Черный Принц (джен)

Я стою на коленях на плоской площадке на самой вершине пирамиды Луны и изнываю от жары. Лорд Эвард все-таки сдержал обещание и обрядил меня в пурпурную мантию из тяжелой парчи. И сейчас, под странный речитатив на неизвестном мне языке, собирается возложить на мою голову золотой обруч с кроваво-красным рубином посередине. Хорошо хоть обошлось без свидетелей. Хотя, о чем это я? Внизу копошатся десятки магглов, так что, если бы они могли нас видеть, мы стал бы, наверное, суперстар мирового масштаба. Вот только ни у кого из них, по странному стечению обстоятельств, не возникло желания подняться на главную достопримечательность этого музейного комплекса, так что слава, хвала Мерлину, обходит нас стороной. Сегодня мы одни на этой плоской площадке жаримся под безжалостным полуденным солнцем. И если я не сварюсь заживо, то это будет воистину очередным чудом магического мира, дракл меня подери!

* * *

Три недели назад, после успешного исцеления от яда несчастной гадюки, отец вновь отбыл в Мексику. Предварительно прочитав мне целую лекцию о опасностях окружающей среды. Как будто это я трехлетний ребенок, а не Азарика! Меня так и подмывало, проинформировать его о том, что я как-то дожил до двадцати трех лет без его ценных советов, но сдержался и промолчал. Было все-таки очень приятно, что он примчался за тридевять земель из-за моего пострадавшего пальца, и обижать его совершенно не хотелось. Кстати, выяснилась причина его удивительной осведомленности: как оказалось, на мне, как на Наследнике, были закреплены чары, оповещающие Главу рода о состоянии моего здоровья. Именно поэтому лорд Эвард так спокойно отбыл в Мексику и не шел на контакт все это время: он просто знал, что со мной все в порядке. А то, что я сам могу волноваться, просто не приходило ему в голову. Эгоист чертов! В общем, мы договорились, что он будет отсылать Патронуса, хотя бы раз в два-три дня. На том и попрощались.

Погода, к сожалению, окончательно испортилась, зарядили дожди, и о прогулках в парке и чтении в беседке пришлось на время забыть. Поэтому я оккупировал диван в парадной гостиной. И лежа на нем, штудировал Хроники моего славного Рода. Мой странный выбор для занятий объяснялся очень просто: размеры помещения позволяли веселой компании эльфят и моей воспитанницы резвиться в свое удовольствие и быть у меня на глазах. Чем они и занимались практически все время. Конечно читать приходилось под аккомпанемент звонкого смеха, визга и топота, но это все же лучше клубка гадюк или лиан из цветочного горшка. Так что я изучал кровавые ритуалы древних ацтеков, прислушиваясь к детским считалкам, гудкам паровозиков или звонкому стуку мяча. Пару раз подняв голову, я обнаруживал себя облепленным волшебными мыльными пузырями, которые никак не хотели лопаться, или прятал у себя за спиной Азарику — оказывается, они играли в прятки и лучшего места она просто не нашла. Словом, идиллия. В полной тишине меня оставляли только во время обеденного сна. Пара часов чистого блаженства!

Как оказалось, и это время тишины — слишком большая роскошь, если воспитываешь такое маленькое чудовище, как моя девочка. Стоило мне откинуться на подушку и углубиться в чтение, как большая тяжелая дверь гостиной с грохотом раскрылась, почти слетев с петель, и в зал с визгом влетела молния... Именно такое впечатление у меня сложилось в первый миг. Присмотревшись, я смог рассмотреть Азарику в ночной сорочке, верхом на метле, мягкие розовые тапочки чудом держались на пальцах ее ножек. Позади, вцепившись в ее плечи и друг в друга, сидели эльфята и самозабвенно пищали то ли от страха, то ли от восторга. Я едва успевал следить глазами, как этот маленький вихрь носится под самым потолком, делая резкие повороты у самых стен. На очередном вираже розовый тапочек все-таки слетел с ноги моей воспитанницы и приземлился практически мне на голову. Это, как ни странно, вывело меня из оцепенения, я вскочил на ноги и выхватил волшебную палочку. В ту же секунду с легким хлопком в комнате появилась Роззи. Как раз вовремя: в ту же минуту метла пронеслась под самой люстрой в центре зала, Азарика не рассчитала высоту и зацепилась за бронзовую завитушку, с которой свисали хрустальные подвески, подолом взметнувшейся ночной рубашки. Секунда — и она уже висела, метла отлетела в сторону и со звоном врезалась в огромное окно, а ее маленькие приятели попадали на пол, как переспевшие яблоки. Только моя реакция бывшего Пожирателя помогла мне перехватить их у самого пола. Сверху продолжал сыпаться хрустальный дождь из поврежденных подвесок и второй тапочек Азарики. Бросив ревущих эльфят перепуганной няне, я стремительно взмыл к люстре и отцепил слабо трепыхающуюся подопечную. Лишь опустившись на пол, я смог наконец перевести дух. Сердце колотилось где-то в горле. Нет, еще пара таких стрессов, и инфаркт мне обеспечен. Надо было немедленно пресечь подобные шалости. Сдвинув брови, я сурово произнес:

— Роззи, уведи детей к себе. А с вами, юная леди, у меня будет серьезный разговор.

Изо всех сил сдерживая дрожь в руках, все-таки она сумела меня здорово напугать, я схватил хулиганку за руку и переместился в свой кабинет.

Аскетическая обстановка комнаты помогла, как это ни странно, взять себя в руки, и я смог сурово отчитать Азарику за возмутительную выходку. Пригрозив, что в случае повторения чего-либо подобного я целую неделю не буду рассказывать ей на ночь сказки, посадил ее на стул лицом в угол и приказал сидеть и думать о своем поведении, пока я не разрешу выйти. Сам устроился в кресло и схватил первую попавшуюся книгу. По-хорошему, следовало выпить успокоительного зелья, но оставлять ребенка в одиночестве я не хотел ни на секунду. Раскрыл книгу и попытался читать. Но буквы расплывались, и я не мог прочесть ни одного слова, оставалось только прикрыть глаза и обдумать сложившуюся ситуацию. Никаких дельных идей в голову не приходило. Ясно было одно: я совершенно не умею воспитывать детей. За то время, что девочка жила со мной, она могла погибнуть уже раз пять, не меньше.

Очень хотелось побиться головой о стену и повыть заодно. Хорош, несостоявшийся декан Слизерина, нечего сказать! За одним-единственным ребенком не можешь уследить! Ну как, как мне ее уберечь?! Как убедить не лезть, куда не просят, и слушаться? Наказывать строже? Ага, это только кажется, что нет ничего проще. Ведь даже просто поставив ее в угол, я чувствовал себя извергом и садистом.

Слушая всхлипывания наказанного ребенка, я просто не находил себе места. Безумно хотелось прижать ее к себе, успокоить. И заодно успокоиться самому, почувствовать, что с ней все в порядке, она жива и здорова. Как же она меня напугала! Мерлин, и ей только три года, что будет в шесть, в десять?! Я же с ума сойду!

Тихий плач из угла просто раздирал мне сердце, но наказание надо было довести до конца, все-таки она должна понять, что так делать нельзя. Если не сделать этого, она просто погибнет, и никакая магия ей не поможет, а виноват буду только я один. Нет, такой грех на душу я взять не могу! Стиснув зубы, я вновь попытался углубиться в книгу. В конце концов, от десяти минут в углу еще никто не умирал.

Титаническим усилием я все же смог взять себя в руки и выдержал проклятые минуты. По моим ощущениям, они длились дольше, чем несколько часов, честное слово. Потом с чистой совестью подхватил малышку на руки, вытер ей слезы и прижал к себе. Время нашего наказания истекло.

Только через полчаса, сидя у кроватки, на которой наконец уснула моя непоседа, я окончательно успокоился. Да уж, воспитатель из меня просто аховый, строгий и хладнокровный, ничего не скажешь. Утешала только надежда, что со временем я научусь не таять, как апрельский снег, от одного несчастного взгляда моего персонального чудовища. Хотя в это верилось с трудом.

В общем, дни проходили совершенно незаметно, наполненные древними Хрониками и возней неугомонных детей. К счастью, никаких опасных шалостей больше не было. Азарика слушалась беспрекословно, что позволяло мне надеяться, что наказание пошло ей впрок и она все поняла.

А спустя неделю явился Глава нашего рода и я наконец мог с облегчением вздохнуть. Все-таки в его присутствии я чувствовал себя намного спокойнее. Да и навязчивая мысль об опасностях, таившихся в стенах Багряного Чертога, не давала мне покоя. Так что появление лорда Эварда на пороге Черного замка сняло довольно тяжелый камень с моей души. И вызвало бурную радость у Азарики.

Вихрем она подлетела к вошедшему отцу и подняла руки, недвусмысленно намекая, что ее надо взять на руки. Да уж, до утонченных манер моей проказнице еще далеко. Примерно как до Луны. Хотя, чего я хотел, в ее-то возрасте? Да еще и при моем воспитании. Но отец, по-моему, пришел в восторг от такой встречи, так как тут же подхватил девочку на руки и несколько раз подкинул вверх, а потом закружил по холлу.

— Как дела у моей маленькой принцессы? — спросил он, чуть отдышавшись. — Ты хорошо себя вела?

Азарика бросила на меня виноватый взгляд и честно ответила:

— Плохо. Но люстра осталась почти цела. И окно тоже. Северус все починил.

Лорд рассмеялся и поцеловал ее в щечку.

— Ну если починил, то и говорить не о чем. У меня для тебя подарок.

Он сел в кресло, усадив сгорающую от нетерпения Азарику себе на колени и извлек из кармана красный футляр. В нем, на бархатной подушке, лежала крохотная диадема. Она была похожа на изящный венок из диковинных цветов, созданных гениальным ювелиром. Тончайшее золотое кружево мерцало россыпью сиреневых сапфиров.

— У настоящей принцессы обязательно должна быть корона, — прошептал отец на ухо замершей Азарики и водрузил диадему на кудрявую головку.

Девочка медленно слезла с его колен и приблизилась к огромному зеркалу. С минуту она, затаив дыхание, смотрела на свое отражение, потом подошла ко мне и с внезапной робостью спросила:

— Северус, а мне можно это взять?

— Конечно. Это же подарок лорда Эварда, невежливо отказываться, он может обидеться. Разве тебе не нравится?

Вместо ответа Азарика всхлипнула и прижалась ко мне.

— Очень нравится. Но я же плохо себя вела... Не слушалась... Тебя змея покусала...

Мерлин, что за ребенок? Какие три года? Она рассуждает на все десять, если не больше. Под пытливым взглядом отца я подхватил ее на руки и серьезно произнес, глядя прямо в невозможные лиловые глаза:

— За плохое поведение я тебя уже наказал. Ты же в углу сидела, помнишь? Два раза за одно и тоже не наказывают. Кроме того, ты честно во всем призналась лорду Эварду, значит, подарок заслужила. Самое главное — всегда говорить правду. Ты понимаешь?

— Да, Северус.

Азарика заметно повеселела. Я поставил ее на пол.

— Пойди, скажи "спасибо" лорду Эварду.

— Дедушка. спасибо! Спасибо!!! — подбежав к креслу отца, она опять забралась к нему на колени и чмокнула в щеку. — Ты самый лучший дедушка на свете!

— Я рад, что смог угодить моей принцессе.

Отец поцеловал ее в нос и спустил на пол.

— Беги покажи Роззи и приятелям свою корону.

— Да, дедушка.

Азарика вихрем умчалась в детскую.

— Ну а ты, не хочешь подойти поближе и поздороваться?

Лорд поднялся из кресла и сделал шаг мне навстречу.

— Здравствуйте, сэр. Я очень рад, что вы вернулись.

После довольно продолжительной разлуки я никак не мог заставить себя сразу называть его отцом. Хотя и очень хотелось. К счастью, он сделал вид, что не заметил моей скованности.

— Верю, что рад.

Отец тепло улыбнулся и вдруг обхватил мое лицо руками и поцеловал в лоб.

— Я скучал по вам, Северус.

Я на секунду прижался лбом к его плечу и смущенно отступил.

— Хорошо, что ты вернулся, отец. Как прошли поиски?

— Если ты о ритуале, то да, я нашел подходящий для нашего случая. Но все несколько сложнее, чем я думал. Вечером все обсудим. Сейчас я в душ, мне просто необходимо освежиться, прямо чувствую как весь пропитался столетней пылью.

Он до хруста в суставах потянулся и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью:

— Чуть не забыл! У меня и для тебя есть подарок.

Отец осторожно извлек их внутреннего кармана небольшую, но довольно объемную книгу и протянул мне. Полустертое название на обложке гласило:

"Использование ядов гадов ползучих и секрета желез арахнид в лечебных зельях".

Название мне ни о чем не говорило, но судя по состоянию книги, ей было не менее ста лет точно. Снедаемый любопытством, я открыл первую страницу и просто остолбенел: на внутренней стороне обложки четким летящим почерком было выведено:

"Дорогому другу Северусу Принцу, с глубочайшим почтением и благодарностью за неоценимую помощь в написании этого трактата. Мерлин".

— Мерлин... — только и сумел прошептать я.

— Ага, он самый. Это единственный уцелевший из пяти изданных экземпляров. Твоему тезке сам автор презентовал. Пользуйся, сынок. Там немало интересного. Только сам ингредиенты у гадов ползучих не извлекай, пожалуйста.

Он ласково провел ладонью по моим волосам и скрылся за дверью.

Вечером, уложив Азарику, мы привычно расположились на веранде для важного разговора. К сожалению, осенняя погода не позволяла больше наслаждаться ароматом цветов из сада, веранда была уже застеклена, но капли дождя, барабанившие по окнам, и теплое сияние свечей делали наш вечер даже более умиротворенным и каким-то уютным. Меня только несколько настораживала непривычная молчаливость лорда Эварда. Он как будто собирался с мыслями для нелегкого разговора, и я не торопил его. Наконец отец вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза:

— Северус, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал и принял взвешенное решение. Прежде всего, хочу, чтобы ты знал: найденный мной ритуал — не единственный способ избавить тебя от магических пут. Возможно разработать новый, и это даст тот же эффект. Правда, на все расчеты уйдет не менее года, а, возможно, и чуть больше, но это вполне реально, время пока терпит.

Он замолчал и сделал глоток темно-рубинового вина.

— А что не так со старым ритуалом? Ты можешь поподробнее объяснить? — осторожно поинтересовался я.

— Как раз собирался. Смотри, загвоздка в том, что еще никто из Стражей не получал титул Лорда иначе как из рук умирающего предшественника, как я тебе и говорил. За одним исключением. Элиас Фион передал титул своему сыну, а сам стал Верховным жрецом Кацалькоатля. Тем самым он отрекался от старых клятв, данных Хранителю, и получал свободу. Однако он вовсе не собирался терять власть над собственным кланом. Должно быть, он не слишком доверял собственному сыну, опасаясь, что тот поддастся на уговоры Красного Принца и откажется от кровавого культа. Поэтому и провел обряд так, чтобы Глава рода Фион полностью зависел от его воли. Фактически Верховный Жрец заставил своего Наследника признать вассальную зависимость.

— Это требовало человеческих жертвоприношений? — осторожно поинтересовался я. Все, что было связано с родом Фион, вызывало во мне стойкую ассоциацию с кровавыми ритуалами.

— Нет. Если бы это имело место, я бы вообще не предлагал тебе ничего подобного. Кровь там, конечно, нужна, как же без этого, но в незначительных количествах. Нет. Проблема только в том, что тебе придется признать меня своим Главой. То есть обретя свободу от Дамблдора и Волдеморта, ты попадаешь в зависимость от меня. Причем подчинение будет полным. Я пытался переделать канву обряда, оттого и просидел в Багряном Чертоге так долго, но, к сожалению, это оказалось невозможно. Клятва верности — основа в магическом плетении. Элиас Фион был, безусловно, очень умным человеком. Изменение основной цели обряда сводит на нет все расчеты. Так что, либо надо досконально соблюдать все его условия, либо не проводить вообще.

Именно поэтому я предлагаю тебе очень хорошо обдумать все. Как ни крути, а со мной ты познакомился совсем недавно и я никак не могу рассчитывать на твое полное доверие. К тому же у тебя есть достаточно горький опыт в подобном деле. Честное слово, я больше всего хочу, чтобы ты обрел свободу. На это я и рассчитывал, когда отправлялся в Багряный Чертог, но увы! Из огня, как говорится, да в полымя. Такие дела, сынок.

Он опять замолчал и откинулся в кресле, давая мне время переварить полученную информацию.

Лорд Эвард был совершенно прав, больше всего я хотел получить свободу. Вздохнуть полной грудью. Не ждать в любой момент, что Метка на моем предплечье оживет и мой Хозяин призовет меня к ответу. Не выполнять все приказы лукавого старика из Хогвартса. Словом, я хотел быть свободным от чужой, навязанной мне воли. И чем быстрее это произойдет, тем лучше. Поэтому новая зависимость не могла меня радовать, что правда, то правда. Но для освобождения от моих "работодателей" я, пожалуй, готов заплатить эту цену. Вопрос лишь в том, могу ли я полностью довериться человеку, подарившему мне жизнь, но совершив при этом преступление против природы? Что если все это время он искусно скрывал свою сущность, маскируясь под любящего отца? Для опытного легилимента это не составит особого труда.

Хотя, если рассуждать логически: зачем ему это надо? Зачем ему я? У меня ничего нет. Ни особых знаний, ни богатств, ни магической мощи. Ничего, что оправдывало такую сложную интригу. К тому же, став его Наследником, разве я и так не буду полностью от него зависимым? Если мне не изменяет память, Глава рода властен над всеми членами своего клана. Значит, по существу, после обряда ничего не изменится, я буду принадлежать ему со всеми потрохами, в любом случае, только избавлюсь от Метки и Непреложного обета, в качестве бесплатного бонуса. То есть сейчас Лорд Эвард практически владеет моей персоной на паях с двумя совладельцами, а потом я просто перейду в его единоличное пользование. Едва подавив в себе неуместную улыбку, вызванную этим сравнением, я поинтересовался:

— А разве, как Наследник Черных Принцев, я не буду в любом случае зависеть от тебя? Или ты собирался лишить меня наследства?

— Ты в своем уме?!

Лорд Эвард пронзил меня яростным взглядом.

— Разумеется, ты мой Наследник. Магия уже это признала, остается только закрепить твой статус. Я ни на секунду не собираюсь отказываться от тебя, этого еще не хватало! Проблема в другом. Как бы это поточнее объяснить? Вот смотри: став Красным лордом, ты обрел бы собственный независимый клан, и это существенно ограничивало мою власть. Да, я мог бы вмешаться и наложить запрет, но лишь в случае, если твои решения ставили под угрозу твою жизнь. Благополучие Наследника — основная цель опеки Главы рода, если ты еще об этом не знаешь. Но вассальная клятва — это несколько иное. Она позволяет вмешиваться во все решения и карать за неповиновение. Попросту говоря, это сводит на нет твой титул. Он становиться лишь номинальным, а ты, фактически, остаешься только моим Наследником. С вытекающем отсюда зависимым положением. Поэтому я и предлагаю тебе подумать. Возможно, мы сможем создать новый ритуал передачи. Да, на это уйдет много времени, необходимо составить точный астрологический гороскоп, рассчитать фазы Луны, равновесие стихий, солнечную активность, магический фон, географическое положение. Словом, там очень много критерий, но вдвоем мы справимся и через год, самое большое — полтора, ты будешь независимым Красным Принцем.

— А почему лорд Сайрус не передал тебе титул лорда Принца Красного еще при своей жизни? — поинтересовался я с самым невинным видом. Настойчивые уговоры отца подождать и обрести полную свободу через год возымели обратный эффект и я, совершенно неожиданно для себя, принял решение согласиться на ритуал Фионов. Все сомнения рассеялись как дым. В конце концов, быть зависимым от родного отца — не самая большая плата за освобождение в моем понимании. Оставалось только убедить самого лорда Эварда, что меня не пугает подобная перспектива.

— А зачем ему это было надо? У меня не было Метки и Непреложного обета, так что менять имя не было необходимости, — не понимая, к чему я веду, удивленно приподнял бровь лорд Эвард.

— Но так ты мог обрести свободу. Стать лордом в двадцать лет.

— Я тебя не понимаю! Какую свободу? Зачем лордом?

Он был так озадачен, что я, не сдержавшись, рассмеялся.

— Вот именно, зачем мне свобода от собственного отца? Зачем независимый клан, в котором буду только я и Азарика? И вообще: я не хочу жить в Мексике! Ты же не будешь против, если резиденция твоего вассала будет в аппартаментах Наследника рода в Черном замке? Нет?

— То есть ты настолько доверяешь мне, что готов провести обряд Элиаса Фиона, я правильно тебя понял?

Лорд Эвард недоверчиво покачал головой. Я же утвердительно кивнул:

— Да, милорд.

— Я, конечно очень рад такому доверию, но ты точно в этом уверен? Может, стоит подумать? До нужной даты еще неделя, пара дней у тебя есть.

— Папа, — я коснулся его руки и заглянул в глаза. — Возможно это тебя удивит, но я верю тебе. И у меня есть на это основания. Сам подумай, если бы ты хотел, то провел бы все это, не вдаваясь в подробности, ведь правда? Я мог и не знать, чем это мне грозит. Или еще проще, поставил бы перед фактом, не предлагал другого варианта, предоставив выбирать из двух зол. А выбор тут очевиден. Но ты ничего не скрывал и продолжаешь отговаривать меня, хотя целый год под властью одного только Дамблдора — это немалый риск, как ты понимаешь. В любой момент он может передумать и призвать меня в Хогвартс. На его стороне магия. Я хочу лишить его этой возможности. Помоги мне освободиться от него, пожалуйста. А то, что ты не потеряешь при этом надо мной власти, меня только радует, поверь. Значит, я останусь привязанным к тебе самой магией, а не только кровным родством. Что в этом плохого? Надеюсь, ты не будешь заставлять меня совершать темные ритуалы, резать магглов или есть лимонные дольки? Нет? Это не входит в твои планы?

— Драть буду, за любую провинность и просто так, для профилактики! — рассмеялся он и взъерошил мне волосы. — Что ж, признаю, ты прав: чем быстрее мы избавим тебя от этой гадости на руке, тем лучше. Но я все же подумаю, как обеспечить тебе хоть относительную свободу. Кто знает, вдруг я под старость впаду в маразм и буду доставать тебя своими капризами? Но это все лирика. Завтра я дам тебе описание ритуала. Он длится где-то минут сорок и не требует особых знаний с твоей стороны. Надо только заучить несколько клятв, остальное я возьму на себя. Боюсь, что основная часть для тебя будет совершенно непонятной. Да, и еще, в обряде есть элементы культа древних ацтеков, так что не удивляйся. Переделывать ничего не будем.

— А зачем? Разве Фионы действительно верили во всех этих языческих божков? — задал я давно интересовавший меня вопрос. Еще во время прочтения Хроник меня удивляло, что многие ритуалы моих предков, которые они вынуждены были изредка проводить, были связаны с местными верованиями.

— И да, и нет. Это сложный вопрос, позже мы уделим с тобой ему время на наших занятиях. Ты же не забыл, что теперь ты еще и мой ученик? И вовсе не номинально, уж поверь. Я займусь твоим образованием вплотную. Так вот. Вкратце: магия есть везде, как ты знаешь, люди наделяют ее божественной силой, и в целом они правы. Магия служит тем, кто обращается к ней и трансформируется под наиболее приемлемые для них образы. Ну, например: христиан укрывают в момент опасности покров Богородицы или крылья ангелов-хранителей, древним римлянам являлся Юпитер и Аполлон, а викингам Один. Каждому по вере их, в этом основной принцип. Именно поэтому в разных уголках земли магические ритуалы так многообразны, хотя по существу, магия везде одна. Наши предки ни стали ничего изобретать и пошли по пути наименьшего сопротивления: просто привязали свои ритуалы к той местности, в которой жили, и все. Смысл действия от этого не менялся, а эффект достигался быстрее. К счастью, пользоваться обрядами приходится очень редко, но это как раз тот случай, когда без него не обойтись. Пробуждение стихий требует определенный условий и усилий. Так что не удивляйся ничему.

* * *

Итак, вернусь к самому началу. Спустя неделю я уже плавился под полуденным солнцем в Мексике. Аномальная для конца октября жара практически доконала меня. Правда, отцу приходилось не легче. Его глухая черная мантия никак не соответствовала здешнему климату. Хорошо еще, что обряд Наследника он провел дома, решив не объединять ритуалы, как собирался в начале. Подземелье Черного замка мне нравилось несравнимо больше, чем открытая площадка на вершине Андо Истар. Как бы то ни было, действие шло полным ходом. Я уже добрые полчаса стоял на коленях в центре большого золотого круга, символизирующего гневного бога Солнца Уицилопочтли. Да уж, теперь я понимал, почему этот древний народ считал бога Солнца еще и богом Войны. Солнце здесь действительно неистово и беспощадно.

Пока я размышлял о влиянии климата на мифологию, отец, под монотонные катрены на неизвестном мне языке, успел водрузить на мою многострадальную голову венец с рубинами и достал кинжал из черного обсидиана. Стоявшее точно в зените Солнце отразилось в темном лезвии, отчего нож засиял, отбрасывая черные, мрачные лучи. Да уж, выглядел он впечатляюще. Я бы сказал — зловеще. Если бы меня не посвятили во все подробности ритуала заранее, впору было бы паниковать. Насколько я помню, этот самый ножичек несколько столетий пробивал грудные клетки несчастным жертвам. И вот я стоял, как агнец на заклании, а отец возносил надо мной древнее оружие. Блеск. Авраам и Исаак, ни дать ни взять!

К счастью, все обошлось малой кровью. И даже не моей. Лорд Эвард глубоко рассек ладонь и поднял руки над моей головой. Тяжелые, горячие капли медленно стекали по моим волосам, заливали глаза. Их было много, гораздо больше, чем при обычном кровном ритуале. Он что, решил искупать меня в собственной крови?!

Раскат грома заставил меня вздрогнуть. Что это?! На небе не было ни облачка! Но черная туча уже накрыла нас, и первые капли дождя, почти такие же горячие, как кровь отца, пролитая на мое лицо, разбились о камни площадки. Невероятно. Тилалок, бог Дождя, прекратил кровопролитие. На смену стихии огня пришла стихия воды. Магия принимала меня. Как бы в подтверждение правильности моей догадки, налетел ветер и до меня отчетливо донесся звучный голос отца:

— Не опаленный солнечной дланью, не оскверненный падали данью, кровью омытый, небом укрытый, голос подай, Принц, богами забытый.

Он что, перешел на английский? Нет. Точно нет. Непонятно как, но я отчетливо стал понимать каждое слово. Но думать не было времени. Мой выход. Надо же, та тарабарщина, которую я исступленно учил несколько дней, тоже обрела смысл, и я вполне сознательно произнес слова клятвы:

— Да будут свидетелями клятвы моей Солнце и Ветер, Земля и Дождь. Жизнь и Смерть. Присягаю на верность тебе, лорд Эвард Сайрус Принц, да будет воля твоя надо мной, пока не погаснет Солнце, не иссякнет Дождь, не остынет Кровь. К ногам твоим возлагаю жизнь мою. Владей, суди, правь.

Я уткнулся носом в туфли отца. Дождь все усиливался, заливая нас сплошной стеной, так что, если боги в ближайшее время не примут моей клятвы, я буду лежать лицом в луже. К счастью, новый раскат грома рассеял мои сомнения, я поднял голову и встретился взглядом с отцом. Он, улыбаясь, протянул мне руку. Не поднимаясь с колен, я сжал его запястье и поцеловал тонкие пальцы. В тот же миг луч солнца рассек пелену дождя и небо вспыхнуло яркой радугой.

— Вставай, лорд Северус Эвард Принц Красный. Магия приняла твою клятву, — произнес лорд Эвард и надел мне на палец массивное кольцо с кровавым рубином.