Огнецвет, или Повесть о волшебном цветке (джен)

Утром Тан поторапливал ребят, тревожно поглядывая на заросли ниже по склону, за которыми начиналась густая роща. Внезапно раздался треск и в роще мелькнуло что-то грязно-серое.

— Мамочка-а-а…— раздался сиплый от страха голос Луаны.

Пашка, чувствуя, поднимающуюся откуда-то из глубины души волну липкого страха, оглянулся на девочку.

Бледное лицо Лу буквально перекосило от ужаса, трясущейся рукой девочка показала на заросли. Пашка посмотрел туда и вдруг почувствовал, как ноги стали ватными. Из зарослей медленно, вперевалку вылезла жуткая тварь. Ростом, наверное, со слона, на четырёх толстых лапах, заканчивавшихся острыми длинными когтями. Бочкообразное грузное тело зверя покрывала свалявшаяся грязно-серая шерсть. По верху спины шла грива из толстой грубой чёрно-серой щетины, переходящей на основание толстого голого, похожего на крысиный хвоста, на конце покрытого тёмно-коричневой чешуёй. Голова на короткой шее, покрытой такой же гривой с приплюснутой и вытянутой мордой, «украшенной» всевозможными бородавками и костяными наростами и увенчанной тёмно-серыми короткими, похожими на воловьи рогами, образующими на макушке монстра что-то типа панциря. Ниже него виднелись коричневые роговые пластины, опускавшиеся по бокам и образуя на голове монстра подобие шлема. Из-под головного панциря на ребят глядели глубоко спрятанные в глазницах маленькие злобные глазки. Огромную пасть чудовища, занимавшую большую часть головы, «украшали» жёлтые клыки, торчавшие из верхней челюсти наподобие слоновьих бивней. Даже на таком большом расстоянии до ребят доносился, источаемый тварью острый запах псины и тухлого мяса.

— Знакомьтесь, звероящер зорнаг, тиран и повелитель Южного лабиринта, — мрачно произнёс Тан, отвечая на немой вопрос ребят.

— Злобная, тупая и вонючая тварь, — шепотом повторила слова Лу Зуйка.

Форгары, скалясь и сипло рыча, встали по сторонам от ребят. С Луаной же случилась настоящая истерика, девочку буквально колотило от страха.

— Я не хочу, чтобы он меня сожрал!!! Я хочу домой, к маме!!!

Тан ловко перехватил порывавшуюся бежать Лу за плечи и зажал ей рукой рот. Потом со словами: «Извини, Лу, так будет лучше», кивнул Юме. Девушка вынула из аптечки жёлтый шприц-тюбик и быстро воткнула его в бедро Лу. Девочка ойкнула и обмякла.

— Что с ней, Тан? — испугался Пашка.

— Ничего страшного. Успокоительное, релатан. Через несколько минут Лу придёт в себя и успокоится. Слишком сильное потрясение, испытанное в связи с этой милой животинкой, — криво усмехнулся Тан.

Зорнаг нюхал воздух, раздувая ноздри приплюснутого носа, и рыл передней лапой землю, иногда издавая низкое рычание и мотая башкой.

— Он что нас не видит? — удивилась Алиса.

— Видит, но не очень хорошо. Со зрением природа его подвела. Зорнаг больше полагается на обоняние и слух. Но ветер несёт запахи на нас, и он не может понять кого видит и съедобны ли мы.

— Если будем вести себя тихо, может потерять. Эта тварь не очень смелая. Самое опасное — шпоры на ногах. В них яд нервнопаралитического действия, — добавила Юма и обратившись к ребятам, приказала: — Развьючьте форгаров, быстро и тихо.

— А насколько яд сильный? — шепотом спросил Пашка, когда ребята выполнили приказание Юмы.

— Для тебя достаточный, чтобы парализовать, но не убить. Поэтому он будет жрать тебя живьём, причём ты останешься в полном сознании. Зорнаг не опускается до такой мелочи, как предварительное умерщвление жертвы.

— Спасибо, очень жизнерадостная перспектива, — мрачно прокомментировала Юлька.

— Что со мной? — Лу пришла в себя и, увидев тварь, охнула, прижавшись к Тану. Но на этот раз истерики не последовало, девочка оставалась вполне адекватной.

— Немного нервы разыгрались, пришлось принять меры, — ответила ей Юма.

Зорнаг по-прежнему неуверенно разглядывал склон. Внезапно позади него раздался шорох и в зарослях мелькнули несколько мохнатых бурых спин. Мулька и Майка при виде их радостно фыркнули.

— Подкрепление пришло, — констатировала окончательно пришедшая в себя Лу, хотя её голос и дрожал от страха.

— К нему? — побелела Алиса.

— К нам. Это дикие форгары и их целая стая.

Зорнаг обернулся к зарослях и громко заревел, а затем направился в сторону форгарьей стаи.

— Быстро вперёд! Быстро и тихо! — Тан подтолкнул ребят к склону.

Тан, Юма и ребята, стараясь не шуметь, продолжили подъём. Алиса тревожно оглядывалась на склон. Ей приходилось видеть монстров и пострашнее, но эта тварь одним своим видом вызывала парализующий ужас. Форгары замыкали шествие, тоже соблюдая тишину и лишь изредка тревожно фыркая. Наконец отряд добрался до широкой террасы недалеко от вершины пологого склона и остановились передохнуть.

— Успеем дойти до леса, спасены, — Юма махнула рукой в сторону синелистовой рощи, видневшейся за изгибами гребня. — Зорнаг никогда не пойдёт на болота.

— Кажется отстал или потерял нас, — огляделся Пашка. Зорнага не было видно. — Передохнём пока.

Внезапно форгары глухо зарычали, а до ребят донёсся знакомый острый запах.

— Уточни, передохнём или передохнем? — обернулась к Пашке Юлька.

— Расселина перед рощей! Он нас обошёл! — воскликнула Зуйка.

— Вот вам и тупая тварь, — прокомментировал Тан. — Он отрезал нас от болот.

Ребята почувствовали, как волосы зашевелились от страха. Треща ветвями, тварь вывалилась из зарослей в расщелине буквально в нескольких метрах от ребят. Зорнаг присел на лапах и раскрыв пасть (обдав при этом ребят волной невыносимого зловония), оглушительно заревел. Так что заложило уши.

«Когда же он заткнётся!» — подумала про себя Зуи, чувствуя, что ещё немного и с ней случится «авария».

— Хоть бы зубы почистил, — попытался было пошутить Пашка, но увы, всем было не до смеха. Пашка чувствуя, как его охватывает паника, схватился за рукоять парализатора.

— Стой! — Тан перехватил руку мальчишки. — Сейчас он собрался атаковать и парализатор его только разозлит. Замри! — скомандовал биолог.

Зорнаг, замолкнув посмотрел на склон, оценивая произведённый эффект, но видимо остался недоволен, так как недовольно тряхнул головой и снова принялся прислушиваться и нюхать воздух. Внезапно позади зверя раздался высокий, похожий на визг, вой и зорнаг, подскочив как ужаленный, резко обернулся назад.

— Вот теперь бегом!!! И не оглядываться, пока не добежим до болот!!! — Юма кинулась вниз по склону через изрезанную трещинами площадку, за которой виднелась спасительная синелистовая роща, увлекая за собой ребят.

Лу, схватив за руку подвернувшуюся Юльку кинулась за ней. Зорнаг поняв, что потенциальная добыча ускользает, обиженно проревел и бросился за было за ними, но быстрота бега была не его коньком.

Юлька, услышав рёв зорнага, от испуга споткнулась и выпустив руку Лу скатилась к серым валунам ниже тропы.

— Юлька, не отставай! — Луана крикнула ей. Но Юлька, увидев бегущего ниже по склону монстра от страха совсем потеряла голову и вместо того, чтобы бежать за Луаной, кинулась за валуны. Остановилась она только тогда, когда упёрлась в высокую (примерно в два её роста) стену из обнажения туфа. Девочка хотела было вернуться назад, но впереди, на выходе из лабиринта камней, куда ухитрилась забраться Юлька, мелькнула серая тень.

Всё… Юлька прижалась спиной к стене. Ей отсюда не выбраться, зорнаг загнал её в ловушку.

— Юлька! — Лу испуганно огляделась.

— Где Юлька, Лу!? — запыхавшийся Пашка подбежал к девочке.

— Не знаю! Она бежала за мной! А потом пропала… — на глазах Лу появились слёзы.

— Быстро за камни! — подбежавший Тан схватил ребят за воротники и буквально швырнул в укрытие.

— Юлька пропала! — отчаянно крикнул Пашка, порываясь выбраться обратно на склон.

— Назад! — Тан откинул Пашку обратно в укрытие.

— Она там, в воронке, за валунами, — Юма посмотрев на экран навигатора, показала на дальние серые камни, а затем выглянула из-за камней наружу. — Зорнаг пока её не видит, но самой ей оттуда не выбраться, и эта упорная зверюга её рано или поздно найдёт.

— Я пойду за ней, — Пашка схватил было свой рюкзак, но его остановила Луана.

— Это моё дело, я виновата, что Юлька там.

— Ты что, перестала бояться эту тварь? Ты же от неё в ужасе! — удивился мальчишка.

— Я и сейчас его боюсь до смерти. Но там Юлька, мы почти в безопасности, а ей надеяться не на что, кроме нашей помощи. Я пойду за ней, а ты будешь следить за этим нестираным ковром и говорить мне где он и что делает, — безапелляционно заявила Лу, схватив моток верёвки и сунув Пашке в руки передатчик.

Девочка выбралась наружу и осторожно огляделась: твари ни было видно, но доносившийся ветром характерный запах говорил, что зверь никуда не ушёл, а всё ещё выслеживает добычу. «Хорошо, что ветер на меня. Я его чую, а он меня нет». Сердце Луаны бешено колотилось, а горлу подступил противный комок при мысли о том, что придётся пройти рядом с этой страшной тварью. Лу перебежками пересекла открытый склон и осторожно проползла между небольшими камнями туфа, кучей наваленными между террасой на которой укрылись ребята и распадком, заканчивавшимся небольшой котловиной, ставшей ловушкой для Юльки.

— Пашка, где он?

— Далеко. Вынюхивает что-то у входа в распадок. Кстати рядом ещё два больших форгара, похоже они выслеживают нашу зверюгу.

Лу подождав несколько секунд, подползла почти к самому краю воронки.

— Лу, ускорься. Он похоже учуял, где Юлька. Он продвигается по распадку к валунам! — встревоженно сказал Пашка.

Лу, закусив губу и зажмурившись, вскочила и рванулась вперёд, к самому краю. Упав на камни, она отдышалась и тихонько позвала: «Юлька, ты жива?»

Юлька какое-то время стояла прижавшись спиной к шершавой стене и закрыв глаза. «Неужели всё?» Девочка не могла поверить, что попала в смертельную ловушку. «Надо что-то делать, он же меня сожрёт!» — Юлька попыталась вскарабкаться на стену, но рыхлый камень осыпался под руками и Юлька, забравшись всего на метр рухнула вниз, оцарапав руки и поломав ногти. На глазах выступили слёзы. Девочка поняла, что отсюда ей уже не выбраться. Казалось в такую минуту ребёнок должен испугаться, заплакать… Но Юльке вдруг стало абсолютно всё равно, что будет дальше. В душе образовалась какая-то гулкая пустота, а тело сковала ужасная усталость. Девочка молча села у основания стены и замерла, обхватив голову руками…

Сколько она так просидела, Юльке было неизвестно. Но из оцепенения её вывел тихий голос: «Юлька, ты жива?»

— Лу! Я здесь, вытащи меня! — Юлька вскочила, запрокинув голову и увидела на фоне яркого утреннего неба высунувшуюся из-за края стены голову Луаны. И только тут у Юльки из глаз хлынули слёзы.

— Лу, спаси меня! Пожалуйста!

— Не кричи, зорнаг услышит. Держи, — Лу кинула Юле верёвку. — Прикрепи к страховке.

Юлька быстра прикрепила верёвку к страховочной «сбруе» надетой поверх комбинезона. И тут ей показалось, что в проходе мелькнула серая тень.

— Лу, быстрей, он уже здесь!!!

— Сейчас. Пашка? — крикнула Лу в передатчик.

— Он в проходе, но ещё далеко. Если поторопитесь, успеете.

Лу достала из ранца костыль и пистолет. Быстро зарядила его и, прижав к каменной поверхности гребня на краю воронки, нажала спуск. Раздался хлопок и костыль глубоко вошёл в породу. Второй анкер девочка закрепила рядом с собой, чтобы использовать как блок. Накинула верёвку…

— Юлька держись. И карабкайся вверх, одной мне тебя не поднять.

Снизу раздалось сосредоточенное пыхтение: Юлька полезла на стену. Лу натянула страховку, вытягивая девочку наверх. Вскоре над гребнем показались изодранные в кровь руки и голова Юльки. Выбравшись из ловушки, Юлька с рыданиями бросилась к Лу.

— Рыдать будешь потом. Нам ещё надо обратно добраться. Пашка где этот?

— Внизу, наверное. Мне не видно. Как Юлька?

— Цела и почти невредима.

В тот же момент снизу раздался рёв зорнага.

— Зорнаг внизу и очень разочарован, — подтвердила Луана слова Пашки и схватив Юльку за руку, рывком бросилась к груде туфа.

Юльке показалось что они целую вечность ползли между грудами камней, останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться, нет ли зверя поблизости. Пашка сообщил, что «зверюга выбралась из распадка и ищет ускользнувший завтрак». Наконец девочки почти добрались до спасительной террасы. Осталось только пересечь небольшой участок открытого склона.

— Юлька, Лу быстрее, он похоже вас учуял или услышал!

— Бежим! — коротко выкрикнула Лу и, убедившись, что Юлька следует за ней, кинулась вперёд, к большому валуну. Юлька бросилась за ней, но с разбегу налетела на спину внезапно остановившейся Луаны.

— Ты что!?

— Он…— только и сумела произнести Лу.

Зорнаг вылез откуда-то сбоку и теперь стоял метрах в десяти впереди девочек и, как показалось Юльке, довольно ухмылялся.

— Он нас обманул… — прошептала Лу.

— Нет, это другой зорнаг, — констатировала Юлька и её догадку подтвердил Пашка.

— Лу, ты не поверишь. Их двое!

— Охотно верю, — заикаясь от охватившего её ужаса ответила Лу. — Один стоит перед нами.

Лу и сама поняла, что это другой зверь. И тот же самый, который напугал их в самом начале. У него была коричневая полоса на морде, а у того, что встретил их у расселины морда была просто серая.

Зорнаг почему-то не спешил нападать. Лу поняла, почему. Восходящее утреннее солнце было у них за спиной и теперь светило прямо в глаза зверю. А так как зорнаг был хищником сумерек, то солнце слепило его, и он не мог разобрать что за зверь стоит перед ним и насколько он лёгок в добыче и съедобен, видя лишь непонятный тёмный силуэт на фоне яркого неба. Да и запахи ветер относил от него и зорнаг не мог учуять добычу. А зверь этот, как знала Лу, был достаточно осторожен, а порой и труслив.

— Стой и не шевелись, — шепнула она Юле. — Катакант у тебя?

Юлька кивнула в ответ, но догадавшись, что Лу этого кивка не видит, шепнула: «Да».

— Мороин?

— Угу.

— Дай в руку.

Лу услышала за спиной два щелчка: длинный и короткий. «Молодец Юлька, не забыла взвести и снять с предохранителя». Лу протянула за спину руку и почувствовала, как в него легла ребристая рукоять иглопистолета. «Если попаду в глаз или пасть, выключу эту тварь. Хоть доза для зорнага не смертельная, хватит что бы его парализовать на часок».

Может всё бы и закончилось благополучно, но всё испортила Юма. Нервы девушки не выдержали и вскинув пульсатор, она выстрелила, несмотря на предостерегающий возглас Тана, в видневшуюся из-за валуна тварь. Разрывная пуля пульсатора щёлкнула по роговой пластине на голове зверя разбив её, но большего вреда нанести не смогла. Зорнаг взревел и кинулся в атаку. Последнее, что успела сделать Лу, это прикрыть собой Юльку…