"Хочу увидеть грифона" (гет)

— Вот так. Да. Молодцы!

Вполуха слушая слова тренера, дабы понимать, всё ли они делали правильно, Катя придерживала Фантома, сохраняя одинаковый темп, приближаясь к новому барьеру. Сегодня для тренировки была выбрана мягкая хакамора¹, и Катя решила, что не ошиблась: мощный, уверенный толчок вновь оторвал их от земли, отправив в стремительный полёт над брусьями, и вот уже твёрдые копыта коснулись светлого песчаного грунта с другой стороны от препятствия.

— Ну вот — совсем другое дело! — довольно заключил тренер, едва крайний чухонец² был преодолён, и пара отправилась немного порысить.

— Чувствуешь, насколько вы продвинулись уже, а? — прозвучало через некоторое время, когда они уже шагали.

— Чувствую, — кивнула Катя.

Снова ласково похлопав любимца по широкой шее, она провела ладонью по шелковистой гриве, улыбнулась и заключила:

— Он сегодня просто умничка.

— Если успешно выступите на отборочных стартах через неделю, то можете рассчитывать на то, что вас заметят нужные люди.

Катя ничего не ответила, задумавшись о том, что их с Фантомом могло ожидать дальше: если они, действительно, прошли бы без железа отборочный тур, то смогли бы двигаться дальше, если же нет… Об этом ей пока размышлять не хотелось.

— Ка-а-ать?.. — снова раздался заискивающий голос.

— Ааау?

Она повернулась к довольно улыбающемуся тренеру.

— А ты не забыла, что тебе ещё Кукуню работать?

Та лишь подавила тяжкий вздох, осознавая, что домой ей предстояло попасть не скоро: Катя уже была основательно и заботливо вымотана любимым конём, чьей энергией сейчас, наверное, можно было бы обеспечить вместо электричества добрую часть города.

— Казакова! — раздался позади уже отшагивающей пары подозрительно знакомый Кате голос.

Обернувшись, она сначала не поверила своим глазам: рядом с буквально светившейся от радости Леной стояла молодая шатенка. Она оперлась спиной на кирпичную стену и наблюдала за тренировкой с неизменной хитрой ухмылочкой. Несколько выкрашенных в пурпурный прядей волос были заметны даже с приличного расстояния. Эту плутовку, в её излюбленной кожаной куртке на клёпках и высоких берцах, не узнать просто не представлялось возможным.

— Марго, какими судьбами?! — в неверии уставилась на подругу Катя.

— А Вы, сударыня, не изволили скучать, что ли?

— Да как-то не пришлось, — ничуть не смутилась Казакова.

Про себя она подумала, что их более-менее спокойная жизнь вдруг неожиданно и безвозвратно завершилась.

— Однако, если Вы настаиваете, я могу поразмыслить над этим вопросом ещё раз.

— Будьте так добры, — шутливо положила ладонь на сердце Марго.

Она моментально оказалась возле ограждения, с завидной ловкостью подпрыгнула и одним движением перемахнула через него, приземлившись на грунт манежа. С привычной хитрецой во взгляде и кривой улыбочкой она пошла к отшагивающей паре, неотрывно глядя на Фантома. Тот обратил на неё внимание лишь тогда, когда Марго оказалась подле него и уже собиралась с упоением ткнуть пальцем в мягкий лошадиный нос. По всей видимости, подобный энтузиазм не был оценён по достоинству: светло-серая морда с персиково-рыжеватым оттенком в последний момент пропала с горизонта, а сама энтузиастка, которая уже собралась попутно облокотиться на широкое плечо неожиданно попятившегося коня, едва не искупалась в грунте.

— А что ты хотела? — только и спросила возмущённую подобной несправедливостью подругу Катя, придержав Фантома и вернув его в исходное положение. — Оопа. Можно подумать, ты не в курсе, как нужно с лошадьми знакомиться, — и добавила, немного поразмыслив: — А Фунт к незнакомым относится особо недоверчиво, и тебе об этом прекрасно известно.

Со стороны могло показаться, что она слишком буднично отнеслась к такой экстравагантной выходке, на минуточку, такой же конницы, коей являлась и сама Катя. Только вот и ей, и Лене было давно и абсолютно точно известно, что подобное, в их случае, являлось самой что ни на есть нормой. Странной, сомнительной, но нормой.

* * *

— Это ведь был грифон, так? — задала явно занимавший её до глубины души вопрос Ви, всё ещё подрагивая от пережитого.

Вся честная компания находилась в небольшой комнатке со светлыми каменными стенами, и Катя не могла вспомнить наверняка, как они оказались там. Однако обрывки воспоминаний, полученных от той, чьим глазами она сейчас смотрела на мир, подсказывали, что события происходили спустя некоторое время после нападения грифона. Это казалось странным, поскольку тот момент Катя так и не смогла вспомнить и уже и думать забыла за встречу с мифическим существом.

— Верно, — бросил стоявший напротив незадачливых спутников Ви темноволосый воин, и стойкая уверенность говорила о том, что именно он спас атакованную грифоном девушку.

— Не смотри так на нас, — не растерялся тот из провожатых, что казался выше и мрачнее своего товарища. — Никто не был готов к тому, что она не справится.

— Он мог убить её, — практически сквозь зубы ответил по-прежнему закрывавший собой Ви мужчина.

— Он бы не сделал этого, уж поверь на слово, — послышался хрипловатый голос второго провожатого.

— Вы не можете знать этого наверняка.

— Ты-то осведомлён об этом куда лучше, Гратис³ — не буду спорить.

— С чем я должна была справиться? — прорезал наступившую вдруг тишину вопрос.

Гратис, нахмурившись, наконец, повернулся к Ви лицом, и цепкий взгляд тёмно-карих глаз встретился с внимательным взором напротив, в котором сейчас явственно читалось непонимание.

— С тем, что, как они предполагают, изменит всё.

* * *

— Потрясающий получился у тебя конь, подруга. Поздравляю.

Шёл третий час ночи, а Катя уже сидела на собственной кухне, отогревая похолодевшие руки об уже ставшую родной чашку горячего чая. Пар, поднимавшийся от тёмной, золотистой жидкости, чертил в воздухе причудливые, едва заметные узоры. Марго сидела тут же, распевая дифирамбы Фантому и талантам его всадницы: так уж вышло, что приехавшая повидаться с подругами девушка была вынуждена остановиться в недорогой, далеко не самой комфортной гостинице, и Катя предложила ей пожить у себя.

— Ты весь вечер только о Фунтике и говоришь, — улыбнулась хозяйка квартиры. — А совсем недавно ты называла его не иначе как «паразитом». Корица у тебя тоже, между прочим, замечательная и очень способная кобыла. Кто мне хвастался, что вы выше метра уже прыгаете спокойно?

— Если бы дурочкой такой не была ещё, — с губ Марго сорвался лёгкий смешок. — Она же снова повадилась мне разносы устраивать.

— А ей кто-нибудь сейчас занимается, м? — в праведном недоумении подняла брови Катя, откидываясь на спинку стула. — Даёт возможность элементарно гулять полноценно? Ты же сейчас её только для работы и используешь. Так нельзя.

— Ой, Казакова, всё с тобой ясно, — гостья лишь отмахнулась. — Ты неисправима.

Она отхлебнула ароматный напиток из своей кружки и прищурилась, продолжая сверлить молчащую собеседницу взглядом.

— Лучше расскажи, почему ты подскочила посреди ночи?

Казалось бы простой вопрос откровенно поставил Катю в тупик. И она не знала, что ответить совершенно справедливо волнующейся подруге: выглядела виновница ночных посиделок далеко не лучшим образом. Смутившись, она отвернулась к окну, прислушиваясь к мерному стуку веток по стеклу.

— Хотела бы я тебе ответить.

— Так ответь, — пожала плечами Марго. — Вопрос не такой уж и сложный — согласись.

Катя глубоко вздохнула и опустила взгляд к чашке. Лишь тогда она осознала, что держала чайный прибор так крепко, будто тот собирался испариться в воздухе прямо в ту же минуту, как только хватка хоть немного ослабла бы. Волновать подругу лишний раз не хотелось, учитывая, что Катя сама не до конца разобралась с тем, что с ней происходило. Точнее, она не определилась с этим абсолютно.

Наблюдая за игрой света на золотистой жидкости, можно было отвлечься от проблем и подумать. А что, собственно, она собиралась сказать? Что следила сквозь свои сны непонятно за чьей жизнью? И что она была убеждена в реальности и того мира, и той самой таинственной девушки с откровенно странным именем? Катя даже не понимала, откуда взялась эта необъяснимая уверенность — просто Чувствовала. Как чувствовала весь спектр эмоций своих четвероногих подопечных. Наконец, мотнув головой, она нашла в себе силы как можно искреннее улыбнуться заждавшейся ответа подруге и сказала:

— Сложная и крайне напряжённая неделя выдалась — вот и всё. Мне просто нужно выспаться.

Марго наблюдала за ней, практически не моргая, смотрела в упор, не отводя хмурого взгляда.

— Ты же понимаешь, что я тебя не выпущу отсюда, покуда не расскажешь, да? — медленно, серьёзно проговорила молчавшая доселе девушка.

Катю всегда удивляла разносторонняя и разительно противоречивая натура подруги: Марго могла сколько душе угодно дурачиться, что частенько создавало не самое лучшее о ней впечатление, однако в нужный момент резко будто превращалась в другого человека.

— И не вздыхай мне тут.

* * *

И откуда он только там взялся?!

Едва успевшая отпрыгнуть девушка запнулась о так некстати попавшийся на пути корень дерева и упала на землю, больно содрав кожу ладоней.

— Ви! — сзади раздался смутно знакомый голос.

Совсем рядом с её лицом в твёрдую почву вонзились острые когти. Инстинктивно оттолкнувшись руками, Ви откатилась в сторону и обомлела, лишь только её взгляд зацепился за огромное существо, неуловимо напоминавшее ей дракона — однако это был вовсе не он. Всё произошло за какие-то доли секунды: существо повернуло голову в сторону подобравшейся всем телом девушки и неприятно зарычало. От него исходила невероятная, животная злоба, а в глазах страшным блеском затаилась жажда убийства.

— Всё в порядке, — ответила Ви как можно тише и спокойнее, надеясь, что дрожь в её голосе не слишком заметна.

А зверь, тем временем, не спешил отступаться от своих намерений — тёмно-коричневый чешуйчатый хвост со свистом рассёк воздух, мощные лапы изготовились к прыжку, и девушка поняла, что не успела бы даже сколько-нибудь отклониться в сторону. По бронированному полосатому боку чудовища, усеянному кривыми, кое-где обломанными шипами, скользнул луч света. Он выхватил из тени глубокий шрам, вспоровший тёмную чешую на груди от самого локтя.

Мощный, чётко рассчитанный прыжок. Длинные когти намеревались как можно быстрее вонзиться в жертву, узкие кошачьи глаза жадно уставились на неё… Внезапно существо хрипло взвыло, запрокидывая будто вырубленную из цветного камня каким-то особо нерадивым скульптором голову, и развернулось к тому, кто посмел помешать ему.

— Гратис! — в отчаянии закричала Ви.

Как в густом тумане она наблюдала за тем, как чудовищный зверь одним точным ударом сильной лапы выбил из рук храброго воина выхваченный из ножен второй меч.

— Нет!

Ви бросилась было на выручку, когда что-то сбило её с ног, и мир померк.

— Нет, — пискнула Катя, распахивая отчего-то заслезившиеся глаза.

То, что она снова оказалась в собственной спальне, уже привычно не стало открытием.

За окном занимался рассвет.