Род Драконов (джен)

Ф'лар устало стягивал летные перчатки, мутными глазами глядя себе под ноги. Очень хотелось сразу лечь спать, но ему необходимо было проведать Лессу с Рамот'ой. Для него это стало своего рода ритуалом. Прошло уже два Оборота с тех пор, как он привез эту девушку в Вейр. С тех пор она не переставала поражать всех своим разительным отличием от Йоры, нынешней Повелительницы Вейра.

Маленькая изящная Лесса с копной густых вьющихся светлых волос на фоне крупной, раздавшейся в стороны темноволосой Йоры выглядела почти ребенком. Однако в ней было столько энергии и силы, сколько никогда не проявляла ленивая всадница Неморт'ы. За пару месяцев она взяла под контроль жизнь Вейра наравне с Манорой, которая радостно приветствовала новую всадницу. Именно к Лессе стали обращаться с просьбами и за советом все всадники от голубых до бронзовых, в то время как Йора безвылазно сидела в своём вейре.

Когда же Рамот'а подросла, стало ясно, что золотые королевы настолько же не похожи друг на дружку, как и их всадницы. Юная Рамот'а спустя Оборот уже практически сровнялась размером со своей матерью. А её живой взгляд и яркая золотая шкура сильно контрастировали с бледно-желтой с бурыми пятнами позолотой и тупым вечно сонным взглядом отъевшейся старшей королевы.

И если первоначально за обучение новой золотой всадницы традиционно взялся арфист Вейра К'ган, то после нескольких недель, его решительно отодвинул в сторону Р'гул, чему Лесса явно была не особенно рада. Она не выносила занудного всадника, который до того боялся прогневать холдеров, что привёл Вейр к добровольному заточению. Конечно, Йора ещё не собиралась отправляться на покой, но Лесса своей энергией и неукротимым нравом притягивала к себе бронзовых всадников, которые с нетерпением ждали того дня, когда Рамот'а поднимется в брачный полет. Ведь было ясно, как день, что это случиться раньше, чем было с Йорой, и полет будет долгим и страстным.

Однако у Ф'лара были на Лессу совсем другие планы. Он понимал, что пока Йора — Повелительница Вейра, ему Повелителем не стать. Однако с появлением Лессы, у него созрел дерзкий план, который позволит ему стать Предводителем. И он был полон решимости стать тем, чей дракон догонит Рамот'у в брачном полете.

Тут до него долетел какой-то шум, и он без труда узнал визгливый голос Повелительницы Вейра. Ф'лар в удивлении поднял брови. Йора очень редко покидала свой вейр. А уж о том, чтобы спуститься в Нижние Пещеры, где обычно хозяйствовали Манора и Лесса, и речи быть не могло. Однако, вне всяких сомнений, это был именно ее голос.

«Мнемент', что произошло?» — спросил он своего дракона, который уже почти уснул на карнизе — бронзовый устал не меньше своего всадника.

Мгновение Мнемент' молчал, выслушивая новости от других драконов, после чего с некоторой долей веселья в уставшем голосе ответил:

«Лесса отказалась посылать ей наверх очередную порцию жаренных окороков вейри, и та устроила скандал».

Ф'лар поднял брови ещё выше. По лицу его невольно расплывалась насмешливая улыбка.

«И почему же Лесса отказалась потакать её обжорству?» — спросил он не без интереса.

«Лесса считает, что она объедает Вейр».

Ф'лар, не выдержав, рассмеялся.

Голоса на миг смолкли, после чего снова возобновили свой спор. Ф'лар закончил спуск и заглянул на кухню, откуда исходили ароматные запахи остывающего ужина — он задержался на патрулировании и пропустил приём пищи.

— Я здесь Повелительница Вейра! Ты не смеешь запрещать мне что-либо! — зло верещала раздувшаяся ещё больше Йора.

— Раз ты Повелительница, то будь добра осознать, что из-за тебя, Вейру грозит голод, если ты в ближайшее время не умеришь своих аппетитов! — холодно парировала Лесса. Несмотря на то, что Йора возвышалась над ней словно гора, девушка не проявляла ни тени страха или неуверенности.

— Нам всегда хватало еды! Как будто ты что-то вообще понимаешь! Дерзкая девчонка! Кем ты себя возомнила?! Я была Госпожой Вейра много лет, прежде чем ты появилась, так что не смей учить меня, как им управлять! — зашлась в поросячьем визге Йора.

— За то время, что я здесь живу, ты ни разу не появилась ни в Зале Совета, ни в Архивах, ни в Нижних Пещерах. Это ты называешь управлением Вейра? Да ты хоть помнишь, как зовут драконов из последнего выводка Неморт'ы?! — было видно, что Йора довела Лессу до белого каления.

— Что здесь происходит? — ворвался из другой двери в кухню перепуганный Р'гул.

— Эта девчонка вздумала морить меня голодом! — жалостливо-истерично завыла Йора. — Она не дает мне есть!

— Это правда? — нахмурившись, повернулся Р'гул к Лессе.

— Если учитывать, что ест она в два раза больше самого прожорливого всадника в Вейре, то да, я не даю ей умереть от обжорства! — зло выпалила Лесса, поняв, что Р'гул принял сторону Йоры. А в глазах её ясно читалось «А стоило бы, тогда она не позорила бы Вейр».

Р'гул нахмурился ещё сильнее.

— Твоё желание помочь Вейру и вникнуть в его дела очень похвальны, Лесса, но Йора — Повелительница Вейра Бенден, и она в праве делать то, что считает нужным, — наставительно сказал он.

Ф'лар поморщился. Р'гул настолько относился к Лессе, как к несмышленому ребенку, что это коробило даже Ф'лара. Лессу же приводило просто в бешенство.

— То есть, ты позволишь ей обжираться, пока у нас совсем не останется запасов или пока она не умрет от всего этого жира? — опасно тихим голосом произнесла Лесса, прожигая бронзового всадника злым взглядом.

Йора, которая самодовольно улыбалась, слушая отповедь Р'гула, возмущенно ахнула, и требовательно уставилась на Повелителя Вейра, безмолвно требуя, чтобы он поставил нахалку на место. Тот же возмущенно надулся, с отеческой строгостью глядя на бунтарку.

— Лесса, ты должна с должным уважением относиться к Повелительнице Вейра, — сурово произнес он. — Отныне ты отстранена от управления Вейром на месяц. И ты должна беспрекословно подчиняться Йоре. Ты поняла?

— Поняла, — после долгой паузы ответила Лесса.

Однако во взгляде её не было ни смирения, ни покорности. В нем горел гнев и уязвленная гордость. Она с такой злобой смотрена на бронзового всадника, что Р'гул явно почувствовал себя не в своей тарелке, но не подал вида.

Вдруг над Вейром раздался тревожный крик проснувшейся Рамот'ы, ей вторили голоса бронзовых. Вскоре к ним присоединились и прочие драконы.

«Рамот'а расстроена! — тревожно затрубил Мнемент'. — Рамот'а в гневе».

— Успокой своего дракона, — испуганно воскликнул Р'гул. И Ф'лар мог его понять. До сих пор драконы так единодушно реагировали на настроение золотой королевы только во время брачного полета. И даже в тех редких случаях, когда Неморт'у что-то беспокоило, никогда прочие драконы так бурно не реагировали на её переживания.

— Как прикажете, господин, — четко, по слогам, отчего яд в них звучал лишь отчетливей, произнесла Лесса, и вдруг все драконы разом замолчали.

Ф'лар в немом восхищении смотрел на маленькую фигурку этой невероятно сильной девушки. Понимал ли Р'гул, что сам рыл себе яму, вставая у нее на пути, когда она была уверенна в своей правоте?

Лесса же, ничего больше не сказав, резко развернулась и пошла к выходу, возле которого стоял Ф'лар. Он поспешил отойти в сторону, и девушка пронеслась мимо него, даже не взглянув на бронзового всадника. По горящим глазам Лессы, Ф'лар мгновенно понял, что она что-то задумала.

«Мнемент', проследи-ка сегодня за Лессой, хорошо?» — обратился он к своему дракону.

«Я так устал сегодня», — заныл бронзовый.

Ф'лар фыркнул, но вынужден был признать, что и сам дико устал.

«Тогда накажи Кант'у за ней приглядывать — с её-то характером, она может много чего натворить».

«Кант' за ней присмотрит, и Ф'нор тоже», — после секундной паузы сообщил Мнемент'.

Удовлетворившись таким ответом, Ф'лар прошел в кухню, стараясь не обращать внимания на Йору, которая вовсю заедала расстройство от ссоры. Чтобы не портить себе аппетит этим зрелищем, бронзовый всадник захватил несколько кусков вяленого мяса, парочку фруктов и кувшин кла и поднялся к себе в вейр. Там, наскоро перекусив, он завалился спать, даже не раздевшись до конца.

Однако в течение следующих несколько недель Лесса вела себя тише воды, ниже травы, что только сильнее будило во Ф'ларе опасения. Особенно, учитывая, с каким остервенением всадница Рамоты принялась копаться в Архивах в дни вынужденного «домашнего ареста».

Йора же продолжила с удвоенной силой наедаться, окрыленная своей победой над соперницей. Однако в один из дней Лесса решительным шагом подошла к Р'гулу и заявила, что намерена перебраться в другой Вейр.

Повелитель Вейра уставился на нее со смесью недовольства и изумления.

— Что ещё за чепуха! — воскликнул он. — Зачем тебе перебираться в другой Вейр?

— Скоро Рамот'а должна подняться в брачный полет, — буднично сообщила Лесса. — А Летописи гласят, что в это время в Вейре и нигде поблизости не должно быть других золотых королев. Или ты, быть может, предложишь Йоре на это время улететь как можно подальше от Вейра?

Голос Лессы сочился сарказмом, а взгляд, брошенный на побледневшую Госпожу Вейра, источал презрение. Р'гул тоже покосился на супругу. Ни для кого не было тайной, что Йора до ужаса боится высоты, и ничто в мире не заставило бы её взлететь на драконе.

— Но ведь Рамот'а ещё не готова подняться, — заметил он, нахмурясь. — Прошло всего два Оборота.

— В Летописях написано, что именно после такого срока королевы и поднимаются в брачный полет… как правило, — последнее было добавлено все с тем же едким сарказмом и презрительным взглядом в сторону Йоры. — В любом случае, неужели ты готов подвергнуть обеих королев такому риску, Предводитель?

Р'гул нахмурился от её тона, но не смог ничего возразить против её доводов.

— Но Рамот'а ведь не умеет летать через Промежуток, как ты хочешь добраться до другого Вейра? — наконец, спросил он.

— Разве Рамот'а не дракон? — злобно сверкнула Лесса глазами. — Научи её!

Над столом бронзовых поднялся гул испуганных и недовольных голосов. Некоторые из стариков вскочили на ноги, выражая свой протест. Лесса и Ф'лар синхронно поморщились. Страх и нерешительность этих старых упрямцев безмерно раздражали юных всадников.

— Об этом не может быть и речи! — суровый голос Р'гула перекрыл шум голосов. — Завтра мы соберем людей и еду, чтобы очистить Форт Вейр. После чего, туда отправитесь вы с Рамот'ой и несколько бронзовых, чтобы следить за её состоянием, и когда она будет готова подняться, они известят остальных. Рамот'а полетит туда сама, я на Хат'е буду вести её через поля Перна. Ты сама сказала, что мы не можем рисковать королевами. Поэтому я не могу позволить вам с ней соваться в Промежуток.

Было видно, как Лесса стиснула зубы, но всё-таки ничего не сказала. Главное, её предложение было одобрено. После обеда бронзовые всадники решали, кто из Бендена отправится временно жить в Форт Вейр. Манора не могла оставить Бенден, да и Лесса заявила, что сама справится с устройством на новом месте.

— Тем более, что это ненадолго, — беспечно заявила она.

Ф'лар только хмыкнул. Он догадывался, что задумала золотая всадница, и был этому только рад. Не сговариваясь, они мыслили в одном направлении.

В итоге Лесса сама отобрала для себя помощников по обустройству Вейра, среди которых были несколько толковых девушек и юношей из тех, кому не повезло на Запечатлении. Из драконов с ней отправился К'ган на голубом Тагат'е, в качестве учителя Лессы — Р'гул, как Предводитель Вейра Бенден не мог оставить свой Вейр. Однако, словно в отместку, он не позволил отправиться в Форт ни Ф'лару, ни кому-либо другому из его крыла. Ф'лар готов был рвать и метать, но ничего не мог поделать. Зато Р'гул отправил с Лессой старого С'лела и уравновешенного Т'бора. Который, в свою очередь, уволок за собой Килару.

За довольно короткое время, в Форте были расчищены для жилья несколько вейров, а также, отдраена кухня в Нижних Пещерах. Так что уже через неделю небольшая процессия собралась в путь. Ребята, отобранные Лессой, уже дожидались в Вейре, когда разгорелся скандал: Р'гул хотел, чтобы Рамот'а летела одна, без всадницы.

— Золотые всадницы не летают, — с угрюмой непреклонностью повторял Р'гул.

— Это Йора не летает! — в бешенстве закричала Лесса. — С какой стати она стала примером для подражания?!

— Золотые всадницы не летают! — упрямо рявкнул Р'гул, и по его взгляду Ф'лар понял, что ещё чуть-чуть — и он отменит всё мероприятие.

Похоже Лесса тоже это поняла, поэтому проглотила злые слова, готовые сорваться с языка, и молча развернулась к ожидающему её обеспокоенному С'лелу. Забравшись на Туэнт'а, она гордо вскинула голову, молча выражая своё возмущение.

Вскоре драконы поднялись в воздух. Туэнт' ушёл в Промежуток, а Хат', расправив крылья, поймал восходящий поток воздуха и направился на Запад. Однако Рамот'а, которая была несколько крупнее бронзового, не спешила следовать за ним. Все удивленно смотрели на неё, пока…

Рамот'а вдруг растаяла в воздухе, и все в Вейре в ужасе ахнули.

«Мнемент'! Где она?!» — холодея от страха мысленно воззвал Ф'лар к своему бронзовому.

Прошло несколько мгновений, и Мнемент' с некоторым облегчением произнес:

«Она в Форте, всё в порядке. Рамот'а считает, что это было слишком просто, она не впечатлена Промежутком».

Дракон хмыкнул, но Ф'лар не видел в этом ничего смешного. Р'гулов Хат' исчез в Промежутке, Предводитель наверняка был дико зол, и Ф'лар впервые был с ним полностью согласен. Ему самому хотелось отправиться в Форт и задать девчонке трепку за такой риск.

«Лесса говорит, что не посылала Рамот'у в Промежуток, что она сама прыгнула, когда Лесса показала ей, где она сейчас», — сообщил Мнемент', который через королеву слушал, что происходит за много длин дракона отсюда.

Ф'лар с невольным уважением в очередной раз признал невероятную изворотливость и ум этой девушки — доказать, что Лесса специально позвала своего дракона через Промежуток, Р'гул не мог.

«Только вот мне было бы спокойнее знать, что она направляет свой ум в более полезное русло», — хмуро подумал он.

«Тебе стоило сразу научить их пользоваться Промежутком, — неожиданно заметил Мнемент'. — Лесса не Йора, она хочет летать. Как и Рамот'а. И никто не удержит их на земле».

Ф'лар невольно задумался над словами бронзового. Он представил себя на месте Лессы: иметь дракона и не иметь возможности летать на нем только потому, что кто-то из более старшего поколения настолько боится высоты, что даже думать не желает о полетах — сам Ф'лар ни за что не смирился бы с таким нелепым запретом.

«О чем они говорят сейчас?» — спросил он своего дракона.

«Лесса утихомирила всадника Хат'а, сейчас они занимаются размещением драконов. Рамот'е нравится новый вейр».

Ф'лар несколько удивился тому, что Мнемент' не пожелал называть Р'гула по имени. Обычно это означало, что дракон либо совершенно безразличен к человеку, либо его недолюбливает. Он задумчиво посмотрел в небо.

«В таком случае, я думаю, в самое ближайшее время, я займусь их обучением. Пускай даже Р'гул будет против. То, о чём он не узнает, ему не повредит, ведь так?» — с усмешкой спросил он своего дракона.

Мнемент' согласно затрубил.

Однако Р'гул словно чувствовал, что Ф'лар попытается навестить молодую королеву и её всадницу в Форте. Поэтому забрасывал его всяческой работой. Ф'лар даже не помнил, когда он в последний раз столько летал, сколько за эти несколько недель. О том, что происходит в Форт Вейре, он теперь мог узнать только через Мнемент'а, потому что сил и времени на то, чтобы посетить вновь заселенный Вейр у него не оставалось.

Мнемент' же сообщал, что Лесса, с присущей ей энергией и упорством, взялась за обустройство хозяйства Вейра, что только убеждало Ф'лара в том, что девушка не намерена в будущем его покидать. Работы там было предостаточно. За долгие 400 лет все помещения запылились, озеро и трубы были полны мусора. На площадке Кормления пришлось по новой разводить стада вейри и молочного скота. Курицы с трудом перенесли путешествие через Промежуток и отказывались нести яйца. Но, в общем и целом, жизнь в Вейре протекала довольно активно. Всадники, отправившиеся с Лессой, явно были рады сменить обстановку. Кроме того, чтобы лучше запомнить ориентиры, они стали чаще вылетать на патрулирование. А так как Форт Вейр был не так уж далеко от Форт-Холда, то вновь появившиеся в небе драконы должны были послужить людям неплохим напоминаниям, что Вейр ещё жив. Это очень радовало Ф'лара и сильно не нравилось Р'гулу. Однако поделать Предводитель Бендена ничего не мог — если всадники будут плохо помнить ориентиры, они рискуют затеряться в Промежутке, а этого никак нельзя было допустить.

А потом наступил этот день. Как всегда неожиданно и внезапно. Ф'лар летел в Керун по очередному нудному поручению, когда Мнемент' вдруг заявил, что его зовут, и без предупреждения нырнул в Промежуток. Они вынырнули в воздухе над Форт Вейром. Похоже, они были одни из последних — все прочие бронзовые были уже на площадке Кормлений и вовсю пили кровь.

Мнемент' резко нырнул вниз и завис возле одного из карнизов. Ф'лар спрыгнул и хотел было отстегнуть ремни, но бронзовый лишь коротко сказал:

«Нет времени», — и круто ушел вниз, бросаясь на первого же попавшегося вейри.

Ф'лар поспешил в вейр королевы. Все бронзовые уже были в сборе. Они полукругом окружали Лессу, возле которой стоял К'ган. Взгляд девушки с ненавистью был обращен на Р'гула. Тут она заметила в дверях Ф'лара, и лицо ее разгладилось от облегчения и радости. Это немало удивило, но и обрадовало бронзового всадника.

— Добрый день, — сказал он с кривой усмешкой, — Мнемент' передал мне, что пришло время, спасибо, что пригласили меня на это представление.

Всадники удивленно обернулись к нему, что заставило Ф'лара задуматься, а кто же всё-таки позвал Мнемент'а. На лице Р'гула так вообще читались ненависть и страх.

Тут Рамот'а, которая всё это время глубоко спала, вдруг зашевелилась и проснулась. Лесса бросилась к ней. К'ган не отставал от девушки ни на шаг, вполголоса давая ей указания.

Бронзовые всадники вслед за Рамот'ой и Лессой устремились на выход из вейра. Драконы нетерпеливо застыли по краям карниза. Рамот'а, превратившаяся внезапно из мягкой и резвой малышки в неистового голодного демона с горящими алыми глазами, представляла из себя жуткое зрелище. Ф'лар отметил, что за последние несколько недель королева ещё выросла и теперь была почти в полтора раза крупнее Неморт'ы. Шкура её сияла чистым живым золотом, а горящие рубинами алые глаза вызывали трепетный восторг пополам с ужасом.

На её фоне крохотная фигурка Лессы казалась ещё более хрупкой и беззащитной, чем обычно. Однако именно она была хозяйкой положения. Не дрогнув, Лесса мысленно заставила Рамот'у отвести пасть от брюха поверженного вейри и испить крови. Королева снова и снова хватала беззащитных бескрылых птиц, пока её тело не засияло золотым светом, делая ее визуально ещё больше. Рамот'а запрокинула голову вверх, издав полный вызова и мощи рык, после чего вдруг молнией взметнулась в небеса.

Бронзовые драконы бросились за ней в погоню, но Рамот'а была уже очень высоко. Ф'лар вместе с другими всадниками рассеянно приблизился к Лессе — душой и мыслями он уже был с Мнемент'ом. Вместе со своим драконом он с восторгом мчался за молодой королевой. Куда там ленивой разжиревшей Неморт'е, которая начинала уставать уже после первых пяти минут полета. Рамот'а летела высоко и быстро, ныряя в облака и дразня преследователей, то подлетая к ним, то ускользая. Вот один бронзовый выбился из сил и отстал, вскоре к нему присоединился второй, за ним — третий. А Рамот'а всё резвилась в верхних слоях атмосферы, словно и не знала, что такое усталость. Вскоре и Мнемент'у пришлось прилагать усилия, чтобы не отстать от сильной королевы. К этому моменту, в строю остались только трое: он сам, Хат' и Орт'. Все они уже явно устали, когда Рамот'а отвлеклась, наконец, от своего полета и обратила на них внимание. Она резко нырнула к тройке бронзовых, отчего те бросились в стороны, чтобы не врезаться в юную королеву. Рамот'а подплыла ближе к Мнемент'у, словно приглядываясь. Тот понял, что это его шанс, и резко наскочил на неё, отчего они оба полетели вниз. Они камнем неслись к земле, когда Мнемент' из последних сил всё-таки смог расправить крылья. Рамот'а инстинктивно сделала тоже самое, и тогда…

Ф'лар только теперь обнаружил, что сжимает в объятиях хрупкую фигурку Лессы. Рядом разочарованно выдохнули Р'гул с Т'бором и, покачиваясь, вышли из вейра. Лесса же затравленно дышала, широко раскрыв глаза, пока Ф'лар не сообразил, что она потеряла связь с Рамот'ой.

— Верни её, глупая! Скорее! — жарко зашептал он ей на ухо.

— Как? — в отчаянии задохнулась Лесса.

— Думай о ней, оставайся с ней. Не дай ей ускользнуть в Промежуток!

Лесса зажмурилась и вскоре снова задохнулась, но уже от желания — и страстно приникла к Ф'лару, трепеща всем телом.

— Сейчас мы вернем их… — глухо прошептал он и опустил Лессу на мягкие шкуры.

— И где ты был всё это время?!

Ф'лар растерянно моргнул, глядя в сердитое лицо Лессы. Да уж, не такого пожелания доброго утра он ждал.

— Р'гул гонял меня по всему Перну, — ответил он. — Он явно не хотел, чтобы я появлялся здесь.

Лесса немного остыла и, фыркнув, заметила:

— Он и вчера был тебе не рад. Он отказывался позвать тебя, когда бронзовые начали пить кровь.

— Интересно, кому хватило смелости пойти против него и позвать меня? — с хмурой усмешкой пробормотал Ф'лар.

Лесса ничего не ответила. Какое-то время Ф'лар разглядывал её стройную фигурку, с упоением вспоминая прошедшую ночь. Затем, небрежно заложил руки за голову и насмешливо поинтересовался:

— И что теперь, о, Повелительница Форт Вейра?

Лесса смерила его недовольным взглядом, после чего усмехнулась.

— Я в тебе не ошиблась, Ф'лар, Предводитель Форт Вейра.

— А ты подумала, на что мы будем жить? — всё также насмешливо продолжал Ф'лар. — Где возьмём еду? Три оставшихся верными Вейру холда и один-то снабжали весьма неохотно, а уж про два и говорить нечего.

— Ничего, поделятся, — пренебрежительно фыркнула Лесса, тряхнув длинными волосами. — А если же нет, то мы заставим их поделиться.

В глазах девушки горел отчаянный огонь, и Ф'лар хмыкнул.

— Я думаю, нам удастся найти менее радикальный способ прокормиться, — заметил он с заговорческой улыбкой. — Всё-таки нам было на руку, что Р'гул так увлёкся слежением за тем, чтобы я не появлялся в Форт Вейре.

— О чём ты? — подозрительно прищурилась Лесса.

— Скажем так, мы с Ф'нором нашли… альтернативный источник провианта. Важнее сейчас переправить в Форт всех, кто нам понадобится. И выдержать схватку с Р'гулом.

Лесса пренебрежительно фыркнула.

— Ему придётся смириться, что он ещё может сделать? — презрительно сказала она. — Рамот'а поднялась, Мнемент' её догнал, мы никуда не полетим из Форта, это может означать лишь одно — мы новые Предводители Форт Вейра. А Вейры автономны так же, как и холды. Значит, здесь Р'гул не имеет никакой власти. Единственное, что нам грозит — остаться без еды, поэтому если у тебя есть какие-то идеи, я бы хотела их выслушать.

— Всё в своё время, моя Госпожа, — усмехнулся Ф'лар. — Сначала нам надо разобраться с гостями.

Несмотря на то, что Лесса явно была недовольна его скрытностью, предстоящий разговор явно её порадовал — девушке не терпелось высказать упрямому Р'гулу всё, что она о нём думала. Ф'лар подумал, что надо было бы её немного осадить, чтобы она не перегнула палку: всё-таки Р'гул был бронзовым всадником, командиром Крыла, а значит, когда посыплются Нити, он будет очень нужен.

Однако спокойно позавтракать им так и не дали.

Только они умылись и сели кушать, как Мнемент' сообщил им, что в Нижних пещерах разгорелся спор. Лесса и Ф'лар поспешили вниз, чтобы выяснить, в чём причина переполоха.

На кухне они обнаружили любопытную картину: Р’гул спорил с одной из девушек, которая упрямо выпятив подбородок, хмуро что-то ему отвечала.

— Иоланта, что происходит? — строго спросила Лесса.

— Она не желает меня слушать! — опередил девушку Р'гул. — Я велел ей собирать вещи, чтобы вернуться в Бенден, а она со мной спорит! Ты совсем распустила этих девушек, Лесса! Возможно, я погорячился, оставив всё хозяйство на тебя.

Лесса побледнела от гнева, но Ф'лар выступил вперед, предостерегающе придержав девушку за локоть, чтобы она не наговорила лишнего.

— Иоланта поступила совершенно верно, Р'гул, ведь ты не имеешь права здесь приказывать, — сказал он холодным повелительным тоном.

— Что за ерунду ты говоришь?! — после минутного оцепенения возмущенно воскликнул Р'гул. — Я Предводитель Вейра! Она обязана меня слушать!

— Ты не в Бендене, Предводитель, — всё также холодно ответил Ф'лар, он смотрел на бронзового всадника, не как подчиненный, но как равный. — В Форте ты приказывать не в праве.

И пока Р'гул хватал ртом воздух от возмущения, Ф'лар повернулся к отважной девушке и куда мягче произнёс:

— Иоланта, подай нам завтрак в общий зал, раз уж нас оторвали от еды в нашем вейре.

— Да, господин, — с готовностью ответила та и повернулась к котлам и другим девушкам, которые затаив дыхание следили за развитием событий.

— Что всё это значит, Ф'лар? — тихо и зло проговорил Р'гул.

— Лишь то, что я сказал, — спокойно отозвался тот. — Ты Предводитель Бенден Вейра, Королева Бендена — Неморт'а. А Рамот'а теперь Королева Форта, Лесса его Госпожа, а я — его Предводитель, так что прояви уважение, и не спорь с нами больше.

— Что за вздор! — покраснев от гнева, воскликнул Р'гул. — Никогда не было речи о том, чтобы сделать Рамот'у королевой Форт Вейра!

— Однако Неморт'а не даёт нам выбора, — вдруг заговорила Лесса вполне спокойно и даже с толикой печали. — Рамот'а раз за разом будет подниматься в брачный полёт, но Неморт'а не сможет улетать далеко без Йоры. Что же нам, каждый раз в преддверии брачного полёта перебираться в Форт? А если мы случайно упустим момент? Я не намерена рисковать Рамот'ой!

Закончив свою речь этой фразой, произнесённой твёрдым непреклонным тоном, Лесса стремительно развернулась и вышла из кухни, словно подводя этим конец разговора.

— Боюсь, она права, Р'гул, — пытаясь изобразить извиняющуюся улыбку, заметил Ф'лар и радушно спросил: — Ты останешься на завтрак?

Р'гул бросил на него испепеляющий взгляд.

— Не надейся, что я оставлю это так просто! — зло выплюнул он. — Мы созовём совет бронзовых, и он решит судьбу Рамот'ы!

И Р'гул гордо прошагал мимо Ф'лара. Тот лишь усмехнулся ему вслед.

Совет собрался в тот же день. Тем не менее, Лесса не собиралась оставаться в стороне, когда обсуждали её будущее, поэтому, справедливости ради, позвали ещё и Йору. Как следствие — собрание происходило в Бендене, куда Лесса с Рамот'ой прилетели самостоятельно: предвидя такое развитие событий, Ф'лар решил научить их летать в Промежутке сразу после завтрака. Р'гул был в бешенстве. Однако юные Предводители даже глазом не моргнули.

— Итак, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу Рамот'ы и Лессы, — ведущим собрание был Р'гул, который всё время сверлил юную пару возмущённым взглядом. — Сегодня утром Лесса заявила о своём желании остаться в Форт Вейре и быть там Госпожой.

— Что? — громче всех взвизгнула Йора, которая, на удивление, раньше всех осознала суть его слов. — Она не может быть Госпожой Форт Вейра! Если уж кто и должен ею стать, то это я!

Все удивленно уставились на Йору. Никто не ожидал, что появление соперницы заставит её завидовать и желать стать выше Лессы.

— Не возражаю, — с усмешкой ответила вдруг Лесса.

Теперь все взгляды уставились на неё.

— Если Йора желает быть Госпожой Форт Вейра, я не возражаю быть хозяйкой Бендена. Вот только, как же ты собираешься туда попасть, госпожа? Путь по земле займёт много недель, а летать ты боишься.

В издевательском голосе Лессы было столько приторной заботы, что Йора побагровела от злости.

— Ничего, один полёт я выдержу! — воскликнула она, изумив всех вокруг: до сих пор заставить её сесть на дракона не мог ни один человек или дракон.

— В таком случае, вопрос решён, — благодушно улыбнулась Лесса и обратилась к остальным всадникам: — Есть ещё какие-то проблемы?

Мгновение все всадники сидели, словно громом поражённые, после чего Р'гул, багровый от злости поднялся.

— Ни о каком переселении не может быть и речи! Нам не нужен второй Вейр! — прогремел он.

— Мне казалось, я уже объяснила тебе причины, вынуждающие меня так поступить, — поморщилась Лесса. — Я не намерена рисковать Рамот'ой!

— Однако ты спокойно рискнула ей, когда прилетела сегодня через Промежуток! — гневно воскликнул Р'гул.

— Я ничуть не рисковала, — спокойно возразила Лесса. — Ф'лар замечательный учитель. К тому же Рамот'а уже доказала, что ничем не отличается от других драконов способных прыгать через Промежуток.

— Всё равно это слишком опасно!

— Это не слишком опасно, чтобы обучать этому 10-летних детей, но опасно, чтобы обучать этому меня? — опасно сузила глаза Лесса. — Вы хотите оскорбить меня, Предводитель?

Р'гул несколько смешался от её напора. До сих пор Лесса пусть и часто гневалась, но всё же вела себя достаточно покорно. Теперь же она не желала уступать бронзовому всаднику.

— Давайте немного успокоимся, — примирительно поднял руки Ф'лар. — Позвольте мне изложить ситуацию так, чтобы она стала понятна всем присутствующим. Госпожа Лесса крайне озабочена тем, что в случае очередной брачной поры Рамот'ы, Неморт'а с Йорой не смогут улететь из Вейра на достаточное расстояние, и здоровье обеих королев может оказаться под угрозой. Поэтому, чтобы не возвращаться всякий раз в полузаброшенный Форт Вейр, и не обустраивать его всякий раз по-новому, Лесса предлагает сформировать там отдельный независимый Вейр. Возможно кто-то, — Ф'лар повысил голос, чтобы предвосхитить готовые сорваться с губ возражения, — скажет, что такое малое количество драконов ни к чему делить на два Вейра. И я был бы с ним полностью согласен, если бы был уверен, что в нужный момент, Неморт'а вместе с Йорой покинут Вейр. Ради безопасности и комфорта наших дорогих королев я готов пойти на такие жертвы и неудобства. Думаю, многие со мной согласятся.

По ряду бронзовых прокатился недовольный гул, но никто не мог оспорить разумности этих аргументов. Лишь Т'бор и К'нет довольно улыбались, слушая Ф'лара.

— Где же вы возьмёте пропитание, чтобы содержать ещё один Вейр? — зло поинтересовался Р'гул.

— Уверен, что для начала нам вполне хватит десятины из Руата — полагаю, Лайтол будет рад узнать, что Форт Вейр вновь обитаем. А впоследствии мы что-нибудь придумаем. Возможно, некоторые лорды вспомнят о своём долге перед Вейром, — беспечно заметил Ф'лар. — В любом случае, это будет уже наша забота.

— Однако ваши действия отразятся на всех всадниках, — возразил Р'гул, поднимаясь. — Я не могу позволить столь юным всадникам самостоятельно управлять Вейром.

По лицам Лессы и Ф'лара прошла тень гнева.

— Всех бронзовых всадников с детства обучают быть Предводителями, и ты это прекрасно знаешь, Р'гул, — негромким, но угрожающим голосом произнес Ф'лар. — Так же, как и всадниц золотых королев. Ты сам обучал нас, меня же обучал ещё мой отец, Ф'лон. Ты настолько не доверяешь собственной науке?

— Я не обучал Лессу летать в Промежутке, — возразил Р'гул.

— Брось, Р'гул, я считаю, что это неплохая идея, — вмешался Т'бор. — К тому же мне спокойнее знать, что Лесса обучена летать в Промежутке, чем каждую минуту опасаться, что Рамот'а в любой момент попробует сделать это сама, не будучи предупреждённой обо всех опасностях Промежутка. Что же касается нового Вейра — Лесса всё это время управлялась очень хорошо, в конце концов, её обучала сама Манора, а уж ей-то я доверяю. А если Рамот'а будет подниматься в брачный полёт чаще Неморт'ы, то это очень даже имеет смысл.

— Согласен, я за новый Вейр! — со свойственной ему горячностью воскликнул К'нет.

— А ты что думаешь, С'лел? — Р'гул словно не слышал К'нета.

— Лесса хорошо справляется с обязанностями госпожи Вейра, но я не понимаю, зачем делать Вейр независимым. Не лучше ли оставить всё как есть теперь? — растерянно отозвался старый всадник.

— Два Вейра с одним Предводителем? Это против правил и противоречит традициям, — тут же с напускным возмущением воскликнул Ф'лар. При этом во взгляде его читалась ирония, обращенная к Р'гулу — великому поборнику традиций.

— Но неужели так необходимо создавать второй Вейр? — хмурясь, спросил Д'нол.

— Если вам наплевать на Рамот'у, то конечно, надобности в новом Вейре совершенно нет, — сухо отрезала Лесса, всем своим видом выражая негодование пренебрежением к своей золотой королеве.

— Я вовсе не это хотел сказать, дорогая Лесса, — поспешил оправдаться Д'нол.

— В таком случае, все согласны с тем, чтобы Форт Вейр снова обрёл хозяев? — Ф'лар обвёл взглядом присутствующих.

Т'бор и К'нет, радостно улыбались. Д'нол, С'лан и С'лел растерянно переглядывались, похоже, идея образовать ещё один Вейр никогда даже не посещала их. Йора, казалось, потеряла интерес к обсуждению, мысли её витали вокруг предстоящего ужина. Р'гул же кипел от злости.

— Голосуем, — прорычал он. — Кто «за»?

Руки быстро подняли Лесса с Ф'ларом и Т'бор с К'нетом. Вскоре к ним неуверенно присоединились Д'нол и С'лан. С'лел долго колебался, после чего тоже поднял руку. Йора, очнувшись от мечтаний, тоже подняла руку, хотя Лесса сомневалась, что она в курсе за что голосует. Скрипя зубами от злости, Р'гул даже не стал спрашивать, кто голосует «против», а сразу огласил результат:

— Мнением большинства принято решение о создании поселений драконов в Форт Вейре, с автономной властью и снабжением. Госпожой Вейра является Лесса с золотой Рамот'ой, а Предводителем — Ф'лар, поскольку его бронзовый Мнемент' догнал Рамот'у в минувшем брачном полёте.

— Но я хочу быть Госпожой Форт Вейра! — возмутилась Йора.

Р'гул ворчливым голосом добавил, что Лесса и Ф'лар, за неимением возражений назначаются Предводителями Вейра Бенден, когда Йора с Неморт'ой переберутся в Форт. Все желающие, с разрешения своего Предводителя, переселятся в новый Вейр, либо останутся в прежнем.

Однако желанию Йоры не суждено было сбыться, поскольку, стоило ей усесться на спину Неморт'ы, которая в кои-то веки проявила интерес к происходящему, как у всадницы началась истерика.

— Она даже не попыталась взлететь! — поражённо качала головой Лесса, когда они вернулись в Форт. — Бедная Неморт'а, даже не поняла, что случилось.

— Йора всегда была такой, меня больше поражает, как всадникам удалось привезти её в Бенден, — хмыкнул Ф'лар.

Над Фортом было уже темно. Когда стало ясно, что Неморт'а с Йорой останутся в Бендене, Лесса и Ф'лар решили сразу собрать всех, кто хочет отправиться в Форт вместе с ними. К немалому разочарованию обоих, Манора отказалась покидать родной Вейр. Зато с ними улетела почти вся молодёжь, в том числе бронзовые из последней кладки Неморт'ы. Из стариков полетели К'ган с Тагат'ом, С'лан и его крыло. Крыло Ф'лара улетело в Форт в полном составе ещё днём.

На следующий день они устроили целое представление в Форт Холде. Ф'лар и Лесса верхом на своих драконах, а также, К'ган и Ф'нор появились над холдом как раз в то время, когда улицы забили толпы народа, спешащие по своим делам. Они сделали широкий приветственный круг над холдом, прежде чем приземлиться перед главным входом. К'ган на Тагат'е в свою очередь отправился в цех Арфистов, а Ф'нор — в цех Целителей: старый целитель не пожелал уезжать из Бендена, поэтому Форт Вейр нуждался в новом.

Из главных дверей чуть ли не выбежал лорд Грох, в сопровождении своего дворецкого и помощников. Во все глаза присутствующие разглядывали огромную золотую королеву, которая, как ни в чём не бывало, благодушно смотрела по сторонам. В её движениях было столько грации и достоинства, что толпа восхищённо ахала, наблюдая за ней.

— Лорд Грох, — учтиво произнёс Ф'лар, соскочив с Мнемент'а, — позволь тебе представить Лессу всадницу золотой Рамот'ы, полагаю, ты о ней слышал.

— Слышал, но не имел удовольствия встречаться, — Грох, не растерявшись, галантно поцеловал Лессе руку.

Та с не меньшим чем у ее королевы достоинством взглянула на него.

— Очень рада знакомству, лорд Грох.

— Должен признать, ваша Рамот'а просто огромна, — с искренним восхищением отметил Грох, запрокинув голову, разглядывая золотого дракона. — Они всегда вырастают такими большими?

— Нет, не всегда, — усмехнулся Ф'лар, — должен признать, Рамот'а самая большая из нынешних драконов.

— Даже больше Неморт'ы? — изумился Грох.

— Да, даже больше нее.

— Однако, мне интересно, чем я обязан вашему визиту? — Грох переводил заинтересованный взгляд с одного на другого. — Давненько мы уже не видели драконов на нашей земле.

— Боюсь, что так, дорогой лорд, — печально произнёс Ф'лар, но тут же бодро заявил: — Но теперь мы будем навещать вас чаще, ведь теперь мы живём в Форт Вейре, так что решили засвидетельствовать тебе наше почтение, раз уж мы теперь добрые соседи.

Последнее было сказано с явным намёком, которого Грох не мог не заметить. Тот удивлённо поднял брови.

— Драконы Бендена перебрались в Форт? С чего такая перемена? У нас летом теплее? — и лорд захохотал довольный своей шуткой.

Ф'лар усмехнулся и ответил:

— Не совсем. Вейр Бенден по-прежнему живёт и здравствует. Однако теперь у нас две королевы, поэтому мы решили, что справедливо будет, если у каждой будет свой Вейр.

— Ясно, ясно, — покивал Грох, разглядывая их хитрыми глазами. — Что ж, раз так, я думаю, за это надо выпить. Прошу в мой холд. У меня как раз есть бутылочка бенденского вина.

Таким образом, удовлетворив любопытство толпы, они прошли под защиту каменных стен.

— Значит, у нас теперь два Вейра? — уже спокойнее спросил Грох, и Лесса отметила в его взгляде некоторую настороженность.

— Да, и Рамот'а уже на второй Оборот поднялась в брачный полет, — как бы между прочим заметил Ф'лар.

Грох удивленно поднял брови.

— Стало быть, ты теперь Предводитель? — с усмешкой спросил он. — То-то я думаю, с чего это старина Р'гул позволил тебе лишний раз показаться в холде.

— Да, вчера мой Мнемент' догнал Рамот'у, причём полёт был долгим и высоким, — Ф'лар позволил своему взгляду затуманиться от сладостных воспоминаний, после чего показательно встряхнулся и с вежливой улыбкой повернулся к Гроху. — Так что в скором времени у нас будет очередная кладка.

— Значит, снова будет Поиск? — эта новость явно не обрадовала Гроха.

— Если нам повезёт и Рамот'а принесёт золотое яйцо, — словно не заметив этого, кивнул Ф'лар. — Однако я беспокоюсь, что четырём холдам будет тяжело в одиночку прокормить два вейра, пусть нас и не стало больше… пока.

— Иными словами, вы хотите просить меня присылать вам десятину? — в глазах Гроха всё ещё мелькали смешинки, но настороженности прибавилось.

— Нет, мы просим вас вспомнить свой долг перед Вейром, который поклялся вас защищать.

— От кого защищать? — хмыкнул Грох. Смешинки окончательно развеялись, и теперь в его взгляде читалась лишь холодная насмешка. — Будете уверять меня, что Нити скоро вернутся?

Ф'лар смерил Гроха долгим взглядом, после чего повернулся к окну и выглянул наружу.

— Предположим, что ты прав, лорд Грох, — медленно с расстановкой проговорил он. — Предположим, что Нити исчезли навсегда, хотя если верить Летописям, всё указывает на то, что приход Нитей всё ближе. Но если я ошибаюсь, ты в праве не платить нам десятину. Мы улетим куда-нибудь на Южный материк и будем сами выращивать себе еду. Поверь, меня бы нисколько не огорчила такая перспектива. Представь, что так оно всё и вышло. Ты убедил меня, что Нити — лишь кошмар прошлого, мы покинули Форт Вейр и навсегда исчезли из памяти жителей Северного материка.

Тут Ф'лар резко обернулся, и восходящее солнце спрятало его искажённое лицо в тени, сделав его слова ещё страшнее.

— Но что, если ошибёшься ты? — голос всадника был низким и угрожающим, как рокот приближающейся грозы. — Что если ты не прав, и Нити уже через несколько Оборотов посыплются на твои поля, стада и людей? После первого же Падения они уничтожат все твои посевы, погубят скот, уничтожат людей, которые в своём неверии будут работать на открытом воздухе вдали от каменных убежищ! К кому ты обратишься тогда за помощью? У кого будешь вымаливать спасти хотя бы то, что осталось? Как думаешь, мы придём тебе на помощь? После того, как ты бросил нас умирать с голоду? После того, как отказал нам в том, что мы вправе были требовать по закону?

Грох молча смотрел на всадника. Лицо его было бледным и хмурым. Глаза уже без насмешки смотрели на Ф'лара.

— Не подумай, что я угрожаю тебе, любезный лорд Грох, — уже спокойнее продолжил Ф'лар, но в голосе его звучал лёд безразличия. — Я лишь расписал тебе возможное будущее. Суть в том, что всадники смогут прожить без холдов. Да, нам будет трудно приспособиться к новой жизни, придётся много времени тратить на возделывание полей, но с драконьей помощью мы справимся. Единственная проблема, с которой мы можем столкнуться, — это недостаток кандидатов на Запечатление, но и здесь, я уверен, мы сможем найти выход. Однако если ты ошибаешься, а я прав, то холды никак не смогут обойтись без всадников.

Ф'лар подошёл к столу и поставил недопитый бокал.

— Знаешь, лорд Грох, почему я говорю тебе сейчас это всё? — уже тише проговорил Ф'лар, и в голосе его зазвучала нотка печали. — Потому что, став всадником, я поклялся защищать Перн и всех его жителей. И я верю, что Нити вернутся не потому, что мне не хочется смиряться с тем, что всадники стали бесполезны. Просто я достаточно прочитал в наших архивах, чтобы быть уверенным — они действительно возвращаются. У нас осталось всего каких-то 5-6 Оборотов, прежде чем они начнут падать. А потому у меня нет времени возделывать поля.

Ф'лар и Грох долго смотрели друг на друга. Лесса затаила дыхание. Она и не представляла, что Ф'лар способен говорить так убедительно. Наконец, Грох отвёл взгляд, опорожнил стакан и налил себе ещё. После чего угрюмо покосился на Предводителя Форт Вейра.

— Тебе никогда не предлагали пойти в цех Арфистов? По мне, так ты способен заговорить зубы не хуже Робинтона, — буркнул он с невесёлой усмешкой.

— Боюсь, я слишком всадник, чтобы стать арфистом, — криво усмехнулся Ф'лар, и это окончательно развеяло напряжение в комнате.

Грох хохотнул и вновь опорожнил свой бокал.

— Говоришь, 5-6 Оборотов? — хмыкнул он в пространство, после чего обернулся к всаднику. — Что ж, я скажу тебе так: я буду платить справедливую десятину в течение этих 6-ти Оборотов. Но если после этого Нити не посыплются, валите на ваш Южный материк и учитесь сами добывать себе еду!

Ф'лар криво улыбнулся.

— Справедливое предложение, — с достоинством отметил он. — Уверяю тебя, если по истечении этих 6-ти Оборотов Нити не посыплются, я первым делом пойду к тебе в ученики, чтобы ты научил меня руководить холдом!

Грох запрокинул голову и оглушительно расхохотался. В этот момент в зал вошла его супруга Бенориа с подносом с закусками. Увидев мужа в хорошем расположении, она приветливо улыбнулась гостям.

Вскоре за беседой к ним присоединился Робинтон. Услышав от К'гана, что теперь Форт Вейр обитаем, он пожелал немедленно засвидетельствовать его Предводителя своё почтение. Лесса и Ф'лар были рады обнаружить, что уважаемый арфист полностью разделяет их взгляды на возвращение Нитей. Когда же Грох поведал ему о проникновенной речи, которую произнёс юный Предводитель, Робинтон так разволновался, что едва ли не потребовал её повторить. Всё это придало их беседе о древнем враге Перна и разногласиях между всадниками и холдерами некоторую долю юмора. В итоге, они разошлись вполне довольные собой и беседой.

— Надеюсь, мы теперь будем чаще видеть драконов в небе, — с некоторым облегчением, удивившем Предводителей, заметил Робинтон. — Признаться, ваша добровольная изоляция немало меня беспокоила.

— Не тебя одного, — хмуро хмыкнул Ф'лар.

— А Р'гул в курсе вашего визита? — осторожно поинтересовался Робинтон, после минутного колебания.

— Предводитель Форт Вейра не обязан отчитываться перед Предводителем Вейра Бенден, — весомо заметил Ф'лар, что о многом сказало арфисту.

— Я очень рад снова видеть всадников, — с радостной улыбкой сказал Робинтон, казалось, он помолодел на несколько десятков лет. — Ты, скорей всего не помнишь меня, Ф'лар, но я был дружен с твоим отцом, и присутствовал на Рождении, когда ты и Ф'нор запечатлели Мнемента и Канта. Как Ф'лон вами гордился! Если бы не та нелепая драка.

Робинтон печально покачал головой.

— Но теперь во мне вновь горит надежда, что к началу Падения Нитей, мы все будем готовы, — уже веселей заметил он.

— Однако наши успехи не так уж велики, — нахмурилась Лесса. Ей была непонятна такая радость арфиста. — Всё, чего мы пока что добились — это десятины от Гроха. Однако вся остальная планета по-прежнему считает, что Нити никогда не появятся.

Робинтон покачал головой.

— Боюсь, ты недооцениваешь ваши достижения, дорогая моя госпожа, — заметил он. — У вас не только есть десятина от Форта и Руата. Главное, что люди вновь заговорят про драконов. А где драконы — там и Нити. Ведь именно для борьбы с ними драконы и существуют. Кроме того, своим появлением, вы показали, что Вейр силён как никогда — люди десятилетия не видели золотой королевы, а такого большого дракона как Рамот'а не было, должно быть, никогда на свете! Кроме того, вы заселили самый старый Вейр Перна, это внушит людям невольное уважение. И хотя многие лорды по-прежнему будут поносить всадников на чём свет стоит, но Фэкс, ваш главный враг, мёртв, не без вашего же участия. И пускай это не приносит радости тебе, господин Ф'лар, но без него, вам станет куда свободнее дышать. Ведь Фэкс был единственным, кто осмеливался не только оскорблять вас, но и покушаться на жизнь всадников, а значит, и их драконов.

Все трое вышли на площадку перед воротами Форта, и перед ними плавно опустились Мнемент' и Рамот'а. Робинтон лишь в восторге взирал на золотую королеву.

— О да, К'ган ничуть не приукрасил, — пробормотал он. — Это великая честь для меня, познакомиться с тобой, о величественная Рамот'а, — сказал он уже громче и отвесил королеве глубокий поклон.

«Он мне нравится», — благосклонно заметила Рамот'а своей всаднице и приблизила свой фасетчатый глаз, сияющий голубизной, к лицу арфиста.

«Конечно, ведь тебе всегда нравится лесть», — с ласковой насмешкой отозвалась Лесса и передала арфисту слова своей королевы.

Предводители с удовольствием подвезли Робинтона до цеха Арфистов. Рамот'а и Мнемент' едва уместились на площади перед зданием цеха, которая внезапно стала довольно тесной. Тагат'у пришлось примоститься на ближайшей каменной стене. Позволив всем желающим, полюбоваться на огромную золотую королеву, Предводители снова взлетели и исчезли в Промежутке — их ещё ждал визит в Южный Болл, Руат, а также Бенден, Лемос и Битру — нужно было «порадовать» их новостями.

Вернулись в Вейр они уже когда было довольно поздно. В Руате их встретили с распростёртыми объятиями, однако Сэнджел был им явно не рад. Разговор с этим старым упрямцем был долгий и тяжёлый. Лессе едва удавалось сдержать рвавшиеся с языка колкости и резкие замечания. Однако в итоге им всё-таки удалось уговорить лорда присылать десятину. Хотя решающим доводом для него стало то, что на это согласился Грох. Лорды Райд, Асгенар и Сайфер тоже не обрадовались тому, что теперь им придётся кормить два Вейра, но, узнав, что ещё три главных холда будут присылать всадникам десятину, несколько расслабились.

— Может теперь ты расскажешь мне о своём тайном источнике провианта? — с едким сарказмом поинтересовалась Лесса, когда они вернулись в свой вейр.

— Ты никогда не интересовалась, что находится на Южном материке? — после минутной паузы спросил Ф'лар.

Лесса с подозрением сузила глаза.

— Нет, я даже не вспоминала про него. Там должно быть нет ни клочка плодородной земли, ведь земли Южного драконы никогда не защищали.

— В таком случае, я тебя разочарую, моя госпожа, — с улыбкой отозвался Ф'лар. — Южный материк плодороден и огромен. Лунные деревья растут там практически на самом берегу, а травы и фрукты куда крупнее, чем на Северном. Кроме того, там водятся крупные стада диких верров, а также дикие стада рогатого скота.

Несколько мгновений Лесса поражённо смотрела на него, после чего спросила:

— Раз так, зачем же ты выпрашивал у лордов десятину?

— Потому что Робинтон прав — мы должны были напомнить о себе, — в голосе Ф'лара прорезались жёсткие нотки. — Приближающиеся Нити, это не только наша забота, но и всей планеты. Поэтому мы должны вернуть то уважение, которое потеряли за время добровольного заточения. В этом отношении наше переселение в Форт даже играет нам на руку: пока Вейр был один, людям было проще о нас забыть, ведь многие считают, что опустевшие Вейры — один из признаков того, что Нити никогда не вернутся. Однако если мы заселим все пустующие Вейры, людям будет уже не так уж просто забыть о нас.

— Но как же мы это сделаем? — поражённо спросила Лесса. — Нас и для одного-то Вейра недостаточно, и то, что нам удалось переселиться в Форт — лишь огромная удача, благодаря страху Йоры.

— Мы заселим их благодаря Рамот'е, — с горящим взглядом ответил Ф'лар. — Я абсолютно уверен, что первый же её выводок будет куда крупнее обычного выводка Неморт'ы. И я почти уверен, что Рамот'а принесёт золотое яйцо!

Ф'лар встал и заходил по комнате.

— Перед Прохождением королевы обычно поднимаются в брачный полёт куда чаще, чем обычно, — продолжал он. — В этой ситуации Неморт'а — просто досадное, если не трагическое исключение. Однако у нас есть ещё 5 или 6 Оборотов. Если Рамот'а будет подниматься хотя бы раз в Оборот, к началу Прохождения у нас будет достаточно драконов, чтобы заселить ещё один Вейр. Но хватит ли это для защиты всего Перна?

— Если Рамот'а действительно принесёт золотое яйцо, — медленно проговорила Лесса, — то у нас будет уже три королевы. На Неморт'у я, конечно, не особо надеюсь, но если она отложит хотя бы ещё одну кладку, это будет ещё примерно дюжина драконов. И если Рамот'а с будущей королевой принесут ещё золотых королев…

Лесса и Ф'лар с надеждой посмотрели друг на друга. Затем Ф'лар с улыбкой покачал головой.

— Боюсь, мы делим шкуру не пойманного верра, — заметил он. — Думаю, нам надо дождаться кладки Рамот'ы, а уже потом делать какие-то выводы и подсчёты.

Предводители с отчаянной надеждой поглядели в сторону вейра золотой королевы и легли спать.

Однако первая кладка Рамот'ы превзошла их ожидания. Королева в течение нескольких дней произвела на свет 41 яйцо, среди которых гордо возвышалось одно золотое. Лесса и Ф'лар ликовали вместе со всем Вейром. Даже Р'гул и несколько других Бенденских всадников прилетели взглянуть на невиданную по количеству кладку. Позже К'ган, который частенько летал в Бенден Вейр, чтобы помогать новому арфисту Вейра Элитолу, рассказывал, что Йора буквально позеленела от зависти, когда услышала, сколько яиц принесла Рамот'а.

— Похоже, всё это время Йоре просто не хватало соперницы, чтобы растормошить её, — усмехаясь, заметил К'ган. — Теперь же я готов поспорить на что угодно, что Йора сделает всё, чтобы Неморт'а как можно быстрее поднялась в брачный полёт.

— Кто бы мог подумать, что у неё имеется тщеславие, — хмыкнул Ф'лар.

Однако Лесса видела, что юный Предводитель уже не первый день ходит в глубокой задумчивости. Поэтому в тот же день она взялась выяснить, что его беспокоит.

— Я подумал, что юной королеве, когда она вылупится, понадобится не меньше двух Оборотов, чтобы вырасти и достигнуть брачной поры, — сказал Ф'лар.

— Да, и что?

Ф'лар внимательно посмотрел на Лессу.

— Я подсчитал, что в самом лучшем случае, если Рамот'а будет каждый Оборот приносить по золотому яйцу, и если её дочери также каждую кладку будут приносить по королеве, и если каждая из них будет в среднем приносить по 30 яиц… — Ф'лар по своему обыкновению беспокойно заходил по комнате. — Я подсчитал, что на момент Первого Падения, у нас будет около 650 драконов.

— Но ведь это хорошо! — воскликнула Лесса, удивлённая его настроением.

Ф'лар резко остановился и хмуро посмотрел на неё.

— Это будет неплохо, если каждая королева действительно будет приносить по золотому яйцу после каждого полёта. И в их кладках будет не меньше 30-ти яиц! — воскликнул он. — Если же нет, мы рискуем встретить Прохождение с менее чем 500 драконами! А вот это уже катастрофа!

Ф'лар снова заходил по комнате, но теперь Лесса начинала понимать его беспокойство.

— И даже если всё сложится наилучшим образом, хватит ли нам этих 650-700 драконов? — продолжал он. — Прежде Перн защищали 6 Вейров, в каждом из которых было как минимум 300 драконов на момент первого Падения. Почти две тысячи драконов! К тому же, за последние 400 лет территории холдов сильно разрослись, жалкой полтысячи драконов не под силу уберечь такое огромное пространство от Нитей!

— И что же ты предлагаешь? — нахмурилась Лесса.

— Я не знаю, — почти в отчаянии произнёс Ф'лар. — Если бы только у нас было больше времени! Если бы Неморт'а чаще поднималась в брачный полёт, если бы у нас было больше королев… Если-если-если! Эти сплошные если! Если бы только можно было прыгнуть в будущее и узнать, хватит ли нам драконов!

Лесса замерла, потом глаза её загорелись идеей.

— Если не можешь прыгнуть в будущее, то почему бы не прыгнуть в прошлое? — с хитрой улыбкой спросила она.

— Что? — резко обернулся к ней Ф'лар.

— Помнишь, на тренировке я случайно прыгнула в прошлое? — Лесса поднялась и подошла к всаднику. — Что если послать маленьких дракончиков, после того, как они вылупятся, в прошлое, чтобы они успели вырасти и принести потомство?

— Но путешествия в прошлое очень опасны, — нахмурился Ф'лар. — Ты чувствовала себя ужасно, когда вернулась в своё время. Да и куда же мы их отправим?

— Скажи, вы с Ф'нором уже начали обустраиваться на Южном материке? — невинно поинтересовалась Лесса.

Ф'лар понял, в чём её идея, и от радости заключил её в объятия и закружил по комнате.

— Но всё-таки, как же быть с опасностью? — немного успокоившись, спросил он.

— Как ты сам мне объяснил, у нас просто нет выхода, — Лесса пожала плечами. — Мы должны быть готовы к началу Прохождения, а значит, нам надо раздобыть где-то хотя бы тысячу драконов. И просто так они нам на голову не свалятся. К тому же, эти путешествия никак не влияют на самих драконов. И потом, нам достаточно всего каких-то пары Оборотов — чтобы королевы подросли и поднялись в брачный полёт.

На этом они и порешили.

А через несколько месяцев началось Рождение.

К тому моменту Ф'лар набрал много претендентов из холдов и цехов. Он также позволял им подходить к яйцам, чтобы юноши и девушки знали, чего ждать. А на Запечатление, он пригласил родственников претендентов и всех холдеров и главных цеховых мастеров Перна.

Р'гул был вне себя от таких нововведений. Он прилетал в Форт Вейр чуть ли не каждый день, чтобы высказать юным Предводителям всё, что он думал об их неподобающем поведении. Однако те вполне успешно игнорировали все его нравоучения. Это он ещё не знал, что всадники Форта регулярно посещали Встречи и Ярмарки практически во всех крупных холдах и даже предоставляли свои услуги по транспортировке важных людей и грузов.

Ф'лар стремился, чтобы драконы как можно чаще показывались в холдах и цехах, и внушал это же своим всадникам. Он каждый день устраивал Крыльям тренировочные и патрульные вылеты по всем, даже самым мелким, холдам, чтобы вновь внушить людям трепет и уважение перед драконами.

Грох, как и обещал, высылал обильную десятину, Руат в меру своих скромных сил, тоже не скупился на продукты. Сэнджел был не столь щедр, но всё-таки высылал еду. Это несколько смягчало недовольство Р'гула.

Робинтон по просьбе Ф'лара прислал толковых людей, чтобы переписывать и изучать Летописи Вейра. Таким образом, им удалось обнаружить упоминание о приспособлениях, способных выжигать Нити, зарывшиеся в землю. Эта информация очень заинтересовала Главного мастера цеха кузнецов Фандарела, который загорелся идеей создания огнемёта.

Когда же маленькие дракончики немного окрепли, Ф'лар и Лесса решили воплотить в жизнь свой замысел — и отправили их с группой взрослых всадников во главе с Т'бором на Южный материк в прошлое на 10 Оборотов.

В тот же день, чуть позже, вернулся Ф'нор, загоревший, сияющий, и заявил, что Придит'а, золотая королева Килары отложила ровно 32 яйца. Ф'лар и Лесса ликовали — их замысел удался. Единственное, что их немного расстроило, что в кладке не было золотого яйца. Ф'лар многозначительно посмотрел на всадницу Рамот'ы, словно говоря: «Вот видишь, не всё так идеально, как хотелось бы. А представь, если бы мы ждали этой кладки 2 Оборота!».

За пару часов они собрали кандидатов из тех, кому не удалось пройти Запечатление в прошлый раз, и отправили с Ф'нором обратно в прошлое. А на следующий день в Форт вернулось целых два Крыла взрослых драконов из первой кладки Рамот'ы, и малыши из кладки Придит'ы.

Старые всадники смотрели на это чудо во все глаза: они по-прежнему не могли поверить, что драконы способны мгновенно пересекать не только пространство, но и время. Кроме того, увидеть в небе почти двадцать бронзовых драконов — такого не было на Перне уже много лет.

А потом до них дошла новость, которая немало удивила их — Неморт'а поднялась в брачный полёт. Учитывая, что с предыдущего её полёта прошло неполных три Оборота, это было невиданным делом: обычно она поднималась не чаще, чем раз в 5-7 Оборотов. Эта новость заставила Ф'лара и Лессу насмешливо переглянуться — они оба вспомнили слова старого К'гана о том, что Йора восприняла всадницу Рамот'ы как соперницу, а её невиданно крупную кладку — как личное оскорбление.

— Тем лучше, — шепнул Ф'лар Лессе, — если это заставит её чаще подниматься в брачный полёт, я был бы только рад усилить её зависть к тебе.

— Каким же образом? — с насмешливым удивлением спросила та.

— Просто Рамот'а должна и в следующей кладке отложить золотое яйцо, — с хитрой улыбкой отозвался Ф'лар.

Лесса на это звонко рассмеялась.

Так и потекли дни. Вскоре Рамот'а снова поднялась в брачный полёт, а Килара вместе с Т'бором, Ф'нором и возмужавшим Н'тоном была отправлена обратно в Южный Вейр прошлого, чтобы там дождаться очередной кладки.

Однако вскоре начались проблемы. Буквально на следующий же день, Килара вернулась из прошлого. Её Придит'а переливалась всеми оттенками золотого, что говорило о том, что она поднимется со дня на день. И Килара не желала снова ждать кладки и взросления дракончиков в захолустном Южном Вейре прошлого.

— Я уже почти три Оборота там прожила, а здесь не прошло и пары месяцев! — возмущённо говорила она. — Я так всю молодость просижу на этом Южном в компании этого зануды Т'бора, и однажды вернусь в настоящее сморщенной старухой!

Стоящий рядом Т'бор побагровел от злости, но ничего не сказал. Было видно, что бедному бронзовому всаднику не впервой слышать столь нелестные слова от госпожи Южного Вейра.

— Я не согласна на такой расклад! И я вообще не понимаю, зачем мне прыгать в прошлое — наши королевы и так исправно откладывают крупные кладки, куда большие, чем когда-либо приносила Неморт'а, — в голосе Килары прозвучало презрение.

— Прохождение начнётся через каких-то 4-5 Оборотов, а у нас сейчас меньше 300 драконов, — хмуро ответил Ф'лар. — Если мы в ближайшее время не увеличим количество драконов и всадников, мы рискуем не справится с защитой планеты.

— Тогда почему Лесса с Рамот'ой не летают в прошлое вместе со мной? — скорчила недовольную рожицу Килара, после чего с почти неприкрытой завистью заметила: — Если Рамот'а такая плодовитая, то это ей надо летать на Южный, а не мне с Придит'ой.

— Лесса тяжело переносит полёты в прошлое, кроме того, Госпожа Форт Вейра не может отлучаться надолго из Вейра, — несколько раздражённо ответил Ф'лар. — В любом случае, тебе придётся подождать Рождения и взросления дракончиков, потому что Рамот'а вот-вот отложит кладку, а площадка Рождений в Форте только одна.

— Так у нас полно свободных Вейров, — хитро блеснула глазами Килара.

Ф'лар понял, что именно на это золотая всадница и рассчитывала. Он холодно взглянул на неё.

— Ты не станешь Госпожой одного из пустующих Вейров, пока у нас не будет хотя бы 500 драконов, — непреклонным тоном заявил он. — Если в одной из кладок Придит'ы и Рамот'ы будет золотая королева, в следующий раз на Южный отправится она, так что тебе придётся подождать Рождения в любом случае.

— А если они не принесут золотого яйца? — зло спросила Килара.

— Мы что-нибудь придумаем, — сухо отозвался Ф'лар, после чего усмехнулся и добавил: — Есть ещё кладка Неморт'ы. В конце концов, именно она принесла яйцо Рамот'ы, вдруг нам снова повезёт?

Однако Неморт'а не принесла золотого яйца. Зато отложила 25 яйц. Это была самая крупная её кладка. И Йора ей явно гордилась. Пока Рамот'а не принесла целых 52 яйца*. Среди которых было золотое.

Кладка же Придит'ы составила 38 яйц, но королевского среди них не было. Это явно злило вернувшуюся Килару, но, по крайней мере, она была довольна, что в следующий раз на Южный материк отправится не она.

Однако на этом разногласия с Киларой не закончились. Привыкшая командовать в Южном Вейре, она изводила всех вокруг, в том числе и Лессу, которая, вдобавок, ещё и ревновала её к Ф'лару — Килара не раз пыталась привлечь внимание бронзового всадника. И то, что Ф'лар оставался глух к её флирту, ничуть не уменьшало раздражения Госпожи Форт Вейра.

— И что же ты предлагаешь? — устало спросил он, когда Лесса в очередной раз принялась жаловаться на взбалмошную всадницу Придит'ы. — Я не могу отправить её в другой Вейр, хотя был бы только рад сделать это. У нас слишком мало драконов для заселения ещё одного Вейра. Впрочем, я начал сильно сомневаться, что Килара способна быть хорошей Госпожой Вейра. Если бы Йора могла улетать на время брачного полёта другой королевы, я бы с лёгкой душой отправил Килару в Бенден — может, хотя бы Р'гул смог держать её в узде… С другой стороны, Т'бор прекрасно подходит на роль Предводителя Вейра…

Ф'лар покачал головой, жалея, что только Т'бор в своё время оказался способен держать Килару в узде, и что именно её Придит'а выбрала для Запечатления.

— Килара всё равно не потерпит другой роли, кроме как быть главной Госпожой, — недовольно вздохнула Лесса. — И если найти достаточно толковую девушку, которая могла бы управлять хозяйством Вейра, Килара перестала бы быть такой проблемой.

— Боюсь, при её характере, она никогда не перестанет приносить нам проблемы, — поморщился Ф'лар.

Лесса не нашла, что на это ответить. Поэтому ей оставалось только ждать очередной кладки юных королев.

*Такое количество яиц я объясняю несколькими фактами и предположениями:

- в каноне не раз упоминается, что перед и в течение Прохождения королевы начинают нести большее количество яиц. Неморт'а в этом случае исключение. Однако остальные королевы как раз следуют этому правилу, и Рамот'а, как самая большая и плодовитая из имеющихся королев, приносит больше всех яиц;

- также в каноне первая кладка Рамот'ы самая крупная из известных. Её она отложила до прихода Древних, с которыми пришли другие королевы, вследствие чего кладки Рамот'ы ненамного, но уменьшились. Поэтому я предположила, что если бы Древние не появились, Рамот'а поднималась в брачный полёт так часто, как только возможно было, и приносила бы максимальное количество яиц.

Однако вскоре возникли сложности и с холдерами. За минувший Оборот три королевы принесли 188 дракона, и если Р'гул, по своему обыкновению, обошёлся теми мальчиками, что росли в Нижних Пещерах Бендена, то Ф'лар набирал как можно больше кандидатов из холдов и цехов, чтобы дать драконам наибольший выбор. Таким образом, за Оборот в Поиске всадники увезли порядка двух сотен юношей и пару десятков девушек. И хотя лордов и цеховых мастеров регулярно приглашали на церемонию Запечатления, их возмущала возросшая частота Поиска. Кроме того, некоторые из них заметили, что в пещерах для молодняка куда больше юных дракончиков, чем должно было быть, а многие из тех, кому, как они помнили, не повезло на прошлом Запечатлении, уже ходят с маленьким дракончиком под боком. Не говоря уже о том, что те, кто, казалось бы, ещё недавно запечатлел юного дракона, уже вовсю летали на огромном звере.

— Драконы растут куда быстрее, чем кажется, — развёл руками Ф'лар, на вопросы Гроха, — а размер кладок просто зашкаливает.

Повелитель и Лорд невольно оглянулись на Площадку Рождений, возле которой происходил разговор. Десятки яиц едва помещались в огромном кратере, из-за чего Рамот'е пришлось наблюдать Запечатление на карнизе рядом с другими драконами, чтобы претендентам хватило места. В пещере уже толпилось множество из них, хотя яйца ещё не начали раскачиваться.

— Тебе не одурачить меня, Ф'лар, — угрюмо возразил Грох, — Килара только в этом Обороте запечатлела Придит'у, а та уже взрослая! Даже Рамот'е потребовалось два Оборота, чтобы вырасти. И у вас куда больше молодых драконов, чем должно быть по донесениям барабанщиков. А ведь я готов поклясться, что Рамот'а поднималась в брачный полёт лишь дважды!

— Ты очень наблюдателен, лорд Грох, — после минутной паузы улыбнулся Ф'лар, — от тебя немногое укроется.

— Значит, я прав, и тут есть какой-то трюк? — подозрительно прищурился тот.

— Это не трюк, скорее, невероятная способность, присущая драконам, о которой мы позабыли за столь долгий интервал, как и о многом другом, — с намёком отозвался Ф'лар.

— И что же это за способность? — с невольным интересом спросил Грох, проигнорировав намёк.

— Боюсь, это дела Вейра, о которых я не могу распространяться, — Ф'лар хотел сказать это сухим прохладным тоном, но он заметил, что яйца начали раскачиваться, и фраза получилась рассеянной.

Грох тоже отвлёкся от разговора — среди претендентов был один из его младших сыновей, и больше к этому вопросу не возвращался. Однако от наблюдательного Робинтона Ф'лар не стал ничего скрывать.

— Поразительно, — восхищенно пробормотал арфист. — Что ж, в таком случае, я более не переживаю, что к началу Прохождения, у нас возникнут какие-либо проблемы.

— Если только проблемы с холдерами, которые не верили, что Нити вернутся, — хмыкнул Ф'лар.

— Когда они посыплются им на головы, они ещё пожалеют, что оказались такими неверующими и скупыми, — презрительно фыркнула Лесса, и тут же изобразила радушную улыбку перед проходящим мимо лордом Корманом.

— А как продвигается ваше Южное предприятие? — Робинтон тоже одарил Кормана вежливой улыбкой и вновь повернулся к Предводителям.

— Прекрасно, — искренне улыбнулся Ф'лар. — Стада плодятся, для фруктов сейчас самый сезон, а разбитые там поля скоро начнут приносить зерно.

— Разве там постоянно кто-то находится? — удивился Робинтон.

— Нет, длительное пребывание в прошлом пагубно сказывается на здоровье людей, — покачала головой Лесса. — Однако возможности драконов позволяют нашим людям вернуться в настоящее, чтобы передохнуть, а потом вернуться в прошлое к тому моменту, где они, так сказать, остановились.

— Поэтому мы никому не позволяем надолго задерживаться в прошлом, — добавил Ф'лар. — Однако из-за этих манипуляций нам требуется всё больше претендентов для запечатления, и это сильно не нравится лордам.

— Мы ничего не можем поделать с возросшей плодовитостью наших юных королев, — с невинным видом пожала плечами Лесса. — Возможно, это один из признаков того, что Нити всё ближе.

Она хитро сверкнула глазами, и Ф'лар с Робинтоном усмехнулись.

Тем не менее, у них было уже почти 400 драконов, и это обнадёживало. Однако недовольство лордов заставило их несколько притормозить фокусы со временем, поэтому молодых дракончиков они отправили в прошлое всего на полтора Оборота, чтобы не вызывать лишних вопросов. Это сильно не нравилось Лессе и Киларе, которые в кои то веки в чём-то оказались согласны. Однако Ф'лар согласился переселить Килару в Вейр Плоскогорье, как только родятся и подрастут очередные выводки молодых королев, что несколько примирило золотых всадниц друг с дружкой.

Всадники сосредоточились на обучении молодняка и патрулировании территории. Ф'лар летал из конца в конец Северного континента, общаясь с лордами и мастерскими. Вопреки гневным протестам Р'гула он приставил к каждому холду и цеху, из тех, кто платил десятину, молодых драконов, которые помогали мастерам и лордам путешествовать из холда в холд. Робинтон с иронией заметил, что такая привилегия очень расстроила тех лордов, которые не желали платить десятину. Пусть они не верили в возвращение Нитей, но никто из них не отказался бы иметь в своём распоряжении дракона с всадником, которые могли в мгновение ока доставить холдера или ремесленника в любую точку планеты.

В результате чего Ларад из Телгара и Барген из Плоскогорья в следующем же месяце прислали десятину. Пусть и не такую обильную, как Форт и Руат. В тот же день, когда караваны достигли Форта, Ф'лар отправил в эти холды зелёных и голубых всадников.

— Это уже слишком, Ф'лар! — с порога заявил Р'гул, появляясь в королевском вейре Форта. — Ты заявил, что Вейры автономны, и все с этим согласились. Но тогда по какому праву ты посылаешь своих драконов в холды, которые находятся под защитой Вейра Бенден? А тут ещё и распоряжаешься оставить мальчиков на побегушках в других холдах, которые не имеют к Форту отношения!

— Странно слышать от тебя это, Р'гул, — с холодным удивлением заметил Ф'лар. Мнемент' предупредил его о прилёте Предводителя Бендена, поэтому всадник успел подготовиться к этому разговору. — Ты не хуже меня знаешь, что сейчас у Перна всего два Вейра, и говорить о традиционном делении холдов на Вейры — совершенно бессмысленно. Кроме того, если ты заметил, это позволило нам получить десятину ещё от двух холдов, так что голодная смерть нам больше не грозит.

— Но ты позволяешь холдерам и ремесленникам использовать драконов как ездовых животных! Это неприемлемо! Это роняет достоинство всадников!

— Отнюдь, это вынуждает их уважать всадников, которых они презирали последние несколько десятилетий, — жёстко отрезал Ф'лар, намекая, что Р'гул тоже виновен в таком отношении холдов к Вейру. — В их глазах мы теперь делаем что-то полезное для планеты. Поэтому им проще смириться с обязанностью платить десятину. Кроме того, наличие доступного дракона с всадником, заставляет завидовать тех холдеров, которые отказываются присылать нам провиант. Именно поэтому Телгар и Плоскогорье снова начали платить десятину: для них это равноценный обмен. А дракону и всаднику ничего не стоит слетать из холда в холд. Кроме того, это обеспечивает надёжную связь между холдами, цехами и Вейрами, куда более точную и быструю, чем скороходы и барабанная связь. Да и молодым есть, чем заняться помимо подготовки к Весенним играм. Они быстрее запоминают ориентиры и набираются опыта полёта в Промежутке. Так что же тебя не устраивает, Р'гул?

— Ты идёшь против традиций! — прорычал тот. — Ты раздражаешь лордов, чуть ли не каждый день посылая своих всадников на Поиск! Ты постоянно мелькаешь на Встречах и в главных холдах. Чего ты добиваешься?

— Уважения! — Ф'лар неспешно и величественно поднялся, строго глядя на Р'гула сверху вниз. — Я желаю, чтобы всадников уважали, как они того заслуживают! А вот чего ты надеешься добиться, забившись в свой Вейр, словно крыса, и носа оттуда не высовывающий, я понять никак не могу, как ни стараюсь! По твоей милости про нас почти забыли. Неудивительно, что только три холда платили десятину, когда вылупилась Рамот'а! И если, оставив юных драконов как связных в холдах и цехах, я могу завоевать это уважение, то я оставлю их там, столько, сколько потребуется!

В комнате воцарилась звенящая тишина. Р'гул во все глаза смотрел на молодого Предводителя.

Тут в вейр вошла Лесса с подносом кла и свежих фруктов. Она приветливо улыбнулась Р'гулу, словно не замечая гнетущей атмосферы.

— Р'гул, Рамот'а сообщила, что ты прилетел. Для обеда ещё слишком рано, но я подумала, что ты, возможно, захочешь перекусить, — беспечно защебетала она.

Р'гул от такого радушия растерялся. Ф'лар тоже утратил свой грозный облик и спокойно сел за стол, ухватив с подноса свежий плод. Только тут Р'гул удивлённо воззрился на огромные сочные фрукты.

— Кто вам прислал такие большие фрукты? Они куда больше тех, что присылает Бенден, — воскликнул он.

— Недавно пришёл караван из Керуна, — широко улыбнулась Лесса, разливая свежезаваренный кла и нарезая хлеб. — Я не могла сразу тебя встретить, Р'гул, потому что разбирала привезённые продукты.

— Вот как, значит, Керун тоже прислал десятину? — рассеяно отозвался Р'гул, присаживаясь за стол.

Ф'лар лишь усмехнулся про себя. Десятину из Керуна привезли ещё вчера, и он отослал туда молодых драконов вместе с Ф'нором, который, как обычно, выражал свою благодарность холдерам и назначал коричневых, голубых и зелёных на посты в самые отдалённые холды. А эти фрукты были с Южного материка. И всё это представление, устроенное Лессой, было нацелено на то, чтобы показать Р'гулу, сколького они добились, переступая через вековые традиции.

Тем не менее, Ф'лар не рассказал Предводителю Бендена о самой главной причине, вынудившей его оставить драконов в каждом холде и цехе. Конечно, он ни словом не солгал: постоянное присутствие дракона в холдах порождало у людей благоговейное уважение. Кроме того, лорды считали, что таким образом всадники неплохо отрабатывают свой хлеб, и не считали, что Вейры просто паразитируют на холдах. Однако истиной причиной были, разумеется, приближающиеся Нити.

Ф'лар достаточно времени провёл в Архивах Вейров Бендена и Форта, чтобы представлять, как будут проходить Падения. Он даже составил таблицы, где отметил, где и какая атака состоится. Однако пока они не были проверены на достоверность, он хотел, чтобы в каждом холде был всадник-часовой, который предупреждал бы о Падении.

Но Ф'лар знал, что Р'гул, даже будучи всадником, не верил, что Нити вернутся. Поэтому не стоило лишний раз настраивать его против себя. Тем более что через пол Оборота Ф'лар планировать обжить Вейр Плоскогорье.

— Как поживает Неморт'а? — продолжала щебетать Лесса. — Я слышала, что в последней кладке было аж десять бронзовых.

— Да, Йора постаралась, чтобы Неморт'а поднялась как можно раньше, — свежие кла и вкусные фрукты явно смягчили старого всадника, потому что говорил он с удовольствием. — Никогда прежде не видел, чтобы она проявляла столько энтузиазма. Правда, это, конечно, не сравнится с двумя дюжинами бронзовых в кладке Рамот'ы.

На лицо его набежала тень, но Лесса, словно не замечая этого, простодушно заметила:

— Ну ещё бы, ведь Рамот'а — дочь Неморт'ы! Пусть она нечасто поднималась в брачный полёт, но из её кладок вышли такие драконы как Рамот'а, Мнемент' и Кант', а ведь они крупнейшие представители своего вида. Так что мы ждём от ваших драконов очень многого.

Пожалуй, эта мысль ни разу не приходила Р'гулу в голову, но она определённо его порадовала. Ф'лар даже подивился такой изобретательности Лессы — ведь при всём её презрении к Йоре, замечание о кладках Неморт'ы было, пожалуй, вполне справедливым. Ведь даже Придит'а значительно уступала Рамот'е в размерах.

А потом получилось так, что Рамот'а и Придит'а поднялись в брачный полёт практически в одно и то же время, с разницей в несколько дней. Радостная Килара потребовала переселить её в Вейр Плоскогорье, чтобы там отложить кладку. Р'гул принялся возражать, что для этого вполне подойдёт Бенден Вейр. Всё равно, рассчитывать, что Неморт'а поднимется в брачный полёт в ближайшие полгода, не приходилось. Ф'лар и Лесса поразмыслили, и согласились, чтобы Придит'а отложила яйца в Бендене, но как только дракончики подрастут, желающие переберутся обратно в Форт, как и сама Придит'а.

— Но это не по традиции! — нахмурился Р'гул. — Зачем ей возвращаться, у вас же есть юная Ламант'а! Зачем вам три королевы?

— Ты забыл, Р'гул, почему я настояла на переселении в Форт Вейр? — хмуро спросила Лесса. — Ведь Придит'а поднимается в брачный полёт почти также часто, как Рамот'а. Что вы будете делать, когда она снова поднимется? Отправите её обратно в Форт?

Р'гул попытался поспорить, но в итоге бронзовые были вынуждены согласиться с предложением Предводителей Форт Вейра.

— Но ведь ты обещал… — начала было Килара, возмущённая до глубины души, но Т'бор, вовремя сообразивший, чем грозит бестактность золотой всадницы, так сильно сжал её руку, что та задохнулась от боли. Тогда он усадил её на место и что-то яростно зашипел ей на ухо. Килара помрачнела, но угрюмо кивнула.

Р'гул преисполнился подозрений и после Собрания попытался поговорить с всадницей Придит'ы, но та гордо его проигнорировала.

А через несколько месяцев обе королевы отложили свои кладки: Рамот'а 43 яйца, а Придит'а — 35. И в обеих зрели золотые яйца.

Ф'лар смотрел на организованную суету в котле Форт Вейра и размышлял над событиями сегодняшнего дня. Сегодня, наконец, свершилось то, чего они так боялись, но и то, чего так трепетно ожидали — упали первые Нити.

Им повезло, и холодная зима дала им дополнительную задержку. В итоге, как и предсказывал Ф'лар, Нити упали на шестой Оборот с момента, как Рамот'а поднялась в свой первый брачный полёт. С тех пор, она приносила кладки едва ли не каждые пол Оборота, плюс-минус несколько месяцев. И редко бывало, что среди яиц не возвышалось одного золотого.

Поэтому после того, как Рамот'а и Придит'а принесли по золотому яйцу, Ф'лар настоял на том, чтобы был заселён Вейр Плоскогорье: пять королев — слишком много для Форт Вейра, особенно, учитывая, как часто королевы поднимались в брачный полёт. К тому же Форт насчитывал в то время уже более 300 драконов, поэтому убедить Совет бронзовых было нетрудно. Правда Р'гул был абсолютно против, да и С'лел с каждой новой кладкой, казалось, впадал всё в большую растерянность. Однако молодые всадники встречали идеи Ф'лара с радостью и энтузиазмом. Тем не менее, Предводитель Форта следил, чтобы всех их обучали как следует. Т'бор в этом полностью поддерживал своего старшего товарища. В Форте Ф'лар внушал всем всадникам мысль, что Нити скоро вернутся. И если более взрослые всадники верили этому неохотно, то молодые быстрее проникались этой уверенностью. Правда, как заметила как-то Лесса, не столько потому, что их убедили доводы всадника Мнемент'а, сколько потому, что это им говорил именно Ф'лар, который сам был в этом абсолютно уверен.

В тот момент Ф'лар только усмехнулся на это, но вскоре стал замечать, какое влияние он успел приобрести на Перне. Несмотря на то, что теперь были обитаемы целых три Вейра, которые обладали автономией, многие всадники приходили к нему со своими проблемами. Т'бор неизменно советовался с Ф'ларом в каких-либо важных или спорных вопросах. И даже более старшие всадники обращались к нему с вопросами. Поэтому, после того как Рамот'а принесла ещё одну королеву, Ф'лар рискнул сообщить остальным всадникам о своём Южном предприятии, куда он уже в настоящем времени отправил постоянную группу из полусотни драконов с подрастающей королевой из предыдущей кладки Рамот'ы.

Старые всадники больше удивились тому, что на Южном материке вообще осталось что-то живое, нежели тому, что люди Ф'лара уже долгое время обживают те места. В конечном счете, люди ко всему привыкают, поэтому старики начали спокойнее воспринимать изменения, которые вводил Ф'лар, тем более что они приносили вполне ощутимые выгоды. Ведь к тому времени, десятину платили уже все лорды кроме Мерона Наболского, который продолжал презирать всадников и пускать про них всяческие нелестные слухи. Однако в этом вопросе Робинтон вместе с цехом арфистов составлял ему значительную конкуренцию. И хотя многие лорды, такие как Отерел из Тилека и Нессел из Крома, были весьма невысокого мнения о Вейрах и частенько обходились с приставленными к ним всадниками как с обычными посыльными, но они исправно платили десятину, поэтому Ф'лар не отзывал драконов из их холдов. Но в ответ на такое отношение, он никогда не присылал им бронзовых или коричневых всадников. И если в распоряжение лордов главных холдов он обычно отправлял молодых бронзовых драконов, то в Кроме и Тилеке всегда были только зеленые и голубые из старшего поколения. Конечно, для самих всадников цвет дракона был не столь важен: каждый дракон в Крыле выполнял свою функцию, но лорды и ремесленники больше уважали бронзовых и коричневых всадников. Поэтому со стороны Ф'лара это было своего рода скрытое оскорбление, в котором, однако, его нельзя было уличить. И лишь Набол всё это время оставался без дежурных драконов.

А однажды, когда Рамот'а снова принесла королеву, а количество драконов в Форте приблизилось к четырём сотням, и было решено отправить Ламант' с недавно вылупившейся Омалт'ой и группой драконов обживать Телгар Вейр, Мерон даже попытался поднять людей на восстание против Вейров, заявляя, что всадники готовятся захватить власть над Перном. Впрочем, Наболского лорда буквально подняли на смех. Хотя многие явно прониклись его опасениями насчёт всадников. Робинтону даже пришлось немало потрудиться, чтобы развеять подобные подозрения. Тем не менее, многие лорды преисполнились подозрительности по отношению к всадникам, но Ф'лара это мало заботило: когда упадут Нити, он был уверен, все эти слухи развеются сами собой. Главный арфист не был столь оптимистичен — уж он-то знал, какую силу могут иметь сплетни, однако единственное, что он мог сделать — это пустить ещё более интересный слух, который подомнёт под себя предыдущий. Поэтому он рискнул распустить слух, что резкое увеличение популяции драконов — признак скорого возвращения Нитей.

К немалой радости арфистов и всадников, эта сплетня оказалась живучей. И теперь уже лорды вовсю боролись с ней. Однако возросшее число драконов и постепенно заполняющиеся Вейры служили куда более убедительным доказательством этой теории, нежели какие-то расчеты на основе знаков, оставленных предками. Ведь именно пустующие Вейры в своё время стали основной причиной, почему все решили, что Нити исчезли навсегда. Теперь же, когда Вейры стали заполняться драконами с феноменальной скоростью, в сердца людей закрались сомнения.

Однако не обошлось и без осложнений.

Довольно скоро, после официального основания Южного Вейра во главе с юной королевой Милет'ой из третьей кладки Рамот'ы, об этом стало известно лордам. Которые были сильно возмущены тем, что всадники утаили такую важную информацию. Ведь в холдах было полно безземельных отпрысков лордов, которых некуда было пристроить. А тут всадники присвоили себе целый плодородный материк! Дело едва не закончилось скандалом. В итоге Ф'лару пришлось официально заявить о свой позиции, касающейся Нитей. Конечно, ни для кого не было секретом, что многие всадники уверенны в возвращении Нитей, но прежде никто из них не заявлял о своей позиции во всеуслышание.

— Это смешно! — фыркнул Отерел.

Все лорды, скорей всего, по предварительной договорённости, прибыли в одно и то же время на приставленных к их холдам драконах. Кроме Мерона, с которым они даже не стали говорить.

— В самом деле? — Ф'лар обжёг лорда холодным взглядом. — Тем не менее, горы за Истой извергают потоки лавы, моря бушуют как никогда прежде, Алая Звезда всё ярче сияет на небосклоне, а золотые королевы раз за разом поднимаются в брачный полёт, словно спеша произвести на свет как можно большее количество драконов, которые сумели бы защитить Перн от надвигающейся угрозы! Одна Рамот'а уже отложила целых пять кладок, а ведь ей всего 5 Оборотов. И лишь однажды в них было меньше сорока яиц! За три Оборота мы заселили уже пять Вейров. В Плоскогорье сейчас зреет очередная кладка Придит'ы с новой королевой. Как ты это объяснишь, досточтимый Отерел?

Лорды, кто растерянно, кто угрюмо, начали переглядываться.

— Но какое это имеет отношение к вопросу Южного материка, информацию о котором вы, всадники, так вероломно скрыли от нас? — злобно осведомился Грох.

— Потому что я прекрасно понимаю, как вы нуждаетесь в новых землях, — Ф'лар хмуро посмотрел на владетеля Форт-холда. — И будь ситуация иной, я с радостью сообщил бы вам, что на Южном материке есть необъятные плодородные, совершенно свободные земли. Но при всех усилиях наших королев, у нас сейчас есть всего лишь 640 драконов. Этого недостаточно даже для того, чтобы защитить от Нитей один Северный континент. А если сейчас все ваши безземельные отпрыски ринутся обживать Южный — драконы ни за что не покроют такую территорию!

— Но сами-то вы основали там Вейр! — обвинительным тоном заметил Нессел из Крома. — Вы просто хотите присвоить себе здешнюю землю!

— Мы слишком заняты воспитанием молодых драконов, которых у нас всё больше с каждым Оборотом, — холодно возразил Ф'лар. — Наши наставники сбились с ног следить, чтобы они, не дай бог, не ринулись в Промежуток без должной подготовки. Нам некогда возделывать такие обширные территории. Да, один из тех, кто не прошёл у нас Запечатления, холдер Торик и правда основал там небольшой холд, но лишь для того, чтобы снабжать Вейр всем необходимым. Кроме того, климат Южного материка идеально подходит для взращивания молодых драконов — они обожают греться на солнышке и купаться в тёплом море.

— Тогда почему же наши предки выбрали более суровый Северный материк? — нахмурился Ларад Телгарский.

— Я предполагаю, потому что на Северном много скал, где можно было укрыться от Нитей, — ответил Ф'лар. — На Южном хорошо жить во время Интервала, когда Нити не падают на голову. Там чудесный климат, но слишком много открытого пространства и землетрясений. Там свои сложности, и не всякий северянин сможет там выжить. Там есть множество растений и животных, которые не водятся на Северном Материке, многие из них опасны для здоровья.

— К чему ты всё это говоришь? — враждебно поинтересовался Барген из Плоскогорья.

— Чтобы глупцы, которые ломанутся на Южный, не думали, что построить холд там будет так легко! — рявкнул Т'бор, который также присутствовал на собрании.

Юный Р'мол, предводитель Южного Вейра, серьезно кивнул. Оказавшись на Южном, он не раз обращался к Т'бору, который и основал Южный Вейр, за помощью и советом.

— Мы совершенно не против, чтобы Южный материк изучался, наоборот, мы сами активно трудимся, чтобы составить карту тех земель, — подвёл итог Ф'лар, строго глянув на предводителя Плоскогорья — видимо, жизнь с такой взбалмошной женщиной как Килара основательно подточила терпение и выдержку бронзового всадника. — Мы только хотим избежать беспорядочного заселения, пока не будем уверены, что Вейры смогут защитить такую территорию от Нитей.

— Если эти самые Нити появятся, в чём я сильно сомневаюсь, — с издевкой заметил Корман, лорд Керуна.

— Не важно, во что верит каждый из нас, — холодно заметил Ф'лар. — Когда-то я сказал это лорду Гроху, а теперь повторю всем вам. Совершенно неважно, прав я или ошибаюсь. Если Нити исчезли, то ничто не помешает вам отправиться на Южный материк, но в таком случае, всадники тоже будут претендовать на эту территорию, потому что за неимением десятины, которую мы не в праве будем требовать от холдов, нам надо будет на что-то жить.

Некоторые лорды открыли было рот, чтобы возмутиться таким заявлениям, но Ф'лар прожёг их взглядом и повысил голос так, что он отразился от стен пещеры.

— Но если я прав, и Нити вот-вот посыплются с небес, кто защитит ваши пахотные земли на Южном?

Теперь в Зале совета воцарилась тишина. Ф'лар обвёл всех горящим взором и продолжил:

— Полусотне драконов не спасти такую огромную территорию от Нитей. А потому, ваши поля на Южном будут уничтожены. И все те, кто отправится туда, чтобы построить себе новый дом, будут вынуждены бежать обратно на Северный, вымаливая убежища у друзей и родственников. Этого вы хотите для своих холдеров?

— И что же ты предлагаешь? — хмуро осведомился Рейд из Бендена. — Ждать конца этого Прохождения, если оно вообще будет? Если баллады не врут, то это получается целых 50 Оборотов!

— Я не предлагаю ждать конца Прохождения, дорогой лорд, — снисходительно кивнул ему Ф'лар. — Я лишь прошу вас подождать, когда число драконов вырастет настолько, чтобы мы могли быть уверены, что вашим новым холдам не грозит уничтожение от падающих Нитей. А, учитывая, что за последние три Оборота численность драконов выросла от двух сотен до шести, ждать придётся не так долго.

— А если Нити так и не упадут? — взвился Отерел. — Что если они всё-таки исчезли?

— Тогда ждать вам придётся ещё меньше, — с сухой вежливостью улыбнулся Ф'лар. — По моим подсчётам, Прохождение начнётся через 2-3 Оборота. В зависимости от того, когда Алая Звезда покажется в Глаз Камне. Тогда мы сможем точно определить время Первого Падения.

— Если оно состоится, — ворчливо вставил Отерел.

— Если состоится, — спокойно согласился Ф'лар. — Если же нет, я сам буду руководить переправкой на Южный ваших людей. А также его исследованием.

— А в это время ваш Торик будет отхапывать себе самые плодородные земли? — возмутился Нессел.

— Одному Торику не под силу в одиночку обработать такую большую территорию, а большинство доступных ему людей занято в Вейре, — возразил Ф'лар.

Но тут в разговор вмешался Р'мол.

— Господин, возможно, стоит отправить в помощь Торику нескольких людей из холдов? — робко заметил он. — Торик весь Оборот жалуется, что ему не хватает рабочих рук. Можно было бы выбрать самых толковых юношей и отправить ему на обучение.

Лорды и всадники сошлись на том, что это весьма разумно. Они решили отправить на Южный не только молодых холдеров, но и нескольких подмастерьев, а также Идаролана с его людьми — исследовать прибрежные воды.

А спустя полтора Оборота, когда юная младшая королева Форта в первой же кладке отложила золотое яйцо Ирмит'ы, всадники долго спорили о заселении Вейра Исты. Кто-то считал, что лучше сначала отправиться в Вейр Айген, а Р'гул до хрипоты спорил, что в ещё одном Вейре они не нуждаются — у них и так пять полных Вейров.

— И ты называешь свои жалкие полторы сотни драконов полным Вейром? — презрительно отозвался Т'бор. — Да у нас в Плоскогорье и то больше драконов, а ведь мы обосновались там всего три Оборота тому назад!

Р'гул побагровел. Плодовитость золотых королев других Вейров была причиной жгучей зависти всего Вейра Бенден. Ведь с тех пор как Рамот'а перебралась в Форт Вейр, Неморт'а поднималась в брачный полёт лишь два раза, при этом юные дракончики из последней кладки вылупились совсем недавно. Кроме того, из-за панического страха Йоры перед полётами, Бенден не мог позволить себе иметь больше одной ленивой Неморт'ы. И хотя Форт не раз предлагал им принять в свои ряды новых драконов из кладки Рамот'ы, гордый Р'гул раз за разом отвергал это предложение.

Поэтому после того как Алрат'а отложила свою первую кладку в 32 яйца с золотой Ирмит'ой, Форт Вейр насчитывал уже более четырёх сотен драконов.

— Тогда отошлите драконов в Телгар Вейр! — проглотив оскорбление Т'бора, заявил Р'гул. — Там сейчас меньше сотни драконов!

— С последней кладкой Ламант'ы у нас уже есть три королевы, — возразил Н'тон, молодой предводитель Телгара, улыбнувшись своей подруге Тамире. — В следующем Обороте мы ждём, что поднимется Омалт'а, так что к началу Прохождения мы будем готовы.

Р'гул поморщился. Он не верил, что Нити вернутся, поэтому его дико раздражали все эти разговоры про Прохождение и Падения.

— А как насчёт Южного? — раздражённо обернулся он к Р'молу.

— У нас уже больше сотни драконов, — пожал плечами тот. — Через Оборот-полтора поднимется Ксинет'а, к тому же мы надеемся, что в следующий раз Милет'а принесёт золотое яйцо.

— Но ведь её последняя кладка была небольшой — всего 28 яиц, — ворчливо заметил старый Предводитель Бендена.

— Ну, Милет'а не Рамот'а, к тому же другие королевы тоже нечасто приносят больше 30-ти яиц, но это не мешает им откладывать золотые яйца, — Р'мол извиняюще улыбнулся другим Предводителям и Госпожам Вейров, на что те только улыбнулись.

Р'мол был самым юным из Предводителей, поэтому остальные относились к нему с некоторой отеческой заботой. К тому же он не кичился тем, что из всех бронзовых в открытом полёте именно его Танот' догнал Милет'у. И относился к своим обязанностям со всей серьёзностью, чем немало располагал к себе более старших всадников.

— А тебе Р'гул лучше бы не заикаться о маленьких кладках, — высокомерно тряхнула волосами Килара. — Если мне не изменяет память, последняя кладка Неморт'ы была всего каких-то жалких 18 яиц!

— Килара! — осадил женщину Ф'лар. Он уже не раз пожалел, что позволил Госпожам Вейров присутствовать на Советах бронзовых, потому что зачастую они затягивались из-за чисто женских склок. И если бы не благоразумие и идеи Лессы, он тут же вернул прежний обычай.

— Да, возможно, слишком опрометчиво незадолго до Прохождения отправлять новорождённую королеву в новый Вейр, но я считаю слишком нецелесообразным, — Ф'лар сделал маленькую паузу и многозначительно улыбнулся присутствующим, напоминая о любимом словечке главного кузнеца Фандарела. Большинство Предводителей и Повелительниц ответили ему понимающими ухмылками, — держать в одном Вейре четыре сотни драконов, когда у нас пустую ещё два Вейра.

— Почему бы не отправить Алрат'у? — заметила Лесса. — Из Ранеты получится хорошая Госпожа Вейра, кроме того, она сама из Исты и хорошо знает здешние места и людей.

— Стало быть, Л'кил будет Предводителем, — кивнул сам себе Ф'лар, припоминая высокого юношу 18-ти Оборотов. Его бронзовый Сагирт' был из второй кладки Рамот'ы.

Предводители проголосовали и при подавляющих голосах «за», началось заселение Вейра Исты. С Ранетой и Л'килом Ф'лар решил отправить не 50 драконов, как обычно, а целую сотню.

К счастью, королевы поднимались в брачный полёт так часто, что играть со временем было не обязательно. Кроме того, королевы приносили золотые яйца чуть ли не через раз. А Рамот'а откладывала стабильно около 40 яиц после каждого полёта. Никто из молодых королев не мог таким похвастаться.

Поэтому, когда Нити, наконец, начали падать, Вейры оказались готовы. И в небо над Нератом плотным строем поднялось почти полторы тысячи драконов. Наземные команды, которые дожидались своего часа с огнемётами за плечами, потом рассказывали всем о том, какое это было потрясающее зрелище. Не говоря уже о Крыле золотых королев во главе с величественной Рамот'ой. Рамот'ой, которая смогла спасти племя Драконов от вымирания и за какие-то шесть Оборотов вновь заселить Вейры драконами — единственной защитой Перна от Нитей.