Хранительница драконов (джен)

Два величественных дракона были закованы в кандалы, а длинные чешуйчатые шеи согнуты так, что головы почти касались земли. Стоящая рядом с ними фигурка казалась совсем маленькой и хрупкой, но за её спиной находилась огромная толпа эльфов. Их голоса звенели, заполняя почти всю пещеру и отдаваясь эхом от стен. Все они были одеты в лёгкие, но прочные доспехи и вооружены луками или даже мечами. В пещере царили отрицательные эмоции – ненависть и злость, лишь драконы в страхе старательно жались друг к другу, но цепи мешали им двигаться.

— Вы напали на эльфов безо всякой веской причины, — ледяным голосом произнесла стоящая впереди всех эльфийка.

Драконы вздрогнули и вскинули головы. Один из них, с золотистой чешуёй, переливающейся в свете факелов, освещавших пещеру, все равно старался сжаться и казаться как можно меньше. А другой, изумрудно-зелёный, смотрел на выступающую эльфийку дерзко и гордо. Даже после поражения он не утратил силы духа и был уверен в своей правоте, хотя и опасался мести. Эльфы иногда бывают жестокими. Как только девушка заговорила, дракон сразу попытался выпрямиться, но цепи по-прежнему мешали это сделать.

— Это был подлый поступок, и вы сами убили своего хранителя. Вы ещё не раз пожалеете об этой битве, — эльфийка вскинула тонкие руки, и широкие рукава зелёного, словно весенняя листва, платья, упали на плечи. Ладони она свела вместе в знак объявления приговора.

В толпе раздался одобрительный гул. Драконы мрачно переглянулись, готовясь к худшему.

— Но вы сами себя наказали. Следующая ваша хранительница будет слаба, практически лишена сильных магических способностей и принадлежать к роду человеческому. А приведёт её к вам болезненный невинный изгнанник, лишённый дара речи и заговоривший лишь тогда, когда понадобится Хранительнице.

Снова зазвучали поддерживающие голоса эльфов, словно множество мелких колокольчиков зазвенело.

Оба дракона вздохнули, золотистый — с облегчением, зелёный — с раздражением. Они ожидали продолжения тирады, но девушка на несколько секунд замолчала, сделав многозначительную паузу.

— Можете идти, — внезапно объявила эльфийка. — Пусть это послужит вам уроком.

И стража, вооружённая мечами, повела драконов прочь из Пещеры Собраний. Цепи с них сняли лишь на улице. Серебряные оковы мешали магии, поэтому не только блокировали способности побеждённых, но и могли помешать победителям, так что эльфы расковали драконов очень осторожно и тут же скрылись в пещере, вернувшись к своим собратьям. Эльфы не могли жить без света, в этом месте они лишь собирались для суда и принятия важных решений, теперь эльфы готовились вернуться домой, оправляться от сражения и восстанавливать свои жилища. Неожиданное сражение нанесло им немало вреда.

А драконы расправили сложенные крылья, размяли затёкшие лапы. Они стояли на плоской скале, и перед ними простиралось огромное голубое небо, внизу зеленели долины, населённые людьми. Даже отсюда острым драконьим глазом можно было разглядеть коробочки-домики, разбросанные по долинам.

Непонятно было, как сообщить собратьям о таком унизительном предсказании. Ни один дракон не захочет быть под властью человека, тем более, если это предсказали враги. А исполнится это пророчество наверняка, эльфы – умелые пророки и очень редко ошибаются. Если они сделают сто предсказаний, то из них девяносто девять сбудутся в точности, а сотое – наполовину. Можно было надеяться, что они ошиблись, но от судьбы не уйдёшь.

Изумрудно-зелёный дракон, стоя на самом краю обрыва и глядя вниз, вздохнул и сказал:

— Хранительница по описанию — обычный человек, да ещё и девчонка. Знаешь, мне кажется, Стая прекрасно обойдётся без неё.

Прозрачная вода быстрым потоком стекала с высокой скалы, внизу которой плескался небольшой прудик. Вокруг росло несколько плакучих ив, опустивших свои зелёные косички в воду, на которой прыгали серебристые блики, а на золотистом песке растянулся небольшой дракончик, расправивший крылышки и греющийся на солнце. Одну тоненькую лапку он протянул к воде и зажмурил глаза.

Вся картинка была в белых и серебристых тонах, поскольку у меня с собой был лишь простой карандаш. Да и с цветными красками передать буйство всех цветов из моего сна сможет лишь настоящий мастер, а я лишь начинающая художница, пусть меня и учит живописи бабушка.

— Ну как тебе, Серик? — поинтересовалась я у дракончика, устроившегося у меня на спине, практически такого же, как на рисунке.

Дракончик лишь лениво дёрнул хвостом. Я лежала на траве, и легонький Серик не особо мне мешал. Он был для меня лучшим другом, и мы понимали друг друга без слов. Во всех сказках и легендах драконы обычно обладают даром речи, но Серик не издавал никаких звуков, лишь иногда тихонько рычал.

Я нашла его на этом самом лугу, когда мне было шесть лет. Сейчас мне было тринадцать. За прошедшие годы Серик ненамного вырос, но потяжелел на два килограмма и из тощенькой ящерицы, похожей на сброшенную змеиную кожу, превратился в красавца-дракона, хотя и миниатюрного, полметра в длину. Мои родители сначала опасались брать дракона в дом, вдруг он вырастет и рассвирепеет или за ним прилетят родственники, но эти подозрения не оправдались. Сергий, или, сокращённо, Серик, оказался миролюбивым, питался тем же, что и мы, а другие драконы в наших краях несколько веков не объявлялись. Серик был первым.

Наша Солнечная Долина была мирным местом. Жителей здесь немного, домики разбросаны по всей долине, но многие любят заходит друг к другу в гости. К нам каждый третий и пятнадцатый день месяца ходит мадам Огнь, пожилая волшебница. Магов в окрестностях почти нет, поэтому она пользуется большим уважением, хотя и немного вспыльчива и любит просто так поболтать.

В нашей семье волшебников почти не было. Мы были простыми людьми с небольшими дарами, лишь моя старшая сестра Каллина проявляла магические способности, и мадам Огнь советовала найти для неё хорошего учителя. Но наставника отыскать не так-то просто, поэтому Каллину и учила мадам Огнь. Учитель из неё весьма своеобразный, но это лучше, чем никакой. Только, поскольку она к нам ходила только в два определённых дня, на остальные занятия Каллине приходилось самой ходить к волшебнице, а это — два часа пешком.

А остальные члены семьи обладали такими же небольшими способностями, как и все люди. Например, мама, когда готовила, немного помогала себе слабенькой магией, заставляя еду подогреваться быстрее. У людей способности всегда были простенькие, бытовые. Но хоть какой-нибудь магией обладали абсолютно все. Кроме меня.

Мне уже тринадцать лет, но я так ничему особенному и не научилась. Разве что хорошо рисовала, но в этом не было ничего магического. Родители огорчались из-за этого и старались меня подбодрить, но я и так не особо переживала. Конечно, грустно так отличаться от других, но такие случаи бывают, хотя и редко, я не единственный человек с такими проблемами – и это утешало. Да и могло быть хуже, я зато абсолютно здоровая, даже простужаюсь редко.

— Поллин! — капризным голоском позвала меня самая младшая сестра, Любава.

Малышка подбежала ко мне. Светлые, как и у меня, волосики, были заплетены в две косички, но они уже разлохматились, и отдельные прядки торчали в разные стороны. Розовое платьице испачкано в травяном соке, а в пухленьких ручках девочка держала букет ромашек, у каждого цветка не хватало половины лепестков.

— Чего ты всё тут лежишь? – спросила она, взмахнув букетиком.

Она выхватила альбом с рисунками у меня из-под носа, и я в возмущении приподнялась на локтях. Серик быстро соскользнул с моей спины в высокую зелёную траву и скрылся там.

Любава повертела в цепких ручонках, разомкнуть которые было невыносимо трудно, альбом, полистала странички, и изрисованные, и ещё белые, фыркнула и снова кинула на траву передо мной. Я одной рукой притянула альбом к себе и отряхнула обложку.

— Мне тут нравится, — устало ответила я.

С младшими сёстрами всегда много мороки. Я по старшинству вторая, а вот младших ещё трое, и Любава, как самая-самая маленькая, была ещё и более капризная. Младшим всегда больше внимания уделяется, вот они и такие балованные.

— Тогда пока, — сказала девочка и тут же умчалась, босые ножки так и мелькали.

Я вздохнула и открыла альбом на последнем рисунке. Серик незаметно вернулся ко мне на спину, словно ничего и не было. Он побаивался моих младших сестёр, особенно после того случая, когда Любава использовала его в качестве воздушного змея. Я тогда с трудом сняла его, дрожащего и перепуганного, с крыши дома.

Больше меня пока никто не отвлекал. Любава пошла мучить Каллину, а две близняшки Доми и Илана играли друг с другом.

Солнце достигло высшей точки и постепенно начало опускаться. Пообедали мы прямо здесь, Каллина взяла корзинку с провизией. Мама с утра напекла пирожков с самыми разными начинками, их мы и прихватили с собой. Мне достался вишнёвый, а Серику, который не брезговал людской пищей, — яблочный.

После я отошла в тень невысокого, но раскидистого деревца и прислонилась к его тёплой шершавой коре. Серик полез на дерево, не используя крылья. Он никогда не любил летать. А вот лазить, ползать, плавать — с радостью.

Тут раздался громкий крик Любавы. Но моя младшая сестрёнка любила пошуметь, поэтому я не придала этому особого внимания. Лишь когда раздались тоненькие испуганные голоски близняшек и оханье Каллины, я подняла голову от альбома.

В чистом голубом небе летели пять огромных драконов, мерно взмахивая крыльями. Они что-то высматривали внизу, одинаково вытянув шеи. Вот самый первый, кажется, увидел свою цель. Пасть его раскрылась, словно он что-то говорил. И все пять драконов как один полетели вниз, на наш луг, быстро снижаясь.

Я быстро вскочила на ноги и хотела бежать, но Серик спрыгнул с дерева и надавил мне на плечо так, что ноги у меня подогнулись, и я села на колени на землю. Даже непонятно, откуда у Серика столько сил взялось.

Близняшки бросились в сторону дома, но до него было полкилометра и за несколько секунд добежать нельзя, тем более слабыми детскими ножками. Каллина прижала к себе перепуганную Любаву и дрожащим голосом крикнула что-то близняшкам.

И тут один из драконов пронёсся над самой землёй, едва не касаясь серебристым брюхом травы. Цепкие передние лапы впились в плечи Каллины, и старшая сестра едва успела отпустить Любаву, как её подняли в воздух. Девушка сжалась, отсюда было видно, что она шевелила губами – или ругалась, или пыталась использовать какое-нибудь заклинание. Но дракон, не обращая внимания на попытки Каллины вырваться, с силой махнул крыльями так, что трава прижалась к земле, и взлетел.

Я хотела закричать, кинуться на помощь, но Серик обвился вокруг моей шеи так, словно хотел задушить, и прижал тонкую лапку с острыми когтями к моим губам. Он сердито шипел, и мне пришлось замолчать.

Остальных трёх сестёр постигла та же участь, что и Каллину. Любава заходилась пронзительным визгом, Доми испуганно рыдала, а Илана даже сумела выпрыгнуть из лап дракона, но тот тут же схватил её снова. Драконы продолжили путь, в их полёте изменилось лишь то, что теперь они летели не налегке. Утешало то, что ронять сестёр они не собирались, наоборот, держали их довольно осторожно.

Стоило им отлететь подальше, как Серик соскользнул с моих плеч на землю и скрылся. Я с трудом встала и сделала несколько небольших шажков, ноги у меня подкашивались, всё внутри дрожало. Казалось, что это сон и пора бы уже проснуться.

После нескольких шагов я снова упала на колени, не в силах стоять, и пролепетала:

— Что ж это такое...

Драконы поднимались всё выше, улетали всё дальше и уже превратились в едва различимые точки. Только один из них, свободный от ноши, кажется, спустился где-то вниз, но это могло мне показаться. Слёзы отчаяния застилали мне глаза.

Я просидела на траве несколько минут. Всё вокруг было спокойно. Лёгкий ветерок слегка шевелил травку, и она щекотала мне ноги, снова запела птица, сидевшая на дереве, ярко светило солнце. Можно было увидеть наш дом, небольшой, но уютный. Всё было так же, как раньше, за исключением одной очень важной детали — пропали мои четыре сестры. Осознание этого приходило постепенно, поскольку ситуация была уж очень невероятной. И это не было сном, даже оброненный Любавой букетик ромашек по-прежнему лежал на траве, поодаль стояла корзинка с остатками провизии, к которой уже слетались птицы, желавшие покормиться крошками, а ещё на поляне лежал мячик, которым так недавно играли близняшки.

Меня не заметили лишь благодаря тому, что я удачно сидела, да Серику, удержавшему меня в том месте. Серик вообще умница, быстрее всех всё понял... Хотя он сам дракон. Может, он почувствовал своих соплеменников, но с непривычки испугался?

— Что теперь делать? — вслух спросила я, обращаясь больше к себе, чем к кому-то другому.

Но неожиданно мне кто-то ответил:

— Как что? Спасать.

Я вскрикнула и подпрыгнула на месте. Кто тут ещё?

Кто-то ойкнул, и я увидела в траве Серика. Дракончик смотрел на меня умными тёмными глазами с узкими змеиными зрачками и беспечно зевал.

— Ну? — снова сказал голос.

И на этот раз по открывающейся пасти Серика и тому, что звук шёл из-под моих ног, я поняла, что дракончик разговаривает со мной.

Мне хотелось потерять сознание и пролежать так хотя бы пару минуток, чтобы отдохнуть от навалившихся проблем, слишком много неожиданностей. Сёстры пропали, их унесли громадные драконы, которых я только на картинках видела, да ещё и Серик заговорил... Это было что-то.

— Ты разговариваешь? — с трудом спросила я, голос срывался на едва различимый писк.

Дракончик кивнул. Эту привычку он перенял у нас, людей, сомневаюсь, что драконы так выражают своё согласие.

— Но... как так? Почему ты молчал... раньше? — я всё ещё запиналась.

— Потому что время пришло лишь сейчас, голубоглазка, — Серик слегка шепелявил, да ещё и тараторил, его манера разговаривать была слегка непривычна, но слова вполне можно разобрать.

— Время? — бестолково переспросила я, ничего не понимая.

Серик раздражённо махнул на меня тонкой лапкой и сказал:

— Неважно, потом разберёмся. Твоих сестёр вот надо выручать. Эти явно что-то перепутали.

— Как мы их выручим? — спросила я, вымученно улыбнувшись, тоска накатила на меня с новой силой.

Каллина почти волшебница, но она не справилась. Что же могу сделать я? Подождать, пока их Любава до белого каления доведёт, и то легче. Так я и заявила Серику.

— Не в этом дело, — сказал он, кружа у меня под ногами.

Он никак не мог усидеть на месте. То ходил туда-сюда, то невысоко взлетал, то перепрыгивал на моё плечо, то снова спускался на землю. Такая непоседливость была ему не свойственна.

— А догнать я их все равно не смогу, — осторожно заметила я, не желая гасить его необычайный энтузиазм, но и приходилось напоминать о суровой реальности.

Серик снова подпрыгнул, помахивая в воздухе кожистыми крылышками, и бодро заявил:

— Я тебя довезу!

Я с трудом подавила смешок, оглядев небольшую, но гордую фигуру дракончика.

— Боюсь, у тебя не выйдет, — усмехнулась я.

Серик громко фыркнул и уверенно заявил:

— А ну-ка, посторонись, голубоглазка.

Я послушно отступила на несколько шагов назад, к дереву, но, несмотря на тревогу за сестёр, улыбку с лица прогнать уже не удавалось.

Серик растянулся на траве, сосредоточенно терзая коготками землю. И тут его туловище словно расплылось, становилось больше и длиннее. Я озадаченно заморгала, застигнутая врасплох столь странным явлением.

Постепенно дракончика снова стало чётко видно. Но назвать его так теперь было труднее. Конечно, до тех больших страшных драконов он по-прежнему не дотягивал, но в длину он теперь был, наверно, около двух метров. Острые зубки, до этого казавшиеся забавными и милыми, превратились в острые клыки. Иголочки-коготочки стали словно осколки кинжалов. Теперь он казался довольно опасным зверем, а не безобидным питомцем.

Но в то же время это был прежний Серик. Его большие умные чёрные глаза смотрели на меня с насмешкой.

— А так? — спросил он.

А вот голос, кажется, лишь стал громче, но я и так к нему не успела привыкнуть. Удивительно — столько лет молчал, а тут такое чудо!

— Как так? — только и сумела спросить я.

Дракон продолжал довольно улыбаться. После небольшой паузы он наконец ответил:

— За семь лет любой вырастет. Просто я для вас старался быть маленьким, вот и был. Такого большого драконища вы бы держать не решились. А ещё недавно только я обнаружил это, что могу увеличиваться вот до такого предела. Меня хоть не видел тогда никто. Повезло.

— И ты предлагаешь мне полететь на тебе? — переспросила я, с трудом веря своим глазам.

Удивительных открытий становилось всё больше.

Сергий с достоинством кивнул, называть его, пусть даже про себя, ласковым прозвищем было теперь странновато.

— А ты сможешь меня выдержать? — с опаской спросила я.

Сергий ниже наклонился к земле, расправив крылья, и снова кивнул. Я залезла ему на спину. Серебристая чешуя была гладкой и скользкой, но можно было держаться руками за гребень на шее, о чём дракон мне и сообщил.

Когда я устроилась поудобнее, дракон издал гордый крик и, разбежавшись, взлетел. Сначала медленно, близко к земле, но постепенно набирая высоту. Луг всё удалялся внизу, было видно и наш дом, отсюда казавшийся кукольным домиком. От этого зрелища дух захватывало, и я покрепче вцепилась в твёрдый гребень.

— Сергий, — тихонько позвала я через несколько минут.

Полёт успел выровняться, дракон теперь размахивал крыльями не резко и мелко, а уверенно и равномерно.

— М-м? — спросил дракон, не поворачивая головы.

— А откуда ты знаешь, куда лететь?

Сергий замолчал, обдумывая ответ. Время шло, но он ничего не говорил. Я уже подумала, что так и не узнаю его, но дракон всё же сказал:

— Я... Я жил там раньше. Не думал уж, что снова придётся вернуться туда, но так уж вышло.

— Это была твоя родня? — поинтересовалась я и тут же смутилась.

Серик был больше всего похож на лунного дракона, они обычно так выглядят — словно змеи с лапками. Только крыльев у них вроде как нет. А моих сестёр украли обычные земные драконы, такие любят обзаводиться сокровищами, красть принцесс и жить в пещерах. Во всяком случае, в легендах.

— Не совсем, — спокойно ответил дракон. — У меня вряд ли осталось много родственников. Да, а с чего ты решила называть меня полным именем, голубоглазка?

— Так к твоему новому облику больше подходит, — честно призналась я.

Сергий издал смешок и сказал:

— Давай лучше по-старому. А то я буду звать тебя Поллин, дочь того-то и того-то... И так далее.

Он повернул голову и озорно подмигнул мне. Я сделала то же в ответ и рассмеялась. В нашей долине действительно была странная привычка называть людей не только по имени, но и по родственникам, так полное имя человека могло оказаться очень длинным.

Я, осмелев, устроилась на спине Серика поудобнее и немного ослабила хватку. Дракон хмыкнул, но ничего не сказал.

Время пролетало вместе с нами, солнце клонилось всё ниже. Долина кончилась. Вместо полей под нами проносились небольшие рощи. Те пять драконов летели в сторону гор, а до них был ещё и Лес Тьмы. Это место плохо изучено. Леса вообще исследовали мало, поскольку в них обитали полулюди. А они рьяно защищали свои территории, даже сильным магам не удавалось с ними совладать. И в нашем ближайшем Лесу Тьмы ещё и не водилось некого благородного, вроде кентавров или эльфов. Вторые вообще выбирают себе леса получше, а от их присутствия они ещё и снова светлеют, даже когда солнце не проникает сквозь ветви деревьев.

Серик снова стал лететь неровно. Я положила ладонь ему на крыло, чувствуя, что мышцы у него уже устали и силы на исходе.

— Снижаемся! — приказала я.

— Что? — опешил Серик.

— Снижаемся! — повторила я. — Сделаем привал. Ты весь выдохся, ещё не хватало упасть с такой высоты. Ты небось так далеко никогда не летал.

Раньше я сама заставляла его летать, чтобы он разминал крылья, да и не обленился совсем, поэтому привыкла точно определять, когда он устаёт. А сейчас из-за его больших размеров слегка опоздала, не сразу заметила признаки усталости.

— Я вообще летал только вокруг твоего дома, — пробурчал Серик, но послушался и пошёл на посадку.

Уже через несколько минут он твёрдо стоял четырьмя лапами на земле. Я спрыгнула с его спины.

Нас окружало несколько тоненьких деревьев, одетых в редкую листву, через которую сильно просвечивались веточки. Трава вокруг была редкая и засохшая. И тишина – не пения птиц, не шелеста листвы, ничего.

— Жутковато, — выразил мои мысли Серик, разогнав тишину.

Я кивнула и сделала несколько шагов. Сухая трава захрустела под ногами. Внезапно налетел сильный порыв ветра, склонил деревца и снова пропал. Было так жутко, что я предложила:

— Давай пройдём ещё немного?

Серик кивнул и потрусил по траве рядом со мной. Ходил быстрыми, но мелкими шажками, слегка подпрыгивая при этом. Когда он был маленьким, эта походка казалась естественной для него, а сейчас выглядела довольно забавно.

Мы дошли почти до самого леса, но заходить в него на ночь глядя не решились. Солнце уже почти село, лишь край неба на горизонте ещё алел красным да зажигались первые звёзды.

Мы остановились на самой границе. Дальше простирались высокие деревья, по которыми царила тьма. Вот уж где точно не было звуков.

— Остановимся здесь, — объявила я. – Дальше пойдём завтра днём, когда светло.

— Сомневаюсь, что там бывает сильно светло, — хмыкнул Серик, свернувшись клубочком на земле.

Я огляделась вокруг в поисках хвороста для костра. Но просто так палок не нашлось, пришлось ломать дерево.

— Ты умеешь дышать огнём? – поинтересовалась я.

Серик покачал головой и широко зевнул. Мне пришлось разводить костёр вручную, с помощью трения. К счастью, папа учил нас этим заниматься и даже пару раз ходил с нами в походы. До леса идти было далеко, поэтому мы ночевали в ближайшей рощице, там собирали грибы и ягоды, спали под открытым небом, а на следующий день возвращались, и мама готовила из найденных даров природы вкусные блюда.

Но здесь ничего не росло, и совершенно нечего было есть. Эх, как там дома мои родители? Может, зря я ушла, теперь они совсем одни остались, только бабушка ещё, но и она наверняка переживает…

— О родне думаешь? – неожиданно спросил Серик, вновь открыв глаза.

Я кивнула, удивившись тому, что дракон не заснул сразу же. Серик обычно быстро засыпал, стоило ему лечь, как он чуть ли не сразу же погружался в страну сновидений.

— Не волнуйся. Если всё удастся, то мы твоих сестёр быстро вернём.

— У тебя есть план? –спросила я, опустив голову и обхватив руками колени, натянув на ноги посильнее подол платья, чтобы не мерзнуть..

— Приблизительный, — признался Серик. – Но есть. А теперь давай-ка лучше спать, голубоглазка.

Он опустил голову на землю, снова свернулся клубочком, закрыл глаза и заснул, так и не объяснив мне ничего толком. Я с улыбкой смотрела него. Всё-таки он даже так кажется милым. И прозвище мне дал забавное, надо будет спросить, почему именно такое. Глаза у меня и правда голубые, но в этом нет ничего выдающегося. Точно такие же очи и у моей мамы, и у Любавы, и у близняшек.

Я легла, прижавшись к прохладному боку Серика. Рядом с ним было не так страшно. Всё-таки из дракона может выйти неплохой защитник. Но бедные родители, как же они волнуются… И бедные мои сестрёнки, живы ли они, в порядке ли?

Эх, спокойной ночи им, где бы они не находились.

Проснулась я от холода и того, что лежала на твёрдой земле. Всё вокруг было окутано густым серым туманом, платье тоже стало влажным от окружающей нас сырости. А Серик спокойно спал у меня на животе в уменьшенном виде.

Я села и зевнула, поёжившись и пожалев о том, что не взяла с собой никакой одежды, кроме того лёгкого сиреневого платья, что было на мне. Но ни оно, ни туфельки от холода не спасали.

— Эй, ты чего? – спросила я у Серика, который в недовольстве сполз с меня на землю.

— На тебе удобнее, — заявил он. – Ты тёплая.

Я улыбнулась, похлопав дракончика по спинке, встала и принялась отряхивать подол платья от мелкого мусора. Но это небольшая проблема, а вот открытые руки мне за ночь искусали комары. Серику хорошо, он дракон, его кровь через чешую так просто не добудешь. Да и пьют ли комары драконью кровь?

— Даже позавтракать нечем, — нахмурилась я, оглядевшись по сторонам.

Туман был такой плотный, что хорошо видно было лишь на несколько шагов вперёд, всё, что было дальше, расплывалось и пропадало.

— Не умрём, — махнул лапкой Серик, взлетев и усевшись ко мне на плечо, свесив хвост.

Я осторожно отодвинула его от лица, чтобы он не загораживал и без того неважный обзор.

— Пешком пойдём, что ли? – спросила я, с ужасом представляя путь через лесные дебри.

— Ага, по крайней мере, сначала. Тут же не так уж и много на самом деле. Лес-то небольшой.

Голос его звучал беззаботно, словно и не может быть никаких проблем. И я его энтузиазмом постепенно заразилась.

Мы вошли в лес. Сейчас здесь было светлее, чем вчера, но ненамного. Солнечный свет с трудом проникал через густые ветви. Зато тут почти не было тумана, он стелился по самой земле и не мешал смотреть вперёд. Упавшие засохшие листья хрустели под ногами.

Животных в лесу оказалось на удивление много. Мне почему-то всегда казалось, что в Лесу Тьмы должна жить лишь всякая нечисть, но оказалось, что это не так. Тут обитали различные птицы, один раз я видела мышку, которая при моём появлении поспешила спрятаться в норку.

— Странно здесь, — заметил Серик. – Так много деревьев и темно.

— Ты тут раньше не был? – спросила я, поправляя дракончика, который теперь стал сваливаться с моего плеча и цеплялся коготками за волосы и одежду. – Да чего ж ты сваливаться-то начал?

— Не был, но знаю, куда идти, — уверенно заявил дракончик и добавил, виновато глядя на меня: – Да отвык что-то. Запутался, точнее.

Я хмыкнула и пошла дальше. Серик так и остался у меня на плече, вернее, передняя его половина была тут, а задние лапки и хвост свисали на спину.

Мы почти не разговаривали, лишь изредка обменивались впечатлениями. Лес оказался не таким уж страшным, хотя он и не был самым приветливым местом. Иногда ветви и кусты так густо переплетались, что казалось, лес не хочет пропускать путников вперёд.

Раздался крик какой-то птицы, а потом громкое хлопанье крыльев, и я остановилась.

— Чего ты ждёшь? – недовольно спросил Серик, несильно стукнув меня хвостом. – Мало ли, что там птицу вспугнуло.

Я перевела дух и пошла дальше. Дракончик сполз с моего плеча и какое-то время летел рядом, но потом снова вернулся на любимое место.

Внезапно деревья расступились, и я, сделав по инерции ещё один шаг, провалилась в густую жижу по щиколотку, взвизгнула и отскочила назад. Перед нами простиралось небольшое болото. Вокруг него росли кустики, усыпанные разноцветными ягодами.

Я огляделась в поисках другого пути, но за кустами росли мелкие, но ветвистые деревца, обходя которые мы могли случайно свернуть с пути. А Серик почему-то был принципиально убеждён, что идти надо только вперёд.

Я стала осторожно ступать вперёд, пробуя почву под ногами перед тем, как опуститься на всю ногу. Серик слетел с моего плеча и тоже стал нащупывать дорогу. Около кустиков вполне можно было идти, почти не проваливаясь.

Я шла по-прежнему осторожно. В одном месте я провалилась по колено, но в остальном переход через топь-болото был благополучным. Ноги у меня были все в грязи, туфли из сиреневых стали серыми, но платье удалось почти не испачкать и самой не пострадать, лишь перенервничать.

Серик облегчённо вздохнул, опустившись на твёрдую почву. Я села на траву, не жалея уже платья.

По другую сторону болота, между деревьев, появился невысокий силуэт, похожий на девушку. Она сделала шаг вперёд, солнечный луч упал на неё, осветив фигуру. Это и правда была девушка, или даже девочка, немного постарше меня. Но выглядела она странно. Волосы длинные, жёлто-зелёные, платье грязно-белое, до колен, а кожа бледная и с зеленоватым оттенком. Глаза огромные, тоже зелёные, и смотрят бессмысленно.

— Что это? – испуганно прошептала я.

Серик молча вглядывался в незнакомку.

Девушка заметила нас, и её тонкие бледные губы расплылись в безумной улыбке. А глаза оставались бессмысленными и ничего не выражающими, как у рыбы. Она легко шла по болоту, не проваливаясь даже там, где явно была глубокая трясина, и походила на приведение. Я испуганно пробормотала защитное заклинание, хотя и знала, что оно у меня не сработает.

Девушка подходила всё ближе и в итоге остановилась прямо перед нами.

— Так это ж кикимора! – хмыкнул Серик, заметно расслабившись.

— Сам такой! – обиделась девушка, вскинув голову и уперев руки в боки. – Я Морька.

— Рада познакомиться, — заявила я, решив притвориться уверенной и бесстрашной.

Девушка не выглядела очень опасной. Пугало лишь то, что она наверняка могла меня с лёгкостью утопить в трясине, при этом даже ног не замочив.

— А ты кто? – беззаботно спросила девушка.

— Я… — у меня от растерянности все слова из головы вылетели.

Серик вскочил мне на плечо и тихо произнёс:

— Не называй настоящего имени.

Я едва заметно кивнула, показывая, что поняла, и на одном духе выпалила:

— Мари.

Морька нахмурила лобик, словно соображая что-то. Затем она снова бессмысленно улыбнулась:

— Здорово, на моё имя похоже! А чего ты хочешь?

Я замолчала, не понимая вопроса. На помощь пришёл Серик, снова шепнув:

— И этого тоже не говори.

— Ну-у… — протянула я, раздумывая над ответом. – Много чего?

— Например? – у Морьки загорелись глаза, и вид её сразу стал более живым. Теперь она казалась обычной девушкой.

— Э… Пить, — сказала я.

— Ой, да воды тут сколько влезет! – Морька указала рукой на болото, с гордостью глядя на меня.

— Нет, спасибо, я передумала, — быстро произнесла я. – Я в данный момент ничего не хочу.

Морька обиженно надулась, скрестив тонкие руки на груди. Я старалась подыскать другой подходящий ответ, но ничего толкового в голову не приходило. Внезапно вылез Серик:

— Она хочет, чтобы ты осталась с ней навсегда.

Я возмущённо кашлянула, но дракончик оставался спокойным, словно точно знал, что делает. Морька с ужасом посмотрела на меня, содрогнувшись всем тонким телом. Серика она словно и не замечала.

— Что-о? – взвизгнула она. – Как так можно! Я же здесь живу!

Она топнула босой ногой по трясине, слегка чавкнувшей при ударе. Морька снова издала визг и кинулась в болото, быстро скрывшись в зелёной воде с головой. Я ошарашенно смотрела на место, где она исчезла, с трудом веря в происходящее. А вот Серик выскочил из-за моей спины с довольной улыбкой.

— Ну и всё, — объявил он. – Можно идти.

— А с ней что? – спросила я, кивнув на болото.

— Ты о ней беспокоишься? – усмехнулся Серик, улетая вперёд.

Я последовала за ним, осторожно ступая по чересчур мягкой земле.

— Не бойся, она тут живёт, не пропадёт. Главное, что отвязалась. Они ж жутко приставучие, хотя и, по сути, безвредные. Да и ты старовата для них, они только младенцев утаскивают. И вот с желаниями пристают от скуки.

— А если бы я правду сказала? – я обернулась на болото, но всё было тихо.

— Она могла бы её вывернуть себе в выгоду. А могла и нет. Кто их поймёт, кикимор этих, нечисть же, — невнятно ответил Серик.

Я недоверчиво хмыкнула и на всякий случай ускорила шаг. Морька меня малость напугала. Всё-таки нечисти я никогда вблизи не видела.

Пройдя несколько метров, я услышала странный шум. Где-то вдалеке за деревьями кто-то шёл и разговаривал. Голосов было несколько, но слов не разобрать. Я остановилась, прислушиваясь.

— Чего ещё, голубоглазка? – Серик обернулся ко мне, раздражённо махнув хвостом.

— Там кто-то идёт, — сообщила я, махнув рукой в нужную сторону.

— И? – фыркнул Серик. – У него другая дорога, да и мы с ними разминулись. Пошли сами, да побыстрее. Тут скоро можно будет взлететь, если не ошибаюсь.

И он поспешил вперёд пешком, быстро перебирая лапками, так что я за ним с трудом успевала. Дракончик передвигался удивительно быстро, не спотыкаясь, ловко огибая сучья и камни. А вот мне ходить было намного труднее. Деревья снова стали сгущаться, их руки-ветки принялись цепляться за мои волосы и платье.

Я опять остановилась, с трудом вытаскивая прядь светлых волос, опять зацепившихся за ветку. Хотя волосы у меня недлинные, только до плеч достают, но даже так они тут мешаются.

— Долго ещё? – без особой надежды спросила я.

— Да нет, через часик дойдём, — сказал Серик, и я издала слабый стон.

Больше мы никаких голосов не слышали, кроме птичьих. Но я постоянно озиралась по сторонам из-за шорохов, опасаясь нападения или ещё какой-нибудь нечисти. После Морьки было трудно догадаться, кого можно здесь увидеть. Я бы и не удивилась, если бы увидела призрака или вампира, но, к счастью, нам везло, и мы никого не встретили. Но больше всего мне мешало урчание в животе, а поесть нигде не удавалось. Рядом не росло никаких знакомых ягод и плодов.

Наконец я перескочила небольшой ручеёк, и через несколько минут вышла на полянку. Здесь было светло и тепло, солнечные лучи приятно ласкали кожу. Серик издал забавный рык, похожий на довольное мурлыканье, потянулся и обернулся ко мне, подмигнув:

— Ну что ж, а дальше полетим.

— Подожди, — попросила я, оглядывая поляну.

Земля здесь была покрыта мягкой невысокой травой нежно-зелёного цвета. И ещё здесь росли кустики малины. Ягодки словно манили свои аппетитным видом, а у меня уже давно урчало в животе. Я не ела со вчерашнего дня.

— Как ты думаешь, они съедобные? – спросила я.

Серик не сразу понял меня, но, поймав мой взгляд, испустил тяжёлый вздох и подлетел к кустику. Он внимательно обнюхал ягоды, а потом зубами откусил одну от ветки и медленно прожевал.

— Да можешь есть, пожалуй, — сделал вывод он.

Я быстро подошла к кусту и набрала пригоршню ягод, а после быстро их съела. Малина была немного кисловатая, с множеством мелких косточек, хрустевших на зубах, но очень вкусная. Этого не хватило, чтобы насытиться, но голод стал меня меньше мучить. Сил прибавилось, и решимость действовать увеличилась.

Серик тем временем успел увеличиться и нетерпеливо расхаживал по поляне, задевая хвостом кусты и ближайшие деревья. Он всё ещё путался из-за перемены размера тела.

— Полетим? – спросил он, задрав голову кверху.

Я нехотя кивнула. Больше всего на свете мне хотелось домой. Но отступать было поздно. Да и лететь на ком-то всё же проще, чем пешком идти через лес.

Я залезла на спину к Серику, обняв его за шею руками. Дракон выпрямился, расправил крылья, разогнался и взлетел.

Чувство полёта по-прежнему завораживало, у меня дух захватывало. Мы взлетели над деревьями, и Серик помчался над их верхушками куда быстрее, чем летал до этого, словно старался догнать упущенное время.

— Почему мы сразу не полетели так? – пробурчала я, выпрямляясь.

— Надо было отдохнуть, да и я боюсь летать над лесом, — ответил Серик. — Так что сиди и не дёргайся.

— А ты точно знаешь дорогу? – не унималась я.

У меня появилось ощущение, что летит Серик не очень уверено. Но если это и было так, то он не подавал виду и мой вопрос проигнорировал. А вот я уже не могла замолчать, хотелось хоть частично удовлетворить своё любопытство. И я задала простой вопрос совершенно не в тему:

— Почему ты меня постоянно голубоглазкой зовёшь?

Серик издал странный смешок.

— Разве непонятно?

— Нет, понятно, но почему, например, не светловолоской или что-нибудь в этом духе? – спросила я, осторожно глянув вниз.

Лес уже кончился, мы пролетали над последними деревья, расставленных не так плотно друг к другу, как они росли в лесу. Среди них гулял какой-то человек в тёмном плаще. Он задрал голову к небу и помахал нам. Я не удержалась и осторожно помахала в ответ.

— Поосторожней, — бегло заметил Серик. – А называю так потому, что цветные глаза только у людей. Просто людей, полулюдей, четвертьлюдей…

— А как выглядят четвертьлюди? – поинтересовалась я.

Серик громко фыркнул, с трудом сдерживая смех.

— Не знаю. Это так, к слову. Ну, а тебя так называю потому, что мне твои глаза первыми приглянулись. Они такие, живые прямо.

Я сразу вспомнила Морьку. Внешне она была человеком, и глаза у неё цветные, но неживые, бесчувственные. А у Серика глаза чёрные, с узкими зрачками, но умные и преданные.

Серик снова фыркнул, когда я погладила его рукой по спине, и увеличил скорость. Мы подлетали к горам, сначала невысоким, но дальше простирались огромные хребты, вершины которых были покрыты снегом и блестели на солнце. Домов здесь уже не было, но временами внизу попадались фигурки, похожие на людей.

Серик вдруг резко начал снижаться.

— Мы не полетим через горы? – спросила я, немного свешиваясь вниз.

Земля всё приближалась. Дракон дотянулся до меня кончиком хвоста и несильно шлёпнул по руке, пробурчав:

— Осторожней, свалишься — некому спасать будет. Но да, не полетим. Там холодно. Я думаю, мы внизу сможем пройти. Здесь я точно был, правда, очень давно.

Я поддакнула ему, надеясь, что он знает, что делает.

Серик опустился на невысокую скалу с плоской верхушкой. Я соскользнула с его спины и постояла просто так несколько секунд, обретая равновесие и снова привыкая к земле.

Твёрдо встав на ноги, я подошла к краю скалы и глянула вниз, ахнув. Там плескался небольшой прудик, вода в который попадала из водопада, начинавшегося чуть выше. Серебристый поток проносился мимо, и брызги долетали до меня. Вдоль прудика росло несколько плакучих ив. И вся эта картинка была подозрительно знакомой.

— Мне это недавно приснилось! – изумилась я.

Серик тоже глянул вниз, но очень осторожно.

— Забавно, — только и сказал он. – Интересное совпадение.

Он огляделся по сторонам и уверенно зашагал по скале к спуску на другой стороне. Он с лёгкостью лез по скалам вниз, а вот мне было трудно. Я едва видела, куда можно поставить ногу. Цепляясь за верх скалы, я начала на ощупь спускаться, стараясь не смотреть вниз.

Тут меня что-то толкнуло в спину. Через тонкую ткань платья чешую Серика казалась очень холодной. Я ойкнула и разжала уставшие пальцы, оказавшись на спине дракона. Он качнулся в воздухе, чуть не уронив меня, а потом снова полез вниз. Меня трясло, но зато появилась возможность лишний раз отдохнуть. Ладони, поцарапанные о камни, саднили. Коленка была слегка поцарапана, и на светлой кожи выступило несколько ярко-красных капелек крови.

— Что ж ты такая нежная, — дружелюбно проворчал Серик.

— Какая есть, — откликнулась я, вцепившись в гребень на спине дракона, когда он перелез через очередную скалу.

Наконец мы спустились вниз. Серик принципиально больше не использовал крылья, потому путь оказался чуть дольше и труднее, чем он мог быть.

Перед нами в скале темнел вход в пещеру. В её глубине перемигивались непонятные огоньки. Камни рядом были покрыты мхом, слегка светящимся в темноте.

— Нам туда? – ужаснулась я.

Вид пещеры пугал меня до дрожи. Но Серик лишь кивнул и пошёл вперёд. Он не стал уменьшаться, видимо, в целях безопасности. Если на нас захотят напасть, то прежде, чем полезть в драку с драконом, наверняка несколько раз подумает. Если это, конечно, не будет другой дракон. Сергий всё-таки не очень крупный, особенно по сравнению с теми, что унесли моих сестёр.

Я последовала за Сериком, обхватив руками голые плечи. В пещере было прохладно, а ещё мне, несмотря на озорно мигающие где-то впереди огоньки, почти не видно дороги, глаза никак не могли привыкнуть к темноте. А Серик шёл очень уверенно, и я двигалась на звук его шагов. Временами он осторожно трогал меня хвостом, предупреждая о неровном поле или поворотах.

Через пять минут мы очутились перед развилкой. Я уже начала видеть в темноте, да и огоньки рядком выстроились между двумя ходами. Приглядевшись, я поняла, что это были крошечные бабочки с золотистыми крыльями, которые и светились в темноте. Стоило мне подойти, как они взлетели со своего места и направились в правый проход.

— Нам туда, — сказал Серик, наблюдая за порхающими насекомыми.

Эхо умножило его слова и разнесло по коридору, развеяв тишину.

Мы пошли за светящимися бабочками. Они летели или ровной линией, или выстраиваясь в какие-нибудь фигурки. Один раз они собрали одну гигантскую бабочку и пролетели так несколько секунд. Стоило нам замешкаться, как они начинали водить вокруг нас хоровод, подгоняя.

— Почему они нас ведут? – недоверчиво спросила я, осторожно снимая одну из бабочек со своей руки.

Отбившееся от стаи насекомое несколько раз прокружилось вокруг меня, а потом вернулось к остальным. Бабочки снова выстроились в ровную линию и полетели вперёд.

— Кажется, они ей служат, — ответил Серик.

— Кому – «ей»? – переспросила я.

— Тут должна быть… — начал объяснять дракон, но тут же замолчал.

Мы миновали ещё один поворот, и бабочки разлетелись в разные стороны, но стало только светлее. Впереди, на большом камне, сидела девушка. Она словно светилась, и можно было разглядеть её подробно.

Рыжие локоны, похожие на языки пламени, спадали на спину. Красивое правильное лицо казалось серьёзным и в тоже время печальным. Глаза были закрыты. А на руках и ногах висели веревочные кандалы. Они казались совсем хрупкими, и непонятно было, как они могут кого-то сдержать. Но девушка сидела и не шевелилась.

Одна из бабочек вспорхнула со стены и уселась на плечо девушки. Она медленно открыла глаза, блеснувшие золотистыми огоньками, и повернулась к нам. Я впервые обратила внимание на её острые уши и тонкие черты лица, да и фигура у неё был стройная. Девушка явно принадлежала к племени эльфов.

— Кто она? – не удержалась и громким шёпотом спросила я.

Но Серик снова нем успел мне ответить. Девушка заговорила:

— Вы пришли. Зачем? Неужели ты ничего не понимаешь? – она печально посмотрела на Серика.

Дракончик растерялся и ответил:

— Нам надо помочь её сёстрам.

Эльфийка жестом заставила его замолчать и продолжила:

— Неужели Хранительница ничего не поняла?

— Кто? – прошептала я, отступив на шаг назад.

В легендах эльфы всегда были гордым, величественным и свободолюбивым народом. А передо мной сидела девушка, мало похожая на сказочная героиню. Лишь красота у неё была необыкновенная. Но огоньки в глазах уже почти потухли, спина сгорбилась, связанные тонкой верёвкой руки безвольно лежали на коленях.

Эльфийка слабо усмехнулась, но не стала отвечать на мой вопрос, лишь продолжила:

— Неужели не понятно, на что могут пойти драконы? Они сейчас слабы, им нужны новые силы. Поэтому они и пошли на преступления… снова.

Девушка вскочила с камня и выпрямилась во весь рост. Она была очень высокой, я ей до шеи, наверно, головой не достану.

Эльфийка прижала сжатые в кулачки ладони к груди и дрожащим голосом говорила:

— Они надеялись обмануть судьбу, но им не удалось. А теперь Хранительница сама к ним спешит! Они ведь ещё не поняли, что взяли не тех. Получив избранную, они смогут творить всё, что хотят. У них нет чести, нет морали, им чуждо всё справедливое и правильное!

Серик, понимавший больше меня, возмущённо зарычал. А меня слова эльфийки пугали всё больше. А что, если у неё не всё в порядке с головой? Что я смогу сделать против неё, если она нападёт? Страх всё усиливался, у меня дрожали ноги и руки. Такого ужаса я не испытывала даже тогда, когда драконы унесли моих сестёр. И переубедить себя мне не удавалось никакими доводами рассудка.

— Почему ты сидишь здесь? – не выдержала и перебила её я.

Девушка замолчала, и мне стало немного полегче.

— Меня зовут Светила, — неожиданно произнесла она. – И заперли меня здесь потому, что я влезла туда, куда не надо.

Эти простые слова успокоили меня по-настоящему, но я все равно оставалась настороже. А вот Серик явно уже жалел, что выбрал именно этот путь.

— Теперь вот, сторожу путь здесь, — она развела руки в стороны настолько, насколько позволила верёвка.

— А нам надо пройти, — неожиданно резко сказал Серик.

Я ойкнула. А эльфийка сузила глаза, в которых словно загорелось яростное пламя.

— Ты – дракон. Ты даже не можешь осознать весь ужас своего проступка.

Серик снова хотел заговорить, но Светила подняла руку, и пасть дракона закрылась. Мой друг теперь не мог ничего сказать. Я почувствовала его бессильный ужас и бросилась к нему, обняла за шею, испуганно прошептала:

— Всё хорошо…

Для него снова потерять дар речи стало шоком, и я с гневом вскинула глаза на эльфийку. Она подошла ко мне мелкими шажками и остановилась, глядя сверху вниз. Я ей и правда до плеч даже макушкой не доставала.

— Так, — угрожающе произнесла эльфийка. – Зря вы всё это затеяли. Вам бы вернуться поскорее домой.

— Но… – пролепетала я.

Светила вытянула вперёд левую руку, вторая сама потянулась за ней. Между пальцев проскочило несколько оранжевых искорок, и нас отбросило куда-то. Несколько секунд мы летели в непонятном направлении. Мысли мои путались и сбивались.

Тут я очнулась, лёжа на траве. Всё тело болело, саднили ладони и колени. И непонятно было, откуда это всё взялось. Я ведь никуда не уходила с луга. Или уходила? Мне не удавалось вспомнить, что произошло. Последние события ускользали из памяти.

Я с трудом приподнялась на локтях и огляделась. Луг оставался прежним. Рядом на траве лежал Серик, и я негромко окликнула его. Дракончик приподнял голову и подскочил ко мне, уткнувшись носом в руку, словно хотел что-то сказать. Но ведь он, к сожалению, не умел разговаривать.

Я с трудом поднялась на ноги. Непонятная усталость и запутанные мысли никуда не исчезли. Тут меня кто-то окликнул. Я обернулась и увидела бегущую ко мне маму. По её щекам текли слёзы, и глаза были сильно покрасневшими и заплаканными, но она при этом улыбалась.

Она наконец добежала до меня и крепко обняла, снова заплакав.

— Поллин! Ну хоть ты! Где же ты была? Что с остальными?

— Что случилось? – пискнула я, осознавая, что произошло что-то ужасное.

Маленький серебристый дракончик растянулся на холодном полу пещеры. Перед ним лежала книга – огромная, почти с него ростом. Текст был написан обычным языком людей, живущий поблизости, но очень замысловатым шрифтом, с многочисленными завитушками и огромными первыми буквами в каждом абзаце. Чтение давалось дракончику без затруднений. Драконы обычно принимают язык тех существ, которые живут рядом. Так удобнее.

Дракончик слишком сильно занят чтением и не заметил, как к нему подкралась сзади белая драконша. Она была покрупнее и посильнее его и, дёрнув читающего за хвост, с лёгкостью оторвала его от книги. Дракончик недовольно царапнул коготками по полу и посмотрел на сверстницу сердитыми чёрными глазками. Та ответила ему довольной усмешкой и расхохоталась:

— В чём дело, Немоух?

Дракончик с горечью посмотрел на неё, но тут же вспомнил о чём-то более важном и, привстав на задние лапки, яростно зажестикулировал, пытаясь что-то объяснить. Драконша ничего не понимала и по-прежнему смотрела на него свысока, сложив лапы на животе и ехидно ухмыляясь.

Тем временем к драконше присоединились несколько приятелей. Они тут же начали поддакивать ей, да и сами стали придумывать обидные клички. Немоуха не любили. Он казался им слишком странным, а природная слабость его ещё больше раздражала. Что это за дракон, если он почти не растёт, огнём не дышит, да даже крыльями не пользуется?

Немоух это прекрасно понимает. Возможно, будь он сам немного посильнее, он тоже бы ходил в их компании. Но ему, немому и слабому, этого не дано. А так хоть в книгах и легендах утешенье есть. Тем более, тут такая странная история, что никак не поймёшь, но странная надежда на лучшее появилась.

Кто-то из обидчиков глянул в книгу, которую читал дракончик, и оскалился с довольным видом.

— Гляньте-ка, он опять со своими сказочками!

Молодая драконша схватила цепкими лапами книгу и пролистала несколько страниц. Затем она отшвырнула её в сторону и, яростно глядя на Немоуха, взревела так, что её рык отдался громким эхом в пещере:

— Опять?

Серебристый дракончик невольно сжался от крика и испуганно отступил к стене, опустившись на четыре лапки. Крылышки его слабо трепетали, как у пойманной бабочки.

— И не надоели эти глупости? – голос дракоши стал тише, но вкрадчивее.

Немоух даже не успел ничего сообразить, как остальные драконы-подростки спровоцировали его на драку. Несколько обидных слов, издевательский тон – и вот он уже сам не выдержал и полез в бой первый, начисто забыв о том, что все его сверстники куда сильнее его. А те только обрадовались лишнему поводу пошуметь и потренироваться.

И в итоге пострадал всё тот же Немоух. А ночью к нему неожиданно пришла одна из взрослых драконих и увела с собой.

Очнулся он в густой высокой траве. Припекало солнце. Воздух оглашали странные тонкие голоса и пение птиц. Дракончик лежал, не шевелясь, с ужасом прислушиваясь к этим звукам.

Внезапно что-то надавило ему на хвост, и он испуганно дёрнулся, затрепетал беспомощными крыльями. Некто тоненько ойкнул и неожиданно поднял его за хвост. Немоух увидел перед собой два огромных голубых глаза, блестящих от радости. Рот, окружённый нежно-розовыми губами, растянулся в улыбке, и девочка-человек подхватила дракончика уже чуть поудобнее, под живот.

— Смотрите, что у меня есть! – завопила она.

— Брось его, — посоветовала девочка повыше и посерьёзнее. – Ещё укусит.

Дракончик отчаянно вертел головой, ничего не понимая. Голоса людей звучали странно и непривычно. Вроде бы все слова знакомые, но произношение другое.

А девочка с голубыми глазами прижала его к себе и побежала куда-то.

Она зашла в странное жилище. Люди ведь спят не в пещерах, а в деревянных или каменных коробках. Вторая девочка едва поспевала за младшей.

— Он будет Серик! – заявила младшая, обернувшись на несколько секунд к сестре.

Она забежала в комнату, где на небольшом, явно мягком возвышении сидел высокий спокойный человек.

— Па-па! Смотри, что я нашла! – протараторила девочка, протягивая человеку дракончика.

Немоух невольно сжался, ожидая атаки. Этот человек был большим и сильным. Вряд ли ему понравится чужак на его территории.

— Дракон? – изумился человек. – Отбился от стаи, может?

— Давай оставим! – взмолилась девочка.

— А если за ним вернутся родители? – недоверчиво спросил мужчина.

Немоух, у которого родителей на самом деле уже не было и за которым точно никто не придёт, не выдержал и подластился к девочке, потеревшись головкой о её руку. Ему нравилось это создание.

— Ну пожа-алуйста! – снова попросила она.

Люди весь вечер совещались. Немоух не раз слышал, как они упоминали драконов, и понимал, что речь идёт о нём.

Перед сном большой человек подошёл к корзинке, в которую уложила дракончика девочка. Немоух уже успел запомнить, что его спасительницу зовут Поллин. Почти весь вечер она держала его на коленях, и он стал чувствовать себя куда лучше, чем обычно. Словно бы сил у него прибавилось, и ушибы от драки прошли.

— Ну что ж, дракон, — человек присел рядом на корточки. – Добро пожаловать в семью! Как ты его назвала, говоришь?

— Серик! – подсказала подоспевшая Поллин.

— Несерьёзное имя для дракона. Пусть хоть Сергий будет, — торжественно объявил человек.

Девочка поспешно кивнула, соглашаясь, и взяла дракончика на руки, прижала к себе и ласково назвала:

— Серик...

* * *

Я вздрогнула, потянулась вперёд и проснулась. Необычайно яркая история оказалась всего лишь сном.

Я огляделась по сторонам. Серик мирно спал у меня на кровати, рядом с моей подушкой. Но стоило мне чуть-чуть повернуть голову, как он слегка шевельнул крылом. Или мне показалось?

Небо за окном ещё тёмное, так что можно было спать дальше. Я немного поворочалась, обдумывая увиденный сон, но быстро впала в дрёму и уснула, проснувшись лишь, когда мама пришла меня будить.

Я потянулась, зевнула и села на кровати, свесив босые ноги вниз. Серик всё ещё спал, но теперь на подоконнике. Мама удалилась на кухню.

Она в последнее время ходила бледная, грустная и заплаканная. А я так и не могла вспомнить, что же произошло. Лишь по рассказу матери я узнала, что мы в тот день так и не вернулись с прогулки, а соседи видели каких-то летающих монстров.

А потом внезапно нашли меня всё в том же месте, где мы гуляли. И в моей памяти даже не осталось никаких воспоминаний, которые могли бы подсказать, где я побывала.

Через несколько дней после моего возвращения грибник, тоже живущий в долине, привёл мою младшую сестру Любаву. Она была очень напугана, но тоже не смогла ничего рассказать.

Так мы и жили. Из пятерых сестёр осталось только две. Родители горевали, мне тоже было тоскливо, но я не могла избавиться от странного ощущения, что мне нужно сделать что-то важное. А Любава стала очень нервной, но не плакала, а просто скалилась в ответ на всё или кусалась, да и капризничать стала больше.

Когда я спустилась вниз, на кухню, там уже были мама и Любава. Моя младшая сестра ела варенье ложечкой из вазочки, роняя крупные красные капли на нежно-зелёную скатерть.

— Доброе утро, — не поворачиваясь, сказала мама.

Я угукнула и села на стул, взяв себе кусок хлеба и одолжив у Любавы тарелочку с вареньем. Сестра сердито скосила на меня глаза и облизала ложку.

Мама вздохнула и поставила перед нами ещё и тарелку с оладьями. Пока я доедала бутерброд, Любава выбрала себе самый большой и принялась быстро кусать.

— Не подавись, ешь медленнее, — заботливо сказала ей мама.

Любава сердито шмыгнула носом, но нехотя послушалась.

— Где папа? – поинтересовалась я, вставая со своего стула и подходя к окну.

Погода сегодня прекрасная. На небе – ни облачка. В такую погоду только гулять и гулять, но родители меня теперь никуда не пускают, только в сад вокруг дома, да и то мама постоянно приглядывает за мной в окно.

— Папа? – переспросила мама. – Он пошёл в лес.

— Опять? – пискнула Любава.

Голос малышки прозвучал испуганно. Мама погладила её по светлым волосикам, предварительно стряхнув с ладоней муку, и кивнула.

— Можно я немного прогуляюсь? — всё-таки спросила я, не особо надеясь на разрешение.

Мама вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

— Куда?

— Да хоть за дом пройтись, — ответила я. – Скучно же.

В этот момент в комнату влетел Серик. В последнее время он почему-то начал и летать, хотя раньше мне приходилось заставлять его пользоваться крыльями, чтобы совсем не обленился. А тут сам, по своей инициативе.

— С ним тогда и иди, — вздохнула мама. – Но через полчаса чтобы была дома.

Я поспешно кивнула головой и принялась подкармливать Серика оладьями. Дракончик с удовольствием набросился на угощение.

И мы ушли на улицу. Я прихватила с собой альбом для рисования и карандаши.

Когда я сидела на траве за забором, ограждающим наш домик, то внезапно увидела чью-то фигурку вдалеке. Серик, лежащий рядом со мной, вскочил на все четыре лапки и принюхался.

Я прищурилась и, прикрыв глаза ладонью от солнца, снова попыталась разглядеть идущего. Через некоторое время, когда человек приблизился, я узнала папу. И на руках он нёс девочку, судя по всему, кого-то из близняшек.

Я радостно вскрикнула и, прихватив Серика, бросилась к папе. Несчастный дракончик с трудом удерживался у меня на плече.

— Привет, — улыбнулся мне папа.

Его карие глаза радостно сияли. На руках он держал Доми. Сестрёнка прислонилась головкой к папиному плечу и мирно посапывала в сне.

— Где ты её нашёл? – изумилась я.

— Сам в шоке, — ответил папа.

Доми едва заметно пошевелилась, но не проснулась.

— Умаялась, — усмехнулся папа. – Сначала бегала и задавала мне кучу вопросов. Странно вообще всё это. Сначала вы все пропали, теперь потихоньку возвращаетесь…

Мы вместе пошли в сторону дома. Серик слез у меня с плеча и шёл сам, быстро передвигаясь по земле.

Мама увидела нас через окно и кинулась навстречу нам. Она даже не обулась, но земля была тёплая и сухая.

Мама выхватила Доми у папы и прижала её к себе, с легкостью удерживая на руках. А ведь близняшкам было уже по семь лет, и Доми, хоть и была более хрупкой, чем Илана, но все равно не пушинкой.

— Лапочка моя, — пролепетала мама, быстро скрывшись вместе с дочкой в доме.

Папа хмыкнул и сунул руки в карманы плаща, а затем с любопытством глянул на Серика. Дракончик стоял на траве у моих ног, напряжённо вглядываясь в небо.

— Чего-то увидел? – спросил папа у дракончика серьёзным тоном.

Серик неопределённо дёрнул головой. Он вполне понимал человеческую речь.

— Ну, нет так нет, — ответил папа. – Пошли в дом.

Шли дни, месяцы, годы.

Жизнь постепенно возвращалась на привычный путь. Всё становилось на свои места.

Илана вернулась на следующий день после Доми. Причём она, несмотря на свой малый возраст, пришла сама.

А вот Каллина долго не возвращалась. Но до нас доносились сведения о том, что и в других местах пропадали девочки и так же загадочно возвращались, некоторые почти сразу, некоторые через довольно большие промежутки времени. И никто не помнил, что с ними случилось.

Так что мы не теряли надежды. К нам по-прежнему частенько захаживала мадам Огнь, тосковала о своей ученице. Только сейчас ей было некого учить.

И через год после пропажи Каллина вернулась. Причём очень странно – однажды утром она просто вышла из комнаты и удивилась тому, что так быстро подросла. Мама тогда чуть от счастья сознание не потеряла. Никак не могла поверить, что это правда.

Каллина была очень удивлена, узнав, что отсутствовала не несколько дней, а целый год. И она, единственная из всех, кое-что всё же запомнила. Она сумела вспомнить темные пещеры, смутно припоминала их необычных обитателей – она сказала, это был кто-то вроде драконов. А вот условий и событий она тоже не помнила.

Каллина быстро смогла вернуться к нормальной жизни. Она продолжила обучение магии, да и в других областях не отставала от сверстников.

Наконец мне исполнилось семнадцать лет. Я ощущала себя очень-очень взрослой, да я и правда успела за четыре года поумнеть. Хотя на деле-то никакой резкой перемены не было. Я просто стала выше ростом и немного с другой фигурой, а восприятие мира у меня не менялось. Так что всё относительно.

Родители постепенно перестала за нас так трястись и стали отпускать гулять. Люди больше не пропадали, или до нас просто не доносилось вестей об этом. Никаких чудовищ поблизости никто не встречал. В общем, жизнь снова стала мирной и спокойной.

Но пора было думать о взрослой жизни. У нас в долине была небольшая школа, и я училась там последний год.

Но в данный момент были осенние каникулы. А у нас как-то кончилась мука, и мама не могла печь свои любимые пироги и другую выпечку. Папа отлучиться не мог, он был занят домашними делами. Каллина с нами уже не жила – она летом уехала в город, развивала свои таланты там, но навещала нас время от времени. А остальные сёстры всё ещё малы, поэтому на мельницу отправили меня. Ну я прихватила с собой Серика. Много тащить было не надо, только чтобы на ближайшие дни хватило, а дальше уже и папа улучит свободный денёк.

Мы отправились с самого утра. Мама дала нам еды, чтобы мы перекусили по дороге.

Путь наш лежал через поле, на котором выращивали всякие злаки. Сейчас самое время сбора урожая, поэтому тут трудилось довольно много людей, а вот летом здесь обычно пусто. Мы даже встретили пару знакомых, да и незнакомые с радостью приветствовали нас. Кто-то даже умилился моим дракончиком. А Серик и не возражал.

Когда мы миновали поле, то завернули под редкие деревья. Солнце поднялось высоко и припекало. Но до мельницы оставалось совсем чуть-чуть.

Когда мы снова вышли на открытое место, Серик, висевший на моём плече, внезапно спрыгнул на землю и отскочил в сторону. Я, сама не зная зачем, посмотрела на верх. В небе летела какая-то крупная точка – может, одна из горных птиц случайно залетела сюда. Только крылья у неё странные, какие-то острые и угловатые. Прямо как у Серика.

И существо внезапно начало снижаться. Эта сцена смутно напоминала мне что-то, возникало чувство дежа вю.

Приближавшееся существо оказалось драконом. Оно стремительно снижалось.

Серик оставался удивительно спокойным, но я на всякий случай взяла его на руки и огляделась в поисках убежища. Другой дракон тем временем опустился на траву прямо передо мной. Я крепче прижала к груди Серика и снова оглянулась, но поблизости никого не было. Некому прийти на помощь.

Серик неожиданно выскользнул у меня из рук и спокойно опустился на землю. А незнакомый дракон повернулся к нам, с интересом изучая меня взглядом. Глаза у него были тёмные, с узкими зрачками, как и у Серика, только взгляд более безразличный и усталый.

Дракона нельзя было назвать сильно большим. Ростом он лишь чуть повыше меня, но куда плотнее и шире. Но и толстым его нельзя назвать – дракон как дракон, все драконы, кроме лунных, обычно имеют такое крепкое телосложение.

Взгляд дракона остановился на Серике, и он с изумлением воскликнул:

— Немоух?

Серик в недовольстве дёрнул хвостом и неожиданно заговорил человеческим голосом:

— Сергий теперь.

Я охнула и отшатнулась, окончательно растерявшись. Да и сам Серик казался довольно ошарашенным.

— Ох ты! – восхитился другой дракон.

Обо мне он сразу же словно забыл. Дракон подошёл ближе и наклонился к Серику, полюбопытствовав:

— Так ты теперь и разговариваешь?

Для меня эта новость была куда большим шоком, но и этот дракон тоже был потрясён. Кроме того, голос Серика казался мне знакомым, словно я его уже слышала.

Серик сам вздрогнул и оглянулся на меня, медленно ответив:

— И правда… — в его голосе послышалась радость.

— В чём дело? – громко спросила я, стараясь взять себя в руки.

Новоприбывший дракон никакой агрессии пока не проявлял. И Серика, он, по-видимому, знал. Значить, врагом его считать рановато. Серник заговорил – это уже более странно. Вроде бы он всю жизнь молчал. Но тогда непонятно, откуда мне знаком его голос? Я его точно где-то слышала.

Серик снова обернулся ко мне и печально спросил:

— А ты не помнишь совсем ничего?

Я изумлённо помотала головой.

Второй дракон снова обратил внимание на меня, а я тайком разглядывала его. Всё-таки любопытно увидеть и другого дракона, несмотря на такую странную ситуацию.

— Как всё сходится, — неожиданно торжественным голосом сказал второй дракон. – А ты всё такой же крохотный.

Серик оживился, расправил кожистые крылышки.

— А вот не совсем! – воскликнул он.

Дальше у меня на несколько секунд всё словно расплылось перед глазами. Я зажмурилась, а когда снова посмотрела на Серика, то никакого дракончика уже не увидела. Передо мной стоял крупный дракон, правда, очень и очень похожий на моего лучшего друга.

— Так что же… — пробормотала я.

— Ты не помнишь? – отчего-то грустно спросил Серик.

Я помотала головой в ответ.

Незнакомый дракон даже подпрыгнул на месте и выпалил:

— Так правда? Она существует? Она, да?

Серик, помедлив, кивнул и осторожно коснулся меня кончиком хвоста.

— Ты помнишь, как твоих сестёр украли? – мягко спросил он.

Произношение у него было немного забавным, и я, прислушиваясь к его голосу, не сразу осознала вопрос.

Я задумалась, тщательно пытаясь вспомнить тот день. Сначала мы пошли гулять, а потом драконы унесли моих сестёр, я смотрела снизу… Или не драконы? Я ведь точно не помню тот день. Но, глядя на незнакомого соплеменника Серика, была готова поклясться, что тогда напали именно драконы. Они вполне подходят под определение «крылатые чудовища».

А дальше был какой-то лес…

— Заклинание этой старухи так до конца и не ослабло, — пробурчал Серик.

— Какой старухи? – изумился второй. – Ты чего, про ту эльфиху, которая всем память стирает? Так мы к ней всех неподходящих в итоге послали. Вроде до сих пор никто не вспомнил. А эту ты где вообще выкопал?

— Она сама нашлась. И меня нашла, — Серик встал так, словно хотел меня загородить.

И его новый вид меня тоже не особо сильно удивляет, словно это для меня не в новинку. Изумление есть, но оно не такое сильное, как должно быть в подобных случаях.

— Может мне кто-нибудь что-нибудь объяснить? – попросила я, тщетно стараясь вызвать в памяти забытые образы.

Но в памяти всплыл только лес. Хотя, казалось бы, причём тут лес? Ведь я нашлась на лугу. Значит, и я тоже в лесу была. Я наморщила лоб, стараясь вспомнить. Воспоминания становились всё ярче, но в единую картинку не складывались.

— Раз уж могу сейчас, значит, я должен всё ей рассказать, — объявил Серик. – Миг, если ты мне всё ещё не враг, то лучше тоже послушай.

После каждого слова голос Серика крепчал, становился увереннее.

— Я совсем не против, — ответил Миг и уселся на траву, совсем по-человечески.

Дракон запрокинул голову, не щурясь, глядя на солнце. В чёрных глазах блеснуло несколько бликов, а бледно-зелёная чешуя сверкала и переливалась. У Серика она на свету только слегка искрилась.

Серик лёг вокруг меня. В таком виде его на ручках не подержишь, зато у него чешуя прохладная, не так жарко.

И принялся мне рассказывать всё. По мере его рассказа картинки-воспоминания становились всё более чёткими и подробными, да вспоминались и другие ощущения – запах листвы, холод пещеры, тревога за внезапно замолчавшего Серика, гнев на эльфийку… А дальше – внезапное возвращение домой.

— Но сёстры вернулись сами, — сказала я. – Ты это знал?

— Нет, — Серик помотал головой. – Я не думал, что они их вернут, да и причин этой кражи не знал. Знал лишь, что те драконы из моей бывшей стаи. Кстати, Миг, зачем всё это было проделано?

— Зачем? – Миг опустил голову и сощурил глаза, глядя на бывшего соплеменника. – Да та легенда, которую ты мелким… Ещё совсем мелким любил. А дела у нас с тех пор идут ещё хуже. Вот кто-то и вспомнил про обещанную Хранительницу. Светила после недолгих уговоров рассказала, что она живёт где-то в этих краях. Примерный возраст нам тоже был известен – не старше двадцати лет на тот момент. Правда, пришлось следить за людьми, чтобы узнать, как это «не старше» выглядит. Потом старшие устроили налёт. Вытянули четверых за раз, да потом ещё одну. Не одна не прижилась. Не подошла. Со старшими мы дольше возились, да нет, одно отвращение испытывали. В итоге сошлись на том, что Хранительница таких чувств испытывать не может. Решили уже, что Светила ошиблась, и она ещё не родилась. А меня тут словно дух толкнул наведаться сюда.

Миг замолчал. Во время рассказа его голос звучал преувеличенно-торжественно, да и вид у него был гордый и даже немного надменный. Его рассказ мало что объяснил мне, но Серик обрадовался и вскочил на ноги.

— О! Так ведь тогда вообще всё сходится! – запинаясь от волнения, воскликнул он. – Поллин, нам надо кое-что тебе рассказать. Людям эта легенда неизвестна, поэтому для тебя это будет в новинку и очень неожиданно, но ты обязана знать.

Я насторожилась, но была готова выслушать.

Сама легенда не была чем-то необычным. Типичная сказка с предсказанием. Труднее было осознать, что это – абсолютная правда.

— И вы думаете… — начала я после рассказа.

— Что это – ты, — закончил Серик. – Именно так.

— Но почему?

Миг деликатно кашлянул и встал передо мной, протянул лапу, помогая подняться мне. Он передвигался на задних ногах и был выше меня, так что мне приходилось смотреть снизу вверх. Интересно, почему такие разные на вид драконы, как Серик и Миг, жили в одной стае? Внешне они мало чем похожи.

— Просто всё сходится, — ответил мне Миг. – Звёзды так встали.

Но для меня это не было серьёзным аргументом, и я вопросительно посмотрела на Серика. Тот вздохнул и постарался говорить уже конкретнее:

— Ну, во-первых, похоже. А во-вторых, ты вылечила меня.

— Вылечила не я, а нормальный образ жизни, — заявила я.— Так что от меня требуется?

Серик снова вздохнул и предоставил право ответить Мигу, но и он замялся.

— Видите ли, это, думаю, для вас сложно… — принялся он юлить.

— Говорите уж прямо, — печально произнесла я.

Что-то подсказывало мне, что так просто из этого не выпутаться. Так что лучше узнать всё сразу.

— Ну, пойти с нами? – неожиданно робко закончил Миг.

— Надеюсь, не прямо сейчас? – пробормотала я, задумавшись.

Миг смотрел на меня с надеждой, да и во взгляде Серика читалось что-то похожее. А ведь ему-то хорошо жилось у людей. Но он все равно беспокоился за бывших соплеменников.

— Не обязательно, совсем не обязательно! – поспешно заверил меня Миг. – Можно, например, через год. Вы всё обдумаете, решите, а ровно через год сообщите своё решение. В случае отказа об этом все равно никто, кроме нас двоих, — он указал лапой сначала на Серика, а потом на себя, — ничего знать не будет. В стае решат, что сейчас ещё рано, Светила ошиблась, и как-нибудь выживем сами.

Дракон опустил голову. А Серик оглянулся примерно в ту сторону, где находился наш дом, а потом устремил взор в сторону гор. Он словно скучал или тосковал о чём-то.

— Нам ещё за мукой идти, — напомнил мой друг.

— Мукой? – в изумлении переспросил Миг, поставив ударение не на тот слог.

— Мукой, — поправил его Серик, повторив слово правильно. – Они из этого еду делают. Материал такой.

Миг кивнул и расправил крылья. Он не стал прощаться, просто молча улетел.

Серик тяжело вздохнул. Мне вспомнился тот сон, в котором я увидела Серика среди других драконов. Учитывая то, что его предыдущее имя из сновидения совпало с тем, что назвал его сначала Миг, тот сон, похоже, был правдой.

Серик уменьшился и повис у меня на спине, снова замолчав. Я подумала, что он снова замолчит, но нет:

— Ну что ж… Пошли за мукой, — сказал он, намеренно перепутав ударение в слове.

Я улыбнулась.

Дома Серик таился. Ходил маленьким и почти не разговаривал. А мне всё время хотелось расспросить его обо всём поподробнее, но мне тоже казалось, что родителям пока лучше ничего не знать.

Поэтому разговаривали мы лишь на прогулках в одиночестве. В это время Серик был очень словоохотлив. Много рассказывал мне о жизни в его стае. Пусть у него там не особо складывались отношения с остальными, но он все равно скучал.

А вот увеличиваться он больше не пробовал. Слишком заметным иначе бы стал. Но ему и маленьким неплохо жилось.

За этот год я закончила школу. Приближался тот день, когда Миг должен был явиться за ответом. А я не знала, боюсь этого или только жду. Мне трудно было определиться.

Дело в том, что в домашних делах мне места не было. Это родителям нравилась такая мирная жизнь. Каллина жила в городе, развивала свой дар и нашла в этом своё призвание. Остальным сёстрам ещё хватало времени на выбор. А для меня это время истекало. Надо было жить по-взрослому.

Мама видела мои сомнения и предлагала мне тоже съездить в город, пожить недельку там, посмотреть, какая обстановка в других местах. Каллина бы против моего визита не возражала. Я долго отказывалась, но на истечении года согласилась.

Мама и не подозревала, что я решила на самом деле. Она собрала меня в дорогу. Отвезти меня вызвался один из соседей, друг родителей, у него была выносливая лошадь и небольшой фургончик, а он сам все равно тоже направлялся в город, собирался там что-то продавать. А Каллина, к счастью, жила в ближайшем городе. Единственная проблема – он в обратной стороне от гор.

Серик, разумеется, отправлялся в это путешествие вместе со мной. Мы попрощались со всеми. Я напоследок крепко обняла каждого, опасаясь, что больше не увижу своих домочадцев. Мама в последние минуты даже расплакалась, словно предчувствуя что-то.

Я мысленно попросила у них прощения. Но сердце подсказывало, что меня ждёт другой путь, необычный и наверняка непростой.

Мы поехали в город. Той же ночью мы остановились на ночлег. Я дождалась, пока мужчина заснёт, и, прихватив свои вещички и Серика, тихонько выбралась наружу.

— Всё-таки уходим? – тихо спросил Серик.

Я молча кивнула, боясь разбудить мужчину.

Мы побрели в сторону, из которой только приехали. Ночь была светлая, Луна ярко сияла. Дорога пока была мне знакомой. Мы решили пройти мимо мельницы, ведь в прошлый раз мы встретили Мига совсем рядом с ней.

Завтра должен был пройти год с нашего разговора. И если раньше я сомневалась, колебалась, то теперь знала всё точно. Меня наполняла странная уверенность, что этот выбор – правильный.

Я никогда не верила в предсказания, гадания и прочую ерунду. Слухи о том, что эльфы безошибочно могут предсказывать некоторые крупные события, до нашей долины доносились, но проверить их никто не мог. А тут пророчество, да ещё и относящееся ко мне.

— А если эта «Хранительница» из пророчества – не я? – всё-таки спросила я.

Серик сердито махнул хвостом, несильно стукнув меня по спине.

— Ты издеваешься, да? – возмутился он. – А даже если и нет… Ты понимающая и справедливая. И ты реально можешь помогать. Мне же помогла, хотя и не понимала этого. Вылечила, сама того не осознавая. И магии никакой человеческой у тебя нет, потому что она другого рода.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула я.

Какое-то время мы молчали. Небо у горизонта уже начинало понемножку светлеть. Близился рассвет. Небо окрашивалось в жёлтые, а затем и в голубые цвета. Пока мы дошли до нужного места, уже совсем рассвело.

Тут всё было так же, как и в прошлом году. Только трава была не такой густой, зато выросло небольшое деревце. А вот люди тут по-прежнему не так уж часто проходили, хотя здесь и пролегала протоптанная тропинка.

И не только людей не было – вообще никто мимо даже не проходил. Лишь редкие насекомые пролетали или проползали поблизости.

Я обняла себя руками за плечи. Стоять на одном месте было холодно, а я не взяла с собой тёплой одежды. В сумке лежала вязанная кофточка, но мне не хотелось её доставать, поскольку поверх неё были уложены другие вещи.

Серик соскользнул на землю и широко зевнул, показав клыки.

— Спать хочу, не могу… Интересно, у нас есть время на отдых?

Я подняла голову и посмотрела на солнце.

— Девять часов, — сделала вывод я. – Интересно, когда твоего друга ждать?

— Я удивлён, что он сейчас не здесь, — пробормотал Серик. – Вообще он всегда был немного странный.

Тут за моей спиной кто-то кашлянул. Серик от неожиданности подпрыгнул, а я сильно вздрогнула. За несколько секунд у меня в голове успели пронестись рои различных пугающих мыслей.

Но это оказался всего лишь Миг. Дракон стоял и молча смотрел на нас.

— Чего прячешься-то? – с недовольным видом спросил Серик.

— Чтобы посторонние не увидели, — ответил Миг. – Я тут уже несколько дней. Думал уж, что вы не придёте.

Его голос звучал тихо, с робкой надеждой. Неужели у них действительно всё так плохо, что они надеются на посторонних людей?

— Я пришла… Я согласна, — негромко произнесла я, с трудом выдавив из себя эти слова.

Рот Мига расплылся в широкой улыбке. Дракон попытался сделать серьёзное выражение морды, но ему это не удалось, поэтому он просто сказал:

— Как здорово!

Я слабо улыбнулась в ответ. Я совсем не была уверена в том, что это так хорошо.

Серик привстал на задние лапки и заглянул куда-то за спину Мигу.

— Ты один? – подозрительно спросил он.

— Да. Я же обещал никому ничего не говорить, так и сделал, — клятвенно заверил он.

Вид у него при этом был очень верный и преданный.

Серик отошёл немного в сторону. Он увеличился, но теперь это зрелище уже не производило такого эффекта, как в первые разы. Тем более, что воспоминания о том путешествии уже окончательно вернулись ко мне.

— Прямо сейчас полетим? – спросил Серик и зевнул.

Кончики его расправленных крыльев волочились по земле. Мой друг их не складывал явно намеренно.

Миг внимательно оглядел нас и покачал головой:

— Лучше отдохните. Я пока слетаю на разведку.

И без лишних слов расправил крылья и взмыл в воздух. Серик, глядя ему вслед, снова зевнул, да и я на этот раз не удержалась. Спать хотелось очень сильно.

Серик растянулся на земле, а я – на его спине, при этом обняв руками за шею. Мы оба устали и хотели спать, так что с радостью воспользовались предоставленной возможностью отдохнуть.

Я заснула очень быстро, несмотря на неудобное положение. А разбудили меня тихо переговаривающиеся драконы.

Я не стала сразу открывать глаза, а решила прислушаться к их разговору.

— Вот видишь, снова, — тихо произнёс Серик.

— Я вот и говорю…

— «Говоришь», — передразнил друг. – Мне почему-то никто не верил, когда доказательств не было. А как сейчас, так сразу, словно я и не при чём.

В голосе Серика звучала плохо скрытая обида. Миг начал что-то отвечать, но говорил так тихо и быстро, что слова было трудно разобрать. И я решила «проснуться» — потянулась и сонно спросила, сколько сейчас времени.

Серик поднял голову и посмотрел на солнце, но же смущённо опустил взгляд. Он знал, что люди и волшебники умеют определять время по положению светила, но сам этого не понимал.

— Э-э?

— Да немного совсем прошло, — беззаботно сообщил Миг, пристально глядя на меня. – Но пора бы уже вылетать.

Я соскользнула со спины Серика. Он казался отдохнувшим и выспавшимся, а вот меня все равно клонило в сон.

Когда я немного размяла ноги, мы полетели. Серик снова понёс меня. На этот раз он летел куда быстрее и легче.

Мы быстро добрались до леса. Миг опережал нас, но тут он остановился и, когда Серик поравнялся с ним, спросил:

— Через пойдём или над ним пролетим? Я что-то сомневаюсь в твоих силах.

Серик замялся перед ответом. И я опередила его слова:

— Давайте снова через лес. Так спокойнее.

Ответом мне были два вздоха, у Мига – с раздражением, у Серика – с облегчением. Он всё же опасался за свои лётные способности.

В лесу мы на этот раз шли как-то по-другому. Нас вёл Миг, который шёл довольно уверенно, словно часто тут бывал. Большей частью мы шли по незнакомым местам, но и кое-что узнаваемое попадалось по пути. Например, то памятное болото.

На этот раз мы прошли почти мимо него и уже почти углубились в лес, как нас вдруг окликнул девчачий голосок. Я обернулась и увидела Морьку.

Кикимора проворно подбежала к нам, ни разу не провалившись и не испачкавшись.

— А я тебя помню! – с укором заявила она, ткнув в меня тонким длинным пальцем. – Куда ты пропала?

Морька за прошедшие годы совсем не изменилась. Даже платье было такое же. И безразличные глаза всё так же смотрели прямо на меня без стеснения.

— Я постоянно занята, — на всякий случай сказала я.

— Это что, у вас такие друзья? – громким шёпотом спросил Миг, неодобрительно косясь в сторону кикиморы. – Теперь я точно людей не понимаю!

Серик с усмешкой покачал головой, а я почувствовала себя неловко. Морька не уходила, а продолжала смотреть на меня, словно не замечая двух драконов.

— А я как-то пыталась тебя вызвать, а твоё имя не сработало, — раздосадовано сообщила она.

Так вот ещё почему нельзя было настоящее имя говорить! Я мысленно порадовалась тому, что меня тогда предупредил Серик, и сказала:

— А оно у меня просто не простое, особенное.

Я пару раз слышала о защитных именах, оберегающих своих владельцев от всяких проклятий, и надеялась выдать то ложное имя за одно из таких. Морька, кажется, поверила и кивнула.

— Ну ла-адно… И сражу же уходите, — упрекнула она, заметив всё-таки Мига, который начал потихоньку шагать в сторону, боком.

— Мы спешим, — честно сказала я, боясь разозлить или обидеть кикимору.

Морька нахмурилась и обречённо махнула рукой, сказав:

— Иди. Не забывай, что ли, что тебя могут ждать.

Она наверняка имела в виду себя, но я подумала о доме, о родителях и сёстрах.

Мы пошли дальше, а Морька осталась у болота. Она что-то крикнула нам вслед, но слов было не разобрать.

— Что это за чучела? – драматическим тоном спросил Миг, когда мы отошли подальше.

— Что, кикимор никогда не видел? – усмехнулся Серик.

Серебристый дракон зацепился хвостом за какой-то куст и остановился ненадолго, но быстро присоединился к нам. А Миг оглянулся на него и озадаченно покачал головой.

— Тогда я лучше потом расскажу, — решил Серик.

Миг не стал возражать.

Часть леса мы миновали быстро и вышли на ту же поляну, что и в предыдущий раз.

— Теперь можно и полететь, — объявил Серик.

— Ты уверен? – засомневался Миг.

Серик слегка обиделся и воскликнул:

— Разумеется!

Его голос прозвучал неожиданно громко, с ветки ближайшего дерева улетела испугавшаяся птица.

Миг вздохнул и всё-таки поверил. Но во время полёта он всё время держался поблизости, чтобы подхватить кого-нибудь из нас, если что. Серик это заметил и специально летел неровно, но второй дракон все равно не отставал и не сдавался. Миг оказался неожиданно упрямым, хотя и нервным.

Мы подлетели к горам. В том самом месте с водопадом, которое я ещё таинственным образом нарисовала ещё до того, как увидела, мы и спустились вниз, у самого берега прудика. Серик случайно опустился в воду передними лапами и поднял тучу брызг.

— Опять через эту пещеру? – удивилась я. – Но там же эта Светила сидит…

Миг трагически вздохнул и закатил глаза, словно мы совсем ничего не понимали.

— Не знаю, как вы там в прошлый раз шли, но там есть развилочка. И один из проходов ведёт мимо эльфийки, — начал объяснять он.

Я вспомнила тот тоннель и кивнула. Там и правда была развилка, но мы тогда пошли за светлячками и поплатились.

Спускаться тоже было легче, поскольку на этот раз меня поддержал Миг и у него это получилось поаккуратнее, чем у Серика.

В туннеле царила непроницаемая тьма. Свет с улицы загораживал каменный карниз над входом. В прошлый раз это место показалось мне не очень дружелюбным, но сейчас тут стало ещё мрачнее.

Миг снова пошёл впереди, причём он опять шёл уверено, темнота его не смущала.

А на развилке мы повернули в другую сторону, и резко стало светлеть. Через несколько минут мы вышли из пещеры.

На границе между каменным полом и землёй я почувствовала лёгкое головокружение, но оно быстро прекратилось, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух, подставила лицо солнечным лучам, прикрыв глаза.

Но тут эту недолгую идиллию прервал громовой голос:

— Миг, что ты здесь делаешь?

На меня упала огромная тень, преградив солнце. Почувствовав эту темноту, я открыла глаза и внутренне содрогнулась от увиденного.

Перед нами стоял огромный дракон. Он был куда больше Мига и Серика и казался очень свирепым. Но на меня этот дракон пока не смотрел. Его грозный взгляд был обращён на Мига.

Бледно-зелёный дракон словно съёжился, потускнел. Вся его самоуверенность испарилась. Миг растерянно пихнул лапой комок земли и пробормотал:

— Ну… Это же…

— А это кто? – взрослый дракон опустил голову и заметил меня.

И в дело вмешался Серик.

— Оскол, может, дашь нам сначала пройти? – с ласковой угрозой спросил он.

— А ты кто? – изумился взрослый дракон. – И имя моё откуда знаешь?

При последних словах он подозрительно взглянул на Мига. Бледно-зелёный дракон отступил в тень пещеры.

— Не узнаёшь? – с лёгкой насмешкой спросил Серик.

— Это Немоух, — прошептал Миг.

— Он же умер, — недоверчиво заметил Оскол. — Хотя, впрочем, какая разница. Одним больше, одним меньше… Меня больше интересует, зачем здесь это?

И он указал на меня пальцем с длинным острым когтем, и я невольно отшатнулась. Серик поспешил прикрыть меня.

— Это Хранительница… из предсказания, — пролепетал Миг.

— Предсказаний не существует! – резко заявил Оскол. – Но раз уж притащили… Сами придумывайте, куда её девать. Все равно она долго не протянет, — и он как-то странно улыбнулся.

Миг ухватил меня за руку и поспешно потащил прочь. Я оглянулась и увидела, как Оскол расправил огромные кожистые крылья, словно у летучей мыши, и взлетел.

А я наконец смогла оглядеться по сторонам. Мы оказались на небольшой равнине между нескольких холм, перемешавшихся со скалами, в который зияли чёрные углубления – пещеры. Драконов вокруг было немного, но некоторые из них уже с изумлением смотрели на нас.

— Быстрее, быстрее! – торопил нас Миг.

Он продолжал волочь меня за собой, но отошёл в тень, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя вряд ли его манёвр помог, просто тут мало кто был в данный момент.

Миг подошёл к одной из пещер и затолкнул туда сначала меня, а потом и Серику махнул рукой, чтобы не отставал. Мой друг отвлёкся от созерцания окружающей местности и послушно зашёл внутрь.

Пещера была не очень длинной, заканчивалась тупиком, но широкой и с высоким потолком. У входа сидела драконша и в одной лапе держала обычный кухонный нож, рядом с ней казавшийся совсем маленьким, а в другой – большой шар в светло— и тёмно-зелёную полоску. От шара шёл аппетитный аромат, и мне снова захотелось есть. На большой коробке, служившей столом, рядами лежали различные фрукты, знакомые и незнакомые.

— Что такое? – спросила драконша, не отрывая взгляда от работы. Она что-то вырезала на этом огромном шаре.

— Тётя Гига… Я тут Хранительницу нашёл.

— Чего? – встрепенулась драконша и чуть не выронила нож.

Она пристально посмотрела на меня и поднялась на ноги. Она оказалась огромной, наверно, даже немного полноватой. Чешуя у неё бордового цвета, а на голове росли два коротких витых рога с золотистым оттенком. У Мига тоже были короткие рога, но прямые и серебристые.

Драконша закончила меня разглядывать и перевела взгляд на Серика, снова изумившись:

— Немоух! А ты-то чего вернулся? Ах, да, прости…

— Я с ней, — быстро сказал Серик, указав на меня.

— Ты разговариваешь? – вздрогнула драконша.

— Ну, теперь да, — улыбнулся он. – Только люди мне дали более подходящее имя… Я Сергий, ну, или просто Серик.

Драконша кивнула и задумалась. А я припомнила слова Оскола о предсказаниях. Может, они и правда зря меня привели? Самая обычная я. И сделать ничего не согу, только Серика разочарую.

— Извините… — начала я.

— Да, детка? – драконша отложила нож и шар и подпёрла лапой тяжёлую голову, снова пристально глядя на меня.

— Тот дракон… Оскол, кажется, сказал, что предсказаний не существует. А вы в них верите?

— Хоть в чём-то Оскол прав! – фыркнула драконша.

Миг при этом вздрогнул и выглянул наружу.

— Предсказаний не может существовать, — продолжила Гига. – Каждый сам выбирает свою судьбу. Предсказания могут или только всё испортить… Или придать уверенность таким вот наивным мечтателям, как эти, — она кивнула в сторону Мига и Серика. — Им, может, это и на пользу пойдёт, хоть уверенности придаст или наоборот. Но реально ничего не изменит. Эльфы наверняка дали это предсказание просто для того, чтобы охладить пыл зарвавшихся гордецов.

И драконша вернулась к вырезанию чего-то на шаре.

— А как же предыдущий убитый Хранитель? – снова припомнила я легенду.

— О, с этим вообще забавная история, — фыркнула Гига, забавно сморщив нос. – Он был старшим братом тогдашнего вожака. Умный он был и всё такое, да физически не очень сильный. Тогда их остановить не сумел, а пока пытался своих защитить, погиб. Это вот после предсказания его чуть и не обожествили. Тогда «Хранитель» было только кличкой. Причём не самой уважительной.

Я, внимательно слушая её, подошла чуть ближе и наконец увидела, что она делает. Ножом она вырезала на шаре огромную пасть с зубами и языком. Фрукт внутри оказался розовым, а почти сразу под кожурой – белым, поэтому смотрелось весьма внушительно и правдоподобно.

А ещё я почувствовала облегчение, выслушав её мнение. Раз так, то всё куда упрощается.

— А зачем ты отправилась сюда? – неожиданно спросила драконша.

Я посмотрела Серика. Он снова устроился у выхода, печально выглядывая наружу, но не решаясь выйти. Миг успел куда-то уйти.

— Ну… Во-первых, я уже вроде как взрослая, но не знаю, чем мне заниматься, если честно, — усмехнулась я. – А во-вторых… Хоть он и не живёт с вам, но все равно из-за этого переживает.

Последние слова я произнесла почти шёпотом, не называя имён, но драконша всё поняла и кивнула.

— Вот видишь! В этом-то и дело. И способности у тебя просто не так проявляются. Милосердие пока и есть твой главный дар, от него всё отталкивается. Если ты реально захочешь помочь, то, возможно, сможешь. Но если не будешь ничего делать, то само ничего не придёт.

На этот раз в ответ кивнула я и, чтобы сменить тему, спросила:

— А что вы это делаете?

— О, это, — оживилась Гига. – Моё маленькое увлечение. Глянь, какая пасть вышла!

Она отложила в сторону нож и протянула вкусно пахнущий шар мне. "Маленькое увлечение" оказалось довольно тяжёлым, но пасть была вырезана весьма правдоподобно.

— Красиво, — заметила я.

Драконша радостно улыбнулась, снова забрала у меня шар и аккуратно поставила его рядом с остальными фруктами.

— Как там тебя теперь… Серик! – позвала она.

Серебристый дракон обернулся.

— Ты где ночевать собрался? – сварливо спросила она. – У меня уж пока побудьте, вы такие крошки, что не стесните. А куда этот Миг подевался? Вечно удирает, когда нужен.

Она подошла к выходу и одной лапой отодвинула Серика в сторону, громко фыркнула и сказала:

— Ну, я скоро приду, — и быстро вылетела из пещеры.

Серик продолжал молчать.

Я огляделась и подошла к нему, положила ладонь на его шею.

— Ты слышал? – тихо спросила я.

Он кивнул.

— И что ты думаешь?

— Что я живу зря, — пробурчал он.

Произношению у него снова казалось менее уверенным и нечётким.

— Я запутался и вообще… Не знаю ничего теперь.

В этот момент драконша уже возвращалась, тяжело ступая. Миг нехотя плёлся за ней.

— А её правда так зовут – Гига? – тихо спросила я, воспользовавшись тем, что она что-то вполголоса втолковывала Мигу.

— Разумеется. Рядом с моим бывшим именем это ещё ничего. Особенно учитывая то, что глухим я никогда не был, только немым.

Гига с Мигом вошли в пещеру, и мы замолчали. Драконша взглянула на меня и спросила:

— Сколько вы собираетесь тут оставаться?

Я пожала плечами. В душе у меня жила тайная надежда на то, что удастся быстро со всем разобраться и вернуться. Или правда к Каллине отправиться. А раз уж предсказаний не существует, то разум нашептывал мне, что проще всего просто бросить всё и отправиться домой. Но совесть протестовала против такого решения. Да и в целом мне не особо хотелось бросать дело на половине, но вот сомнения в собственных силах все равно не покидали. Я решила сначала просто осмотреться и оценить ситуацию, а потом уже окончательно решать, что мне делать.

— Миг, покажи гостям местность, — сказала Гига, направившись в дальний конец пещеры, и стала там что-то искать.

Гостям. Значит, она не сомневалась, что мы здесь не останемся.

Миг кивнул и поманил нас за собой.

На улице других драконов было по-прежнему немного, но Серик вздрогнул, словно испугался чего-то. Миг обернулся на нас с беспокойством, хотел что-то сказать, но не успел.

— Стоять! – крикнул нам кто-то.

Серик испуганно замер, а Миг жестом подозвал меня поближе. Я послушалась и с опаской посмотрела на того, от кого исходил голос.

Несмотря на грубый тон и жёсткое выражение лица, этот дракон определённо был девочкой. А вот фигура у неё была более изящная, чем у остальных, она единственная пока напоминала мне Серика из всех драконов, что я видела. Чешуя у неё была чистого белого цвета, словно только что выпавший снег, и сильно выделалась среди своей компании, поскольку у остальных чешуя в основном окрашена в природные цвета, вроде различных оттенков зелёного, оранжевого и коричневого.

— Что такое? – наигранно-простодушным тоном спросил Миг.

Белая драконша подошла ближе. Пронзительный взгляд чёрных глаз словно хотел нас просверлить насквозь. Тут уже и мне стало не по себе. Оскол казался до этого пугающим, но в нём страшила сила и огромные размеры. А эта тоненькая, похожая на змейку, драконша, ужасала чем-то другим.

— Неужели Немоух жив? – насмешливо просила она.

До этого она стояла на двух задних лапах, но к нам подошла уже на всех четырёх, почти бесшумно.

Серик вздрогнул от ненавистного имени, но ничего не сказал. Я чувствовала его страх, но опасалась говорить ему что-нибудь, поэтому мысленно подбадривая его, лишь положила руку на его спину между крыльев.

— Меня теперь так не зовут, — с трудом произнёс он, глядя в землю.

— Чего? – с презрением переспросила драконша.

Она выглядела очень молодой, не старше Серика и Мига. И казалась мне смутно знакомой. Кажется, это она в том сне первая затеяла драку.

— Снеговинка, мы спешим, — сказал Миг, на это раз его голос прозвучал твёрдо.

— Куда же? – молодая драконша даже не повернула головы в его сторону, зато не отрывала взгляда от Серика.

Миг картинно поклонился и махнул лапой в мою сторону.

— У нас тут почётная гостья, и я должен провести ей небольшую экскурсию, — торжественно произнёс он.

Снеговинка глянула на меня, и тут уже я сжалась от её взгляда. Уж слишком зловещим он был. Такие просто идут к своей цели, не останавливаясь не перед какими препятствиями, не имея никаких моральных устоев. Или вообще со своей точкой зрения на них, причём неверной.

Я мысленно укорила себя – нельзя так быстро судить о ком-либо, ведь книжку по обложке не оценивают. Но первое впечатление явно вышло не самым лучшим.

— Зачем ты вернулся, Немоух? – вкрадчиво спросила Снеговинка у Серика. – Снова со своими сказочками? Пусть ты и научился говорить, но глупые сказки от этого реальностью не становятся.

Серик что-то вяло пробормотал в ответ.

— Убирайтесь! – резко выкрикнула Снеговинка.

Несколько драконов за её спиной расхохотались. Миг с гордым видом повернулся к ней спиной и зашагал прочь, позвав нас. Серика он назвал «Сергием», словно в противовес Снеговинке.

— Что это было? – выразила наконец своё удивление я.

— Снеговинка, — печально произнёс Серик. – Вот видишь! Она никогда в меня и не верила. Только презирала. Поэтому я и надеялся, что ты поможешь!

Он смотрел на меня с таким отчаянием, что я поняла – теперь точно не смогу отказаться. Иначе буду чувствовать себя предательницей всю жизнь.

— Ну, может, выйдет… — пробормотала я. – Но, честно говоря, я пока не вижу особой проблемы. Вроде бы и так неплохо живут.

Миг вздохнул и, оглянувшись напоследок на группу во главе со Снеговинкой, уже даже не смотревшей в нашу сторону, сказал:

— Тебе просто не с чем сравнивать. Даже когда я был маленьким, и то было спокойнее. Сегодня просто удачный день. А вот на растущей Луне Оскол сумел разозлить каких-то лесных тварей, так те потом до сюда добрались и устроили драку. И ведь Осколу никто не вразумит, что он себя слишком воинственно ведёт! И Снеговинка тоже… — Миг понизил голос до шёпота, — тоже хороша. Конкретных проделок не вспомню, но она тоже умудряется любого встречного довести, да ещё и с компанией.

— Но это же уже сами виноваты, — заметила я.

Миг быстро оглянулся и что-то тихо прошипел. Серик невесело рассмеялся:

— И это ведь тоже. Да к нам уже предвзято из-за этого относятся, иногда и невинные страдают.

— Тётя Гига, например, едва раздобыла свой любимый нож, — хмыкнул Миг. – Вообще-то большинство драконов предпочитает не иметь дела с людьми. А вот тётя просто заинтересована в получении некоторых их предметов из-за её хобби.

Я тем временем обдумывала все варианты. Проблема, значит, была ещё и в психологии самих драконов, по крайней мере, большинства. Это уже довольно сложно исправить. Хотя и с предрассудками других нужно бороться не меньше, причём остальные драконы ещё и вряд ли захотят, чтобы их перестали бояться.

А ведь, в принципе, не так уж сильно они от людей отличаются. Внешне, конечно, совершенно разные, а вот в плане поведения…. Люди ведь тоже разные бывают. Просто у них, может, более агрессивные преобладают. Но я, правда, в основном сужу по Серику, а он большую часть жизни провёл в нашей семье, так что и в этом плане выводы делать рано.

Миг повёл нас дальше, коротко комментируя всё. Большинство драконов жили в таких же пещерах, как и он со своей тётей. Как Миг объяснил, их вырыли сами драконы. Холмы тут очень удобные для этого. В скалах уже было несколько пещер, но они не очень пригодны для житья, их использовали как склады. Мне стало любопытно, что могут хранить драконы, кроме еды, и Миг обещал попозже меня и туда сводить.

— А я там обычно прятался от всех, — криво усмехнулся Серик.

Миг кивнул и продолжил экскурсию. Чуть подальше, за одним из холмов, обнаружилось небольшое озеро. Оно оказалось замаскированным порталом – нырнув в него, можно вынырнуть из того источника, в который впадал водопад. Но слабым в него нырять не рекомендовалось, а то вдруг не всплывут. Но набирать воду и даже ловить рыбу здесь можно.

Территория драконов включала ближайшие скалы и холмы и полянки между ними, да вот это озеро. На первый взгляд им места хватало. Проблем с пропитанием, как сказал Миг, почти не было, но некоторым эти места не особо нравились.

Территория оказалась не такой уж маленькой, как мне показалось на первый взгляд, скорее, словно небольшой городок. Но было очень-очень много свободного места, поскольку драконов было куда меньше. К концу дня, когда лучи заходящего солнца уже начали окрашивать небо с красные и оранжевые цвета, мы вернулись к пещере Мига и его тётушки. У меня устали ноги, поэтому я устроилась на спине Серика, ловко карабкающегося по скалам. Мигу такой способ передвижения нравился меньше, поэтому он летел рядом, то что-то бурча, то комментируя увиденное.

Серик остановился, и я посмотрела вниз. Под ногами у нас были лишь камни, а вот ниже уже пещеры. Для меня пока оставалось загадкой, как у них получается устраивать такие жилища, что в них потолок не обрушивается.

Отсюда было видно ту компанию молодых драконов во главе со Снеговинкой. Они не обращали на нас внимания, а что-то бурно обсуждали. Серик с печалью посмотрел на них.

— Никогда не жалел, что не вхожу в их компанию, — фыркнул Миг, опустившись на землю рядом с нами.

Он потёр один из своих коротких рогов, поморщившись и что-то пробормотав.

— Что-то не так? – спросила я у Серика, понимая, что он почему-то переживает из-за Снеговинки.

— Всё нормально, — отвёл он взгляд.

Миг неожиданно издал короткий смешок и спросил:

— Так ты даже не сказал?

Серебристый дракон сердито глянул на приятеля, и Миг кивнул ему.

— Она моя сестра, — тоскливо сообщил Серик.

Я ойкнула, прижав ладонь ко рту. Лишь сейчас, припомнив внешность Снеговинки, я осознала, что на Серика она очень похожа. Чешуя, правда, светлее, да изящнее выглядит, но, если не смотреть на выражение мордочки, то действительно как родственники.

— А… родители? – робко спросила я.

— Родители… Мать и была чистокровным лунным драконом, она нас бросила. А отец попал в какой-то несчастный случай. Я их почти не помню, — тусклым, безразличным голосом сказал Серик, заметно понурившись. — Ещё есть Ледовик. Он всё время в компании Снеговинки, во всём ей поддакивает, а сам незаметный такой. Это мне не повезло, что я немой был, вот и оказался в стороне. Завтра могу его показать.

А мы-то сначала боялись, что за ним родители явятся. А тут вот какая ситуация….

Я обняла Серика за шею, прошептав:

— Извини.

Теперь я точно должна что-то придумать.

Проснулась я в тёмной пещере, рядом с Сериком. Он больше не уменьшался.

Во сне я слегка замёрзла, да и долго не могла ночью уснуть, всё размышляла. Ситуация-то оказалась запутанной, и непонятно, что делать.

Я вспоминала всё, что слышала за свою жизнь о драконах. В Солнечной долине они раньше не объявлялись, поэтому о них мало кто знал, лишь некоторые сказки слышала или легенды. После того, как я, будучи маленькой, нашла Серика, я прочитала несколько книг о них, но там сведения были совсем базовые. Где предпочитают жить, чем питать, а также их виды.

Но в городах о них наверняка знают больше. И эльфы явно разбираются в таких вопросах. К чарующему народцу лезть опасно, могут неправильно понять, а вот в городе у меня есть очень близкий человек. Тем более, что, если Каллина ещё и не спохватилась, то родители наверняка волнуются. А так мне удастся убить двух зайцев сразу – и информацию нужную попытаюсь добыть, и родителям письмо пошлю.

Я осторожно встаю, стараясь не разбудить Серика. Он даже не пошевелился.

Гига уже не спала, на этот раз она вырезала что-то из дерева. Увидев меня, она приветственно кивнула. Мига уже нигде не было.

— Отсюда далеко до человеческих поселений? – поинтересовалась я.

— Смотря как добираться, — сказала драконша, не отрывая взгляда от работы. – Уже?

— Я вернусь, — твёрдо заявила я и всё-таки толкнула Серика, намереваясь разбудить.

Он просыпался медленно, нехотя, но, как только я ему рассказала о своих намерениях, вся его сонливость улетучилась.

— Прямо сегодня? – удивился он.

Я кивнула и с хрустом откусила от яблока, протянутого мне Гигой. Фрукт отказался неожиданно сладким, у нас и то яблоки кислее.

— А дорогу ты знаешь?

Я прикрыла глаза, вызывая в памяти изображение карты. Вроде бы всё помнила. Разве что придётся вернуться к лесу, только идти не в сторону гор, а на восток. На пути будет сначала одна деревенька, а потом уже нужный город. Каллина пока обосновалась там, но в будущем хочет отправиться на запад, там более крупные города и страны, да и магов там больше. На севере горы, мы сейчас где-то здесь. Только не очень далеко от леса, потому что, если двигаться дальше, то можно попасть в страны вечной зимы. А там мало кто бывал.

— Найдём, — сказала я.

Со вчерашнего дня я чувствую себя увереннее. Серик не стал долго сопротивляться, но ему моя идея все равно не нравилась.

Миг так и не вернулся до того, как мы ушли. Гига накормила нас фруктами из своих запасов. Мы поблагодарили её и отправились в путь.

Снеговинка видела нас издалека и проводила холодным задумчивым взглядом. Серик испуганно ускорился, чтобы побыстрее уйти от взора сестры. Драконша не стала нас преследовать, видимо, предпочла просто проигнорировать.

Мига мы так и не увидели, но Серик и так прекрасно помнил, где выход. А вот дальше, когда он поднялся в воздух со мной на спине, голову уже пришлось включать мне.

Проблема была в том, что дальнейшую местность я знала лишь по картам, а вот узнать их вживую оказалось трудновато. Но кое-как мы всё же долетели до первой деревни.

Серик опустился на землю и впервые уменьшился, привычно повиснув у меня на плече. А вот я уже немножко отвыкла от этого и даже обрадовалась.

В деревне на нас почти никто не обращал внимания. Все были слишком заняты. Даже дракончик у меня на плече никого не удивил, только какой-то малыш показал на него пальцем, но мама тут же увела его.

После деревни мы прошли через поле, зачем вдоль дорог и наконец-то оказались в городе.

Только здесь я сообразила, что не знаю, где именно живёт Каллина. Меня ведь должен был проводить тот сосед, а мне самой конкретного адреса не сказали. И людей в городе много живёт, не то, что в нашей Солнечной долине, где, хотя и расстояния между домами немаленькие, но все друг друга знают. А мне было известно лишь название улицы.

— И что делать? – пробормотала я.

— Что, совсем плохо? – тихо спросил Серик, следя за тем, чтобы никто его не услышал.

— Нет, сейчас у кого-нибудь попробуем спросить, — я твёрдо решила взять себя в руки и продолжить действовать.

Я огляделась по сторонам, потихоньку разглядывая прохожих, выбирая кого-нибудь более дружелюбного. Мой взгляд остановился на девочке-подростке, наверное, чуть помладше меня. Я подошла к ней и осторожно спросила:

— Извини, а ты не знаешь, где здесь улица имени Воссоединения?

Но девочка лишь помотала головой и поспешила прочь.

— Не расстраивайся, — прошептал Серик.

Я кивнула и продолжила попытки. Нормально ответить мне сумел третий по счёту опрошенный. Не так уж и плохо.

Это был молодой парень, который весьма подробно объяснил, как мне добраться пешком до этой улицы. Она оказалась не очень далеко, и уже через пятнадцать минут я была на месте. Это подтверждала табличка с названием улицы на ближайшем доме. Круг поисков медленно сужался.

Но и тут не обошлось без расспросов – самого дома я тоже не знала. Ну, если не считать того, что Каллина снимает комнату на втором этаже.

Я медленно пошла вдоль улицы, вглядываясь в окна на вторых этажах. Дома большей частью были четырёх— или пятиэтажные. Мне они казались довольно высокими, ведь в Солнечной долине и наш двухэтажный домик казался немаленьким. А тут всё по-другому. Даже в лесу я чувствовала себя менее потерянной. Это состояние оказалось для меня неприятной неожиданностью. Я почувствовала себя немного отсталой.

Но тут одна деталь привлекла моё внимание. На балкончике одного из почти одинаковых домиков висело знакомое бледно-синие платье, наверное, сушилось после стирки.

Я указала туда Серику. Дракончик некоторое время вглядывался в балкон и платье, а потом признался:

— Не знаю, возможно. Я её одежду не запоминал.

Я вздохнула и решительно направилась к этому дому. На стене у двери была кнопочка, и я нажала на неё, поскольку когда-то слышала, что в городе иногда вешают такие «звонки». И за дверью раздался резкий звон, даже так резанувший уши.

Вскоре послышались шаги, и дверь нам открыла молодая хмурая женщина.

— К кому или из-за чего? – спросила она.

— К Каллине… Она здесь живёт? – слегка растерялась я.

— Это кто?

— Она… волшебница ещё. Вроде где-то на втором этаже живёт.

— А, эта! – хмыкнула женщина. – Ты ей кто?

— Сестра, — призналась я.

Женщина открыла дверь пошире, пропустила меня внутрь, и я оказалась в холле. Ближе к стене находилась лестница, ведущая куда-то вверх.

— Тебе туда, — казала женщина на лестницу. – Вторая дверь слева. Заодно напомни ей о её части договора.

Я кивнула и поспешила наверх. Лестница была каменная или из чего-то похожего, холодная. Это тоже было как-то непривычно.

На втором этаже был узкий коридор со множеством дверей. Поверхность второй слева двери была сильно поцарапана, но в остальном она не отличалась от других. Я замерла, не решаясь постучать. Что мне сказать? Правду или нет? А если ложь, то как тогда выкрутиться и узнать про драконов? А мне ведь надо и успокоительное письмо родителям послать.

— Ну же! – поторопил меня Серик.

И мои пальцы пробарабанили короткую, но громкую дробь по деревянной поверхности, в том месте, где не было царапин.

Дверь открылась сразу же, и я заглянула внутрь, но, ничего не разглядев, зашла.

Комната оказалась небольшой. В воздухе витал пряный аромат. Несмотря на самый разгар дня, здесь было полутемно, солнечный свет едва проникал в комнату из-за плотных тёмных штор. На столике стояла горящая свеча, и её дрожащий огонёк отражался в висящем рядом зеркале.

Дверь за моей спиной захлопнулась, и я вздрогнула. А вдруг та женщина сказала мне неправильную комнату? Уж очень здесь мрачно.

— Кто тут? – раздался угрюмый, но очень знакомый голос.

Я завертела головой, стараясь понять, откуда он идёт. Казалось, что откуда-то из-за стены.

— Каллина? – робко позвала я.

— Мне это не нравится, — пробормотал Серик.

И тут шторы сами отъехали в сторону, солнечный свет проник в комнату, заставив меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то очутилась в крепких объятиях.

— Поллин! Что ты так долго?

— Привет, — пискнула я.

Каллина слегка отстранилась, но оставила ладони на моих плечах. Она высокая, выше меня и мамы, а волосы у неё потемнее, не светлые, а русые. А ведь разница между нами совсем небольшая – всего два года.

— Я тебя ещё вчера ждала, — сообщила Каллина. – В пути задержались?

— Кое-куда по пути свернули, — честно сказала я. – А оттуда – как на крыльях.

Серик стукнул меня хвостом по спине в ответ, а Каллина сразу же вспомнила и про него тоже.

— О, крошка ты моя! Не меняешься совсем. Хорошо хоть Полленьку нашу стережёшь? — голос её прозвучал ехидно.

— Отлично стережёт, — парировала я. – А вот у тебя почему такая необычная обстановка?

— О, — Калина хитро улыбнулась. – В этом вся соль. Я так пугаю хозяйку. Она меня почему-то посчитала тёмной колдуньей, вот и поддерживаю имидж.

— А какой договор она упоминала? – заинтересовалась я.

— Она и тебе это сказала? В общем, я должна не создавать проблем и «помогать» остальным жильцам заплатить за квартиру, — беспечно сообщила она. – Зато у меня на самом деле не одна комната, а две.

Каллина подошла к стене и провела рукой по воздуху, словно снимая какую-то завесу. Перед ней тут же появилась дверь.

— Это соседняя, просто они соединены. Если хочешь, то эти дни ты можешь пожить там.

— Я ненадолго. Вечером уже уйду, — предупредила я.

Каллина прошествовала к широкому креслу, стоящему у окна, села в него, а мне указала на соседнее. Я последовала примеру сестры. Мягкое сидение продавилось подо мной, и я откинулась на спинку.

— Так почему так рано? – деловито поинтересовалась Каллина, щёлкнув пальцами.

Окно слегка приоткрылось, впустив в комнату свежий воздух. Пряный запах стал постепенно улетучиваться.

— Ну-у… — протянула я, медля с ответом.

Серик соскользнул с моего плеча и устроился на верху спинки кресла.

— Планы поменялись. И мне нужна твоя помощь.

— Рассказывай, — заявила Каллина, поджав под себя ноги.

— Это слишком сложно, — пробормотала я, опустив голову и глядя на свои руки. — Я не могу объяснить. Но мне очень нужно, чтобы ты послала родителям весточку, что со мной всё хорошо, что я вернусь… когда-нибудь.

Кто знает, сколько времени займут все эти дела?

Каллина встала с кресла и подошла к столику у зеркала, выдвинула ящик, достала оттуда лист бумаги. С самого столика взяла чернильницу и перо, протянула мне и сказала:

— Пиши сама. Так им будет спокойнее. Дальше я прикрою.

Я положила листок на широкий подлокотник, призадумалась, обмакнула перо в чернильницу и быстро начала писать, стараясь не упустить мысль. Нельзя было говорить всю правду, но и сильно обманывать не хотелось. Дописав, я отложила перо и взяла лист бумаги в руки, перечитывая написанное.

«Мама, папа, пожалуйста, не волнуйтесь за меня! До города добралась хорошо, просто своим ходом. Простите, что так внезапно исчезла. С Каллиной встретилась. Мне нашлась неплохая работа, поэтому в ближайшее время меня не ждите. Со мной всё хорошо. Целую, Поллин».

Каллина зхабрала у меня лист, прочитала и удовлетворённо кивнула.

— Сойдёт. Ну, так ты мне поподробнее ничего не расскажешь?

— Я сомневаюсь, что могу, — ответила я. – Но я бы хотела у тебя кое-что спросить. Ты не знаешь, драконы когда-нибудь на города нападали?

— Драконы? – озадачилась Каллина, глядя поверх моей головы.

Я поняла, что она смотрит на Серика.

— Нет, чуть покрупнее драконы, — хмыкнула я. – Метров четыре ростом, скажем.

Я вспомнила Оскола – он пока был самым крупным драконом из тех, что я видела.

— Почему именно четыре? – удивилась Каллина. – А, хотя ладно. Насколько я знаю, уже лет сто драконы на города не нападают. Вот раньше – это да. Лет триста назад они вообще с эльфами вздумали воевать. Самонадеянные, но что взять – животные же.

Серик сердито зашипел и соскользнул мне на плечо.

— Не ты, крошка, ты уже унаследовал кое-что от людей. Так вот, теперь они разве что на деревни иногда нападают, утаскивают скот и всё такое. У меня друг есть один, он в деревне одной родился, довольно далеко, дня два на коне, так он туда ездил навестить родню. И как раз небольшая стая напала. И знаешь, что один из них утащил? Арбузы! – она залилась смехом. — Это такие очень большие ягоды.

Гига. Так она тоже участвует в этих нападениях? Хотя и ей надо где-то брать все эти предметы.

— Но людей они не трогали. Хотя иногда и убивают, — Каллина сразу же посерьёзнела. – Поэтому их и не любят – за бессмысленные жертвы.

Я кивнула и встала. Здесь у меня больше дел нет. Вряд ли письмо окончательно успокоит родителей, но Каллина умная, она что-нибудь ещё придумает. А ещё и понимающая, поэтому не станет требовать объяснений. Мне было бы просто тяжело рассказывать правду, мне кажется, меня до конца никто не поймёт. Потому что я недостаточно красноречива, чтобы объяснить всё простыми словами. Но есть один способ…

Я осторожно, пока Каллина зачем-то пошла в соседнюю комнату, беру ещё один лист бумаги и прямо так, пером и чернилами, рисую небольшую картинку, не особо подробную, штрихами. Горы. Драконы, большие и маленькие. Крохотная человеческая фигурка среди них. Но не отчаявшаяся и запуганная – напротив, решительная и смелая, понимающая, на что идёт. Такой я и должна быть.

Тут раздались тихие шаги. Сестра шла сюда. Я быстро сложила рисунок вдвое и положила на кресло себе за спину. Чернила наверняка размажутся, но смысл не должен потеряться.

— Вот, возьми, — сказала вернувшаяся Каллина, протянув мне мешочек с чем-то.

Я заглянула внутрь. Там лежало несколько булочек, ещё тёплых и вкусно пахнущих выпечкой, какое-то печенье, яблоко и бутылка сока.

— Ты наверняка не подумала о пропитании, — усмехнулась Каллина. – На дорогу, надеюсь, тебе хватит. Ты будешь не в городе?

Я кивнула и поспешила к выходу из комнаты, надеялась, что она больше ничего не успеет у меня спросить, хотя расставаться не хотелось. Кто знает, как скоро мы увидимся в следующий раз.

— Жалко. Ну, удачи, — сестра вышла вместе со мной в коридор и приобняла на прощание. – Да пребудет мудрость с тобой.

— Спасибо, — улыбнулась я, прижала к себе мешок с продовольствием и слегка дёрнула плечом, успокаивая взволновавшегося Серика. – Ещё свидимся.

И поскакала вниз по лестнице, не оборачиваясь назад.

На полпути к драконьим пещерам нас неожиданно встретил Миг. Мы нашли его, сидящего на толстом суку старого дерева и скучающего.

Мы уже были в лесу, пока ещё редком, и шли пешком. Серик уже шёл сам, но снова стал большим он незадолго до встречи с соплеменником и обрадовался, что успел это сделать.

— Как прогулочка? – поинтересовался Миг первым делом, соскакивая на землю.

— Ты уже знаешь, где мы были? – удивилась я. – Я вроде ничего конкретного не сказала.

— А я конкретного и не знаю, — забавно фыркнул Миг. – Тётя просто сказала мне вас встретить.

Так вот как. А мне показалось, Гига думает, что мы больше не вернёмся. Но всё-таки или надеялась на наше возвращение, или просто притворялась до этого, не зря же она послала племянника.

— Мою сестру навещали, — сказала я.— Надо было кое-что уладить.

— И что, она тебя отпустила?

Я вспомнила выражение лица Каллины. Хотя она и держалась, но хотела расспросить меня поподробнее. Но сестра у меня понимает, когда лучше промолчать. Когда-нибудь я расскажу ей всё. А пока она даже не представляет, как меня выручила.

— Да.

— И тебя не будут искать? У тебя же, кхм, семья есть? – продолжил расспросы Миг.

Чёрные глаза дракона светились любопытством. А ведь даже забавно, как отличаются его любопытный, чуть высокомерный взгляд, умные добродушные глаза Серика и змеиный взор той Снеговинки.

— Надеюсь, что не будут. Но я…

Серик повернул голову, вопросительно глядя на меня. Его хвост нервно дёргается, стуча по земле и поднимая пыль.

— Но я все равно просто так не уйду, — закончила я.

Серик немного успокоился. Миг снова фыркнул, но словно бы с облегчением. А я на их фоне чувствовала себя увереннее.

Некоторое время мы шли молча, каждый думал о своём. Меня беспокоило то, что погода начинает портиться. Да ещё и ночь приближалась, солнце почти село. Идти в темноте под дождём в лесу – далеко не самая лучшая прогулка.

— Кстати, о семье, — разрушил тишину Миг. – Снеговинка о вас говорила.

— Да? – без особого энтузиазма откликнулся Серик.

— Ну, разумеется, ничего хорошего она не сказала, но парочку интересных вещей я услышал.

— Серьёзно? – усомнилась я.

— Ну, как посмотреть. Во-первых, то, что они вообще о вас вспомнили.

— Какая честь, — вяло усмехнулся Серик.

Миг шевельнул крыльями и, отвлёкшись от темы:

— Тебе что, так удобно ходить, а?

Серик опять волочил раскрытые крылья по земле, оставляя кое-где ими полосы на земле. Мой друг искоса посмотрел на Мига и кивнул. Зелёный дракон вздохнул и продолжил:

— Ну ладно. Во-вторых, они сначала говорили всякие гадости. А потом поймали меня и принялись допытывать, где я вас нашёл.

Я тихо ойкнула, а Серик пристально вгляделся в Мига, кончик его хвоста нервно дёргался. Сам Миг же остался невозмутимым. Начал накрапывать мелкий дождик.

— Не волнуйтесь, особо я ничего не рассказ. Накинул образ наивного самоуверенного дурачка и играл его до конца. Они и отстали.

— Так к чему ты тогда ведёшь? – растерялась я.

— К тому, что ты ей тоже не нравишься, и она будет оспаривать любые твои мысли. А ей все верят куда больше, чем тебе.

Я скрестила руки на груди, задумавшись. Серик случайно задел меня хвостом, и я ойкнула. Не больно, но неожиданно. Друг быстро извинился, но он тоже задумался, поэтому сказал это весьма рассеянно.

Мы медленно шли дальше. Миг молчал, искоса поглядывая на нас. Но он не казался испуганным или недовольным.

И наконец мы вышли к тем пещерам, когда дождь был готов политься с полной силой.

— Не нравится мне этот проход, — нарушила молчание я, когда мы оказались у самого входа.

— Можно искупаться, если так не нравится, — Миг махнул крылом в сторону прудика.

Серик быстро помотал головой.

— Ты, кстати, вроде бы не должен воды бояться, — Миг пошёл вперёд и быстро скрылся в темноте, а эхо подхватило его голос. – Всё-таки наполовину лунный дракон.

Мы поспешили за ним. Мне не хотелось оставаться без провожатого в этих тёмных пещерах. Серик всё же не так уж часто тут бывал.

— У нас же никто из семьи не плавал, — слегка обиженно отозвался Серик.

— Я и не говорю, что они плавающие. Я говорю, что не боящиеся, — голос Мига прозвучал глухо, и я ускорила шаг.

В темноте я врезалась в дракона, не заметив его сразу. Миг осторожно отодвинул меня. Его лапы даже через ткань платья казались холодными.

— Вон мой отец утонул, а воды не боялся, — неожиданно безразлично сказал он.

Я вздрогнула. Голос дракона казался холодным и отчуждённым, словно его это совсем не казалось.

Каменный коридор тем временем кончился. Мы прошли через тонкую, почти неощущающуюся завесу, и оказались в Долине драконов, как я мысленно прозвала это место, узнав, что у него нет официального названия.

Яркий свет резанул глаза, и я зажмурилась на несколько мгновений, но, прикрыв лицо рукой, всё же подняла веки.

Никого рядом не было. Все драконы находились или на расстоянии, или где-то в пещерах. Я ощутила спокойствие. После слов Мига мне казалось, что на нас сейчас все накинутся. Глупо, но вдруг.

Мы пошли к пещере Гиги и Мига, всё так же молчали. Что-то слишком часто стали происходить моменты, когда непонятно, что же говорить, я от этого чувствовала себя неловко.

Внезапно огромная тень преградила путь солнечным лучам, и я, испуганная, задрала голову. Над нами навис Оскол. Дракон растянул губы в ехидной улыбке и резко устремился вниз, на землю. Я отпрыгнула в сторону, налетев на Серика. Друг обвил меня хвостом, удерживая.

Миг ссутулился, стараясь казаться незаметным. Вся его храбрость и гордость мигом улетучилась. Почему же он так реагирует на этого Оскола?

— Что, человеческая малышка ещё тут? – с наигранным удивлением спросил огромный дракон.

Я выпрямилась и гордо вскинула голову, глядя прямо в глаза дракона, полыхавшие мрачным огнём.

— Как видите, — всё же дракон был явно намного меня старше, так что я старалась сохранить приличия.

— И ты собираешься тут просто жить?

Неподалёку появилась стая драконов-подростков. Снеговинка была, как обычно, впереди, и со злорадством глядела на нас.

— Я могу что-то сделать прямо сейчас? – бесстрашно спросила я.

Миг уставился на меня с нескрываемым ужасом.

Оскол растерялся и задумался. Подростки продолжали за нами с интересом наблюдать, Миг грыз острый коготь, а Серик снова подметал хвостом землю. Я упёрла руки в боки, вопросительно вскинув брови.

— Не сейчас. Завтра, — Оскол внезапно усмехнулся.

— Что именно?

— Ты пойдёшь вместе с нами. В одну вылазку.

Серик судорожно вздохнул и воскликнул:

— Она не может!

Оскол свирепо посмотрел на него, но Серик не отступил. А вот Миг словно испарился. Только что был – и уже нет. Зато в компании подростков послышались уже более явные смешки и насмешки.

— Куда? – удивилась я, потеряв сразу весь уверенный и строгий вид.

— В вылазку, — повторил Оскол. – Завтра с утра. Посмотрим, можешь ли ты что-то.

И он, взмахнув крыльями, взлетел, неожиданно рассмеявшись. Ему эхом вторила компания подростков, и громче всех был грозный хохот Снеговинки.

Я изумлённо хмыкнула, поправляя растрёпанные волосы. Серик вздохнул и сказал:

— Напросились… Но ты молодец. Я бы испугался. И Миг вон куда-то сбежал.

— Да ладно, разберёмся, — заявила я. – Не пропадать же.

Гига разбудила меня очень рано, ещё до рассвета. Драконша казалась весьма сердитой. Сухо поздоровавшись, она вылетела из пещеры и скрылась в темноте.

Я встала, ощущая себя немного виноватой. Миг вчера всё рассказал тёте ещё до нашего возвращения. И драконша моего согласия не одобрила, но сказала, что поможет чем сможет. Я не представляла, как она это сделает. Не отговорит же Оскола, который тут чуть ли не вместо вожака.

Я широко зевнула, отчего даже глаза заслезились. Очень хотелось спать, хотя легла я вчера рано. А снилась мне какая-то ерунда. И образы все были чересчур абстрактные, я их даже не запомнила почти.

Спящий Серик шевельнул крылом во сне. Я присела рядом с ним, провела рукой по его прохладной серебристой чешуе на шее.

Вернулась Гига. Она кивнула на свой столик-коробку с фруктами, на этот раз обычными, без вырезанных украшений, и спросила:

— Чего не ешь?

— Аппетита нет, — пробормотала я.

Есть и правда не хотелось, я слишком волновалась. Кто знает, куда меня Оскол заведёт. Может, я вообще живой не вернусь. Но страх показывать уже поздно.

— Я иду с вами, — сообщила Гига.

Я в удивлении подняла на неё глаза. Драконша выглядела весьма решительно, даже угрожающе. С таким противником никому не пожелаешь столкнуться. И мне сразу стало как-то спокойнее. И Серик тоже пойдёт. С другом всегда веселее.

Я через силу поела. От наших тихих голосов проснулись и Миг с Сериком.

На рассвете, едва первые солнечные лучи коснулись скал, мы вышли из пещеры. На улице было ещё холодно, а трава покрыта холодными каплями росы.

Снеговинка со своими приятелями находилась неподалёку. При нашем появлении они сразу стали выкрикивать обидные слова и смеяться, но под суровым взглядом Гиги слегка притихли.

— Я остаюсь, — заявил Миг, едва глянув на компанию.

Его тётя кивнула, и зелёный дракон быстро скрылся в пещере.

— Его мать, то есть моя сестра, погибла в битве, — хмуро сообщила нам драконша. – Вот он и старается всего такого избежать.

Вышло ещё несколько взрослых драконов, и Гига отошла к ним, наказав нам никуда не уходить.

Последним появился Оскол. На нас он не обращал внимания, разговаривал только со взрослыми, а ещё – со Снеговинкой. Молодая драконша участвовала в обсуждениях наравне со взрослыми и была всеобщей любимицей. Разве что Гига относилась к ней с прохладой.

Я залезла на спину к Серику, крепко обняв его за шею.

Драконы не пошли через портал-пещеру. Они полетели прямо над скалами.

Я молча смотрела вниз. Сначала мы летели над скалами. Я прижалась покрепче к Серику, опасаясь упасть на острые камни. В лицо дул холодный колючий ветер, но я не могла заслониться руками.

Сначала всё казалось незнакомым. В этих местах мы раньше не летали. Но, как только внизу показались первые верхушки деревьев, местность стала куда более знакомой.

Потом мы летели над лесом, над деревьями. С такой высоты было трудно что-то разглядеть сквозь зелёные ветви. Птицы отлетали от нас с испуганными криками.

Оскол вёл процессию. Глядя на его внушительную фигуру и рост, я подумала, что через пещеру он просто не протиснулся бы. А нырять, видимо, многим не хотелось.

Остальные не сбавляли скорости, а вот непривычный к долгим полётам Серик начал уставать. Я чувствовала это и шепотом подбадривала его, подумывая уже о том, как бы попросить этого Оскола об остановке. Долго Серик не продержится.

Я слегка приподнялась, глядя через голову Серика вперёд. И как раз в этот момент Оскол полетел вниз, юркнул в просвет между ветвями, заставив их качнуться, и пропал в зелени. Остальные полетели следом без лишних вопросов, и мы попытались не отставать, ориентируясь на белую чешую Снеговинки, которую видно даже издалека. Не самый удачный окрас для леса. Ледовик был более бледным и незаметным, а вот Серику тоже не особо повезло – его чешуя сверкала под любым солнечным лучом.

Через несколько минут мы оказались на земле. Серик с облегчением вздохнул, а я тем временем огляделась, не понимая, почему мы спустились здесь.

— Оскол, — в голосе Гиги слышалось недоверие, её черные глаза были подозрительно прищурены. – С чего это ты…

Но её голос перебил крик Ледовика:

— Гарпии!

И тут раздался пронзительный птичий клекот, режущий уши. Ветки над нашими головами затрещали, и на нас кинулась целая стая-людей птиц.

— Яры! – закричал кто-то из них.

Серик толкнул меня в тень разросшегося кустарника и сам кинулся за мной.

Люди-птицы напали на драконов. Гарпии оказались не такими, как я их представляла. Голова и тело у них большей частью было человеческое, но ноги, начиная от колен, выглядели как у птиц, на руках – острые когти, а зубы очень острые.

Меня они заметили не сразу, первым делом они сражались с драконами.

— Нельзя тут сидеть! – прошептала я, собираясь выйти.

Серик обвил мои ноги хвостом, умоляюще прошептав:

— Не надо! Ты только пострадаешь.

А драконов тем временем словно бы стало меньше. Я никак не могла найти подростков – компанию Снеговинки. Взрослые отбивались от людей-птиц.

— Ловек! – взвизгнул кто-то прямо у меня над головой.

Над кустарником повисла одна из гарпий, глядя на меня свирепыми жёлтыми глазами и хищно скалясь.

Я, почувствовав, что могу оказаться в западне, быстро выскочила из-под ветвей, Серик – за мной.

— Свеже мяса! – завопила гарпия и кинулась на меня.

Я отпрянула в сторону, но споткнулась о торчащий из земли корень и упала на спину, в ужасе прикрыв лицо руками. Серик кинулся мне на помощь, но его оттеснили две примчавшиеся на крик гарпии. Третья склонилась надо мной, облизнув губы. К ней подлетела четвёртая, вернее, четвёртый. Этот птицечеловек точно был мужчиной.

— Поллин! – крикнул Серик.

Я постаралась встать на ноги, но меня схватили за руку, вцепившись когтями в кожу так, что выступила кровь. Я закричала.

— Эй, птички! – позвал кто-то сверху.

Державшая меня гарпия принюхалась и поморщилась. Все четыре человека-птицы и я с Сериком разом посмотрели наверх.

На ветке одного из ближайших деревьев устроилась бледная худенькая девушка в грязно-белом платье, длинные жёлто-зелёные волосы свисали вниз. Ветка даже не прогибалась под ней. Морька улыбалась, а глаза её по-прежнему были пусты.

— Тух-лятина, — неожиданно чётко выговорила одна из тех гарпий, что сдерживали Серика.

Три остальные дружно рассмеялись. Смех у них тоже был птичий, каркающий.

Морька сузила зелёные глаза, поджала губы и спрыгнула с дерева, совсем рядом со мной. Державшая меня от изумления отпустила мою руку, но мужчина-птица перехватил меня, заломив руки за спину.

— Синь, тухля, — прозвучал голос мужчины над моей головой.

Морька фыркнула и схватила за руку единственную незанятую гарпию. Две оставшиеся держали сопротивлявшегося Серика, устроившись у него на спине. Одна из них пыталась прокусить ему шею, и мой друг издал испуганный крик.

— Не ронь, тухля! – завопила гарпия и взлетела.

А я отчаянно завопила. Мужчина зажал мне когтистой ладонью рот, отпустив из-за этого одну из моих рук, но больно укусив в плечо. Я притихла, стараясь терпеть боль и вглядываясь за спины людей-птиц. Куда же делись все остальные?

Эхо доносило до нас шум битвы. Похоже, то сражение просто переместилось дальше.

— Оставьте их в покое! – рявкнул знакомый голос.

Над нами и людьми-птицами нависла грозная рассерженная драконша. Две гарпии сразу отлетели от Серика, мужчина не отпустил меня, вскрикнув:

— Наш доыа!

Его когти сильнее впились в мою кожу. Я не удержалась и вскрикнула. У меня и без того уже шла кровь из ран на руке и плече.

— Не по вам честь.

И тут она дохнула огнём. Я впервые видела такое впечатляющее зрелище. Струя огня прошлась над моей головой, не задев меня, но тронув растрёпанные волосы мужчины. Он вскрикнул и отпустил меня. Оставшиеся гарпии взмыли в воздух, и мы остались вчетвером.

— А это что? – Гига смерила подозрительным взглядом Морьку, снова залезшую на дерево и безмятежно болтающую тонкими ногами в воздухе.

— Знакомая, — я тоже почувствовала подозрение.

Как кикимора оказалась именно здесь?

— Поллин, значит, — беззаботным тоном произнесла Морька. – Жалко, ты сама не сказала, так не сработает.

— Мертвякам не доверяю, — категорично заявила Гига. – Что ты тут делаешь, нечисть?

— Мимо проходила, — фыркнула Морька. – Моё болото недалеко. Смотрю – драка. Дальше смотрю – знакомые лица.

— Ладно, потом разберёмся. Зато эти гадюки смылись, — пробурчала Гига. – Бросили нас, заразы! Это он явно подстроил. Так я и знала, что тут подвох, но не ожидала, что всё так подло!

Я не совсем понимала, о чём она говорит. Но, похоже, эта драка была не совсем случайной.

Тут откуда-то из-за ближайших деревьев раздался тихий возмущённый писк. Гига кинулась туда и выудила за шкирку гарпию. Тощая бледная девушка с большими зелёными глазами была одета в зелёное платье – за него её и держала драконша. Крылья, покрытые коричневым оперением, росли из спины чуть повыше, чем ткань платья.

— Опути! – завизжала гарпия, барахтаясь и пытаясь вырваться.

Одну руку она прижимала к голове – видимо, сильно стукнулась.

— Позже, — сурово проговорила драконша. – Признавайся – вы сговаривались с Осколом?

Гарпия затихла, прислушиваясь.

— Околом? Больша яра? – протараторила она. – Не поняль. Ты чо?

Гига слегка встряхнула её, и гарпия снова пискнула. Морька захихикала. Я обернулась на неё. Кикимора выглядела очень довольной.

— Честна не знай! Мы ждаль добыу, — гарпия заговорила чуть медленнее, её слова стало легче разбирать. — Яеры – плоха добыча. Свеже мяса – лучше.

Она хищно посмотрела на меня, облизнувшись. Я вздрогнула, но Гига крепко держала гарпию.

— Не врёшь?

Гарпия неожиданно куснула себе за ладонь и чётко выговорила:

— Великим Орлом клянусь!

Драконша отпустила её и сказала:

— Извини. А теперь убирайся!

Гарпия упала на землю, но быстро поднялась и взлетела, издав птичий крик. Гига проводила её взглядом.

— Плохи дела, — вздохнула она, когда девушка-птица скрылась. – Не понравилась ты Осколу, раз решил так вас бросить. Но лучше их не догонять. Пойдёмте домой.

Я кивнула и приложила ладонь к плечу, к месту укуса. Боль уменьшилась. Я слегка пошевелила пальцами, поглаживая кожу вокруг ранки. Почему-то от этого всегда становилось легче.

А Морька оглядела нас критическим взглядом, хмыкнула и умчалась в лес, что-то крикнув на прощание. Но слов мне разобрать не удалось.

— Ой, ты ж ранена! – спохватилась Гига. – Тебе, наверное, нужна какая-то помощь? Пока в рану ничего не попало.

— Не стоит, — ответила я и, убрав ладонь, слегка шевельнула плечом. Уже не больно.

Остались симметричные царапины ниже, и я обхватила себя руками так, чтобы ладони закрыли их.

— Как ты это делаешь? – изумилась драконша.

Я посмотрела на своё плечо и растерялась. От укуса осталась лишь небольшая царапина.

— Так получается, — ответила я.

— А ведь и раньше так было, — впервые за долгое время подал голос Серик. – Твоя мама ещё всегда удивлялась, что на тебе ни царапинки не остаётся.

Гига задумалась и тяжело вздохнула, сказав:

— Ладно, потом разберёмся. Поле… нет, пошли домой. Пока пешком.

Её взгляд скользнул по уставшему и перенервничавшему Серику.

Драконша пошла первой, разговаривая на ходу. Обычно она была довольно молчаливой, но тут её пробило на тираду:

— Не люблю эту лесную живность. Но эти гарпии хотя бы живые, чувствуют что-то. Разговаривают забавно, правда, «ц» вообще вроде не выговаривают, а многие другие звуки глотают, торопятся. Сами себя они-то отлично понимают, а вот посторонним затруднительно. Но это такой дикий народец, что с другими они только в пищевых связях. Да и что с них взять. А вот нечисть я презираю. Сами сил жить не нашла, так теперь и к другим пристают.

Я не совсем поняла, что она имела в виду, но кивнула. Гига замолчала и ушла чуть вперёд. Она постоянно с подозрением озиралась по сторонам, но никакой опасности поблизости не было. И никого из драконов тоже. И жители леса попадались только мелкие, вроде птиц, белок или кроликов. Были и более диковинные звери – например, нечто пушистое и маленькое с двумя хвостами и огромными щеками, за которые малыш прятал орешки, срывая их с низенького куста.

Серик брёл рядом со мной молча, понурив голову и не обращая ни на что внимания. Но ран у него никаких не оказалось, и я не очень волновалась. Шок скоро пройдёт. Я сама чувствовала себя опустошённой – такого поворота событий я не ждала, но все равно любовалась природой, подмечая, что из этого можно нарисовать.

— Прости, — неожиданно произнёс Серик.

— Ты о чём? – не поняла я.

— Я тебя сюда затащил, а сейчас ещё и чуть не погубил, — угрюмо сообщил он. – И не защитил.

Я улыбнулась и сказала:

— Нашёл проблему. Нам же повезло. Да и ты в любом случае невиноват.

Серик вздохнул и замолчал. Мы постепенно приближались к выходу из леса. Деревья стали редеть, солнечные лучи лучше проникали сквозь них и ласкали нас. Боль у меня в руках прошла, и я уже наслаждалась лесной прогулкой.

Серика мне всё же удалось приободрить, и мы разговорились, частенько весело смеясь. Гига не мешала нам, пока мы не подошли к скалам. Тут драконша остановилась и объявила:

— Дальше надо быть тише. Кто знает, что ждёт нас дальше.

Мориэлла стояла у детской кроватки, прикрыв глаза. Одна узкая ладонь сжимала деревянную спинку. Девушка тихо напевала колыбельную. Малышка в кроватке тихо засыпала, убаюканная маминым голосом. Ребёнок был похож на маму – такие же светлые волосы и зелёные, словно свежая весенняя трава, глазки, которые он временами приоткрывал.

Когда малышка наконец заснула, девушка подошла к окну, отодвинула кружевную занавеску, выглянула наружу. Накрапывал противный мелкий дождь, всё небо затянулось серой подушкой туч. Земля под окном вся размякла и напоминала скорее болото. Мориэлла присела на холодный подоконник, тяжело вздохнув.

На душе у неё было мрачнее, чем на улице.

Тут раздался стук копыт по дорожке, ведущей к дому. Высунувшись на улицу, Мориэлла увидела своего мужа, соскочившего с коня и поспешившего в дом. Лошадь увёл конюх.

Девушка отступила от окна, но волосы у неё уже успели намокнуть. Не обращая на это внимание, Мориэлла кинулась к двери и вышла навстречу мужу.

Молодой невзрачный мужчина улыбнулся жене. Внешность у него была блёклая, совсем не запоминающаяся. Мориэлла рядом с ним казалась очень яркой внешне.

— Добрый день, милая, — он поцеловал жену. – Плоховата что-то погодка сегодня.

Мориэлла холодно кивнула, не отвечая на ласку. Её муж огорчённо вздохнул и спросил:

— Как малышка?

— Прекрасно. Она спит, — всё тем же безразличным тоном отозвалась Мориэлла.

И, резко развернувшись, отправилась в ближайшую комнату, не думая о том, куда идёт. Она оказалась в небольшой домашней библиотеке. Здесь стояло несколько книжных шкафов, а на полу не было ковра. Окна закрыты занавесками, и в комнате было полутемно.

Мориэлла прижалась к стене между шкафами, стараясь не дышать. Но укрытие было ненадёжным и кратковременным. Шаги в коридоре приближались и затихли перед самой дверью. Раздался тяжёлый вздох, а потом – тишина, лишь дождь шелестел за окнами.

Девушка все равно даже не пошевелилась, лишь упрямо сжала зубы. Отчаяние и тоска накатили на неё с новой силой, волной сметая все хорошие чувства. В уголках глаз появились слёзы.

— Почему я? – злым шёпотом произнесла она.

Она. Она. Вечно она. Все беды сваливаются именно на неё.

Брак был плохим и неудачным изначально. Хотя нет, не совсем. Родители хотели выдать Мориэллу за богатого и состоятельного человека. А дочери предоставили небольшой выбор. И Мориэлла его сделала, какое-то время прикидываясь влюблённой. Ей сначала нравилось играть роль, но после надоело.

А вот Мориэлла передумала в самый последний момент, когда менять что-либо было поздно. И теперь срывала всю злость на муже. Безответственная и ветреная, она не была готова к браку. А другие этого не понимали.

Впрочем, муж Мориэллы, Доминик, был старше её всего на год и искренне любил свою жену. Девушка вертела им как хотела. Хотя ребёнка они всё же завели, но Мориэлла после этого впала только в большую депрессию. Муж старался развлечь её всеми способами, устраивал различные поездки, праздники, возил её к родственникам. А девушка только больше злилась.

Повздыхав, девушка всё же вышла из библиотеки, чуть не сбив испуганную служанку по пути в кабинет мужа.

— Мориш, — облегчённо вздохнул парень, обернувшись на стук двери и улыбнувшись.

Мориэлла слегка растерялась, растеряв и свой пыл. Муж смотрел на неё с заботой и искренней любовью. Уж в чём-чём, а в интонациях и эмоциях она разбиралась.

— Ты… — она сбилась с мысли. – Ты… Обманщик и подлец, вот!

На последних словах она сорвалась на визг. Добродушное лицо парня погрустнело.

— Я же… — пробормотал он.

А Мориэлла внезапно кинулась к окну и, распахнув его, спрыгнула на землю. Раздался тихий плеск.

Доминик испуганно кинулся к окну и увидел, как девушка мчится в сторону конюшни. Он кинулся сначала к двери, но, осознав, что может потерять много времени, тоже спрыгнул из окна. К счастью, до земли было совсем недалеко. Кабинет находился на первом этаже.

Мокрая грязная вода быстро попала в домашнюю обувь и забрызгала штаны, но Доминик не стал обращать на это внимания, а тоже кинулся к конюшне. Но двери распахнулись раньше, чем он подошёл, и оттуда выскочил вороной конь с хрупкой бледной фигуркой на спине.

— Мориэлла! – вскрикнул Доминик.

Но конь с девушкой, не останавливаясь, проскакал мимо с громким, сердитым ржанием. Смех девушки эхом вторил ему.

Доминик в растерянности остановился. Да, с женой он в последнее время не мог поладить, хотя и из-за всех сил старался угодить. Но что это на неё нашло? Куда можно уехать в такую погоду?

Доминик вздохнул и кинулся в конюшню, осознавая, что наверняка потеряет Мориэллу из виду, если не поспешит. В такую ужасную погоду и так видимость плохая.

Его любимый конь ещё не успел отдохнуть, поэтому он взял другую лошадь, резвую кобылку с забавным именем Белочка. Мориэлла имя придумывала.

Белочка легко послушалась Доминика, и через минуту парень уже скакал на лошади в лес в ту же сторону, в которую поехала Мориэлла. С ветвей падали холодные капли, попадая и за воротник, длинные, до плеч, волосы парня успели вымокнуть, да и остальная одежда прилипала к телу. Лошадка пару раз издавала испуганное ржание, и Доминик тщательно подбадривал её. Но ему самому не всегда удавалось увернуться от веток, и некоторые пару раз хлестнули его по лицу.

Но Доминик не сдавался, особенно когда увидел бледный силуэт впереди.

Он должен догнать и успокоить. Может, он недостаточно пытался. Он шёл на любые уступки, но, видимо, этого было недостаточно. Может, он придумает что-нибудь ещё. Нет, они должны придумать вместе. Вместе. Он не собирается бросать Мориэллу с грустными мыслями наедине. Наверное, он должен был быть настойчивее и ещё внимательнее, он мог бы раньше тогда заметить, что девушка впала в такое отчаяние. Но, если вина в нём, он обязательно всё исправит.

Он искренне любил Мориэллу и был готов на всё ради неё. Просто, неконфликтный сам по себе, долго мог решаться на что-то.

А Мориэлла, не думая об этом, упрямо скакала вперёд, ослеплённая обидой, думая лишь о том, чтобы умчаться как можно дальше.

Тут конь споткнулся и остановился.

— Быстрее! – крикнула Мориэлла, стукнув лошадь пяткой.

Она скакала без всякого снаряжения. Ей так было удобнее, да и чувство свободы прибавлялось.

Но через несколько минут это сыграло против неё. Конь, испугавшись чего-то, встал на дыбы, и девушка не удержалась в седле и упала на землю, в самую слякоть. Конь же помчался прочь.

Мориэлла вскрикнула, вскочила на ноги с удивительной резвостью и обернулась. Между деревьев вдалеке был заметен приближающийся силуэт всадника. И, не раздумывая, она кинулась вперёд, но быстро увязла.

Услышав окрик Доминика, она не остановилась, а лишь больше поторопилась и увязла.

Дождь не прекращался. Лёгкое платьице окончательно промокло, одна туфля потерялась, а светлые волосы липли к лицу. Мориэлла тяжело вздохнула и потеряла сознание.

Очнулась она почему-то стоя. Дождь прекратился, но всё заволок зеленоватый туман. Он стелился по земле, но постепенно поднимался всё выше, и Мориэлла послушно отдалась в его объятия.

Перед девушкой из неоткуда появилась старуха, похожая на высохшее дерево. Руки-ноги – ветви, кожа – словно кора. Разве что светлее. Мориэлла, глядя, на неё, презрительно фыркнула.

— Чего фыфыкаешь-то, милашка? – спросила старуха.

Голос у неё оказался очень молодой.

— А ты-то кто?

Но старуха не успела ответить. Раздался испуганный крик. Мориэлла обернулась.

Только сейчас она осознала, что попала в болото и стояла сейчас в самом его центре, но почему-то не проваливалась. А вот Доминик на лошади стоял у самого его края и смотрел на мутную, вязкую воду почти туда же, где она стояла, но словно не видел своей жены.

— Притащился всё же, — процедила сквозь зубы Мориэлла.

— А серчаешь-то зря, крошка. Он за тобой в такую непогоду помчался, жизнью рискуя. А зря всё.

Старуха внезапно немного преобразилась. Она стала чуть больше похожа на настоящего человека.

— Иди-иди, Домик, — сказала она, коверкая имя парня. – Зря пришёл. Она не вернётся.

Парень поднял взгляд и испуганно посмотрел на старуху.

— Но почему… Вы можете её спасти? Пожалуйста, я всё, что угодно сделаю, — взмолился он, не замечая Мориэллы.

Светловолосая девушка слегка растерялась, ничего не понимая.

— Не видит он тебя, крошка, — сообщила старуха, обернувшись к ней. – И лучше бы и не увидел больше. Но, похоже, не удастся. Погоди немножко, парень.

Дрожащий от холода Доминик кивнул, озираясь по сторонам. Лошадь он держал за поводья. И выглядели они вдвоём так, словно по-прежнему стояли под дождём.

— Ну как, ты остаёшься? – требовательно спросила старуха.

— В каком смысле? – переспросила Мориэлла.

— Тебе ж дома не нравилось. Вот и останешься в лесу. Будешь жить здесь.

Мориэлла рассмеялась.

— Не смогу я.

— Сможешь. Вот иначе – уже не сможешь. А уйти-то боишься, боишься.

— Я умерла? – сообразила Мориэлла.

Но никакого удивления уже почти не почувствовала. Только холод и беспокойство.

— Я не хочу! Я жить хочу!

— Дочку и мужа ты уже бросила, — хмыкнула старушка. – Впервые такое вижу – чтоб муж в браке по расчёту страдал больше. Дурацкие у вас, людей, привычки.

— Я и не хочу к нему возвращаться, — Мориэлла с гневом посмотрела на Доминика. – Это из-за него всё! Ненавижу!

— Стало быть, остаёшься. Вот и быть тебе кикиморой. Получишь ты нечеловеческие силы, но счастлива не будешь, пока сама не захочешь.

Старуха по болоту пошла к Доминику, по-прежнему испуганному.

— Она утонула, — упавшим голосом произнёс он. – Как же так… Не уберёг я.

— Иди домой лучше. О дочке позаботься. А вы все равно не пара были.

— Но…

— Иди! – повысила голос старуха. – Сделанного не воротишь.

Доминик залез на лошадь, в последний раз тоскливо оглядел болото и поскакал прочь со слезами на глазах.

— Осваивайся, а я его провожу. А то заблудится ещё, — и старуха исчезла.

Мориэлла почувствовала себя чуть более реальной. Вернулся дождь, пусть уже и не такой сильный, развеялся туман.

Девушка опустилась на колени, вглядываясь в мутную воду. Отражения не было, но ранее светлые волосы упали на лицо. Теперь они были бледно-зелёным, лишь с желтоватым оттенком. И кожа стала бледной-бледной.

— Мориэлла – слишком серьёзно для мертвяка, — вслух проговорила кикимора безразличным тоном. – Теперь я Морька.

И, не дожидаясь возвращения старухи, встала и углубилась в лес. Её ярко-зелёные глаза тоже побледнели и приобрели безразличное выражение.

Кикимора так кикимора. Она посчитала это свободой.

Ещё было темно, когда я вышла из пещеры. Все спали.

Никто из той группы пока не вернулся. А драконы, не участвовавшие к прогулке, не обращали на нас особого внимания. Без восторга, конечно, но и неприязни особой не питали.

С радостью нас встретил только Миг. Молодой дракон казался очень довольным.

А я этой ночью очень плохо спала. И дело было не в минувшем сражении, а в отношении Оскола и Снеговинки ко мне. Я никогда не сталкивалась с такой неприязнью. Мне просто не с кем было ругаться, если не считать типичные сестринские споры, но они наверняка каждому знакомы. А тут ко мне так плохо относятся те, кому я ничего не сделала. И, возможно, не сделаю. Это Серик и Миг уверены, что я необыкновенная, а я-то понимаю, что ничем не выделяюсь. Как бы не оказалось мало моего желания помочь.

И я решила прогуляться с утра пораньше по драконьей долине одна. Многие ещё спали. А если кто и бодрствовал, то мне он не мешал.

Я, царапая руки о камни, принялась карабкаться вверх по скале. Я поставила себе целью забраться на пространство над пещерами до рассвета.

Это было рискованно. В темноте легко сорваться. Но я решила это сделать, заметив, что любой дракон с лёгкостью карабкается по скалам, даже Серик, выросший не здесь. А желание было глупым, но мне хотелось доказать себе, что я и здесь на что-то способна.

Я потянулась вверх, нашарила новое углубление ногой, сделала ещё несколько шагов вверх. Больно стукнулась коленкой о выступающий камень.

А край неба уже начал светлеть. Я заторопилась.

Ещё рывок, ещё – и я наверху. Успел посветлеть лишь самый край неба.

Я опустилась на землю, поджав под себя ноги. Что-то здесь мне часто доводиться встречать рассвет. Даже как-то символично.

Серик нашёл меня через полчаса. Он зевал, плохо выспался ночью.

Мы молча сидели на скалах. Драконы постепенно вставали, кто-то уходил, кто-то приходил, но членов вчерашней прогулки по-прежнему не было.

Солнечные лучи нагревали всё вокруг. Светило поднялось уже высоко, и нас наконец позвал Миг. Лишь тогда я почувствовала, как же хочу есть.

Ели мы снова фрукты. Гига ела мясо, но тайком от нас. Я уже успела приметить, что и его, и рыбу драконы ели сырыми. Да и охотой они из-за этого часто занимались или скот крали. Хотя второе было мне не совсем понятно.

Поэтому я, доедая странный оранжевый фрукт, распадающийся на дольки, не выдержала и спросила у Гиги:

— А зачем вы крадёте животных-то? Они и в лесу есть.

— Они вкуснее, — машинально ответила Гига и тут же замолчала, как-то смущённо кашлянув.

Миг усмехнулся, и Гига, кинув на него сердитый взгляд, пояснила:

— Ну да, пробовала. Я далеко не вегетарианка. Но сама никогда не воровала. И против была. И давно это было. И понимаю, что этому надо положить конец, — глаза драконши вспыхнули злобным огнём.

Я нервно передёрнула плечами и съела последнюю дольку, комкая в руках яркую, приятно пахнущую шкурку, и не знаю, куда её деть.

— Давай сюда, — сердито произнесла Гига и забрала у меня остатки.

Мы немного помолчали, но эту тишину прервал чей-то крик снаружи. Гига тут же молнией кинулась к выходу, расправив крылья.

Я и Серик тоже поспешили на улицу, а вот Миг задержался. Он предпочитал не лезть в самое пекло и не рисковать попусту. И вряд ли его можно осуждать.

Прямо перед пещерой стоял невысокий дракон с блёклой чешуёй, измазанной кровью. Крылья его поникли, хвост нервно стучал по земле. Я не сразу узнала его, а вот Серик испуганно вскрикнул.

И тогда я поняла, что это Ледовик, и невольно посмотрела в небо, выискивая остальных членов вылазки. Но оно было чисто. Никто больше не летел сюда.

Вокруг собрались и остальные драконы, но Гига первая сообразила, что делать. Она подхватила раненного дракона, едва стоящего на ногах. Тот не сопротивлялся, но, судя по его ненадолго открывшейся пасти, попытался что-то сказать.

— Быстрее! – рявкнула драконша. – Я с ним сама разберусь.

Ледовик, как и Серик, был не очень крупным. Но, похоже, раньше он выглядел более здоровым и сильным, чем мой друг, раз уж его в стае оставили.

А сейчас Ледовик совсем беспомощным казался. Я и Серик пошли в пещеру следом за Гигой. Драконша уложила раненого и удалилась в глубь пещеры, что-то бормоча под нос.

— Что-то у меня судьба, видимо, со всякими сиротами возиться, — доносился до нас её голос.

А я не удержалась и подошла к Ледовику. Дракон лежал с закрытыми глазами, его чешуя казалась ещё бледнее, чем обычно, поскольку была измазана пылью. Только ярко-красные пятна выделялись на сером фоне.

— Но он же живой? – испуганно прошептал Серик.

Я поняла, что, несмотря ни на что, опасается за брата.

А Гига всё ещё искала что-то, уже не просто бормоча себе под нос какие-то фразы, а громко ругаясь. Я тем временем внимательно оглядела раненного дракона. У него было поранено основание крыла, да и около шеи виднелась рана. Я не знала, как правильно назвать это место, потому что Ледовик тоже больше напоминал крупноватую змею с лапами.

Я вздохнула, откинула с лица выскользнувшую из основной причёски светлую прядь и присела на корточки перед драконом. Ледовик издал тихий стон, и Серик обеспокоенно ойкнул.

Я дотронулась его шеи, ладонь неосознанно соскользнула ниже, к ране. По коже разлилось приятное тепло, потихоньку передающееся и дракону. Всё происходило практически неосознанно, и, когда я опомнилась и отдёрнула руку, рана уже затянулась.

— Почему так происходит? – вздрогнула я, глядя на свои ладони, испачкавшиеся в крови.

— Потому что это и есть твой дар, — заметила подошедшая Гига. – Исцеление. Между прочим, он даже выше уровнем, чем человеческий, хоть и не дотягиваешь ты до полноценной волшебницы. Видимо, дома тебе было просто негде развернуться. Мирная обстановка, все дела. А тут одни катастрофы. Ну что, доделать сможешь?

Я с трудом кивнула. В мысли уже закралось сомнение в собственных силах, но в то же время слова Гиги поселили во мне уверенность, что я хоть в чём-то не бесполезна.

Когда я коснулась основания крыла, Ледовик дёрнул хвостом от боли и снова застонал.

— Тише, — успокаивающе пробормотала я.

Мой голос прозвучал на удивление ровно и спокойно.

Я ещё ни разу не лечила осознанно. Но вышло вроде неплохо. Эта рана была меньше и не опасной, затянулась очень быстро. Я надеялась, что и внутри всё хорошо заживает.

Ледовик вздохнул и открыл глаза. Его взгляд остановился на мне. Испуганный и потерянный, словно его предали.

— Человечка? Так вы дошли всё же? – он посмотрел на Серика. – О, и ты тоже. Ну я рад.

И снова закрыл глаза.

Он проспал только час, но спокойно, без стонов и метаний. Я старалась держаться поблизости. Мне хотелось одной из первых услышать о том, что случилось.

Кроме того, некоторые взрослые драконы, в том числе и Гига, полетели искать остальных, не дожидаясь, пока Ледовик очухается.

Только я отошла к выходу из пещеры, чтобы окликнуть куда-то отошедшего Мига, как брат Серика очнулся.

— Человечка, — позвал он.

Я обернулась, слегка нахмурившись. Слово звучало забавно, но в то же время и как-то обидно. Словно пренебрежительное обращение. А ещё я слышала, как Оскол как-то назвал меня так.

— Поллин. Её зовут Поллин, — резко сообщил Серик и сердито оскалился, стуча хвостом по земле.

Ледовик вздохнул и встал. Он передвигался на четырёх лапах. Одно крыло было аккуратно сложено и прижато к спине, а вод другое, рядом с которым раньше была рана, безвольно болталось. Дракон сделал пару шагов вперёд, пробуя силы, вяло улыбнулся, показав ровный ряд мелких клыков.

— Спасибо. Не очень больно, — сказал он и замолчал.

Его чёрные глаза беспомощно смотрели на нас, а улыбка казалась чуть ли не испуганной и вымученной.

— Пожалуйста, — ответила я, пытаясь понять, будет ли вежливо начать его расспрашивать прямо сейчас, ведь Гига просила нас послать Мига к ней, если мы что-нибудь узнаем.

— Простите, — неожиданно пробормотал Ледовик. – И ты, Немоух.

— Сергий, — строго поправил Серик и немного смягчился: — Или Серик.

— Интересное имя, — заметил Ледовик, опустив взгляд. – Оно что-то значит?

— По-серьёзному или по тому, что подразумевалось? – не сдержала улыбки я. – По-настоящему не помню, а вообще это из-за цвета.

Мне захотелось его подбодрить, и я старалась говорить как можно мягче и дружелюбнее. И это вроде сработало – Ледовик успокоился и стал говорить увереннее.

— А.. Прямо как моё. Так и лучше, наверное.

Он замолчал, а мы терпеливо ждали, продолжит он или нет.

— Ой… Где остальные? Я же сбежал, когда драка началась.

— С гарпиями? – спросила я, хотя уже догадалась, что та группа драконов уже успела найти себе какие-то иные неприятности.

— Нет, потом. С гарпиями – это Оскол рассчитал только на то, чтобы вас отпугнуть… — Ледовик ойкнул и испуганно посмотрел на меня. – Прости. Я этого не говорил, ладно?

Я кивнула, чтобы его успокоить, а Серик усмехнулся.

Ледовик, запинаясь и заикаясь, всё рассказал нам всё. Оказалось, что драконы во главе с Осколом отправились в какую-то деревню, а там как раз собрание неких воинов, которые сумели дать отпор. Раненный Ледовик убежал до конца битвы и не знал, чем она кончилась.

Вернувшийся в пещеру Миг внимательно дослушал всё до конца и также молча улетел. Мы не знали, как он собрался искать остальных, но у него явно был какой-то план.

А вот я не могла оставаться здесь и нервно мерила шагами пещеру.

Вечер всё приближался. Солнце садилось, а никаких вестей всё не было.

Я вышла на улицу и, к моему удивлению, за мной последовал не только Серик, но и Ледовик.

Некоторое время мы стояли молча, глядя на заходящее солнце, окрасившее небо в ярко-алый цвет. Прямо как кровь.

— Знаете что? – тихо спросил Ледовик. – Давайте я вас провожу. Я помню дорогу. Крыло уже зажило, — в доказательство он помахал им. – Я смогу, правда.

Я переглянулась с Сериком. Мой друг с сомнением оглядел брата, борясь с недоверием, ведь Ледовик никогда не помогал ему и даже не пытался защитить, когда это требовалось. Но внутренняя борьба закончилась быстро. Сергий согласно кивнул.

— Веди, — решила я.

Я полетела на Серике. Мой друг постепенно привыкал к полётам на дальние расстояния и с каждым разом становился всё выносливее и сильнее. Он теперь увереннее и решительнее, и я тоже чувствовала себя спокойно.

Но в этот раз и Ледовик летел не очень быстро, и я была почти не волновалась, хотя и иногда опасалась, что брат Серика куда-нибудь свалится. Но он большую часть времени летел уверенно, равномерно взмахивая крыльями, разве что часто нервно озирался и почти не разговаривал.

А ещё мне приходилось всецело доверять двум драконам, потому что они в темноте видели куда лучше. Солнце уже село, ночь была сегодня тёмная. Я видела лишь силуэты скал и верхушки деревьев. А вдобавок уже и похолодало. Несмотря на волнение, я не могла не замечать этого. Кожа покрылась мурашками.

И тут мы куда-то свернули. Я так и не поняла, где мы летели, но вдалеке показались огоньки. Какая-то деревня. На вид мирная и тихая, хотя расположение огней меня слегка насторожило. Будто не только фонари, но и пожары.

— Они там, — хрипло сообщил Ледовик.

— На вид нормально, — сообщил Серик. – Только очень много света. Может, ты напутал?

— Нет, — решительно заявил Ледовик. – Это огонь. Они там. Меня ранило рядом с вон тем домом на обочине. Только сейчас его уже нет.

Я, прищурившись, сумела разглядеть дома и фигурки людей, суетившихся вокруг. Да, всё же беда у них какая-то есть. Но где драконы? Они ж не простые маленькие ящерки, чтобы так легко спрятаться.

— Сейчас найдём, — опередил мой вопрос Ледовик. – Это на самом деле легко. Но…

Он смутился и замолчал, подбирая слова. Серик закончил за него:

— Но двум… э-э, отщепенцам, лучше туда не ходить, да?

Ледовик смущённо кивнул. Я скрепя сердце согласилась на это.

Бледный дракон устремился вниз и быстро скрылся между деревьев. Ветки с лёгким шелестом сомкнулись за ним.

Серик завис в воздухе, пристально вглядываясь в даль. Я погладила его по шее и спросила:

— И что дальше? Будем ждать?

— Давай немного подождём, а потом пойдём сами искать?

Я согласилась. Не хотелось долго висеть в воздухе на таком видном месте.

Чтобы не скучать, я принялась отсчитывать про себя пять минут, стараясь не сбиться.

Прошло шестьдесят секунд. Всё тихо.

Сто двадцать. Мы подлетели чуть поближе к деревне, но не стали снижаться и постарались держаться рядом с деревьями. Теперь мне чётко видно, что люди в ней не спят и суетятся.

Сто восемьдесят. Огонь люди потушили. Это и правда был пожар. Некоторые жители деревни куда-то ушли, а другие окружили её. Я очень сочувствовала им: быть осаждёнными в своём же доме – что может быть хуже?

Двести сорок. Мне показалось, что внизу, под деревьями, произошло какое-то движение, и где-то вспыхнули огоньки. Люди стерегут свою деревню.

Триста. Серик согласился, что ждать больше нельзя. В деревню, к людям, нам вместе лучше не лететь. Люди-то не знают, что нас там раньше не было.

— Вниз! – скомандовала я, и Серик послушно нырнул в лес, лавируя между деревьями.

Я пригнула голову, уклоняюсь от проворных веток, так и норовивших стукнуть по лицу, и крепко держалась за шею друга. Серик сам как-то легко от всего уворачивался.

Мы опустились на землю, лишь слегка примяв траву. Я соскользнула со спины Серика и запрокинула голову. Ветки в этом месте не так тесно сплетались, как чуть подальше. Во многих местах они словно образовывали небольшую крышу. Удачное мы место выбрали.

— Похоже, и тут лесные духи орудуют, — заметила я.

Обычно они такие жилища себе устраивали, заставляя расти деревья самым причудливым образом.

— Главное, чтобы нас не трогали, — отозвался Серик и огляделся по сторонам. – Они тут бы не поместились. Пошли дальше. Трава примята, так что Ледовик наверняка туда ушёл.

И он указал хвостом нужное направление.

Он же и пошёл первым, оттеснив меня назад. Серик казался неожиданно решительным.

— А ведь у нас даже нет плана, — тихо заметила я.

— Не привыкать, — усмехнулся Серик.

Я улыбнулась и замолчала.

Трава шелестела у нас под ногами, но других шумов долгое время не было. Я уже успела подумать, что мы не таду свернули, как вдруг эхо донесло до нас отзвуки чьих-то голосов. А затем раздался грозный рёв.

— Направо! — заметила я, сориентировавшись.

Серик повернулся и с сомнением хмыкнул. Справа от нас росли колючие кусты.

— Обойдём, — решил он.

Я подошла поближе и попыталась раздвинуть ветки, но одна из них тут же вернулась в обжитое место, больно задев меня колючкой по руке и оставив розоватый след.

Но, сделав несколько шагов влево, я заметила просвет. При желании я могла бы там пройти, но не знала, стоит ли рисковать. И как быть с Сериком, он-то не пролезет. Чешуя пусть и твёрдая, но вряд ли это будет приятно. И шуму будет очень много.

И тут меня осенило. Я уже успела забыть об одной мелочи.

— Уменьшись, — предложила я.

Серик в изумлении замер и переспросил:

— Уверена? Может, всё же обойти?

Я глянула вперёд и фыркнула. Стена из кустов тянулась ещё далеко, а дальше скрывалась за деревьями.

— Кто знает, как лучше, — пожала плечами я. – Лучше не будем рисковать. Я пролезу.

Серик, хоть и по-прежнему сомневался, всё же уменьшился и уцепился мне за плечо. Я пошла вперёд, осторожно придерживая ветки. Колючки все равно так и норовили уколоть меня, особенно страдали руки и подол платья. Серик тоже пару раз взвизгнул.

На какой-то момент мне показалось, что я застряла. Куст почти кончился, я видела обычные деревья и траву, но стало очень тесно. Никогда не боялась тесных помещений и мест, но тут страх начал душить меня, я, тяжело дыша, рванулась вперёд и, уже не обращая внимания на колючки, выбежала на свободу.

Я глубоко вздохнула. Впервые лес показался мне приятным и даже дружелюбным, а деревья – совсем не страшными.

А вдалеке снова послышались голоса. Мы направились дальше, и они становились всё громче. Вскоре я различила сердитый говор Оскола, а потом и голоса других.

Мы подкрались очень тихо, тщательно стараясь оставаться незаметными. И это нам удалось. Серик всё ещё оставался маленьким, и поэтому не топал и не шелестел крыльями, а мне уж удалось тихо ступать. Веточки и листья иногда хрустели под ногами, но, по сравнению с криками драконов, это были совсем тихие неслышные шорохи.

Я осторожно выглянула из-за дерева, прижимаясь к нему при этом. Серик же полез наверх, ловко цепляясь коготками за шершавую кору, так же, как по скалам лазил.

Мы, не сговариваясь, прислушались к разговору драконов.

— И как мне тебя понимать? – сердито произнёс Оскол.

Он стоял в середине, большая часть остальных драконов устроилась вокруг. Прямо напротив вожака стояла Гига, пусть и уступавшая ростом Осколу, но выглядевшая не менее грозно. Сцена уже казалась мне знакомой, я наблюдала подобные споры между ними, но в тёмном лесу всё это казалось страшнее.

Ледовик, которого я заметила не сразу, сидел рядом с ними на земле, тяжело дыша и свернувшись клубочком. Глаза его прикрыты, и выражение не разобрать.

— Так, что надо идти домой, — заявила Гига. – Чего ты собираешься добиться? Ледовик уже ранен. И ещё несколько. Хочешь драться – хоть бы малышню не тащил.

Из толпы сердитой змейкой зашипела Снеговинка, оскорблённая таким наименованием. Остальные подростки молчали, лишь их снежной предводительнице хотелось высказаться, и, судя по её виду, молодая драконша едва сдерживалась, чтобы не ввернуть какое-нибудь язвительное замечание.

— Да и цель у тебя какая? Кроме утешения собственного самолюбия.

Оскол, не колеблясь, тут же ответил:

— Многие цели. Во-первых, здесь остановилось не просто войско – с ними был наследник короля.

Я ахнула, изумлённая таким известием, и поспешно зажала рот ладонью. Как так? Что может забыть в глухой деревне знатный человек? Мне не хотелось в это верить.

— Да ты неплохо осведомлён, — заметила Гига.

При этом вид у неё был такой, словно она смотрела на какое-то жалкое и глупое существо, вроде червяка или жучка.

— А как же. Я всё продумывал, — самодовольно усмехнулся Оскол.

Снеговинка в этот момент закашлялась, из её пасти вылетело несколько огненных искорок. Но никто, кроме меня, не обратил на неё внимания.

— А конечная цель? – снова повторила вопрос Гига.

Голос её звучал тихо, но грозно, и глаза полыхали зловещим огнём. Даже природа словно примолкла. И листья почти не шелестели, и птиц не слышно, и насекомые жужжали тихонько. А крупный зверей и вовсе не видно.

— Через него же можно надавить на остальных, — сказал Оскол таким тоном, словно сообщал что-то очевидное.

В это время дракон, сидевший рядом с деревом, за которым мы пряались, шевельнул крыльями и обернулся, встретившись со мной взглядом. Я оцепенела на несколько секунд, но тут же волной накатило облегчение – это был Миг. Его светло-зелёная чешуя покрылась пылью, и его не сразу узнала.

Миг поспешно отвернулся, и я была очень благодарна ему. Хоть кому-то можно точно доверять.

Серик соскользнул с дерева, повис у меня на плече и прошептал:

— Он нас увидел.

Я кивнула, продолжая молчать. На самом деле стоять на одном месте было весьма утомительно. Правую ногу колол какой-то мелкий сучок, но я боялась шевельнуться, что заметит кто-нибудь ещё. Лишь прижалась к дереву плотнее и перестала выглядывать. Теперь мне были слышны только голоса.

— Я сейчас, — сказал Миг кому-то и встал.

Судя по его шуршащим шагам, он направился в противоположную сторону, шёл громко, кто-то даже сердито сделал ему замечание. А потом его не было слышно несколько минут.

Гига и Оскол продолжали ругаться, но больше осмысленных реплик почти не было. Оскол намеренно уходил от ответа, а драконша только больше распалялась.

И тут кто-то осторожно коснулся моей спины. Миг как-то обошёл всё по кругу и незаметно подошёл к нам.

Я повернулась спиной к дереву и вскинула голову. Миг был обеспокоен и испуган.

— Вечно забываю, что он так делает, — пробормотал Миг, указав на Серика. – Забавная способность. А вам, наверное, лучше пока спрятаться. Тут жарковато.

— Почему же уходить? – послышался тонкий ехидный голосок откуда-то сверху. – Думаю, все будут оч-чень рады вас увидеть.

И белой молнией с ветки соскользнула крылатая изящная ящерка. Едва коснувшись земли, она тут же увеличилась и стала выше меня. Серик в ужасе вцепился коготками в моё плечо.

— И ты тоже так… — то ли с восхищением, то ли с ужасом проговорил Миг.

Снеговинка, стоя на задних лапах, с трудом выпрямилась и тихо произнесла:

— Живо за мной.

Белоснежная драконша на задних ногах стояла неуверенно и поэтому постоянно дёргала крыльями, создавая ветер.

Миг отступил назад. Серик снова случайно царапнул меня когтями, волнуясь и слегка дрожа. Наверняка это ужасно – бояться собственной сестры. Мне-то повезло, мы впятером неплохо ладили.

Я хотела взять Серика на руки, но он застеснялся и перескочил на дерево. А возвращаться в настоящий размер не стал.

— За мной, — повторила Снеговинка и неожиданно развернулась в сторону леса, а не опушки, где сидели остальные драконы.

Она сделала несколько шагов на задних ногах, а потом всё же опустилась на все четыре лапы и поспешила вперёд, но тут же вернулась и погнала нас, подхлёстывая крыльями и хвостом. Серик снова перескочил на моё плечо, что-то сердито бормоча. Снеговинка услышала его и слегка дохнула огнём, чуть не подпалив мне волосы. А вот плечо обожгло болью, и я сморщилась, стараясь удержать подступившие к глазам слёзы, уже готовые пролиться тоненькими ручейками. Серик затих, только прошептал слова извинения. Но я на него и не могла сердиться. Как можно обижаться на друга?

— Ты куда? – изумился Миг.

— Хочешь, чтобы я вас сразу сдала? – фыркнула Снеговинка, снова стегнув меня хвостом по ногам. – Поговорим.

Я всё же послушалась, решив действовать по обстоятельствам. Тем более, что я окончательно растерялась и не знала, как быть. Нас, правда, трое, а она одна, но это только пока. Большинство, услышав шум, наверняка придёт на помощь именно Снеговинке.

Драконша молчала долго, пока мы не отошли на такое расстояние, чтобы нас точно не увидели и не услышали. А прыгающее в груди от страха сердца уже успокоилось и вернулось в привычный темп. Она не сможет ничего нам сделать. Не стоит волноваться просто так.

Я искоса глянула на Мига. Зелёный дракон понурил голову и притих. Это меня несколько огорчило.

Серик молчал, притаившись, но не боялся, лишь робел.

— Мы достаточно далеко отошли? – громко спросила я, разгоняя лесную тишину.

Снеговинка вздрогнула и обернулась, сердито глядя на меня. Затем она быстро огляделась по сторонам и удовлетворённо кивнула. Серик спрыгнул на землю и увеличился. Это преображение происходило теперь у него быстро, заученно.

— Так что, тебе теперь и Оскол не нравится? – поинтересовалась я, стараясь говорить смелее и нахальнее.

— У него самомнение поехало, — фыркнула Снеговинка. – Он хочет спросить дань с людишек. Будто больше делать нечего.

— А чего хочешь ты? – подал голос Серик.

Он смотрел на сестру настороженно, он ей явно не верил. А Снеговинка не собиралась откровенничать.

— Не поверишь, но в данный конкретный момент – помочь. Вы ж хотели всех помирить, идеалисты. Вот и мирите. Я, может, даже малость помогу.

Моя подозрительность только усилилась, но я пока не стала спорить и кивнула, спросив:

— Ты сама как это представляешь?

А Миг отошёл чуть в сторону, приглядываясь к пушистому мху на одном из деревьев. Направление, что ли, хочет определить?

— Эти двое в тебя верят, это раз. А во-вторых, Миг вроде сказал, что в деревушке твоя сестра сейчас.

Я, не веря своим ушам, повернулась к Мигу. Тот посмотрел на меня и смущённо царапнул когтями кору дерева, оставив тоненькие полосы.

— Ну, я не уверен, — признался он. – Вроде ты говорила, что её Каллиной зовут. И на тебя немного похожа внешне.

Теперь я всей душой рвалась в деревню. Надо проверить, а если это и не так, предупредить людей… Может, они всего не знают.

— Мы тебя проводим, — сладеньким голоском уверила Снеговинка. – Все вместе. Сначала убедишь людей, потом что-нибудь сделаешь с Осколом. Пусть его и поддерживают многие, но ведь и противники есть. Та же Гига… Она сумеет и остальных, если что, подговорить.

Я помотала головой, стараясь отогнать от своих мыслей сладкоголосые речи хитрой змеюки. Но чувства победили разум и сказали, что наведаться к людям – неплохая идея. А с драконами сама что-нибудь придумаю. В этом Снеговинке доверять нельзя. Не исключено, что её Оскол и послал. Она всё-таки одна из лучших, пусть и очень молода.

— На первое я согласна, — сообщила я.

Миг тихо охнул.

— Но ты точно знаешь дорогу? – спросил Серик у Снеговинки.

— Разумеется! – Снеговинка даже на задние лапы привстала, изображая возмущение.

— Ну и веди тогда. Но если обманешь, я за себя не отвечаю, — грозно произнёс Серик.

Снеговинка смерила его презрительным взглядом и сказала:

— Ну, человечка, лезь на своего пони, полетели.

Серик обиженно дёрнул опущенными крыльями, но вслух возмущаться не стал. Я залезла на него, успокаивающе обняв за шею. Его напряжение и обиду как рукой сняло.

— Ну что, покажем ей, — прошептала я.

Мы взлетели прямо с этого места. Поток ветра ударил меня в лицо, и я зажмурилась, неожиданно для себя улыбнувшись.

Оказалось, что мы на самом деле теперь были только ближе к деревне. Люди сразу заметили нас. Одна из стрел просвистела совсем рядом с головой Мига, и зелёный дракон испуганно метнулся в сторону.

— Давай мы первые, — предложила я Серику. – Может, они меня заметят и побояться стрелять.

Серик кивнул, и мы первыми пошли на снижение. Люди внизу засуетились. Меня увидели, и послышались удивлённые голоса.

— Поллин! – внезапно раздался знакомый голос. – Что ты здесь-то делаешь?

Каллина выбежала из толпы ко мне, сияя радостной улыбкой. Её русые волосы растрепались, а в остальном она была такая же, как обычно. Три моих необычных спутника сестру совсем не удивили. Серика она узнала сразу же, несмотря на то, что он так изменился.

— Ого, как наш Серенька вымахал! А ещё несколько дней назад был крошка, — бодро произнесла Каллина.

Я соскочила с друга, смутившегося под всеобщим вниманием.

— Каллина, кто это? – спросил у моей из сестры кто-то из толпы.

— Сестрёнка моя, — охотно отозвалась Каллина. – Ладно, Полленька, бери своих друзей и пошли, обсудим.

Она пошла первая, поманив нас за собой. А вот остальные жители от драконов шарахались. И неудивительно, учитывая то, что они тут устроили.

Я заметила тот самый сгоревший дом, который до этого мы видели издалека. Людей возле пепелища почти не было.

Каллина подошла к маленькому одноэтажному домику, достала из кармашка в юбке ключик и отрыла дверь.

— Только ведите себя потише, — предупредила она.— Не хочу никого лишний раз беспокоить.

Я вошла внутрь, Серик легко проскользнул внутрь, а вот Мигу пришлось пригнуться и пройти боком, крепко прижав к телу крылья.

— Проходить? Туда? – Снеговинка в изумлении остановилась у порога, но, заметив чей-то гневный взгляд, всё же проскользнула внутрь, пренебрежительно сморщившись.

Потолок в холле был низкий, Миг задевал его рожками, и из-за этого ему приходилось чуть ли не сгибаться. Он из троих драконов был самым крупным и высоким.

Каллина вздохнула, отбросила длинную чёлку с лица назад и приказала:

— А теперь рассказывай. Мне тоже интересно.

И пришлось говорить обо всём с самого начала. Каллина слушала очень внимательно и всему сразу верила. Миг и Серик молчали, а вот Снеговинка постоянно бурчала, что мы зря теряем время, но всерьёз не возмущалась.

— Ну, весело, — хмыкнула Каллина, дослушав. – А у нас тут вот из-за этого паника. Хотя пока никто не пострадал. Не считая бедного домика.

Сестра выразительно посмотрела на Снеговинку. Похоже, белая драконша тоже в безобразиях всех участвовала, раз её запомнили. Хотя я в этом и не сомневалась. Не такая она личность, чтобы оставаться в стороне во время подобных событий. Наверняка она бы сама повела драконов, если бы что-то с Осколом случилось. Только сейчас она из-за чего-то сменила свои планы.

— Знаешь, мне надо с кое-кем поговорить, — сказала Каллина. – Пойдём со мной. Дракончики подождут спокойно, надеюсь?

Сестра вопросительно приподняла одну тонкую бровь. Серик кивнул за всех. Снеговинка что-то снова пробормотала.

Каллина завела меня в одну из комнат. Тут тоже, как и в холле, было тесно, но пусто. Свет проникал лишь через небольшое окно. На полу лежал мохнатый коврик, сделанный из чьей-то шкуры. Напротив двери, через которую мы вошли, находилась ещё одна, точно такая же. И всё.

-Ты хотела договориться о мире, да? – поинтересовалась Каллина, плотно прикрывая дверь. – Я-то знаю того, кто поможет. А вот драконов придётся утихомиривать тебе.

— Ты думаешь, я смогу? – горько усмехнулась я.

— Серик твой думает. Я ему верю.

Я с сомнением хмыкнула, запутавшись в мыслях и не зная, что ответить.

Тут вторая дверь резко распахнулась и в комнату вошёл парень. На вид – ровесник Каллины, может, немного постарше. Одет был просто, в рубашку и короткие брюки, тёмные волосы всклочены.

— Это и есть твоя сестрёнка? – фыркнул он, увидев меня и принявшись беззастенчиво разглядывать. – Милая малышка. Маленький дракончик прямо.

И засмеялся. А меня это сравнение как-то смутило, я не поняла, из чего оно исходит. Вроде нет никаких внешних особенностей, позволяющих так заявлять.

— Душой, — уточнил парень. – Душой – гордый дракон. Раньше это был весьма почтенный вид разумных существ, пока они не полезли в военные дебри. И так и не вылезли.

Я кивнула и внезапно почувствовала, что мне нужно торопиться. Оскол не будет тянуть вечно.

— Ладно, иди, — вздохнула Каллина. – Я надеялась ещё немного поговорить, да не судьба. Удачи, не пострадай.

Я снова кивнула и выскочила из комнаты, дверь хлопнула за мной, отрывая обратный путь. В очередной раз.

Три дракона встретили меня испытывающими взглядами. Серик казался беспокойным, Снеговинка – нервной, а вот Миг был на удивление спокоен и хладнокровен.

— Пошли? – спросила я.

— Ты выходи первая, а последний пусть будет твой дружок, — Снеговинка махнула хвостом в сторону Серика.

И только сейчас по её настороженному взгляду я поняла, что обычно наглая и дерзкая драконша боится. Боится людей, которых презирает и не понимает. Я без пререканий согласилась и вышла на улицу, но под пристальными взглядами местных жителей, проходящих мимо, снова ощутила неуверенность. Потом на улицу выскочила Снеговинка, за ней в дверь протиснулся Миг, а в конце послушно вышел Серик, только снова волочил крылья и хвост по земле, что выдавало его уныние.

Я хотела ему что-нибудь сказать, но вдруг раздался чей-то испуганный крик. Какая-то девушка, проходящая мимо, указывала пальцем в небо.

— Опоздали, — фыркнула Снеговинка, внезапно уменьшилась и скрылась в кустах.

Я посмотрела наверх, уже и так догадываясь, что там можно увидеть. Драконы кружили в небесах, словно огромные хищные птицы. Но их было всего пятеро. Мне удалось опознать лишь Оскола. Его тёмная чешуя делала его вид ещё более зловещим.

— Надеюсь, тётя просто осталась в лесу, — пролепетал Миг с неожиданным испугом.

— Да чтоб с ней сталось? – постарался успокоить его Серик. – Она ж сильная. А вот Снеговинка – хитрюга. Знала, когда лучше смыться.

Серебристый дракон сердито прищурился.

В это время кто-то из людей снова что-то крикнул, но голос был не испуганный, напротив, уверенный и смелый. Сердце кольнуло предчувствие опасности, и я обернулась, но это оказалось не очень быстро. Один из воинов выпустил стрелу.

На этот раз – точно в свою цель.

Совсем не ожидавшую такого подвоха.

Стрела вонзилась в крыло Оскола. Дракон трепыхнулся в воздухе и словно ухнул в яму, опустившись на несколько метров ниже, но всё же сумел удержаться в воздухе. До нас донёсся его разозлённый рёв. Дракон выпустил струю огня и развернулся снова к лесу.Стрела не могла причинить ему сильного вреда, она ведь словно иголка для него, но всё же явно помешала полёту. Он стал более неровным.

— А ведь он даже не успел напасть, — испуганно прошептал Миг, с опаской оглядываясь по сторонам.

На нас уже и правда поглядывали с опаской и подозрением. А ещё эта Снеговинка несчастная пропала куда-то.

— Пошли обратно, -сказала я. – Будем его успокаивать.

Я залезла на спину Серику, напоследок обернувшись на домик, внутри которого всё ещё находилась Каллина. Сестра до сих пор не вышла.

Зато на балкончик на втором этаже вышел богато одетый мальчишка-подросток. Одежда на нём была из какой-то странной ткани, мягкой на вид и в то же время кажущейся довольно прочной, а волосы, достающие до плеч, тщательно причёсаны, но были необыкновенного огненно-рыжего цвета, словно языки пламени – казалось, человек с такими волосами и не может пострадать от огня. Лицо серьёзное и умное, взгляд недетский, холодный и величественный. А по возрасту он, скорее всего, даже младше меня.

— Ты – Поллин? – тихо спросил он.

Я молча кивнула.

— Я позабочусь об… усмирении взрослых, — мальчик усмехнулся, и взгляд его смягчился. — Если честно, наши уже раньше хотели их прогнать куда-нибудь подальше, этих драконов. Но лучше будет никому друг друга не трогать. Пусть и разные, но всем хочется жить.

— Удачи, — всё же выдавила из себя слова я.

Мальчик снова скрылся в доме. Ничего себе – наследник! Я-то была уверена, что он постарше. А оказалось, простой подросток, хоть и рыжий.

Я обернулась к Мигу. Он сосредоточенно вглядывался в даль. Оскол и его сопровождающие уже пропали из моего зрения, но острое драконье зрение было способно разглядеть вещи очень далеко.

— Надо спешить? – спросила я, запинаясь от волнения.

Язык плохо меня слушался, и все фразы выходили кривыми и неубедительными, да и голос звучал уныло, изменить его не получалось.

— Как посмотреть, — усмехнулся Миг.

— Тогда лучшее быстрее, — попросила я.

Серик взвился в воздух очень резко, я качнулась, но удержалась, стараясь держаться как можно крепче.

Самое забавное – в нас тоже выстрелили, хоть и мимо. После этого раздался возмущённый мальчишеский крик. А потом, кажется, голос Каллины. Это было последнее, что я услышала здесь.

Мы летели не очень высоко, но быстро, так, что ветер свистел в ушах и сердито трепал волосы, а я уже начала привыкать к этому природному настроению. И дорога от деревни до леса тоже теперь была знакомой.

Мы пролетели свободное пространство и оказались под веточной крышей. Ноздрей коснулся приятный аромат хвои, но его тут же перебил едкий запах гари. До нас донёсся сердитый говор Оскола, но он был на удивление тих и устал. А ещё там что-то горело.

Миг нетерпеливо топтался на месте, но не решался идти первым. Я соскочила на землю и оглянулась. Мне показалось, что я видела какую-то странную тень. Но никто не выходил, и я кивнула Мигу, беззвучно стараясь показать, что можно попробовать пройти вперёд.

Стало жарковато. Теперь я совершено чётко видела пламя, охватившее несколько деревьев. А вот Оскола и остальных драконов из виду потеряла, хотя слышала хлопанье крыльев.

Миг вдруг отстранил нас и пошёл вперёд. Мы осторожно последовали за ним.

— Поллин, тебе туда нельзя, — раздался голос Мига из-за деревьев. – Слишком жарко. Серик, иди ко мне.

Серебристый дракон кивнул мне и скрылся за деревьями. Растительность здесь была буйная, даже удивительно, как Оскол сумел тут приземлиться. Хотя некоторые ветки вокруг, на которые ещё не перекинулось пламя, были поломаны.

Серик и Миг пропали в огне. Жар усиливался, и мне было трудно дышать из-за едкого дыма. Глаза заслезились, и я зажмурилась и прикрыла нос и рот ладонью, опасаясь задохнуться. Время тянулось медленно, несколько минут проползли улиткой. Страх всё усиливался и даже несколько охладил меня, хоть и, к сожалению, только в переносном смысле.

Дым застилал глаза, им начало казаться, что пламя утихает.

Раздался пронзительный треск веток, и ко мне выскочил Серик, пригнув ноги и велев мне залезать на него. Я послушалась, не став задавать лишних вопросов. Не до того было.

Серик помчался куда-то в сторону. Впервые на моей памяти он так быстро бегал во «взрослом» обличии. Маленьким-то он всегда был юрким и ловким.

Дракон ловко лавировал между деревьями. Горький запах практически не доносился до нас.

Пару раз Серик сворачивал куда-то, но я уже давно потеряла ориентацию в пространстве, только думала о том, как бы удержаться. Руки от волнения вспотели и скользили.

Живот ворчливо заурчал, у меня во рту ничего не было с тех пор, как мы покинули драконью долину, а я не догадалась попросить у Каллины чего-нибудь съестного, за что себя уже сильно корила.

— Давай я тебя съем, пожую и выплюну на месте, — вяло пошутил Серик. – Не волнуйся, уже скоро. Кажется.

И через ещё одну минуту гонки он резко остановился. Здесь не было огня, но запах гари снова чувствовался.

— А лес дальше не загорится? – спросила шёпотом я, опомнившись, что нельзя было так оставлять огонь. Жадное пламя способно поглотить значительную часть леса.

— Нет, — коротко ответил Серик, оставаясь на одном месте и напряжённо вглядываясь в просвет между деревьями, ожидая чего-то. – Драконий огонь долго не горит. Даже если его не тушить, он все равно погаснет.

Я мысленно добавила сие свойство в список необычных способностей драконов. О таком секрете мне ранее не было известно.

Тут Серик то ли увидел что-то, то ли услышал. Он дёрнул крылом и повёз меня дальше.

Деревья внезапно расступились пред нами, и мы оказались на небольшой опушке. Оскол был здесь. Он лежал на земле, распластав крылья и прикрыв глаза. Я с удивлением отметила, что у него появились новые раны. Сам он поранился или помог кто – для меня пока этот вопрос оставался безответным.

— Мы с ним не разговаривали ещё, — тихо сообщил Серик.

Я понимающе кивнула, боясь произвести лишний шум.

Оскол хрипло и шумно дышал. Несмотря на крепко сцепивший меня страх, приказывающий бежать прочь, я подошла к взрослому дракону. Любое дело надо доводить до конца. А этот почти предводитель своего племени выглядел очень несчастным…

Я коснулась его передней лапы. Чешуя была очень горячая и едва не обожгла мне пальцы. Отдёрнув руку, я перевела дух, собираясь с силами и с мыслями. Нельзя трусить. И сдаваться тоже.

Я снова дотронулась до палящей чешуи. Серик за моей спиной шумно вздохнул и спросил дрожащим от волнения голосом:

— Может, не стоит? Просто допросим – и всё. А дальше пусть сам выбирается. Тем более, это он сам так неудачно полетел, в лесу был отряд ещё один спрятан людей.

Я едва качнула головой, хотя на самом деле была в растерянности и не знала, как поступить. Что можно сделать дальше? Разгневанный дракон, очнувшись, вполне мог меня просто испепелить и улететь дальше сражаться с людьми. Знать бы, сделало ему что-то человеческое племя или его просто толкают на бой неизмеримые амбиции. Да и что он в целом хочет. Не захватить же ему всю страну с такой сомнительной поддержкой.

Дракон слабо пошевелился, внезапно открыл тёмные глаза, впившись в меня острым взглядом.

— Человечка? – прохрипел он.

Я промолчала, внутренне содрогнувшись, но рук не убрала. Самое странное в моих необычных способностях было то, что я ничего не чувствовала и часто действовала неосознанно. Об этом тоже хорошо было бы поговорить с Каллиной или кем-нибудь ещё, понимающим в магии, но не судьба пока.

Оскол приподнял огромную голову, слабо оскалил зубы. За моей спиной послышался топот, тяжёлое сбивчивое дыхание. Даже не оборачиваясь, я смогла узнать Мига.

Оскол неожиданно приподнялся на всех четырёх лапах, а я отпрянула назад, чуть не упав. Серик вовремя подхватил меня.

— Что ты делала? – поинтересовался Оскол.

В его голосе не было привычной ненависти, хотя чёрные глаза по-прежнему яростно блестели, а когтями дракон царапал землю. Силы на глазах возвращались к нему. В моих мыслях роились сомнения о правильности моих поступков.

— А, неважно. Глупо вышло, — он вздохнул, встал уже на задние лапы, расправил крылья. В одном из них ещё остался след от стрелы. А вот остальные повреждения прошли.

— А остальные куда делись? — тихо и робко спросил Миг.

— Я их отослал, — фыркнул Оскол. – Нечего непонятно где шарахаться. Долетели, надеюсь.

Меня это немало удивило, но я по-прежнему молчала. Дракон широко зевнул и снова вперил в меня взгляд.

— Ну, человечка? Ты ж не просто так помогала.

Его слова меня немало задели. Они звучали так, словно за моими поступками стоял холодный расчёт. А ведь всё было совсем наоборот, я просто действовала по обстановке. Мажино помочь – помогаю. Есть что сказать – говорю. Так что и сейчас лучше не спорить, а использовать свой шанс.

— А что ты теперь планируешь? – спросила я, припоминая, что Гига задавала уже подобный вопрос, поэтому и не надеялась на ответ.

— Я-то? – как-то странно усмехнулся Оскол. – Ну, ты оказалась не такой уж бесполезной пустышкой.

Я медленно переваривала его слова, с трудом сообразив, что это он меня так благодарит. Грубо, по-своему, наступая на собственную гордость, но искренне. Мои губы сами собой расплылись в довольной улыбке. Серик за моей спиной громко фыркнул.

Оскол посмотрел вниз, встретившись взглядом с моим. Я не отвела глаз, хотя слегка смутилась.

— Так ты хотела, чтоб я твоих соплеменников не трогал? – вздохнул он, прикрыв глаза. – Серьёзно-то как вы все восприняли небольшой набег.

— Небольшой? Дом сожгли! И люди могли пострадать! – возмутилась я.

— Не успели же, — снова хмыкнул Оскол.

Миг что-то сердито пробормотал, но так тихо, что я слов не разобрала. Взрослый дракон перевёл взгляд на него, и Миг испуганно затих.

— Не трону их, так и быть. Пока, — заявил Оскол. – За «потом» ручаться не буду. Я хотел показать себя этим почти предателям – я это сделал. Теперь пусть делают выбор.

Я не совсем поняла его слова, мне показалось, он сейчас немного не в себе.

Но не успели мы всё как следует обдумать, как послышался шорох, и на опушку выскочила Снеговинка. Её белоснежная чешуя посерела от сажи.

— О, ещё живые, — фыркнула она.

Её глаза подозрительно бегали туда-сюда, но на Осколе взгляд остановился и затих.

— О, ты пришла, — произнёс Оскол, голос его приободрился и окреп.

Снеговинка как-то успокоилась. Я припомнила, что все считали её верной последовательницей Оскола. Может, она из-за этого и нервничала, что, если её кумира убьют, неизвестно, как сложится конкретно её судьба.

Я встретилась взглядом с молодой драконшей. Там, несмотря на неприязнь, проскользнула искра благодарности, быстро спрятавшаяся, и взор снова стал холодным и непроницательным.

Оскол расправил крылья, взмахнул ими на пробу. От стрелы остался лишь рубец, остальные повреждения тоже затянулись. Я про себя поразилась собственным силам и отметила, что с ними надо хорошенько разобраться.

— Давайте домой, там разберёмся, — устало произнёс Оскол. – Здесь – вся малышня? Остальных я уже отослал. Постарался, по крайней мере.

— Некоторые ещё раньше ушли, — заметила Снеговинка. – Сами.

— Сомневаюсь, — пробурчал немного осмелевший Миг.

— Кажется, я даже знаю, кто это, — усмехнулся Оскол и пристально глянул на меня. – Ну, человечка, ты пойдёшь с нами или поверишь на слово?

— Почему я должна сразу верить? – не выдержала окончательно запутавшаяся я.

— Как хочешь, — Оскол неопределённо махнул лапой куда-то в сторону.

Я, не отвечая, подошла к Серику и Мигу. Серебристый дракон коснулся меня кончиком длинного хвоста и шёпотом спросил:

— Пока доверимся?

— Что нам остаётся, — проворчал Миг, опередив ответ Серика.

Я пожала плечами, и неожиданно мне пришла в голову одна мысль, которую я до этого почему-то упустила из виду.

— А зачем надо было красть моих сестёр? – на одном духе выпалила я.

Оскол обернулся, несколько удивлённо посмотрев на меня.

— Зачем? Так это уже не моё решение, хоть я в этом и участвовал. Просто некоторые очень упорно твердили про это пророчество, и я разрешил поискать тех, кто подходит под их критерии, чтобы убедить их в том, что всё это ерунда и глупые сказки.

Снеговинка странно глянула на меня.

— И, кажется, не совсем ошиблись те, — неожиданно заметила она. – Я слышала твой разговор с этим принцем.

— Он-то сам по себе передумал, — возразила я.

— Глядя на таких слабаков, как вы, — фыркнула Снеговинка и решительно направилась к брату.

Серик испуганно попятился, спрятавшись за мной и Мигом. Снеговинка пренебрежительно фыркнула и остановилась передо мной, приподнявшись на задних лапах. Окинув двух соплеменников и меня долгим взглядом, она медленно произнесла:

— В одном я всё же ошибалась. Даже от вас есть какая-то польза.

Серик вышел чуть вперёд, я заметила, что он робко улыбается. Он, хоть и старался не показывать этого, мучился из-за разрыва с братом и сестрой. И я его прекрасно понимала.

— Поторопитесь, малышня, — пробурчал Оскол. – Не хочу тут ночевать.

Он держался по-прежнему уверенно и самодовольно.

— Не съедят же нас тут, — хмыкнул Миг и тут же поёжился от сурового взгляда старшего дракона.

Добрались мы на удивление быстро. Серик окончательно привык к полётам и всё время рвался вперёд, обгоняя остальных. И крыльями он взмахивал не часто-часто, как частенько ошибался раньше, а равномерно, по-взрослому.

Ближе к долине нас встретил Ледовик, уже казавшийся более спокойным и здоровым. Он, проигнорировав всех остальных, подлетел к сестре и что-то быстро, но тихо заговорил.

— Этого и следовало ожидать, — пробормотал Серик. — Они-то вечно вдвоём.

Но голос его звучал без грусти, со спокойной покорностью.

А в драконьей долине царил переполох. Гига сразу погнала нас троих спать, заявив, что у них там совет и дети будут только мешаться. А Снеговинка все равно осталась.

К своему удивлению, я уснула очень быстро, а Серик даже раньше меня. Сквозь сон до меня доносились чужие голоса и топот Мига, расхаживающего по пещере. Несколько раз я просыпалась, но тут же засыпала обратно. Из-за этого ночь прошло немного беспокойно, но без сновидений.

Встали мы на рассвете. Гига была в пещере, сидела у стены и вырезала что-то на яблоке, но лапы у неё двигались заученно, практически машинально, а глаза смотрели в противоположную стену. Но на звук моих шагов по каменному полу драконша обернулась.

— Доброе утро, — проворчала она. — А у нас всё неожиданно неплохо. Не к добру это. Но одно я могу сказать точно – ты с Сериком вполне можешь уйти. Они там решили, что всё будут решать вместе. И Оскол неожиданно пообещал не беситься без причины.

Гига улыбнулась и окинула меня внимательным взглядом. А я почувствовала и огромную радость, и сильное удивление, дружно обнявшиеся в моей душе. Можно было возвращаться домой, ни о чём не беспокоясь. Увидеть родителей, младших сестрёнок.

Но вот тут и начинались странности.

Мне не очень хотелось возвращаться. Казалось, что теперь я там буду не совсем собой.

Странное чувство. Неожиданное.

— Серик, — тихо позвала я.

Дракон широко зевнул и заспанно посмотрел от меня, ещё не отойдя от сна.

— Мне надо кое-что у тебя спросить. Отдельно, — быстро произнесла я, от волнения не сразу вспомнив слово «наедине».

Серик кивнул, и мы вместе вышли на улицу.

Я не сразу заговорила, а сначала огляделась по сторонам. Долина была пуста, только Миг сидел рядом с водоёмом. Все отсыпались после вчерашних событий.

Бледное небо потихоньку светлело, но день обещал быть довольно пасмурным.

Серик топтался на одном месте, но уже не зевал. Взгляд его посерьёзнел.

— Ты хочешь остаться здесь? – тихо спросила я.

— Здесь? – искренне удивился Серик. – Я остаюсь с тобой! А ты-то не можешь жить здесь.

— Я вообще теперь не знаю, что я могу, — пробормотала я.

Серик ткнулся мордочкой мне в бок, что-то успокаивающе проурчав, как большая чешуйчатая кошка и заставив меня улыбнуться.

— Какая разница? Давай сначала навестим твоих родителей, потом решим. Может, к Каллине вернёшься.

Такие простые слова неожиданно легко вернули мне надежду. Я улыбнулась шире и радостно прошептала:

— Спасибо.

— И тебе. Что бы я без тебя делал…

Старая колдунья сидела у окна, глядя зоркими, несмотря на её почтенный возраст, глазами вдаль. Ночь была светлая, лунная, лучи ночного светила серебрили седые волосы пожилой женщины. В такие ночи любит лесная нечисть вылезать, праздники себе устраивать. А избушка находилась в самое чаще леса, мало ли что может случиться.

За спиной колдуньи послышались шаги, скрипнуло несколько старых деревянных половиц.

— Да? – спросила старуха.

На стул рядом с ней присела молодая тощая девушка с длинными тёмными волосами, ученица. Лицо её выражало сосредоточенность и серьёзность.

— А откуда ты знаешь эту историю? Ту, которую ты мне сегодня рассказала?

— Очень просто всё, — усмехнулась старуха. – Я – дочка Каллины.

— Это сколько ж лет прошло… — задумчиво протянула ученица колдуньи.

— Много. А эта Полин – до сих пор жива. И молода внешне.

— Это как? – опешила молодая ведьма.

— Обыкновенно. Она сейчас живёт отдельно от всех, найти её очень трудно, только тем, кому она реально нужна. А единственный её компаньон – дракон Сергий, верный друг и помощник. Жила б Хранительница Поллин среди людей, она б о своём даре и не узнала ничего толком, не те условия. Разве что ранки небольшие лечила. А так она подсознательно пытается остаться рядом со своим другом — и остаётся. Люди её чуть ли не в ранг мифов возвели из-за этого. Хотя многие и не помнят ничего об этой истории.

Девушка слушала очень внимательно, почти не дыша и внимая каждому слову. Стоило старухе замолчать, как её ученица быстро спросила:

— А ты её видела?

— Нет. Она почти не навещала родственников, всех сторонится. Но, может, ты её и увидишь когда-нибудь. Этого нельзя предугадать.

Девушка кивнула, быстро вскочила на ноги и встала у самого окна, молча глядя на ряд невысоких деревьев, окружавших домик. Дальше простирался лес.

Было очень тихо.