компания наипротивнейших поганцев всея ][аксорZ: сам НетСкейп, довольный, будто слон после клизмы, мистер Инч, злорадно ухмылявшийся во все свои 22 зуба, а также кровожадно сверкающая глазищами миссис Кукис.

Гарри поёжился.

— Похоже, сегодняшний вечер можно озаглавить «Байки из склепа».

— Может, лучше «Живая мертвечина пожирает ][аксорZ»? — возразил Рон, и впрямь слегка повёрнутый на дерьмовых триллерах.

— Тихо вы оба! — шикнула Гермиона.

— Итак, — шёлковым голосом произнёс НетСкейп. — Вы здесь, дабы тяжёлым и опасным трудом на благо школы искупить свою провинность. Отбывая наказание, постоянно помните, что расплачиваетесь за своё пренебрежение к правилам — может, тогда хоть что-то осядет в ваших дубовых дельфиндорских головах. Однако мне пора. Задание вам объяснит мистер Инч, а я поспешу: через десять минут начинается турнир по экстремальным гонкам. — Подлый препод откровенно издевался. Наказанные хранили стойкое молчание, хотя ярости, с которой парни буравили взглядами недруга, хватило бы на перевод в газообразное состояние целого центнера вольфрама. К несчастью, профессор оказался крайне жаростойким: он только усмехнулся и отчалил, упиваясь сладостью своей мести.

На сцену выступил Инч.

— Хе-хе, вам предстоит незабываемая ночка, — проскрипел он голосом, наводящим на мысль о чугунной сковороде, которую чистят тупым ножом. — Она будет всю жизнь сниться вам в самых жутких кошмарах…

— Пока что мой самый жуткий кошмар — это увидеть вас в душевой, — парировал вышедший из себя Гарри.

Завхоз поморщился, как могла бы поморщиться десятилетней давности картофелина, выворачиваемая наизнанку.

— Посмотрим, что ты запоёшь, когда утром выйдешь из этой двери! — зашипел Инч, театральным жестом распахивая оную дверь. За ней ни черта не было видно: всё скрывала кромешная темень. — Когда… хе-хе… и если выйдешь! Ибо за дверью таятся такие ужасы, узрев кои, вы превратитесь в полуседые, заикающиеся ничтожества!

— Вот-вот, я и гляжу — вас уже обработали, — рубанул Гарри, вскипев до отметки «Рвать и метать». — Хватит с меня этого бормотания!

Он вырвал у оторопевшего Инча из рук листок бумаги, схватил два приготовленных завхозом фонаря и решительно шагнул во тьму. Рон с Герми, шокированные такой агрессивностью друга, потянулись следом.

Когда все трое вошли, завхоз опомнился и, втайне надеясь оставить за собой последнее слово, крикнул:

— Заруби себе на носу, сопляк: даже если ты уцелеешь, хронический энурез тебе обеспечен!

— Это вы говорите как крупный специалист по энурезам? — осведомился Гарри, внезапно выныривая из темноты. — Что ж, сочувствую, но ничем не могу помочь. Доброй ночи.

Высунувшись из проёма, он ухватился за ручку и с грохотом захлопнул дверь.

Только спустя довольно продолжительное время к потрясённому Инчу вернулась способность мыслить. Неутешительный вывод напрашивался сам собой: последнее слово осталось явно не за ним.

Подсвечивая под ноги фонариком, Гарри успел отмахать шагов десять, прежде чем Рон догнал его и схватил за плечо.

— Эй, постой!

Парень обернулся.

— Решил освободить меня от тяжести второго фонаря? Давно пора.

— Да кропал я твой фонарь с перевывертом!!! — возопил Рон. — Что за, драть твою, перформанс ты там устроил?! Хочешь, чтобы нас выперли?!

— А чё такого? — удивился Гарри.

— Чё такого?! С болтом корова! Ты вообще осознаёшь, в какой реальности находишься? Ты только что чуть ли не обматерил нашего завхоза!

— Ну и что с того? — беспечно отозвался Гарри. — Дружище, тебе этот Инч кто — брат, сват? Нет? Ну а фигли ты тогда паришься?

— Но… — заикнулся Рон.

— Послушай, — доверительно произнёс Гарри. — Я всего лишь восстанавливаю внутренний баланс. Вся эта байда, эти наши тупари-одноклассники конкретно меня напрягли. Потом ещё НетШкаф со своими злобствами… Короче, я нехило взбесился. Инч просто под руку подвернулся, вот я на нём и отыгрался. А теперь излишек отрицательной энергии выпущен, и моё «ци» находится в гармонии с окружающим миром.

— Какое ещё, на хрен, «ци»? — сердито спросил Рон. Гарри только загадочно улыбнулся и широко развёл руками.

— Значит, ты тут свой болванс восстанавливаешь, а мы все пострадаем?

— Да с какого ж перепою? — удивился Гарри. — Думаешь, Инч побежит к директору жаловаться? Крендель, не хлопай ушами по щекам. Что он, по-твоему, скажет? «Поттер обозвал меня трясущимся энурезным ничтожеством»? Так я знаю, что ДамБэкдор ответит. Он скажет: «Это всё чистая правда, поэтому канай отсюда в ритме танго, и ещё скажи спасибо, что никто не знает про твой геморрой».

— Знаешь, — тихо промолвил Рон, — в последнее время ты всё чаще слетаешь с катушек. Наезжаешь на всех подряд, кипятишься по любому поводу… Что с тобой творится?

— Без понятия, — Гарри пожал плечами. — Издержки переходного возраста?

— Это всё твоя карма, — подала голос молчавшая доселе Гермиона. — Наверно, в прошлой инкарнации ты был чайником.

Парень снисходительно глянул на подругу.

— Угу. Ха-ха три раза. Очень смешно.

— А вот мне — нет! — отрезала Герми. — Из-за твоих психоментальных экзерсисов у нас теперь даже нет задания!

— Ошибочка, фройляйн! — парировал Гарри и торжествующе взмахнул экспроприированным у Инча листком. — Учитывая, что интеллект нашего завхоза — явление из области фантастики, существует ненулевая вероятность нахождения на данном листке бумаги всех данных, необходимых для успешного выполнения задачи!

— Ты неисправим! — простонал Рон. — Разве нельзя было сказать просто: «Инч двух слов связать не может и наверняка записал всё на бумажке»? Краткость — сестра таланта!

— Ага, и тёща скудоумия. А красноречие — кузина гениальности.

— Ну, смотри у меня, — предостерегла Герми, завладевая листком. — Если этот манускрипт окажется инчевским фуфлом вроде руководства по эксплуатации миссис Кукис и нам придётся шкондыбать сюда в следующие выходные, то ты, мин херц, проведёшь ближайшую неделю в реанимации с диагнозом «обширная контузия в тяжёлой форме».

— Да-да, конечно… уже можно начинать бояться? — пробурчал Гарри едва слышно, хотя решимость подруги явно произвела на него впечатление.

К счастью для него, листок действительно содержал достаточное количество нужной информации. Это оказалась служебная записка Инча на имя директора, в которой сообщалось о неоднократных проникновениях неизвестных лиц внутрь помещения законсервированного склада-архива. Внизу стояла резолюция ДамБэкдора: «Разобраться и доложить».

— Погодите. Если я всё правильно понял, на склад, то есть сюда, постоянно вламываются некие личности, а разобраться в этой таинственной истории должны трое провинившихся второклассников? — уточнил Рон.

— Похоже на то, — согласилась Герми. — Остальное Инч, видимо, собирался объяснить на словах. И объяснил бы, если б Гарри не принялся оттачивать на нём своё остроумие.

— Ну разумеется, — огрызнулся парень. — А начал он выдачу ценных указаний издалека — с красочного описания таящихся на складе монстров. Очень многообещающее вступление.

— Не говори про монстров, — передёрнулся Рон, боязливо вглядываясь в окружающую темнотищу. — Вдруг он был прав?

Гарри возвёл глаза к потолку.

— Чувак, ты продолжаешь меня удивлять. Я-то думал, после позавчерашнего просмотра готическо-философской картины «Полудохлые зомби-вампиры устраивают техасскую резню мясорубками» тебе всё нипочём…

— Ну хорошо, умник ты наш! — обиделся Рон. — Что, по-твоему, нам делать? Как обследовать этот долбаный склад?

— Каком кверху, — пожал плечами Гарри. — Задачка для идиотов. Побродим тут, заценим, чего сюда понапихали… может, даже найдём пару полезных в хозяйстве штуковин… а утром напишем рапорт. «Ученики Поттер, Уэсли и Грэйнджер докладывают: за время нашего дежурства посторонних лиц не наблюдалось, следов проникновения не выявлено». Вот и всё. А потом лично я намереваюсь завалиться дрыхнуть. Минут этак на тысячу.

— У тебя на всё готов ответ, — недовольно заворчал Рон. — Ты, случайно, по вечерам не записываешь фразы на завтра?

— Обижаешь, — хмыкнул Гарри. — Я ж не Инч. Я говорю исключительно экспромтами.

И он двинулся в глубь коридора, бодро размахивая фонарями и мурлыча под нос что-то из Clawfinger.

— Знаешь, — промолвила Герми, обмениваясь взглядами с Роном, — он не перестаёт поражать меня степенью своей пофигистичности… Эй, Гарри, притормози! Погодь нас.

Где-то около часа они бродили по пыльным и тёмным коридорам, исследовали помещения, заглядывали в шкафы и коробки. Как ни странно, ничего любопытного не попадалось: пока что ребята натыкались лишь на горы старого хлама, здоровенные куски примитивных механизмов, какие-то ржавые железные контейнеры и прочую фигню.

Гарри пытался хоть как-то скрасить процесс, однако друзья были молчаливы, не склонны к беседам, и вскоре он оставил попытки расшевелить их. Парень пробовал развлечься мычанием, бурчанием, сопением, пыхтением и даже шебуршением, но каждый раз друзья накладывали категорическое вето на его потуги. И вот тогда, после получасового блуждания в полной тишине, он заскучал.

Заскучавший Гарри — это, конечно, зверь не столь страшный, как заскучавшие близнецы, но тоже способный доставить немало проблем, поскольку его любимое занятие — выдавать разные сомнительные идеи и тут же бросаться их осуществлять. Поэтому знающий эту черту нашего героя человек нисколько не удивился бы, когда во время краткого перекура парень произнёс:

— Мы действуем чересчур медленно. Так мы по-любому не успеем обойти все помещения.

— И что ты предлагаешь? — отозвался утомлённый Рон. — Перейти на бег трусцой?

— Я предлагаю разделиться.

Рон с Герми вытаращились на него и одновременно подумали о психиатре.

— Разделиться? Ходить в одиночку по этому складу? Ты шутишь?

— Не, я серьёзно. Какая разница, бродить тут одному или втроём? Вы всё равно не хотите травить анекдоты… А разделившись, мы управимся в два раза быстрее.

Видя, что друзья колеблются, Гарри продолжил:

— Вы же не хотите возвращаться сюда, к примеру, завтра? Для этого надо обшарить всё за сегодня. Кроме того, мне скучно. А в фильмах всё интересное обычно происходит только после того, как герои решают разделиться.

— И обычно это «интересное» заключается в том, что кого-нибудь из них сжирают монстры, — иронично подхватила Герми.

— Ой, да какие тут монстры? — отмахнулся парень. — Максимум, что нам здесь грозит, так это сдохнуть со скуки.

— Ну, а вдруг? — упрямо возразил Рон. — Инч ведь не с пустого места пургу завёл. Что если тут и впрямь обитает жуткая кровожадная хреновина?

— Ничего страшного. Я настолько покрылся пылью и паутиной, что легко сойду за местный экспонат, — ухмыльнулся Гарри. — Но если меня всё-таки начнут лопать, я звякну вам на мобилу и предупрежу, в какое помещение заходить не стоит.

Парень продолжал настаивать и вскоре так достал друзей, что те махнули рукой: иди куда хошь, только отстань. Удовлетворённо улыбаясь, он повернулся и зашагал по ещё не исследованному коридору, насвистывая нечто отдалённо похожее на «Марсельезу».

Вопреки опасениям друзей, крыша парня твёрдо сидела на месте. Просто стресс прошлых недель, все эти напряги и заморочки по-разному отразились на эмоциональном состоянии жертв японских технологий. В то время как Рон и Герми пребывали в некотором депресняке, ходили угрюмые и подавленные, Гарри ощущал загадочный душевный подъём. Расправа над Инчем послужила своего рода спусковым крючком, освободившим всю накопленную нервную энергию, которая теперь прямо-таки фонтанировала из парня.

Разве мог он при этом бояться каких-то гипотетических монстров, якобы обитавших в недрах склада? Да ни в коем случае!

Кроме того, скоро ему стало попросту не до чудовищ: он наконец-то забрёл в более познавательную часть архива. Здесь было гораздо уютнее. На полках аккуратными рядочками покоились различные любопытные девайсы порой совершенно неизвестного назначения, и даже неизменный слой пыли стал казаться каким-то интригующим. Разинув рот и позабыв обо всём, Гарри бродил вдоль стеллажей и балдел. Мимо проплывали многочисленные древние прототипы компов, альтернативые модели принтеров, прелестные угловатые мыши с утюг размером… Парень даже пожалел, что он не завхоз и не имеет доступа в эту сокровищницу. А ещё он пожалел, что не догадался захватить с собой мешок. Он уже присмотрел с десяток симпатичных вещиц, а парочку даже заныкал в карман, но карманы были не бездонные, а ряды полок казались бесконечными…

Увлёкшись просмотром, Гарри и не заметил, как долго путешествовал по складу и опомнился лишь упёршись лбом в красную железную дверь. Всю поверхность двери покрывали самые разномастные предупреждающие знаки — от «биологической угрозы» до «запрещённой парковки». В центре располагалась ярко-жёлтая надпись, гласившая:

СТОЙ! ЗАПРЕТНАЯ СЕКЦИЯ!

Вход в зону ограниченного доступа!

Только для лиц, имеющих санкцию директора.

Сбоку от двери виднелся пульт кодового замка.

— Гм… — пробормотал Гарри. — Полагаю, санкция директора нами как бы получена. Ведь мы же должны осмотреть весь склад, не правда ли? Поскольку за дверью, судя по всему, хранится самое занимательное, велики шансы, что неизвестных интересуют предметы именно из Запретной Секции. Значит, в рамках данной инспекции мне просто необходимо туда попасть. Но как? Взломать замок? На это уйдёт не один час. Инч, конечно, стопудово знает код… но не бежать же его искать посреди ночи. Хотя… — парень кое-что припомнил. — Если учесть, что у нашей ходячей мумии умственное развитие на уровне инфузории-туфельки, то…

Он нагнулся к пульту и через секунду осел на пол в беззвучном хохоте: на боковой стенке прибора чётко виднелись нацарапанные чем-то острым цифры.

— Вот так Инч! — не переставал восхищаться Гарри, набирая код. — Значит, это благодаря ему мы тогда сумели совершить познавательную экскурсию к Огоньку. Хех, если бы все люди были такими идиотами, хакеры остались бы не у дел.

Код сработал; дверь с тихим шипением скользнула в сторону, и парень зашёл внутрь. От волнения замирало сердце… по крайней мере, Гарри так предполагал. Правда, его смущало то обстоятельство, что сердце вряд ли могло располагаться в районе живота. Но, как бы то ни было, там определённо что-то замирало в предвкушении ярких впечатлений.

И вскоре он получил их на полную катушку.

Внутри Запретной Секции было тихо, мрачно и тревожно. Обстановка вынуждала даже нигилистически настроенного Гарри вести себя тихо. Но не мысль о расставленной повсюду сигнализации так повлияла на него. И не вероятное присутствие поблизости неизвестных злоумышленников. Перейти в режим «крадущийся шпион» его заставило некоторое общее понимание того, почему эта секция столь засекречена.

Отблески света от фонарика выхватывали из темноты силуэты зловещих устройств, рядом с которыми пресловутое тамагочи показалось бы безвреднее «Тетриса». У парня создалось впечатление, что многие приборы даже не деактивированы, и любого неосторожного движения хватит, чтобы их разбудить.

Собрав всю свою осторожность, он отправился исследовать неизведанные территории. Гарри крался как кошка, внимательно смотрел под ноги и даже старался не сопеть. Попутно он не забывал в восторге разглядывать неясные очертания всяких странных штуковин; будь его воля, он бы реально пожил тут с недельку! К сожалению, Рон и Герми вряд ли обрадовались бы предложению продлить экскурсию, так что пришлось ограничиться беглым осмотром.

Гарри методично обходил сектор за сектором. Один стеллад сменялся другим. Парень уже исследовал около 35% помещений, когда вдруг почувствовал: рядом кто-то есть.

«Неужто взломщик?! — подумал Гарри. — Лафа! Надо разведать обстановку».

Он снизил интенсивность свечения фонаря практически до нуля и двинулся вперёд. Через двадцать шагов стеллажи закончились, открывая взору нечто вроде аудитории: ряды жутко запылённых столов, а на них — диковинные, обтекаемой формы системные блоки. Парень ещё никогда не видел ничего подобного; не в пример остальным древним экспонатам склада, эти компы выглядели техникой завтрашнего дня. Хотя мониторов почему-то не было. Озадаченный Гарри шагнул было к столам, но тут же поспешно отшатнулся, укрываясь за стеллажом.

На одном из блоков мигали зелёные огоньки. Он был включён! А самое главное — за этим столом кто-то сидел…

Сгорая от любопытства, парень попытался сместиться на удобную для наблюдения позицию. С бесконечными предосторожностями, успешно преодолев дорожное препятствие в виде пустого железного ведра, Гарри передислоцировался за крайний стол, откуда открывался чудесный вид на таинственного незнакомца.

Тот сидел неподвижно. В темноте смутно вырисовывалась покрытая тёмной накидкой фигура. Очертания тела вроде бы подходили под человеческие параметры, но от взгляда на то, что располагалось на плечах этого неизвестного науке создания, у Гарри в кишечнике заледенели остатки ужина. Голова незнакомца по меньшей мере в два раза превосходила размерами человеческую и была странно деформирована по экватору.

В памяти Гарри молниеносно пронеслись тысячи жутковатых картинок из Роновых триллеров; теперь они уже не казались дурацкими. Сразу вспомнились и трепотня Инча, и предупреждающие знаки на двери.

Парень решил, что видел достаточно, и теперь определённо настало время сматывать удочки. Он чуточку приподнялся и стал потихоньку пятиться. Поначалу всё шло хорошо, но когда до спасительных стеллажей осталось не больше пары шагов, в Гаррином кармане внезапно душераздирающе затрезвонил мобильник. От неожиданности парень вздрогнул, шатнулся назад и, разумеется, споткнулся о подвернувшееся под горячую ногу ведро.

Грохот катающейся по бетону железяки поднял бы даже мёртвого из могилы.

«Интересно, почему в играх некроманты никогда не пользуются таким простым средством», — посетила Гарри чрезвычайно глупая и несвоевременная мысль.

Несвоевременная вдвойне, поскольку Тёмная Хрень явно засекла бедолагу (громыхающее ведро и продолжающий надрываться телефон делали эту задачу достаточно тривиальной). Перед нашим героем замаячила нешуточная угроза самому в скором времени превратиться в объект внимания некромантов.

В процессе созерцания неотвратимо надвигающейся Тёмной Хрени к парню пришла вторая мысль: «Сейчас нас будут бить. Возможно, даже ногами».

Надо было вставать и драпать без оглядки, но Гарри не шевелился, а только тупо хлопал глазами. Свою третью мысль насчёт того, как это идиотично — помирать под вопли мобильника, парень додумать не успел: Тёмная Хрень приблизилась и угрожающе распростёрлась над лежащей в оцепенении легендой компьютерного мира. Гарри в ужасе зажмурился, ожидая смертельного удара…

БА-БАХ!!!

Выстрел так вдарил по натянутым нервам парня, что он подскочил чуть ли не на метр и открыл глаза. Тёмная Хрень отпрянула, озадаченная градом осколков от разбитого вдребезги девайса.

Вслед за выстрелом раздались тяжёлые металлические шаги. Чей-то здоровенный, будто ЭВМ 50-х годов, силуэт обозначился возле дальнего стола.

— Полиция Нью-Йорка! Стоять на месте, вы арестованы! — прогремел бесстрастный голос. — Вы имеете право хранить молчание, а всё, что вы скажете, будет использовано против вас на суде!

Тёмная Хрень, видимо, сочла перспективу загреметь в кутузку неприемлемой; позабыв про Гарри, взломщик метнулся в сторону, под защиту стеллажей. Второй выстрел разнёс в клочья девайс тремя метрами левее и двумя выше, однако это не помешало незнакомцу исчезнуть.

— Э… эй… Есть тут кто типа человек? — опасливо позвал Гарри, одновременно пытаясь дрожащими руками нашарить посеянный фонарь.

Снова неторопливые шаги. Неизвестный спаситель приближался. Парень уже начал подозревать, не попал ли он из огня да в полымя, когда фонарик наконец отыскался, и блуждающий луч засверкал на гладкой металлической поверхности.

«Ну всё, приехали, — обречённо подумал бедняга. — Вот так вот оно и происходит. Сначала всё идёт пучком, а потом фигакс — внезапный стресс, и ты уже справляешь новоселье в комнате с мягкими стенами».

Сомнений быть не могло: нервное потрясение и недавний глобальный видеомарафон (сорок семь фильмов за одну неделю) сделали своё черное дело — у Гарри начались глюки. Ведь эта знакомая всем с младенчества фигура, напоминающая рыцаря в доспехах, яйцеобразный котелок на плечах да устрашающего вида длинноствольный пистолет в руке могли принадлежать только одному существу во Вселенной.

— Р… Робокоп? — слабо уточнил парень.

Отшлифованный котелок со скрипом качнулся.

— Моё имя Мёрфи! Полиция Нью-Йорка! — отчеканила «галлюцинация».

— Ну разумеется. А я в таком случае — Фидель Кас… — договорить Гарри помешал ужасающий грохот: металлическая полка, с грехом пополам пережив прямое попадание крупнокалиберной пули и некоторое время поболтавшись на полувыдранных винтах, не выдержала борьбы с гравитацией и шмякнулась на бетонный пол.

Гарри вздрогнул и заткнулся. Оторвав взгляд от сверкающей фигуры, он посмотрел на упавшую железяку, рассыпанные повсюду осколки и внушительную дыру в стеллаже. Парень сообразил: глюк вряд ли способен нанести такие обширные повреждения. Постепенно он начал догонять, что с посещением дома, где в моде очень длинные рукава, можно повременить.

— Так ты — настоящий? — задал он довольно глупый вопрос.

— Сэр, — бесстрастно произнёс Стальной Страж Правопорядка, — вы подверглись нападению с покушением на насильственные меры воздействия. Будете писать заявление?

— Эээ… — затруднился с ответом парень, — не думаю, что это имеет смысл…

Робокоп открыл было рот с явным намерением прочитать длинную лекцию о гражданском долге каждого добропорядочного гражданина, но так ничего и не сказал, занятый сканированием гарриного шрама.

— Гарри Поттер… — почтительно громыхнул киборг. Несколько секунд он размышлял, что бы сказать этакое, адекватное торжественности момента, но, похоже, старенький проц не был рассчитан на столь сложные ситуации, и Робокопа конкретно переклинило.

Ночью по складу не стоит бродить.

Вас провожу, —

выдал он. Гарри с облегчением подумал, что сегодня не только его рассудок подвергся серьёзному испытанию: у Мёрфи, очевидно, тоже мозги набекрень поехали. Иначе с чего бы ему говорить японскими трёхстишиями?

— Что это был за фрукт? Чем он тут занимался? — требовательно спросил парень. Ответ Мёрфи был малоинформативен:

Много напастей таится во тьме.

Прячется Зло.

— М-да… Тяжёлый случай. Эй-эй, руки фу! — воскликнул Гарри, уворачиваясь от лапы кибога, взвалившего на себя похвальную, хотя и бесполезную, задачу уберечь Живую Легенду от опасностей. — Ничё, у нас тоже есть ягоды в ягодицах. Что ты скажешь на это:

Нет в мире худшего Зла, чем не знать.

В битве со Злом!

Видал? Я тоже пацан не промах! Поэтому, во-первых, кончай гонять балду и говори по-нормальному, а во-вторых, выкладывай, что здесь происходит. Я имею право знать, из-за чего меня едва не укокошили!

Робокоп погрузился в тяжкие раздумья. Упрятанный в глубины черепа винчестер натужно заскрежетал; он явно нуждался в дефрагментации. Оставалось только надеяться, что престарелая девайсина не загнётся в процессе принятия решения.

Затаив дыхание, Гарри ждал результата. Мёрфи, очевидно, находился не в лучшей форме; с него сталось бы просто тупо взять звезду компьютерного мира за шкирку и оттащить к начальству, не утруждая себя умственными усилиями. Вариант не только позорный, но и невыгодный: в этом случае парень гарантированно терял редчайшую возможность разобраться в ситуации.

Вскоре размышления киборга завершились. Лихим ковбойским жестом Чугунный Полисмен убрал своё крупнокалиберное чудовище, повернулся, продемонстрировав изящество и грацию бронтозавра на льду, и бросил: «Следуй за мной».

Радуясь своей удаче и неотразимому шарму, Гарри двинулся в указанном направлении.

— Гарри Поттер, — произнёс Робокоп, когда они приблизились к столам с загадочными системниками, — ты слышал о проекте Человеко-Машинного Симбиоза?

— Немного, — растерянно отозвался парень. — Нам рассказывали о нём на Истории Компьютеров. Проект признали бесперспективным и свернули все разработки.

— В общем верно, — кивнул Мёрфи. — Но только считанным единицам во всём мире известно, что к моменту закрытия проект вышел далеко за рамки теоретических исследований. Было сконструировано несколько прототипов. Действующих прототипов.

— Ты хочешь сказать… — Гарри заворожённо уставился на стоявший перед ним футуристический девайс.

— Система взаимодействия ментальностей. Двусторонняя интеграция интеллектов. Полное слияние… — Хотя Робокоп старался говорить бесстрастно, в его голосе безошибочно угадывались интонации подержанного «Фольксвагена», обсуждающего новую модель «Роллс-Ройса».

— Значит, вся эта бодяга реально действует… — прошептал парень. — Но почему же тогда проект прикрыли?

— Потому что с того мгновения, когда импульсы системы ЧМС касаются разума пользователя, он перестаёт быть прежним. Его жизнь становится жизнью странного существа… получеловека-полумашины. Он более не способен подолгу обходиться без Погружения. И с каждым разом его сознание всё больше походит на плохо написанную программу… Контур ИИ в этих машинах слишком несовершенен. С течением времени он подчиняет себе и разрушает человеческий разум.

Гарри содрогнулся и на всякий пожарный отодвинулся подальше от заманчиво поблёскивающих корпусов.

— Кто же может пойти на такое? Кто способен добровольно стать кибер-зомби?

Железный котелок повернулся.

— Неужели ты забыл о некой мистической электронной сущности, которая затаилась и жаждет возродиться любой ценой, чтобы отомстить за поражение?

Гарри просёк фишку.

— Мегавольт?! — ахнул он.

Мёрфи промолчал. Мысли Гарри перешли в крайне взбудораженное состояние, задёргались и совершенно перепутались.

— Каким же образом? И зачем? И почему? — выпаливал он всё, что приходило в голову. — Хотя нет, не отвечай, а то ещё стек переполнится. Лучше скажи, что за тварь я встретил.

— Нет данных, — последовал лаконичный ответ. — Человек не опознан.

— Человек, говоришь? Что-то не похоже, — засомневался Гарри. — У этого сморчка была тыква размером с батискаф!

— Система ЧМС в качестве коммуникатора использует нейрошлем, — пояснил Робокоп. — А теперь идём. Тебя ждут.

— Погоди! — забеспокоился Гарри, опасаясь не успеть прояснить самый важный аспект. — Зачем ему вообще понадобился ЧМС?

— Симбиоз даёт неограниченные возможности, — бросил на ходу киборг. — Расплата за могущество страшна, но не слишком велика для того, кто рассчитывает получить всё… Тебе известно, какое сокровище содержится в тайнике школы?

— Разумеется, — гордо ответил Гарри. — AMD 'овский Камень!

Лишь потом до него дошёл смысл сказанного. Парень был так ошеломлён, что не только перестал приставать к Робокопу с вопросами, но и позабыл о правилах приличия, касающихся разгуливания по зданию с отвисшей челюстью. Что же до Чугунного Фараона, то он молча топал вдоль стеллажей, по видимости исчерпав свой словарный запас лет на двадцать вперёд.

Когда вокруг показались знакомые ржавые контейнеры, Мёрфи остановился.

— Твои друзья идут сюда, — сообщил он. — Теперь ты в безопасности. Моя задача выполнена. Прощай.

— По… — Гарри пришлось серьёзно откашляться: оказалось, за время прогулки в его открытый рот налетело немало пыли. — Постой! Откуда ты столько знаешь про ЧМС?

— Я — тоже продукт этой технологии, — донёсся из темноты ответ. — К сожалению, неудачный. Ты видел, как я стреляю?

С этими словами грустный киборг канул во тьму.

— Спасибо! — с некоторым запозданием крикнул Гарри, а потом направился в сторону главного коридора. Не успел он сделать и пары шагов, как на дальней стене заплясало жёлтое пятно фонарика.

— РЕБЯТА!!! — радостно взревел парень и кинулся на свет.

Никому не известно, каким чудом ничего не подозревающих Рона и Герми не посетил Кондратий, когда из темноты на них обрушилось нечто истошно орущее и размахивающее руками. Так или иначе, все трое пережили свою бурную встречу, хотя Герми чуть не пришлось отпаивать валидолом, которого всё равно не было.

Наконец Гарри немного утихомирился.

— Ты где был? — набросилась на него Герми. — Почему трубу не брал? Почему…

— Ты что-то видел? — возбуждённо перебил её Рон, сделав определённые выводы из крайне поюзанного облика друга.

— Ха! — рассмеялся Гарри. — Я столько всего видел — ни в сказке сказать, ни в алгоритме формализовать! Инфы — море! Аж мозги плавятся. Но давайте-ка уже канать отсюда. Этот постапокалиптический антураж тотального запустения у меня в печёнках сидит.

Входная дверь оказалась открыта. К счастью, оскорблённый Инч не рискнул запереть троицу на пару недель, как ему наверняка хотелось. Пропылённые и дико уставшие, друзья тащились по пустым коридорам, ощущая, как приятно вернуться в обитаемые места.

Только добравшись до гостиной, Рон с Герми вспомнили, что вообще-то умирают от любопытства. Они требовательно обступили Гарри.

— Что, не терпится? — ехидно осведомился парень. — Сожалею, но придётся вам немного потерпеть. В настоящее время мне жизненно необходимо заняться… кое-чем.

— Чем ещё? — спросил раздосадованный Рон.

— О, это замечательная процедура! — Гарри хитро подмигнул Гермионе и с намёком поиграл бровями. — То, чем занимаются преимущественно в постели!

— Да?! — Герми крепко заподозрила, что Джин была не так уж неправа в давешнем Хеллоуинском инциденте, но всё-таки решила уточнить: — И что же такое приятное ты собрался делать в постели?

— СПАТЬ!!! — расхохотался Гарри. — Всего лишь спать! А ты о чём подумала?

Солнечный круг, небо вокруг:

гимн Фотошоповцев

Долго разлёживаться ему не дали.

Парню показалось, что едва он прислонил ухо к подушке, как две пары ног затопали по спальне и нетерпеливый голос Гермионы потребовал:

— Вставай, соня! В мире полным-полно дел поинтереснее тисканья подушки.

— Уйди, злодейка, — промычал Гарри откуда-то из-под одеяла.

— Я бы ускорила процесс просыпания путём сдёргивания с тебя одеяла, но, боюсь, панорама твоих бледных ляжек не доставит мне эстетического удовольствия, — задумчиво произнесла Герми.

Гарри немедленно вцепился в упомянутый постельный аксессуар и завернулся в него на манер кокона.

— Да ты можешь и не вставать, — великодушно разрешил Рон. Стоящая рядышком кровать заскрипела под тяжестью его пятой точки. — Только услади наш слух захватывающим повествованием о твоих подвигах и можешь почивать дальше.

— Фигушки! — запротестовала Герми. — Он спросонья такого наплетёт, лишь бы от нас отделаться, что мне уже заранее страшно. Поэтому вскакивай, чувак. Не вынуждай нас применять спецсредства в виде ведра холодной воды.

— Да вы совсем рехнулись, — пробубнил парень, безуспешно пытаясь спрятаться под подушкой. — Имейте совесть, дайте человеку спокойно проснуться и позавтракать.

— Ошибочка вышла! — хихикнул Рон. — Ты уже давно продрых не только завтрак, но и обед, а теперь демонстрируешь неплохие шансы пропустить и ужин.

— Ну вот и приходите после ужина, — решил Гарри.

— Всё, я иду за водой, — пригрозила Герми.

— Гер, ну это же не наш метод. Потерпи децел. Мне надо принять ванну, выпить чашечку кофе…

— Щас тебе будет ванна! С доставкой на дом. Ты ещё никогда не принимал ванну в постели?

Рон тоже решил внести свою лепту.

— Возможно, хотя бы вот этот аргумент тебя убедит? — предположил он.

Сонный парень приоткрыл глаз и упёрся взглядом в Ронов кулак, неназойливо покачивающийся возле его носа.

— На твоём месте я бы не стал этого делать, — предупредил он.

— Почему ещё? — задиристо поинтересовался Рон.

— Я сейчас так голоден, что даже столь неаппетитная штуковина, как твоя лапа, кажется мне вполне съедобной.

Рон не очень-то поверил, но кулак на всякий случай убрал.

— Ну так что? — уточнила Герми. — Ты встаёшь, или мне идти наполнять ведро?

— Э-эх… — тяжело вздохнул Гарри. — Ладно, хрен с вами. Встаю. Уболтали, черти.

Под аккомпанемент целого каскада разнообразных кряхтений и пыхтений он вынырнул из-под одеяла, хмурый и обиженный на весь свет. Впрочем, увидев парочку объёмистых термосов с горячим провиантом, парень повеселел.

— Смотри-ка, а вы не совсем безнадёжны, — сообщил он друзьям.

Пару минут спустя, после общественно полезной процедуры умывания, Гарри пришлось приложить все усилия, чтобы совместить два таких разных по сути процесса, как усиленное поглощение куриных крылышек и драматический рассказ о своих похождениях.

Для начинающего он неплохо справился с этой задачей. Рон с Герми слушали, позабыв обо всём, а когда Гарри закруглился, погрузились в раздумья.

— Значит, говоришь, то чучело хотело тебя остудить? — уточнила Гермиона. Парень кивнул, не прекращая жевать.

— Тогда я не въезжаю. Мы знаем, что за Камнем охотится НетСкейп; выходит, тем хануриком был он?

— Выходит, так. — Рон пожал плечами. — Если, конечно, исключить ту возможность, что на Камешек зарятся двое.

— Двое?! Да нет, вряд ли. Тут и так без исходников не разберёшься. Надо проще смотреть на вещи!

— Ну а вдруг?

— Никаких вдруг! — решительно перебила Герми. — Будем рассуждать логически. Предположим, что вероятность участия двоих злоумышленников пренебрежимо мала. Это утверждение истинно, так как в противном случае всё было бы чересчур сложно. Отсюда путём тривиальных вычислений получаем: НетСкейп и тварь на складе — тождественно равные величины.

— Отличный пример женской логики! — ехидно прокомментировал Гарри, отставляя в сторону пустую тарелку. — Дедуктивный метод отдыхает.

Не давая Герми времени возмутиться, он блаженно откинулся на подушку:

— Ф-фух… хорошо! Теперь я сумею худо-бедно дожить до ужина.

— Неужто ещё и на ужин пойдёшь? — изумилась Герми. — А ты не лопнешь, деточка?

— Не-а. У меня живот эластичный.

— Стоп, ребят. Тут какая-то лажа, — подал голос Рон. — Во всём этом примерно столько же смысла, сколько в продаже соломенных панамок жителям Чукотки.

— Ты имеешь в виду ужин? — удивился Гарри.

— Да нет же! В ужине как раз есть смысл. Меня беспокоит другое: если тем чудищем и вправду был НетСкейп, то за каким штуцером он нас-то на склад послал?

— Да просто из вредности, — вяло отмахнулся Гарри: после перекуса его, как обычно, потянуло в сон.

— Не скажи, — серьёзно возразила Герми. — Тут реально кроется какой-то тайный умысел. Не мог он ни с того ни с сего отправить нас в помещение, где нет камер слежения, куда не заглядывают даже фантомы, не говоря уже о людях… В криминальных кругах такие места очень ценятся.

Гарри вскочил так резко, словно тренировался крошить лбом кирпичи. Всю его сонливость будто кулером сдуло.

— Он хотел избавиться от меня! — потрясённо прошептал парень. — Заманил нас туда, где нет свидетелей, и сам отправился следом. Сволочь! Знал же, что целую ночь кроме него да нас троих на склад никто не сунется. Вокруг горы запретных девайсов, значит, отвести от себя подозрение — раз плюнуть. Преступники ведь любят инсценировать несчастные случаи, правда, Герм? Чего уж проще: обстряпать дело так, будто я сам полез куда не надо шаловливыми ручонками. Блямс! — и нету Гарри. Все рыдают, злодей торжествует… Свет надежд угасает, мир во тьме погрязает… Тьфу, блин! Нахватался! Ну почему этот хренов Робокоп не мог разговаривать матерными частушками?

— Притормози, дружище, иначе мы все утонем в твоём словесном потоке, — остановил его Рон. — Неужели ты всерьёз полагаешь, что НетСкейп намеревался с тобой расправиться? На кой ляд?!

Гарри мрачно поскрёб макушку. Внутри его головы скопилась куча мыслей, они выстаивали длинную очередь в сером веществе, прежде чем выйти наружу в виде акустических сигналов.

— Я не всё вам рассказал, — наконец признался он. — Робо не знал точно, кто скрывался под плащом, но намекнул, что в этой байде может быть замешан Мегавольт.

Рон вздрогнул: в семьях потомственных хакеров, коим он являлся, не очень-то поощрялось произнесение имени Чёрного Лорда, скорее даже наоборот. Затем он осмыслил сказанное и вздрогнул уже от удивления.

— ОН?! Чушь! Он же отбросил коньки! Ты ведь знаешь…

— Знаю, — невесело усмехнулся Гарри. — Причём не просто знаю, но даже имел честь присутствовать при этом грандиозном событии. А ещё я знаю, что Мегавольт не «отбросил коньки», как поспешили раструбить сетевые СМИ… Часть его сознания ушла в Матрицу — и находится там до сих пор!

Теперь уже у Рона с Герми мысли завязались в узел.

— Стало быть, ты поверил сдвинувшемуся киборгу? — с сомнением протянула Герми.

— Но ведь это всё объясняет, не так ли? — откликнулся Гарри. — Выруби хоть на минуту свою непостижимую женскую логику и воспользуйся обычной, бинарной. Сразу увидишь. Сам по себе НетСкейп не пошёл бы на мокрое дело; но если он работает в паре с Мегавольтом, всё становится на свои места: уж Мегавольт-то располагает достаточным количеством веских причин желать повесить мою башку у себя над камином.

— Как же они умудрились спеться, если ты говоришь, что Сам-Знаешь-Кто обитает в виртуалке? — осведомился Рон.

Гарри не смутился.

— Я ожидал этого вопроса, — с достоинством заявил он. — Ты не застал меня врасплох.

Потом он проворчал под нос: «Ожидать-то ожидал, теперь бы вот придумать, что на него ответить», и умолк в надежде на очередное озарение. Как назло, гениальные идеи не спешили посещать его черепушку, и тогда Гарри ещё раз почесал затылок с целью простимулировать умственную активность. И это сработало! Неизвестно, то ли метафизические манипуляции с чесанием репы действительно вызвали всплеск вдохновения, то ли парень просто окончательно проснулся, но результат превзошёл все ожидания. Подкреплённые солидным перекусом серые клеточки зафункционировали мощно и чисто, суетливые мысли самостоятельно рассортировались по директориям, и вообще во всём Гаррином черепке ясность необыкновенная образовалась.

— Мегавольт стал нейровирусом… — с расстановкой произнёс парень. — Это значит, что он может внедриться в ментальное пространство реципиента и паразитировать там. Хотя я никогда не слышал, чтобы вирус длительное время находился в сознании носителя или даже сосуществовал с ним, но Мегавольт, пусть и в усечённой версии вируса, — это вам не почтовый червяк. Он может быть способен на любые фокусы, в том числе и на симбиоз с НетСкейпом.

— Как всё запутанно! — пожаловалась Герми.

— Напротив, — возразил Гарри. — Всё наоборот проясняется. Обычно нейровирус быстро загибается в сознании человека: слишком уж наши мозги не похожи на комповые. Но НетСкейп-то как раз имеет возможность подстроить формат своей ментальности под Мегавольта: у него есть ЧМС! — Парень торжествующе посмотрел на друзей. — Догнали? Он юзал нейрокомпы не для себя, а для Мегавольта, чтобы тот не сдох у него в котелке! Всё сходится! Ай да я, ай да молодец! Тру-ля-ля, тру-ля-ля, раскусил НетСкейпа я…

На радостях он даже изобразил нечто вроде джиги — сидячей, разумеется, поскольку вставать по-прежнему было в лом.

В этот момент, как нельзя более кстати, дверь приоткрылась, и в щель просунулась физиономия Синуса.

— А чёйта вы тут делаете? — заинтересовался он, наблюдая за хореографическими потугами Гарри.

— Сеанс камбоджийского стриптиза, — сухо пояснил Рон. — Для очень узкого круга лиц. Тебя не затруднит покинуть спальню на ближайший час?

— Вот ещё! Между прочим, это и моя спальня тоже, — возмутился Финтиплюх.

— Синус, — как можно мягче сказала Герми, — здесь приватный чат, только для мемберов. Поэтому — кыш.

— Всё-всё-всё, понял, испугался, исчез!

Разобравшись с нежелательным посещением неавторизованного юзера, она не поленилась запереть дверь кодовой командой «Внимание! Опасная зона — работа мозга!». Рон тем временем осмысливал свежесделанные выводы.

— А как в твою теорию вписывается Долби? — задал он очередной иезуитский вопрос.

— Как-как… Органично! — Посмаковав несколько секунд этот шедевр лаконизма, Гарри снисходительно пояснил: — Наверно, я — единственный чел, ухитрившийся капитально запарить обоих членов преступного сообщества под кодовым названием «Мега — Скейп». Полагаю, меня просто пытались вывести из игры, чтобы я со своим уникальным сочетанием острого ума и привычки действовать решительно не помешал выполнять более приоритетную задачу.

— Вечно тебя в крайности бросает: то пусто, то густо, — проворчал Рон, пытаясь разобраться в прозвучавшей хитромудрой словесной конструкции. — Приоритетная задача? Что за хренотень?

— AMD'овский Камень, — выдохнула Гермиона, соображавшая гораздо быстрее. — Им нужен Камень! И, в свете последних открытий, ежу понятно, что не для сборки элитного компа!

— Я — не ёж, так что давай поподробнее, — потребовал Рон. — Зачем же ещё может понадобиться крутой проц?

— Могу и поподробнее. Нейровирус не способен жить без периодических сеансов ЧМС; однако эти сеансы мощно корёжат сознание НетСкейпа, и если бы не существовало Камня, он бы скоро откинул копыта. Но, на нашу беду, Камень представляет собой самый продвинутый ИИ в радиусе сотни парсеков отсюда. Если Мегавольту удастся соединить ЧМС и Камень, он не только станет охренительно умным, но и получит в своё распоряжение безвредный для мозгов нейрокомп, что даст ему возможность внедриться в любое человеческое сознание без фатальных для себя последствий…

Казалось, она сама испугалась своих умозаключений. Рон так вообще впал в ступор; его хватило лишь на то, чтобы развернуться к Гарри с немым вопросом на физиономии.

— М-да… — мрачно изрёк парень, которому совсем расхотелось танцевать. — В твоём изложении всё звучит довольно пессимистично.

— Бинарная логика, как и заказывал, — слабо откликнулась Герми. — Жуткая вещь…

— Не спорю. К тому же она подсказывает, что вторым пунктом на повестке дня идёт превращение моей драгоценной тушки в эксклюзивное трофейное чучело… и это, разумеется, отнюдь не способствует душевному спокойствию.

После такого заявления троица погрузилась в упадочное молчание, где-то посередине между оцепенением и паникой, и сидела так достаточно долго, пока Герми вдруг не хлопнула себя по лбу.

— Перцы! — с энтузиазмом воскликнула она. — У меня мысль!

— Что такое? — встрепенулся Гарри.

— Мысль — это интеллектуальный эксцесс данного индивидуума, — компетентно разъяснила Герми.

— Потрясающе. Только цитат из энциклопедии мне сейчас и не хватало. Ну и о чём этот твой эксцесс?

— Я тут подумала… кого единственного на всей планете опасается Мегавольт?

— Ээээ… налогового инспектора?

Герми закатила глаза:

— Да нет же, дурень! ДамБэкдора! Нашего неподражаемого директора!

— Не брешешь? — обрадовался Рон.

— Проц даю! — заверила Гермиона и дружески огрела Гарри пустой кастрюлькой. — Чувак, пока ДамБэкдор в школе, тебе никакой Мегавольт не страшен! Так что если ты закончил страдать, можем подумать о перемещении наших туловищ в сторону Большого Зала. Мне ужасно любопытно поглазеть на твой эластичный живот.

Судьба, похоже, вознамерилась подтвердить слова Гермионы. Жизнь вроде бы текла своим чередом. Никто не порывался подстеречь ребят в тёмном углу, дабы учинить зверскую расправу, и троица поняла: НетСкейп затаился. Нельзя сказать, что сей факт очень уж их огорчил, скорее даже наоборот. Гарри убедился, что в обозримом будущем его горячо обожаемая тушка не попадёт в лапы таксидермистов, и расслабился.

Дела вообще шли на удивление хорошо. Троица спокойно посмотрела турнир по экстремальным гонкам в записи, а Рон даже наварил несколько фунтов на тотализаторе. Герми с макушкой ушла в учёбу, с удвоенной энергией добывая поинты для факультета. Парням тоже пришлось поднапрячься, чтобы потом не было мучительно больно за бессовестно забитые уроки. Словно поддерживая ребят в этом героическом начинании, все преподы поголовно взялись талдычить о летних экзаменах. И то сказать — семестр потихоньку приближался к завершению, а у многих дельфиндорцев в заданиях ещё конь не валялся. Поэтому на педсовете решили немного попинать учащихся в надежде активизировать их деятельность и избежать повторения прошлогодней ситуации, когда не меньше трети студентов впервые открывали книжки только в ночь перед экзаменом.

Ребята с облегчением встретили этот тайм-аут, мудро рассудив, что на ближайшее время они сыты приключениями по горло и пора бы уже заняться более рутинными делами.

Их спокойная жизнь продолжалась целых четыре дня, после чего всё снова пошло кувырком.

Как-то раз, глубокой ночью, Гарри пробудился от утомительного сна с горами учебников и несделанных курсовых работ и решил немного побродить по школе. С каким уж умыслом, во имя какой высокой цели осуществлялось сие мероприятие, история умалчивает. Да это и неважно.

Важен лишь тот факт, что, наскоро одевшись и прихватив в дорогу пакетик орешков, парень отправился на прогулку по пустынным тёмным коридорам.

В ночное время ][аксорZ полностью преображался. Все навороченные девайсы мирно отключались до утра, а иллюминация и настенные дисплеи гасли, погружая помещения в мягкий полумрак. Для того, кто желает расслабиться и отдохнуть от дневной суеты, — самое оно. Впрочем, Гарри быстро понял, что расслабиться у него вряд ли выйдет. Слишком свежи ещё были воспоминания о других тёмных пустынных коридорах и особенно о пакостях, таящихся в их глубинах. Так что прогулка получилась довольно короткой, да и орешки быстро кончились. Парень уже собирался заворачивать обратно по направлению к спальне, когда его уникальный врождённый талант совершенно случайно оказываться в нужное время в нужном месте проявил себя во всей своей недюжинной мощи.

Проходя мимо одной из аудиторий, Гарри заметил сочащийся из приоткрытой двери свет. Парень осторожно приблизился и разобрал доносящиеся изнутри голоса: определённо, какие-то психи среди ночи устроили совещание! Заинтригованный донельзя, Гарри прильнул к щели.

— Вам не понравится, если я стану вашим врагом. — Эти угрожающие и холодные, будто позавчерашний суп, интонации не могли принадлежать никому, кроме Серверуса НетСкейпа.

— Н-но… я н-не… — послышалось невнятное блеяние.

— Не пытайтесь выглядеть большим ослом, чем на самом деле. Вы уже выяснили, как обойти робота Рид-Онли?

— Серверус, я не понимаю… — Гарри наконец опознал собеседника НетСкейпа: Гейтс!

— Вздор! — перебил Сетестроитель. — Вы всё прекрасно понимаете. Поразмыслите на досуге и решите, на чьей вы стороне. Вскоре мы продолжим нашу увлекательную беседу.

Парня как будто кувалдой шибануло. Башка сразу же перегрелась, отказавшись обрабатывать несколько миллионов возникших мыслей. Парень еле мог пошевелиться. Даже услышав характерное шуршание, с коим всколыхнулись полы НетСкейпова плаща на повороте, Гарри лишь с огромным трудом сумел заставить себя отлепиться от щели и в темпе слинять.

На едином дыхании он просвистел до спальни, шмякнулся в кровать и только тогда начал потихоньку приходить в себя. Сердце гневно дубасило по рёбрам, заявляя резкий протест против ночных спринтов, а горло словно выстлали ровным слоем памперсов. Кое-как справившись с этими неприятностями, Гарри откинулся на подушку с твёрдым намерением обмозговать подслушанный разговор, но, к своему величайшему стыду, банально уснул.

Наутро он даже не сразу вспомнил о ночном происшествии. Только увидев собственные кроссовки, валяющиеся в разных углах спальни, парень сообразил, что базар двух преподов ему не приснился.

Первым уроком после завтрака очень удачно шла История Компьютеров — чрезвычайно нудный предмет, на котором все обычно навёрстывали недобранные часы сна, и троица без труда уединилась возле окошка, где Гарри поведал о тайной стрелке НетСкейпа и БГ.

— Так что мы верно вычислили Злыдня. Это именно он хочет добраться до Камня, — подытожил парень. — Помните, мы решили, что он затаился, и успокоились? Чёрта с два он затаился! Он ещё и форсировал свои поиски: теперь НетСкейп активно окучивает дядю Билла!

— Ну точно, Джин ведь говорила об их встрече в лесу в ту ночь, — вспомнил Рон. — Наверно, это была типа предварительная беседа. Вот только никак не пойму: на фиг Злыдню этот представитель тупиковой ветви эволюции?

— Ёшкин кот, я вкурила! — Гермиона щёлкнула пальцами. — Хаг ведь говорил, что Камень охраняется многоступенчатой системой защиты, которую все преподы колбасили сообща. Огонёк — это только первая ступень. Может, БГ намутил какую-то шнягу, через которую НетСкейпу не пробиться?

— Ты хочешь сказать — Камень в безопасности лишь до тех пор, пока не расколется Гейтс? — встревожился Гарри.

— Тогда Камня не будет к сегодняшнему вечеру, — категорично заявил Рон.

Но, как ни удивительно, БГ оказался не таким уж хлюпким. Неделя проходила за неделей, дядя Билл усыхал и тощал на глазах, начинал вздрагивать от каждого шороха, однако сдавать позиции вроде бы не собирался. Ребята с замиранием сердца следили за его упорным сопротивлением, всеми силами пытаясь морально поддержать беднягу. Они даже перестали прикалываться на его уроках, что было фактически равносильно подвигу.

Что же до НетСкейпа, то и ему борьба с БГ обошлась недёшево. Язвительный Сетестроитель сильно сдал. Он осунулся и скукожился, прекратил шастать ночами по коридорам в поисках нарушителей и вообще всё реже показывался на публике, а когда всё-таки выползал из норы, то изумлял всех шатающейся нетвёрдой походкой, мутным взглядом и покрасневшими глазами. Более того, НетСкейп начал опаздывать на уроки, чего с ним отродясь не случалось, вёл занятия с отмороженным видом и даже — что совсем уж не лезло ни в какие разъёмы — забывал штрафовать учеников за баги в домашках.

Крайне подозрительному поведению НетСкейпа дивились многие, однако лишь наша троица знала истинную подоплёку его метаморфоз.

— Он ищет, — заявила Герми корешам на очередной летучке. — Ищет подходы к Камню, это ясно как трухлявый пень. С помощью Гейтса или без, рано или поздно он попытается пробраться внутрь. Правда, есть и хорошие новости. Совершенно очевидно, что ЧМС уже давно компостирует ему чайник. Если нам повезёт, то он вообще может дать дуба раньше времени.

Парни выразили горячую надежду на подобный исход и теперь при каждой встрече с Сетестроителем хищно высматривали новые фатальные симптомы.

Однако помимо троих ребят никто особо не интересовался поразительными переменами в облике обоих преподов — всё списали на естественные причины. Ибо к школе приближалось некое грандиозное событие, своими масштабами легко затмевающее возню с Камнем и прочие заморочки.

Имя этому поистине эпохальному событию — Сессия.

Да-да, на ][аксорZ надвигалась сессия. Грозно и неотвратимо, будто айсберг на «Титаник». Поэтому неудивительно, что все обитатели школы были несколько взвинчены и не обращали внимания на всякие мелочи типа полудохлого вида парочки преподов.

У них были дела поважнее.

Даже самые отъявленные лентяи вдруг осознали, что не помешает потихоньку начать ботать. Общественная жизнь в школе практически замерла: все усиленно готовились к экзаменам, причём каждый факультет делал это по-своему. Гикнутые игроманы с ХалфЛайфа без затей резались в Botva Online — специально заточенную под учёбу РПГ, где роль квестов исполняли задания по разным предметам. Яйцеголовые явенкловцы спокойно освежали в памяти пройденные темы: они единственные честно прорабатывали материал в течение семестра, за что были презираемы остальными факультетами, но любимы учителями. Хитрозадые скриптеринцы действовали иначе — в ход шли промышленный шпионаж, социальная инженерия и нейролингвистическое программирование. Что же касается редкостных раздолбаев с Дельфиндора, они, по стародавней традиции, очухались только за неделю до сессии. Как всегда, невозмутимо определив, что выучить гору мануалов в столь сжатые сроки нереально, ребята дружно принялись изобретать. Весь факультет увлечённо чертил, конструировал и паял самые разнообразные штуковины, посредством которых можно было бы сдуть билет. Тут были и миниатюрные наушники с памятью на все темы, и передатчики на лазерных лучах, и торсионные дешифраторы. Самое интересное, никто из юных умельцев и не задумывался, что, ваяя девайсы для списывания, они так основательно изучают радиотехнику, микроэлектронику и беспроводные средства связи, что зубрилы с Явенкло могут пойти и откусить. Не говоря уже о том, что дизайн хай-тек шпор оказывался бесподобной практикой в Гэджетологии, вследствие чего на этом предмете дельфиндорцы традиционно рулили.

Всеобщего факультетского настроя не разделяла одна только Гермиона. Она упорно культивировала вполне Явенкловский подход к учёбе; ей вообще были присущи многие черты явенкловца. Видимо, лишь некоторая бесшабашность да ценимое дельфиндорцами умение оттягиваться на полную катушку спасли Герми от зачисления в стан заплесневелых ботанов.

Впрочем, на время сессии она позабыла об оттягах. Она и друганов постоянно пинала, побуждая взять в руки учебник и прочитать хотя бы введение. Парни честно прилагали все усилия, но в итоге природа взяла своё, и они решили следовать по проторенному маршруту.

— Вот глядите: запалят вас на экзамене — всё лето переэкзаменовками промурыжат! — мрачно стращала Герми, поверх гигантской «Библии Delphi» наблюдая за колбасящим «шпионскую» ручку Роном.

— Да ладно тебе, Герм! Расслабься. Всё будет пучком, — заверил Гарри, проводя полевые испытания миниатюрного проектора, выводящего текст прямо на линзы очков. — Хочешь, я тебе не вставая с места всего Дика зачитаю?

— Нет, спасибо. Ты мне лучше в двух словах расскажи, для каких целей используется протокол ICMP.

— Эээ… — замялся парень, — видишь ли, полнотекстовый поиск ещё не реализован. Я как раз собирался приступить к нему завтра.

— Угу. — Герми устало вздохнула. — Учитывая, что на завтра уже назначен первый экзамен, ты демонстрируешь прямо-таки феноменальные успехи в планировании и распределении работ.

Гарри в растерянности подёргал себя за нос. Похоже, предстояла ещё одна бессонная ночка.

…Всё когда-нибудь кончается. Вот и изнуряющие подготовительные мероприятия подошли к финалу. Все билеты были зашпорены, девайсы отлажены, и ученики, с головами, пухнущими от знаний, а карманами — от гэджетов, вступили в заключительную фазу сессионной эпопеи: основной экшен.

К вящему удовольствию Инча, в коридорах и гостиных стало на редкость спокойно: все самые жаркие страсти кипели теперь в аудиториях. Сессионный марафон поглотил все силы. Ученики едва успевали символически отметить сдачу одного экзамена, как уже надо было готовиться к следующему. В итоге даже у самых продвинутых ботанов где-то после пятого экзамена шарики за ролики заезжали.

Легче всего приходилось дельфиндорцам: они просто загружали в свои девайсы новую базу данных и с чистой совестью шли расслабляться. В общем веселье не участвовали лишь те невезунчики, которых поймали на списывании. А таких было не так уж мало: преподы палили жёстко. Если Флоппик — святой человек — официально разрешал юзать справочный материал, а у Моцареллы навороченная шпора даже могла намного повысить оценку, то остальные крайне неодобрительно относились ко всякого рода вспомогательным приспособлениям. Более того, даже успешно сокрыв шпору от зоркого глаза препода, ученикам приходилось изрядно попыхтеть, чтобы получить хорошую оценку. У Макинтошл, например, надо было сначала ответить на несколько каверзных вопросов о криптографии, а во время практической части — уронить сервер или задефейсить сайт.

НетСкейп, в свою очередь, подготовил жутко сложные вопросы о тонкостях протокола TCP/IP, и без ультракомпактных «справочников» дельфиндорцам пришлось бы туго. Правда, сам Сетестроитель присутствовал на экзамене чисто номинально: не рыскал по рядам и не дышал в затылок, а чинно сидел за столом, не обращая на учеников ровным счётом никакого внимания и лишь периодически поднимаясь, чтобы сгонять в подсобку. Наши герои озабоченно хмурились, догадываясь о причине такого пофигизма, однако это не помешало им быстренько воспользоваться оказией и применить свои девайсы с большим комфортом, хотя и с меньшей скрытностью.

В итоге, выходя из НетСкейповских подвалов, каждый дельфиндорец втайне рассчитывал на «Отлично». Впрочем, сладкие мечты пришлось отложить на потом: пора было идти на Базы Данных.

Так продолжалось целых две недели. Гарри чувствовал, что ещё немного — и он точно свихнётся от бесконечных экзаменов. Кроме того, с недавних пор ему периодически снилась всякая ересь: то Билл Гейтс, чахнущий над сундуком золота и разговаривающий исключительно шестистопным гекзаметром; то гигантская голограмма Мегавольта, завывающая «Я — Ужас, летящий на крыльях ночи!» на радость зомбированной толпе; то орды клонов НетСкейпа в чёрных костюмах и солнцезащитных очках, всерьёз намеревающиеся посадить Гарри на молочнокислую диету. Изредка попадался дурацкий сон о том, как интеллигентного вида мужичок с жиденькими усами морфирует в нелепую мохнатую зверюгу со всеми симптомами хронической дистрофии. По всей вероятности, этот эпизод парень почерпнул в одном из Роновых триллеров.

А ещё у него начал болеть шрам. Правда, сам парень этого не замечал — башка и так постоянно трещала от ботвы и недосыпа, но факт действительно имел место быть.

Оставшиеся экзамены он сдавал будто в тумане; сил не оставалось даже на то, чтобы волноваться об оценках. На последнем, Истории Компьютеров, он вообще забил на конспирацию: не таясь, вытащил наладонник, надёргал цитат из электронного учебника и был таков. К счастью, препод тоже оказался порядком измочаленным и не заметил наглого мухлежа.

Через пять минут после окончания экзамена троица выбралась во двор, дотащилась до миниатюрного пляжика и без сил рухнула на песок.

— А всё оказалось не так уж и сложно, — поделилась Герми своими соображениями. — Кстати, я могла бы и не учить архитектуру ЭПИКАКа, всё равно не пригодилось.

— Герм… — пробормотал Гарри едва слышно: сейчас ему было лень даже языком шевелить. — Умоляю… помолчи, а?

Гермиона собралась возмутиться, но оценила плачевное состояние морально истощённых корешей и без лишних слов плюхнулась рядышком.

Под лучами июньского солнца Гарри размяк и вздремнул пару часиков. Проснувшись, он поначалу никак не мог въехать, что за смутное беспокойство мешает ему предаваться приятным размышлениям о грядущей вечеринке.

— Ребят, — обратился он к друзьям, — у меня такое чувство, будто я упустил из виду какую-то бяку. Вы не помните, не светят ли нам какие-либо траблы?

— Траблы? Да нет, что ты. Если не принимать в расчёт одного маньяка, поселившегося в Матрице и стремящегося превратить всех людей в зомби, всё складывается просто отлично. — Рон, как всегда, был бесхитростно прямолинеен.

— Аааа… точняк. Я и забыл, — признался Гарри. Затем он резко вскочил: — Блин!!! Маньяк! Какого хрена мы ничего не предпринимаем?!

— Дык экзамены ж были… — резонно объяснила Герми. — Ну и потом, пока ДамБэкдор поблизости, НетСкейп не посмеет рыпаться. К тому же киборг Хага не дремлет и в случае чего сделает из Злыдня люля-кебаб.

— А Рид-Онли, — поддержал Рон, — как мы убедились на собственном опыте, крепок словно… этот, как его… Нашатырлиц. Ни в жисть не расколется.

— Ну да, ну да… — покивал Гарри, укладываясь обратно. — Будем считать, что вы правы.

И всё же тревога не оставляла его. Поняв, что заснуть снова не удастся, парень перекатился на бок и рассеянно окинул взглядом двор. Там не происходило ничего экстраординарного: народ вяло бродил туда-сюда, наслаждаясь эйфорией от окончания сессии, факультетские активисты шумно составляли меню предстоящего сабантуя, а два незнакомых оболтуса с молодецким гиканьем гонялись за чьей-то кошкой.

Совсем неожиданно Гарри так и подбросило.

— Что ещё случилось? — сонно осведомилась Герми.

— В Тимбукту резко возросла численность бандерлогов. Впрочем, это к делу не относится, — уклончиво ответил Гарри и замолк.

Стоя на коленках, он мучительно пытался понять, с какого, собственно, перепою вскочил. Лишь спустя несколько секунд цепочка рассуждений доползла из спинного мозга в головной.

«Живодёры, — подумал Гарри, наблюдая за обормотами. — Гринписа на них нет. Видел бы Хаг — уши пооткрутил бы. Он ведь сдвинут на всяких там зверушках. А уж если животинка на микропроцессорах, так вообще башню сносит… Сносит? О, чёрт!»

— Твою сколопендру!!! — грязно выругался парень, подскакивая во второй раз.

— Да чё ваще происходит-то? — потребовал отчёта Рон.

— Двинули в темпе, — скомандовал Гарри. — Нужно срочно перетереть с Рид-Онли.

— Зачем? — пропыхтела Герми на бегу.

— Я тут подумал… вам не кажется это капельку странным: Хаг, повёрнутый на различных зверушках, вдруг встречает какого-то валенка, у которого очень кстати оказывается тамагочи! Вы много видели придурков, разгуливающих с тамагочи в кармане, учитывая, что эти куски дерьма запрещены законом? По-моему, это совпадение немного выходит за рамки случайности!

— Да мало ли что в жизни бывает… — философски заметил Рон, но Гарри уже вышел на финишную прямую. Великан развалился в шезлонге возле своей хибары и загорал. Из дома доносились расслабляющие аккорды «Highway to Hell».

— Хайдук, ребятня! — радостно воскликнул.Рид-Онли. — Сдали экзамены? Мож, чайку? Только у меня заварка кончилась. И сахар тоже.

— Это что ж получается — типа кипяток хлебать? — поразилась Герми.

— Ну почему сразу «кипяток»? — возмутился Хаг. — Всё равно это чай… но без чая.

Он выудил откуда-то большой клубок сахарной ваты, тоскливо осмотрел и с явным сожалением отправил в мусорный бак.

— Зачем?! — хором изумилась троица.

Великан вздохнул.

— Эта штука не для меня. Пару лет назад я попытался схарчить одну такую фиговину. Эх! Промучался часа три, а в итоге оказалось, что половину бороды сжевал. Ну да ладно. А хотите, я вам «Кровавой Мэри» набодяжу? Вот только…

— Давай попробую угадать: у тебя нет ни водки, ни томатного сока? — подхватил Гарри. — Прости, в другой раз — мы торопимся. Лучше скажи, тот перец, у которого ты тамагочи выиграл… как он выглядел?

— Да хрен его знает, — беспечно отозвался великан. — Он в респираторе был. Я ещё посмеялся про себя, типа ты б ещё противогаз надел. А в чём дело?

— Та-а-ак. — Гарри медленно сполз на землю. — Интересно девки пляшут. И о чём вы с ним базарили? Ты случайно не упоминал ][аксорZ?

— Да о всяком базарили… — Рид-Онли задумчиво погладил бороду. — Школу? Может, и упоминал… А, ну да, он же спросил, чем я занимаюсь, держал ли раньше каких животных… сказал, что хочет убедиться, сумею ли я справиться с его питомцем… А я ему говорю: к любой животинке есть свой подход. Вот взять того же Огонька: стоит только промодулировать акустические колебания синусоидальной формы с частотой 25,6 КГц, и он тут же переходит в спящий режим… — Тут великан понял, что сболтнул лишнего. — Эй, забудьте, что я сказал! Слышите? Ох, грехи мои тяжкие, горе мне, болтуну окаянному… Эй, вы куда?

Оставив Хага в растерянности, троица ломанулась обратно к школе. Притормозив в вестибюле, они обменялись ошалелыми взглядами.

— Ну что, достославные други, — взял слово Гарри. — Время выйти из тени. Рид-Онли всё-таки слил инфу, как пройти мимо Огонька, а ведь тем чебуреком в респираторе наверняка был НетСкейп. Дальше действовать своими силами становится опасно, надо валить к ДамБэкдору. Надеюсь, он поверит. Всыплет, конечно, за неоднократные нарушения правил, но зато камень будет спасён. Вы согласны?

— В общем и целом — да, — медленно произнесла Гермиона. — Однако в твоём плане есть лишь одна малюсенькая загвоздка.

— Какая же?

— Мы понятия не имеем, где находится кабинет ДамБэкдора.

Вирусы, вирусы —

ансамбль «Флудящие»

Вывод был так же очевиден и неутешителен, как и печальный результат падения винчестера с девятого этажа. Действительно, оказалось, что никто, даже всезнающая Герми, не имеет ни малейшего представления, где базируется директор. В списке школьных мероприятий почему-то не было пункта «Экскурсия по кабинету ДамБэкдора», и в данный момент это представлялось троице весьма досадным упущением.

Тщательный поиск на трёхмерной карте ][аксорZ, а также в локальной сети и Интернете не дал никаких результатов. С трудом отлепив от монитора Рона, самозабвенно бросившегося скачивать сиквел «Жанны д'Арк», ребята принялись размышлять. После десятиминутного мозгового штурма было принято решение отправиться за консультацией к Макинтошл, благо уж её-то найти было нетрудно: суровая деканша мужественно разгребала экзаменационные работы, из-за чего находилась слегка не в духе.

Услышав невинный вопрос насчёт местонахождения Дамбэкдора, Макинтошл одарила троицу таким взглядом, будто они, громко распевая гимны в честь Л.Р. Хаббарда, интересовались, где можно приобрести свежий помёт марокканских тушканчиков, необходимый для обряда духовного просветления.

Рона этот взор смутил чрезвычайно, до состояния «сейчас я растекусь по полу», а Герми вогнал в глубокую задумчивость на тему, где бы самой научиться такому взгляду. Лишь Гарри, который смущаться не привык, особо задумываться — тоже, и чья храбрость подогревалась мысленной картиной своей тушки на стене мегавольтовской хаты, упорно стоял на своём.

Видимо, эта анатомическая эквилибристика таки произвела на Макинтошл должное впечатление, и она нехотя сообщила, что директор в срочном порядке умотал на внеочередной Хакерский Конвент в Тимбукту. Сия новость повергла ребят в неслабый шок; за время, пока они из него выкарабкивались, деканша успела проверить целых три работы и потянуться за чашкой кофе.

— У… у нас есть сведения, что Нет… кое-кто собирается спереть AMD’овский Камень! — бесхитростно ляпнул Гарри и только потом сообразил, что данная тактика была не совсем правильной.

Макинтошл поперхнулась, полная чашка выскользнула из её рук и жизнерадостно забрызгала напитком все лежавшие на столе работы. Но это было лишь начало — когда деканша прокашлялась (что заняло немало времени), троице довелось выслушать одну из её фирменных тирад, посвящённую: вреду безудержного применения своих органов обоняния к не предназначенным для этого местам, обратно пропорциональной зависимости состояния здоровья от величины любопытства, а также уголовной ответственности за разглашение государственных тайн и какому-то загадочному «Первому Отделу».

Из всего этого ребята сделали два вывода: а) помощи со стороны ждать не приходится и б) попадаться Макинтошл под горячую руку — себе дороже. Выбрались из кабинета деканши они слегка оглушёнными. Немного постояли, приходя в себя, затем Гарри промолвил:

— М-да… всё обстоит куда хуже, чем я ожидал.

— Это уж точно, — согласилась Герми. — Ведь та работа, на которую пролилась основная часть кофе, была твоей.

— Герм, ну хватит уже гнать порожняк, — поморщился Гарри. — Мы тут имеем дело с коварным заговором!

— С чего ты взял?

— Ну посудите сами: какому балбесу взбредёт в башку мутить Конвент в Тимбукту?! Да там, наверно, и электричества-то нет!

— Думаешь, подстава? — оживился Рон.

— Уверен! — выпалил Гарри. — ДамБэкдора просто убрали из школы, однозначно!

— Что же нам делать? — растерялась Герми.

— Мы должны проследить, чтобы Н… — Гарри осёкся на полузвуке, поскольку мимо них этаким Кентервильским привидением проплыл как всегда апатичный НетСкейп. Парень проводил супостата взглядом, а потом затащил друзей в какой-то закуток.

— Послушайте-ка, мучачос… — проникновенно начал он.

— Ирландский волк тебе мучачос! — тут же обиделся Рон.

— Завянь, сосиска! — отбрил Гарри, которого конкретно запарили эти лингвистические недоразумения. — Вы слушать будете или под недоумков косить?!

— Слушать, слушать, — успокоила Герми, метая в Рона самый свой зверский взор. Конечно, до Макинтошл в этом деле ей было далеко, но задатки определённо имелись. По крайней мере, Рон усох и временно отключил динамик.

— Вот что я вам скажу, — изрёк Гарри. — НетСкейп отправится за Камнем в ближайшее время. Возможно, даже сегодня. У него весь пакет инфы, а тот единственный чел, что способен ему помешать, в данный момент развлекает своей бородой папуасов. Думаю, нет нужды пояснять, что дело дрянь?

— Да уж, картина безрадостная… — протянула Герми. — Но что же мы можем предпринять?

Гарри посуровел.

— Есть только один путь. Я пойду туда и выкраду Камень раньше НетСкейпа, — выдал он. Рон с Герми синхронно пооткрывали рты и вытаращились на друга, явно прикидывая, не пора ли уже вызывать санитаров, или пока можно обойтись тройной дозой транквилизатора.

— Гарри… тебя же исключат из школы, а потом накажут очками... то есть, наоборот — накажут школой, исключат из очков… — от волнения у Гермионы начал заплетаться язык.

— НУ И ЧТО С ТОГО?! — прогремел парень в запале, мгновенно позабыв о конспирации. — Когда же вы вдуплите тему?! Если НетСкейп доберётся до Камня, не будет никакой школы, никакого исключения и лишения очка… гм… очков… тьфу, что за ересь ты ляпнула? Впрочем, неважно. Важно, что Мегавольт возродится! И получит в своё распоряжение колоссальную мощь Камня! А ты догадываешься, что он сделает, захватив власть над школой, где полным-полно детей его стародавних оппонентов, плюс самый главный враг всех времён и народов (для тех, кто в чуме — это я на себя намекаю)?! Да он тут такое мочилово устроит, что Crimson Land тебе «Телепузиками» покажется! А начнёт свою акцию всеобщей раздачи люлей, разумеется, с меня. Ибо я никогда не встану на тропу Зла, никогда не приму сторону Мегавольта — я всегда буду помехой его планам. Я — камень на пути его косы; фатальная уязвимость в его защитной системе. Я — битый пиксел на его мониторе. Я — Гарри aka p0++eR, и этим всё сказано! Сегодня решится, кому жить дальше, а кому — сгинуть бесследно, как содержимому оперативки после Reset’а… Так что, сами понимаете, мне сейчас абсолютно покласть на все дисциплинарные взыскания мира!

Некоторое время в закутке стояла потрясённая тишина, лишь эхо гоняло по коридорам отдельные тезисы Гарриного выступления. Первым опомнился Рон.

— Да-а-а, впечатляет. — Он покрутил головой. — В номи… ик!

Он собирался сказать «В номинации “За самый длинный и пафосный спич” ты определённо взял бы первый приз», что неминуемо привело бы к возникновению локального конфликта, но умница Герми вовремя съездила Рону в диафрагму, и тот заткнулся.

— Ясно, твой отзыв конструктива не содержит, — определил Гарри. — Ну а ты, Герм, что скажешь?

Девочка покосилась на бешено икающего Рона и авторитетно припечатала:

— Скажу тебе откровенно: никуда ты не пойдёшь! — она выдержала эффектную паузу, показавшуюся нашему герою самой длинной и мучительной паузой в жизни, и снисходительно добавила: — То есть, никуда ты не пойдёшь без нас. Мы — я и это долговязое чучело — отправимся с тобой. Хоть у нас и нет с Мегавольтом никакой вендетты, без старых добрых корешей тебе не справиться. Ты ведь дуб дубом в таких делах.

— Ох… спасибо, ребята! — расчувствовался Гарри. — Я знал, что смогу на вас положиться. Это так благородно — составить мне компанию в битве со зловещим полувиртуальным симбионтом, невзирая на бесчисленные опасности и риск в случае неудачи помереть или превратиться в зомби… — в этом месте Рон прекратил икать, шумно сглотнул и принялся ожесточённо кашлять. — Рон, камрад, вот за что я тебя уважаю — даже больной и насквозь простуженный, ты всегда готов прийти на помощь другу!

Про себя Гарри подумал, что поразительный талант внезапно простужаться в разгар июньской жары тоже заслуживает всяческого восхищения, но озвучивать эту мысль не стал.

— Значит, решено! — подытожил парень. — Трое молодых, но отчаянных ребят против спятившего кибер-маньяка… наш подвиг восславят в веках, про нас будут складывать легенды!

— Главное — чтобы не эпитафии, — остудила его восторги прямолинейная Гермиона.

— Тьфу! Весь кайф испоганила. — Гарри обиженно помолчал, затем деловито объявил:

— Мы пойдём туда ночью.

— Почему обязательно ночью? — не понял пришедший в себя Рон.

Гарри в ответ только неопределённо пожал плечами, а Герми иронически пояснила:

— Видимо, потому, что во всех триллерах самый экшен происходит именно после заката.

Рон собрался было высказать ей всё, что он думает о несмешных заплесневелых шутках, но потом потёр ушибленное место и счёл за лучшее промолчать.

— Ну что, если всё устаканилось — двигаем наверх? — предложила Герми. — Надо подготовиться, обсудить детали, разработать план, ну и переодеться хотя бы.

— Дело говоришь, — солидно согласился Гарри. — Погнали.

Однако затея с научно-техническим совещанием как-то сдулась по причине отсутствия тем для дискуссии. К чему готовиться, ребята не знали, обсуждать было нечего, а уж разрабатывать какой-то план, когда известен только первый этап предстоящей операции, было пустой тратой ресурсов.

В результате доблестная команда спасителей мира и защитников демократии расползлась по углам. Герми тут же начала ворошить конспекты, лихорадочно бубня и пытаясь угадать, что может понадобиться в дороге; её бормотание эффектно оттенялось брюзжанием Рона, который считал, что его против воли втянули в эту рискованную бодягу. Такая беспокойная обстановка сильно нервировала Гарри, а ведь он и без того находился на взводе.

Промучившись целых три минуты, парень напряг стратегическое мышление и грамотно распределил задачи среди персонала: Рону намекнул, что «Жанна д'Арк» уже давно скачалась, а Гермиону запряг реализовывать генератор синусоидальных аудиосигналов. После этого, как настоящий руководитель и потенциальный лидер человечества в борьбе супротив вселенского зла, Гарри задремал, убаюканный мелодичным скрежетом мечей и запахом расплавленной канифоли…

День прошёл незаметно. Когда разоспавшийся Гарри пробудился от дружного вопля «Есть!!!», за окном уже сгущались сумерки.

— Ну, как успехи? — поинтересовался парень, оперативно включаясь в рабочий процесс.

— Я первую миссию прошёл! — похвастался Рон. — Народу покрошил — горы, хотя эти чёртовы арбалетчики…

— Молоток, растёшь! — одобрил Гарри. — А у тебя, Герм?

— Пока тут некоторые дармоеды бессовестно дрыхли, я практически совершила прорыв в области наноэлектроники! — гордо сообщила та. — Вот, смотрите. — Посреди спальни замелькали голографические схемы. — Берём тахионный дисфуматор, навешиваем на эктоплазменную спираль, сбоку присобачиваем акустический диффузор, вот эту хреновину закручиваем в субпространственный тессеракт, а эту раскоряку — я её только что изобрела, название не успела придумать — суём в…

— Герми, умоляю, избавь нас от лекций, — прервал Гарри научный доклад. — Что ты самая умная, мы и так знаем. И кстати, не надо тут грязных инсинуаций. Ничего я не спал.

— А что ж ты делал? — удивилась Гермиона.

— Думал! — важно заявил парень. — Размышлял. Составлял план.

— И что — неужели составил?!

— А то как же! — Гарри прочистил горло. — В общих чертах план таков: усыпляем киборга твоей пищалкой, прыгаем в люк — а дальше по обстоятельствам.

— Вау! Охренеть и не встать! — восхитилась Герми. — И над этой вот лабудой ты тужился полдня?

— Лабуда — не лабуда, но это ведь лучше, чем ничего, верно? — парировал Гарри.

— Экий ты весь из себя находчивый. Гляди не растеряй свою прыть, когда на дело пойдём.

— Кстати о деле. — Гарри подключился через наладонник к веб-камере в гостиной и разведал обстановку. — Народу снаружи никого, все оттягиваются во дворе, так что мы в принципе можем потихоньку выползать.

— Как? Уже?! — хором изумились Рон с Герми.

— А чего тянуть кота за разные конечности? Раньше выйдем — раньше вернёмся. Завещания-то писать всё равно без мазы, у нас и так почти ничего нет.

— Нет, я так не могу. — Герми в панике заметалась по комнате. — Мне надо собраться, морально подготовиться, переодеться…

— Ну ладно, — протянул Гарри голосом человека, делающего величайшее одолжение в мире. — У тебя пять минут. Время пошло.

— Эээ… — робко обозначился Рон, — похоже, мне позарез требуется тонизирующее средство. Может быть… по чуть-чуть?

И с надеждой уставился на друга. Герми прекратила свои хаотичные движения и тоже посмотрела на Гарри. Тот подумал, всё взвесил и кивнул:

— Отличная идея! Дружище, сообрази… только реально по чуть-чуть. Не хватало ещё в самый разгар веселья в сортир бегать.

Просияв, Рон мигом организовал три маленьких бокала и бутыль какого-то экзотического пива.

— Во имя успешного выполнения нашей благородной миссии без потерь среди воинов! — оставшимся после игры штилем провозгласил он, и ребята принялись смаковать чудесный напиток. Когда в бокалах показалось дно, Герми задумчиво промолвила:

— Знаете… мне кажется, неплохо было бы заслухать чего-нибудь энергичного на дорожку.

— Точняк! — поддержал Рон. — Мистер DJ, музыку в студию!

— Ну, амигос, вы сегодня прямо-таки фонтанируете рульными идеями! — похвалил Гарри. — Ща сбацаем чего-нить наудачу.

Не вставая с кресла, он подконнектился к аудиосистеме с наладонника и скомандовал запустить первый попавшийся трек. Спустя мгновение в комнате зазвучали первые аккорды — и Гарри отчётливо понял, что в этот день всё у них сложится по высшему разряду. Иначе просто быть не могло, ведь из колонок звучали неподражаемые Nightwish, и чарующий голос Тарьи пел самую крышесносительную композицию коллектива — The Elvenpath…

Ребята сами не заметили, как оказались на ногах. Вскоре они уже колбасились так, что, случись тут Мегавольт, бедняга бы сразу самоликвидировался, лишь бы не связываться с этой безбашенной троицей.

— Всё тихо?

— Да. Выходим по одному.

— Ничего не забыли?

— Вроде нет. Двигай давай!

— А дребезжалку взяла?

— Ты перестанешь, наконец, маячить в дверях, или мне применить оружие класса «Мощный пендель»?

— Всё, всё, иду… АУЧ!

— О, кварковый резонанс… что там ещё?

— Я в косяк врезался. Гарри, а почему мы не можем включить свет?

— Ш-ш-ш! Скрытность и конспирация, мон ами! Работай поршнями поактивнее, у нас плотный график.

После этих слов на лестнице слышались только крадущиеся шаги, периодические удары чего-то мягкого о стены да неразборчивые ругательства. То неугомонная троица отправлялась в свой героический вояж, презрев все опасности во имя спасения мира…

В авангарде шагал Гарри, как бесспорный руководитель операции. Тылы прикрывала Герми, беззвучно скользя в темноте не хуже заправского вора. Ну а в центре брёл бедолага Рон, служивший основным источником шума. Он не мог пройти и метра без того, чтобы не врезаться в очередной выступ, но мужественно терпел все невзгоды, восхищаясь талантами друга, не обращавшего на мрак ровным счётом никакого внимания. Ему было невдомёк, что хитрозадый Гарри предусмотрительно встроил в свои очки инфракрасный визор.

Наконец ребята спустились в гостиную. Как ни странно, там по-прежнему никого не было, хотя производимый Роном грохот сумел бы разбудить даже объевшегося сурка. Видимо, весь народ продолжал тусить на свежем воздухе, что существенно облегчало задачу. Гарри шагнул в сторону двери, заранее протягивая руку к кодовому замку, и вдруг, как гром среди ясного неба…

— СТОЯТЬ-БОЯТЬСЯ!!!

Парень нечленораздельно вякнул и совершил гигантский прыжок назад, в результате чего вполне закономерно врезался в Рона, тот увлёк за собой Гермиону — и вот уже вся троица валяется на полу, пребывая в состоянии, близком к инфаркту.

Спустя секунду настенная лампа зажглась, разгоняя тьму и открывая взглядам насупившуюся Джинни.

— И куда это вы намылились?! — уперев руки в бока, осведомилась она.

— Джин?! Это ты? — возмутился Гарри. — У тебя что — цепи закоротило? Зачем так пугаешь? Так ведь и окочуриться недолго!

— Живой — значит, всё ОК, — отрезала Джинни. — Шляться ночью по коридорам куда опаснее для здоровья! Забыли, чем в прошлый раз кончилась ваша самодеятельность?

— Ты не шаришь — тут другой случай. Это очень важно, — сказал Рон.

— Ну надо же! А когда было иначе?

— Джинни, пожалуйста, пропусти нас, — вступила в разговор Герми. — Мы спешим.

— Вот что, братцы-кролики, — заявила девочка, скрещивая руки на груди, — либо вы сейчас же, не сходя с места, выкладываете мне, что затеваете, либо ваш круиз отменяется!

— Нас трое, а ты одна — как ты можешь ставить условия? — брякнул горе-дипломат Рон.

— У меня стратегическое преимущество, мой лишённый воображения братец, — проворковала Джинни, опуская руку на терминал. — Стоит мне нажать кнопарь, и по всей школе сработает схема «Команда: газы!», намертво блокируя все двери и окна. В этом случае вам по-любому не выбраться отсюда в ближайшие сутки.

Гарри озадаченно потёр подбородок и переглянулся с друзьями. Те безмолвно согласились, что разъяснительные работы в данный момент неуместны и вообще каждая секунда на вес турбиния. Оставалась сущая безделица — придумать, как бы объяснить это решительно настроенной Джинни. У парней на этот счёт не было ни единой, даже самой завалящей идейки, а вот Гермиона замыслила какой-то хитрый финт ушами. Подмигнув корешам, она незаметно опустила руку в карман джинсов и нехотя произнесла:

— Что ж. Ты не оставляешь нам выбора. Мы вынуждены уступить…

— Ну-ну, — торжествующе подбодрила Джинни, подаваясь вперёд. Гермиона вытащила из кармана некий предмет, напоминающий толстый карандаш.

— Скажи-ка, ты когда-нибудь видела такую штучку?

Гостиную озарила красная вспышка. Когда парни проморгались, то обнаружили, что Джинни медленно оседает на пол с выражением буддистской безмятежности на лице. Рон бросился вперёд и успел спасти девочку от окончательного падения.

— Эй! Что ты сделала с моей сестрой?! — возмутился он.

Герми помахала у него перед носом стержнеобразной девайсиной.

— Нейтрализатор стандартного образца, — гордо пояснила она. — Также известен как «мозговая сверкалка-мешалка». Блокирует альфа-сигналы мозга, что позволяет безболезненно погрузить человека в глубокий и здоровый сон.

— А, тогда ладно, — немного успокоился Рон, укладывая Джинни на диван. — Прости, сестричка, это для твоего же блага… слушай, Герми, а этот твой нейтрализатор случайно память не стирает?

Гермиона покачала головой.

— Жаль… ох, и вставит же она нам, когда проснётся! — снова расстроился Рон.

— М-да, начало не из лучших, — пробормотала Герми.

В гостиной повисло тягостное молчание и висело так около пяти секунд, пока тишину не нарушил Гарри.

— Ну, чего застыли?! — прикрикнул он. — Хорош Му-Му пинать! Джин в порядке, дрыхнет без задних ног, а у нас работа горит! Может, вам нужен стимул в стихотворном виде? Так я обеспечу! — и с пафосом продекламировал:

Сомненья прочь! Долой тревоги,

Скорее в путь! Не то протянем ноги…

— Да, ты прав, — очнулась Герми. — Пойдём.

Итак, миссия продолжалась, и троица наконец выбралась за пределы факультетского корпуса (как язвительно выразился Гарри, «не прошло и месяца»). Они с целеустремлённым видом шествовали по коридорам, пока практичный Рон не поставил вопрос корнем:

— Кстати, а кто-нибудь знает, куда нам, собственно, идти?

Гарри застыл как вкопанный. На язык запросилось сразу несколько десятков сочных выражений, и лишь присутствие дамы помешало парню их озвучить.

Проблема тянула на неразрешимую.

В тот раз ребята попали в запретный коридор случайно; рассчитывать, что сегодня везение повторится, было тупо. Но как добраться до тайника своим ходом, не знал никто. Операция висела на грани срыва. В отчаянии Гарри возвёл очи горе — и тут его осенило.

— Я полагаю, нам направо, — с уверенностью сообщил парень.

— Как ты догадался?! — хором изумились Рон с Герми.

— Элементарно. Дедуктивный анализ, наблюдательность и немного удачи, — усмехнулся Гарри и указал на свисавшую с потолка трёхметровую неоновую стрелку с надписью «К огромному чудищу, которое охраняет кое-что интересное».

— Вот это сервис! — Рон восхищённо тряхнул хаером.

Следуя указаниям стрелок, троица довольно быстро нашла заветную дверь. Здесь наших героев поджидал неприятный сюрприз: дверь была приоткрыта. Это могло означать только одно: НетСкейп уже побывал здесь! Они опоздали!

Ребята замерли в нерешительности. Потом Гарри прошептал:

— У нас ещё есть шанс. Пускай Злыдень нас опережает, но мы догоним его и помешаем завладеть Камнем.

— А вдруг он уже завладел Камнем? — полузадушено просипел Рон. Гарри незаметно поёжился.

— Этот вариант мы даже не рассматриваем.

Он тронулся с места и сунул нос в щель. Оттуда послышался шум набирающих обороты вентиляторов и разогревающихся сервомоторов.

— Герм, скорее! — скомандовал Гарри. — Тащи сюда свою Шайтан-машину, пока эта железяка загружается.

Троица забралась в комнату, Гермиона достала из кармана девайс и принялась неторопливо щёлкать тумблерами.

— Э-э-э… Герми, солнце, а нельзя ли того… ускорить процесс? — осведомился Рон, потихоньку пятясь от просыпающегося монстра.

— Нет! — огрызнулась Гермиона. — Потерпи немного. Процедура крайне сложная. Так, закольцовываем поток кватернионов… ту шнягу сюда… античастицы выстраиваем в гиперплоскость…

— Думаю, самое время этой мега-фигулине проявить себя! — высказался Гарри, наблюдая за тремя зевающими головами киборга.

— Какие же вы нервные! Всё под контролем. Вот, глядите: оп! — Гермиона вдавила кнопку.

Ничего не произошло.

— Гм. Должно быть, разогрев, — пробормотала изобретательница и щёлкнула кнопкой повторно. С аналогичным результатом.

— У тебя странные представления о контроле, — заметил Рон.

Герми ошарашено уставилась на прибор.

— Вот я дубина! — созналась она. — Батарейки забыла вставить!

Ответом ей было дружное клацанье трёх хромированных челюстей.

Положение становилось критическим. Зубастые пасти нависли над ребятами, лишая их даже призрачного шанса удрать. Рон крепко зажмурился, Герми закрылась рукавом, а Гарри понял: «Хана!». Он зачарованно таращился на жуткого киборга, и единственное, на что его хватило — это просвистеть фрагмент из 5-й симфонии Бетховена (если кто не знает, это то самое общеизвестное «та-да-да-даааам», как будто специально созданное в качестве саундтрека к наиболее грандиозным обломам).

Не успела ещё утихнуть последняя нота, как железная страхолюдина — о, диво дивное! — захлопнула пасти, отползла в угол, мирно свернулась клубочком и отрубилась.

Некоторое время в комнате стояла полная тишина.

— Нас уже съели? — осведомился Рон, не открывая глаз.

— Обойдёшься! — фыркнул Гарри. — Ты не очень-то питателен.

— Так что, наша трагическая кончина пока откладывается? — уточнила Герми.

— Только в том случае, если вы очухаетесь в течение ближайших пяти секунд, — нетерпеливо отозвался Гарри. — Хватит ваньку валять, пора дело делать.

Гермиона измерила взглядом мирно почивающую груду металла и воскликнула:

— Гарри, я ещё не говорила, что ты — гений? Или невероятный везунчик. Или и то, и другое… Как ты догадался, что надо всего лишь посвистеть?

— Будь проще, мин херц, и люди к тебе потянутся, — философски ответствовал Гарри. Вдвоём с Роном они откинули крышку люка, и троица уставилась в чернеющий провал.

— Блин, а там темно… и глубоко… — с дрожью в голосе произнесла Гермиона. — Слушай, Гарри, а давай ты прыгнешь первым. Если выживешь — мы за тобой, честное слово!

— Угу, великолепная идея! — саркастически ответил парень. — Может, тебе ещё и ключ дать от квартиры, где девки лежат?

— А что, у тебя есть? — всполошился Рон.

— Да нет ничего, горе ты моё. Расслабься, — поспешил разочаровать друга Гарри. — Вообще, я категорически несогласный сигать первым. В конце концов, за последний год я и так испытал немало приключений — теперь ваша очередь. К тому же меня надо беречь для финального махача.

— Ну, моя-то кандидатура точно отпадает, — уверенно заявила Герми. — Мои знания и интеллект пригодятся на следующих этапах.

— Так… рассудим логически. Мой фронт работ будет ближе к концу. Твой — в середине. А в начале…

Парень замолк, и они одновременно перевели взгляды на Рона.

— Чё? — не врубился тот.

— Камрад! — торжественно провозгласил Гарри. — Тебе выпала редчайшая возможность первому ступить на стезю героев, что ведёт к славе и почёту!

— Ступить… в смысле, прыгнуть? — уточнил Рон.

— Ну, типа того… хотя мой вариант звучит более возвышенно.

— А не пошёл бы ты в баню… камрад! — выразил резкое несогласие Рон. — Сам прыгай.

— В жизни всегда должно быть место подвигу! — попробовала убедить его Гермиона.

— Только не в том случае, когда жизнь на этом и заканчивается! Что за дискриминация? Требую справедливой и беспристрастной жеребьёвки! А ещё лучше — пускай прыгает кое-кто, мутящий ни хрена не фурычные гипершняги для эмуляции простейшего свиста!

Гермиона, верно приняв намёк на свой счёт, стала объяснять Рону, почему выбор пал именно на него. Как всегда завязалась жаркая дискуссия, и Гарри сокрушённо схватился за голову. Нашли время ругаться!

Внезапно сквозь громкие реплики друзей ему послышался непонятный звук. Потом ноги ощутили мелкую вибрацию пола, и парень медленно обернулся.

— Мисс Грэйнджер, — с расстановкой произнёс он таким тоном, что спорщики заткнулись. — Вам сообщение.

— Да? И какое же?

— БЕЖИИИИИИМ!!! — Гарри сгрёб подругу в охапку и поспешно десантировался в тоннель. Отчаянно горланящий Рон ссыпался следом, а в том месте, что только что стояли ребята, разочарованно щёлкнули титановые челюсти проснувшегося Огонька.

Вопящей и брыкающейся массой троица пронеслась по извилистому тоннелю. Развлечение было так себе: русские горки куда экстремальнее, к тому же здесь транспортом служили собственные задницы, что отнюдь не добавляло комфорта.

Не успели ребята задуматься над тем, как же будут приземляться — всё-таки скорость набралась немаленькая — как тоннель кончился, и троица с размаху нырнула в большой стог какой-то спутанной шняги.

Некоторое время они валялись, ошеломлённые неожиданным финишем, потом Герми, щупая ушибленные места и отплёвываясь, заявила:

— Знаете, а тот, кто построил этот лаз, довольно-таки пошлый человек.

Когда парни не ответили, она присмотрелась и ахнула:

— Во имя DALnet’а! Это же… чёрт, нам кранты!

Дарёному харду на ёмкость не смотрят.

Хакерская поговорка

— Эй! Подъём! Отдохнули — и хватит! — расталкивала друзей Гермиона.

— Сжтите… сколько щас градусов… ниже нуля? — невнятно пробормотал Рон, подрыгивая торчащей из стога пяткой.

— Кому как, а лично мне уже жарко. — Герми вытерла лицо рукавом. — Да вставайте же, наконец! Мы крупно попали со следующим этапом.

— Правда? — очнулся Гарри.

— Стопудняк. Посмотри, на чём ты так вольготно разлёгся.

Парень послушно опустил взгляд и ругнулся: спутанной шнягой, в которую они угодили, оказались сотни, тысячи различных шлейфов, кабелей и проводов.

— НетСкейп, — выдохнул Гарри.

— ГДЕ?! — взвился Рон.

— Вокруг нас, — грустно пояснила Герми. — Следующий этап — его рук дело. И я даже боюсь предположить, для какой же мерзопакости ему понадобилась вся эта тонна шнуров.

— Ничего, глаза боятся — руки хакают, — бодро заявил Гарри. — Давайте хотя бы поймём, что же конкретно от нас требуется. Не забывайте — он сам прошёл здесь недавно, а значит, дело не безнадёжное.

Парень выпутал ноги из кучи и прочапал к стене, где висел листок с какими-то символами. Зная слабость НетСкейпа ко всякого рода издевательским монологам, Гарри предположил, что вредный препод постарается максимально опустить тех, кто пойдёт этой дорогой. Так оно и оказалось.

Начать хотя бы с того, что инструкцию по прохождению данного этапа Злыдень записал в шестнадцатеричной системе. По счастью, наши герои сносно помнили таблицу символов и практически без труда прочитали строки:

Постой-ка! Пути дальше нету!

Придётся тебе здесь погнить,

Пока не отыщешь ответа,

Как запертый ход отворить.

Взгляни в правый угол: там двери,

Тебе преградившие путь.

А в левом углу — можешь верить —

Есть ключик, чтоб их распахнуть.

Всё просто, но вот незадача:

Уж больно они далеко.

Мозги напрягай, а иначе

Придётся тебе нелегко.

Смотри: в центре зала девайсы,

Чтоб дверь законнектить с ключом.

Какой нужен, определяйся

И действуй быстрей, дуболом!

Но знай, что на первом девайсе

Испорчен какой-то разъём.

Второй же прибор — не пугайся —

Слегка побывал под дождём.

А в третьем, как в тёплой берлоге,

Устроился злобный троян.

Сей зверь не копирует логи,

А данные жрёт, как кабан.

Ну что, не пропало стремленье

Соваться в запретную дверь?

Тогда приступай, но решенье

Четырежды перепроверь!

Слегка ошибись — и в карманы

Мозг вытечет из головы:

Ведь фильтры испорченных данных

Случайно сгорели, увы…

— А стишки-то слабоваты! — съехидничал Рон. — Размер не выдерживается, да и рифма кое-где хромает.

— Стишки, может, и не фонтан, зато заданьице такое, что мама не горюй, — отозвалась Герми.

— Но ты ведь справишься? — с тревогой уточнил Гарри. — Сама знаешь, мы в этом предмете сынки перед тобой, так что вся надежда Отечества исключительно на тебя!

— Ага. Можешь считать, что я польщена. Правда, помнится, некоторые индивиды пытались меня, такую незаменимую, швырнуть проверять безопасность тоннеля, — ядовито заметила Гермиона.

— Эти индивиды будут выявлены и сурово наказаны, — заверил Гарри. — А ты пока начинай.

Удовлетворённая этим обещанием, надежда всея Британии взялась за дело.

— Тэк-с. Что мы имеем? — она заглянула в правый угол комнаты и изучила стоявшие рядком длинные цилиндры из пластика и тонированного оргстекла. — Ага, ясно. То, что НетСкейп с фантазией окрестил «дверьми» — не что иное, как ВР-капсулы.

И верно: приглядевшись, парни различили внутри каждого цилиндра удобную лежанку и нейрошлем. — Стало быть, дальнейшее путешествие будет проходить в виртуалке. Но туда ещё надо попасть, а разъёмы торчат в противоположном углу… И, разумеется, никаких инфракрасных передатчиков нет в помине, а Wi-Fi с Bluetooth как будто вообще никогда не изобретали.

— Ну, ты же знаешь НетСкейпа, — встрял Рон. — Он и спит-то небось с бухтой витой пары вместо подушки. Кстати, а что он там насчёт вытекания мозгов завернул?

— Если бы ты повнимательнее изучил спецификацию протокола ВР, — менторским тоном произнесла Герми, копаясь в недрах девайсов, — то знал бы, для чего в адаптере шлема нужен фильтр данных, а также чем может грозить битый пакет, залитый прямиком в черепушку. От такой пертурбации мозг реально может потечь. Впрочем, — подумав, добавила она, — тебе это всё равно не грозит.

— Правда? — обрадовался Рон. — Вот здо… ЭЙ! В каком это смысле «не грозит»?!

— Слушай, сыроежка! — прервал его Гарри. — Знаешь, чем ты отличаешься от столицы Камбоджи?

— Чооо? — озадачился Рон.

— А ничо. Столица Камбоджи Пномпень, а ты у нас — пень пнём! Не приставай к царю. Видишь, человек работает.

Затем парень повернулся к подруге и как можно мягче поинтересовался:

— Свет моих очей, что там слышно?

— Если предположить, что у НетСкейпа нумерация идёт слева направо, как у всех нормальных людей, — задумчиво проговорила Герми, — то первый девайс — это активный концентратор с глюкавым разъёмом, второй — подмоченный мост, а третий — роутер с троянцем в качестве бонуса. Но что же выбрать? Рискнуть на первом и надеяться, что разъём окажется нормальный? Или врубить второй — вдруг там ничего важного не намокло? Нет, должно быть какое-то другое решение…

Она встала и принялась бродить вокруг девайсов, периодически пиная их туфлями и неразличимо бурча. Парни наблюдали за сим священнодейством с благоговейным трепетом, даже и не пытаясь ничего понять.

— Эврика! — воскликнула Герми так неожиданно, что кореша вздрогнули. Она развернулась на каблуке и от души футбольнула концентратор, который смачно плюхнулся о бетонный пол и хрустнул внутренностями; теперь в нём помимо разъёма определённо загнулось что-то ещё.

Девочка радостно обернулась к друзьям:

— Разгадка проста! Роутер — вот что нам нужно!

— А троян? — удивился Гарри.

— А троян, нефритовый мой, исчезает, стоит лишь децел подумать! Где у нас может сидеть эта зверюга, учитывая, что постоянная память защищена от записи? Пра-а-авильно, в оперативке. И чтобы получить чистенький обеззараженный девайс, достаточно его просто ребутнуть!

— Блестяще! — выдохнул поражённый Рон.

Девочка поблагодарила его кивком и щёлкнула тумблером роутера.

— А теперь ищите в куче нужные провода! — распорядилась она. — Оптоволокно обычное, одна штука, и три — с переходниками на шлемовые порты.

Парни нырнули в медно-пластиковый стог, выудили требуемые провода и подключили к соответствующим разъёмам. Вскоре всё было готово, дело оставалось за малым: полевые испытания. Проводить их, как водится, решили на наименее ценных членах экипажа.

— Твой выход, парниша, — сообщила Герми Рону. — От тебя всё равно пользы ноль целых шиш десятых, так хоть первопроходцем будешь.

— Не дрейфь, амиго! Если что, мы отомстим за тебя! — торжественно напутствовал Гарри, не уточняя, впрочем, кому и как он собрался мстить.

Сопровождаемый этими на редкость душевными и ободряющими словами, горемыка Рон заполз в капсулу, глубоко вздохнул и дрожащими руками натянул шлем. Вознеся прочувствованные молитвы Ктулху, Йог-Согготу и Ньярлатотепу, он нажал на выключатель. На стенках капсулы зажглись огоньки, и она мягко уехала вглубь стены; снаружи осталась лишь приборная доска со множеством индикаторов.

— Ну что, вроде всё ништяк, — констатировала Герми, изучая диаграммы на дисплее капсулы. — Альфа-ритм в норме, синаптическая активность высокая, мозги не текут… хотя как раз это меня и не удивляет… короче, можем и мы загружаться.

Так они и сделали, по запарке совершенно не обратив внимания на то, что капсула слева от Роновой тоже задвинута в стену. Она была включена, однако ни единого провода не торчало из передней панели. А что самое странное — все индикаторы на приборной доске будто взбесились, показывая совершенно несусветные значения…

— Итак, Рид-Онли и НетСкейпа мы прошли, — находясь в блаженном неведении относительно таинственной капсулы, рассуждала Гермиона. — Интересно, кто же следующий?

Гарри только пожал плечами, не видя смысла гадать о том, что и так станет известно через пару секунд. Тем не менее, вопрос подруги крепко зацепился за его извилины, и в течение всего процесса погружения в виртуалку внутри Гарриной башки с интонациями вызывающей к доске Макинтошл крутилось «Следующим пойдёт… Следующим пойдёт…»

— Дядя Билл! — хором и с нескрываемым отвращением воскликнули ребята, вывалившись в виртуальную локацию. Герми от избытка чувств даже сплюнула — да и сам Гарри с трудом сохранял сдержанность. Впрочем, их можно понять: помещение являло собой прекрасную иллюстрацию полного отсутствия у МелкоСофта таких качеств, как художественный вкус и чувство меры. На стенах обширной комнаты висели аляповатые обои, но картинка была практически неразличима под ворохом всплывающих подсказок, предложений зарегистрировать каждую кнопку на клавиатуре и требований увеличить файл подкачки до 2-х Тб. Более того, вся эта пурга не ограничилась стенами, а расползлась по комнате, заполнив львиную долю пространства. Иконки громоздились одна на другую, их загораживали Мастера Настройки Мышиного Коврика, а поверх всего этого Центр Обеспечения Безопасности периодически ругался на слишком большое количество открытых окон.

— Бр-р-р! Ну и мерзость! — обрела дар речи Гермиона. — За такое клавиатуры надо отрывать. Вместе с руками!

— Так я не въехал, в чём фишка, — пробормотал Гарри, озираясь. — Надо продраться сквозь всю дребедень?

— О нет, дружище, БГ заготовил кое-что пострашнее, — вынырнув из-за стопки гневных сообщений о недопустимой операции, пояснил Рон. — Впрочем, пройти эту комнату не составит особого труда. Взгляните-ка.

Он театральным жестом разгрёб мешанину окон — и Гермиона, взвизгнув в ультразвуковом диапазоне, совершила дикий скачок назад.

— Мамма мия… — прошептал шокированный Гарри, даже сейчас не утративший своей склонности к выпендру с иностранными словечками.

Рон с гордой улыбкой наблюдал за их реакцией, а у его ног лежала огромная туша, измочаленная до неузнаваемости.

— BSoD мне на обои! Это же ТРОЛЛь! — воскликнул Гарри.

— Он самый, — подошла Гермиона. — Но почему у него такая странная форма?

— Дамы и господа, — торжественно объявил Рон, — позвольте представить вам самое злобное, коварное и смертоносное изобретение МелкоСофта — Скрепыш!!!

Гарри хлопнул себя по лбу с такой силой, что в реале непременно заполучил бы гематому. Теперь-то он узнал эти очертания гигантской скрепки, что являются многим ламерам в самых жутких кошмарах.

— Жаль, что он сдох. Эту тварь я бы и сам укокошил с удовольствием, — кровожадно заявил парень.

— Безумству храбрых читаем мы отходную, — покачала головой Гермиона, демонстрируя хорошее знание литературы вкупе с мрачноватым чувством юмора. — Он бы нас всех замесил, даже не поморщившись. Офисные ТРОЛЛи вообще опаснее других, а уж этот — самый крутой из всех.

— Фигня! — пренебрежительно махнул рукой Гарри. — Мы ведь тоже не в Китае собраны, уж как-нибудь справились бы.

Девочка с сомнением поджала губы, однако возражать не стала; парень же ещё раз глянул на жуткую тушу и содрогнулся, но железные правила понта не позволили ему отказаться от чересчур самонадеянной реплики.

— Я рад, что ты настроен так воинственно, — раздался откуда-то голос Рона, — поскольку у нас возникла ещё одна проблемка.

— Рон, ну что ты вечно нервничаешь? Какая тут может быть проб…

Гарри попытался обернуться к другу и обнаружил, что плотно зажат со всех сторон разномастными окнами. Те безмятежно покачивались, как листья на ветру, и потихоньку множились, заполняя собой всё свободное место. М-да. Раш окнами на восьмой минуте, классический вариант.

— Ну, кто там жаждал повоевать? — осведомилась Герми. — Сейчас самое время.

— Всё это хорошо, но я не могу даже руки поднять, — печально пожаловался Гарри.

— Жаль. Незавидная участь для героя — быть задавленным какими-то паршивыми окошками, — флегматично констатировала Гермиона. — Вселенская Тьма одержит верх, а злодеи будут на твоих поминках отрываться да пиво цистернами глушить…

— Что?! — встрепенулся парень. — Цистернами?! Без меня?! Да вот клят им в ухо!!! А ну, окошки мелкомягкие, сверх всякой меры назойливые, прочь с пути — али я за себя не ручаюсь!!!

Гарри так разбушевался, что на секунду отогнал истинно по-Мелкософтски докучливые окна, расчистив тем самым небольшой участок вокруг себя. Этого времени оказалось достаточно: он мигом вырастил две кобуры со «Смит-и-Вессонами» на бёдрах; также, из чистого выпендра, появились сапоги со шпорами, ковбойская шляпа и звёздочка шерифа.

— Эй, поганцы! — угрожающе процедил парень, обращаясь к неотвратимо надвигавшейся толпе окон. — Вы безобразничаете в моём городе. Большая ошибка!

— Бэд блок тебя подери, надеюсь, ты не примешься толкать пургу насчёт адвокатов и права молчать? — просипел Рон. — А то нам здесь становится слегка тесновато.

Гарри был бы последним свинтусом, если бы не проникся страданиями друзей, а посему он без лишних базаров открыл бешеную пальбу. Выстрелы слились в единый грохот, виртуальные револьверы принялись плеваться пулями со скоростью автомата, и воинство противника начало постепенно таять. Вскоре освободилось достаточно места, чтобы Рон с Герми сумели протолкаться к другу.

— Ну всё, завязывай мелочиться, — остановила Гарри девочка. — Смотри, как действуют профи!

Она развела ладони, что-то пробормотала, и в её руках материализовалась стильная футуристическая пушка — нечто среднее между огнемётом и BFG.

— При мне «Убийца процессов», — пояснила Герми.

— Но откуда — мы же не в своих шлемах? — озадаченно спросил Гарри.

— А я его код наизусть помню.

— Чё ж ты раньше-то..? — возмутился Рон.

— Не люблю действовать в толкучке, — безмятежно улыбнулась девочка, с лязгом передёргивая затвор. — К тому же так приятно, когда тебя спасают… А ну-ка, посторонитесь…

— Гер, но это же вульгарно! — запротестовал Гарри, косясь на пушку. — Никакого изящества!

— Зато быстро и эффективно! — парировала Гермиона.

— Ге-е-е-ер! Я ведь только-только разогрелся! Ну дай мне повеселиться, ну пожа-а-а-алуйста! — голосом избалованного ребёнка заканючил Гарри.

Женское сердце дрогнуло, а при виде невероятно жалостливого лица парня и вовсе растаяло, Гермиона махнула рукой и уступила. Обрадованный «шериф» снова выхватил револьверы. Теперь он развлекался уже по-настоящему, с выдумкой и выкрутасами, устроив из рядовой миссии по зачистке территории натуральное шоу. Гарри прыгал и вертелся, демонстрируя недюжинные таланты в области пальбы по-македонски и коварных выстрелов из-под коленки. Враждебные окна так и разлетались под градом свинца.

Гермиона неодобрительно созерцала сие действо, поглаживая рукоятку своей мега-пушки, и тихо ворчала на благодатную тему «мальчишек, которых чипсом не корми — дай только повыёживаться».

— Эй, Клинт Иствуд! — крикнула она, устав ждать. — Долго ты ещё там шебуршиться будешь?

Гарри не ответил, увлечённый процессом, и девочка вскинула оружие, пробурчав:

— Пора глобально отполировать местность, не то мы здесь до ночи провозимся.

Лёгкое нажатие на спусковой крючок — и на раструбе пушки заплясали сиреневые молнии, а спустя секунду всю комнату затопила целая река бешеного сине-зелёного пламени.

Для Гарри это стало весьма шокирующей неожиданностью. Яростный огонь ослепил его; проморгавшись, парень обнаружил, что залп оказался на редкость результативным. То есть, пламя не ограничилось окнами — оно выжгло буквально ВСЁ. Теперь в помещении, помимо троицы юных хакеров, находилась лишь рваная дыра — выход в следующую локацию. Собственно говоря, и помещение как таковое тоже не уцелело.

— Убиться веником! — восхитился Рон, обводя взглядом непроглядную пустоту вокруг. — Он ещё и весь контекст локации выгрузил, вплоть до текстур! Мощная штука!

— А ты думал! — гордо отозвалась Гермиона.

— Заделишься погонять?

— «Стингер» детям не игрушка, — отмахнулась Герми с напускной строгостью, но больше для проформы.

А вот Гарри было не до обмена любезностями — его сейчас волновало другое.

— Слушай, тебя не учили, что стрелять в сторону друзей — нехорошо? — сердито спросил он.

— Спокуха, — ответствовала Герми, пряча пушку. — У неё есть интеллектуальный фильтр, так что тебе ничего не грозило.

— Фильтр?! А если б он взглюкнул?!

Гермиона замялась, и врождённая интуиция подсказала парню, что в этом случае для него всё закончилось бы довольно плачевно. Гарри сделал зверское лицо.

— Похоже, мы нашли следующего первопроходца, — в пятьсот двенадцатый раз наступая на одни и те же грабли, пробормотал Рон.

Реакция последовала незамедлительно.

— Да что ты говоришь?! — взорвалась Гермиона. — Да если б не я, вы бы ковырялись с теми пукалками, пока не истощили бы все свои ментальные ресурсы! А потом вас этими долбаными форточками раздавило бы на хрен! Знаешь, что бывает, когда выделенный на локацию сегмент оперативки заполняется?! Впрочем, что это я: разумеется, не знаешь! Да вас бы выкинуло в своп-раздел! Как тебе нравится перспектива провести пару месяцев в безжизненной пустыне посреди информационных огрызков?!

Гарри зябко поёжился — такая перспектива отнюдь не казалась ему хорошим способом провести летние каникулы. Герм была права, однако он сильно сомневался, что Рон оставит без ответа очередную порцию оскорблений. Парень заранее вздохнул, предчувствуя очередную бурную разборку, но Рон сумел его удивить. Он не принялся, по обыкновению, оспаривать основные тезисы выступления, а только восхищённо взглянул на подругу и с нежностью промурлыкал:

— Герми, радость моя, ты так очаровательна в гневе!

Девочка поперхнулась и умолкла, растерянно таращась на Рона. Судя по всему, подобных слов она ожидала меньше, чем бесплатной раздачи Фотошопа. Гарри и сам сильно удивился нетипичному поступку друга, но краткий момент затишья нельзя было упускать, поэтому он поспешил высказаться.

— Всё, хватит раздоров! — решительно заявил он. — У нас тут не «Слабое звено», сожри его энтропия! Пора уже вспомнить, что сила наша — в единстве! Мы — команда! Мы — стая! И встречать опасность должны все вместе, рука об руку!

— Эх, хорошо сказано, дружище! — Рон прочувствованно шмыгнул носом и подошёл к Гарри. Через секунду к ним молча присоединилась Гермиона, всё ещё подозрительно косившаяся на Рона.

Вот так, плечом к плечу, в стиле спартанской фаланги, неразлучная троица и шагнула в следующую локацию.

Они были готовы ко всему, даже к битве с гигантскими ложноножками, однако локация оказалась на редкость тихой и уютной. Изогнутые стены светились приятным оранжевым цветом, сквозь фигурные прорези виднелись облака. Расставленные там и сям полупрозрачные пилоны светились синеватыми огоньками, а ажурное сооружение из серебристого металла так и звало присесть, насладиться кружечкой горячего гугульмеша да беседой о нюансах ловли центаврианских каратырчиков.

— Ммм… это что, типа комната отдыха? — удивилась Гермиона.

Гарри пожал плечами, не имея приемлемых гипотез, а Рон, с горящими глазами обозревавший окрестности, восхищённо заявил:

— У меня идея!

— Что? — нетерпеливо спросила Герми.

— Человеческая мысль, облечённая в логическую форму, — охотно пояснил парень.

— Удивительно. Никогда бы не подумала, что тебе это доступно, — саркастически заметила Герми.

Рон кинул на неё полный вселенской обиды взгляд, скрестил руки на груди и отвернулся. Неозвученный ответ «А иди ты в /dev/null, коли такая умная — думай сама!» в его позе сумел бы прочитать даже изобретатель Телепузиков .

Девочка поняла, что зря это ляпнула и в замешательстве повернулась к Гарри. Но если Гермиона надеялась, что парень станет уговаривать друга не дуться и тем самым избавит её от тяжкой необходимости извиняться, то она крупно просчиталась. Гарри убедительно сымитировал шланг и принялся рассматривать ближайший пилон, всячески демонстрируя свою полную непричастность к происходящему.

— Ээ… ммм, Рон, ты… это… ну, в общем… гм… — лучшая ученица потока вдруг стала похожа на Уренгойла, пытающегося спеть God save the queen. Рон героически терпел эту мешанину мычаний и бурчаний, упорно дожидаясь внятного и более-менее информативного месседжа. — Короче… фигню я брякнула… ты типа прости меня, ОК?

Явно изумлённый такой редчайшей самокритичностью, парень улыбнулся и согласно кивнул.

— Ну-с, так что это за комната? — вновь появился на сцене Гарри.

Рон откашлялся и принял торжественный вид.

— Это, друзья мои… Легенда! Если моя догадка верна (а она верна с довольно-таки высокой долей вероятности), то мы стоим на пороге поистине исторического события. Ибо мы находимся в комнате для брифинга перед миссией в… STARCRAFT 2!!!

Будто повинуясь его возгласу, большой экран на стене ожил и заполнился молниями, которые вскоре сложились в милый каждому геймеру логотип Blizzard.

— Иди ты… — ошеломлённо прошептал Гарри, но появление сияющей надписи «StarCraft II» рассеяло все его сомнения. — Неужто они её всё-таки сделали? После стольких лет ожидания…

— Гляньте-ка! — воскликнула зоркая Гермиона, указывая на фигурную надпись «Exclusive ][аксорZ edition».

— Ух ты! Я обожаю нашу школу! — восхитился Рон. — ][аксорZ рулит!!!

Девочка покосилась на его сияющее лицо и не стала заострять внимание на другой мелкой надписи, которая гласила «ver. 0.0.4 alpha».

— М-да, всё это зашибенско, но какова же наша задача? — прагматично поинтересовался Гарри.

— Разве непонятно? Пройти миссию, что ж ещё! — воскликнул Рон. — Давайте быстрее, не могу ждать!

Троица приблизилась к экрану, и логотип сменился экраном выбора персонажей. Разумеется, из интерьера комнаты легко было догадаться, что играть они будут за Протоссов. Но прежде пришлось разрулить маленькую закавыку. По расположению иконок ребята поняли, что лишь один игрок может быть стратегом, руководить строительством и командовать войсками. Двум другим отводилась роль тактиков.

Рон виновато посмотрел на друзей.

— Простите, но… вы не очень хорошо шпилите. Уж не обессудьте.

— Базара нет, ты — гуру, — легко согласился Гарри. Гермиона тоже не претендовала на командный пост, и Рон воспрянул духом.

Они выбрали персонажей: Рон решил попробовать себя в роли внушительного Колосса, а Гарри захотелось порулить могучим Бессмертным . Гермиона же поразила друзей в очередной раз. Парни думали, что она выберет воздушный истребитель-Скаут или на худой конец Тёмного Темплара — но девочка пожелала воевать в шкуре простого пехотинца-Зилота. Псионные мечи персонажа сверкнули с экрана, отражаясь в глазах Герми. Её облик красноречиво сулил превратить всех супостатов в субмолекулярный фарш. Парни переглянулись и, не сговариваясь, сделали себе заметку серьёзно побеседовать с подругой касательно её кровожадных наклонностей.

Изображение сменилось, по экрану поползли строчки задания. Ничего особенного: просто добраться до Врат, находящихся в самом сердце территории зергов. И то хлеб — хотя бы не придётся сопровождать торговцев или добывать какие-нибудь дурацкие артефакты.

— Ну что же — понеслась! — рявкнул Рон. — Эн Таро Адун, друзья!!!

Гарри как раз подумал, каким же макаром они будут втроём шпилить за одним экраном, когда этот самый экран раздулся, оторвался от стены и подобно громадной простыне накрыл ребят с головой.

…Чёрная, выжженная земля хранила следы жарких битв. Покрытые копотью камни кое-где потрескались от энергетических ударов и взрывов. Ветер скорбно завывал над землёй, неся прогорклый запах химического дыма.

Экзекутор Таэлон окинул взглядом мёртвую равнину и сжал рычаги управления Бессмертным. «Проклятый Овермайнд, несущий гибель всему живому! О Аиур, придай мне сил уничтожить эту заразу!»

— Фантастика!.. Кто-нибудь, ущипните меня! — раздался сверху знакомый голос, и наваждение рассеялось. Экзекутор… да нет, просто Гарри, пришёл в себя и очумело завертел визорами. Рядом Зилот, по идее скрывавший Гермиону, крутил головой и вполголоса чертыхался.

Это оказалась не просто легендарная стратегия. Это оказалась легендарная стратегия с полным эффектом присутствия! Реализм текстур и ментально-звуковых проекций поражали наповал. Кабы не Рон, Гарри так и бился бы в образе воина Протоссов.

— Братва, так счастлив я не был, пожалуй, никогда! — поделился по общему каналу Рон. — Одно жаль: никто никогда не поверит, что мы рубились в Стар-2 от первого лица!

Всё ещё шокированный Зилот принялся усиленно чесать в затылке.

— Эй-эй, Герм, сбавь обороты! — обеспокоенно крикнул Рон. — Совсем сдурела?! У тебя на лапах псионные лезвия! Одно неверное движение — и ты получаешь широкую дырку в мозгах, а затем пакуешь чемоданы да летишь отсюда белым лебедем!

Гарри фыркнул. Оказывается, Зилот, испуганно глядящий на свои руки с деактивированными, по счастью, клинками, представляет собой крайне забавное зрелище.

— Гарри, а ты чего молчишь? Доложи обстановку! Приём. — Судя по всему, Рон всерьёз воспринял свою руководящую должность.

— Все системы в норме, — отрапортовал парень. — Двигатели прогреты, пушки заряжены, цветочки на полках политы, диск с Апокалиптикой в магнитоле. Жду ваших распоряжений, монсеньор.

— Разговорчики в строю! — вдруг выдал Рон, повергнув Гарри в неподдельное изумление. — Враг не станет ждать, пока мы наболтаемся!

— Поразительно, как быстро власть портит людей, — проворчала Герми.

— Я тебе… — начал Рон, но осёкся и завопил: — ПОЛУНДРА!!! Нас атакуют!

Гарри встрепенулся и развернул Бессмертного туда, где вдалеке клубилась тёмно-бурая масса.

«Быстро они, — мелькнула мысль. — В этой миссии придётся реально попотеть. Ну ничего, сейчас вломим поганцам по самые тентакли».

Он ринулся вперёд, накачивая орудия энергией и краем датчика замечая, что Герми следует за ним по пятам. Роновский Колосс застыл — его пилот, по-видимому, в бешеном темпе поднимал промышленность.

Ребята встретили отряд зергов на возвышении. Парень остановил двигатель и сосредоточился на пушке. Сдвоенные залпы фазовых орудий били в толпу тварей, смачно разрывая их на куски.

— Слушай, ты мне-то оставь хоть немного! — возмутилась Герми, нетерпеливо скрежеща одним пси-клинком о другой.

— Как скажешь… — пробормотал Гарри, непрерывно давя на гашетку. — Угощайся.

И стая зергов, несмотря на заградительный огонь, захлестнула их.

— ЗА АИУР!!! — клич Гермионы потряс, наверно, всю планету, а псионные лезвия принялись шинковать тварей в капусту, измельчать на фарш, раскатывать как тесто, крошить в винегрет и выжимать на сок. В общем, звание гранд-шефа по блюдам из зерглятины девочка заслужила без всяких условностей.

Гарри по мере возможностей прикрывал подругу, отшвыривая особо ретивых гадёнышей, но щиты ребят уже почти исчерпали свой ресурс. Скоро им могло стать по-настоящему туго, однако тут подоспел Рон. Обрушившиеся с высоты лучи мигом превратили уцелевших тварей в печенье.

— Уф, знатное рубилово! — отдуваясь, пропыхтела Герми.

— Между прочим, это первая атака, проведённая на 30-й секунде после начала! — сердито буркнул Рон. — Представь, что будет дальше. Теперь ясно, почему я вас торопил?

— И был абсолютно прав, дружище, — признал Гарри. — Ты настоящий стратег. Командуй, мы все внимание.

— Спасибо. Думаю, минут пять у нас есть. Зарядите щиты и исследуйте территорию; в драки особо не встревайте, в случае чего отходите к базе. Через пару минут выделю вам небольшой эскорт.

Так и сделали. Гарри с Гермионой отправились разведывать местность, попутно вышибая мозги из немногочисленных местных чудищ и потихоньку накапливая экспу. Хоть они и старались не уходить далеко от базы, им дважды попадались лёгкие группировки зергов. Размазав обе по камням, ребята окончательно настроились на тяжёлую схватку: AI противника был шустр как «Диггер» на двухъядерном «Пентиуме», раз за наращиванием мощи не забывал и об экспансии. Придётся им как следует шурупить нейронами, дабы в один прекрасный момент не обнаружить, что все источники ресурсов захвачены врагом.

Они как раз подновляли щиты после выноса парочки серьёзных монстров, когда по каналу связи донёсся вой сирены. Атака на базу!

— Рон, дружище, мы спешим! — рявкнул Гарри.

— Нет… это воздух, — донёсся напряженный голос, заглушаемый звуками канонады. Герми сокрушённо посмотрела на свои пси-лезвия. Они, как и орудия Бессмертного, ничем не могли помочь против летающих гадов.

Чтобы не болтаться без дела, попусту переживая за Рона, ребята рванули в сторону ближайшего плацдарма врагов и под шумок неплохо раскурочили их оборонную систему. Защитный гарнизон был полностью укокошен, была б парочка Грабителей для артподдержки — и они бы снесли всю базу… Но артподдержки не оказалось, да и противник наконец очухался: на горизонте замаячил эскадрон гидрал ползучих.

— Рвём когти! — крикнул Гарри. Они навострили лыжи смыться, но, повернувшись, узрели вторую толпу тварей, которая с самыми недружелюбными намерениями перекрывала пути отхода.

— Дорогой самодержец, мы пропали, — обречённо констатировала Гермиона.

— Тысяча червей! — простонал далёкий Рон. — Вляпались! А у меня даже некого послать на подмогу…

— Помирать — так с музыкой, братва! — пофигистически завопил Гарри. — Вперёд, на прорыв! За Родину, за Черчилля, ура-а-а!!!

И он ринулся вперёд, в самоубийственную атаку; Герми не оставалось ничего, кроме как последовать за другом.

— Минуту, ребята… продержитесь хотя б минуту, — всхлипнул главнокомандующий.

Гарри меж тем уже вовсю кромсал зергов. Он носился вдоль вражеских линий как наскипидаренный, а его орудия били без остановки, разнося тварей на молекулы. Подбежавшая Герми, ловко уворачиваясь от громадных Ультралисков, втихую рубила им лапы и косила Зерглингов как траву. Они сражались на пределе возможностей, собрав в кулак все свои умения, но силы были слишком неравны. Нахлынул второй заградотряд, и доблестных Протоссов зажали со всех сторон. Удары посыпались градом, щиты мгновенно испарились. Гарри понял, что белая северная лисица пришла по их души, и уже без всякой надежды жахнул из недавно прокачанного спецорудия — осколочной энергопушки.

И тут произошло нечто странное. Все окружающие зерги на миг замерли, а потом начали двигаться рывками, словно персонажи Crysis, запущенного на калькуляторе. Импульсы выстрела летали среди тварей такими же рывками, дробясь и множась при каждом попадании. Ребят окружила паутина лучей с редкими вкраплениями когтистых лап и клыкастых морд.

На пятом рикошете раздался пронзительный визг, земля вздрогнула, и зерги в радиусе метров десяти исчезли. Причём вместе с поверхностью, на которой стояли.

— Гм… — пробормотал Гарри, задумчиво глядя под ноги, где вместо каменистой равнины чернела пустота. — Отпадный скилл, хотел бы я провернуть такое над RIAA.

— Обчешешься, — устало вздохнула Гермиона, покосившись на остатки врагов, озадаченно болтавшихся возле края пустоты. — Это не скилл. Это всего лишь альфа.

— Эксепшен при расчёте отражений? — сообразил парень.

— Ага. Соответственно аварийное освобождение сегмента памяти, включая 3D-модели и объекты.

— Это что же — и нас могло… освободить? — содрогнулся Гарри.

— Как нефиг делать, — Зилот пожал бронированными плечами. — Но, видимо, наши персонажи находятся в памяти другого потока и недоступны для удаления извне.

— Хвала полупроводникам! — выдохнул парень. — Тогда по-быстрому поджарим недобитков — и домой, на капремонт?

— Стой на месте, олень! — прошипела Герми. — Кто ж гуляет по очищенному сегменту! Хочешь вызвать General protection fault?! Рон, пришли нам воздушный транспорт, пожалуйста. И пару истребителей — добить нечисть.

Вскоре, после короткого перелёта до базы, ребята засели в реанимационном блоке.

— Камрады, вы везучи просто до неприличия, — ещё дрожавшим от волнения голосом заявил Рон. Вокруг сновали рабочие зонды и открывались порталы — база отстраивалась после воздушного налёта. — Кабы не глюк, настал бы вам пинцет! Больше не пугайте меня так, хорошо?

— Идёт, будем пугать тебя как-нибудь по-другому, — усмехнулся Гарри. — А ты, гляжу, отбился, молодец. Даже без особых потерь.

— Юнитов многих вынесли, — уныло ответил Рон. — А ресурсы на исходе.

— Не боись! Одно месторождение мы уже почти отбили, обоснуемся там.

— Да, но это временная мера… они слишком сильны. Даже с учётом трёх героев мы еле держимся.

— Ха! Зато у нас теперь есть супер-ластик! — радостно воскликнул Гарри и провозгласил: — Поприветствуйте знаменитого Гарольда Зергошредера!

— Новый Гарр-универсал, мочит тварей наповал, — ехидно переиначила Герми рекламу стирального порошка.

— Хочешь заюзать глюк? Что ж… попробуй, если только он не был случайным, — с сомнением промолвил Рон. — Но всё-таки постарайся не попадать в область удаления… на всякий случай.

— Всё будет карамельно, шеф! — заверил Гарри.

Манёвры с багом действительно обеспечили им солидное преимущество. Смелыми провокациями Гарри собирал вокруг себя наиболее крупные стаи зергов и выкидывал их из памяти. Вскоре карта стала такой же дырявой, как Outlook. Рон, освобождённый от участи постоянно отражать атаки, быстро развил промышленность и успешно отбил у врага несколько месторождений.

И вот настал момент, когда один из разведчиков засёк местоположение Врат. Бдительная Гермиона тут же напомнила об основной цели вояжа, и троица собралась на военный совет.

— Итак, друзья, — взял слово Рон, — врата мы обнаружили. Плохая новость — они в самом центре базы зергов, там просто охренительная оборона. Шансы пройти её в данный момент примерно один к 0xFFFF. А чтобы ослабить защиту, мне понадобится время…

— Мы не можем больше ждать, — категорично заявила Герми. — Пока мы тут воюем, НетСкейп подбирается к Камню!

— Тем не менее, торопиться нам тоже не в кассу, — рассудил Гарри. — Если мы все поляжем на пути к Вратам, Мегавольту это явно ничем не повредит, разве что появится опасность сдохнуть со смеху.

Воцарилось молчание, потом Рон нерешительно сказал:

— Есть у меня один планчик…

— Выкладывай!

— Отвлекающий манёвр. Основные силы начинают тотальный прессинг укреплений, а когда большинство тварей стекутся туда, мы с небольшим отрядом прикрытия прорываемся к Вратам.

— А что, мне нравится — просто и со вкусом! — одобрила Герми. — Когда начнём?

— Минут через шестнадцать можно приступать, как раз соберу отряды посильнее. Только вот… я ведь не смогу управлять ими, будучи вдалеке, и, боюсь, их быстро замесят. Так что мы и цели не добьёмся, и войска погубим…

— Ты прав, дружище, — приуныл Гарри. — Как же быть?

— Я должен остаться! — рубанул Рон.

— Нет! — вскрикнула Гермиона. — Мы не бросим тебя тут!

— Это единственный выход, ты прекрасно понимаешь! — перебил Рон. — Под моим управлением войска будут действовать намного эффективнее, да и огневая мощь Колосса лишней не станет. Либо так — либо мы ещё час-полтора потихоньку ковыряем укрепления. Иного пути нет.

— Ты точно решил? — тихо спросил Гарри.

— Да, — твёрдо ответил Рон. — Именно ты должен сразиться с Мегавольтом — не я, не Герми. Только ты. — Парень помолчал, решил, что перегнул с пафосом, и с усмешкой добавил: — Кроме того, я здесь босс, посему ноги в руки и бегом марш на позицию.

— Ты могуч, товарищ, Родина тебя не забудет! — пообещал Гарри.

— О, Рон! — мелодраматически воскликнула Гермиона. — В следующий раз, когда я начну тебя высмеивать, можешь смело давать мне пинка!

— Договорились. И не смей потом отбрыкиваться от своих слов. А теперь двигайте, время — деньги!

Последние десять минут перед атакой ребятам пришлось торчать на запасном аэродроме, что показалось им самым ужасным испытанием за весь день. Наконец, Рон настрогал достаточно юнитов, дал отмашку — и мочилово понеслось!

Через общую систему связи они смотрели на баталию, закипевшую у зерговых границ. Клыки и псионные лезвия, хитиновая броня и энергощиты, кислотные споры и фотонные пучки — всё смешалось в густую кашу. Обе стороны постоянно подтягивали новые отряды, но пока перевес был на стороне Протоссов. Роновский Колосс важно вышагивал позади основных сил и поливал тварей сжигающими лучами. Шаг за шагом нападающие продвигались в глубь вражеской территории…

Не в силах больше стоять на месте, ребята погрузились в транспорты и рванули к цели. Под обстрелом систем ПВО они десантировались на поверхность, и вот тут-то началась потеха!

Гарри смутно запомнил этот прорыв, в памяти остались только бешеная спешка и лихорадочная пальба. Они ураганом прошлись по защитникам базы, втаптывая их в землю и круша всё на своём пути. Сопровождающий отряд таял на глазах, драгоценные секунды убегали, а цель всё не показывалась. Ребята уже начали паниковать, но тут их взорам открылось небольшое плато с Вратами в центре. Особо ценный объект охраняла целая орда зергов, однако юным хакерам было уже не до неё. С воплем «БАНЗАЙ!» они вломились в толпу, жаря всех, кто под руку подвернётся. Зерги опешили от такой наглости и слегка подались назад. Гермиона тут же воспользовалась моментом и прошмыгнула в чёрный проём Врат, а Гарри задержался ровно настолько, чтобы шмальнуть напоследок из осколочной пушки.

— Вот и славно, — констатировал Рон, наблюдая за телепортацией друзей и провалом кучи тварей в чёрную дыру. Потом он оглядел развитую до предела базу, стройные ряды свежеизготовленной техники и пробормотал:

— Самопожертвование, прикрытие отхода… это всё, конечно, да… но не такой уж я балбес, чтобы получить уникальную возможность погамать в Стар за месяцы до релиза и свалить, даже не закончив бой! Эй, чего расселись, кастрюли ушастые? — прикрикнул он на рабочие зонды. — А ну за работу! Предстоит надрать ещё немало зергозадниц!

Запомни, салага: есть три классические ошибки,

руководство для начинающих суперзлодеев»

Оставим Рона гвоздить деморализованных зергов и переместимся вслед за Гарри и Гермионой в следующую локацию. Выглядела она, прямо скажем, не очень-то гламурно: унылая коробка с серыми стенами без малейшего намёка на текстуру. Брутальная стальная дверь тоже не вносила ни грамма веселья в общую атмосферу; единственным ярким пятном во всей комнате была красная кнопка в центре двери.

— Итак, мы прошли Рид-Онли, НетСкейпа и дядю Билла. Старкрафт, по-видимому, намутила мадам Пуч, — задумчиво перечислил Гарри. — Стало быть, это — дело рук…

— Макинтошл, — пожала плечами Гермиона. — У кого ж ещё склонность к дизайну измеряется отрицательной величиной.

— Значит, настало время хака. Надеюсь, нам не потребуется взламывать код да Винчи, — вздохнул парень.

— Да уж куда тебе, — поддела девочка. — Ты ведь из всего искусства знаешь только то, что сжигали в «Эквилибриуме».

— Можно подумать, ты у нас эксперт!

— Конечно, — гордо заявила Герми. — Я немало натырила этих вещиц в Thief!

— Тогда вперёд, твой выход, — усмехнулся Гарри.

Гермиону посетило смутное подозрение, что где-то тут её злостно обдурили, но отступать было поздно, и она подошла к двери.

Глава Дельфиндора оказалась настолько сурова, что даже не предоставила никакой вводной инфы. Парень зело возрадовался, что с ним Герми — в одиночку он здесь куковал бы до третьего пришествия Фоллаута. Оставалось надеяться, что аналитический ум подруги раскусит этот орешек.

Меж тем Герми осмотрела поверхность преграды и, снова пожав плечами, нажала кнопку. Гарри мысленно выразил горячую надежду, чтобы это не оказалось сигналом, по которому комнату наводнят полчища бешеных тушканчиков. К счастью, его опасения были беспочвенны: раздался лязг, и в двери возникла замочная скважина.

— Простейшая разновидность парольной защиты, — собрав в кучу все свои познания, блеснул эрудицией Гарри.

— Знаешь, лучше бы это была навороченная система разграничения доступа, — упавшим голосом отозвалась девочка. — Там хоть дыры можно поискать, а тут… я даже не знаю, за что уцепиться.

— Попробуем подобрать? — предложил парень.

Герми безнадёжно махнула рукой.

— Можно, но… ты ведь знаешь Макинтошл. Её пароли не подобрать и за триллион лет.

— А вдруг она прикололась? Попробуй, например, «Макинтош».

С весьма вялым энтузиазмом Герми вытянула руку, бормотнула слово, и на её ладони появился ключ. Она вставила его в скважину и попыталась повернуть, но безуспешно.

— Не то, — сделал вывод Гарри. — Как насчёт «Стив Джобс»?

Этот вариант тоже не прошёл, как и «www.apple.com», «Винда — сакс», «Билл мастдай». Через пять попыток Герми наскоро склепала девайс, который сам стучался в скважину, тем самым избавляя её от необходимости постоянно генерить ключи. Гарри на-гора выдал ещё два десятка вариантов, но все с нулевым результатом — не подошли даже такие шедевральные слоганы, как «Мегавольт — подлый трус», «Унылое НетСкейпище» и «Дельфиндор rulz».

— Придётся брутить, — решил парень. — Герм, у тебя словарика не завалялось?

Девочка, по-прежнему не видя прока в этой затее, достала из кармана блокнотик и перекинула другу. Тот добавил ещё и свой, скормил оба девайсине-взломщику и присел отдохнуть: атака по словарю могла занять немало времени.

— А ты не забыл попробовать «любовь», «тайна» и «бог»? — вдруг встрепенулась Герми.

— Ты уж совсем меня за чайника держишь, — обиделся парень. — Это же азбука нашего дела! Разумеется, их я проверил в первую очередь.

Девочка успокоенно кивнула и вновь погрузилась в размышления.

Через несколько минут взломщик перестал жужжать, так и не подобрав нужный пасс.

— Этого следовало ожидать, — не удивилась Гермиона. — Глупо надеяться сломать защиту Макинтошл брутфорсом.

— Зато, по крайней мере, мы попытались, — ответил Гарри. — Теперь можешь с чистой совестью щеголять интеллектом.

— Щеголять не грех, было бы чем, — фыркнула девочка. — Интересно, сработает ли вот такой способ…

Подойдя к двери, она начала быстро-быстро толкать какую-то тарабарщину. Когда ключ в её ладонях вытянулся в пятиметровый прут, Герми с силой засандалила эту бандуру в скважину.

Прут ушёл почти до конца, дверь вздрогнула и недовольно заурчала. Ребята замерли, ожидая ответной реакции. Урчание перешло в звук спускаемого бачка, и прут вылетел наружу — погнутый и всячески покоцанный.

— Ништяк! — воскликнула Герми, кидаясь к отвергнутому «ключику».

— Какой уж тут ништяк, если даже такая орясина не пробилась, — посетовал парень.

— Спокойствие, только спокойствие.

Девочка внимательно изучила повреждения на ключе. Что-то прикинув, она сгенерила вторую длинную хренотень и снова пропихнула в многострадальную скважину. История повторилась, только отвергнутый ключ на этот раз был искорёжен по-другому.

— Ты хочешь, чтобы оно вышло с другой стороны двери и продырявило Мегавольта насквозь? — поинтересовался Гарри.

— Делать мне больше нефиг, Мегавольт — по твоей части. А пока умолкни и трепещи, когда за дело берутся 31337! — гордо ответствовала Гермиона. Исследовав вмятины на ключе, она воскликнула: — Эврика!

— Где?! — сердито буркнул парень, совершенно не втыкая в манипуляции подруги и ощущая себя последним балбесом.

— В Тимбукте, — хихикнула девочка. — Смотри и учись!

Она создала третью оглоблю, только теперь уже выверяя длину до символа. Потом покумекала, свила верёвочку ядрёно-жёлтого цвета и прикрутила к ключу.

На сей раз прут ушёл внутрь целиком, даже верёвочка, мелькнув напоследок, исчезла в скважине. Раздался грохот и бульканье, а потом на поверхности двери возник маленький терминальчик.

— Гульп! — это всё, что сумел издать потрясённый до глубины души Гарри. — Но как?!

Довольная Герми отряхнула руки.

— Ничего особенного. Обыкновенное переполнение буфера, классический баг. А моя добавочка, записавшись в сегмент кода, запустила шелл. Всё просто.

— Ну ты шаман! — поразился парень.

— Ага, вот только бубна не хватает. Тэк-с, поглядим, где тут отмена пароля…

Немного похимичив, она добралась до нужной команды. Замочная скважина растворилась, оставив в двери дыру размером с палец; в тот же миг на противоположной стене возник портал, за которым ясно различались мрачные пейзажи карты StarCraft.

— Нам дают возможность отступить? — удивился Гарри.

— Не думаю, — возразила Гермиона. — Скорее сообщают, что задание полностью выполнено. Неважно, меня больше волнует эта дырка…

— Мда, действительно, фигли с неё толку… Разве что по очереди зырить, чем там занят НетСкейп.

— Гарри, — девочка укоризненно покачала головой, — нельзя же всё время быть таким прямолинейным. Мы ведь в Виртуалке, здесь привычные понятия неприменимы. Дырка — это порт, через который можно попасть дальше. Плохо то, что он один… видно, дальше тебе придётся действовать самому.

— Да?! — переполошился парень. — Ужас, а вдруг там ещё какая-нибудь сложная задача?! Я без вас не справлюсь!

— Справишься, — уверенно пообещала Гермиона. — Ты ведь совладал с тем ботом и уцелел на складе. — Она дипломатично не стала напоминать, что в обоих случаях парню здорово помогли. — Ты самый молодой за всю историю игрок в Квейкдич, знаменитый герой, надежда всего нашего мира — ты не проиграешь!

— Пожалуй, ты права, — задумчиво кивнул парень. — Тогда сделаем вот что. Возвращайся назад, хватай Рона, выползайте из Матрицы и срочно зовите ДамБэкдора. Всё-таки этих поганцев двое, а я один, могу не совладать.

Герми кивнула, Гарри перевёл взгляд обратно на дверь:

— А я тем временем отправлюсь на сраженье с двумя злодеями, что замысел коварный желают втихаря осуществить.

Всё-таки знакомство с такими сомнительными персонажами, как Долби и Робокоп, не пошло ему на пользу. Ещё чуть-чуть — и парень принялся бы вещать исключительно цитатами из Гомера. Он даже выражение лица состряпал настолько величественно-трагичное, что Гермиона не устояла.

— О, Гарри! — она кинулась к другу и крепко обняла. — Ты — великий хакер!

— Да ладно, — смутился парень. — Не лучше тебя.

— Я! — воскликнула девочка. — Книги! Плюс сообразительность! Плюс отличная память! Плюс резист к стрессам, а также нестандартное мышление и решительность! Хм… — она задумалась, — а в общем-то, не так уж и мало! Но ты всё равно круче, ты отважен, добр и чист душой. Ты — Элита!

Затем она отстранилась и настойчиво произнесла:

— Иди! Подвиг ждёт своего героя!

Надо сказать, сие замечание было весьма кстати, потому как Гарри со всеми этими объятьями уже почти позабыл, зачем он, собственно, сюда припёрся. С некоторой неохотой он отпустил подругу, расправил плечи и твёрдым шагом подошёл к двери. После секундного замешательства вытянул указательный палец, напоследок обернулся и загадочно изрёк:

— Закрой за мной дверь, я ухожу…

— Давай, давай, вали уже, — замахала руками Гермиона, украдкой стряхивая слезинку. — Без головы Мегавольта не возвращайся! И не вздумай ему слить, я тебя тогда точно витой парой задушу!

Воодушевлённый таким напутствием, парень отвернулся и ткнул пальцем в дырку. Коннект прошёл, и через мгновение Гарри целиком всосался внутрь двери.

— Ни пуха… — прошептала Гермиона, глядя на затягивающийся порт. Потом её мысли перекинулись на предстоящий обратный путь, и девочку как громом вдарило: — Байт Изначальный! Надеюсь, Скрепыш не респаунится?!

Парня вихрем протащило по извилистому коридору и выкинуло в большом полутёмном зале. Над этим местом явно поработал ДамБэкдор: высоченный свод, трепещущий огонь факелов, доспехи и барельефы на стенах. Впрочем, Гарри не разглядывал окрестности — всё его внимание было приковано к зловещей фигуре, что стояла в круге света.

Вопреки расчётам, это был не НетСкейп. И не Мегавольт. И даже не пробудившийся Ктулху.

Это был Гейтс.

Гарри не поверил своим синапсам:

— ВЫ?!!

Глава Некрософта поднял голову.

— Что, паршивец, не ожидал? — хищно усмехнулся он. Парень ощутил, как его крыша слёзно прощается с хозяином и отправляется в долгий путь.

— Я… я думал, НетСкейп… — промямлил наш герой, ошарашенно разглядывая противника.

Дядюшки Билла, каким его знал ][аксорZ, больше не существовало. В его облике произошла разительная перемена: никаких тебе приклеенных улыбок, картинных поз и снисходительного выражения а-ля «здравствуйте, детишки, сейчас я расскажу вам сказочку». Безобидный очкарик, над которым можно здорово постебаться, превратился в очень даже грозного субъекта. Очевидно, резидентный модуль Мегавольта давал неплохие бонусы к характеристикам.

— Ха! — развеселился БГ. — НетСкейп? Вот уж действительно вселенский злодей! Чёрная мантия, мерзкая физиономия, отвратительный характер — идеальный кандидат на место Главного Гада! Кто же заподозрит на его фоне меня, такого… — он помедлил, подыскивая подходящие эпитеты для своей прошлой личины, чем Гарри не преминул воспользоваться:

— …расфуфыренного и самодовольного пустобрёха?

Гейтс скрипнул зубами:

— Ты нарываешься, мелкота! Очень неразумно. Впрочем, чего ещё ожидать от глупца, подозревавшего во всех грехах старину Серверуса.

— Но я видел, как упорно он наезжал на вас! — попытался оправдать парень свои умозаключения.

Билл равнодушно бросил:

— Да, он всё пытался докопаться, на кого я работаю. Даже угрожал, дурень! Знал бы, на кого батон крошит! Вечно путался под ногами, мешая доставать инфу о системе защиты Камня. Назойливый тип. Хвала процессорам, в какой-то момент он резко завял и перестал отсвечивать.

Гарри был ошеломлён, всё это никак не укладывалось в голове.

— А как же ТРОЛЛь?! Это ведь НетСкейп выпустил его, а потом незаметно смылся!

— ТРОЛЛь — моя работа, — заявил Гейтс. — Они не представляют для меня особой сложности. Прекрасный отвлекающий манёвр, в этой суматохе я располагал как минимум часом времени, когда на любую сигнализацию, если б она там была, никто бы не обратил внимания. К сожалению, НетСкейп меня опередил и сам попёрся в секретную комнату — до сих пор не понимаю, за каким рожном. Киборг его хорошо отделал. Смешно: он мне даже слегка помог — теперь я, по крайней мере, знал, с чем предстоит столкнуться.

— Выходит, это вы натравливали на меня Координатора? — растерялся парень.

Билл зло сжал кулаки:

— Координатор! Своевольное тупое нагромождение криворукого кода! Начитался историй про «великого Гарри aka p0++eR’а», а потом пронюхал о моих намерениях и возомнил, будто сможет уберечь своего героя от Чёрного Лорда! Но поскольку в «Интеллидженс Софтвер» сидят сплошные бараны, неспособные сделать нормальный ИИ, то ни черта у него не вышло. Сразу видно, не наша продукция.

— Да уж, — согласился Гарри. — Представляю себе мелкософтового Координатора. «Вы собираетесь вытереть пыль со стола. Вы точно в этом уверены? Пыль может содержать важную информацию! В целях предотвращения потери Ваших данных пыль будет перемещена в резервное хранилище на шкафу. Для продолжения операции обновите компонент “Тряпка” до версии Professional».

— Смейся, шут гороховый… пока можешь! — прорычал задетый за живое Билл. — Недолго тебе прыгать осталось. Когда мы получим Камень…

— Мы? — подхватил парень, демонстративно оглядываясь и пропуская угрозу мимо ушей. — Так-так-так, батенька, попахивает раздвоением личности; давайте поговорим об этом. Слышите ли вы голоса? Узнаёте ли свое отражение в зеркале?

— Хватит кривляться, — сухо обронил Гейтс, едва сдерживаясь. — Я знаю, что ты знаешь. Ты ведь был тогда на складе. Кабы не хренов робот, ты не дожил бы до утра. Что ж, тем приятнее будет прикончить тебя здесь.

С этими зловещими словами он повернулся к стоявшей рядом табуретке, на которой покоился некий блестящий свёрток. Совершенно игнорируя нашего героя, БГ опасливо ткнул свёрток пальцем и тут же отскочил. Гарри мысленно пожелал врагу заполучить хороший разряд тока между… глаз, однако его мечты не оправдались. Неужели директор никак не защитил Камень, понадеявшись на сотворённые преподавателями преграды?

Осмелев, Гейтс взял загадочный предмет в руки и развернул. Парень изумлённо моргнул: плащ? Да, ему не почудилось — противник держал длинный плащ, не примечательный ничем, кроме весёленькой текстуры в стиле расплавленного хрома.

— Старый бородатый дурак! — процедил БГ презрительно. — Только ты мог додуматься доставать AMD’овский Камень из макинтоша!

«Стало быть, вот в честь чего Джобс назвал свои компы», — подумал Гарри.

Придирчиво повертев и даже понюхав плащ, Билл пожал плечами и накинул вещь на себя. Они оба затаили дыхание — но со спецэффектами их снова обломали.

— И что же дальше? — раздражённо буркнул Гейтс. Затем его взгляд упал на карманы макинтоша. — Ага! Видимо, из карманов можно достать всё, что пожелаешь.

Он запустил лапу в карман, замер в ожидании — а потом, что-то нащупав, издал триумфальный вопль! У Гарри сердце рухнуло в пятки и размазалось по подошвам кроссовок. Мегавольт получил Камень! Все усилия впустую, поганый вирус обретёт могущество, а Надежда Человечества не смог ему помешать — да что там, даже и не пытался!

Затравленным взором наблюдал он, как противник медленно вынимает руку из кармана. Вот сейчас… сейчас ему настанет хана…

— ЧТО?! — Билл вытаращился на предмет в своей ладони, торжествующее выражение сменилось ошарашенным. Гарри вытянул шею — и согнулся в бешеном ржаче.

Ничего не скажешь, Гейтс получил Камень. Хороший такой процессор с гордой надписью «Intel i386. Made in Taiwan».

— То… точнее надо… фор… мули… ровать… заказы! — сквозь немного истерический смех резюмировал парень.

Билл яростно глянул на него и сжал пальцы, размалывая проц в труху. Повторил попытку, долго сосредотачиваясь на желаемом… в этот раз ему досталась некая здоровенная девайсина. Сердце Гарри ёкнуло, но потом он сквозь щели в корпусе заметил десяток вакуумных ламп и успокоился.

— Что-то вас на ретро потянуло, — посочувствовал он. — Ностальгируете по благословенным временам, когда компы были большими, а мир не ведал слова Мелкософт?

Озадаченный Гейтс, проклиная ДамБэкдора на все лады, швырнул плащ на табуретку и погрузился в размышления. Наш герой тем временем потихоньку отходил от пережитого стресса. Вспомнив свой ужас по поводу собственной пассивности, он твёрдо решил действовать. Но как? Противник не желал сражаться и вообще повернулся спиной — а ведь Хорошие Парни в спину не бьют.

«С другой стороны, он показывает своё пренебрежение, — осенило парня. — Да он же просто чихает на меня! Ну, я этого так не оставлю!!!»

— Эй, ошибка природы! Рюкзак с ушами! Время разговоров прошло, сейчас ты отведаешь силу моего гнева! — гаркнул он. — Оператор! Программу уничтожения суперзлодеев!

Гарри всё ещё находился под впечатлением ураганного прорыва в стан зергов и как-то упустил из виду, что в данный момент прокачка его персонажа находится на крайне низком уровне. Да и никакого мегаклинка под рукой тоже не наблюдалось. Видимо, БГ тоже не принимал его всерьёз, поскольку даже не обернулся на вопли парня. Слегка обескураженный, Гарри сделал вторую попытку.

— Моё кунг-фу сильнее твоего! — безапелляционно заявил он, принимая эффектную стойку из арсенала школы Журавля.

На этот раз дядя Билл снизошёл до ответной реакции: небрежный взмах руки — и парня тотчас стиснуло со всех сторон так, что не пошевельнуться.

«Силён, подлюка!» — чертыхнулся Гарри. В парализованном состоянии стойка журавля сразу перестала казаться внушительной. Вытянутая под углом 80° нога начала потихоньку затекать. Правда, говорить он всё ещё мог, враг позабыл блокировать его речевой аппарат. Хотя в Гаррином случае с этим не справился бы и тюбик «Момента» в горло.

— Ну, и каково это — таскать в своём котелке вирусняку? — поинтересовался он, собравшись всеми силами отвлекать супостата от поисков доступа к Камню.

— Подожди немного, — последовал ответ. — Скоро сам узнаешь…

Парень покрылся мурашками от жуткого смысла этих слов, однако нашёл силы продолжить диспут:

— Просто ума не приложу, как это вы уживаетесь. Чудеса, да и только: сам Билл Гейтс подчиняется захудалому мозговому червяку!

Такую заяву БГ проигнорить уже не сумел.

— Что ты можешь знать, глупец?! — взорвался он. — Мегавольт — не какой-то там WinCIH, это величайший интеллект современности, не чета вашим хвалёным «авторитетам». И запомни: Билл Гейтс не подчиняется никому! Мы заключили с Мегавольтом военный союз во имя достижения общих целей. Он временно обитает в моей голове, но голова эта — МОЯ, ясно?!

— Вполне, вполне, — пробурчал Гарри умиротворяюще; он задом почуял: ещё немного — и басурман во гневе точно сотворит с ним что-нибудь противоестественное.

— Однако выглядели вы в последнее время неважно, — заметил парень, когда Гейтс слегка остыл. Билл помрачнел.

— Даже самая совершенная электронная сущность не способна без вреда существовать в сознании человека. Кроме того… — он уставился куда-то в угол и пробормотал: — Порою мне не удавалось выполнить запланированное. Тогда Лорд впадал в ярость…

Голос бедолаги затих. Похоже, дурное настроение Мегавольта отнюдь не доставляло удовольствия носителю. Гарри подавил неизвестно откуда взявшееся сочувствие, затем кое-что припомнил и не удержался:

— Вроде случая, когда вы обчистили ячейку №31337 через ТРИ МЕСЯЦА после того, как Хаг забрал оттуда Камень?

Билл содрогнулся. Видать, впечатления от Мегавольтовой взбучки по поводу того эпохального облома были ещё свежи. А парень между делом окончательно убедился, кто у БГ в доме хозяин; громкие фразы о союзе и владельце головы предстали в несколько ином свете.

— Ничего! — с напускной бодростью воскликнул Гейтс. — В конечном итоге всё это не имеет значения. Как только Камень будет у нас в руках, всё изменится!

— Угу, — поддакнул Гарри. — Знаем-знаем. Кто был ничем — тот стянет шлем, так вроде бы говорили русские революционеры… хотя с какого боку здесь шлем?! Не помню точно, я на той лекции в «Червячков» резался. Чего же вы хотите?

— Завладеть миром! — маниакально сверкнул глазами Гейтс.

— Как банально, — вздохнул парень. — Я надеялся на что-то более интересное.

— А для начала — исполнить мою давнюю мечту и нейтрализовать всех хакеров!

— Ого! — удивился Гарри. — Вот это уже нечто свеженькое. Действительно думаете, что вам удастся это провернуть?

Билл с сомнением покосился на парня, потом на табуретку с загадочным плащом. Время шло, а дело с мёртвой точки не двигалось… С другой стороны, в Матрице, с Мегавольтом за спиной, БГ чувствовал себя хозяином положения. Видя, что противник колеблется, Гарри постарался и состроил самую заинтересованно-просящую физиономию, какую только сумел — и Гейтс не устоял. С разбегу наступая на древние-древние грабли, помятые и покорёженные лбами сотен предшествующих злодеев, он проворчал:

— Удастся ли мне это провернуть? Ха! Да я уже запудрил вам всем мозги, я делаю это десятки лет, а вы настолько глупы, что даже не замечаете этого! В комплекте с «Офисом» годами совершенно открыто идёт настоящий ТРОЛЛь, однако никто ничего не просёк до сих пор! Любой IT-шник обожает ругать мою фирму, но как миленький сидит на её продукции.

— Взломанной, — подколол Гарри.

— Это неважно, дурачок! — снисходительно ответил БГ. — Наши доходы так велики, что миллиардом больше, миллиардом меньше… Но вы-то хороши! Думаете, что сломали систему, а на самом деле это система ломает вас под себя. Каждый радуется, как круто он надул дядю Билла, но тем временем следует по пути, который указал я! А я знаю, что нужно людям. Они хотят просто тыкнуть пару кнопок и получить результат; они не желают выкачивать тонны библиотек и полдня их собирать, чтобы элементарно посмотреть фильм. Юзеру надо, чтоб было попроще да покрасивее — я даю ему это, и он счастлив! Можно сказать, Windows уже владеет миром!

— Но Linux… — заикнулся парень.

— Да, Linux — и что? Даже они пошли у меня на поводу. Посмотри на сегодняшние никсы. KDE, Gnome, трёхмерные интерфейсы, иконки, шкурки — всем хочется красоты и удобства! И кто из нубов будет пытаться собрать ядро, когда есть готовенькие, сверкающие и мигающие дистрибутивы? В итоге даже этот оплот суровых хакеров потонет под грузом тупой юзерской толпы, не желающей и не умеющей думать. Линь не рассчитан на идиотов и потому обречён. Ни один его разработчик никогда не сумеет достичь интуитивной простоты Windows, где всё понятно без малейших умственных усилий.

Так что в конце концов, помыкавшись месяц-другой, истратив кучу времени и нервов, сломав десяток бубнов, блудный юзер всё равно вернётся ко мне. Вернётся как в милый дом после утомительных странствий, с твёрдой аллергией на альтернативные ОС; вернётся, чтобы остаться навсегда.

Продвинутые умники — в меньшинстве и ничего не значат. Лишь юзеры, эта серая масса, определяют вид мира — а я управляю воззрениями юзеров. Не зря любой знает: Windows — это бизнес, это солидность и большие деньги; всё остальное — игрушки для фриков-энтузиастов.

Ошеломлённый столь откровенным признанием, а также коварством многолетнего замысла, Гарри молчал. Самое отстойное, что ему даже нечего было возразить: дела обстояли именно так, как расписывал дядя Билл. Смятенный разум усиленно искал, где бы подкопаться — и нашёл. Парень отчаянно уцепился за последнюю лазейку:

— А как насчёт дырок? IIS, IE, Outlook — вы же делаете не софт, а дуршлаги!

— Дыры?! — зарычал Гейтс, бешено вращая глазами. — А кто виноват? Ваше поганое племя, все эти хакеры и крякеры! Разработчики несут огромные расходы; сколько времени и средств затрачивается, чтобы защититься от взлома — однако ваши извращённые мозги подсказывают уязвимости, до которых нормальный человек вовек не додумается! Вы упрямо лезете в самые глубины и таращитесь на ассемблерные листинги. Такие люди, как вы, тормозят прогресс! Но скоро… — гневное выражение БГ сменилось мечтательным, — скоро всё будет по-другому. Как только наш план осуществится, никто, даже самые крутые гуру, больше не доставит мне забот.

— Неужто собираетесь покинуть этот бренный мир? — удивился Гарри.

— О нет, не дождётесь! — усмехнулся Гейтс. — Однако проблема хакеров уйдёт в прошлое, уж я об этом позабочусь. Получив AMD’овский Камень, мы усовершенствуем системы ЧМС и запустим их в продажу. Только представь: невероятные технологии! Полная свобода действий! Мыши, клавиатуры, дисплеи — всё это станет ненужным. Любой сможет слиться с компьютером в одно целое, почувствовать всю мощь процессора, подсоединённого как дополнительный мозговой центр. Выполнять любую задачу в доли наносекунды, иметь в своём распоряжении безотказную память на десятки петабайт, поглощать информацию напрямик, без всяких экранов, — кто же устоит перед таким искушением? Раз отведав поразительных возможностей ЧМС, никто не захочет возвращаться к старым унылым машинам; они отправятся на свалку, а Microsoft станет единственным производителем ПК в мире!!! Да… олухи из антимонопольного комитета сожрут свои шляпы от злости!

— А не боитесь, что с такими супер-возможностями мы сумеем найти гораздо больше дырок?

— Ха! Глупышка, неужели ты думаешь, что я предоставлю вам столь совершенный инструмент просто так, не позаботившись о безопасности? Я встрою ряд антихакерских ограничений — и на этот раз на уровне процессора, куда даже самый пронырливый взломщик не дотянет свои шаловливые ручонки.

Поначалу, может, кто-то ещё и покочевряжится. А потом мои процессоры выбьют всю хакерскую дурь из сознания. Заложенные ограничения спроецируются на ментальном уровне — и прощай, компьютерные хулиганы! Это будет прекрасный мир: без хакеров, полностью зависящий от Windows (поскольку никакая другая ОС не сумеет подхватить наше уникальное железо), наполненный людьми, для которых слова «командная строка» будут звучать как грязное ругательство. И тогда… тогда мы станем повелевать всем! Уильям Гейтс и Чёрный Лорд Мегавольт — безраздельные правители всей планеты!

Он зажмурился, заранее смакуя свой триумф. А вот Гаррино настроение в этот момент находилось много ниже отметки абсолютного минуса. Он чувствовал себя отвратительно. Парня трясло и корёжило, когда он представлял ту участь, что приготовили миру негодяи. Гейтс… нельзя сказать, будто раньше Гарри был о нём высокого мнения, скорее даже наоборот. Но та правда, которая открылась сейчас… даже Гермиона, ярая ненавистница Билла, в самых нелестных подозрениях и предположить не смогла бы, насколько черна душа этого человека.

Тем временем поганец вернулся с небес на грешную землю.

— Я в шаге от победы, и единственное, что мешает, — эта проклятая рванина! — раздражённо крикнул Гейтс. — Как же она действует?!

Бессмысленно пожмакав несчастный макинтош, Билл пришёл в отчаяние и умоляюще возопил:

— Лорд, помогите мне! Я не понимаю, что делать с этим тряпьём!!!

В локации вдруг резко потемнело, факелы затрепетали, тщетно пытаясь разогнать сгустившийся мрак.

— Используй мальчишку! — Казалось, потустороннее шипение идёт со всех сторон, словно духи тьмы вселились в стены зала. БГ смутился:

— Ммм, господин, при всём уважении, не вижу, чем это может помочь в данной ситуации… к тому же он не в моём вкусе…

— ИДИОТ! — рявкнул голос. — Не в этом смысле!

— Ага, — приободрился Гейтс, — вас понял! Эй ты, надоедливый комар, иди-ка сюда…

Парня подтащило поближе к Биллу, чему он даже слегка обрадовался — по крайней мере, его многострадальную ногу наконец-то отпустило.

— Надевай! — непререкаемо распорядился БГ. — Посмотрим, сумеешь ли ты раскусить этот орешек.

Гарри хмуро покосился на противника, но артачиться не рискнул, видя его решительный настрой и помня о многократно превосходящей силе. Хотя, надо признать, нашему герою и самому стало интересно примерить загадочный артефакт.

Взяв переливающийся серебристыми цветами макинтош, он набросил вещь на себя и, повинуясь жесту Гейтса, опустил руку в карман.

— Подумай о Камне, Гарри… — тоном змея-искусителя пропел Билл. — Разве ты не хочешь увидеть этот знаменитый чудо-процессор? Разве не хочешь получить его раньше меня?

Гарри, честно говоря, и сам не знал, чего хочет; слова врага только внесли ещё больше сумятицы в его мозги. Он вроде как действительно желал получить Камень; однако в то же время и сопротивлялся этому, понимая, что Билл тут же отберёт добычу. Тем не менее, было страшно любопытно посмотреть на пресловутый девайс, после стольких-то разговоров. Кроме того, какая-то часть парня (явно под влиянием шпионских фильмов) намеревалась Камень проглотить, дабы тот не попал в дурные руки. Другая же утверждала, что это идиотская идея, так как Гейтс не побрезгует произвести вскрытие. А посреди всей этой чехарды периодически всплывало горячее желание бросить всё и со всей дури двинуть противнику в челюсть.

Несчастный плащ честно пытался выловить более-менее основную мысль из Гарриной черепушки, однако сия задача оказалась ему не под силу. Напоследок вздрогнув и прогнав волну ряби по поверхности, плащ обмяк, а парень ощутил в ладони некий предмет.

«Есть!!! Я достал его! — возрадовался Гарри, ни секунды не сомневаясь, что сжимает именно легендарный AMD’овский Камень. Потом восторг резко схлынул: — Ёлы-палы! И что теперь?!»

Парень глянул на следящего за каждым его движением Гейтса. Достать руку с Камнем означало отдать девайс вражине. На это Гарри пойти не мог, оставалось лишь схитрить.

— Э-э-эм… чё-то он загнулся, походу, — пробормотал наш герой. — Только начало что-то проявляться, как бах! — и всё. Может, завис?

И правда, макинтош казался потухшим, его сияние сильно поблекло. Украдкой пряча Камень в рукав, Гарри продолжил нести околесицу:

— Надо попробовать другой карман… вдруг в этом контроллер полетел. Гм, тоже не фурычит! А если внутренний?

Сунув руку за пазуху, парень опустил Камень в нагрудный карман своей рубашки, после чего спокойно продемонстрировал Биллу пустые ладони:

— Увы, нихт… К тому же, боюсь, я его слегка… поломал, — уныло признался он.

— Дай сюда!!! — взревел Гейтс, сдёргивая макинтош. — Тупой мальчишка! Если ты испортил плащ, я тебя…

— Он гонит! — вдруг захрипел давешний Голос-из-Преисподней.

Билл замер, осмысливая услышанное, потом монстрообразно скривился и шагнул к парню с откровенно недружелюбными намерениями.

— Стой! — приказал голос. — Я хочу поговорить с ним.

Билл остановился, в сомнении теребя пуговицы на пиджаке.

— Лорд, вы недостаточно окрепли.

— Я вполне окреп. К тому же давно хотел встретиться с Поттером лично.

— Лорд, вы точно уверены в этом?

— Хватит изображать Windows!!! — потерял терпение голос. Гейтс втянул голову в плечи и принялся стягивать пиджак.

— Ого! — воскликнул Гарри, с интересом наблюдая за странным диалогом. — Неужели сейчас мы узрим явление народу жалкого программного огрызка, некогда бывшего злобным хакером?!

В его голосе ясно слышалась веселость… хотел бы он испытывать её на самом деле! Положение-то было хуже некуда, и путей спасения парень пока не видел. Гейтс кинул на него безразличный взгляд и начал расстёгивать рубашку.

— Эй, вы чего это затеваете?! — встревожился Гарри, вдруг задавшись вопросом, не включал ли процесс выполза Мегавольта каких-либо неприличных ритуалов. — Если вы собрались мне стриптиз показывать, то я, пожалуй, пошёл искать гигиенический пакет.

Произнеся это, язык парня присох к гортани. Нет, судя по всему, дело пахло не банальной обнажёнкой — предстояло что-то более кошмарное. Билл уже стащил рубашку и стоял неподвижно (если б он, хоть пальцем, взялся за брюки, парень точно задал бы стрекача, на всякий случай); его лицо казалось безжизненной пластиковой маской.

Гарри почувствовал противную дрожь, шутить сразу расхотелось.

— Приди, Лорд Мегавольт!!! — прокричал Гейтс. Его фигура окуталась тёмно-зелёным сиянием, по контуру зазмеились электрические разряды. Грудь и живот накрыл багровый туман. Тьма сгустилась, повеяло серой, а потом в тумане вдруг проступили черты лица!

Парень сделал шаг назад. Рожа смотрелась на редкость устрашающе. По мере того, как туман рассеивался, она приобретала чёткость и выдавливалась из тела Гейтса, вращая ярко-красными глазами и кровожадно скалясь. Гарри мимолётно подумал, что будет первым придурком, которого стошнит в виртуалке.

Окончательно проявившись, тварь воздела руки и триумфально заявила:

— Лорд Мегавольт жив!!!

— Странно, — усилием воли заставляя себя не трястись от страха, брякнул Гарри. — Честно говоря, я ожидал увидеть психованного селезня в жёлтом прикиде.

— Болван!!! — бешено взревел Чёрный Лорд. — Мегавольт — это олицетворение мощи и высоких энергий, а не персонаж дурацкого мультфильма!

Парень хихикнул, сообразив, что ненароком наступил на больную мозоль противника. Весь ужас перед злобным созданием куда-то испарился.

— Гарри… — проскрипел Мегавольт. — Видишь, каким я стал по твоей милости? Осколок былого величия, вынужденный ютиться в чужом теле… Постоянные сеансы человеко-машинного слияния, чтобы поддержать существование… Однако не стоит меня недооценивать! В таком состоянии я многое постиг, а с Камнем буду всемогущ и вездесущ!

— Каким же образом? — осведомился парень без особого интереса, в основном чтобы проверить правильность своих догадок да потянуть время.

— Получив над ним контроль, я обрету самый совершенный в мире интеллект, — поведал Чёрный Лорд. — Затем, произведя на основе упрощённых копий Камня безвредные для человеческого сознания системы ЧМС, я распространю свои копии по мозгам всех пользователей. Я изменю цивилизацию! Взгляни на этот дерьмовый мир: войны, горячие точки, социальная напряжённость, скрытая злоба. Агрессия сидит глубоко в сознании человека, и только я способен избавить людей от всего негатива. Блокировка определённых сегментов мозга усмирит агрессию, сделает людей довольными и беззаботными.

Наступит небывалая эра спокойствия и благоденствия — а на вершине мира буду стоять я и мои верные соратники! Ты тоже можешь занять своё место рядом со мной. Просто осознай, как уже осознал Гейтс: власть — вот единственное, что имеет значение. В мире нет ничего, кроме власти! Правда, есть ещё Непостижимая Тайна Бугоги, но это к делу не относится…

Парня посетила мысля, что у Мегавольта определённо перегорела парочка транзисторов, однако озвучивать сие соображение он не стал, в кои веки проявив благоразумие.

Чёрный Лорд помолчал, пристально разглядывая Гарри.

— Вижу, тебя не привлекает власть… ты поразительно нечестолюбив. Однако большая власть даёт большую силу, а сила открывает невероятные просторы. Как ты относишься к тому, чтобы вернуть своих родителей?

Это было неожиданно. Парень, откровенно заскучавший на лекции по захвату мира, вздрогнул.

— Невозможно… — с трудом выдавил он.

Физиономия на животе БГ усмехнулась.

— Для великой силы нет слова «невозможно». Ты знаешь, что каждый хакер со временем оставляет в Матрице отпечаток своей личности? Я могу извлечь отпечатки твоих родителей из ткани виртуальности. А AMD’овский Камень вдохнёт в них жизнь. Настоящую жизнь, а не примитивный набор скриптов!

Чудище сделало жест рукой, и в некотором отдалении возникли две призрачных фигуры. Гарри жадно, чуть не плача, всматривался в них: высокий мужчина в очках, его чёрная растрёпанная грива вместо повязки прихвачена IDE-шлейфом; красивая светловолосая женщина, чьи зелёные глаза сверкают озорными огоньками. Призраки улыбаются и машут своему сыну…

Гарри сморгнул и уставился себе под ноги.

— Подумай… — тихо произнёс Мегавольт. — Всё, что от тебя требуется — отдать мне Камень…

Мысли парня находились в полнейшем хаосе. Никогда потом, ни единой душе он не рассказывал, о чём размышлял в тот момент. И что, возможно, не исключал варианта согласиться: изображения родителей совершенно выбили его из колеи. Однако потом некая трезвомыслящая часть сказала своё веское слово:

«О чём ты думаешь, баклажан?! Увидел голографическую запись и съехал с рельс? Неужели всерьёз намереваешься отдать поганцу Камень? Обречь всех людей на поголовное зомбирование и заражение разума Мегавольтом? И ради чего! Твои родители погибли в сражении с этим уродом, а теперь он пытается купить тебя, пообещав какой-то суррогат!

Поганец ведь не всемогущий, максимум, что он сумеет сделать — взять пару ботов, накачать инфой о твоей семье, напялить текстуры да чуток оживить всё это посредством Камня. Нужны ли тебе ТАКИЕ родители?! Хочешь ли ты жить, усыновлённый двумя ботами, посреди зомбированного и порабощённого Мелкософтом мира?!»

Парень очнулся и едва удержался, чтобы не съездить себе по уху. В самом деле, как он мог повестись на примитивный психологический приём и хоть на миг допустить вероятность принять Мегавольтово предложение! Нет уж. Память родителей не будет оскорблена. Пусть враг прямо сейчас размажет его по асфальту, но не сломить Чёрному Лорду Гарри aka p0++eR’а!

Как только решение было принято, AMD’овский Камень в нагрудном кармане стал нагреваться, распространяя по телу приятное тепло.

— Итак, — напомнил о себе злодей, — ты согласен?

— Лом тебе в зубы, гадина, — тихо процедил парень.

— Что-что? — переспросил Чёрный Лорд.

Гарри поднял взгляд.

— Вы крепко сели на мель, гражданин Гейтсовольт. А все оттого, что вы слишком жадный! Послушайте-ка одну поучительную историю… — Парень дерзко ухмыльнулся в лицо обалдевшему от такой наглости Мегавольту и дребезжащим голосом запел:

Был пиратом жадный Билли,

Правда, Билли не любили

Ни матросы, ни пираты,

Ни детишки, ни родня,

И не мог умерить Билли

Аппетиты крокодильи,

И, чтоб Билли не побили,

Просто не было и дня!

— ЗАТКНИСЬ!!! — заорал Чёрный Лорд так, будто бы Гарри находился в соседней комнате. Но на самом деле его там не было. Парень здорово уел негодяя, тот находился в последней стадии кипения, ещё немного – и начнёт извергать пламя. В ярости брызгая слюной, Мегавольт прорычал: — Правильно говорят: дураков легче убить, чем убедить!

Наш герой хотел было оскорбиться, однако отвлёкся на события в кармане рубашки. А происходило там что-то запредельное: Камень, уже порядком разогревшийся, начал мелко вибрировать, а потом вдруг взял да всосался прямо в тело парня. Шокированный таким поворотом дел, Гарри подождал притока супер-гипер-способностей, но так ни шиша и не дождался.

— Что ж, превосходно! — тем временем вещал Чёрный Лорд, сверкая глазищами. — Теперь я могу, наконец, исполнить давнюю мечту и самолично поквитаться с тобой за всё! Можешь радоваться: я окажу тебе честь стать первым солдатом в моей будущей армии церебрально-блокированных слуг. Это великий почёт для такого крысёныша, но так уж и быть, я сегодня добрый.

— Повторите, я не расслышал — дрожу от страха! — только и успел ответить Гарри; потом Мегавольт поднял руку, и парень вновь попал в мощные тиски. Он рванулся изо всех сил, попытался пробить захват или хотя бы пульнуть во вражину чугунной наковальней, но не сумел выдать даже пирожного. Его полностью парализовало, все способности влиять на Виртуальность исчезли.

«Блокировка внешнего интерфейса, перехват базовых функций», — бесстрастно констатировал внутренний голос.

«Без тебя знаю», — огрызнулся Гарри.

«Угу, заметно, — съязвил голос. — Прямо дед-всевед. Ты же сливаешь всухую, красавчик».

Полностью изолировав парня, Мегавольт поднял вторую руку и растопырил пальцы. С кровожадной усмешкой на физиономии он стал сводить ладони, одновременно сжимая пальцы, как будто душа невидимого жирафа. Гарри тут же почувствовал себя этим жирафом: незримые тиски сдвинулись и начали его потихоньку плющить.

«Митохондрия ты, а не жираф, — флегматично заметил внутренний голос. — Теперь он очищает занимаемый тобою сегмент памяти. Поздравляю».

Наш герой не смог даже возразить. Хоть они и были в виртуалке, Гарри ощутил, что ему приходит вполне реальный каюк. Стены давили невыносимо, разум начал отрубаться…

— МУА-ХА-ХА!!! — восторжествовал Чёрный Лорд. — Твоя миссия провалена, недоносок! И реплея для тебя не будет!

«Как же обидно продуть этому шизанутому позеру… — мелькнула в гаснущем сознании последняя мысль. — Родители меня бы точно не похвалили. Эх… не жди меня, мама, хорошего сына…»

Странное дело: стоило ему подумать о родителях, как где-то глубоко внутри словно запустился мини-реактор. Тёплая и нежная волна энергии окатила парня, укрыла прочным щитом ту пару страниц оперативки, что ещё оставались в Гаррином распоряжении. Жуткое давление ослабло, к нему вернулась способность соображать. Возликовав, парень перешёл в контрнаступление. Яростный рывок порядком изумил Чёрного Лорда и позволил отвоевать немножко жизненного пространства. Однако все функции по-прежнему были блокированы, злодей на голову превосходил Гарри как в ментальной силе, так и в опыте виртуальных боёв. Даже загадочного источника энергии не хватило бы на дальнейшее лобовое бодание; парень чуял, что резервное питание скоро иссякнет. Надо было как-то смутить врага, нарушить его концентрацию.

Дерзкий план возник в сознании нашего героя, и он тут же бросился в отчаянную атаку. Стянув львиную долю сил, парень нанёс точечный удар. Его истощённая оборона подалась под натиском, стены снова сблизились, однако цель была достигнута — Гарри освободил возможность коммуникации. Теперь он мог докричаться до врага и в следующий миг заорал:

— АТАС! Кремовый торт!!!

— Ааа!!! — панически завизжал Гейтс, выбиваясь из-под контроля Мегавольта и отскакивая в сторону. Тот не ожидал от своего носителя такой подлости, на секунду замешкался — а Гарри не стал медлить. Пришло время Камню вступить в бой, раз уж тот за каким-то лядом заныкался парню в грудную клетку. Наш герой воззвал к артефакту со всем отчаянием последней надежды:

— Во имя Бэббиджа, Вирта и Лавлейс!!! Дай мне СИЛУ!!!

Не было абсолютно никакой уверенности, что Камень отзовётся. Хрен его знает, это таинственное творение загадочного Флэймера – может, оно вообще решило уйти от людской суеты в резервные хранилища данных. В этом случае песенка Гарри была бы спета.

Однако ему повезло: Камень ответил на зов. Да ещё как ответил! Из груди, куда проник артефакт, вырвался бешеный шквал энергии, парень словно взорвался силой. Мегавольта, едва успевшего совладать с дядей Биллом, швырнуло прочь. Гарри блаженно потянулся, восстанавливая свой сегмент и возвращая перехваченные функции. Безграничная мощь клубилась вокруг него, принося небывалые возможности, какие не снились самым крутым виртуальщикам. Ткань Матрицы стала пластичной и текучей, повинуясь малейшим мысленным приказам. Фильтры вероятностей, права доступа, блокираторы воздействия теперь не играли никакой роли. Парень больше не был гостем Виртуальной Реальности — он стал её хозяином.

— Пришла моя очередь говорить «МУА-ХА-ХА»! — прогремел Мальчик-Который-Сейчас-Влупит-Кое-Кому-По-Самые-Помидоры, с удовольствием созерцая шок на лице супостата. И воззвал: — КОРЗИНА!!!

Сопровождаемая мокрым хлюпом, в воздухе возникла огромная серая корзина для бумаг с зелёными стрелками на корпусе. Чёрный Лорд очухался и начал мутить какую-то защитную комбинацию, но Гарри не собирался давать ему ни малейшего шанса.

— Взять его! — сурово повелел парень.

Корзина изогнулась в сторону Мегавольта, широко открывая пасть, и без лишних слов проглотила. Яростный вопль, в котором звенела искренняя обида, — вот и всё, что успел изобразить злодей. Пару раз громыхнув о стенки, он шмякнулся где-то в глубине мусорки.

— Будь ты проклят, щенок!!! — донёсся исступленный крик, Корзина содрогнулась от удара взбешённого Мегавольта. — Я ещё вернусь!

— Хрена с два! — Гарри принял эффектную позу победоносного супергероя, повелительно простёр десницу и приказал:

— Очистить корзину!

Серое чудище шевельнулось, утробно пробулькало:

— Вы действительно хотите удалить объект «Мегавольт»?

— Да!

Раздался характерный шелест бумаги, и вопли Чёрного Лорда оборвались.

— Корзина очищена, — доложила мусорка.

— Катись колбаской, Билли! Моя взяла! — торжествующе бросил Гарри, отряхивая ладони. После чего с чистой совестью и осознанием выполненного долга парень хлопнулся в обморок.

ЭТО — мера предосторожности.

ЭТО может сберечь кучу нервов.

ЭТО позволит не бояться заражения.

ЭТО не занимает много времени и при

должной практике почти не отвлекает.

ЭТО поможет в случае чего избежать

серьёзных последствий.

Все знают, что делать ЭТО надо,

но реально почему-то делают немногие.

Что это?

Загадка

(правильный ответ — резервные копии.

А вы о чём подумали?)

Если Гарри рассчитывал, что ему позволят спокойно насладиться забытьём после изматывающей схватки с апологетом Тьмы и всяких нехороших излишеств, то он сильно ошибся. Вместо симпатичных, способствующих релаксации и уравновешивающих энергию «ци» снов парень погрузился в какой-то бурлящий котёл, доверху наполненный галиматьёй. Там были что-то орущие бурые медведи со вскинутыми лапами, подозрительного вида мужики с бородками и выпученными глазами, ключи компиляции ядра FreeBSD и прочие странные вещи.

Разумеется, после Мегавольта всё это выглядело сущими пустяками, но, однако же, утомляло почище монологов Гейтса о громадных преимуществах программного комплекса Notepad Professional 2009. Гарри вконец извёлся болтаться в эпицентре сумбурного безумия, но вот выбраться оказалось не так-то просто. И лишь когда на горизонте показался фиолетовый телепузик, который размахивал громадным консервным ножом и с плотоядной улыбой имбецила бормотал о том, как славно перекусить свежими мозгами, парень рванул к поверхности сознания.

— ВЕРЕЩАГИН! НЕ ЗАВОДИ КОЛЛАЙДЕР!!! — истошно заорал он, подпрыгивая на пару футов и слепо крутя руками в манере школы Ветряной мельницы.

— Во имя Гондураса, это уж слишком! — Сердитый голос директора привёл Гарри в чувство.

Проморгавшись, он обнаружил, что находится в уже ставшем родным лазарете, на мягкой кровати. Рядом насупившийся ДамБэкдор потирал переносицу, куда ненароком заехал наш герой.

— Упс… — растерялся парень. — Извиняйте, не нарочно.

— Премного беспокоен ты, юноша, — ужели Тьма стучится в твоё сердце, иль дух смятен дыханьем Властелина мрака? — участливо поинтересовался директор.

— Уф-ф-ф… — Гарри с облегчением откинулся на подушку, выбрасывая из головы привидевшуюся лабуду. — Да не, сон дурацкий приснился.

— Свезло тебе, Федор. Ещё немного, и в твоём доме заиграла бы музыка. Но ты бы её не услышал, — заметил старец.

— Угу, — рассеянно отозвался парень, оглядывая комнату. Отметил кучу разноцветных свёртков, что покоились рядом на столике, и спросил напрямик:

— Итак, наши победили?

— Воистину, о юный воин! — просиял ДамБэкдор. — Победа ваша славна, а героизм беспримерный и доблесть воспеты будут бардами по всему миру! Один лишь слух о подвиге вашем гремит по школе, подобно набату! Сими дарами чествуют тебя, а други твои давно уж купаются в сиянье славы.

— Как они там? — перебил парень хвалебную оду, которой старец, казалось, вознамерился уделить пару-тройку часов.

— Прекрасно, живы и здоровы! И, верно, вскоре возжелают навестить тебя. Вчера я встретил их, — поведал директор. — Едва постигнув истину неутешительную, что весть о Конвенте ложною по злому умыслу оказалась, я возвратился с Крита столь поспешно, сколь возможно было. Премудрая леди и доблестный сэр пребывали в чертогах с ВР-капсулами, где с упорством, восхищения достойным, тот саркофаг разрушить тщились, что укрывал в себе презренного злодея плоть. Отправив их наверх, я поспешил тебе на помощь, однако ты и сам управился ко времени тому. Мне ж оставалось лишь извлечь тебя из паутины дивных грёз, что Виртуальностью в простонародье кличут.

Размышлялка Гарри почти перегрелась от непомерных усилий, однако понять всё, о чём вещал ДамБэкдор, оказалось выше человеческих возможностей. Лишь по отдельным знакомым словам он худо-бедно уяснил, что с друзьями всё в порядке.

— А что с БГ? — задал он третьеочередной, но не менее животрепещущий вопрос.

— Преставился, — лаконично ответил директор.

— Проставился? — в недоумении переспросил Гарри. — По какому это поводу? На дядю Билла непохоже, у него обычно и ломаной дискеты не допросишься. Выражайтесь по-человечески, я и так ослаблен травмой, а от вашего жаргона вообще башка начинает трещать.

Седобородый старец закатил глаза, тяжко вздохнул, некоторое время молчал. Потом наконец сжалился над утомлённым героем:

— Короче говоря, ему настал пиндык. Так понятнее?

— О да, — Гарри расслабился было, потом воткнул в смысл сказанного и снова вскочил: — То есть как это пиндык?! Совсем? Хотите сказать, — он содрогнулся, — что я ухлопал дядю Билла?!

Несмотря на то, что БГ оказался редкостным козлодоем, да и схватка была насмерть, парень ужасался мысли, что он убил человека. ДамБэкдор, едва заметно улыбнувшись в бороду, поспешил его успокоить:

— Дядю Билла «ухлопал» Мегавольт. Во время вашего противостояния организм Гейтса и так работал с тройным перегрузом — столь велика была ментальная активность. Когда же ты сумел одолеть нейровирус — чем, должен признать, превзошёл самые смелые мои ожидания, — то выброс энергии от уничтожаемого симбионта разом обрушился на мозг носителя. После этого в черепе Гейтса не осталось практически ничего, кроме самого черепа…

— М-да… вот тебе и «неограниченные возможности»… — всё ещё подавленно пробормотал Гарри.

— Не парься, ты всё сделал правильно, — понял его чувства директор. — Уж они-то остудили бы тебя без всяких переживаний.

— Всё равно как-то кисло… — пробурчал парень. Затем внезапная мысль заставила его побледнеть: — Вы ведь никому не пропалите, что это я… ну, при моём участии… накрылся БГ?! Меня же Мелкософт в бетон закатает!

— Зато представь, как будут благодарны тысячи «фанатов» Гейтса по всему миру! — подмигнул ДамБэкдор.

— Не-не-не, товарищ директор, я ещё хочу пожить, — твёрдо отказался наш герой. — А вообще, как вы собираетесь обнародовать тот факт, что дядя Билл помер в нашей школе, при крайне подозрительных обстоятельствах, включающих нейровирусную форму Мегавольта, противозаконные системы ЧМС и прочее? Это ж вам не пакетик орешков потерять, замолчать не получится.

— Умница! — весело похвалил старец. Потом, поглаживая седую бороду, продолжил: — Что ж, сварганим дезу поубедительнее… Скажем, Гейтс во время своих экспериментов был неосторожен, и его зомбировал Скрепыш. ТРОЛЛь заставил свою жертву предпринять атаку на секретный архивный банк данных ][аксорZ. Вы трое просекли это и, рискуя жизнями, бросились следом. Вам удалось догнать его и задержать до моего прихода. ТРОЛЛь понял, что продувает, и самоликвидировался, уничтожив сознание Гейтса.

— Неплохо. Не совсем враки и вполне обтекаемо, — признал Гарри, оценив, как директор взял на себя большую часть ответственности за гибель БГ. Затем с деланной небрежностью осведомился: — А что, у нас действительно есть такой банк данных?

ДамБэкдор рассмеялся и пригрозил ученику пальцем:

— Думаю, пока хватит с тебя приключений!

— Хватит так хватит, — парень не стал спорить и сменил тему: — Знаете, а мы ведь всё время копали под НетСкейпа. Вот был сюрприз, когда злодеем оказался БГ!

— Профессора НетСкейпа, Гарри, — мягко поправил директор. — Да уж, тут вы нехило прогадали.

— Но он вёл себя очень подозрительно! — упрямо заявил парень. — Зачем-то совался к Огоньку, забивал с Гейтсом стрелки в безлюдных местах… что ещё нам оставалось думать?

— Несмотря на свой, ммм… не самый лучший характер, Серверус наш человек, — веско сказал ДамБэкдор. — Он с самого начала взял Гейтса на карандаш и делал всё, чтобы помешать ему и выяснить, на кого тот работает.

— О’кей, НетСкейп — светоч добра и справедливости, а также проповедник бесплатного Интернета. Тогда какого чёрта он отправил нас на исследование склада, где свободно циркулировал дядя Билл, тем самым представляя для моей драгоценной жизни недвусмысленную угрозу? — не унимался Гарри.

Директор вздохнул.

— Профессор НетСкейп не знал о том, кто именно проникает в Запретную секцию — да и никто не знал. Хотя согласен, он переборщил. Проверять склад — занятие не для второкурсников. Видимо, такое наказание показалось ему подходящим.

— Или же, что вероятнее, он исключительно из собственной злонамеренности подыскал на наши задницы самую большую проблему из всех имеющихся, — ехидно предположил Гарри. ДамБэкдор пожал плечами, и парень неохотно признал: — Что ж, это походит на правду. По крайней мере, укладывается в картину мира. БГ был прав — насколько легче винить во всём такого су… рового и придирчивого гражданина. Единственное, что остаётся неясным, — что же с ним творилось во время сессии? Неужели так сильно уставал от доблестной защиты хранящегося в школе сокровища, бедняжечка?

— Нет, Камень здесь ни при чём, — нахмурился директор. — В этом случае мы видим, к чему приводит излишняя самонадеянность. Полагаю, ты помнишь ту ночь, когда Серверус застукал вас в хижине Хага?

— Такое не забывается, — кисло промолвил Гарри. — Ночка была почище Варфоломеевской.

— Так вот. Как я узнал совсем недавно, профессор НетСкейп намеренно не сдал конфискованное тамагочи — решил покопаться в нём на досуге. С известными тебе последствиями…

— НетСкейп вляпался в тамагочу?!! — восхищённо воскликнул Гарри, припоминая поведение препода и сравнивая с отлично знакомыми симптомами тамагочемании. — А ведь верно, и как мы раньше не допёрли, три остолопа!!! Ха-ха, вот это номер! Слушайте, он же такой лапочка стал, почти нормальный гуманоид, адекватный… нельзя ли подержать его на крючке ещё годика четыре, до нашего выпуска?

— Обойдётесь, — покачал головой старец. — Я изъял прибор.

— Жаль. Но, я надеюсь, теперь-то вы точно его раздолбаете, а не поставите на полочку в Запретной секции? — требовательно спросил Гарри.

— Кто знает, — хитро подмигнул ДамБэкдор. — Возможно, стоит применять его как успокаивающее для особо буйных учеников… вроде близнецов Уэсли.

Гарри побледнел от такой перспективы, однако с достоинством ответил:

— Как показала практика, эта штука также отлично подходит и для нейтрализации особо злобных преподавателей.

— Один-один, — усмехнулся директор. — Ладно уж, как только вернусь в свой кабинет — расплавлю прибор в фотонном конденсаторе. Идёт?

— Туда ему и дорога, — облегчённо согласился парень. — Кстати, говоря о приборах! Что насчёт Камня?! — спохватился наш герой, непроизвольно хватаясь за грудь. — Он же… я положил его в карман, а он хлобысь! — и… он что, так теперь и останется внутри меня?!

— Вовсе нет, — улыбнулся директор. — Камень временно избрал тебя своим носителем, но покинул твоё сознание, едва ты вышел из Виртуальной Реальности.

Гарри опустил руку со смесью облегчения и разочарования: с одной стороны, таскать в теле непонятный артефакт стремновато, с другой же — ощущать себя повелителем Матрицы было редкостным кайфом.

— Разве такое возможно? — в недоумении проговорил он. — Ведь Камень — лишь процессор с контуром ИИ. Как он очутился в Виртуалке?

— Видишь ли, — протянул ДамБэкдор, — интеллект AMD’овского Камня настолько совершенен, что даже можно говорить о наличии у него сознания. Никто не понимает, каким образом, но Камень всегда находится в Виртуальной Реальности. Собственно говоря, его материальная часть служит скорее якорем и пультом управления, нежели необходимым компонентом. Оставленный без присмотра и постоянных корректировок, Камень отправляется в свободный дрейф по Матрице — а это, сам понимаешь, чревато катастрофой. Именно поэтому мне пришлось держать его под боком и городить эшелонированную защиту.

— Нехило! — только и сумел родить Гарри, растерявшись от свалившейся на голову инфы. Он потёр виски, рассеянно сжевал пару печенюшек. — Выходит, теперь так и будет повторяться? Камень вернётся в хранилище и будет ожидать появления следующего шизоида?

— Ну уж нет, — серьёзно ответил директор. — Посоветовавшись с камрадами, мы решили, что Камень чересчур мощен и представляет опасность. В недобрых руках это слишком страшное оружие… поэтому в скором времени он будет уничтожен.

— Жаль, — вздохнул парень. — Больно уж крутой девайс… постойте, а как же Флэймер?

— Ага, так ты знаешь про Ника? — обрадовался директор. — Молодец, разведка, хорошо работаешь! Ну а мой старинный друг несколько лет назад увлекся буддизмом и медитацией и уехал в Тибет достигать просветления. Не знаю, насколько уж он там просветлился, однако факт, что теперь Ник способен входить в Матрицу без шлемов и терминалов, минуя провайдера. Так что Камень ему теперь не особо-то и нужен. К тому же старине Флэймеру жутко надоело всё время продувать Камню в крестики-нолики. Поэтому он спихнул заботу о своём творении на меня и был таков.

Сначала я поместил артефакт в банк, куда мог периодически заглядывать. Но в августе меня посетило предчувствие, что даже Грин-баксу нельзя доверять… и вместо того, чтоб заныкать столь ценный предмет в бетонный бункер на глубине трёх миль под землёй, как мне бы хотелось, я был вынужден держать его под боком.

— Стало быть, вместо бункера вы заныкали его в тот стильный плащик.

— О-о-о, это не просто «плащик», — лукаво усмехнулся директор. — Иначе Гейтс сразу достал бы процессор. Этот предмет — Макинтош Скрытого Желания, принадлежащий к разряду Вещей в Себе. Одно то, как я сумел отловить этого хитрюгу, достойно отдельной истории. Но игра стоила свеч — он оказался идеальным хранилищем. Я до сих пор в восторге от своей гениальной идеи, хе-хе… Видишь ли, достать из Макинтоша в точности то, что просишь, практически нереально: он выуживает из глубин твоего разума скрытые, подспудные желания и действует в соответствии с ними. Поэтому Гейтс мог годами таскать из карманов разный хлам, ни на микрон не приближаясь к Камню. Да и Мегавольту пришлось бы попариться с отфильтровыванием эмоционального фона…

— Тогда почему же я смог достать Камень? — не понял Гарри.

— А здесь особый случай, — ухмыльнулся директор. — Ты оказался единственным, кто сумел поставить Макинтош в тупик. В тебе бурлило не меньше десятка противоположных желаний, в мозгах творился полный хаос — и артефакт настолько озадачился, что почёл за лучшее избавиться от хранимого предмета, лишь бы ты отстал. Так что можешь начинать гордиться — ты фактически хакнул одну из Вещей в Себе, а это дорогого стоит!

— Зашибись, надо будет вписать в своё резюме, — хмыкнул парень. — Теперь бы ещё узнать, что за фиговины — Вещи в Себе?

— Загугли, — коротко ответил директор.

— А это кто такие? — поднял брови парень.

Секунду старец непонимающе смотрел на ученика, размышляя, не слишком ли сильно того потрепала виртуальная схватка; потом до него дошло, и директор расхохотался.

— Ахаха, жирно сострил, уважаю! — отсмеявшись, одобрил ДамБэкдор. — Кстати! Вспомнил одну интересную деталь: хочешь знать, почему Камень влился твою виртуальную оболочку, а потом и вовсе помог в бою?

— А разве он не сделал бы этого с любым, кто к нему прикоснётся? — недоумевающе спросил Гарри.

— Разумеется, нет! — в свою очередь удивился ДамБэкдор. — Это ж тебе не карманный «Тетрис»! Первоначально Камень вообще подчинялся одному только Нику, однако со временем интеллект процессора развился и сам стал решать, кому давать доступ, а кому — пинка под зад. Должен заметить, критерии отбора весьма строгие.

Директор принял эпически-торжественный вид.

— Избранник Камня обязан быть храбр, честен, благороден и светел душой, не желать использовать силу во вред другим либо в корыстных целях, иметь чистое и доброе сердце, вся фигня… но знаешь, каков определяющий фактор?

— Ну?

— Хорошее чувство юмора! — весело провозгласил ДамБэкдор, разом теряя всю напыщенность.

— Чё, правда?! — захихикал Гарри, не веря своим ушам. — Бедняга Мегавольт, ему точно ни шиша не светило! Ясность духа, светлый ум и прочее он, может, сумел бы сымитировать, но чувство юмора… да у прокисшей селёдки оно и то лучше!

Вдоволь поржав, парень мысленно вернулся к недавнему сражению.

— Я ведь на самом деле одолел его, правда? — тихо уточнил он.

— Да, эта сущность Мегавольта явно уничтожена, — медленно произнёс директор. — Тем не менее, пока рано расслабляться и списывать его со счетов. В конце концов, мы говорим о вирусе. Одна его копия удалена, но я сгрызу свой посох, если она была единственной. Мегавольт наверняка позаботился о бэкапах, и рано или поздно вновь заявит о себе. Однако сегодня он потерял часть своей мощи — настанет день, когда мы его окончательно дожмём. И если на то не хватит моих сил — я верю, что ты встанешь со мною рядом!

Ты уже проявил себя наилучшим образом; ещё несколько лет упорных тренировок, и сможешь противостоять врагу на равных, без посторонней помощи.

— Помощи? — переспросил Гарри. — А, ну да, Камень… но знаете что? Он ведь активировался уже потом, а вначале, когда Мегавольт уже почти сокрушил мой блок, ему что-то помешало! Может, это пресловутый скрытый резерв организма?!

— О нет, — добродушно хмыкнул Дамбэкдор. — Жаль тебя разочаровывать, но сам по себе ты пока что слабоват супротив Чёрного Лорда. Правда, должен признать, хотя бы в одном ты его уделал подчистую: твой талант доводить собеседников до белого каления неподражаем. А вот в схватке тебя спасло наследие матери.

— Неужели то, что она погибла, защищая меня?! — обмер Гарри. — Её дух был со мной в критическую минуту и придал сил?

Директор закатил глаза.

— О Небеса, завязывай ты с этой трансцендентальной мистикой! Надо будет серьёзно подумать о влиянии фэнтези на неокрепшую детскую психику… — он взглянул на растерявшегося парня и снисходительно пояснил: — Драйвер, чувак! Твой модифицированный драйвер виртуальности. Изменения там серьёзные, не на уровне рюшечек. Код глубоко пропатчен и, как видно, даёт неплохие преимущества.

Дамбэкдор погрустнел.

— Да, она была реально крута… шарила в ВР как сам Оби Ван! Настоящая элита. Лилу «Пиранья» Эдванс… Управление «К» дрожало при одном звуке её имени, а шпики RIAA трепетали в своих норах, не смея и пинга наружу послать. Эх, хорошие были времена…

— Повезло, что я сделал бэкап драйвера и попросил восстановить его после атаки бота, — отстранённо пробормотал Гарри.

— Отрадно видеть, что ты вовремя понял значимость резервных копий,— похвалил Дамбэкдор, — до многих доходит только после того, как ценная инфа безвозвратно теряется. И дважды молодец, что не заменил прошивку более свежей версией.

— Я не мог… — буркнул парень. Он не стал продолжать, но в памяти ясно всплыл эпизод полуторагодичной давности. Тогда, исследуя начинку своего контроллера, рядом с версией прошивки Гарри увидел примечание: «Мод Пираньи Поттер». Он ни за какие фичи не отказался бы от этой версии, ведь кусок пропатченного кода оказался единственной вещью, напоминающей парню о родителях…

Деликатно выждав паузу, директор засобирался:

— Что ж, теперь герою пора отдохнуть. У тебя выдался непростой денёк.

— Ага… — зевнул Гарри, поудобнее устраиваясь на кровати. — А хорошо, что вы добрались только до Крита… Возвращайся вы из Тимбукту, могли бы и опоздать к развязке…

Почти ушедший ДамБэкдор замер в дверях, как статуя. Затем смерил парня пронизывающим взглядом и строго произнёс:

— А ты не перестаёшь меня удивлять. Сила в тебе велика. Спи, юный падаван.

Директор ушёл, оставив нашего героя в недоумении размышлять над своими словами. Не перестаёт удивлять — что он имел в виду? Немного поломав голову над этой загадкой, парень припомнил вторую фразу ДамБэкдора и едва не свалился с кровати.

Падаван?! Сила?!

Гарри крепко заподозрил, что за время своего вояжа в Тимбукту директор приобщился к Гоблиновской «Буре в стакане» и в следующем году сменит грязно-серую хламиду на коричневую, а здоровенный посох — на световой меч.

Его думы прервало появление сияющих Рона с Герми. Стены лазарета огласил тройной восторженный вопль; ребята кинулись обнимать друга, причём Рон в процессе не преминул заточить пару вкусняшек из кучи Гарриных гостинцев.

— Как вы, в целом? — спросил наш герой, отбирая у кореша плитку швейцарского шоколада, на которую уже сам положил глаз.

— Да мы-то что, — пожала плечами девочка. — Я вернулась к Рону, увидела, как он измывается над остатками зергов, артистически гася по юниту в минуту, и заставила его быстренько всех вынести. — Парень тяжко вздохнул, и Гарри в качестве утешения сунул ему пакет с чипсами. — Потом из той опустошённой локации мы покинули Виртуалку, заметили капсулу, где болтался Нет… то бишь Гейтс, и попытались её вырубить.

— Да, один фиг вверх по тоннелю нам бы не выкарабкаться, — вставил Рон.

— Но уцепиться было не за что — капсула уехала в стену, а проводов к ней изначально не шло… вот мы и пинали эту хрень, пока не появился ДамБэкдор. Он, по ходу, был уже в курсах, ничего не спрашивал — открыл для нас в стене портал трансмиттера, а сам погрузился в Матрицу и был таков.

— А ты, ты-то расскажи, чё было! — воскликнул Рон, подпрыгивая от нетерпения. — Мы были в шоке, когда узнали, что злодеем оказался дядюшка Билли!

— Да я и сам офигел, — согласился Гарри и начал повествование.

Он говорил не так уж долго, но за это время Герми успела исчерпать годовую норму междометий, а Рон настолько заслушался, что совсем позабыл о чипсине, наполовину поднесённой ко рту. Гарри и сам увлёкся: теперь, когда все опасности миновали, произошедшее выглядело намного интереснее.

Дослушав до конца, ребята некоторое время потрясённо молчали, а потом единодушно заявили, что этот махач несравненно мощнее любого Tekken.

— Ой, тебе же после таких приключений наверняка спать хочется? — спохватилась Гермиона. — А мы тут сидим, мешаем…

— Вовсе нет! — запротестовал парень. — Для вас я всегда найду силы, а кроме того… что-то мне муть всякая снилась, повторения не хочется. Сглазил меня Мегавольт, что ли?

— Ну-ка, ну-ка, а что же тебе снилось? — неожиданно заинтересовалась Герми.

Слегка озадаченный, парень выполнил просьбу подруги. К его удивлению, она понимающе кивнула:

— Да, мне тоже какая-то чухня привиделась. Любопытно.

— Что бы это значило? — почесал в затылке Рон.

— Пожалуй, есть у меня версия, — задумчиво промолвила Гермиона. — Это возмущения виртуального поля. Помните, как корёжил Матрицу тот ТРОЛЛь? А ведь Мегавольт куда покруче октябрьского троянчика. Видать, Гарри, ваше с ним сражение перетряхнуло всю виртуалку сверху донизу — вот она теперь и бурлит. Что, естественно, отражается и на нашем подсознании, чувствительном к «погоде» в Матрице.

Парни пораскинули мозгами и согласились с подругой. Как выяснилось впоследствии, светлая голова Гермионы в очередной раз оказалась на высоте. Действительно, эхо небывалой битвы прокатилось по Виртуалке, словно круги по воде. Эти искажения, впоследствии названные «дестабилизирующими виртуальными девиациями», основательно взбаламутили всю информационную структуру Матрицы. В целях предосторожности всем хакерам были разосланы рекомендации воздержаться от погружения на неопределённое время, пока ситуация не устаканится.

Но вернёмся к нашей весёлой троице. Гарри, уже притомившийся молоть языком, тем не менее вкратце пересказал друзьям свой на редкость содержательный диалог с директором. Ребята от души позубоскалили над НетСкейпом, павшим жертвой собственной злокозненности, и малость пообсуждали чудачества Флэймера.

— Кстати о чудачествах… — произнёс Рон, переглядываясь с подругой.

— У меня тут возникла одна туманная мыслишка, — подхватила та. — Странность, связанная с ДамБэкдором…

— О да, что-что, а странностей у него хватает, — согласился Гарри. — Я ему перед уходом: хорошо, что вы вернулись с Крита, не доехав до Тимбукту, иначе могли бы не успеть. А он мне: ты, говорит, далеко пойдёшь; Сила в тебе велика. Прикиньте?!

Ронова челюсть с грохотом обрушилась на грудь, а у Герми от изумления волосы встали дыбом, как после доброго электроразряда. Ошеломлённый бурной реакцией, Гарри взирал на всё это, ничего не понимая в происходящем.

— Чувак! — еле дыша, пролепетала девочка. — Ты… клянусь перфокартами, ты экстрасенс! Твоя интуиция… сравнима только с твоей же наивностью!

— Да о чём вообще речь-то?! — возмутился парень, сбитый с толку довольно сомнительным комплиментом.

— Я подозревала — а теперь уже стопудово уверена — что никуда наш директор не уезжал! — ошарашила его Гермиона.

— Ты с дуба рухнула?!

— Честное слово! В сети ни байта про Конвент, а такой умник, как ДамБэкдор, не мог повестись на одну-единственную мессагу. Кроме того, я проверила логи внешнего трансмиттера школы — за последний месяц им никто не пользовался. Ну а тот факт, что директор вообще забыл, куда якобы мотался, не оставляет и тени сомнения.

— Выходит, он знал обо всём, что тут творится?! — поразился Гарри.

— Да! И это просто неслыханное свинство с его стороны! — пылко воскликнула Гермиона. — Оставлять этого маньяка на свободе… ты же столько раз оказывался на волосок от гибели!!!

Парень не ответил, в свете новой инфы занятый подсчётом своих особо криминальных поступков.

— Хочешь сказать, ДамБэкдор за нами следит? — ужаснулся Рон.

— Ну-у-у, — протянула Герми. — Думаю, всё же не настолько. По крайней мере, сомневаюсь, что он отслеживает, сколько раз в день ты ковыряешься в носу.

Успокоенный этими соображениями, а также не припомнив за собой ничего, за что директор мог бы разгневаться, Гарри примирительно сказал:

— Уж коли ДамБэкдор мониторил всю ситуацию, то наверняка был готов появиться, когда наступила бы реальная труба. А так… он дал нам шанс самим всё разрулить. Позволил сойтись с Мегавольтом… — парень сжал кулаки. — Что ж, теперь я представляю, что это за фрукт, и при следующей встрече буду рад вынести его повторно! Да и вы, насколько я понимаю, не больно-то сожалеете о нашем приключении.

Он усмехнулся, видя, как Рон немедленно расплывается в блаженной улыбке, снова прокручивая шикарную битву в эксклюзивный StarCraft. Гермиона же пребывала в растрёпанных чувствах, но парень знал, что это пройдёт. Пока она ещё была слишком возмущена попустительством директора, однако со временем логика возьмёт верх, и девочка примет озвученные доводы.

— Когда там у нас прощальный пир? — зевнул Гарри. Несколько съеденных шоколадок навели его на мысль, что было бы здорово подзаправиться чем-нибудь более существенным.

— Завтра в два, — отозвался Рон. — Мы зайдём за тобой в час, о’кей? Конечно, Кубок нам не светит — Скрипты впереди планеты всей, поганцы мерзопакостные… зато можно будет похавать всяких ништяков!

— Да, это очень весомый аргумент, — солидно подтвердил Гарри.

На том друзья и распрощались. Наш герой улёгся поудобнее. Усталость взяла верх и вырубила его под корень так основательно, что никакие матричные бури не помешали выспаться.

Наутро парень был бодр, свеж, позитивен и готов к великим свершениям. Даже придирчивая Пом-Фривэйр не нашла поводов продлять постельный режим, так что Гарри с лёгкой душой выписался из лазарета, испытав лишь одно маленькое затрудненьице с транспортировкой горы своих подарков.

Задача разрешилась, когда парню пришла светлая мысль презентовать большую часть даров медсестре — в приступе прозорливости он осознал, что ещё не раз побывает в этих стенах, поэтому будет вовсе не лишним подружиться со строгой повелительницей больничного крыла.

В итоге оставшийся стафф целиком уместился в один баул, который даже можно было поднять без системы блоков и рычагов. Это утверждение, правда, подверг серьёзному сомнению Рон, которому пришлось переть баул единолично: Гарри, «ослабевшему после травмы», Гермиона безапелляционно запретила напрягаться.

— Я тут всё думаю про этот Макинтош и Вещи в Себе, — на ходу поделился наш герой. — ДамБэкдор ничего толком о них не рассказал. Герми, дорогая, может, просветишь нас?

— А как насчёт погуглить? — осведомилась девочка.

«Зачем, если есть ты?» — подумал Гарри, хотя вербализировать сие не стал: вдруг обидится.

— Гуглить, конечно, хорошо, но гермионить куда приятнее, — довольно-таки галантно, для своего стиля, высказался Рон.

Герми с сомнением поглядела на друга, потом всё-таки решила счесть это комплиментом.

— Лентяи вы оба! Не можете даже в Вики залезть! — для порядку пожурила она корешей.

— Конечно! Ты ведь знаешь, мы те ещё раздолбаи, — легко согласился Гарри. — Сначала неохота, потом забудем — так и останемся непросвещёнными. На тебя вся надежда!

— Ну хорошо, — улыбнулась Герми. — Фиг с вами, расскажу вкратце. Но имейте в виду: повторять не стану. А кто перебьёт — тому пендель!

— Считай, наши аудиовыходы уже заблокированы! — уверил Рон.

Девочка откашлялась, собираясь с мыслями.

— Итак, «Вещи в Себе, они же виртуальные артефакты. Краткий ликбез». Несмотря на множество исследований, сущность Виртуальной Реальности так до конца и не познана. Её гениальный изобретатель Оби Ван, единственный, кто мог бы пролить свет на эту загадку, скоропостижно скончался при крайне странных обстоятельствах спустя несколько лет после первого погружения в Матрицу. Его разрозненные корявые заметки самым прискорбным образом неполны — как все гении, он был на редкость расхлябанным челом и ненавидел писать документацию и комментарии.

Поэтому природа Вещей в Себе также опутана тайной — за что они, собственно, и получили своё название. Всё, что можно сказать, — сабж представляет собой программные аномалии, образующиеся случайным образом при отладке разрабатываемых для виртуальности программ. Закономерности появления установить не удаётся, как не удаётся и найти породившие их приложения. Теорий на этот счёт, как водится, хватает забить пару терабайт, но вот которая из них ближе к истине — не ведает никто. За неимением лучшего в качестве базовой гипотезы приняли, что сабж возникает в результате редчайшего сочетания определённого состояния порождающей программы и неких «завихрений виртуального поля». Что это за завихрения, не уточняется, поэтому версия вышла настолько расплывчатой, что устроила абсолютно всех.

Герми покосилась на друзей — те внимали так сосредоточенно, что любой препод поставил бы им «Отл» только за выражения лиц.

— В отличие от происхождения, свойства сабжа изучены и описаны более подробно. На данный момент известно восемь таких предметов. Некоторые из них делают что-то определённое; другие — вроде бы должны что-то делать, но никто не в курсе, что именно; остальные же вообще ни к чему не годны.

Вещи в Себе обладают лишь одной общей чертой — атомарностью. Проще говоря, это абсолютно цельные цифровые артефакты, не поддающиеся дизассемблированию, пропатчиванию и любому другому проникновению внутрь. В этом учёные убедились, когда попытка расковырять одну из Вещей в исследовательской лаборатории Квебека вызвала Большой Коллапс Матрицы, уничтоживший все подключённые к ВР машины в радиусе 60 миль. Все, кто зависал там в это время, чудом не остались внутри навечно, отделавшись жесточайшей мигренью. После этого всю Виртуалку штормило ещё полгода, а учёные зареклись колупать то, в чём ни фига не понимают.

Теперь что касается Макинтоша, или полностью — Макинтоша Скрытого Желания. Очевидно, принадлежит к категории Вещей в Себе. Знаменит тем, что перемещается по Матрице произвольным и совершенно бессистемным образом, появляясь в самых невероятных местах. Считается, что из карманов Макинтоша можно достать любой предмет, какой только пожелаешь, однако не всё так просто. Макинтош неясным способом напрямую считывает информацию из подкорки надевшего, и обязательно проецирует заказанный предмет на бессознательные стремления человека. Что зачастую приводит к неожиданным и поучительным результатам — в этом мы имели счастье убедиться на примере дяди Билла.

Вот, в общем-то, и сказочке конец, кто не слушал — тем капец!

— Ух ты! Слушая тебя, я умнею со страшной силой! — восхитился Рон.

— Шикарная справка! — заключил Гарри. — Чётко, кратко, доходчиво. Хвалю!

Девочка смущённо зарделась, но было видно, что восторг друзей ей чертовски приятен.

Закинув баул в комнату, троица приоделась (по настоянию Гермионы, разумеется, — парни-то собирались незатейливо припереться в заношенных джинсах) и отправились в Большой Зал.

— Ну как, вы готовы искупаться в волнах почёта и респекта? — хитро осведомилась девочка, с улыбкой наблюдая, как парни непроизвольно подтянулись, оправились и сверкнули глазами. Пожалуй, решила Герми, эти двое не безнадёжны, и через пять-шесть лет упорной работы из них выйдет толк.

Трое друзей толкнули дверь Большого Зала и плечом к плечу, как всегда, окунулись в гул голосов.

Праздничный ужин был праздничным для кого угодно, но только не для дельфиндорцев. Наибольший энтузиазм в Большом Зале проявляли, разумеется, скриптеринцы. То обстоятельство, что враждебный факультет плетётся в самом хвосте школьного хит-парада непосредственно благодаря звёздному p0++eR-у и компании, забавляло их чрезвычайно. Да и выиграть у двух других сборищ недоумков было приятно не меньше. Подопечные НетСкейпа нахально ухмылялись во все стороны, а по стенам Зала в честь победителей ползли строчки на PHP и VBS.

Явенкло и Халфлайф, проигравшие в честной борьбе, философски признали поражение и с чистой совестью трепались да предвкушали мощный харч, собираясь весело отметить окончание учебного года. Лишь в рядах доблестных дельфиндорцев полновластно царило уныние. Рукоплескания и восхищения троицей на пару минут расшевелили народ, но потом все снова помрачнели. Стабильно поднять им настрой сейчас не смогло бы даже зрелище НетСкейпа, одетого в розовые панталоны и сидящего задом наперёд на бешеном ишаке. Да и было отчего закручиниться: добрых полгода факультет уверенно шёл к победе, лидируя с большим отрывом, но тут стихийное бедствие по имени Серверус устроило всем глобальный фейл. Нет, наших героев больше не винили — расползшиеся по школе слухи ясно утверждали, что ребята тогда не просто так, Диггера гоняли, а выполняли некое мегасекретное задание. Но… горечи поражения это не смягчало. В особенности — при взгляде на ликующие фейсы Скриптусов.

Что же касается неугомонной троицы, то они исправно демонстрировали всем свою неземную скорбь и неизбывную печаль по поводу факультетского слива, однако в душе переживали вовсе не так интенсивно. Конечно, продуть гадёнышам было досадно, но, честно говоря, преодолев бесчисленные опасности и одержав славную победу над самим Мегавольтом, ребята просто не могли всерьёз огорчаться по поводу каких-то дурацких баллов… Посему похоронное выражение они делали в основном из солидарности с друзьями — ну и чтобы их радостные физиономии не наводили на мысль о мерах физического воздействия.

Вот скриптеринский стол приветственно загудел: Его Высочество Малфой со свитой соизволил почтить простолюдинов своей блистательной персоной. Разумеется, он не был бы собой, если б упустил шанс дополнительно поиздеваться над поверженным врагом. К тому же поскольку в Зале ещё не объявилось ни одного препода, блондин почувствовал полную безнаказанность. В своём моральном превосходстве он не сомневался и заранее предвкушал славную потеху.

Источая апломб наследного принца, белобрысый величаво подплыл к Гарри. Неизменные верзилы старательно сопели поодаль.

— Докладывай, смерд! — буркнул наш герой, не дав блондину и рта раскрыть: лицезреть недруга парню хотелось примерно так же, как и размазанного по клавиатуре слизняка. Кто-то хихикнул, но Малфоя сейчас так пёрло, что он даже не заметил подколки.

— Прощальная жрачка, Мокроттер? — презрительно обронил блондин. — Что ж, наедайся впрок, может, схватишь несварение и хоть так разнообразишь своё пребывание у ламеров!

Гарри вздохнул про себя. Предстоящий двухмесячный сеанс мозгодрюча в сочетании с аскетической диетой действительно не внушал особого восторга.

— Такова участь всякого отстоя! — продолжал Малфой. — Реальная элита знает, как правильно проводить каникулы. — Он сделал эффектную паузу и во всеуслышанье заявил: — Вот мы с отцом летим в Силиконовую Долину. На всё лето!

Вокруг раздались ахи, охи и даже один плюх — впечатлительный Невилль остался верен себе. Да, Малфой имел полное право хвалиться: Долина была хакерской Меккой, колыбелью всей IT-отрасли и микроэлектроники в целом. Попасть туда мечтал каждый, однако удавалось лишь избранным — да и то от силы на несколько дней. Провести там целых два месяца — за такое счастье большинство хакеров продали бы душу.

Гарри тоже впечатлился, но даже бровью не повёл. Ещё не хватало, выказывать увагу злейшему противнику. Подумаешь, выехал на связях папаши, эка невидаль.

— Что молчишь, Бутерброттер? — усмехаясь, громко осведомился Малфой. — Язык от зависти проглотил?

Восхищённый гул в Зале мгновенно утих. Все почуяли: это не просто кидание понтов — сейчас решается, кто здесь элита, а кто полный хлам. Как дельфиндорец мог достойно ответить на столь убийственный выпад?! Все взгляды переместились на парня, немало польстив его самолюбию. Народ ждал ответа, и храбрый победитель нейровируса не собирался их разочаровывать. Получая огромное удовольствие от ситуации, он медленно отпил воды из бокала, пожал плечами и спокойно произнёс:

— Разумеется, давно пора. Силиконовая — как раз то, что нужно. — Гарри выдержал паузу, во время которой замерли даже молекулы, и, не глядя на изумлённого блондина, небрежно добавил: — С парочкой гигантских грудей ты будешь неотразим.

Потрясённая тишина — а потом стомегатонный взрыв дикого ржача потряс ][аксорZ аж до самого фундамента. Ученики рыдали от хохота, сползали под стол и катались по полу. Угорали все без исключения, даже скриптеринцы украдкой хрюкотали в рукав. Бедолага Малфой выглядел так, будто испытал наиграндиознейший облом со времён Троянского коня; ему не оставалось ничего, кроме как с позором ретироваться, оставив поле брани остроумному сопернику. По сравнению с этим фиаско, персы сыграли со спартанцами минимум вничью.

Вскоре двери Зала распахнулись, впуская весь преподавательский состав с директором во главе.

— Вот видишь, Миранда, а ты беспокоилась, — сияя, как сотня светодиодов, весело воскликнул ДамБэкдор. — Ребята тут и без нас не скучали!

По торжественному случаю директор облачился в некое эксклюзивное парадное одеяние, переходный этап от мантии волшебника к плащу джедая. Остальные профессора тоже прибарахлились, даже НетСкейп — невиданное дело — достал выглаженные шмотки.

Сетестроитель, хоть и выглядел измождённым, источал нескрываемое торжество. Сегодня был день Скриптерина, день превосходства истинных аристократов над всяческими ушлёпками! Немудрено, что НетСкейп то и дело порывался расплыться в довольной усмешке. Профессора останавливало лишь соображение, что такой поступок нанесёт непоправимый удар его мрачному имиджу.

Когда учителя расселись, ДамБэкдор взял слово. Пиплы восторженно загудели, поскольку от голода были уже готовы жевать сетевые кабели. Теперь оставалось только надеяться на лаконичность предстоящего спича.

— Не стану вас долго грузить, — жизнерадостно сообщил директор, чем вызвал у коллектива бурный всплеск энтузиазма. — Освещу лишь некоторые организационные вопросы. Первое: годовые оценки выставлены и доступны для просмотра на главном сервере. Также, — он сделал многозначительную паузу, — во избежание различного рода… манипуляций… данные уже отосланы на e-mail персонально вашим родителям.

А вот эта весть обрадовала народ намного меньше. Отовсюду раздались нытьё и стоны: юные хакеры явно вынашивали планы похимичить с результатами прежде, чем демонстрировать их дома. Спокойными в Зале остались лишь закостенелые отличники да Гарри: даже будь у Дубслеев мыло, их бы только позабавили бананы в табеле «обожаемого» племянничка.

— Второе! — бодро продолжил ДамБэкдор. — Что там у нас на очереди? Ах, да! Вручение Кубка Школы лидирующему факультету! Итак, посмотрим, как распределились места на данный момент…

Он вывел на стену громадное изображение рейтинга всех четырёх факультетов. Скриптусы пронзительно засвистели: их факультет уверенно лидировал; за ним с большим отрывом следовал Явенкло, Халфлайф плёлся далеко в хвосте, ну а Дельфиндор вообще маячил где-то за линией горизонта, отставая от лидера на три тысячи поинтов.

— Первое место занимает Скриптерин, набравший 10532 балла, — улыбаясь в бороду, констатировал директор. — Молодцы, славно потрудились!

Скриптусы опять зашумели, даже всегда смурная физиономия НетСкейпа стала донельзя довольной.

— Однако! — зычно провозгласил ДамБэкдор, подняв указательный палец. Гам тотчас утих; торжествующие Скриптусы почуяли надвигающееся западло, их улыбки привяли. — Прежде, чем мы подведём окончательные итоги, в свете недавних событий необходимо распределить ещё несколько баллов. Мистеру Гарри…

— Одну минуточку! — прервал его резкий и кислый голос НетСкейпа. Сетестроитель сейчас походил на оголодавшего волка, у которого прямо из пасти собираются свистнуть вкусный окорок. — Надеюсь, многоуважаемый директор помнит, что все добавления и снятия баллов должны производиться в строгом соответствии с Декретом №127.0.0.1? Или же воля директора выше любых бумажек?

Даже Уренгойл распознал бы здесь почти не прикрытый наезд. Все замерли в ожидании реакции ДамБэкдора. Тот чуть удивлённо оглядел Сетестроителя и невозмутимо ответствовал:

— Разумеется, я поступаю, полностью основываясь на положениях Декрета, а именно — параграфа 16.

— В Декрете нет такого параграфа! — воскликнул НетСкейп, поневоле вызубривший этот нормативный акт лучше степеней двойки.

Директор усмехнулся.

— Теперь есть. На последнем педсовете, который ты не смог посетить по важным и уважительным причинам, мной было внесено предложение о поправках в Декрете. Предложение одобрили единогласно.

В намёк касательно «важных причин» въехала только наша троица. Ребята ехидно ухмыльнулись, видя, что НетСкейп из-за возни с тамагочей профукал некое ключевое событие.

— Так вот, для тех, кто не в курсе, — любезно произнёс ДамБэкдор. — 16-й параграф гласит: «За успешное и добровольно выполненное задание повышенной сложности ученику начисляются баллы в четверном размере». А теперь давайте посмотрим. Ученикам Поттеру, Уэсли и Грэйнджер начисляются баллы по следующим предметам: Кибернетика. Поразительная находчивость в стрессовой ситуации. 256 баллов. — Столбец Дельфиндора на общей диаграмме немного подпрыгнул. — Сетестроение. Блестящая логика и глубокое знание предмета. 256 баллов. — НетСкейп скрючил такую гримасу, что разрушил все существующие представления о возможностях лицевых мышц человека. — Защита от Хакерских Атак. Выдающиеся навыки и достойный уважения подбор инструментария. 256 баллов. — Гермиона зарделась, а дельфиндорцы начали потихоньку оживляться: поинты факультета уверенно выползали из состояния глубокой задницы.

Директор продолжал:

— Компьютерные игры. Стратегическое мышление и редкое мастерство в макро— и микроконтроле . 256 баллов. — Рон побурел от удовольствия под завистливо-восхищёнными взглядами, по Залу пробежали шепотки: «Шпилил в Стар-2!.. С полным присутствием!.. Надрал Cray!» Все халфлайфовцы поголовно истекали слюнями; в их глазах Рон вознёсся аж до таких эпических личностей, как Сид Мейер и Джон Кармак . На то, что Дельфиндор сровнялся по очкам с их факультетом, они не обратили ни малейшего внимания.

— И наконец, — перекрывая гул, объявил ДамБэкдор, — самый сложный и важный предмет из всех, что мы изучаем. Он требует не только глубоких знаний по всем остальным предметам, но и личностных качеств. Хакерский Поединок! Учениками были проявлены потрясающая твёрдость духа и мужество, обеспечившие моральное превосходство над противником. 256 баллов!

Гарри откинулся на спинку скамьи с ощущением плазменной печи в желудке. Дельфиндор обогнал Халфлайф, и хотя лидер оставался недосягаемым, это уже не имело значения. Мужество и твёрдость духа. Если ДамБэкдор счёл нужным отметить эти качества, значит, он в самом деле верит в качества своего подопечного. Вот что было действительно главным, а не победа враждебного факультета в школьном соревновании!

Между тем встревожившиеся было скриптеринцы успокаивались. Нежданный аукцион щедрости, по-видимому, завершился, а их трон так и остался непоколебимым. Пускай Дельфуки радуются жалким подачкам, копошась в хвосте рейтинга, победителями им не бывать!

Облегчённо выдохнув, НетСкейп язвительно заметил:

— Что ж, господин директор, даже эти выкрутасы не помогли факультету показать хоть сколько-нибудь значимые результаты. Печально, печально…

— О, не спеши, Серверус, — добродушно прогудел ДамБэкдор, вновь заставляя лица скриптеринцев вытягиваться сверх установленных анатомией пределов. — Не забывай, баллы добавляются каждому ученику в отдельности. А значит… — он повернулся и властно простёр длань к диаграмме: — Все начисленные баллы умножаются на три!!!

Столбец Дельфиндора рванулся вверх, оставив все остальные далеко позади, и экран взорвался ослепительными искрами. Проморгавшись, ученики обнаружили, что натыканные по всему залу атрибуты Скриптерина исчезли, уступив место дельфиндорским, а в центре зала сияет огромный голографический кубок с гордым логотипом факультета-триумфатора на боку.

От ликующего рёва дельфиндорцев содрогнулись даже кварки.

И пирушка понеслась! ДамБэкдор расстарался, на прощанье выкатив лучшее пиво и самые убойные ништяки, так что ошалевшие от феерического финала студенты загуляли на полную катушку. Спустя пару минут руки троицы уже отваливались — каждый считал своим долгом чокнуться с ними кружкой, выразить глубочайший респект и обязательно поинтересоваться насчёт деталей. К счастью, очередь желающих оказалась столь плотной, что возможности как следует расспросить героев дня никто так и не получил.

Кроме этой утомительной популярности, беззаботно расслабиться Гарри мешало сильное беспокойство. Он постоянно искал кого-то в толпе, не находил и расстраивался. Спустя полчаса он не выдержал и путём хитроумных манёвров сумел выбраться из толпы, заодно прихватив с собой Гермиону, после чего они совместными усилиями оторвали Рона от стаи экзальтированных халфлайфок.

Вывалившись из Большого Зала, Гарри утомлённо привалился к стене и вытер взмокший лоб. Слегка помятая и взъерошенная Гермиона хмуро косилась на Рона, который бессвязно брызгал кипятком, находясь в крайней степени возмущения. Все его маловразумительные возгласы сводились к вопросу «Какого хрена?» с неимоверным количеством восклицательных знаков, выходящим за пределы всех известных разрядных сеток.

— Джинни, — лаконично пояснил Гарри в ответ на бурлящую от гнева тираду.

— А… — смешался Рон. — А что с ней?

— Не знаю, — грустно признался Гарри. — это-то и тревожит. В Зале её нет. Где она — всё ещё дуется? Ни один дельфиндорец не должен пропустить триумф факультета! Мы обязаны найти её!

— Вот и нашёл бы сам, чего других дёргать, — буркнул Рон, досадуя на насильственную эвакуацию себя из сладкого малинника, после чего схлопотал вполне заслуженный свинг в ухо от Гермионы.

— Лучше признайся, что боишься тех люлей, которые можешь от неё огрести! — обличительно воскликнула девочка.

— Да, и не стыжусь этого! — простонал Рон, с перекособоченной физиономией держась за ушибленный орган. — Может, мы поговорим с ней завтра, когда остынет? Или Герми может пойти первой, уж её-то Джин вряд ли станет дубасить!

— Нет, мон ами, — строго произнёс Гарри. — Мы идём все. Вместе натворили, вместе и отвечать. Кроме того, троих сразу она вряд ли одолеет. Есть надежда, что отделаемся травмами средней тяжести.

Мрачно-торжественной процессией — ни дать ни взять, идущие на эшафот Стюарты — они промаршировали по пустынным коридорам и поднялись в гостиную факультета. Здесь их возвышенность сразу испарилась, и троица, пригибаясь и вздрагивая от каждого звука, на цыпочках прокралась в крыло девочек.

С трясущимися поджилками Гарри подошёл к двери в комнату Джин, чувствуя, что сразиться с Мегавольтом было далеко не так стрёмно.

Парень толкнул дверь и тут же отпрыгнул под защиту стены. Никакого залпа из деатомайзера не последовало, и тогда он осторожно заглянул внутрь комнаты.

Джинни сидела на кровати спиной к ним и не двигалась. Тяжёлых, огнестрельных и колюще-режущих предметов рядом с ней не наблюдалось, и Гарри чуть осмелел.

— Э… Джин? Это мы.

Далёкая от гениальности реплика, но из головы, как назло, выветрились все скиллы дипломатии. Сейчас даже недоумок Крабб сошёл бы за болтуна по сравнению с Гарри.

— Можно, мы войдём? — пискнула Герми. Учитывая, что все трое уже переступили порог, сия фраза тоже не стала образчиком виртуозного красноречия.

— Мы, это… пришли… позвать тебя на пир, вот. — Внёс свои два байта Рон.

— Да неужели?! — наконец откликнулась Джинни, заставив ребят вздрогнуть: температура её голоса, опровергая физические постулаты, уходила далеко за отметку абсолютного нуля. — Значит, как на пьянку-гулянку, так вы обо мне вспоминаете?! А когда серьёзное дело — спи себе и не мешайся, ты ещё маленькая?!!

Она обернулась и одарила бедолаг пылающим взглядом, точная температура которого заставила бы физиков рыдать и биться головой о стену ядерного реактора.

— Ну… типа… извини и всё такое… — промямлил Гарри.

— «Извини»?!! — завизжала девочка, вскакивая с кровати и разъярённой Немезидой надвигаясь на троицу. — Да засуньте это извинение себе в…

И её понесло. Нимало не стесняясь в выражениях, Джинни громовым, унаследованным от матери голосом поведала нашим героям всё, что о них думает. Она вещала добрых пять минут, почти не повторяясь. Троица даже не пробовала её перебить — это было бесполезно. Герми стояла с приоткрытым ртом, явно шокированная столь обширным лексиконом младшей подруги; багровый Рон топтался на месте, разрываясь между смущением и желанием запомнить все новые эпитеты; Гарри же скорбно повесил головушку, безропотно принимая все валящиеся шишки.

Когда девочка выдохлась, ребятам потребовалось некоторое время, чтобы утих звон в ушах.

— Джинни, — робко подала голос Гермиона, — ты пойми, мы ведь о тебе заботились!

— Конечно! — поддержал Рон. — Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы умер! А потом меня мама точно живьём бы закопала…

— Не колебёт! — огрызнулась Джин. — Мне не нужна эта долбаная забота, кактус вам подмышку!

— Да что ты… — возмутился Рон.

— Да мы… — перебила Герми.

— Ты ничего не…

— Ты ваще не в теме…

— Хорошо, хорошо, а теперь все резко остыньте, не то расплавитесь! Покричали — и будет, — Гарри решительно вклинился в идущий на второй заход конфликт.

— Джин! — торжественно обратился он к насупившейся девчушке. — Мы были неправы, думая, что ты ещё маленькая и не годишься для опасных дел. Мы признаём свою ошибку!

— Ошибки надо не признавать, — отрубила Джинни, — их надо исправлять!

— Ну прости нас, пожалуйста!!! — взмолился парень с горячностью отчаяния.

— «Прости» не булькает!

— Базара нет, будет тебе и то, что булькает, — заверил Гарри, выуживая откуда-то бутылку «Элитарного эля №31337» и втайне радуясь, что трудный разговор так быстро перешёл в материальную плоскость.

— Этого мало, — уже без прежней суровости сказала Джин, благосклонно посматривая на пузатый сосуд.

Парень-Которому-Постоянно-Приходится-Разруливать-Стрелки тяжело вздохнул.

— Ну ладно. Уговорила. В следующем году, если вдруг за мной начнёт охотиться шизанутый психопат, сбежавший из тюрьмы ВечныйБан, или ещё какая пакость случится, — мы непременно поручим тебе самое ответственное и опасное задание. По рукам?

Джинни победно взглянула на ошеломлённых таким поворотом Рона с Герми, выдержала паузу — для солидности — и с показной неохотой хлопнула по Гарриной ладони.

— Идёт.

— Вот и ладушки! — обрадовался парень.

— Но помни — ты обещал! — предупредила Джин.

— Килограмм песка мне в жёсткий диск! — поклялся Гарри абсолютно искренне: ещё одной подобной сцены его нежная душевная организация не вынесла бы. Да и второй бутылки эля у него не было.

Таким образом, стороны выкурили трубку мира и благополучно сползли с тропы войны. Недовольным остался только Рон, уже заранее предчувствовавший все неприятности, в которые из-за Гарриного попустительства непременно вляпается его неугомонная сестричка.

— Ну как, теперь-то пойдёшь на пир? — с надеждой осведомился Гарри. — Прикинь, ДамБэкдор накинул нам баллов, и Дельфиндор взял Кубок Школы!!!

Стёкла в комнате едва не пошли трещинами от восторженного вопля, а потом Джинни молниеносным броском охотящейся пантеры прыгнула на ребят, буквально сдув их с ног. Хорошо, что сзади удачно подвернулся дверной проём, иначе дело всё-таки закончилось бы травмами.

— Страйк! — донельзя довольная собой, Джинни поднялась с образованной нашими героями кучи-малы и вприпрыжку направилась к выходу.

— Напомните мне скачать мануал по базовым алгоритмам девчонок, — проворчал Гарри, пытаясь привести себя в вертикальное положение.

— Без мазы, — с сожалением произнесла Герми. — Его нет. Код генерится динамически на основе не известных науке факторов, и даже интерфейс может радикально меняться.

— Вот ужас, и как только вы с этим живёте! — посочувствовал Рон. — Однако не будем медлить, а то всё вкусное съедят!

Воздав должное другу, вовремя напомнившему о более насущных аспектах бытия, ребята ринулись вниз, к веселью и оттягу.

— Кто последний — танцует ламбаду на столе! — заявил Гарри.

— Спорим, это будут Джин и Герми! — гаркнул Рон.

— Ха! Держи буфер обмена шире! — расхохоталась Джинни. — Можешь начинать подыскивать себе платье для танца!

][аксорZ стоял на ушах до самого утра, после чего гулянка с минимальными потерями на получасовой сбор шмоток переместилась в поезд. Экспресс подпрыгивал на рельсах в такт музыке, припасённые с пира заначки пользовались огромной популярностью, а инженеры поезда до предела выкручивали генераторы звукоизолирующих полей.

Гарри всё пытался убедить Джинни, что пойти надыбать ещё четыре пива — очень опасная и крайне важная миссия, но девочка лишь загадочно улыбалась. Видимо, у неё оставался стратегический запас. Осознав бесполезность своей затеи, он подозвал Рона с Герми.

— Пишите мне на мыло, — попросил наш герой. — Иначе я за лето повешусь с тоски раз четыреста. Я достал GSM-модуль к наладоннику, так что буду онлайн, даже если десктоп отнимут.

— Конечно, дружище, о чём разговор! — заверил Рон. — Но что, если тебя снова оставят без электричества?

Гарри торжествующе улыбнулся:

— О, это я предусмотрел. Поэтому сварганил архиполезный девайс — динамо-машину с ручным приводом и разъёмом питания под mini-USB!

— Толково! — одобрила Герми.

— Да-а-а, — Гарри закинул руки за голову и мечтательно посмотрел в потолок. — Я также заготовил ещё парочку любопытных штуковин… о нет, Герм, не волнуйся, всё в рамках закона. Но если меня вновь начнут прижимать, я устрою им такое, что Великий Глюк мексиканских роботов-кактусосборщиков раем покажется!

Вскоре поезд прибыл на вокзал Чебурекинг-кросс, и в общей сутолоке отягощённые стаффом ребята с трудом выгрузились из вагона. Пытаясь выглядеть цивильно и по-ламерски, юные хакеры по одному-двое выходили через заветную дверь в большой мир.

— Вот и всё, — сказал Гарри, издалека заметив широкое лицо дяди, переливавшееся сочными багровыми оттенками. Парень вытянул кулак:

— Cu l8r, друзья!

Один за другим ребята положили свои ладони сверху — строгая и похожая на профессора Гермиона, вымахавший за год Рон с растрёпанной шевелюрой интенсивно-красного цвета, опечаленная расставанием розовокудрая Джинни — и не было во всей Вселенной никого, более близкого Гарри, чем эти трое.

Потом он отвернулся и пошёл к дяде. Впереди его ждали два месяца садово-огородных работ и практически полного отсутствия Интернета, но Гарри не унывал. В конце концов, после такого напряжённого года сменить обстановку даже полезно. А потом лето закончится, и он снова вернётся в свой мир, к новым событиям и новым приключениям.

Но эта информация хранится уже совсем в другом банке данных.

Result := True;

end.