Пес Форкосигана (джен)

Перелет через локальное пространство был коротким, и вот корабль-курьер вошел в причальный отсек тяжелого крейсера "Возмездие". Иллиан видел на карте, что расстояние до тау-китянского туннеля невелико. Когда эскобарцы соберут свои силы с другой его стороны и совершат П-В переход, "Возмездие" окажется прямо на линии огня.

В причальном отсеке их встречал капитан Тугалов вместе со своими офицерами. Иллиан подумал, что кое у кого из них до неприличия юный вид. Все корабли барраярского флота несли сейчас потери и требовали замены личного состава, но эти мальчишки выглядели так, словно их прислали в зону военных действий прямо из Академии. Однако все офицеры "Возмездия" приветствовали принца и коммодора Форкосигана с должным официозом, хотя глаза у Тугалова изумленно расширились при виде сразу шестерых телохранителей и адъютантов — свиты принца — и Иллиана с его СБшными значками.

Капитан и высокие гости обменялись уставными приветствиями и откозыряли друг другу. Иллиан отметил, что Тугалов глядит на Форкосигана жадно, словно мальчишка на подарки в свой день рождения.

— Вряд ли вы помните меня, сэр… — начал он.

Форкосиган склонил голову.

— Позвольте мне припомнить. А… лейтенант Тугалов. Офицер связи на "Победе". Именно вы доставили мне сообщение о том, что захвачен комаррский отражатель.

На лице Тугалова отразилась глубокая признательность. Но тут принц смерил злым взглядом обоих, и Форкосиган моментально стер всякое выражение со своей физиономии, а капитан глядел теперь исключительно на принца, со всей должной вежливостью.

— Позвольте показать вам мой корабль, сэр.

Тугалов повел принца прочь, телохранители потянулись за ними, а Форкосиган остался наедине со старпомом, коммандером Джонсом, который разглядывал их обоих, стоя чуть в стороне.

— Коммодор Форкосиган, сэр. Рад видеть вас на борту. — Скорее всего, очередной ветеран Комарры. — И, э, вашего адъютанта? — Он озадаченно посмотрел на Иллиана.

— Это лейтенант Иллиан. Мой шпион.

Джонс сглотнул, но все же ему удалось вежливо кивнуть. Он не сводил взгляда с Глаз Гора на воротнике иллиановского кителя. Могло быть и хуже, подумал Иллиан, кивая в ответ. Когда по пути сюда он предложил Форкосигану — очень мягко — воспользоваться этим временем и поспать в полете, тот пригрозил, что отныне будет представлять его всем как свою нянюшку. Увы, сейчас эта шутка была слишком близка к правде.

Коммандер Джонс снова повернулся к Форкосигану, стерев всякие эмоции с лица.

— Я не ожидал, что вас будет так много. У нас всего лишь крейсер класса "Гром", и здесь маловато свободного места, тем более что на нижней палубе в кормовой части до сих пор идет ремонт. Я только что переселил моих младших офицеров в каюты по двое и больше не могу их уплотнить. — Он беспокойно стрельнул взглядом в сторону Иллиана. — Вы не откажетесь жить вместе с адъютантами принца? Мне и так придется расселить его телохранителей по двум небольшим каютам. — Он задумался и замолк, словно озабоченная делами хозяйка дома под Зимнепраздник.

Иллиан с Форкосиганом понимающе переглянулись. Определенно не самый подходящий вариант для Иллиана: делить каюту с ближайшими помощниками принца, которые к тому же наверняка имеют тайный приказ его прикончить.

— Наверное, Иллиану лучше поселиться со мною, — предложил Форкосиган. — Так мне будет проще брать его с собой, когда придется куда-либо пойти.

Это предложение Джонса удивило и одновременно обрадовало:

— Я... да, если для вас это приемлемо, я буду очень признателен, сэр.

— Отлично; значит, улажено. Давайте начнем. — Не задерживаясь, Форкосиган повел обоих по коридору. — Лучше покажите мне, что вы уже спланировали, оттуда мы и начнем.

День оказался посвящен прибытию остальной части флотилии, введению в курс дела капитанов прочих кораблей и продолжительной дискуссии с принцем Зергом на темы стратегии. К удивлению и облегчению Иллиана, идеи Зерга относительно их предполагаемых действий оказались не полной чушью, и у них с Форкосиганом случилось меньше столкновений, чем Иллиан считал возможным. Наверное, дело было в том, что гнев Зерга переключился с Форкосигана на его шпиона. Основным вопросом стало состояние флотилии: каждый из кораблей получил те или иные повреждения в предыдущих сражениях, когда они оттесняли эскобарцев к планетарным орбитам. На флагмане Иллиан не до конца осознавал размеры понесенных барраярцами потерь.

После ужина они быстро сбежали. Форкосиган сослался на работу, оставив капитана Тугалова с его офицерами развлекать принца. В их общей каюте Форкосиган устроился за комм-пультом, а Иллиан присел на нижнюю койку с фильмокнигой, стараясь создать для соседа по комнате хоть какую-то иллюзию приватности. Но вскоре он заметил, что Форкосиган смотрит в никуда, а на доклады на голоэкране совсем не обращает внимания. Он оглянулся на Иллиана и произнес:

— Вы, наверное, слишком молоды, чтобы помнить гражданскую войну Юрия.

Да уж, тонкое начало беседы — аккуратное, как разрыв бомбы.

— Я был совсем маленьким, когда его казнили, — признался Иллиан. — Мой отец погиб в сражении у реки Лоримель. — Он помолчал. Если Форкосиган раскидал свои бомбы вокруг... — Он сражался на стороне Юрия.

Форкосиган удивленно моргнул и явно отвлекся от того, что занимало сейчас его мысли.

— Необычно, что после этого вы оказались в СБ. Они обычно очень придирчивы к биографии и семье своих кандидатов.

— Мой отец был всего лишь сержантом. Сам Юрий ему, в общем, был безразличен, но он был предан своему капитану, а тот не желал нарушить данную императору присягу даже тогда, когда ему перестало нравиться происходящее. Капитан попытался уговорить моего отца или уйти к Эзару, или взять отпуск, но тот не захотел. Он погиб, спасая жизнь своему капитану. А капитана потом казнили как предателя.

Иллиан часто думал, что вот она, типичная барраярская история. Все пострадали за свою честь, хотя происходящее граничит с бессмысленным абсурдом. Возможно, хороший драматург или романист и мог бы сотворить из этого рассказа что-нибудь интересное. Зато Форкосигану он явно не доставил приятных минут.

— Извините, — попросил он. Иллиан пожал плечами:

— Это было очень давно. Отца я почти не помню и всю историю узнал значительно позже. Однако Негри не посчитал, что это делает из меня неблагонадежного.

— Полагаю, что не делает. — Морщины на лице Форкосигана обозначились резче. — А вы поступили бы так же, как они? Держались бы своей присяги, даже решив, что человек, которому вы ее принесли, того недостоин?

— Не знаю. — Настал черед Иллиана нахмуриться: он понял, о чем именно подумал и что предложил ему таким окольным путем Форкосиган. Он не спросил в ответ, последовал бы тот по стопам своего отца: совершенно очевидно, что да. К тому же тогда Иллиану пришлось бы вслух и официально предостеречь Форкосигана о том, что его слова граничат с изменническим заговором.

Его вдруг поразила одна мысль. Он слышал рассказы про СБ, какой та была при Юрии, и был достаточно знаком с историей, чтобы вспомнить тысячи случаев, когда жестокие правители терроризировали свой народ руками разных силовых структур. Но ему никогда не приходило в голову, что он сам может оказаться в такой же ситуации. И что ему тогда делать? Если он получит приказ выступить против врагов императора, настоящих или воображаемых, арестовывать их, пытать, убивать... Он воззрился на Форкосигана, осознав, кто будет стоять первым в списке врагов принца Зерга, когда тот придет к власти.

Форкосиган глядел на него из-под полузакрытых век, мудро и понимающе. Жалкие остатки благоразумия удержали Иллиана от того, чтобы высказать свои соображения вслух. Но когда молчание сделалось совсем нервным и напряженным, он ответил.

— Полагаю, — медленно произнес он, — дело должно обернуться крайне скверно, чтобы я нарушил свою присягу.

— А-а, — выдохнул Форкосиган. — Так и будет.

*

Иллиан флегматично смотрел на тактический дисплей и надеялся, что слухи насчет стратегического гения Форкосигана правдивы. Корабли-разведчики однозначно рапортовали о том, что эскобарские корабли сосредотачиваются на той стороне П-В туннеля, здесь же группа эскобарцев выстаивалась в боевые порядки у ближайшей орбитальной станции, явно планируя вылазку, целью которой будет прорваться на соединение. Для отражения этого нападения и была предназначена боевая оперативная группа под командованием принца и Форкосигана, и от последнего потребовался весь его такт, чтобы за оставшееся время все же сформировать неплохой план.

Сейчас, в ожидании движения эсков, все было охвачено суетой подготовки и последних проверок. Иллиан откинулся в пультовом кресле и размеренно успокаивал себя, как его приучили делать перед любой операцией. Вряд ли он, конечно, примет в ней активное участие, но напряженная атмосфера заразила и его. Казалось, один Форкосиган чувствовал себя спокойно и непринужденно; он сидел рядом с капитаном Тугаловым и слушал доклады подразделений о готовности.

— Сэр! — вмешался голос мичмана, задыхавшегося от волнения. Капитан Тугалов развернулся вместе с креслом. — Сэр, какие-то неполадки с главным носовым плазменным орудием: оно не отвечает на команды прицеливания.

— Какие именно неполадки?

— Пока не знаю, сэр. Может, где-то опять реле перегорело, хотя я считал, что мы их все проверили…

— Хорошо. Найдите и исправьте.

Мичман покраснел и уставился в экран. Один из самых молодых офицеров на корабле, отметил Иллиан. Разве на судне такого класса офицером по вооружению не должен быть кто-то более опытный? Молодой человек выслушал через наушник доклад и нерешительным голосом пробормотал ответные распоряжения: в них не один раз прозвучало "извините" и "не знаю".

Форкосиган покосился на Тугалова, прикидывая, не наступит ли капитану на любимую мозоль, и внимательно всмотрелся в то, что делал мичман.

— Что у вас за пушка?

— V-27s, сэр. Старая модель.

— А-а. Самая первая, с которой я имел дело в настоящем бою. Хорошее оружие. Вы вносили какие-либо изменения в ее программы?

— В последнее время — нет, сэр. Думаете, там программный баг?

— Возможно, или дело может быть в одном из управляющих реле, а еще не стоит забывать про главный подшипник. Отправьте туда инженерную бригаду.

— Есть, сэр. — Офицер по вооружению смотрел слегка благоговейно и явно испытал облегчение от того, что кто-то с изрядным опытом заинтересовался его проблемой.

— Я начинал офицером по вооружению на таком же крейсере, — заметил Форкосиган, не обращаясь ни к кому конкретно. — Хороший корабль.

Иллиан видел, как благоговейный страх на физиономии мичмана уступает место целеустремленности и надежде, и тот с решимостью снова берется за доклады своих техников. Теперь парень сделает для Форкосигана все, что угодно. А сможет ли когда-нибудь сам Иллиан так вдохновлять людей? Что ж, если он не в состоянии учиться у Форкосигана, значит, он воистину безнадежен.

Принц высокомерно игнорировал переговоры младших офицеров, но на этот раз вмешался:

— Если этот корабль небоеспособен, я перенесу свой флаг на "Звездный мост"!

Замечание, которое понизило дух офицеров столь же эффективно, как слова Форкосигана только что его подняли.

— Сэр, ни один из остальных кораблей боевой группы не имеет таких хороших тактических систем и линий связи, как этот, — тотчас разъяснил Форкосиган с небывалым терпением. — В случае аварийной ситуации со "Звездного моста" командовать можно, но его возможности далеки от идеала. К тому же, там нам придется размещаться еще тесней.

Принц нахмурился:

— Вы просто ищете себе оправдания, чтобы остаться в тылу.

От подобного обвинения в адрес Форкосигана остальные офицеры застыли, но Форкосиган с Иллианом за последнее время выслушивали подобное от принца настолько часто, что почти не обратили внимания. Форкосиган ответил только:

— Заверяю вас, в столь небольшой боевой группе, как эта, сражаться будет каждый корабль.

Его замечание на какое-то время поставило точку в разговоре, и офицеры вернулись к своей работе. Иллиан наблюдал за ними с завистью. Нет, он давным-давно перестал мечтать о командовании кораблем и знал, что работа в разведке прекрасно ему подходит. Скорее он завидовал их слаженным усилиям и офицерскому товариществу. Иллиан слишком много работал в одиночку. И сейчас он гораздо больше хотел бы делать дело в команде, нежели нести ответственность за все одному.

Офицер по вооружению все еще разбирал поступающие доклады и что-то торопливо отвечал в свой комм-линк; он явно никак не мог решить проблему. Капитан Тугалов выждал какое-то время и спросил:

— Что вы можете доложить о состоянии?

— Орудие по-прежнему не отзывается, сэр, — ответил мичман. — Мы не можем ничего обнаружить.

— Что это значит, не можете обнаружить? — вмешался принц. — Это ваша чертова работа, находить неполадки. Вы кто, офицер по вооружению или корабельный кот?

— Ну, хватит же, — пробормотал Форкосиган. Мичман выглядел совершенно отчаявшимся. — Вы уже провели наружную проверку?

— Нет, сэр. Вот-вот начнется атака.

— Что именно вам поступило в качестве сообщения об ошибке? — уточнил Форкосиган.

Мичман, просветлев, начал сыпать техническим жаргоном. Иллиан предоставил чипу записывать все самостоятельно, не задумываясь и не вдаваясь в смысл. Форкосиган слушал со сдержанным вниманием, как врач-эксперт, которому излагают историю болезни. Потом задал несколько вопросов.

— Думаю, это подшипник, — подытожил он. — Они со временем изнашиваются и дают именно такой рисунок неполадок, который мы здесь видим. У меня так было однажды, когда... впрочем, не важно. Когда его в последний раз заменяли?

Мичман набрал команду на своей консоли.

— Два года назад, сэр.

— И в последних двух сражениях вы вели тяжелый бой, верно? Нужно отправить бригаду на обшивку, чтобы те заменили подшипник немедленно. Пусть этим займется ваш бортинженер.

— Наш бортинженер не в строю, сэр. Три дня назад ему прямо в лицо взорвалась плазменная катушка. Он в корабельном госпитале. Его заместитель погиб. Нам должны были прислать замену, но пока не успели. Наши техники хорошо справляются с решением обычных проблем, но насчет такого я не знаю...

— Что ж, кому-то надо пойти, — заметил Форкосиган. — Естественно, только добровольцы, потому что скоро начнется бой. Хотя без главного орудия воевать у вас долго не получится.

Мичман начал безнадежно листать расписание дежурств.

— Не знаю в экипаже никого, кто бы хоть раз проводил подобный ремонт…

— Разве вы не сказали, что все знаете об этих пушках, Форкосиган? — До этого момента принц о чем-то тихо переговаривался с адъютантами, и его вмешательство в разговор заставило всех подскочить. — Отчего бы вам самому туда не пойти?

— Да, я уже сталкивался раньше со схожей проблемой, — согласился Форкосиган, — но...

— Вот и хорошо. Видите, вы тоже можете принести пользу.

Иллиан открыл было рот возразить — и передумал. Навлекать на себя недовольство принца еще сильней — глупо, а Форкосиган вполне способен постоять за себя. Капитан Тугалов в изумлении уставился на принца, а остальные офицеры, с не меньшим изумлением — на самого капитана. Ремонт и инженерное дело находились далеко за пределами обязанностей штабного офицера, даже если у Форкосигана и был нужный опыт; назначить его на эту работу было не менее унизительно, чем поручить лейтенанту обязанности ординарца. Другими словами, все весьма в стиле Зерга.

Форкосиган поморщился, взглядом успокоил Тугалова и ответил:

— Как вам будет угодно, сэр. Мичман, подберите ремкомплект и отправьте бригаду из восьми техников к ближайшему шлюзу. Мы начнем прямо оттуда. — Он повернулся к Иллиану. — Если хотите, лейтенант, может отслеживать переговоры отсюда, из рубки.

— О, — вмешался принц прежде, чем Иллиан успел обдумать его предложение, — как это вы не отпускаете своего хозяина на даже приватный разговор со мной и Джесом, но оставляете его одного сейчас?

Иллиан помотал головой и ответил Форкосигану, проигнорировав реплику принца:

— Я пойду с вами, сэр.

Оставаясь внутри корабля, он не нарушил бы буквы приказа. Однако он предпочел бы не стоять на мостике рядом с принцем без отвлекающего прикрытия Форкосигана, особенно, когда Зерг не в настроении.

Пока мичман собирал своих людей, Форкосиган сел за пульт и детально ознакомился с чертежом плазменного орудия, вспоминая его устройство. Принц совещался с кем-то из своих людей, поглядывая на тактический дисплей.

Вскоре Иллиан вслед за Форкосиганом прошел в помещение шлюза, где под пристальным взглядом одного из зерговских адъютантов облачались в скафандры сержант из инженерной части и его бригада. Иллиан взял выданный ему скафандр и считал из чипа детальную процедуру его проверки. Он провел всю процедуру сам, затем они с Форкосиганом обменялись скафандрами и перепроверили оборудование друг друга. Потом Иллиан, памятуя о своей роли денщика, помог Форкосигану надеть скафандр, настроил свой комм на постоянную частоту с гарнитурой в его шлеме и с помощью капрала, отвечавшего за оборудование, оделся уже сам.

Один за другим они прошли шлюзовую камеру и двинулись по обшивке корабля медленными, балетными движениями. "Космическому шагу" галактических агентов СБ обучали стандартно, и Иллиан не в первый раз выходил в открытый космос, но вот видеть тяжелый крейсер снаружи ему еще не приходилось. Освещение на корпусе включили, чтобы бригада могла видеть свой маршрут, но вокруг разливалась бездонная темнота пространства. Иллиан почувствовал себя совсем крохотным.

Форкосиган уверенно двинулся вдоль борта корабля к носу, Иллиан за ним. Бригада шла рядом. К их костюмам были пристегнуты инструменты и тестеры, но Иллиан не слышал ни единого звука, кроме легкого шипения воздуха в дыхательном устройстве. Эта тишина выводила из себя, и он чуть было не выпустил поручень, когда из комм-линка внезапно раздался голос Форкосигана.

— Направо, сержант. Нам нужно отсоединить дуло и вскрыть корпус.

Дуло главного плазменного орудия было огромным, но поскольку в космосе деталь ничего не весила, хватило трех людей, чтобы ее отсоединить. Иллиан нашел себе удобный поручень в стороне от работающей бригады и наблюдал, как они перемещаются в своем выверенном менуэте, передавая из рук в руки инструменты и сканеры; они действовали так же аккуратно, как бригада хирургов, оперирующих пациента.

Дискуссии, которые они вели, для Иллиана звучали совершенно непонятно: что-то о "пауке" и об износе поверхности. Он позволил фразам свободно течь через чип, а сам попытался как можно точнее подсчитать, где именно вынырнет в локальное пространство первый эскобарский скачковый разведчик. И как они после этого веером развернутся по пространству. Вот здесь. Через небольшой интервал времени разведчики обнаружат крейсера и вернутся к основным силам доложить. И тогда эскобарцы двинутся через П-В переход сюда. Обычно первый, кто проходит защищенный П-В туннель — верный самоубийца, он может надеяться лишь на то, чтобы успеть доложить точную обстановку остальной эскадре. Но если главное орудие "Возмездия" неисправно, то эски получат огромное преимущество.

Он ждал так напряженно, что разболелась голова и заныло за глазами. Ну, как там идет ремонт? Огромный подшипник уже извлекли из кожуха, и Форкосиган сказал:

— Вот, видите? Совершенно изношен. Давайте, ставьте новый.

По приватному каналу, соединяющему его с Форкосиганом, Иллиан услышал из корабельной рубки голос офицера по вооружению:

— Коммодор. По наиболее точной оценке от нашего разведчика эски будут здесь примерно через полчаса. Может, раньше. Сколько еще вам нужно времени?

Взгляд Иллиана точно магнитом притягивало к точке, где, по его расчетам, должны будут появиться вражеские суда.

— Мы примерно на середине. Несколько человек я сейчас отошлю обратно, больше они тут не нужны. — Он уточнил у Иллиана: — Вы слышали, лейтенант?

— Да, сэр.

— Если хотите, можете вернуться вместе с ними.

— Нет, сэр, — ответил Иллиан автоматически, несмотря на сосущий страх в животе. Он уже все решил, и лучше не менять свое решение.

— Очень хорошо.

Форкосиган передал приказ старшему бригады, сержанту Медхи, и тот отослал трех своих людей на корабль, после того как подшипник встал в гнездо. Остальные остались, подсоединяя другой конец трубы и проверяя ее. Эски все еще не появлялись.

— Отлично. Теперь мы поставим ствол на место, тогда пушку смогут проверить из центра управления огнем, и если она пройдет тест, все готово, сэр, — доложил сержант.

Из комма донеслось яростное матерное ругательство, и Иллиан подпрыгнул на месте. Все смотрели вниз, во внутренности пушки.

— Треснула, сэр, — произнес один из техников преувеличенно спокойным тоном. — Нам придется ее заменить.

Иллиан проиграл картинку с чипа и разглядел, что случилось. Один из солдат неосторожно повернулся и зацепил инструментальным ящиком секцию трубопровода. Медхи уже свирепо распекал недотепу.

— Это линия подачи плазмы, — столь же ровным голосом заметил Форкосиган. — Сержант, оставь ее напоследок.

— У нас собою нет детали на замену, — возразил Медхи. — Я пошлю за ней кого-нибудь.

— Нет времени, — коротко отозвался Форкосиган. — Нет. Мы просто сделаем другой контур... вот тут, видите? Можно просто обойти это место. Лейтенант, нам понадобится еще пара рук.

Иллиан придвинулся ближе, и ему доверили придерживать ствол, пока один из более опытных техников влез внутрь, разбираясь с новой проблемой. Иллиан с любопытством наблюдал, как Форкосиган отдает приказы и показывает. Похоже, про начинку плазменной пушки коммодор знал практически все, и Иллиан невольно подумал, как хорошо, что принц отправил его сюда.

— Отлично. Теперь давайте попробуем еще раз. Контроль, проверьте давление в трубке питания.

Через несколько секунд офицер по вооружению ответил:

— Все индикаторы зеленые, сэр. И, гм, к нам сюда только что совершил прыжок эскобарский корабль-разведчик. Максимум через двадцать минут здесь станет по-настоящему жарко.

— Хорошо. Мы поставим ее на место, а потом уводите ваших людей, Медхи. Для того, чтобы подавать отвертки и проводить замеры вращения, они нам не нужны.

Состоялся короткий спор: сержант уговаривал Форкосигана вернуться, однако тот настоял на своем. Иллиан подумал, что Медхи, вероятно, тоже тоже участвовал в завоевании Комарры, поскольку он то и дело обращался к Форкосигану "адмирал". Когда одетые в скафандр фигуры спустились по корпусу и скрылись в шлюзе, Иллиан приказал себе перестать выглядывать вражеские корабли и сосредоточиться на плазменной пушке.

— Остались последние проверки, — заметил Форкосиган.

Иллиан не ответил. Как стучит сердце, ужас. Много раз он смотрел в лицо смерти, ему уже приходилось ждать, когда на волоске висела его собственная и чужие жизни, но почему-то именно в этот раз у него отчаянно сосало под ложечкой, ладони в кондиционированном воздухе скафандра вспотели, и он дышал все чаще. Наверное, все дело в обстановке. Он знал, что скрытой агорафобии у него точно нет — психологи СБ такие вещи проверяли тщательно — но сочетание пустой тьмы вокруг и напряжения внутри могло оказаться критическим.

Его мысли блуждали. Почему Форкосиган вызвался остаться здесь — он что, самоубийца? Планы отступления, которые составлял коммодор, тоже были совершенно самоубийственные. Вдруг Иллиан зевнул, чуть не вывихнув челюсть. Как можно испытывать усталость и нервное напряжение одновременно?

— Отлично, смотрится неплохо. Придержите мне эту штуку, лейтенант, сейчас мы затянем винты до упора и сможем убираться отсюда к чертовой матери.

Иллиан слышал его слова, но не пошевелился. Он не мог вдохнуть. Точно огромная рука стиснула его грудную клетку.

— Эй, очнитесь! Нашли время мечтать.

Голос Форкосигана звучал язвительно, и Иллиан попытался собраться с силами и ответить. Подойти. Помочь зафиксировать плазменную пушку. Но при первом же движении поле зрения затянула серая пелена, и он начал хватать ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба.

— Что происходит? Лейтенант, докладывайте!

Резкий командный голос заставил Иллиана ответить — сказались годы муштры.

— Не могу дышать, сэр, — выдавил он.

Пауза. Затем он услышал приглушенные форкосигановские проклятья.

— Ваш скафандр должен был подать сигнал тревоги еще десять минут назад. Насыщение смеси кислородом намного ниже допустимого минимума.

Кислородная недостаточность. Чип выплеснул список симптомов в его странно вялый разум. Сонливость. Лихорадка. Тошнота. Трудности с дыханием. Кома. Смерть. Очень неприятная смерть. Хорошо хоть дело не в трусости, смутно подумал он. Он заставил свой разум заработать, вгляделся в запись. Вот он проверяет свой скафандр по стандартной процедуре прежде, чем его надеть. Вот они с Форкосиганом проводят взаимную проверку. Все казалось в порядке. Неужели он пропустил какую-то неисправность и в скафандре Форкосигана? Долг настойчиво требовал.

— Свой проверьте, — прошептал он.

— Уже, он в порядке. Не отключайтесь, Иллиан!

Форкосиган шагнул к нему, протянул руку к блоку жизнеобеспечения. Иллиан не видел, что тот делает — коммодор зашел немного сбоку, а в глазах у него снова начало темнеть.

— Эски будут здесь через пятнадцать минут, сэр. Вам надо возвращаться, и поскорей.

— Еще рано. У нас тут проблема.

— Сэр, можно прислать бригаду обратно...

— Пока они оденутся и выйдут на обшивку, будет уже слишком поздно. Никаких споров. Мы это сделаем…

Иллиан только сейчас понял, что голоса, которые он слышит, доносятся из форкосигановского комм-линка. Пятнадцать минут. Пять минут занимает путь до шлюза. Что Форкосиган делает с его дыхательным устройством? Надо не тратить на него драгоценное время, а приводить пушку в порядок и бежать внутрь. Так долго без кислорода он все равно не протянет, даже если эски не прикончат его раньше. Эта мысль сформировалась у него весьма отчетливо, но язык почему-то не слушался. Иллиан ощущал себя непривычно отстраненным от собственного тела. Даже возмутившийся желудок, казалось, принадлежал кому-то другому.

— Так. Теперь вы в порядке.

Он ощутил тягу воздуха. Воздух в космосе, откуда? Внезапно и резко на него снова накатила тошнота, затряслись руки. Он с усилием сглотнул. Не хватало еще, чтобы его стошнило в скафандре.

— Сэр? Что вы сделали?

— Дал вам немного кислорода. Можете продолжать работу?

— Да, сэр. — Усилием воли он отогнал тошноту и дрожь. Четверть часа до начала сражения. Он оглядел скафандр Форкосигана и заморгал, когда до него медленно дошло.

— Черт, сэр, это что такое? — Он увидел, что воздушный шланг от дыхательного аппарата Форкосигана тянется теперь к его собственному скафандру. Чип подсказал, что это стандартная процедура в аварийных ситуациях, хотя прежде Иллиан такого ни разу не видел.

— Когда в моем скафандре включится сигнал тревоги, сможете подсоединить ее обратно. Но внутри скафандра достаточный запас кислорода. Просто не отходите от меня дальше, чем на длину шланга. А теперь, если вы подержите это...

Они обошли пушку, поочередно затягивая болты. Когда сработала тревожная сирена, Иллиан чуть не выронил отвертку. Он торопливо прицепил инструмент на пояс и повернулся к Форкосигану.

— Нам пора меняться, сэр! — заорал он, перекрикивая сирену. — Можете заткнуть эту штуку?

— Лучше не надо.

Иллиан нашел отверстие, где шланг подсоединялся к его скафандру, и оторвал его. Короткое шипение, и разрез самозапечатался. Под звуки оглушительно вопящей сирены Иллиан снова подсоединил шланг к скафандру Форкосигана. Еще мгновение, и та смолкла.

— Вы в порядке?

— Полагаю, да. Скажите, когда снова почувствуете симптомы, и мы поменяемся.

Они затянули последний болт, и Форкосиган вызвал рубку:

— Запускайте ваши тесты. Здесь все выглядит нормально.

Они ждали. Иллиан ощутил, что тошнота и головокружение возвращаются, и произнес в комм:

— Думаю, нам пора снова поменяться, сэр.

— Тогда не шевелитесь.

Иллиан заставил себя не задерживать дыхание, когда Форкосиган снова приступил к деликатному процессу отсоединения шланга. Все же сейчас ему было не так скверно, как в прошлый раз, и разобрал ответ офицера по вооружению:

— Двигается как положено, сэр. Вам лучше поспешить обратно.

— Последний совет явно лишний, мичман. — Тон Форкосигана был неуместно веселым для того опасного положения, в котором они находились. — Готовы, лейтенант?

Иллиан только проворчал. Довольно нелегко передвигаться в невесомости по обшивке корабля, когда двое еще и связаны кислородным шлангом. Что-то вроде "бега на трех ногах" — той забавы, которая была популярна у них в школьные годы. Только на этот раз, если они не удержатся на ногах, финал окажется фатальным. Они с Форкосиганом передвигались бок о бок, пытаясь шагать в такт в неуклюжих магнитных ботинках. Иллиан безнадежно понимал, что прямо сейчас объявятся эскобарские крейсеры. Может, силовое поле корабля и защитит их от вражеского огня, но как только выстрелит их же собственная плазменная пушка, они попадут в шлейф ее выстрела.

В форкосигановском скафандре снова завыла сирена.

— Нет времени возиться! — крикнул тот. — Пара минут до шлюза мне всерьез не повредят.

Иллиан мысленно прикинул. До шлюза им минуты три, запаса воздуха в скафандре, Форкосигану хватит, чтобы выжить. Но ковылять по корпусу — тяжелая нагрузка, и напряжение заставляет расходовать кислород быстрей, чем было во время ремонта.

— Хорошо! Но я потащу вас на буксире.

Если Форкосиган и возражал, за воем сирены было не слышно. Иллиан одной рукой вцепился в его предплечье, а другой прижал кнопку аварийной отмены, отцепляя его магнитные ботинки от поверхности. В невесомости такой маневр было очень легко проделать, и Иллиан зашагал дальше как можно быстрей. Сирена смолкла. Тишина стала облегчением.

— Так лучше, — пробормотал Форкосиган. — Хоть рубку слышно.

Наконец показался шлюз. Иллиан увидел, что уровень кислорода у Форкосигана опасно низок, и попытался прибавить скорость.

— Коммодор! Пятимерное возмущение в области П-В туннеля — его проходит первый корабль! Вы еще далеко?

— Десять секунд, — ответил за него Иллиан. — Откройте шлюз.

— Уже открыт.

Они вышли на освещенную площадку шлюза, и Иллиан увидел, что люк действительно распахнут. Оставлять его открытым чрезвычайно опасно, но понятно, почему на «Возмездии» так поступили, подумал Иллиан с благодарностью. Он ухватился за поручень и втянул обоих внутрь.

— Мы в шлюзе! Запускайте рабочий цикл, — немедля выпалил он.

Люк закрывался ужасно медленно. Затем резко вернулась искусственная гравитация, и в камеру шлюза рывком хлынул воздух. Иллиан пошатнулся, стараясь удержаться на ногах сам и поддержать Форкосигана. Едва лампочки зажглись зеленым, он содрал с него шлем. Губы Форкосигана посинели, лицо стало тревожаще серым, но глаза были открыты; он несколько раз со всхлипом втянул воздух, и его физиономия порозовела. Когда стало ясно, что Форкосиган твердо стоит на ногах, Иллиан отпустил его и, отстегнув свой собственный шлем, осторожно положил на пол подальше от шлема Форкосигана. Эту неисправность, или результат диверсии, или что там такое, потребуется изучить.

Форкосиган внезапно ухмыльнулся.

— Что ж, получилось волнующе.

Иллиан возмущенно на него уставился. Он вдруг понял, что его трясет от шока.

— Вы хоть понимаете, насколько это было рискованно? — Он внимательно присмотрелся, как именно кислородный шланг соединяет дыхательный аппарат Форкосигана с его собственным, и глаза у него полезли на лоб. — Да если бы вы сделали разрез на несколько миллиметров правее!.. Вам не следовало так поступать.

— Если уж на то пошло, вам следовало оставаться внутри или вернуться вместе с техниками. Вы бы вообще не попали в эту передрягу, если бы не подставились под удар ради меня.

Внутренний люк скользнул в сторону, показался сержант Медхи.

— Если бы вы застряли там еще на минуту, вам была бы крышка, — восхищенно произнес он, глядя на Форкосигана с уважением. — Все работает, и эски лезут из П-В туннеля. — Он посмотрел на обоих. — Вам не нужно к врачу, сэр? — Сержант переводил взгляд с Форкосигана на Иллиана и обратно. Интересно, у кого из двоих сейчас более бледный и нездоровый вид? — Что случилось? — Медхи с любопытством протянул руку к кислородному шлангу.

— Не трогайте, пожалуйста, — резко предупредил его Иллиан.

— У лейтенанта обнаружилась неисправность с дыхательным аппаратом, — пояснил Форкосиган.

— Неисправность, — ироничным эхом отозвался Иллиан. — Может и так. Мне нужен набор для экспертизы, и с его помощью я обследую весь скафандр, так что не прикасайтесь ни к одной из его деталей и не позволяйте трогать кому-либо другому. — С этими словами он очень осторожно расстегнул скафандр, отслеживая взглядом все свои движения, чтобы потом иметь подробную запись.

— Я могу вам принести его, сэр, — предложил Медхи. Он снова покосился на Форкосигана и повторил еще раз: — Ну, а врача?

— Я в порядке, — отрубил Форкосиган. Медхи понял намек и скрылся.

— Это не неисправность? — уточнил Форкосиган, когда за сержантом закрылась дверь.

— Ну, теоретически возможно, но в данных обстоятельствах... — Иллиану не было нужды называть имя самого очевидного подозреваемого. Нет, его разум будет пока открыт для всех вариантов: пусть улики говорят сами за себя. Иллиан аккуратно убрал свой скафандр в шкафчик под замок. Форкосиган сделал то же со своим, но не так бережно.

Звякнул комм Форкосигана: его вызывал обеспокоенный капитан Тугалов.

— Коммодор, вы благополучно вернулись? Вы нужны нам на мостике.

Иллиан расслышал в его голосе досаду и беспокойство, следовательно, принц без сомнения принялся вносить свой "вклад" в командование.

Не отвечая, Форкосиган кивнул Иллиану:

— Нам надо поспешить туда. Ваша экспертиза подождет?

— Сколько угодно, если скафандр не будут трогать. Извините, сержант, нам нужно идти, — сообщил он Медхи, как раз вернувшегося с набором судмедэксперта. — Скафандр я убрал в пустой шкафчик и запечатал. Не позволяйте никому — абсолютно никому — прикасаться к нему, пока я не вернусь и сам не займусь им.

— Слушаюсь, сэр. — Медхи с подозрением покосился на скафандр. — Думаете, речь идет о преступлении?

— Пока не знаю. Когда упал уровень кислорода, в скафандре не сработало оповещение, хотя должно было. Я разберусь с этим позже.

Форкосиган натянул форменный китель и устремился к двери. Иллиан за ним, одергивая на ходу свой мундир. Он сделал несколько глубоких вдохов, наслаждаясь самим ощущением, и заметил, что Форкосиган делает то же самое.

Перед входом на мостик Форкосиган притормозил.

— Что ж, посмотрим, для кого станет сюрпризом ваше появление, — пробормотал он. К удивлению Иллиана, в его голосе прозвучала нотка неподдельного гнева.

Когда они вошли, все на мостике обернулись к ним. Принц с адъютантом посмотрели на Иллиана хмуро, и тот слегка порадовался точности своих умозаключений, пока чип не подсказал ему, что принц так на него смотрит все последние недели.

— Успели в последнюю минуту, — заметил принц. — Я-то думал, вы знаете, как чинить эти штуки. Еще немного, и было бы поздно.

— У лейтенанта Иллиана случилась проблема с подачей кислорода, — лаконично объяснил Форкосиган. — Скорее всего, неисправность в скафандре. Это нас задержало.

Принц элегантно приподнял бровь.

— Проблема с подачей кислорода? Не повезло, — он слегка улыбнулся. — Но вам все равно не удалось отделаться от вашего сторожевого пса. Какая жалость.

Форкосиган пристально поглядел прямо на принца.

— Я всегда считал, что можно не хотеть заводить собаку, но раз уж завел, ты за нее отвечаешь.

Иллиан с трудом подавил улыбку. Форкосиган так явно продемонстрировал сейчас свою поддержку, что принц не скоро осмелиться покуситься на жизнь Иллиана в третий раз. И еще одно было здорово: не самым приятным способом, но он сегодня выяснил, что до определенного предела снова может влиять на Форкосигана.