Друзья (джен)

Ах, о чём ты, Девочка-Грёза,

(Из песни "Девочка-Грёза", слова Н.Добронравова)

— Но где она? Вы привезли её с собой? — голос Дровосека дрожал от волнения.

— Я не мог. Врачи запретили ей вставать с постели, да у неё бы и сил не хватило, — Гудвин понуро опустил голову. — Прогнозы слишком мрачные. Доктора дают ей совсем немного времени...

— Не может такого быть! — вскричал Страшила. — Наша Элли обязательно поправится!

— Я растерзаю любого, кто думает иначе, — свирепо добавил Лев.

Гудвин задумчиво покачал головой:

— Вы храбры, мой друг, однако ни храбрость, ни сила здесь не помогут. Тут нужно суметь что-то придумать.

— Это по моей части, — мрачно сказал Страшила. — Я сейчас. Но прежде расскажите мне всё.

— Да что рассказывать, — вздохнул Гудвин. — Она упала с лошади на всём скаку. Несколько переломов. Лежит в полусознательном состоянии пятые сутки. Канзасские доктора бессильны, столичный лекарь заявил, что умывает руки.

Тогда мистер Джон обратился ко мне: "Вся надежда, говорит, на вас, старый плут. На вас и на Волшебную страну."

А что я могу сделать, говорю. Я не волшебник, вы знаете, и не врач.

"Нет, отвечает он. Но в Волшебной стране должно быть средство чтобы спасти мою дочь. Обязательно должно найтись какое-то лекарство."

Но Волшебная страна далеко, убеждаю его я. Как малому ребёнку объясняю — про горы, про пустыню... Вижу, совсем человек от горя ополоумел.

"У вас есть шар, говорит. А у меня есть дочь. Пока ещё есть".

Ну, скажите сами, друзья мои, разве мог я ему отказать? Он хотел было сам лететь, но я решил что уж лучше мне... Всё-таки и опыта больше, и знают меня тут.

— Да, вы были правы, — подтвердил Дровосек. — Такого народного восторга я давно не видел, даже когда свергли Урфина Джюса. А Фарамант до сих пор рыдает от счастья в соседней комнате.

— Да уж, — покачал головой Гудвин, оглядывая свой измятый костюм. — Хорошо ещё не задушили в объятиях. Но раз нам всё-таки удалось хоть на время спрятаться от ликующей толпы, надо использовать эту передышку для спасения Элли. Когда я улетал, врач сказал, что остаётся два дня. Теперь, значит, получается днём меньше...

— В таком случае, нельзя терять ни минуты! — воскликнул Дровосек.

Всеобщие взоры обратились на Страшилу. С тревогой и надеждой друзья ждали от соломенного мудреца решения. А тот сидел зажмурившись и обхватив руками голову, из которой уже высунулись от мысленного напряжения иголки и булавки. Ожидание длилось долго, но никто не решался подать голос.

Наконец Страшила заговорил.

— Положение очень серьёзно, — медленно изрёк он. — Я придумал и рассмотрел целых три способа помочь нашей милой Элли. Но, боюсь, все они не годятся.

— Ты уверен?! — подскочил к нему Дровосек. — Что это за способы? Говори, не томи!

— Судите сами, друзья, — Страшила мрачно подпёр голову кулаком. — Первым делом меня осенила идея — чудесный виноград! Он способен вернуть силы даже умирающему. Ведь именно он когда-то спас жизнь Элли и Великану из-за Гор в пустыне у Чёрного камня. Но, увы! Виноград созревает лишь в апреле-мае, а сейчас на дворе октябрь.

Железный Дровосек застонал от огорчения, а Лев хлестнул себя по бокам хвостом, чуть не сбив с ног Гудвина.

— Затем я вспомнил о живительном растении Урфина Джюса, — продолжал Страшила. — Это сильнейшее средство способно даже мёртвого поставить на ноги.

— Правда мы не знаем, помогает ли оно при переломах, — негромко заметил Гудвин.

— Это да, — признал Страшила. — Но в любом случае, оно нам недоступно. Урфин истребил всю поросль чудесного растения, а затем растратил попусту весь запас порошка. Теперь у нас имеются две сотни садовников и десятки курьеров, а Элли тем временем пропадает в беде.

— Ох, как досадно, — Дровосек даже головой затряс, не в силах скрыть горького разочарования.

— Третий способ, как ни странно, был самый простой, — прервал паузу Страшила. — Чего проще — обратиться к волшебницам, Виллине или Стелле. Быть может они сумеют найти нужное лекарство. Но по роковому стечению обстоятельств мы лишены такой возможности. Быстрокрылый дракон Ойххо находится сейчас в поселении рудокопов. Без него в нашем распоряжении остаётся только ваш воздушный шар, дорогой Гудвин. Но за сутки шар едва успеет добраться до Канзаса по прямой. Если же делать крюк во владения Виллины или Стеллы — это отнимет ещё двое суток. А у нас их нет.

— Что же делать?! — взревел Смелый Лев. — Не может ведь не быть какого-нибудь выхода!?

— Я думаю, думаю, — пробормотал Страшила, в отчаянии стиснув руками свою мудрую голову. Несколько булавок с печальным звоном выпали из неё на мраморный пол.

В гнетущей тишине прошло ещё несколько минут. Слышно было только как бьётся любящее сердце в груди Дровосека и как хрипло, тяжело дышит отважный царь зверей.

И вдруг Страшила подскочил на троне, кубарем скатился на пол и пустился в пляс.

— Нашёл! Нашёл!! — крикнул он.

Остальные бросились держать его за руки, не зная что и думать — то ли Правитель сошёл с ума, то ли и вправду отыскал какой-то чудодейственный способ спасения.

— Ящик! Где ящик?! — кричал Страшила, подтверждая худшие догадки.

— Он бредит! Какой ящик? — в недоумении спросил Гудвин, но прежде чем кто-то успел ему ответить, Страшила вырвался из рук друзей и бросился в коридор.

— Розовый ящик Стеллы, — донеслось до остальных, и Дровосек, сообразив что к чему, ринулся вдогонку Страшиле — в одиночку соломенный человек не смог бы дотащить тяжёлый груз.

Не прошло и полминуты, как оба они вернулись в Тронный зал, держа с двух сторон волшебный телевизор словно это было невесть какое сокровище.

— Но какой нам с него прок? — спросил Лев, пока Гудвин с интересом разглядывал чудесный прибор розового дерева — он-то видел подарок Стеллы впервые.

— Ящик не сможет показать нам Элли. Она ведь в Канзасе, — на всякий случай предупредил Дровосек, всё ещё опасавшийся за умственное здоровье друга. "Да и какая была бы ей польза, если б мы её увидели?" — грустно добавил он про себя.

— Сейчас-сейчас, — забормотал Страшила, водрузив ящик на тумбочку перед троном. — Если шанс есть, то он здесь! А если не выйдет — значит, всё пропало...

Сбиваясь от волнения, Правитель с грехом пополам произнёс заклинание, включающее телевизор:

— Бирелья-турелья, буридакль-фуридакль, край неба алеет, трава зеленеет... Ящик-ящик, будь добренький, покажи нам то средство, которое может спасти нашу Элли, где бы оно ни находилось и как бы ни называлось!

Долю секунды экран оставался серым, и Дровосек уже испугался, что ничего не вышло, но тут волшебное стекло осветилось — и прильнувшие к нему друзья увидели красивый зелёный куст с длинными вытянутыми листьями и крупными жёлтыми ягодами.

— Вот! — торжествующе воскликнул Страшила и чуть было снова не затанцевал посреди зала.

— Но что это такое?! — изумился Дровосек. — Где оно растёт? Вдруг оно находится где-то на краю света? А мы даже не знаем, как оно называется....

— Знаем! — рыкнул Лев. — Это куст пеллоары. В наших краях его едят даже хищники, если им случается пострадать в драке. Ягоды пеллоары быстро залечивают раны. Я, правда, не знал, что ими можно лечить переломы.

— Телевизор не обманет, — уверенно сказал Страшила. — Раз показывает, значит лечить можно. Весь вопрос, растёт ли пеллоара где-то поблизости? Если нет, всё напрасно...

Гудвин смущённо кашлянул.

— Я, помнится, сам сажал это растение в дворцовой оранжерее, — сказал он. — Ещё когда был Великим и Ужасным. Я думал, это просто красивый цветочек... Сохранили ли вы оранжерею, мой уважаемый преемник?

— А как же! — похвастался Страшила. — Мы и новые растения добавили! Впрочем сейчас это неважно. Итак, бежим в оранжерею, друзья!

И вся компания, чуть не столкнувшись в дверях, помчалась вслед за Страшилой.

* * *

— Осталось решить, кто повезёт лекарство, — Страшила обвёл взглядом присутствующих.

— Я! — поднялся Железный Дровосек.

— И я! — грозно расправил плечи Смелый Лев.

— Я тоже, — негромко сказал Гудвин. — Тем более, без меня вы не управитесь с шаром. Только боюсь, мы не вместимся втроём в корзину — она слишком мала. Кто-то должен остаться.

За стенами оранжереи послышался громкий свист, переходящий в громовое "Ура!" Видно, народ праздновал возвращение Великого Волшебника. Но друзьям сейчас было не до того.

Страшила сверкнул глазами:

— Но я тоже собирался лететь! Нельзя ли переоборудовать корзину?

— На это нет времени, — возразил Гудвин, но голос его потонул в криках толпы, которая, кажется, приближалась к оранжерее. — Решайте быстрей, втроём нам не влезть, а уж вчетвером и подавно...

— Я должен лететь! — твёрдо сказал Страшила. — Когда Элли в беде, я не могу сидеть здесь сложа руки и ждать.

— Я тоже! — Дровосек прижал ладони к груди. — Моё сердце просто не выдержит тревожного ожидания!

— Я не оставлю Элли, — тихо сказал Лев. — Если мне нет места в корзине, я поскачу вслед за шаром, и буду бежать пока не умру!

— Поймите же! — крикнул Гудвин. — Я не рвусь в полёт, но кто поведёт шар? Только я умею управляться с рычагами, канатами и горелкой.

И тут оглушительный звон прервал жаркий спор: стеклянная стена оранжереи не выдержала напора толпы. Десятки, сотни людей хлынули внутрь, одержимые желанием увидеть легендарного Волшебника, сказать ему слова приветствия, обнять...

— Стойте! — крикнул Дровосек, но было поздно.

* * *

— Как вы себя чувствуете? — Страшила сочувственно тронул Гудвина за плечо. Тот поморщился:

— Ничего. Могло быть и хуже. Хотя пару рёбер мне, кажется, сломали.

— Ещё бы, в такой-то давке, — сокрушённо вздохнул Дровосек. — Хорошо ещё, удалось уговорить их разойтись, хотя бы до вечера.

— Иногда любовь страшнее ненависти, — мрачно изрёк Лев.

— Ничего, отлежусь пару дней, заодно опробую плоды пеллоары. Её, слава богу, у нас в достатке. Хуже другое — в таком состоянии я не смогу вести шар. Что будет с бедняжкой Элли?

— Вам придётся объяснить кому-то из нас, как править шаром, — сказал Страшила. — Другого выхода я не вижу...

— Пожалуй, вы правы, любезный Страшила, — вздохнул Гудвин. — Ну что ж, на самом деле там не так всё сложно... Значит так, правый канат служит рулём высоты...

* * *

К счастью, ветер дул попутный. Через восемь часов лёту внизу показались горы. Неровной снежной грядой они проплывали под рваными клочьями облаков.

Трое друзей почти не разговаривали. Дровосек был поглощен управлением шара. Лев, замёрзший до озноба на такой высоте, жался ближе к горелке. Страшила, забившись в угол подальше от огня, обеими руками держал пакет со стеблями пеллоары — все помыслы его были сосредоточены только на том, чтобы не выронить драгоценный груз. Случись такая беда, и вся экспедиция окажется провалена.

Вскоре товарищам открылся вид на бескрайнюю жёлтую пустыню. Далеко, у самого горизонта, виднелись едва заметные чёрные точки. Это были колдовские камни Гингемы.

Внезапно Дровосек переменился в лице и схватился за сердце.

— Что с тобой? Что такое?! — испуганно вскрикнул Страшила.

— Н-не знаю... — с трудом выговорил тот, бессильно повиснув на рулевых канатах. — Т-такое ощ-щущение, б-будто я рж-жавею!

— Но ведь нет ни дождя, ни росы! — воскликнул Страшила, и вдруг, охнув, опустился на пол кабины. Ноги не держали его.

— Это кончается магия Гуррикапа! — догадался Лев. — Мы выбрались за пределы Волшебной страны, но здесь нет жизни соломенным и железным людям!

— К-как мы могли об этом заб-быть?! — простонал Дровосек, слабеющим голосом.

— Надо немедленно повернуть назад!! — отчаянно взревел Лев, хватаясь зубами за канат.

— Н-нет! — с запинкой выговорил Дровосек, оседая на пол. В глазах его стояла мольба. — Эл-ли...

— ...адо ...асти Элли, — еле слышно добавил Страшила. — Мы ...олжны...

— Но вы погибнете!! — заорал Лев, перекрывая гул ветра.

— Л-лишь бы с-спасти Эл-ли! — прошептал Дровосек, а Страшила прощальным жестом взял его за руку и затих.

— Да! Элли! Элли в беде! Я спасу её и вернусь за вами! — хотел рыкнуть Лев, но дар речи покинул царя зверей и из груди его вырвался лишь бессвязный лесной рёв.

Последним движением Дровосек успел поднять свёрток, выпавший из рук Страшилы, и сунуть его за ошейник Смелого Льва. Часть ягод целебной пеллоары при этом просыпалась на пол, но Дровосек уже не мог их собрать. Его глаза закрылись, а сердце перестало биться.

Лев отпустил канат, и воздушный шар, лишившись управления, косой дугой взмыл вверх.

Несколько часов корзину отчаянно болтало по воздуху, пламя горелки задуло порывом ветра. Потом шар понемногу остыл и начал снижаться. Лев сжался в углу кабины и оцепенело смотрел на тела друзей. Он не видел, как внизу, под корзиной, жёлтая песчаная пустошь сменилась лесистым покровом.

Но вот мощнейший удар сотряс корзину — она зацепилась за верхушку высоченной ели, накренилась, ухнула, и тут шар рванулся вверх в последний раз. Треснули канаты, корзина опрокинулась, Лев кубарем выкатился на землю. В тот же миг прозвучал глухой удар: это Дровосек упал оземь, носом вниз, да так и остался лежать неподвижно. А изодранный кафтан Страшилы застрял где-то в еловых ветвях.

Возгласив приземление зычным рёвом, Смелый Лев, весь исцарапанный, бросился вперёд. Падение не прошло для него даром — он хромал на одну лапу, но ему было всё равно. Куда больше его терзало то, что он не знает верного направления. Оставалось положиться лишь на интуицию и случай.

"Только бы найти Элли!, — повторял он про себя. — Только бы не опоздать!..."

* * *

— Посмотри, Джон! Не дракон ли это там, на горизонте? Или может быть это воздушный шар?

— Нет, Анна, нет. Просто у тебя глаза слезятся от усталости. На небе ни точки, ни облачка.

В тишине прогремел выстрел.

— Что это, Джон? Что такое?

— Ничего. Это кто-то из соседей. Или Роберт охотится на зайцев, или старый Рольф воробьёв пугает.

Наступило молчание.

— Знаешь, а я так надеялась, что они всё-таки придут...

— Не плачь, Анна. Всё напрасные мечты. Теперь это уже не важно...

* * *

Элли приподнялась на локте. У неё болело всё тело и страшно хотелось пить.

"Сколько же времени прошло", — подумала она сквозь ватное забытье.

И тут кто-то коснулся её руки.

— Не может быть! — она не поверила.

Ведь так действительно не бывает на свете.

— Страшила? Дровосек?! Лев?!!

Слёзы счастья потекли по её щекам.

— Вы здесь?! Вы правда здесь?! Вы пришли мне помочь!?

— Да, Элли, — услышала она мягкий голос.

— О, как это чудесно! Как здорово! Я чувствую, что боль уже проходит... Мне лучше... Какое прекрасное лекарство вы мне привезли...

— Да, Элли, — сказал Страшила, обнимая её ласковыми непослушными руками. — Пойдём с нами.

— Пойдём в Волшебную страну, — вторил ему Железный Дровосек.

Ледяные губы коснулись Эллиного лба.

— Я иду, я уже иду, — заторопилась она. — Но как же это странно! Мне снова семь лет, и у меня на ногах опять серебряные башмачки!

— Идём, Элли! — звал Страшила.

— Идём! — Дровосек тянул её за руку.

"Нет, Элли! Не уходи, — хотел сказать Лев. — Погоди ещё немножко..."

Но из уст его не вырвалось ни звука.

— Я иду! — повторила Элли радостно. — Надо только открыть глаза. Открыть глаза...