Луч света (джен)

Хорошая кошка всегда сделает так, чтобы ее человек улыбался.

Рыжеволосая кудрявая Триша, вглядываясь куда-то вдаль, сидела на излюбленной ветке дерева, куда она забиралась по несколько раз на день. Если только выдавалась свободная минутка, когда Франк не просил ее идти на рынок за продуктами или пряностями, или не было необходимости, стоя у плиты, готовить что-то вместе с ним, а уборка уже была закончена, тогда Триша и взбиралась на дерево, чтобы оттуда наблюдать за горизонтом, слушать пение птиц, улавливать разнообразные, но такие интересные запахи, наблюдать за гостями кофейни и, конечно же, просто думать и мечтать.

Сейчас у нее была очень важная тема для размышлений: уже прошло несколько лет, как они с Франком полностью сбылись вместе с этим Городом. Триша искренне считала, что это очень важное и знаменательное событие, а потому хотела сделать своему доброму Франку памятный подарок, чтобы он мог смотреть на него и радоваться, что Триша — такая заботливая и внимательная кошка, которая его по-своему, по-кошачьи, любит. Но она никак не могла придумать, что это за подарок такой должен быть, чтобы напоминал не о рынке, не о Городе, не о гостях или кофейне, а именно о ней — Трише.

Долго размышлять ей — к сожалению или к счастью — не пришлось. Ее внимание привлекло тихое бормотание, раздававшееся откуда-то снизу. Триша усмехнулась про себя: конечно же, это был сэр Макс! Кто еще может в разгар солнечного и жаркого дня сидеть там, где нет ни островка тени, и недовольно ворчать себе под нос по этому поводу? Он сидел на траве, скрестив ноги по-турецки, глаза его были закрыты.

Осторожно спустившись вниз, чтобы не порвать свой любимый наряд, Триша тихонько подошла к Максу и нетерпеливо тронула его за плечо, когда поняла, что он совершенно ее не замечал, продолжая хмуриться и нашептывать себе что-то под нос.

— Триша! — воскликнул он, как будто не видел ее уже много лет, а ведь они встречались всего два часа назад на кухне за завтраком. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла спросить, что здесь делаешь ты, сэр Макс, — немного смущенно проговорила она. Думать про себя и говорить вслух — совершенно разные вещи, оказывается. Мысленно она уже рассказала ему целую длинную историю и даже ответила на вопросы, которые он бы задал… хотя нет, его слова всякий раз были такими непредсказуемыми, что наперед предугадать их было слишком трудно для Триши. Но в любом случае, в мыслях она была гораздо смелее, чем в реальности.

— Я? — спросил он и оглянулся, будто хотел найти какого-то другого Макса, к которому адресовались ее слова. — А я просто грежу.

— Грезишь? — удивленно переспросила Триша. — Это потому, что солнце напекло тебе голову?

— Нет, — он посмотрел на небо и удивленно охнул, словно не замечал раньше палящего желтого диска над головой. — Надо же, уже почти полдень, а я об этом ни сном, ни духом. Тогда, возможно, и по этой причине. Но вообще-то я просто вспоминаю об одной девушке.

— О девушке? — эхом отозвалась Триша и присела на траву рядом с ним.

— Да, об одной милой, замечательной девушке с серебристыми волосами, которая однажды превратилась в призрака.

— Ты тоскуешь о ней?

— Нет, — он покачал головой. — Только скучаю. Вот бы пригласить ее сюда и послушать ее истории. Уверен, ты была бы самой счастливой кошкой на свете, если бы услыхала истории, рассказанные ее чудесным голосом.

— Так пригласи! — Триша даже подпрыгнула от волнения и нетерпения. — У Франка еще полно открыток, которые можно отправить.

— Нельзя, — покачал головой Макс. — Она ведь только призрак, и не сможет выбраться оттуда, где существует.

— Тогда, может быть, ты навестишь ее? — предложила Триша.

— Не могу, мы уже встречались однажды, после того, как она стала призраком, и это было совсем не так, как происходят встречи здесь, — он вздохнул.

— Тогда тебе не нужно много думать об этом, — поучительно сказала Триша. — Нужно отвлечься, чтобы сердце не слишком переполнилось чувствами.

— И как же мне это сделать? — Макс улыбнулся уголками губ, с любопытством глядя на нее.

Триша подперла подбородок рукой и мысленно прошлась по всем уголкам своей памяти, чтобы вспомнить, что она всегда делала в подобных ситуациях. Ничего из того, что она припомнила, не подходило Максу. Но раз спрашивают — надо отвечать, потому Триша выпалила то, что тревожило ее разум в данную минуту:

— Пойдем со мной выбирать подарок для Франка!

— Какой подарок? — удивленно спросил Макс. Триша почувствовала прилив гордости: она смогла его удивить! Это было редкостью.

Сбивчивый рассказ о том, что занимало ее мысли все сегодняшнее утро, занял от силы минут десять. Макс все это время внимательно слушал, кивал, и в глазах его уже плясали искорки задора.

— Я знаю, что ты можешь подарить ему, — сказал он, когда Триша наконец договорила (с Максом всегда так: если уж начинаешь беседу, то наговоришься на неделю, а может, и две вперед). — Побежали скорее, чтобы до обеда вернуться!

Он подскочил в места, подал Трише руку и потянул ее за собой в восточную часть города.

— Я знаю одну забавную лавку — тебе там понравится, вот увидишь! Нам нужно только перейти ближайший мост, и ты купишь самый лучший подарок, который только мог бы получить Франк.

Мост, к которому они подошли, сейчас был безлюдным, он скучал, изнывая от палящих солнечных лучей, булыжники его, казалось, дымились, словно были готовы расплавиться и стечь, сбежать в холодные воды реки под собой.

— Мне страшно идти через этот мост, — заявила Триша и, упираясь, попыталась остановить почти бегущего Макса. Нехорошее предчувствие посетило ее мысли, но не успело вовремя заставить произнести нужные слова.

Макс не обратил на нее внимания, он, похоже, ушел в себя и не замечал ничего вокруг, а ноги сами вели его туда, куда хотели. Когда Триша с Максом оказались на середине моста, что-то с силой потянуло их вперед и вниз. «Ну вот, — подумала она с испугом, — камни все-таки расплавились от жары, и сейчас мы упадем в воду и утонем!». Но вода все никак не касалась ее ног и рук, зато наступила темнота, и Триша отключилась.

* * *

Мысли потихоньку возвращались в голову Триши, их громкость повышалась с каждой секундой, и уже через пару минут они просто кричали, заставляя ее поскорее открыть глаза и осмотреться.

Но раньше зрения на помощь Трише пришли осязание, обоняние и слух. Оказывается, она лежала на теплой и достаточно мягкой земле, странно пахнущей золой или пеплом. Ветра не было, и звуков тоже. Привычная к суете и шуму посетителей кофейни Триша сейчас вслушивалась в самую молчаливую тишину, которую когда-либо встречала в жизни. Да, представьте себе, даже у тишины бывают разные степени звучания.

Открыв глаза, Триша уставилась в темноту. Вокруг не видно было ни одного лучика света. Кошачьи глаза с трудом приспосабливались, чтобы рассмотреть хоть что-то в этой непроглядной тьме.

Стало страшно, очень страшно.

— Макс! — позвала она громко, голос утонул в бархатной толще воздуха, больно ударив по ушам.

— Триша? — послышался голос Макса откуда-то справа. — Это ты?

— Я, я, я! — запаниковала она. — Где ты? Я тебя совсем не вижу.

— Ну уж если и ты не видишь, то что тут говорить обо мне, — голос его приближался и слышался с каждым звуком все лучше.

— Пожалуйста, иди сюда, поближе ко мне! — взмолилась она и добавила смущенно: — Мне страшно.

Вот уже его теплая рука нашла ладошку Триши, их пальцы переплелись.

— Все хорошо, я здесь, — успокаивающе сказал Макс.

— А здесь — это где? — задала она наиболее мучивший вопрос.

— Понятия не имею, — послышалось рядом. — Похоже, мы с тобой перескочили в какой-то другой мир.

— Но почему так произошло? — недоуменно спросила Триша.

— Ну… — протянул Макс. — Кажется, я задумался о том, что хорошо бы солнце перестало так палить в голову, и в этот момент мы с тобой как раз переходили мост, а все двери и даже мосты для меня могут стать входом в другие миры, так что… теперь мы неизвестно где.

— Но как же Франк? Он же нас будет ждать к обеду, а я его даже не предупредила, что ухожу, — Триша покачала головой. — Как же нам теперь вернуться домой?

— Наверное, нам надо найти мост, и тогда, может быть, я смогу провести нас обратно. Только найти бы свет, а то по темноте мы с тобой много не находим.

Триша свободной рукой пошарила по карманам. Она точно помнила, что утром прятала к себе целый коробок спичек, чтобы вечером разжечь камин (ведь ночи-то холодные).

— Есть! Я нашла спички! — победно выкрикнула она и помахала рукой с коробком. Макс, впрочем, этого не заметил. Но это и неудивительно, даже сама Триша видела только слабые очертания, и то вблизи.

— Тогда зажги одну, и мы поищем выход отсюда или хотя бы что-то, что будет гореть дольше крохотной щепки.

Триша выпустила руку Макса, бережно открыла коробок и застыла, как камень. Ей удалось нащупать только одну спичку. Похоже, она перепутала коробки и взяла тот, который уже успел опустошить Франк.

— Спичка только одна, — простонала она тихо.

— Плохо дело, — вздохнув, сказал Макс, но по его голосу нельзя было сказать, что он сильно опечалился.

— А твоя магия? — с надеждой спросила Триша. Как же ей раньше не пришло в голову, что Макс-то, в отличие от нее, может колдовать!

— Не работает, — сухо сказал он и расстроено добавил: — Я уже пробовал.

— Тогда идем так? — спросила Триша. — Мои глаза уже немного привыкли, так что очертания предметов я вижу. Только вот моста поблизости, похоже, нет. И людей тоже.

— Ладно, может быть, мы их встретим по дороге. Вставай, будем пробираться наощупь. Только придется держаться за руки, иначе потеряемся.

Триша резко вскочила на ноги, молча схватила ладонь Макса и медленно, очень осторожно ступая по теплой земле, пошла вперед. Ей было немного страшно, но ведь Макс шагал рядом, а значит, считала Триша, все точно будет хорошо. Сам он, возможно, не был так оптимистически настроен, но с его опытом путешествий между мирами напугать или слишком огорчить его было очень трудно, даже если он пока не знал, что делать.

Они шли долго, не меньше двух часов, но на всем пути не встретили ни единого живого существа, ни одного поселения. Их окружала пустыня. Триша то и дело повторяла себе: «Нужно идти, нужно спешить, двигаться как можно быстрее. Франк ждет. Он точно нас ждет!»

Спустя еще какое-то время они услышали первый за эти часы посторонний звук, который все усиливался по мере их движения. Вскоре их окликнул неизвестный низкий голос из темноты.

— Кто здесь? — хрипло спросил незнакомец, судя по тембру, это был именно мужчина.

— Мы, Триша и сэр Макс, — выпалила она, а потом только почувствовала, что Макс сильнее стиснул ее пальцы, видимо, предостерегая от разговора.

— И откуда вы? — просипел тот же голос.

— Мы прибыли издалека, но вот теперь заблудились, у нас нет огня, чтобы освещать себе путь, — сказал Макс.

Незнакомец засмеялся совершенно безрадостным глухим лающим смехом.

— Да вы шутники, я слышу. Идете вы с Равнин, это я понял, но как вы прошли такое расстояние и при этом остались живы, я не знаю. И знать не хочу. Подите вон!

— Эй, подождите, — запротестовал Макс и дернул Тришу за руку в попытке жестикулировать.

— Чего вам двоим надо? — недовольно спросил незнакомец.

— Мы ищем город или поселение, где есть мост. Сейчас, видимо, ночь, но скажите, через сколько часов рассветет?

— Рассветет? — незнакомец, кажется, удивился вопросу.

— Ну да. Солнце когда взойдет? — переспросил Макс. Триша жадно ловила каждое слово. Что-то в этом диалоге ее настораживало.

— Вы не здешние, — с опаской, страхом и недоверием сказал незнакомец. — Откуда вы появились? Вы знаете, где выход отсюда?

Внезапно Триша заметила левее от себя силуэт высокого человека. Он был худощавым, сутулым и, похоже, длинноволосым — за спиной у него болталась длинная коса. Он приближался к ним и, дойдя неуверенными шагами, схватил Макса за плечо.

— Отвечай! — закричал незнакомец.

Триша испуганно ойкнула, и Макс сильнее сжал ее худенькую руку.

— Мы, как бы это объяснить, из другого мира, — не очень уверенно сказал Макс.

— И где вход туда? В Равнинах?

— Мы не знаем, где вход, мы попали сюда абсолютно случайно. Что такое Равнины?

— Вы действительно чужаки, — озадаченно сказал незнакомец. — И вы не знаете, как отсюда выбраться.

«Мы знаем! — хотела сказать Триша. — Нам нужен всего лишь мост, и мы окажемся дома, а там нас дожидается Франк с чашкой кофе и вкусным печеньем!»

Но Макс вслух сказал почему-то совсем другие слова:

— Нет, мы искали людей, чтобы расспросить их. Расскажи нам все, что тебе известно. Пожалуйста. Как тебя зовут?

— Зовут меня Айсэн. Только вот отвечать на все твои остальные вопросы я не собираюсь.

— Пожалуйста, — попросила Триша. Айсэн молчал.

— Послушай, если ты расскажешь нам все, что мы хотим узнать, я помогу тебе выбраться отсюда, если захочешь, — предложил Макс.

Трише на миг показалось, что у Айсэна за спиной что-то зашевелилось.

— Ладно, — прохрипел он. — Вы спрашивали, когда рассвет, так вот: его никогда не будет. Солнце исчезло еще в прошлом столетии, уже больше восьмидесяти лет прошло. Никто не знает, почему оно пропало.

— А как же вы греетесь тогда? — спросила Триша.

— Не замерзли мы только потому, что землю согревают горячие реки под нами, а там, откуда вы пришли — еще и вулканическая лава очень глубоко под почвой. То место мы называем Равнинами. Раньше там был город, а потом он исчез, люди все дома разобрали, чтобы жечь костры, но вскоре ресурсы исчерпались, нового ничего не появлялось и не росло, и последний огонь догорел в нашем мире десять лет назад. С тех пор здесь вечная ночь.

— А как же вы живете тогда? — удивилась Триша. Безрадостно, должно быть, постоянно находиться там, где все вокруг покрыто тьмой.

— Так и живем, — сказал Айсэн. — Кто грибы выращивает, кто животных неприхотливых. А кто-то с голоду мрет в ожидании прихода своего спасителя.

— Кого? — переспросил Макс.

— Есть у нас в городе последний в мире деревянный дом, похожий на замок. Говорят, он всегда был очень красивым и величественным. Все пожгли, а его не трогали. Так вот, по преданиям в этом замке жили Правители нашего мира, а когда исчезло солнце, испарились и они. Некоторые наши люди верят в то, что наши Правители вернутся и приведут за собой солнце, и все снова станет хорошо, как раньше. Только не придет никто. Никто из ныне живущих и луча не видел. И не увидит.

— Айсэн, а ты хочешь увидеть солнце в другом мире? Я не уверен, но могу попробовать вывести тебя отсюда. Только мне нужен мост.

— Какой такой мост? — недоверчиво переспросил Айсэн.

— Обычный. Даже, я бы сказал, любой. Правда, я не на сто процентов уверен, что он поможет.

— А ты можешь вывести и других?

— Не знаю, вряд ли. Но можно подумать об этом. У нас есть одна спичка, кстати. Так что, можно сказать, мы — что-то вроде вашего Прометея.

— Кого? — не понял он.

— М-м-м, да не важно, — махнул рукой Макс. — Покажешь, где город?

— Идти нужно прямо, — взволновано сказал Айсэн, — только путь неблизкий. Если ты не врешь и сможешь принести людям огонь, то… — он не договорил, из его горла вырвался странный хрип. Покачнувшись, он упал на землю и затих.

— Айсэн? — позвал Макс. Вместо ответа послышался только шелест и неразборчивое шипение. — Триша, что там происходит?

Она смутно видела все, что происходило, но не смогла ответить сразу, застыв от испуга. Айсэн упал лицом вниз, а его коса, вернее то, что Триша считала его косой, отделилась от головы или, может, шеи и с шипением отползла в сторону.

— Т-там какое-то живое существо, — заикаясь, проговорила Триша, указывая пальцем на нечто, извивающееся около головы Айсена. — Змея или большой червяк. Оно было прикреплено к его затылку, кажется.

— Спокойно, Триша, — сказал Макс. — Только не делай лишних движений. Сейчас мы постоим так и подождем.

— Да, — голосом, на тон выше обычного, отозвалась она. — Но нам ведь надо спешить, Франк ждет!

— Ничего, мы успеем, — спокойно сказал Макс. — Что делает это существо сейчас?

Пресмыкающееся, или что бы то ни было, продолжало извиваться, издавая странный шипящий звук, который, впрочем, не был похож на привычное змеиное шипение. Триша знала, как звучат змеи. Однажды в саду она повстречала милого серого ужа с похожими на ушки желтыми пятнышками на голове. Он лениво лежал на траве, подставив бока теплому солнышку. Но едва она приблизилась, чтобы рассмотреть его получше, он улизнул от нее в ближайшие кусты, зашипев на прощание.

— Оно просто лежит, — сказала Триша. — Думаешь, оно станет на нас нападать?

Макс не успел ответить, потому что в этом момент существо издало громкий, даже пронзительный шипящий писк — Трише показалось, что в нем была слышна досада, — и быстро уползло куда-то вправо. Звуки от его перемещения постепенно затихали, а вскоре исчезли совсем.

— Ну вот, оно ушло. И хорошо, — с облегчением заявил Макс.

Не сговариваясь, он и Триша присели около лежащего Айсэна. Она уже поняла, что с ним, ведь его дыхания и сердцебиения больше не было слышно.

— Как так получилось? — спросила она расстроено.

— Не знаю, — вздохнул Макс. — Но, боюсь, именно эта гадина убила его. Нам надо поторопиться в город.

Триша поднялась, все так же держась за руку Макса и, осторожно обойдя тело Айсэна, зашагала в том направлении, которое запомнила, как правильное.

Прошагав молча где-то полчаса и не встретив больше ни души, Триша приуныла.

— Макс, эта змея уже была у Айсэна, когда он подошел к тебе. Я подумала, что это были его волосы, заплетенные в косу. — Макс ничего не ответил. — А что, если нам не удастся выбраться отсюда? — жалобно спросила она. — Ведь хорошие кошки должны возвращаться.

— Чего? — казалось, Макс витал где-то в своих мыслях и совсем не слышал Тришу. — Нет-нет, мы обязательно вернемся. Только вот, боюсь, сначала нужно будет дать этим людям огонь, раз уж мы можем.

— Хорошо, это дело нужное, — согласилась Триша. — Только бы потом домой успеть.

* * *

До города они шли долгих часов пять. Уставшие и вымотанные, Макс и Триша продолжали двигаться вперед, несмотря на голод и жажду. Наконец, в угнетающей тишине начали появляться звуки, сначала слабые, невесомые, а потом более громкие и настойчивые. Но не было слышно голосов — только шуршания, стуки, глухие удары и шелест.

Город, к которому они подошли, был обнесен высоким каменным забором. Триша долго вела маленькой ладошкой по стене, то и дело раня ее об острые угловатые булыжники. Но ее терпение вскоре было вознаграждено — они с Максом подошли к воротам. Около входа не было никого, потому они абсолютно беспрепятственно вошли внутрь, приоткрыв одну из створок с мерзким пронзительным скрипом. Однако никто другой, судя по всему, не обратил на это никакого внимания.

Внутри город был похож на темный лес ночью. Только вместо деревьев здесь были глиняные столбы и дома из неизвестного материала. В городе были и люди, их очертания Трише иногда удавалось разглядеть, но только все они сторонились ее и Макса, старались спрятаться или даже убежать и не хотели отвечать ни на один заданный вопрос. Но самым страшным было то, что у всех у них Триша заметила «косы» за спинами, и это, скорее всего, значило, что у каждого из этих людей на голове или шее сидело странное, зловещее существо. Снизу то и дело раздавалось шуршание и шипение, так что, как могла видеть и слышать Триша, таких существ было много и под ногами.

— Эти змеи здесь у каждого, — задрожав как осиновый лист, шепнула она Максу на ухо. — И по земле они тоже ползают.

— Не бойся, — сказал он и погладил Тришу по голове. — Я рядом.

Тепло, шедшее от ладони Макса, придавало ей, уставшей от долгой ходьбы, сил. Он ни на что не жаловался, и она, как хорошая кошка, старалась ни в чем от него не отставать. В какой-то мере это именно она вела его сейчас вперед, но вот только в одиночку Триша бы не справилась никогда.

Наконец они сумели разговорить какую-то тощую женщину, которая шепотом поведала им, что к Дому Правителей (который именно так и назывался), где ошивалась шайка верящих в то, что спаситель обязательно появится, ведет самая широкая и ровная дорога.

По мере того, как они приближались к Дому, Триша стала замечать, что за ними следом тайком идут люди. Макс, скорее всего, тоже слышал их неравномерные и неритмичные шаги, но продолжал идти, делая вид, что так все и задумано.

Дом оказался не замком, а простым двухэтажным сооружением, около входа в которое сидело пять человек. Услышав Макса и Тришу, все они поднялись и подошли поближе, преградив дорогу.

— Здравствуйте, — поприветствовал всех Макс. Никто не отозвался. — Мне рассказали, что вам нужен огонь, так вот, я могу его дать. Только потом покажите, где у вас здесь мост есть.

— Здравствуй, человек, — монотонно сказал кто-то из пятерых подошедших. — Ты не можешь дать нам огонь, потому что его уже десять лет нет во всем мире. Если только ты не наш Правитель. Но что-то мне слабо верится в это.

— Послушайте, я действительно не ваш Правитель. Я… мы с Тришей пришли к вам из другого мира, где есть и огонь, и солнце.

— Так не бывает, — послышался тот же голос.

— Бывает, еще и как! — заявил Макс. — Я так понимаю, мы не первые ваши гости.

— Что за бред ты несешь? — ворчливо возмутился кто-то.

— Знаете, у вас на шеях сидят какие-то паразиты, и это надо понимать буквально, а не фигурально. И они, скорее всего, пришли из какого-то другого мира.

— Неправда! Мы ничего не чувствуем!

— Грешные Магистры, разумеется! Они блокируют ваши ощущения, — больше себе, чем другим пробормотал Макс.

— Ты лжешь, пришелец!

— Попробуйте сами, проверьте, — предложил Макс.

Со всех сторон раздалось недовольное шипение. Триша обеими руками схватилась за Макса.

— Ничего нет, проходимец, — раздался женский голос. — Не вводи нас в заблуждение.

— Ого, они еще и воспоминания блокируют, — пробормотал Макс. — Но почему же нас они не трогают?

— Уходите отсюда, чужеземцы!

— Вон из города!

— Прочь от нашей святыни!

— Ты не наш Правитель! — слышалось со всех сторон.

— Нет-нет, постойте, я понял. Если они блокируют воспоминания, они могли как-то повлиять на вас, заставить избавиться от огня или даже бояться его. А я-то думаю, как вы могли допустить его полное исчезновение! — скороговоркой проговорил Макс и уже четче и громче добавил: — Какая вам вообще разница, кто именно принесет огонь: простой пришелец или Правитель?

— Только Правитель может вернуть нам пламя надежды, без него мы — никто, — сказал кто-то стоящий впереди. — Уходите, самозванцы.

— Не слушайте их совсем, никакого огня нам не надо, — послышалось откуда-то сзади. — Схватить их.

— Плохо дело, — выдохнул Макс. Люди обступили их большим кольцом и медленно и неуверенно начали сужать круг. — Триша, я думаю, эти паразиты боятся огня и света, именно поэтому здесь так темно. Нам нужно во что бы то ни стало поджечь их Дом Правителей, только тогда у нас появится шанс найти мост и выбраться отсюда. Понимаешь?

— Да, — выдохнула она. — Я очень хочу вернуться к Франку.

— Почему же они не трогают нас с тобой, чем мы от них отличаемся? — снова спросил он.

Люди подходили все ближе. Окруженные со всех сторон Триша и Макс стали спиной друг к другу, хотя против этой толпы они в любом случае были бессильны.

— Что ж вы все такие злые и хмурые? — пробормотал Макс. — Будешь тут веселым, когда к твоей голове гадина какая-то присосалась. Ух ты! Точно! Как раз наоборот! Потому и присосались эти паразиты, потому что люди невеселые! — слова срывались с его губ так быстро, что Триша с трудом могла их разобрать, а люди, не теряя времени, подходили все ближе. — Нужно проверить эту идею, только вот, если получится, вся надежда на Тришу.

— Я? — услышав свое имя, отозвалась она.

— Да, ты. Слушай меня внимательно, — сказал Макс, повернувшись к ней, и наугад протянув руки, схватил ее за плечи. — Триша, я сейчас очень сильно загрущу, хорошо? И если одна из этих гадин пристанет ко мне, ты сама должна будешь пойти к Дому и зажечь огонь, понимаешь? Только берегись этих людей, они сейчас не в себе. Если я все правильно рассчитал, когда огонь разгорится, паразитам станет плохо, а всем нам — очень хорошо.

— А если нет? — спросила взволнованная Триша.

— А если нет, тогда подумаем, что еще можно сделать... ну или погибнем, — пожал плечами Макс.

— Что? — в ужасе переспросила она.

— Нет-нет, ты не волнуйся, думаю, до этого не дойдет. Эх, что-то я растерял хватку! Мне бы сюда мою магию… — он вздохнул и продолжил: — Главное, Триша, слышишь, ничего не бойся и думай только о хорошем! Ты можешь стать первой кошкой в истории этого мира, которая принесет всем людям надежду и свет! Представляешь, как Франк обрадуется?

— Да, хорошо, Макс, — кивнула она. — Я все сделаю, ты можешь рассчитывать на меня.

— А теперь поспеши! Они тебя слышат, но ты же проворная, как все кошки.

Триша, не медля, стала искать прореху в стене из этих странных и страшноватых людей, которые с каждой секундой подходили все ближе. Они что-то говорили, выкрикивали проклятия, но она специально пропускала их слова мимо ушей, ее задачей было во что бы то ни стало выполнить указания Макса. Сам он в этот момент присел и пытался поймать или, может, наоборот — отбросить от себя одно из ползающих существ, как заметила она, обернувшись на мгновение.

Тихо и быстро пробираясь сквозь толпу местных, Триша добежала до Дома. Позади нее раздавались глухие удары, ругань и сдавленные звуки, похоже, Макса схватили, или пока только пытались, а он отбивался.

Не без труда отыскав дверь, Триша потянула за ручку и удивленно охнула, когда та поддалась, и дверь, издав предательский громкий скрип, открылась. Кто-то из местных уже повернул в ее направлении, услышав подозрительный шум со стороны Дома.

Оказавшись внутри, она закрыла за собой дверь и, насколько могла, осмотрела помещение. На полу, судя по запаху и ощущениям, хранилась старая залежалая солома или что-то подобное. Триша прошлась вдоль стены, то и дело спотыкаясь о длинные стебли, и обнаружила, что мебель здесь была деревянной, как и само сооружение. Наткнувшись на шкаф, она нашла какие-то книги на полках. «Лучше всего поджигать именно этот шкаф, — подумала она с сожалением. — Книжечки, дорогие, простите меня». Вытащив из кармана коробок с единственной спичкой, Триша вдруг услышала, что кто-то забарабанил в дверь, которая запиралась изнутри на простую задвижку, так что долго продержаться она точно не смогла бы.

— Макс! — закричала она, но никто не откликнулся, только в дверь заколотили с удвоенным усердием. — Что же мне делать? — совсем тихо спросила Триша. Выход был перекрыт, так что зажги она огонь — это означало бы верную смерть.

— Что же делать? Что делать? — повторяла она снова и снова, будто это могло помочь найти верный ответ. — Макс, я же не смогу выбраться отсюда! Как же Франк?

По щекам Триши заструились слезы. Ей так хотелось поскорее добраться домой в «Кофейную гущу», но она пообещала Максу, что подожжет этот Дом, а хорошие кошки всегда делают то, что пообещали. Надеясь, что это поможет всем тем людям снаружи, она зажгла спичку, тихо всхлипнув.

Пламя на миг ослепило до боли в глазах и голове. Моргнув несколько раз, осторожно, практически не дыша, Триша поднесла спичку к заранее вытащенной раскрытой книге. Отсыревшая бумага вспыхнула не сразу, но жар делал свое дело, и вскоре Трише пришлось положить пылающую книгу на полку к остальным, чтобы тех тоже поглотило пламя. Помогая огню распространиться быстрее, она взяла другую книгу со шкафа и, позволив пламени перебраться на бумагу, понесла ее в другой конец Дома Правителей, но споткнулась по дороге о неровные доски пола, прикрытые соломой, и упала на пол, ударившись головой. Дыхание сбилось, к тому же помещение постепенно заполнялось дымом, так что воздуха было мало. Книга, выпавшая из ее рук во время падения, отлетела на несколько метров вперед, и пламя с нее достаточно быстро переселилось на нечто, застилавшее пол, а потом стало пожирать доски пола и стен. Снаружи перестали колотить в дверь, и теперь еле дышащая Триша слышала только треск, издаваемый изголодавшимся огнем.

Встать не получалось, слезы продолжали литься из глаз теперь уже не только от страха и досады, но еще и из-за едкого дыма. Голова кружилась все сильнее, вскоре перед глазами потемнело, несмотря на то, что света вокруг было даже больше, чем нужно, особенно по сравнению с предыдущими часами, которые они с Максом провели в темноте. Страх нарастал все больше.

«Плохая кошка, даже подняться не в состоянии», — подумала про себя Триша, кашляя от избытка дыма, и стукнула кулачками по полу от бессилия и досады.

Говорят, настоящие кошки гордо уходят умирать в одиночестве, куда-то далеко, где их не найдут. Но если у кошки есть свой человек, а она не вернулась, значит, она просто не смогла, хотя, поверьте, очень этого хотела...

Триша и сама всей душой хотела дойти домой, к Франку, но чувствовала, что теперь это невозможно. Если, конечно, не случится какое-нибудь волшебство, на которое здесь был способен только…

— Макс! — пронзительно позвала она из последних сил, но чуда не произошло. Ее мир снова погрузился в непроглядную тьму, и не стало ничего.

* * *

Сквозь закрытые веки чувствовалось, что что-то очень яркое светит прямо в лицо. Прикрыв глаза рукой, Триша недовольно застонала и повернулась на бок.

— Триша, — тихо позвал знакомый голос. Мысленно проворчав о том, что ей не дали выспаться, она все же послушно открыла один глаз.

Макс, сидя рядом с ней по-турецки, смотрел на Тришу с улыбкой.

— Что случилось? — спросила она, и тут град воспоминаний наполнил ее голову тысячами картинок. — Я… я спала?

— Не совсем, — уклончиво ответил Макс. — Ты, по правде сказать, умерла.

Глаза Триши широко распахнулись, и она в удивлении уставилась на Макса.

— Так, значит, я и ты, сейчас…

— Оба живы и здоровы, — усмехнулся довольный Макс.

— Как это? — не поняла она.

— Это долгая история. Но главное одно — ты, Триша, — молодец! Ты нас всех спасла, пожертвовав собой.

— Правда? — неуверенно спросила она и, потянувшись, села в такую же позу, как и Макс.

— Да, — кивнул он. — Все истинно так.

Триша огляделась по сторонам. Слева от нее возвышалась огромная груда темного дымящегося пепла, было тихо, только ветер немного шумел, кружа пыль и мусор по открытому пространству, цепляясь за вкопанные в землю столбы. В ярко-рыжем небе сияло небольшое желтое солнце.

— Где мы? — спросила она.

— Все там же, где и были, — пожал плечами Макс и снова хитро улыбнулся.

— Расскажи мне все, я же сгораю от любопытства! — потребовала Триша, нахмурив брови.

Он засмеялся мальчишеским смехом и погладил ее по всклокоченным рыжим волосам.

— Ну слушай, раз желаешь. Когда ты побежала поджигать Дом, мне пришлось очень туго одному. Я решил проверить свою догадку о том, что гадины нападают только на тех, кто испытывает негативные эмоции. Вспомнив про свою знакомую, о которой я тебе уже рассказывал недавно, я представил, что ужасно грущу без нее, и так увлекся, что даже по правде расстроился. Тогда-то на меня и набросился один из змеев-паразитов. А потом на меня набросились и все те люди, которые окружали нас со всех сторон. Они пытались меня убить, а я пытался отбиваться, но получалось плохо, потому что присосавшийся паразит уже влиял на мое сознание, заставляя меня перестать сопротивляться, — он вздохнул и потер запястье, на котором красовался большой синяк.

— Когда ты зажгла огонь, люди увидели луч света и почувствовали надежду. Они перестали нападать на меня, а хватка паразитов ослабла. Уже потом я понял, почему так произошло. Эти змеи, или кто бы они ни были, действительно питаются негативными эмоциями, а вот от положительных их воротит. Огонь и свет же для них опасен и смертелен, особенно в больших количествах. Не берусь утверждать наверняка, но скорее всего, они и пробрались в этот мир потому, что солнце погасло, и сначала нападали на грустных людей по ночам, когда те спали, потушив костры. Постепенно паразиты подавляли волю людей, сумели захватить их всех и добились того, чтобы огонь навсегда погас.

Макс сделал небольшую паузу, а потом вернулся к рассказу о событиях:

— В какой-то момент ты так громко закричала, что я понял — ты в беде. Но не успел я добежать до Дома, как он запылал, как огромный факел, озарив все ярким, даже слепящим светом. Тогда паразиты один за другим начали падать на землю, отпуская головы людей — все же именно туда они вонзали свои зубы, а не в шеи — и воздух наполнился энергией, в которой смешались и надежда, и любовь, и торжество, и радость… Я тут же почувствовал, как заструилась магия по рукам. Только к тебе я уже опоздал, прости… — он опустил голову.

— И что же было дальше? — спросила взволнованная Триша.

— А дальше я то ли разозлился, то ли раззадорился, и пожелал, чтобы в небе светило солнце, а ты — ожила. В общем, как-то так и получилось, только небо почему-то стало цвета твоих волос. А ты, когда Дом полностью догорел, ты будто бы собралась из пепла в тот момент, когда я подошел к тому, что осталось от здания. Я перенес тебя в сторонку, а потом ты проснулась.

— Но разве я теперь — это та же самая, прошлая я? — спросила Триша и сама запуталась в своих словах.

— Может быть, да, а возможно, и нет, — туманно заявил Макс, усмехнувшись. — Все зависит от того, как ты сама решишь.

— Это как?

— Ну вот смотри, ты чувствуешь, что изменилась? — терпеливо спросил Макс.

— Нет, кажется, — неуверенно ответила Триша.

— А ты помнишь то, что было сегодня, вчера, месяц назад?

— Да, — кивнула она. — Значит, я все еще та же Триша?

— Возможно. Это все, в общем, даже не имеет значения. Ты будешь такой, какой сама захочешь, и не только сейчас, а всегда. Вот и все.

— Макс, а когда мы отправимся домой? Франк ведь заждался.

— Вот это та Триша, которую я знаю, — он заливисто засмеялся. — Посмотри внимательнее туда, — он указал рукой в сторону пепелища. — Сразу же за Домом, как выяснилось, есть большой замечательный мост. Думаю, по нему мы и отправимся домой.

— Тогда пойдем скорее, — Триша вскочила на ноги и протянула Максу руку, глядя на него светящимися от радости глазами.

— Но уже ведь не темно, можно и не держаться за руки, — заявил он, поднимаясь.

— Мне так будет спокойнее, — выпалила она, смутившись, и обхватила тонкими пальцами его ладонь.

— Тогда домой, — жизнерадостно заявил Макс, сжимая ее пальчики.

— Подождите! — послышалось откуда-то сзади. К ним бежал бородатый седой мужчина лет сорока, одетый в лохмотья, с морщинистым лицом, грубыми руками и усталыми тусклыми глазами, он был похож на бродягу. — Вы уходите?

— Да, нам пора домой, — улыбнувшись, сказал Макс.

— Но как же… — растерялся мужчина. — Вы же спасли наш мир, по преданию именно Правители должны были вернуть огонь на нашу землю.

— Нет-нет, мы просто случайные путники — Макс и Триша.

— Спасибо вам, — искренне сказал мужчина. — Мы всегда будем вас помнить.

— Мира вам. Вижу вас, как наяву, — сказал зачем-то Макс и прикрыл глаза рукой.

Мужчина растерянно заморгал и, кажется, потерял дар речи.

А Триша с Максом поспешили к серому каменному мосту. Он был не такой красивый, как те, что возвышались над рекой в Городе, но ей он все равно понравился.

— Кажется, я теперь уже дважды считаюсь правителем. А ты теперь — кошка-повелительница, — негромко сказал Макс, наклонившись к ее уху.

Триша тихонько захихикала.

— Не забудь, что нам еще в лавку за подарком для Франка, — напомнила она.

— Конечно, я же обещал.

* * *

— Франк! — воскликнула Триша и кинулась к нему в объятия. — Я так по тебе скучала! Мы так долго к тебе шли.

— Хм, я тоже скучал, конечно, но мы не виделись всего полтора часа, — с усмешкой сказал он.

— Правда? — Триша не верила своим ушам, ведь в другом мире они провели не меньше дюжины часов! — Значит, ты не ждал нас с Максом?

— Как это не ждал? Нам ведь с тобою еще обед готовить, а сэра Макса в прихожей письмо дожидается.

— Пойду взгляну, — тут же заявил Макс, в его голосе отчетливо читалось любопытство.

— Франк, а у меня для тебя есть подарок, — улыбаясь, сказала Триша, решив, что рассказ об их с Максом приключениях можно отложить до вечера, и побежала к дереву, около которого она оставила сверток. — Вот, — сказала она, бережно подавая Франку упакованную вещицу.

Он осторожно вытащил из обертки оранжевую статуэтку кошки.

— Это не простая кошка, когда темнеет, она начинает светиться! — гордо заявила Триша. — Когда я буду отсутствовать дома, она меня заменит.

— Триша, ты — самая лучшая кошка в мире, — засмеялся Франк. — А вот ее мы поставим на кухне у окна, пусть будет путеводным лучиком для всех, кто сбился с дороги.

У Триши на сердце стало тепло-тепло, будто там сконцентрировалась вся радость мира.

Улыбающийся Макс вернулся к ним с Франком, сжимая в руке исписанный ровным почерком листок бумаги.

— Что-то случилось? — спросила Триша. Теперь она не боялась задавать вопросы. Уж лучше знать больше, чем не знать вообще.

— Это от моего друга Шурфа Лонли-Локли. Он могущественный маг и недавно случайно повстречался с той девушкой-призраком. Она передавала мне привет.

— Ты все еще скучаешь? — спросила с тревогой Триша.

— Нет, теперь я счастлив. Все так, как должно быть, — Макс лукаво подмигнул, похлопав ее по плечу.

* * *

Когда тихая ночь опустилась на Город, уставшая Триша, удобно устроившись в своей постели, негромко бормотала что-то во сне; все вокруг погрузилось в дрему, и только рыжая фарфоровая кошка стояла у окна и дарила всем путникам в мире надежду в виде яркого луча света в темноте.