Синий Орёл. Мёртвая земля (джен)

Протопав тяжёлыми берцами по деревянному полу, я подошла к большому зеркалу, висящему на стене в моей спальне. Напротив него находилась кровать, деревянный пол не полностью прикрывал кофейного цвета ковёр.

Я заплела волосы ржавого оттенка в длинную кому и криво обрезала ножницами, толком не видя, что получается. Пряди рассыпались по плечам. Удовлетворённая результатом, я натянула на лицо бафф и повязала на голову чёрную бандану. Остались видны только переносица и ореховые глаза.

Я открыла ящик комода и достала из-под вещей «Форт-12», спрятала его в рюкзак и закинула последний на плечо. Распихала запасные магазины по карманам разгрузки. Оставалось только незаметно выбраться из панельной многоэтажки во двор и выехать из города. Это место находилось не так уж далеко от Периметра, куда меня должен был подвезти друг отца.

Я вышла в подъезд, заперла дверь, спрятав ключ под коврик, и как можно тише пошла вниз. В подъезде клубилась густая темнота: после одиннадцати вечера во всём городке всегда отключали и свет, и воду, ссылаясь на неполадки. «Неполадки» не могли исправить уже год.

Дверь подъезда тихо скрипнула. Я выскользнула в неосвещённый двор. На парковке стояла чёрная «Mazda» со знакомыми номерами. Я забралась на заднее сидение, поставив рюкзак на колени, и захлопнула дверь. Не включая фар, сидящий за рулём бородатый мужик повёл машину по неосвещённым улицам.

— Ещё не передумала? — хрипло спросил он.

— Нет, Виталий Александрович, — качнула головой я.

— А зря. Зона — не место для девки.

— А камера — место?!

— Вся в отца... Ты-то что натворила?

— Не ваше дело.

Виталий Александрович благоразумно решил не донимать расспросами. Я вытащила из рюкзака смартфон и отпечатала отцу SMS: «Мы выехали. Спасибо за машину и "Форт". Надеюсь, ещё встретимся… Прощай», — и выключила телефон. Он мне больше не понадобится.

Решение отпустить меня в Зону далось отцу нелегко, но оказаться в тюремной камере — удовольствие ниже среднего. И его связи не помогут. Повезло, что у него нашлось личное оружие — неплохой пистолет, а его друг согласился довезти меня до леса, за которым начиналось Третье Кольцо оцепления. За символическую плату, конечно.

«Mazda» остановилась на обочине. Передав водителю пару зелёных купюр, — денег моей семье всегда хватало, — я вылезла из салона. Автомобиль стартовал и помчался обратно — к темнеющему далеко позади городу. Я в последний раз оглянулась на силуэты высотных домов, отчётливо выделяющиеся на фоне ночного неба, где среди звёзд сиял серп месяца.

Назад дороги нет. Меня ищут, да и путь в Зону — это билет в один конец. Второй раз пробираться через Периметр я не рискну. Даже за один проход впечатлений наверняка надолго хватит.

Передо мной раскинулся зелёный луг шириной метров сто-сто пятьдесят. За ним начинался довольно густой лес — популярное место у местных грибников. Я уверенно зашагала к деревьям, на ходу доставая кобуру с пистолетом и прикрепляя её к ремню. Охотничий нож покоился в ножнах на предплечье.

Я вошла под кроны деревьев, слившись с буйством зелени вокруг — как и обещал, отец подобрал хорошее снаряжение. Неплохой совмещённый с разгрузкой броник, который, если верить его словам, хорошо держит пистолетную пулю, отличный блёкло-зелёный камуфляж и удобные армейские берцы.

До дороги, проходившей перед Третьим Кольцом, я добралась за полчаса — лес, хоть и был тёмным и даже жутковатым, оказался не настолько большим, каким казался снаружи. Ещё издали я услышала приближающийся рёв мотора. Сообразив, что ничем хорошим встреча с патрулём не светит, я залегла в канаве и поглубже натянула капюшон куртки.

Армейский джип промчался мимо, даже не притормозив — меня не заметили. Патрульные не столько ловили нарушителей, сколько просто катались для вида вдоль Периметра. Дождавшись, пока военные отъедут на достаточное расстояние, я перебежала дорогу и спрыгнула в глубокую траншею на другой стороне.

Вытащила из рюкзака кусачки и перерезала колючую проволоку. Пробравшись на другую сторону, я наскоро залатала дыру и бегом помчалась ко Второму Кольцу. Если верить информации, добытой отцом, минное поле начнётся только за Первым Кольцом. А уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь... Наверное...

В отдалении послышался стрёкот винтов, но я уже забежала в лесополосу. Перейдя с бега на шаг, я пошла по заметной тропинке — видимо, здесь сталкеры пробирались в Зону. А может, зверь какой дорожку протоптал.

Наконец, деревья расступились и впереди показалось Второе Кольцо. Я сверилась с картой, которую мне дал отец, и подняла взгляд к звёздам, ещё видным над полосой «чистой» земли. Ближе к Первому Кольцу в небе висела тёмная громада туч.

Координаты совпали. Я находилась на маршруте, обозначенном на карте красным маркером. В двух километрах левее располагался блокпост военных, которого отец рекомендовал нужно сторониться. С вояками у его группировки не заладилось.

Я миновала трассу и Второе Кольцо, ничем не отличавшееся от Третьего. И снова — бег через поле до лесополосы, короткая передышка. Осталось самое трудное — пройти Первое Кольцо, миновав приборы слежения и минное поле. «Прорвёмся», — подумала я, снова доставая кусачки. Проволока поддалась. На то, чтобы залатать дыру, не осталось времени.

Я осторожно проверила путь на наличие мин. Обнаружив более-менее безопасную тропку, по-пластунски поползла вперёд: местность была открытая, с блокпоста меня могли заметить. За несколько минут я успела вымазаться в грязи с ног до головы.

Мне было до мерзких мурашек страшно, но я не позволяла себе остановиться, продолжая проверять намеченный путь и медленно продвигаясь вперёд. Наконец минное поле кончилось — я доползла до спасительного оврага. Чтобы спрыгнуть с крутого склона, пришлось сесть на корточки, но даже этого хватило часовым на блокпосту, чтобы заметить мой силуэт. Загрохотал пулемёт.

Я рыбкой нырнула в овраг. Земля за моей спиной вспучилась фонтанчиками грязи. Скатившись на дно, я вскочила и побежала вдоль противоположного склона, выискивая более пологую его часть. На другой стороне оврага росли кусты и чахлые деревья. Сердце забилось в дикой панике, единственная мысль крутилась в голове: «Куда дальше?!» Я металась по оврагу в поисках безопасного подъёма. Как выбраться и не попасть под пули?

Путь наверх нашёлся спустя пару минут. Хватаясь за торчащие из сырой земли корни, я вскарабкалась по склону. Ноги предательски скользили по грязи, но я не сорвалась. Похоже, сегодня удача на моей стороне.

Я выбралась из оврага под невысокие ели, скрывшие меня от военных. Отползла подальше. Поднявшись на ноги, я убедилась, что отряхиваться бесполезно, и оглядела окрестности. Болотистый ландшафт совсем не радовал. Мало того, что грязная, как чёрт, так теперь ещё и по воде идти! Нет, к такому меня, простую городскую девчонку, жизнь не готовила.

Тяжело вздохнув, я побрела по грязи, чавкающей под ногами. Тропинка вскоре кончилась, и мне, как я и ожидала, пришлось войти в воду по колено. Вовремя спохватившись, я вытащила из кобуры «Форт-12» — здесь должны были водиться мутанты. «Вряд ли такого мелкого калибра хватит для кого-то крупнее собаки...» — запоздало дошло.

Уже светало. Стало зябко, я невольно поёжилась. Да ещё берцы наполнились водой, ступни быстро онемели от холода. Прохлюпав через небольшое озерцо грязной зеленоватой воды, я выбралась на берег. Снова в грязь. Передо мной вихрем кружилась жёлтая хвоя вперемежку с каким-то мусором, но ветра не было. Подобрав с земли камень, я зашвырнула его в миниатюрный смерч, а в следующий миг меня осыпало мелкой каменной крошкой. «Аномалия,» — догадалась я.

Мёртвая земля встретила меня гробовой тишиной, лишь где-то далеко раздавались утробные звуки, напоминающие кваканье жабы. Стало не по себе, особенно учитывая холодные предрассветные сумерки и пугающие звуки Болот.

Широкой дугой обогнув аномалию, я, снова по воде, направилась к островку более-менее чистого пространства. Я села под деревом, сбросив с плеч рюкзак и положив на колени пистолет, затем вылила воду из берцев. Без толку — носки уже промокли.

Я наскоро перекусила, выпила энергетик и уже собиралась продолжить путь, но моего слуха коснулся настораживающий звук, совершенно мне не понравившийся. Под чьей-то ногой хлюпнула вода. Кто-то приближался.

«Мутанты!»

Я надела на плечи рюкзак и, встав, взялась за «Форт-12», готовая уносить ноги, если тварь окажется опасной. Хватит ли духу выстрелить? Плевать на мутантов, но если это человек? Здесь сыграл свою роль фактор неожиданности.

— Эй, сталкер, подойди! Разговор типа есть! — раздался голос из-за редких кустов.

Нервы были натянуты до предела после всего, что произошло за эту ночь, поэтому я автоматически спустила курок, даже не дав неизвестному договорить. Выстрел и последовавший за ним трёхэтажный мат отрезвили меня. Я опрометью бросилась прочь. Судя по крикам позади, противник не убит, но ранен. От сердца отлегло.

Мне повезло: я успела скрыться среди деревьев за пару мгновений до того, как на место стоянки выскочили ощерившиеся разнокалиберными стволами люди в кожаных плащах, чёрных куртках и коричневых комбезах. Лица многих скрывали маски. Вооружены незнакомцы были кто чем — легко узнаваемые ПМы и «калаши» и незнакомые мне пистолеты-пулемёты.

Я наблюдала за ними, прячась за ветвями елей. Люди о чём-то негромко переговаривались, но разобрать мне удалось всего несколько слов:

— ...ушёл... ...подевался... ...найдём...

Из этого можно было сделать вывод, что они не заметили, куда я сбежала, но будут искать. И, в этом я не сомневалась, найдут, если не уйти как можно скорее. Развернувшись, я на полусогнутых двинулась вглубь ельника, по-прежнему держа перед собой «Форт-12».

Неожиданно грязь поехала под моей ногой. Не удержав равновесие, я с громким всплеском с размаху шлёпнулась в воду, впрочем, тут же вынырнув и подняв обронённый пистолет. Но соратники раненого мной сталкера уже услышали шум и теперь спешили в мою сторону. Я выбралась из воды и припустила по размытой тропе, рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Позади послышался топот. Преследователей было человек десять — даже очень захотев, я не смогла бы в одиночку перестрелять их всех из пистолета.

— Вот он!.. — эта фраза стала для меня подсказкой свернуть в сторону.

Застрекотали «калаши» и пистолеты-пулемёты. Я упала на живот и поползла к оврагу, по дну которого можно было уйти. Скатившись по склону, встала и побежала на пределе возможностей. Корни лезли под ноги, грязь скользила, а ветки хлестали по чём попало. Зато враг потерял меня из виду.

Постепенно начал сгущаться туман. Я всё хуже видела дорогу, а за спиной снова слышались топот и чавканье грязи. Но и погоня отстала, когда белесая дымка превратилась в плотную молочно-серую стену. Я сбавила скорость. Из тумана одно за другим выныривали искорёженные радиацией деревья, заросли сухого камыша и бочаги воды.

Почему-то те люди не пошли за мной. Но я не придала этому значения — может, след потеряли? В таком тумане немудрено.

Если подсчитать прошедшее время, сейчас должно быть восемь утра, однако ни один лучик солнечного света не пробился сквозь сплошную завесу тумана. Я шла в неизвестность, даже не думая вернуться. Сердце колотилось так, будто норовило вырваться из груди. Чавканье грязи и хруст веток под ногами в наступившей тишине казались слишком громкими. Я нервно оглядывалась по сторонам, не будучи уверенной, что вокруг никого живого нет.

Неожиданно стена тумана осталась позади, и я оказалась в месте, от которого кровь стыла в жилах. Сумрачное болото, из которого то тут, то там торчали деревья, чьи кроны смыкались над головой, очень подходило для съёмок фильма ужасов. Со всех сторон доносились непривычные звуки, не вызывавшие у меня желания проверять, где их источники и что они из себя представляют. Вакуумная тишина тумана была куда лучше.

Я зашагала по узкой тропке вглубь жуткого болота. Может, Виталий Александрович был прав? Но в таком случае меня ждал бы срок в тюрьме. Хотя под вопросом ещё, что хуже — отсидеть или сгинуть в Зоне...

Но решение принято, Периметр далеко за спиной. У Третьего Кольца ещё была возможность повернуть, однако понимание того, во что я вляпалась, пришло слишком поздно.

«Нет. Только не назад. Только не за решётку». Эта мысль подстегнула меня продвигаться дальше. Логичнее, конечно, было бы вернуться в туман и попробовать выйти в другом месте, чтобы не встретиться с теми сталкерами, но за спиной что-то странно урчало. Оборачиваться я не рискнула — просто ускорилась.

А источник звука, похоже, двигался за мной с такой же скоростью, поскольку он не отдалялся, но и не приближался. Так я и шла, преследуемая отчего-то не нападающей тварью, боясь спровоцировать её любым лишним движением.

Незаметно минуло несколько часов. Местный обитель немного отстал. Большая часть пути в глубине болот пролегала через бочаги по пояс, порой сменяясь островками суши. Я промокла до нитки, замёрзла и ужасно устала, но останавливаться здесь на привал не рискнула. От скуки прислушивалась к шагам своего попутчика. Он шёл почти так же, как человек, только будто шатаясь, и порой урчал, бормотал что-то нечленораздельное, глухо подвывал на грани слышимости, мычал.

Глаза уже слипались, ноги подкашивались, что, в общем-то, не удивительно после бессонной ночи и беготни от незнакомцев, настроившихся меня прикончить. За время ходьбы в компании странного спутника я перестала обращать внимание на страх, затаившийся где-то в дебрях сознания. Слишком вымоталась, чтобы думать о чём-то, кроме ждущего где-то впереди лагеря с тёплым костром, горячей едой и приятной компанией.

Набравшись храбрости, я оглянулась через плечо... и подавилась собственным криком, застрявшим где-то в горле. За мной всё это время ковылял полусгнивший труп! Меня затошнило от отвращения и страха. Желчь встала в горле. От мертвеца несло болотом и разложением, а выглядел он так, будто не день и не два пролежал в воде.

Совершенно забыв о пистолете, который сжимала в руках, я рванула прочь, не разбирая дороги, царапаясь о ветви кустов и деревьев, скользя по грязи, наступая в воду, а порой падая, но вновь вскакивая. Нервы просто не выдержали напряжения.

Я даже не замечала, что зомби отстал, зато за мной увязалась совсем не дружелюбная тварюка. Всё, что я успела заметить, — серо-зелёная шкура, гуманоидное телосложение и щупальца у рта.

В очередной раз поскользнувшись, я упала в грязь и приложилась головой о ствол дерева. Из глаз посыпались искры. Силы кончились, а устрашающего вида монстр направился ко мне, шевеля щупальцами. Намерения мутанта однозначно имели гастрономический характер.

«Допрыгалась, — отрешённо подумала я. — Чёрт бы побрал эту Зону и всё, что с ней связано...»

— А ну, пошёл! — раздался чей-то окрик.

Открыв глаза, я увидела, что мутант замер, глядя в сторону говорившего. А последний тем временем продолжал:

— Давай-давай, чего уставился?

И монстр послушался! Недовольно зарычав, он пошлёпал босыми ногами по грязной воде прочь. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, ко мне подошёл человек в грязно-коричневом плаще, точь-в-точь как у той гоп-компании, которая загнала меня сюда. Только в отличии от них, этот незнакомец не носил маску, отчего были видны седые усы и аккуратно подстриженная борода, да такие же седые волосы.

— Живая? Ну и отлично, — негромко пробормотал мужчина, помогая мне подняться на ноги. — Идти сможешь?

В ответ я лишь кивнула, и вслед за незнакомцев побрела к находящемуся метрах в двадцати от нас дому. Он совершенно не вписывался в мрачное окружение — слишком ухоженный для этих мест. Куда больше я ожидала увидеть прогнившую хибару.

— Кто вы? — глухо поинтересовалась я.

— Болотный Доктор, — представился тот. — А тебя как звать?

— Ярослава.

Мы подошли к забору, ограждавшему абсолютно целое здание, у входа в которое сидел здоровенный псевдопёс. При виде уродливой собаки по коже пробежали мурашки. Да, к таким мерзким тварям ещё привыкнуть нужно...

Вопреки моим опасениям, мутант не атаковал. Насколько я успела понять, Болотного Доктора местное зверьё почему-то не трогало, да ещё и слушалось в какой-то мере. О последнем свидетельствовало то, как он прогнал то отвратительное существо с щупальцами.

Мы вошли в довольно просторный дом. Доктор махнул рукой в сторону одной из дверей:

— Ванная там. Приведи себя в порядок, потом подходи на кухню, пообедаем.

Я благодарно кивнула и, стянув берцы около входной двери, направилась в указанном направлении. К моему удивлению, вода была, пусть и холодная, зато, похоже, не радиоактивная! Наскоро помывшись и отчистив засохшую грязь с одежды, я снова натянула камуфляж.

Я вышла из ванной и, оставив оружие и рюкзак в углу, прошествовала на кухню, где уже ждал Болотный Доктор. Почему-то и мысли не возникло взять пистолет с собой.

— ...Что это было? — описав серо-зелёного монстра и отхлебнув из железной кружки чаю, спросила я.

— Болотная тварь, особый подвид кровососа, — как само собой разумеющееся, сказал Болотный Доктор.

— Кровососа?

— С ним ты ещё встретишься, если доживёшь.

Перспектива снова оказаться с одним пистолетом и несколькими запасными магазинами к нему против подобного монстра не радовала. Однако что будет — то будет, а пока следует подумать, как выбираться из этого болота.

— Что это за место? — продолжила я задавать вопросы.

— Туманные Болота, — помедлив, ответил Болотный Доктор. — Скажи-ка, на кой ты вообще сюда пошла?

Я в общих чертах описала ситуацию, при которой забралась в одно из самых опасных и загадочных мест Зоны, опустив лишние подробности вроде того, что первой открыла огонь.

— Ренегаты... — назвал тех людей в кожаных плащах и куртках Болотный Доктор. — Изгнанники из разных группировок. Эти — хуже бандитов. Никаких принципов и совести не имеют. Молодец, ты правильно сделала, что не пошла к ним, когда звали «поговорить», но и в перестрелку не вступила.

— Я ж не дура, чтобы ввязываться в это всё.

— Мой тебе совет: всегда держи под контролем обстановку, иначе в Зоне ты долго не протянешь. А теперь иди, отдыхай.

Я залпом допила остывший чай и поплелась в комнату для гостей, попутно захватив своё барахло, по-прежнему лежащее в углу в коридоре. Едва голова коснулась подушки, я моментально провалилась в сон без сновидений. Обычно чуткий сон в этот раз больше походил на омут.

* * *

Утром следующего дня, позавтракав, я в сопровождении Болотного Доктора, решившего вывести меня из сумрачных Болот, бодро шлёпала по грязи. Пистолет удобно лежал в руке и уже не казался тяжёлым. К оружию нужно уметь привыкать быстро — в критической ситуации это может спасти жизнь.

Вчера я лишь чудом не встретила никого, кроме зомби и болотной твари. Теперь же, идя за Доктором, я замечала вокруг разнообразных уродливых мутантов, выглядывающих со всех сторон, — отовсюду, откуда только можно выглядывать. Но нападать они не спешили. Почему злобные монстры не трогали Болотного Доктора? Кто же он такой?

Хозяин Туманных Болот вывел меня к стене тумана, ничем не отличавшейся от той, что я видела вчера. Но я была уверена, что сейчас нахожусь в другой части Туманных Болот.

— Спасибо за всё, — искренне поблагодарила. — До встречи! — и шагнула в туман, ещё услышав слова Доктора:

— Надеюсь, эта встреча будет не скоро...

Позади послышались удаляющиеся шаги. Стоило им стихнуть, как меня снова обступила ватная тишина. Я не знала, сколько брела через туман, но наконец белая мгла начала рассеиваться. С неба сквозь тучи снова светило солнце, но менее мрачной от этого Зона не стала.

Туманные Болота остались позади, сменившись обычными. Я с облегчением вздохнула. И пусть здесь ренегаты — теперь я знаю, кто они, и смогу избежать нежелательных встреч. А при необходимости заставлю себя выстрелить.

«Так, теперь нужно лишь выбраться с Болот... А как это, блин, сделать?! Куда идти?»

Пожалев, что компас есть, но сейчас он бесполезен, я наугад двинулась по одной из трёх троп, на пересечении которых стояла. Оставалось лишь надеяться, что выбор правильный, и я не найду очередную порцию неприятностей...

Болота остались далеко за спиной. Теперь вокруг простиралась лесистая равнина, хотя лесом назвать эти редкие деревья было затруднительно. Прямо передо мной пролегала дорога, теряющаяся вдали с обеих сторон. Впрочем, я знала, что находится слева — блокпост военных.

Впереди виднелись крыши домов, находящихся в низине между пологими холмами. Удивительно, но над деревней поднималось несколько струек дыма. Нет, никто не топил старые печи, быть может, ещё пригодные, но уже ненужные; дым тянулся от костров.

Недолго думая, я направилась в деревню. Несмотря на всё произошедшее за сегодняшнее утро и прошедшую ночь, осторожности во мне если и прибавилось, то самую малость. Я абсолютно не задумывалась, кто может жечь эти костры. Хотелось только поесть и отдохнуть.

От асфальтированной дороги отходила грунтовая дорога, ведущая по склону холма вниз. С высоты мне было отчётливо видно стоящего на входе в полуразрушенную деревню часового, совсем не напоминающего ренегатов, встреченных мной на Болотах — в отличие от них, этот человек был одет в тёмно-синюю куртку, серые джинсы и кирзовые сапоги, а не в кожаный плащ или ещё что-нибудь из той же оперы, да и вооружён он был явно хуже — обрезом двустволки.

Я медленно спустилась с холма, бросая перед собой камешки. Аномалий на пути не оказалось. Заметив меня, часовой направил в мою сторону обрез.

— Кто такой? — не очень-то приветливо буркнул он.

— Ярослава, одиночка, — представилась я.

— Впервые здесь? — сталкер опустил оружие.

— Да. А что?

— Тогда дам бесплатный совет: зайди к Сидоровичу.

— Это ещё кто?

— Торговец местный, в бункере за деревней обитает.

Следуя совету сталкера, я зашагала через деревню, состоящую из одной-единственной улицы. В нескольких местах горели костры, у которых сидели другие новички. Одеты они были кто во что — ещё не разжились сталкерской экипировкой.

От костров доносились анекдоты, весёлый смех, обрывки местных легенд. Кто-то тренькал на гитаре, фальшиво напевая «Белый Ад» Кипелова. Больше всего меня удивляло, как спокойно живут эти люди, когда у них практически под боком обитают агрессивные твари, ренегаты и бандиты.

За деревней обнаружился вход в подвал. Видимо, это и был бункер Сидоровича. Я быстро спустилась по ярко освещённой лестнице и оказалась перед железной дверью. Не церемонясь особо, забарабанила в неё кулаком. Спустя пару секунд открылось маленькое окошко.

— Хорош стучать, — проворчали с той стороны. — Кого черти принесли?

— Свои, — ответила я первое, что пришло в голову.

— А конкретнее?

— Сталкер.

Человека с той стороны ответ удовлетворил. Щёлкнул замок. Я открыла дверь и прошла в небольшое помещение, разгороженное пополам решёткой. На стуле перед столом, что-то делая на ноутбуке, развалился толстый мужичок с лысиной на голове. В углу у двери на табуретке сидел амбал, опирающийся на «Абакан», упёртый в бетонный пол.

— Ну, чего надо? — Сидорович соизволил оторваться от ноутбука.

— Да сталкер один посоветовал зайти, я первый день в Зоне, — пожала плечами я.

— Ну, не зря посоветовал. Каждому новичку при входе сюда выдаётся его личный КПК. Очень полезная вещь в вашем деле, — он выложил на стол сенсорное устройство, карманный портативный компьютер. — Стоит не то чтобы дорого, первым же заданием отработаешь, ещё сверху накину чуток.

Я ловко нацепила КПК на руку. На корпусе приборчика значилось: «PDA». Разблокировав экран, я наскоро ознакомилась с функциями «чистого» компьютера.

— Не забудь потом в сталкерской сети зарегистрироваться, — подсказал телохранитель торговца.

— С КПК разобралась? — напомнил о себе Сидорович. — Какие-нибудь ещё вещи нужны?

— А что есть? — поинтересовалась я.

Тот выложил разнообразный товар — аптечки, антирадиационные препараты, боеприпасы, перевязочные пакеты, еду... Из всего этого барахла я выбрала лишь пару аптечек, пачку антирада, немного патронов 9×18 мм и армейский сухпаёк, отстегнув торговцу приличную сумму. Цены кусались.

Сложив покупки в почти пустой рюкзак, я поднялась на поверхность. Теперь нужно решить, что делать дальше. Определённо, стоит остаться в деревне новичков и набираться опыта, как остальные. А может, я и потом дальше не пойду. Руководствуясь такими соображениями, я направилась к одному из полуразрушенных домов.

Здание состояло из прихожей и трёх комнат — кухни, спальни и ванной. Места было не слишком много, но чтобы пожить некоторое время, этого достаточно. Быстро осмотрев жилплощадь, я расстелила спальник в более чистой, чем все остальные помещения, кухне. В углу стояла закопченная печь, в которой при желании можно разводить огонь холодными вечерами.

Меня ужасно клонило в сон, что неудивительно после стольких событий в такой короткий срок. Стянув берцы, я забралась в спальный мешок и положила под голову рюкзак. Едва прикрыв глаза, я провалилась во тьму.

Но это продлилось недолго. Я не помнила ничего из того, что было до этого момента. Просто щурилась от ослепительного солнечного света, стоя среди колышущейся зелёной травы. Свежий ветер трепал волосы. Впереди возвышался до боли знакомый город.

И всё же... что-то было не так. Солнечный свет был неестественно холодным, а трава — какой-то тусклой... Я обернулась. Позади, метрах в пятидесяти от меня, чернел мёртвый лес, а трава близ него была пожухлой, небо — бесцветным, серым. Хрупкая грань между светом и тьмой... Прошлым и настоящим...

Открыв глаза, я рывком села. Всё тот же заброшенный дом в деревне, в Зоне. Ничего нового. Приведя разбегающиеся мысли в порядок, выудила из рюкзака расчёску и, причесавшись, вышла из дома. Уже стемнело, и даже луна не светила — небо скрывали тучи. Новички собрались вокруг костра, оставив лишь двоих часовых на входах в деревню. Я села среди них, молча слушая местные истории и анекдоты.

— Ты сегодня пришла? — обратился ко мне любопытный сталкер.

— Да, утром, — кивнула я.

— Что-то тебя никто не видел... — с сомнением проговорил тот.

— Часовой ваш видел, Сидорович видел... Этого достаточно?

— Достаточно. Ну, как тебя называть?

— Ярослава.

— Это имя или прозвище?

— Имя.

— Лучше не называй его каждому встречному. Дождись, пока Зона прозвищем наградит. Его за заслуги или за внешность дают, так что покажешь себя с лучшей или с худшей стороны — тебя мигом нарекут. Кстати, я Жаворонок.

— Приятно познакомиться.

— Ага, мне тоже.

Жаворонок был невысоким худощавым пареньком с бледной кожей и яркими живыми глазами, резко выделяющимися на его лице. Если не считать глаз, он был более ничем не примечателен.

— Давно ты в Зоне? — поинтересовался сталкер.

— Нет. С прошлой ночи, — отрицательно покачала головой я. — За это время столько всего произошло!..

— Верю. Здесь постоянно что-нибудь происходит, причём редко что-то хорошее. Всегда нужно быть готовым к внезапным переменам. За месяц, что я здесь живу, Волк мне это прочно в голову вбил.

— Месяц... Для Зоны это достаточно много, я правильно понимаю?

— Именно так. Слушай, а где тебя целые сутки носило, если не секрет?

— Сначала по Болотам от ренегатов бегала, потом — по Туманным Болотам от зомби и болотной твари, пока Болотный Доктор не вывел.

— Могла бы к «Чистому Небу» выйти. Они в помощи не отказывают.

— Какой ты умный! — я саркастично закатила глаза. — Я впервые слышу об этой группировке и понятия не имею, где их база.

— Они... хм... кто-то вроде учёных, живут на Болотах. Их легко опознать по небесно-голубой одежде. Именно голубой, не путай с синей. Видишь «синего» — лучше прячься.

— Спасибо, учту.

Мы замолчали, слушая очередную полуправдивую историю о похождениях незнакомого мне новичка, во всей красе описывавшего стычку с бандитами и перебившего «целую банду». Разумно предположить, что эта «банда» состояла из трёх-четырёх плохо экипированных и вооружённых, неопытных бандитов. Но перед товарищами похвастаться все горазд.

— ...Надо было видеть, как я их! — воодушевлённо говорил он. — Одному челюсть и нос сломал, второму пулю в лоб засадил, третьему по рёбрам!.. — перечисление того, как он разобрался с бандитами, что называется, «одной левой», продолжалось ещё долго.

— Заканчивай, Хвастун, — осадил распалившегося и красочно описывавшего совершенно нереальные трюки парня Жаворонок. — Надоело уже слушать, какой ты Супермен, гроза всех бандитов, народный герой и ещё много кто, в общем, великий человек.

— Ты же не знаешь, как было! — возмутился Хвастун, чьё прозвище говорило само за себя.

— Явно не так, как ты это описываешь, — вмешался третий сталкер.

— Ещё один... Ну, кто ещё с ними согласен?

— Все.

Хвастун насупился, сверля компанию взглядом. Сомневаться в том, что он не перестанет приписывать себе всевозможные и невозможные подвиги и заслуги, не приходилось.

Как оказалось, Хвастун был не только хвастливым, но и отходчивым. Уже через пару минут он весело подключился к общему разговору. Как таковой темы для последнего не было — сталкеры говорили обо всём подряд. Вскоре и я общалась с другими новичками, как со старыми друзьями.

Ближе к часу ночи народ начал расходиться.

— Ты где поселилась? — перед уходом спросил Жаворонок.

Я указала на пустовавший до моего прихода заброшенный дом.

— Я утром за тобой зайду, — кивнул сталкер.

— Зачем? — не поняла я.

— Попробую научить тебя стрелять.

— Понятно. До завтра!

— До завтра...

Мы разошлись в разные концы деревни. Войдя в своё временное жилище, я по-турецки уселась на спальник. Спать не хотелось совершенно, но рано или поздно всё равно придётся, чтобы завтра не клевать носом.

Я зарегистрировалась в сталкерской сети, тут же получив кучу новостей, включая несколько некрологов. Последнее обстоятельство особого впечатления на меня не произвело. Я уже знала, что в Зоне гибнут на каждом шагу, и скорбеть по каждому встречному и нервов не хватит.

* * *

Жаворонок заявился с утра пораньше, как и обещал.

— Не спишь уже? — заглядывая в кухню, спросил он.

— Не сплю, — я расчёсывала волосы, сидя на спальнике, уже перемещённом на старый потрёпанный диван, около которого, наверное, когда-то стоял кухонный стол.

Убрав расчёску в рюкзак, я собрала хвост и накинула капюшон, полностью спрятав волосы. Надела поверх куртки разгрузку, затянула все ремешки, зашнуровала берцы. Наконец, попрыгав на месте и убедившись, что ничего не звенит, я повернулась к ожидавшему меня новичку:

— Я готова.

— Честно говоря, думал, ты будешь дольше чухаться, — заметил тот.

— С чего это вдруг?

— Ну… Женщина же…

— Это слишком обобщённое мнение.

Жаворонок пожал плечами и направился к выходу из дома. Вытащив из кобуры пистолет, я последовала за ним. Мы вышли из деревни к стрельбищу, представлявшему из себя несколько мишеней, расположенных на окружённой кустами и деревьями поляне.

— Пистолет держать умеешь?

— Угу, — я перехватила «Форт-12» обеими руками, чуть согнув локти.

Жаворонок одобрительно хмыкнул, слегка подправил стойку.

— Ну, давай, — переведя взгляд на мишени, сказал он.

Я прицелилась и выстрелила. Пуля пробила деревянную мишень недалеко от края, учитывая расстояние в пятнадцать метров — ближние мишени я проигнорировала.

— Неплохо для новичка. Стреляла уже когда-нибудь? — полюбопытствовал Жаворонок.

— Было дело. На Болотах ренегата подстрелила. Случайно, — призналась я.

— М-м-м... Не позавидуешь ему... Ну, дальше.

Второй выстрел. На этот раз уже ближе к середине мишени, но всё ещё далековато. Я тренировалась ещё около часа, но в выкрашенную красной краской середину так и не попала, хотя несколько пуль легло близко к цели.

— На сегодня всё. По крайней мере, со стрельбой, — наконец сообщил сталкер.

— Что дальше? — задала я вопрос.

— Хм... Прогуляемся по Кордону. Аномалии посмотришь, в мутантов постреляешь.

— Как скажешь, о мудрейший, — я насмешливо фыркнула.

Мы покинули стрельбище и через холмы вышли на дорогу. Вёл Жаворонок, умело проверяющий дорогу впереди. Я шла след в след за ним, сосредоточенно глядя по сторонам. Пропустить мутанта было бы сложно: обычных зверей в Зоне не водится.

Внезапно сталкер остановился. Не успев затормозить, я врезалась в него, но тут же шагнула назад.

— Внимательней будь, — посоветовал Жаворонок. — А теперь смотри сюда... — он отошёл в сторону. — Ты что-нибудь видишь?

Я внимательно присмотрелась к указанному месту. Пыль как-то странно взлетала и опадала, хотя ветра не было, да и не смог бы ветер так играть с пылью.

— Вижу. Это аномалия? — наконец ответила я.

— «Трамплин», — удовлетворённо кивнул Жаворонок. — Не советую...

Но было поздно. Я из природного любопытства бросила в аномалию болт. Тот вернулся обратно, просвистев мимо моего уха и на огромной скорости умчавшись дальше.

— Ты чё творишь, дура?! Хочешь болтом по башке получить? На такой скорости он тебе запросто череп проломит. Кем надо быть, чтобы бросать что-то в «Трамплин»?!

— Да кто ж знал... — без капли смущения развела руками я, мысленно отметив, что повторять этот опыт с бросанием в «Трамплин» всякого хлама не стоит.

— Я знал. Предупредить хотел, но ты же не слушаешь, — похоже, Жаворонку нравилось командовать, и он злился, когда ему не подчинялись. — Это было глупо.

— Сама знаю. Ну, это всё? Мне больше не придётся выслушивать поучения от «опытного» сталкера?

Он молча развернулся и, обогнув аномалию, направился куда-то по тропинке, ведущей в сторону от дороги. Я пошла следом, бросив через плечо последний взгляд на «Трамплин». Осознание того факта, что я лишь чудом избежала попадания болтом, пришло гораздо позже, чем следовало. Но пугаться уже поздно.

Жаворонок вёл меня в неизвестном мне направлении — видимо, хотел показать ещё что-нибудь интересное. Однако неожиданно он схватил меня за запястье и дёрнул под прикрытие невысоких пологих холмов.

— Что?.. — одно это слово выразило больше, чем долгие рассуждения: непонимание, тревогу, удивление.

— А ты прислушайся, — посоветовал Жаворонок.

Я вслушалась в окружающие звуки и различила на их фоне стрёкот, незамеченный мной раньше. Теперь он стал слышен намного лучше, поскольку его источник приближался к нам. Жаворонок приложил к губам палец, мол, «тихо».

Вертолёт пролетел в опасной близости от холма, за которым мы залегли, без движения вжавшись в землю. К счастью, нас не заметили. Как только шум отдалился на достаточное расстояние, я наконец позволила себе расслабиться и села.

— Военные, — поднимаясь, сообщил Жаворонок.

— Хорошо, что нас не заметили, — пробормотала я.

— Вот именно. Когда слышишь «вертушку» или БТР, прячься. Военные расстреливают сталкеров без предупреждения, хотя на блокпосту можно дать им «на лапу», тогда пропустят. А здесь… Расстреляют из пулемёта и не почешутся.

Я неуместно хихикнула, но это хихиканье перешло в неудержимый смех. Жаворонок тоже не смог сдержать аналогичную реакцию на нервное напряжение. Это вполне нормально — только что побывали на волоске от смерти, как-никак.

Вскоре нас «отпустило». Но смех всё-таки был услышан. С противоположного холма к нам стала спускаться уродливая псина с плоской оскаленной мордой, свалявшейся тёмно-серой шерстью и проплешинами по всему телу. За её спиной показались морщинистые безглазые собаки, чьи тела покрывали струпья и язвы. Среди бурых тварей было двое альбиносов.

Едва завидев мутантов, Жаворонок вскочил и открыл огонь из своего MP5 по самой крупной псине, которая, видимо, была вожаком. Та громадными скачками понеслась к нему.

Я выхватила «Форт-12», навела его на одну из бурых собак и попыталась выстрелить, однако спусковой крючок не сдвинулся с места. Спохватившись, я сняла пистолет с предохранителя, едва успев уклониться от атаки прыгнувшего мутанта.

Не экономя патроны, принялась расстреливать собак, окруживших нас. Жаворонок покончил с вожаком и переключился на менее опасных мутантов. Лишившись предводителя, оставшиеся собаки стали вялыми и нападали уже не так охотно.

Лишь потеряв половину своры, они рванули в разные стороны, скуля и поджав хвосты. Мы перевели дух.

— Что это за мутанты? — после встречи с болотной тварью эти собаки показались мне не такими уж и страшными.

— Слепые псы и псевдособака, — перечислил монстров Жаворонок.

— На сегодня мне впечатлений хватит. Возвращаемся?

— Да, конечно.

Мы направились в сторону, откуда пришли. Я старалась не оглядывать назад: лежащие в собственной крови трупы — не самое приятное зрелище.

Вернувшись в деревню, я вошла в своё временное жилище и расселась на кухонном диване. Пересчитав «зелень», захваченную на Большой Земле, удовлетворённо хмыкнула: денег мне должно было хватить ещё надолго.

* * *

Время шло. С момента моего прихода в Зону прошло три недели, за которые я освоила стрельбу из пистолета, научилась определять аномалии и перестала шарахаться от каждой твари. И стала чуть менее доверчивой.

Кордон — место, в общем-то, спокойное, жить можно, если не лезть на рожон. Наибольшую опасность здесь представляли бандиты, но до этой злополучной ночи они отсиживались на АТП, не рискуя нападать на деревню. Никто так и не выяснил, что подтолкнуло значительно разросшуюся банду к этому отчаянному шагу — быть может, более-менее нормального пахана сменил какой-то придурок...

На улице загрохотали первые выстрелы, резанувшие по ушам. Я и рывком села в спальнике. Как оказалось, мне ничего не приснилось и не послышалось: за стенами действительно стреляли, причём весьма интенсивно. Выбравшись из мешка, я в течение минуты надела куртку, бронежилет и разгрузку, зашнуровала берцы, схватила «Форт-12» и подскочила к заколоченному окну.

Сквозь щели в досках я видела лишь вспышки, причём с двух сторон. Деревню атаковали люди. Стараясь двигаться бесшумно, я проскользнула к чёрному ходу, ведущему на задний двор, обогнула дом и присела около забора.

Я находилась со стороны сталкеров. Противник пришёл с дороги. Я снова вернулась на задний двор, перелезла через забор к соседнему дому, от него — к следующему, продвигаясь в тыл врага.

В очередной раз миновав забор, я бесшумно спрыгнула за спиной мужчины в чёрной кожаной куртке. Бандит. Без промедления я направила пистолет ему в затылок, положила палец на курок... В первый раз намеренно стрелять в человека всегда трудно. Я медлила, не задумываясь о последствиях, которые могли быть для меня весьма печальны, если противник обернётся.

Впереди мелькнул силуэт. Громыхнуло в руках бандита охотничье ружьё. Сталкер упал замертво, не издав ни звука. Я спустила курок. Лишь через пару мгновений я поняла, что совершила убийство. Однако раскаяния или чего-то подобного не последовало — за прошедшее время Жаворонок вбил мне в голову, что в Зоне действует простое и понятное правило: или ты, или тебя, как ни жестоко.

Оставаться на месте было нельзя. Я метнулась в здание, взлетела по лестнице на второй этаж и подскочила к окну. Прямо под забором сидели двое бандитов, к которым медленно приближался сталкер, явно и не подозревающий, где его поджидают.

— Жаворонок, справа! — даже в темноте я узнала друга.

Тот выхватил из подсумка РГД-5 и, вырвав чеку, швырнул «подарок» не успевшим сориентироваться бандитам. Грянул оглушительный взрыв.

Со своей позиции я видела, как оставшиеся бандиты отступают. Первым со всех ног бежал, видимо, их главарь, сам же затеявший весь этот кипеж. Он не заметил притаившуюся на его пути аномалию, влетел в неё на полной скорости. Невидимый вихрь поднял орущего благим матом человека на высоту крыш, раскрутил и разорвал, разметав ошмётки по всей округе. «Птичья карусель» только что спасла бандитов от подобных этому нападению ошибок.

Остальные члены банды ломанулись в сторону АТП. Сталкеры вышли из укрытий, собравшись в центре деревни. Я присоединилась к ним.

— Это что, блин, было?! — раздалось из группы новичков.

— Бандиты, — спокойно ответил Волк. — Время от времени находятся дебилы, ведущие своих людей на смерть.

— Да эти уроды в край охренели!

— Перебить их всех надо!

— Если перебьём — новые придут, — покачал головой Волк. — От всех сволочей Зону не зачистишь. Так, мужики, убитые есть?

— Один, — бросил подошедший Жаворонок.

— Похороним утром. Раненые?

— Есть.

— Народ, помогите им кто-нибудь. Остальные — расходитесь.

Я вместе с ещё двумя сталкерами принялась оказывать первую помощь раненым. Заснуть уже всё равно не удастся, скорее всего, а так хоть время потрачу с пользой. Этой ночью я убедилась в своих силах и уже не сомневалась, что при следующей встрече с бандитами ждать у моря погоды не стану. Они сами виноваты, что сунулись в Зону.

Безопасная и такая умиротворённая деревня новичков осталась позади. Впереди же раскинулись просторы Кордона... не вписывающиеся в мои представления о Зоне. По крайней мере, сегодня это место нисколько не походило на ад на Земле, каким его расписывали отец и мать. Впрочем, они бывали в дальних рейдах, так что им виднее.

Сквозь разрыв серых туч проглядывало солнце. В небе кружили вездесущие вороны. Потрескавшаяся лента дороги, сквозь трещины которой проросла трава, убегала на север, стелясь по холмам и равнинам, через лес и скалы, как показывала карта в КПК. Вдоль пустующей трассы росли тополя-«свечи» да тянулись столбы с провисшими или вовсе оборванными проводами. Картину дополняли полуразрушенный элеватор и загораживающая горизонт железнодорожная насыпь.

Мы шли по обочине дороги, провожаемые прохладным ветерком. Жаворонок топал впереди, уткнувшись в детектор аномалий и бросая болты. Я следовала за ним, следя за местностью. Хвастун, всё-таки увязавшийся с нами, шёл в пол-оборота — прикрывал тылы.

— Пойдём через военных? Или обойдём? — спросил Жаворонок.

— Лучше обойти. Не стоит лишний раз испытывать судьбу, — подумав, предложила я.

— А как их тут обойдёшь? — не понял Хвастун. — Тут же местность открытая! Заметят — на раз пристрелят и не почешутся.

— Поверху пройти можно. Вагоны, конечно, фонят, но радиацию после ходки выведем, а с десяток пуль в теле — это уже серьёзно. Тебе так не кажется? Или ты у нас терминатор? — Жаворонок насмешливо вздёрнул бровь.

— Ладно, понял, спорить не буду, — пожал плечами Хвастун.

Мы повернули направо и двинулись вдоль насыпи, держась на некотором расстоянии от неё и, соответственно, от блокпоста военных. Двигаться приходилось максимально тихо и осторожно, так как редкие кустики не могли служить прикрытием в случае, если на КПП найдётся снайпер.

Вскоре опасная территория осталась за спиной. Пригибаясь, мы почти бегом пересекли участок пространства от жиденькой растительности до насыпи, после чего по-прежнему осторожно поднялись по достаточно крутому склону.

По насыпи проходила железная дорога. Блокпост находился под мостом, а трасса рассекала холм надвое. Именно над этим обрывом тянулся мост, с которого свесился вагон. Почему он до сих пор не упал на головы военных? Неизвестно. В Зоне иногда не действуют даже законы физики.

Остальные вагоны состава, покосившиеся, но до сих пор крепкие, покоились на рельсах с «нашей» стороны, локомотив — с противоположной. С возвышенности открывался вид на Кордон — небольшой элеватор, обманчиво безжизненный АТП...

Разглядывать и без того знакомые окрестности не было времени. Как только Хвастун поднялся на железнодорожную насыпь, мы спустились вниз на противоположной стороне. Но без инцидентов в Зоне никогда ничего не проходит.

Сухо рявкнул автомат. Похоже, стреляли навскидку, не целясь, потому что все пули ушли «в молоко». Я интуитивно присела и схватилась за отцовский «Форт-12». Жаворонок мгновенно распластался на земле и пустил ответную очередь из MP5. Хвастун опустился на одно колено. В его руках будто сам собой материализовался АКС-74У, до того болтавшийся за спиной.

— Ну, сейчас мы им зададим жару! — азартно выкрикнул парень, открывая огонь.

Жаворонок ничего не сказал в ответ на самоуверенность товарища, вместо этого сосредоточившись на стрельбе по военным. Я ничего не предпринимала: с такого расстояния стрелять из пистолета по хорошо экипированному противнику — дохлый номер. «Может, лучше отступить? — мелькнула мысль. — Если хотя бы одного ранят — он станет обузой и тогда придётся драться до последнего или бросать. Если же убьют...»

Закончить мысль я не успела. Позади хрустнула ветка. Я резко обернулась и расстреляла в подкравшегося противника почти всю обойму. В этот момент мне было абсолютно плевать, кто это. На раздумья не было времени.

Обошедший с тыла солдат покатился по земле, громко матерясь. Да, промахнуться на небольшом расстоянии было сложно.

Вот теперь точно лучше уйти.

— Эй, ребята! По-моему, нам пора свали... — последнюю фразу заглушил взрыв.

Грохот резанул по ушам, голова отозвалась болью, зазвенело в ушах. Жаворонок перестал стрелять. Он неподвижно лежал на траве. Хвастун, которого почти не задело, сменил магазин и заорал:

— Что смотришь?! Помоги ему! Прикрываю!

Я осторожно подобралась к товарищу и лихорадочно нащупала пульс. Жаворонок был жив. Не медля, схватила его за ворот куртки и поволокла под прикрытие редких деревьев. Хвастун прихватил его пистолет-пулемёт и, не переставая отстреливаться, отступал следом. Бегло осмотрев раненого, я поняла, в чём проблема. Во-первых, в его посекло осколками, а во-вторых — его контузило.

— Что с ним? — оказавшись рядом, спросил Хвастун.

— Если поторопимся, жить будет, — уверенно ответила я.

Пальба прекратилась. Слышались лишь стоны раненого военного да шаги его товарищей. Мы сидели за поваленным деревом тихо, как мыши. Жаворонок постепенно приходил в себя, но ему нужна была срочная медицинская помощь. Дотянуть бы до ближайшей сталкерской стоянки...

Двое военных подобрали и унесли своего раненого, остальные принялись прочёсывать местность. Ранивших их человека сталкеров, то бишь нас, они так легко отпускать не собирались. Пока до нас не дошли, мы с Хвастуном поставили Жаворонка на ноги и, закинув его руки себе на плечи, повели прочь. От глаз вояк нас скрывала растительность.

Впереди пролегал узкий и не очень глубокий, но достаточно длинный овраг. Мы спустились по склону и побрели на север.

* * *

Бехрам сидел за столом в своём кабинете, просматривая отчёты разводящих. Попутно он ел бутерброд с колбасой, не переставая при этом работать. Такая она, жизнь лидера большой группировки — даже на нормальный обед времени нет.

Вдруг на его КПК пришло сообщение. Наёмник разблокировал экран. «Есть дело. Хорошо оплачу, половина авансом. Возьмёшься? Ирбис». Помедлив, Бехрам отправил ответ: «В чём суть? Бехрам».

Какое-то время отставной наёмник, ныне живущий на Большой Земле, но до сих пор хранящий у себя сталкерский портативный компьютер, не отвечал. Затем КПК вновь пискнул, оповещая о новом входящем сообщении: «Свой человек на Кордоне сообщил, что мою дочь уже подготовили к выживанию в Зоне. За три недели. Вышли кого-нибудь её встретить. А ещё личная просьба: возьмите её к себе. Если нет — отведите к Лукашу. За это я могу доплатить».

Ирбиса Бехрам знал очень хорошо, поскольку тот когда-то служил в Синдикате и был хорошим приятелем Волкодава. Правда, тогда был другой лидер. Бехрам же застал то время лишь краем — спустя год после того, как он пришёл к власти, Ирбис и Котяра навсегда ушли из Зоны. До этого работать вместе им не доводилось: они состояли в разных группах, одной из которых и руководил Ирбис. Однако последний был весьма авторитетным наёмником, а потому его знали многие соклановцы.

И всё же... Глава Синдиката ожидал чего угодно, но только не такой необычной просьбы. Хотя, раз Ирбис готов заплатить за это немалую сумму, можно помочь его дочери.

«Гонорар?» — коротко отпечатал Бехрам. Ответ пришёл незамедлительно. Видно, хорошо Ирбис устроился, раз готов отвалить несколько десятков тысяч зеленью просто за принятие сталкерши в Синдикат.

«Хорошо, я согласен. До связи».

Бехрам уже знал, кого направит за девушкой. Ответственного и авторитетного человека. Давно пора подобрать ему подходящего ученика...

— Оцелот, зайди ко мне в кабинет, — приказал наёмник и сбросил вызов.

* * *

Не отвлекаясь от плиты, Котяра негромко спросила у сидящего за столом с газетой в руках мужа:

— Ты уверен, что это была хорошая идея — отпустить Ярославу в Зону?

— Уж лучше туда, в Зону отчуждения, чем на зону, — пожал плечами тот. — Лично я бы на её месте сразу рванул за Периметр, а не ещё ждал не пойми чего... кхм... советов от родственников.

— Знаешь, мне кажется, всё-таки не стоило полагаться на какого-то чувака на Кордоне, который должен проследить за её подготовкой.

— Жаворонок справился. По-моему, он хороший актёр. Если верить тому, что он мне написал, Ярослава и не подозревает, что он на самом деле далеко не новичок.

— Ну, справился, ладно. И что дальше? Не век же она будет на Кордоне!

— Верно. Я обо всём договорился. Бехрам согласен принять её в Синдикат.

— Что?! — женщина резко развернулась к по-прежнему спокойному Ирбису. — Я не хочу, чтобы она повторяла наши ошибки!

— Поздно, — отставной наёмник криво ухмыльнулся. — Она пошла по нашим стопам, когда отправилась в Зону. Ты ведь тоже сталкершей начинала. Сначала одиночка, потом «Свобода»... И на десерт Синдикат. В её возрасте ты как-то об ошибках не задумывалась.

Котяра вновь отвернулась к недоваренному борщу и удручённо покачала головой. Не такое будущее она хотела дать дочери. Когда Ярослава ещё училась в элитной школе, мать видела в ней девушку с большим будущим. Ведь Ирбис мог дать ей всё, что она только пожелает — два высших образования, двухэтажный коттедж на берегу моря, дорогую машину, отличную охрану... Да что угодно! Однако сама девушка от охранника и по совместительству личного водителя регулярно сбегала, чтобы побродить по улицам города в не самой лучшей компании, ничего не планировала и жила настоящим, не задумываясь о последствиях. «Подумаешь, богатый батя! Ничего особенного...»

А теперь тяжкое преступление, Зона и Синдикат наёмников. Впрочем, Котяра понимала, что они с Ирбисом сами виноваты. То ли в воспитании дело, то ли ещё в чём... Да какая теперь разница! Поздно что-то менять.

* * *

— Ну так что? Есть здесь медик? — раздражённо спросил Хвастун, сверля Беса взглядом.

— Медик-то есть... — протянул сталкер, — ...да только вернётся он неизвестно когда. Полчаса назад ушёл по какому-то важному делу.

— Может, мы Жаворонка пока у вас оставим? — предложила я. — Не тащить же его раненого по Зоне!

— Оставить, конечно, можете, — дёрнул плечом Бес. — Но особо следить за его состоянием до прихода врача никто не будет. Своих дел по горло.

— По-моему, сейчас это лучший вариант, — констатировал Хвастун.

Сам Жаворонок лежал на куске брезента, расстеленном прямо на земле. За прошедшее время он потерял много крови — жгут наложили слишком поздно. Осколки из его тела пока так и не извлекли: ждали более опытного в этом деле человека.

— Идите, ребята, — подал слабый голос раненый. — Я сам потом вернусь на Кордон. Встретимся в деревне новичков.

Он уже более-менее оправился от контузии и пришёл в себя, но ни идти, ни стрелять сейчас был не способен. Попрощавшись с другом и сталкерами, мы покинули кладбище брошенной техники и вышли на дорогу.

— Куда пойдём? — сухо спросила я. Весь энтузиазм выветрился ещё во время перестрелки с военными.

Хвастун открыл карту в КПК.

— Так... В Баре искать нечего, а дальше — опасно... В Тёмную долину лучше пока не соваться... Можно пошарить вон в том лесочке, — он указал на виднеющиеся за радиоактивными озерцами деревья.

Я молча кивнула и мы направились к лесополосе, за которой возвышался заваленный фонящим мусором холм. Вообще, вся Свалка выглядела подобным образом — холмистая местность с грязными озёрами-лужами, низкими кустиками, всё теми же, что и на Кордоне, едва стоящими столбами, с небольшими рощицами и железной дорогой, которая, казалось, пересекала всю Зону. Впрочем, кто знает, кто знает...

Вскоре мы добрались до деревьев, листва на которых почти облетела. Под ногами стелился ковёр из грязи и пожелтевших листьев. И никакой красоты в этой осени не было. Никаких ярких алых, оранжевых и золотых цветов. Только хмурое небо, дождь, голые стволы деревьев, тусклая облетевшая листва и болото.

Оказавшись в лесополосе, мы разделились. Я двинулась налево, «прощупывая» тропу болтами и прислушиваясь к интуиции и писку детектора. Совсем рядом гудела довольно крупная «Воронка». Деревья склонялись к её центр, сдаваясь силе притяжения. Рядом с одной аномалией расположилась другая — её выдавал слабый вихрь из пыли и опавших листьев. Между «Воронкой» и «Птичьей каруселью» подпрыгивал артефакт — образование, напоминающее какого-то странного осьминога, покрытого налётом непонятного происхождения. «Медуза».

Я достала из мешочка на поясе увесистый болт и, размахнувшись, забросила между аномалиями. Ничего не произошло. Как я и предполагала, «Воронка» и «Птичья карусель» образовывали узкую опасную тропку. Затея достать «Медузу» оттуда, конечно, рискованная, но игра стоит свеч. Всё равно ничего лучше на Свалке не найдёшь.

Ещё один болт отправился следом за своим предшественником — перестраховка лишней не бывает. Я положила на землю рюкзак и пистолет и осторожно двинулась между аномалиями. Неведомая сила едва ощутимо тянула одновременно в обе стороны, значительно затрудняя задачу: того и гляди неловко качнёшься — и пиши пропало.

Почти добравшись до артефакта, я бросила ещё один болт. Тот, раскалённый докрасна, отлетел обратно — аномалия не приняла неорганическое вещество. Значит, «Медуза» всё-таки находится внутри ловушки...

Я медленно вернулась на место, с которого начала, и, подобрав довольно длинную и прочную на вид палку, полезла обратно. Попыталась осторожно подцепить ею артефакт. «Птичья карусель» никак не отреагировала. Осмелев, я выбила «Медузу» из аномалии. Ловушка подхватила импровизированный «щуп», подняла на несколько десятков метров над землёй, раскрутила и раздробила в щепки.

Уже не опасаясь задеть границы «Птичьей карусели», я положила артефакт в контейнер, после чего медленно развернулась и выбралась из опасной зоны. Подобрала пистолет и рюкзак. В этот момент послышался испуганный визг свиньи. Вот только свиньи в Зоне не водятся.

Из кустов выбежали псевдоплоти — бочкообразные туши на напоминающих крабьи лапки ножках, с выпученными глазами разного размера. Я хотела было выстрелить в ближайшего мутанта, но монстры пробежали мимо. Значит, их вспугнул кто-то более крупный. Или более опасный.

Я до рези в глазах всматривалась в заросли растения, некогда бывшего обычным шиповником. У какого мутанта настолько крепкая шкура, что он сможет беспрепятственно пройти сквозь колючие кусты? Псевдогигант отпадает сразу — эта тварь на Свалку никогда не забредает. Химера? Вряд ли. Остаются только три вида мутантов — снорк, кровосос или псевдособака.

Шиповник затрещал. Я отступила в узкий проход между «Птичьей каруселью» и «Воронкой» — как раз вовремя. Из кустарника выскочил псевдопёс, но далеко не пробежал: на пути его поджидала коварная аномалия. «Воронка» загудела и втянула в себя псину и попавший в радиус действия мусор, скомкала это всё в плотный комок и разорвала на куски. В последний момент я закрыла лицо руками, спасаясь от осколков железных банок, стекла и останков псевдопса.

Следом за своим собратом на поляну выскочили ещё несколько тварей. Бóльшая часть бросилась догонять псевдоплотей, но два зверя остались топтаться рядом с аномалиями. Видимо, заметили меня и теперь думали, как бы подобраться максимально безопасно для себя. Я не стала терять время даром и выстрелила в оказавшуюся в начале невидимой тропы псевдособаку. Пистолетная пуля не убила её, но разозлила. На это и был расчёт. Злобно рыкнув, монстр прыгнул вперёд. Я присела. Противник пролетел надо мной и влетел в «Птичью карусель». Вторая псевдособака не успела даже двинуться с места: раздались выстрелы, и несколько пуль попали в мутанта. Одна угодила в голову. Мёртвая тварь повалилась на землю.

Я перевела «Форт-12» на незнакомца... Который оказался очень даже «знакомцем». Хвастун повесил автомат на плечо и подошёл к дохлому мутанту.

— Ты в курсе, что стоишь между аномалиями? — присмотревшись к кружению листвы и пыли, поинтересовался сталкер.

— В курсе, не первый день в Зоне, — буркнула я и вышла на безопасное пространство.

— Нашла что-нибудь?

— «Медузу». А ты?

— «Выверт». А теперь нам пора возвращаться. Лично у меня нет желания ночевать на Свалке, — он постучал пальцем по экрану КПК, на котором высветилось время.

Я не стала спорить. Мы выдвинулись обратно на Кордон. До заката оставалось несколько часов — как раз нужное время, чтобы дойти до деревни новичков засветло. Ночью по Зоне не ходят.

Холодный ветер, вечно куда-то спешащий, гнал по небу тёмные тучи, за чьим покровом скрывалось солнце. Поддаваясь резким порывам, раскачивались деревья. Ветер нещадно рвал последнюю листву с их ветвей и уносил вдаль.

Но костёр горел, несмотря ни на что — от ветра его укрывали дома и забор, ограждающий деревню новичков. Мы с Хвастуном и ещё несколько новичков отдыхали у огня после недавних ходок. Один парнишка виртуозно играл на гитаре, что-то напевая.

— Кстати, вы так и не рассказали, куда подевался Жаворонок? — напомнил о своей вчерашней просьбе Санёк — пришедший в Зону совсем недавно парень.

— Его ранили, — пожала плечами я.

— Кто? — заинтересовался новичок.

— Военные, — принялся за рассказ Хвастун. — Было дело, вчера пошли мы, значит, на Свалку за хабаром. Дошли до насыпи — а там ведь блокпост вояк. Ну, мы туда-сюда, решили обойти. Бесшумно, незамеченные, добрались до железной дороги. Давай спускаться — тут-то нас эти твари и спалили! Мы отстреливались, как могли, но Жаворонка ранили. Пришлось перебить всех вояк. Пусть знают своё место!

Я едва заметно улыбнулась. Хвастун, как всегда, в своём репертуаре: Санёк уши развесил и слушает, а рассказчик на них добросовестно вешает лапшу.

— Так куда Жаворонка, всё-таки, дели?

— Да у Беса на кладбище брошенной техники оставили. Назад мы бы его не дотащили, — махнула рукой я.

В этот момент пиликнул КПК Хвастуна, извещая о новом сообщении. Тот разблокировал сенсорный экран лёгким касанием пальца и прочёл короткий текст.

— Что там? — спросила напарника я.

— Жаворонок просит его встретить. Говорит, уже может нормально идти, но сам вряд ли доберётся. Медик его малость подлатал, — ответил тот.

— Ну, тогда сейчас позавтракаем — и выдвигаемся.

* * *

Оцелот выбрался из схрона на краю Дикой территории. Ещё не до конца рассвело, так что сизая форма наёмника отлично сливалась с предрассветными сумерками и серым заводом «Росток». Оно и к лучшему — если его вдруг заметит патруль «должников», пиши пропало. Потому что у Синдиката с «Долгом» издавна война. «Да у нас нелады со всеми, кроме «Свободы», бандюков и «Чистого Неба», — мысленно усмехнулся мужчина.

Поднимаясь по ведущей из подвала на поверхность лестнице, Оцелот переступил через растяжку на входе и оказался на улице. Тишь да гладь... Подозрительно. Он резко присел и обвёл всё видимое пространство цепким взглядом. Ничего, если не считать посверкивающей неподалёку «Электры». Но что же тогда его насторожило? Может, мёртвая тишина, какая редко бывает в этом месте?

Наёмник двинулся воль стены в направлении небольшого сарайчика, забраться на который не составит труда. Он преодолел половину пути, когда раздался ужасающий рёв, от которого по спине побежали мурашки. Сколько бы времени Оцелот не провёл в Зоне, он никогда не привыкнет к кровососам. Первое время, когда он только обживался на Дикой территории, а было это несколько лет тому назад, эти твари посещали его в ночных кошмарах. Сейчас, конечно, мутанты его уже не настолько пугали... Но кровосос навсегда остался его худшим страхом.

Пыхтя, как паровоз, невидимый мутант бежал к мужчине. Тот наугад выстрелил наугад и рванул к сараю. Около того стоял ржавый грузовик с открытым кузовом. Именно в этот кузов и запрыгнул наёмник, а из него — на крышу машины и на сарай. Кровосос был, конечно, умным зверем, но не настолько, чтобы последовать за человеком.

Побегав вокруг постройки и порычав, монстр побрёл в сторону одного из ангаров — видно, понял, что добыча ускользнула. Тем временем Оцелот активировал КПК и написал разводящему наёмников на Дикой территории: «В секторе А обнаружены мутанты. Предположительно, стая кровососов. Оцелот». Минутой позже пришёл ответ: «Понял. Волкодав».

С крыши сарая Оцелот перепрыгнул через забор и приземлился на землю за пределами «Ростка». Бегло глянув на карту в портативном компьютере, он рысцой потрусил в сторону Свалки. Главным для него было обойти Бар, где орудовали «должники» и одиночки. Уж там-то наёмнику точно делать нечего.

* * *

Мы шли по дороге в сторону Свалки. Погода ни капли не улучшилась. Даже наоборот — начался мерзопакостный дождь, ещё больше размывающий землю, и без того превратившуюся в чавкающую под ногами грязь. Резкие порывы ветра бросали холодные капли воды в лицо, заставляя щуриться, а порой и закрываться рукой.

«Если здесь осенью такая поганая погода, то что будет зимой? — недовольно размышляла я. — Если снег не выпадет — всё та же грязь, всё тот же постоянный дождь. А ещё голые деревья, покрытые льдом лужи, дубак, ветруган, редкая изморозь да особо злые и голодные твари».

Вдруг со стороны железнодорожной насыпи послышалась пальба. Стреляли не то чтобы долго, но интенсивно. Похоже, враг военным попался неслабый. Может, твари какие, а может, сталкерам беспредел надоел. В любом случае, соваться туда не стоило. Однако Хвастун был прямо противоположного мнения.

— Проверим, что там? — предложил он и поспешно добавил: — Может, кому помощь нужна.

— И что с того? Если там мутанты — то помощь нужна только военным, и то не факт. А если люди — то однозначно не один-два сталкера. Найдётся, кому стрелять, а кому раненых вытаскивать.

— Как на мой взгляд...

— Это Зона, дружище, — перебила я. — Сегодня ты кому-то поможешь, а завтра этот человек пустит тебе пулю в затылок просто за то, что у тебя есть что-нибудь полезное. Или просто так. Прислушайся, как это звучит: «одиночка», «вольный сталкер». Каждый сам за себя.

Напарник вздохнул и негромко спросил:

— И когда только ты успела измениться? Помню, какой ты пришла в Зону...

— Чувак, три недели прошло, — сухо напомнила я. — Так что, ещё хочешь спасать кого-то?

— Ну, может, посмотрим издалека, кто там?

— Логично. После перестрелки точно останется что-нибудь полезное.

Хвастун лишь покачал головой, ничего не сказав.

* * *

На постах стояли «должники», ещё несколько человек сидели у костра. И никто не замечал бесшумно крадущегося со стороны Бара человека. Он не стал обходить КПП по каким-то своим причинам, хоть и понимал, что очень рискует.

Один «долговец» обернулся — видимо, интуиция подсказывала, что за спиной кто-то есть. Оцелот замер за вагончиком, в котором обычно ночевали дежурные. Как только ничего не заметивший боец отвернулся, Оцелот пробрался за спинами троих стоящих на дороге «должников» и осторожно поднялся на холм, находящийся справа от блокпоста, и по-прежнему бесшумно спустился с другой стороны. Годы тренировок не прошли даром.

Наёмник выпрямился и зашагал на юг, сторонясь дороги, где можно было запросто столкнуться с одиночками. А те долго церемониться не станут... Не то чтобы Оцелот боялся сталкеров, просто от пули никто не застрахован. Уж лучше мутанты, которые хотя бы не стреляют при встрече.

Конечной целью Оцелота было кладбище брошенной техники, подконтрольное группе Беса, где его дожидался Жаворонок. Уж там-то он точно узнает, где искать дочь Ирбиса, если она находится не на Кордоне. Судя по данным информатора, который притворялся новичком, а иногда и внедрялся в сталкерские группы, на данный момент в деревне новичков присутствовала только одна девушка.

Но не так давно нарисовалась маленькая проблемка — её товарищ по прозвищу Хвастун. Его Бехрам приказал просто убрать, но не своими руками, иначе втереться в доверие к сталкерше не выйдет. Оцелот уже знал, кому даст наводку на мешающего новичка.

* * *

Перестрелка закончилась. С холма, на котором мы залегли, было отлично видно, что военных осталось всего двое, а сталкеры полегли почти все. Только один из них, похоже, был ранен — он лежал за деревом, зажимая рану на животе. Не спас его бронежилет.

Выходить с блокпоста под мостом никто не собирался. Один вояка тоже оказался ранен, а второй ему помогал. Пользуясь моментом, мы спустились со склона, перебежали дорогу и поднялись на чуть менее высокий холм с другой стороны. Хвастун отправился к сталкеру, на ходу доставая из рюкзака аптечку. В то же время я прошлась среди трупов, собирая всё самое ценное. Мародёрство? Нет, выживание.

По пути к снайперской позиции я разжилась патронами и пистолетом «Walther P99». Погибший снайпер лежал в собственной крови на крыше ржавого трактора. К почти новой СВД прилагался единственный снаряженный магазин — видно, всё расстрелял. Остальные магазины лежали вокруг трактора, выброшенные сталкером во время перезарядок. Собирать их времени не было: с КПП уже собирался выходить военный. Я быстро обшарила карманы и забрала найденную Ф-1.

Хвастун отошёл от трупов автоматчиков. В руках он держал АКС-74 — чуть ли не самое распространённое оружие в Зоне.

— А теперь валим! — коротко бросила я, закидывая ремень снайперки на плечо.

Хвастун кивнул, и мы быстрым шагом пошли прочь от места перестрелки. Трупы остались позади. Кто знает, что этим сталкерам понадобилось на блокпосту? Может, военные им чем-то насолили? Месть? Или ещё что? Теперь не важно.

— Ты хоть стрелять-то умеешь? — спросил Хвастун, как только мы отошли достаточно далеко и сбавили темп.

— Из пневматики стреляла. Не думаю, что не разберусь с винтовкой.

На кладбище брошенной техники кипела жизнь. Сталкеры к чему-то готовились. Скорее всего, собирались в который раз дать отпор частенько нападающим на них бандитам.

— Где Жаворонок? — не обнаружив товарища, спросила я у Беса.

— Ушёл, — просто ответил тот. — Я думал, он с вами.

— Его нигде нет, — пожал плечами только подошедший Хвастун. — Я обшарил здесь всё...

— Оно и понятно. Он не стал нас дожидаться.

— Тогда возвращаемся?

Как и предложил напарник, пришлось повернуть назад. «Зря потраченное время. Чёрт бы побрал этого... Жаворонка», — раздражённо думала я...

Но до Кордона мы так и не дошли.

* * *

— Пацаны, тут мерк дело подкинул, — обратился к своей банде Скотч. — Короче, ща на Свалку придут два фраера. На выходе мы им засаду организуем. Одного из них надо шлёпнуть. С ним будет девка, она нужна мерку живой и здоровой. Усекли? Если она пострадает, этот наёмник с нас шкуры спустит...

— А чё он от нас-то хочет? — переспросил вечно пьяный бандит по прозвищу Тормоз. Его кличка говорила сама за себя — Тормоз, он тормоз и есть.

Главарь вдохнул, мысленно досчитал до десяти, выдохнул и вдруг заорал на подчинённого:

— Я для кого, чёрт подери, распинаюсь?! Уши раскрой и слушай! Весь мозг уже пробухал! — уже спокойнее лидер продолжил: — Сюда идут сталкеры. Их двое. Одного лоха нужно грохнуть на обратном пути, а девка, которая с ним, нужна наёмнику!

— Не, ну это сложно, — подумав, сообщил свою мысль другой бандит. — Не зря говорят, пуля — дура.

— Вы меня поняли! — снова прикрикнул Скотч. — Выдвигаемся!

Он возглавил колонну, почти мгновенно организованную бандитами, и направился в сторону Кордона. Многие бандиты подозревали, что у их главаря не всё в порядке с головой. В какой-то мере они были правы. Зато Скотча боялись и уважали.

* * *

Мы продвигались в сторону Кордона вдоль дороги, но, как обычно, не выходя на асфальт. Хвастун считал, что так безопаснее из-за невидимых аномалий.

Я была уверена, что Жаворонок уже в деревне, если с ним ничего не случилось по дороге. Но как раненый новичок мог пройти такое расстояние в одиночку? Разве что он знает какие-то тайные тропы или что-то не договаривает. Скорее всего, второе.

На горизонте в очередной раз показался КПП. Над небольшим зданием не поднимался дым от костра, не было слышно привычных звуков. Значит, сталкеры уже ушли. В лучшем случае.

— У меня плохое предчувствие... — поделился сомнениями напарник. — Что-то будет.

— Не накручивай себя раньше времени, — буркнула я.

Никто из нас даже не подозревал, насколько Хвастун окажется прав. А зря.

Прозвучал одиночный выстрел. Пуля вгрызлась в землю под ногами сталкера. Стрелок промахнулся. Хвастун метнулся за дряхлое дерево, на ходу передёргивая затвор автомата. Я заняла позицию за большим булыжником и взяла в руки СВД.

В следующее мгновение с холма, у которого пролегала дорога, посыпался свинцовый град. Пули рикошетили от асфальта и камня, за которым я укрылась. Совсем рядом прозвучала длинная очередь — это стрелял в кого-то Хвастун. Я обернулась, едва не задев винтовкой камень, и навскидку выстрелила в человека в чёрном плаще. Тот согнулся пополам и растянулся на земле.

Я бросила взгляд на Хвастуна. Он сполз по дереву, зажимая рану в груди.

Бандиты показались на вершине холма и стали осторожно спускаться по склону. Я взяла идущего впереди на мушку и выстрелила. Остальные рассредоточились за укрытиями, которыми служил разнообразный железный и бетонный мусор, одновременно с чьим-то криком: «Снайпер!»

Снова коротко гаркнул автомат Хвастуна. Ещё один бандит упал замертво. Однако противника это не остановило. Бойцы продолжили спуск, теперь уже перебежками от укрытия к укрытию. Они действовали гораздо грамотнее обычных гопников. Мародёры.

Я продолжала стрелять, порой промахиваясь и даже не пытаясь попадать в головы. Но в магазине быстро остался всего один патрон.

Хвастун выполз из-за дерева и, не поднимая головы, пополз к брошенному на дороге старому грузовику.

Короткая очередь.

Хвастун замер. Мёртв. Я отступила к оврагу. В магазине остался один патрон. Пальба прекратилась, но выходить бандиты не спешили. Закинув СВД за спину, я бегом припустила в сторону Кордона. Вслед мне никто не стрелял, что не могло не наталкивать на мысли о наводке именно на Хвастуна. Кому он насолил настолько, что тот нанял мародёров?

КПП был пуст, как и ожидалось. Но не потому, что сталкеры ушли. Вокруг потухшего кострища лежали в неестественных позах трупы людей и слепых псов-альбиносов. Я перешла на шаг и достала из кобуры пистолет. Патронов мало, а мутанты до сих пор могут быть где-то поблизости...

* * *

Оцелот снял с руки покойника КПК. Погибшего сталкера звали Хвастуном. Бандиты свою работу выполнили.

А теперь он должен выполнить свою. Наёмник наблюдал за дожидающимися его бандитами в прицел LR-300. «Да уж, этот «зелёный» паренёк и какая-то девчонка проредили ряды «реальных пацанов» и «опытных мародёров». Похоже, Бехрам не ошибся».

С такими мыслями Оцелот зарядил в подствольник гранату и выстрелил. Она разорвалась совсем рядом с мародёрами, уничтожив остатки банды. В последний момент лидер успел метнуться прочь, потому не погиб сразу, но был ранен. Вновь переведя оружие в режим автоматической стрельбы, Оцелот неторопливо приблизился к главарю.

— Вот и всё, Скотч, — усмехнулся он. — Ты — совершенно ненужный человек. Ничего личного, — и хладнокровно выстрелил в голову посечённому осколками бандиту.

Со стороны Кордона раздались пистолетные выстрелы, лай и собачий визг. Наёмник бросил взгляд на КПК, где высвечивалась метка, обозначающая искомую сталкершу, и поспешил на юг.

* * *

Позади послышался угрожающий рык. Я обернулась и выстрелила, несмотря на нанесённые монстрами раны. Слепые псы окружали. Они действовали слаженно, но такое поведение этих мутантов — ещё не признак присутствия чернобыльца. Они и сами по себе намного умнее тех же чёрных собак.

Дефицит патронов явно говорил, что мне отсюда не выбраться, но и сдаваться я не собиралась. Два магазина к «Форт-12», один — к «Walther P99» и СВД с единственным патроном. Можно ещё повоевать.

Я отступала к стене, стреляя в тварей. Пистолетные пули не убивали их, но ранили и злили ещё больше. В один момент псы всем скопом бросились в атаку. Я перекатом ушла в сторону и, поднявшись на одно колено, направила пистолет на припавшего на передние лапы мутанта.

Спустила курок. Выстрела не последовало — только сухой щелчок. Я отшвырнула бесполезный теперь «Форт-12» и схватила «Walther P99», однако опоздала совсем немного. Слепой пёс одним прыжком покрыл разделявшее нас расстояние и вцепился мне в предплечье. Свободной рукой я приставила пистолет к его голове и несколько раз выстрелила. Мутант разжал челюсти и обмяк.

Ещё два выстрела — и патроны закончились. Второй пёс прыгнул на меня, остальные его сородичи готовы были навалиться все вместе. «Хана...» — промелькнуло в голове.

Я даже не попыталась вытащить нож — всё равно это уже ничего не решало. Вдруг раздался хлопок и что-то отбросило слепыша прочь. По его белоснежной шкуре потекла кровь. Оставшиеся трое монстров обратили морды в сторону стрелка.

В мгновение ока было покончено со вторым зверем. Выжившие слепые псы ринулись на нового противника, за что тут же поплатились жизнями. Из окна двухэтажного здания ловко выпрыгнул человек в сизой форме и серой разгрузке. Эффектное появление, нечего сказать.

Я упёрла приклад СВД в плечо и, несмотря на боль, перехватила цевьё раненой рукой. Палец лёг на курок.

— Кто ты такой?

— Опусти пушку, тогда и поговорим, — незнакомец был спокоен и даже не поднял оружия, но что-то в нём меня напрягло.

— Нет. Отвечай на поставленный вопрос.

— Может, лучше не будем ссориться? — мужчина ухмыльнулся и неуловимо взмахнул рукой. От стены рядом с моей головой отскочил метательный нож. Брось он его чуть левее — попал бы прямо в лоб, но этот человек знал, что делает.

— В следующий раз я не промахнусь. Намёк понятен? — по-прежнему насмешливо поинтересовался «спаситель».

Я нервно сглотнула и кивнула. Хотелось находиться как можно дальше от этого неприятного типа, но в то же время я испытывала к нему чувство благодарности. В некоторой степени. Вспомнились слова Жаворонка насчёт «синих». Что он там говорил? Прятаться, кажется?.. Что ж, поздно. Теперь только стрелять. Или подчиниться.

Опустила винтовку на колени — так, чтобы можно было быстро перевести ствол на незнакомца.

— Так-то лучше. Прозвище твоего отца — Ирбис? — сразу перешёл к делу сталкер.

— Ну, да, — осторожно ответила я, поражаясь его осведомлённости. А ведь правда, откуда ему знать?

— Считай, тебе повезло. Он замолвил за тебя словечко.

— Дело сделано? — сидящий за столом Бехрам поднял взгляд на Оцелота.

— Да, Ржавая в казарме, всё необходимое ей выдал заведующий складом, — кивнул тот. — Я могу идти?

— Нет, задержись. Ты должен обучить её всему, что знаешь сам. И про Кодекс не забудь. Вот теперь свободен.

Наёмник вышел из кабинета главы Синдиката. Настроение было безнадёжно испорчено. Не хватало только ещё возиться с девчонкой! Оцелот не привык работать в связке, предпочитая выходить в Зону в одиночку — никакой обузы и возможной пули в затылок. Однако теперь Бехрам «повесил» на него ученицу и, соответственно, лишнюю ответственность. И ведь отказаться нельзя — его не спрашивали, а ставили перед фактом!

* * *

Я сидела на своём топчане в одной из комнат так называемых «казарм». Нет, это не было огромным помещением, как в армии. Казармами называлось восточное крыло минус третьего уровня лаборатории Х12, разделённое на рассчитанные на шестерых человек комнаты. Возможно, когда-то это были какие-то подсобные помещения — если кто и знает, то уже давно должен быть мёртв: немало лет минуло со времён «О-Сознания», а в Зоне долго не живут.

Громко хлопнула дверь, и в проходе появился хмурый Оцелот.

— Хватит прохлаждаться. Идём, — холодно приказал он.

— Куда и зачем? — напряжённо спросила я, не спеша подчиняться: кто дал ему право указывать мне?

— На поверхность. Присоединимся к патрулю.

— Это Волкодав так решил или ты?

— Заткнись и выполняй приказы! — наёмник повысил голос.

— Ладно, можем пройтись с патрулём. Но учти: я не обязана подчиняться тебе. И угрозы ножиком теперь не прокатят.

— Обязана, — уверенно парировал Оцелот. — Я за тебя отвечаю по распоряжению Бехрама, чёрт его дери!

Вопрос был исчерпан. Я взяла выданную на складе LR-300 и последовала за новоявленным наставником по коридорам подземной лаборатории. Мы пришли на Дикую территорию глубокой ночью, так что к лидеру группировки Оцелот отправился уже этим утром. Понятное дело, выспаться не удалось. Видимо, это обстоятельство добавило Оцелоту лишней раздражительности, а ведь он и так не создавал приятного впечатления.

Вскоре мы добрались до лестницы, поднялись по ступенькам и оказались перед железной дверью с кодовым замком. Оцелот ввёл несколько цифр, толстая панель отъехала в сторону. Да, хорошо «О-Сознание» поработали над обеспечением Х12. Интересно, а с другими лабораториями так же?..

На улице уже собрались трое наёмников, дожидающихся только нас.

— Поторопиться не мог? — угрюмо спросил невысокий крепкий мужик лет сорока.

— Отчёт Бехраму, сам понимаешь, — развёл руками Оцелот.

— А это ещё кто с тобой? — командир группы недружелюбно покосился на меня.

— Это моя обу… ученица. Можете звать её Ржавой. Так что, Сердитый, какой маршрут?

— Стандартный.

Я молча рассматривала окрестности. Типичный постсоветский завод — большие и не очень здания с провалившимися крышами да уходящий под землю рядом со стройкой, где мы и вышли из Х12, тёмный тоннель, в котором посверкивали «Электры». Весь «Росток» пересекала насквозь проржавевшая железная дорога, на которой ещё остались вагоны.

Построившись цепью и сохраняя некоторую дистанцию, мы двинулись по влажному после недавнего дождя асфальту вдоль цехов. Все, кроме ведущего, постоянно оглядывались по сторонам.

— Слушай, а зачем нужны патрули? Есть же дежурные на постах? — спросила я у идущего сразу за Сердитым Оцелота.

— Ну, во-первых, их могут по-тихому вырезать и проникнуть на территорию Синдиката. Во-вторых, нужно периодически отстреливать мутантов. В-третьих, сталкеры могут незаметно пробраться на «Росток» и узнать что-нибудь лишнее. Мы должны сохранять полную конспирацию, — нехотя пояснил тот и, подумав, добавил: — Да к тому же чёртовы «должники» всё пытаются оттяпать ещё кусок «Ростка». Мало им своего Бара, шила у них в задницах... Жаль, перебить всех этих тварей нельзя.

Почему Оцелот так ненавидит «Долг»? Может, какие-то личные счёты? Во всяком случае, говорить на эту тему он явно не хотел. Да и на другую, в принципе, тоже.

Пискнул КПК ведущего, оповещая о новом сообщении. Сердитый провёл пальцем по сенсорному экрану и прочитал текст. Затем сообщил:

— Планы поменялись. Нужно помочь нашим отразить атаку. Вчетвером они не справятся.

Пальцы Оцелота сжались в кулак. Наверное, он уже догадался, кто снова заявился на Дикую территорию, пытаясь захватить весь «Росток». В очередной раз.

— Тогда идём, — вмиг посуровев, процедил Оцелот.

— Спокойнее, — буркнул замыкающий, но тот его проигнорировал.

— Бегом марш! — отдал приказ Сердитый.

Мы с места рванули за ним. Вскоре стали слышны выстрелы. На КПК пришёл некролог: «Фирн, наёмник, Дикая территория, убит «Долгом». Дежурившие в месте стычки ребята остались втроём против весьма сильного противника.

Вскоре впереди показался двухэтажный продолговатый переход, отделяющий Дикую территорию от нейтральной территории перед Баром. Я перевела винтовку в режим стрельбы очередями.

Группа разделилась.

— Держись рядом, — приказал Оцелот. — И не вздумай в своих палить, иначе лично пристрелю.

Я никак не отреагировала на предупреждение, но подчинилась — старалась не отходить далеко. Мы по пожарной лестнице взбежали на крышу большого ангара и засели на её краю. Отсюда было отлично видно укрывшихся за бетонными блоками «долговцев», поливающих огнём троих оставшихся в живых часовых. Те изредка постреливали в ответ, высовывая из-за укрытия только стволы винтовок.

— А может, из подствольника их? — предложила я, однако наставник отрицательно мотнул головой:

— Союзников заденет. Вон, видишь, бандюки с тыла подбираются?

— Вижу, — отвечая, я целилась в высунувшегося из-за блоков с гранатой в руке «долговца». Выстрел. Глушитель незначительно приглушил звук.

«Лимонка» прокатилась по земле под ноги товарищу погибшего. Тот метнулся прочь от гранаты, но не успел: она взорвалась. Ударная волна толкнула бегущего бойца в спину, а Оцелот мгновенно изрешетил его пулями.

На душе кошки скребли. Одно дело — валить сволочей-бандитов и собирать патроны с трупов, и совсем другое — убивать «долговцев», которые совсем недавно настроенных ко мне нейтрально. Неправильно это как-то...

Оцелот, со злорадным блеском в глазах отстреливающий «должников», заметил, что я больше не стреляю.

— Помогай! — прошипел он. — Эти уроды мочат наших! Забудь всё, что тебе вбили в голову сталкеры, это в прошлом!

«Может, он прав?» — я медлила. Как же трудно отказаться от своих убеждений и принять решение... Прочь все сомнения. Я навела мушку на голову ещё одного «долговца» и спустила курок. Быть может, это был неверный выбор и лучше было бы застрелить Оцелота и сбежать «под шумок», но что-то удержало меня от этого опрометчивого шага — скорее всего, осознание того, что вряд ли получится уйти из этого пекла живой. Как раз пришли ещё несколько некрологов, среди которых один оповещал о смерти наёмника.

За спинами врагов появились мародёры. В несколько стволов они открыли огонь по «долговцам» с тыла. Похоже, последние не ожидали такого поворота событий, поскольку считали, что все наёмники и бандиты «заперты» на Дикой территории.

Оцелот перестал стрелять и сел. Бандиты сами завершат схватку.

— Кстати, а за что ты желаешь смерти «долговцам»? — стараясь не смотреть на трупы внизу, спросила я.

— Это уже позади, — наёмник скривился, как от зубной боли.

— А всё-таки? — любопытство не давало покоя.

Выстрелы внизу стихли, а Оцелот всё молчал. Я уже было подумала, что так и не дождусь ответа, но напарник негромко заговорил, глядя вдаль:

— Эти ублюдки перебили всех, кто был мне дорог, только сын на Большой Земле остался. В тот день погибла моя сестра. И лучший друг. От пуль «должников» полегла вся моя группа… Мы должны были встретиться с группой «свободовцев». Зачем — не имеет значения, даже не спрашивай. Мы с другом были в одном отряде. Наверное, у Волкодава такое чувство юмора, и это не смешно, уж поверь. Сестра моя была из «Свободы» и тоже там присутствовала. Всё шло, как по маслу, пока мы не встретились в оговорённой точке. Там нас поджидала засада. «Долговские» крысы перестреляли почти всех, спаслись только я и ещё один «свободовец». И самое мерзкое, что я не знаю, кто руководил операцией. Знал бы — эта свинья давно была бы мертва и скормлена сноркам, — за весь рассказ в голос Оцелота никак не менялся. Ни грусти, ни сожаления — только пустота: он умело скрывал свои эмоции.

Посидев ещё немного на краю крыши, наёмник встал и направился к лестнице. Не оборачиваясь, он позвал:

— Идём, Ржавая. Пора возвращаться на базу.

Я поспешила догнать его. Мимо ангара как раз шёл возвращающийся патруль Сердитого. Мы быстро спустились по лестнице и присоединились к выжившим наёмникам.

У всех ут­ро на­чина­ет­ся по-раз­но­му. У ко­го-то с ко­фе, у ко­го-то с вы­гула со­баки... У ме­ня же каж­дое ут­ро на­чина­лось с обя­затель­ной за­ряд­ки и кол­лектив­ной про­беж­ки, пос­ле ко­торой — вод­ные про­цеду­ры и зав­трак...

Сто­ловая пред­став­ля­ла из се­бя прос­торное по­меще­ние, зас­тавлен­ное длин­ны­ми сто­лами с прид­ви­нуты­ми к ним скамь­ями. Сто­ит под­ме­тить, что бар на­ходил­ся в от­дель­ном по­меще­нии, а не в этом же, — со­сед­нем со сто­ловой. Здесь же за им­про­визи­рован­ной гру­бос­ко­лочен­ной стой­кой сто­ял неп­ри­вет­ли­вый по­вар Ми­ха­ил — ни­ког­да не улы­ба­ющий­ся неб­ри­тый му­жик не­оп­ре­делён­но­го воз­раста.

Я си­дела за сто­лом вмес­те с ос­таль­ны­ми на­ём­ни­ками и не­охот­но ко­выря­ла вил­кой от­вра­титель­ную как на вид, так и на вкус ка­шу. Мно­гие пе­рего­вари­вались меж­ду со­бой, кто-то прос­то мол­ча ел без­вкус­ную стряп­ню го­ре-по­вара. Я от­но­силась к чис­лу пос­ледних. Ма­ло кто из ок­ру­жа­ющих был мне зна­ком, а не­кото­рые и вов­се не­одоб­ри­тель­но ко­сились в мою сто­рону — те, кто счи­тали, что жен­щи­нам в по­доб­ных ор­га­низа­ци­ях, да и во­об­ще в Зо­не, не мес­то.

По­зади раз­да­лись ша­ги. Да­же не ог­ля­дыва­ясь, я уз­на­ла иду­щего. Оце­лот с под­но­сом с едой в ру­ках сел на ска­мей­ку ря­дом со мной.

— Где за­дер­жался? — су­хо по­ин­те­ресо­валась я.

— Не важ­но, — от­махнул­ся нас­тавник, при­нима­ясь за еду. — Пос­ле зав­тра­ка мы и ещё нес­коль­ко че­ловек дол­жны сме­нить ча­совых на строй­ке. Вот и пос­мотрим, на что ты спо­соб­на. Не за­будь СВД прих­ва­тить и за пат­ро­нами на склад сбе­гать.

— Стоп! Но я же не снай­пер! — воз­му­тилась я.

— А ко­го это ко­лышет? При­каз есть при­каз. Я на­шёл те­бя с этой вин­товкой, так что не де­лай те­перь вид, буд­то ни­чего не уме­ешь, — су­дя по то­ну, ко­торым это бы­ло ска­зано, Оце­лота и прав­да со­вер­шенно не вол­но­вало, ка­кой из ме­ня снай­пер. — А во­об­ще, ты дол­жна уметь стре­лять из лю­бого ору­жия. Мы де­журим до се­ми ве­чера, пос­ле это­го в тир — от­та­чивать твои на­выки стрель­бы.

— А ка­кое рас­пи­сание ты сос­та­вил на зав­тра?

— В пер­вой по­лови­не дня — тре­ниров­ка ру­копаш­но­го боя и пат­руль, во вто­рой — пос­мотрим, но это ес­ли ни­чего не сор­вётся.

Я толь­ко вздох­ну­ла. Ма­ло то­го, что от Оце­лота не дож­дёшь­ся да­же ма­лей­шей поб­лажки, так ещё и рас­пи­сание — плот­нее не­куда! Пе­реры­вы лишь на еду, крат­ковре­мен­ный от­дых и сон, при­чём всё по рас­пи­санию.

Как и обе­щал нас­тавник, сра­зу пос­ле зав­тра­ка мы от­пра­вились на по­вер­хность. По пу­ти я зас­ко­чила за СВД и пат­ро­нами к ней, пос­ле че­го по­кину­ла ла­бора­торию. Оце­лот ждал у лес­тни­цы, ве­дущей на­верх, по­кури­вая си­гаре­ту.

— Ку­рение уби­ва­ет, — ска­зала я, вмес­те с ним под­ни­ма­ясь на кры­шу.

— Да в Зо­не всё уби­ва­ет, — ух­мыль­нул­ся на­ём­ник. — И вред­ные при­выч­ки — са­мое бе­зобид­ное и дол­го­дей­ству­ющее из это­го все­го. Был у нас один, Ал­ка­шом зва­ли. Собс­твен­но, им он и был.

— И к че­му это?

— Да к то­му, что он — один из нем­но­гих, кто спил­ся, а не был зас­тре­лен, сож­ран му­тан­том или по­пал в ано­малию. Каж­дый ве­чер пь­яные дра­ки в «Ра­ди­ации» ус­тра­ивал. Но был мет­ким стрел­ком, как ни стран­но, за что его и дер­жа­ли в Син­ди­кате, — по­ведал Оце­лот.

— Что за «Ра­ди­ация»? — не по­няла я.

— Да бар это. Тот, что ря­дом со сто­ловой. А, ну да, ты же там ни ра­зу не бы­ла! Кста­ти, со­ветую как-ни­будь ту­да заг­ля­нуть.

— Не ду­маю, что это хо­рошая идея. Но, воз­можно, как-ни­будь за­бегу в эту ва­шу «Ра­ди­ацию».

Мы дош­ли до кон­ца лес­тни­цы. Чет­ве­ро на­ём­ни­ков сто­яли на кры­ше, до­жида­ясь сме­ны, то есть нас.

— Сво­бод­ны, ре­бята. Мо­жете ид­ти, — снис­хо­дитель­но гля­дя на тро­их «ре­бят», ко­торые яв­но бы­ли мо­ложе его лет так на де­сять, со­об­щил Оце­лот.

— Ну, на­конец-то, — из-за сте­ны вы­шел, ви­димо, ко­ман­дир груп­пы но­вич­ков — он был го­раз­до стар­ше и эки­пиро­ван луч­ше. По пу­ти он по­жал Оце­лоту ру­ку, в от­ли­чие от сво­их по­допеч­ных.

Как толь­ко чет­вёрка скры­лась из ви­ду, нас­тавник об­ра­тил­ся ко мне:

— Это Ро­нальд, «па­паня» тех тро­их хмы­рей, — он ус­мехнул­ся. — На­до ска­зать, ред­кий эк­зем­пляр в на­ших ря­дах. Ма­ло кто сог­ла­сен во­об­ще взять хо­тя бы од­но­го уче­ника, а у не­го — це­лых трое.

В этот мо­мент по­дос­пе­ли ещё двое муж­чин, с ко­торы­ми нам пред­сто­яло сто­ять на пос­ту. Они бы­ли очень по­хожи друг на дру­га — ско­рее все­го, братья, — и о чём-то ве­село пе­рего­вари­вались.

— По­чему тог­да ты сог­ла­сил­ся? — по­любо­пытс­тво­вала я.

— При­каз есть при­каз. Ме­ня ник­то не спра­шивал, — про­вор­чал Оце­лот. — Будь моя во­ля — я бы, ко­неч­но, от­ка­зал­ся...

— Од­на­ко не судь­ба, — за­кон­чи­ла за не­го я.

Спус­тя па­ру ми­нут мол­ча­ния мы ра­зош­лись по кры­ше в раз­ные сто­роны. И даль­ше че­сать язы­ки не по де­лу же­лания не бы­ло.

Бли­же к ве­черу из-под мос­та с «Жар­ка­ми» выш­ла не­боль­шая груп­па стал­ке­ров. Я быс­тро при­цели­лась в иду­щего впе­реди оди­ноч­ку и выс­тре­лила. Эхо раз­неслось по «Рос­тку» од­новре­мен­но с тем, как ко­ман­дир груп­пы рас­тя­нул­ся на ас­фаль­те в не­ес­тес­твен­ной по­зе. Его то­вари­щи мгно­вен­но мет­ну­лись к ук­ры­ти­ям. Один из них скрыл­ся за бе­тон­ны­ми бло­ками, на­ходя­щими­ся ря­дом с не­боль­шим ва­гон­чи­ком, ог­ражда­ющим за­куток, где то­же на­ходил­ся пост на­ём­ни­ков, но тут же вы­катил­ся об­ратно, по­лучив с но­ги в че­люсть. Сле­дом по­казал­ся уда­рив­ший его на­ём­ник с вин­товкой на­пере­вес. Проз­ву­чала ко­рот­кая оче­редь. Те­ло стал­ке­ра в пос­ледний раз дёр­ну­лось и боль­ше не ше­вели­лось.

На кры­шу, где на­ходи­лись мы с дру­гими ча­совы­ми, по­сыпал­ся ог­ненный шквал. Я от­пол­зла от края. Оце­лот и те двое, что приш­ли чуть поз­же, рас­плас­та­лись на бе­тон­ной кры­ше, ко­торая дол­жна бы­ла стать по­лом, о чём го­вори­ли сте­ны треть­его эта­жа, од­на­ко это зда­ние так и не бы­ло дос­тро­ен­но. И уже ни­ког­да не бу­дет.

Ря­дом по­явил­ся Оце­лот.

— Ка­кого чёр­та, Ржа­вая?! — за­орал он. — Преж­де, чем стре­лять, пре­дуп­реждать на­до!

— Слу­шай, чу­вак, у каж­до­го бы­ва­ют ошиб­ки! — про­цеди­ла я сквозь зу­бы.

— В бо­евой об­ста­нов­ке они неп­рости­тель­ны! — па­риро­вал тот.

— Эй, вы, мо­жет, хва­тит со­бачить­ся?! — не вы­дер­жал один из брать­ев, а в сле­ду­ющий миг швыр­нул вниз гра­нату.

Плот­ный огонь, не поз­во­ля­ющий вы­сунуть­ся, прек­ра­тил­ся. Пос­лы­шал­ся взрыв. Нес­коль­ких се­кунд хва­тило, что­бы вско­чить и наш­пи­говать дво­их стал­ке­ров свин­цом. Пя­тый и единс­твен­ный, кто ос­тался в жи­вых, ока­зал­ся под пе­рек­рёс­тным ог­нём — с на­шей сто­роны и со сто­роны на­ём­ни­ков от ва­гон­чи­ка.

Оди­ноч­ка за­бил­ся в прос­вет меж­ду дву­мя са­ра­ями. Я смес­ти­лась на про­тиво­полож­ный край кры­ши и на­вела СВД на стал­ке­ра. За­дер­жа­ла ды­хание и плав­но спус­ти­ла ку­рок. Пу­ля сри­коше­тила от бе­тон­ной сте­ны и всё-та­ки за­дела воль­но­го бро­дягу. Он был жив, но ра­нен, хо­тя и ле­жал, как труп. На КПК не при­ходил нек­ро­лог. Впро­чем, кто зна­ет, мо­жет, у не­го прос­то нет кар­манно­го компь­юте­ра? Я смес­ти­лась при­цел на его ру­ку. А нет, есть.

— До­бивай, — про­из­нёс нас­тавник где-то не­пода­лёку.

Кон­троль­ный в го­лову уж точ­но обор­вал жизнь прет­во­рив­ше­гося мёр­твым стал­ке­ра. По­жалуй, его рас­чёт мог ока­зать­ся вер­ным, ес­ли бы не под­сказ­ка Оце­лота. Во вся­ком слу­чае, ими­тация смер­ти бы­ла пос­ледней воз­можностью оди­ноч­ки спас­тись. Од­на­ко где-то он прос­чи­тал­ся.

Я под­ня­лась на но­ги и по­веси­ла вин­товку на пле­чо. Вер­ну­лась на своё мес­то.

— Зна­ешь, а ведь так неп­ри­ят­но их уби­вать, — ти­хо приз­на­лась я на­пар­ни­ку.

— При­ходит­ся. Нет, ко­неч­но, мож­но поп­ро­бовать де­зер­ти­ровать, но вряд ли ты уй­дёшь да­леко. Бы­ли и та­кие слу­чаи — ни один де­зер­тир не вы­жил, — от­ве­тил тот.

— Так и дол­жно быть, — вне­зап­но под­клю­чил­ся к раз­го­вору тре­тий ча­совой. — Лю­бой, кто пре­даст Син­ди­кат, бу­дет унич­то­жен на мес­те.

— Мо­жет, оно и пра­виль­но, — не­уве­рен­но вздох­ну­ла я.

— Я и сам иног­да сом­не­ва­юсь в сво­ём вы­боре, — со­об­щил Оце­лот. — Без сом­не­ний жить не­воз­можно. Так уж ус­тро­ена че­лове­чес­кая пси­хика. Толь­ко пол­ные ши­зики не сом­не­ва­ют­ся, и то не факт. Лич­но я с та­кими не зна­ком, так что ут­вер­ждать на­вер­ня­ка не мо­гу.

Боль­ше до кон­ца де­журс­тва ни­каких про­ис­шес­твий не бы­ло. Как толь­ко приш­ла дру­гая сме­на, мы с Оце­лотом нап­ра­вились в «тир», хо­тя боль­ше по­дош­ло бы наз­ва­ние «стрель­би­ще», по­пут­но за­бежав за мо­ей ос­тавлен­ной в ка­зар­ме LR-300. Пе­реку­сывать приш­лось на хо­ду.

Вско­ре мы ока­зались в прос­торном по­меще­нии, раз­де­лён­ном над­вое слви­нуты­ми вмес­те сто­лами. Сра­зу за ни­ми сто­яли на раз­ных дис­танци­ях ми­шени.

— Из пис­то­лета стре­лять уме­ешь? — спро­сил нас­тавник и, ког­да я ут­верди­тель­но кив­ну­ла, про­дол­жил: — Тог­да твои на­выки сто­ит про­верить. Стрель­ба по ми­шеням на ско­рость и ре­ак­цию. Я го­ворю но­мер ми­шени, а ты стре­ля­ешь. Всё яс­но? Ска­жешь, как бу­дешь го­това.

Я по­ложи­ла СВД и LR-300 на край­ний стол, что­бы не ме­шали, и нес­пе­ша дос­та­ла из ко­буры «Walther P99». При­няла пра­виль­ную стой­ку с пис­то­летом.

— На­чина­ем? — на­пом­нил о се­бе Оце­лот.

— Пог­на­ли.

Чис­ла от од­но­го до де­сяти по­сыпа­лись враз­брос. Я ед­ва ус­пе­вала стре­лять и пе­рево­дить ору­жие на сле­ду­ющую ми­шень, час­то пу­тая но­мера или про­махи­ва­ясь. То же са­мое уп­ражне­ние приш­лось по­делать и с обе­ими вин­товка­ми.

«И так бу­дет про­ходить каж­дый день? — стре­ляя, ду­мала я. — Не, оди­ноч­кой яв­но бы­ло луч­ше: де­лай, что хо­чешь, иди, ку­да хо­чешь. Но пу­ти на­зад нет. Всё, вы­бор сде­лан.»

* * *

Я чувс­тво­вала се­бя так, буд­то про­вали­ва­юсь в лип­кий омут, не вы­пус­ка­ющий на по­вер­хность. Всё глуб­же и глуб­же... В пол­ной тем­но­те, где нет мес­та да­же сла­бому лу­чику све­та...

Ир­ра­ци­ональ­ный страх оку­тал ме­ня, слов­но па­ути­на, из ко­торой не выр­вать­ся. Хо­телось прос­нуть­ся, но не по­луча­лось.

Я на­чала при­ходить в се­бя, толь­ко ког­да по­чувс­тва­ла, что кто-то тря­сёт ме­ня за пле­чо. Зна­комый, но в то же вре­мя не­уз­на­ва­емый го­лос до­нёс­ся, как сквозь ва­ту:

— Ржа­вая, подъ­ём! Хва­тит дрых­нуть!

Я при­от­кры­ла гла­за и встре­тилась взгля­дом с Оце­лотом.

— Со­бирай­ся. Ско­ро вы­ходим, — уви­дев, что я прос­ну­лась, бур­кнул на­ём­ник и по­кинул по­меще­ние.

Я бро­сила взгляд на ча­сы в уг­лу эк­ра­на КПК. Че­тыре ут­ра. Ин­те­рес­но, с че­го бы та­кой ран­ний подъ­ём, в то вре­мя как все ос­таль­ные ещё спят?

Спус­тя пол­ча­са я выш­ла из Х12 на по­вер­хность, до сих пор про­тирая гла­за. Ужас­но кло­нило в сон, но све­жий ут­ренний воз­дух по­мог взбод­рить­ся. Сол­нце ещё не вста­ло, и я не сра­зу за­мети­ла Оце­лота, сто­яще­го чуть в сто­роне. Его вы­дала тле­ющая крас­ная точ­ка. Опять ку­рит — ну и фиг с ним.

— И всё-та­ки, к че­му та­кая спеш­ка?

— Се­год­ня ут­ром дав­но про­пав­ше­го стал­ке­ра за­сек­ли в При­пяти. На не­го до сих пор есть за­каз. Нуж­но ид­ти сей­час, по­ка он ещё не ушёл да­леко.

— Ко­роче, нуж­но лик­ви­диро­вать ка­кого-то воль­но­го?

— Не ка­кого-то, а ве­тера­на. Ма­ло кто зна­ет, сколь­ко он уже в Зо­не. Го­ворят, да­же вой­ну груп­пи­ровок пе­режил.

— Так это же бы­ло мно­го лет на­зад, ес­ли я ни­чего не пу­таю!

На­ём­ник не­оп­ре­делён­но­го дёр­нул пле­чом.

— Не пу­та­ешь. Хо­тя с тех пор ни­чего осо­бо не из­ме­нилось. Ес­ли так пос­мотреть: это вре­мя ни­чего не зна­чит. Прог­ресс за та­кой ко­рот­кий срок впе­рёд не ус­ка­чет, ма­ло что во­об­ще по­меня­ет­ся... Всё, хва­тит бол­тать. Вре­мени ма­ло.

Оце­лот выб­ро­сил оку­рок и за­шагал по нап­равле­нию к Ян­та­рю. Мне не ос­та­валось ни­чего, кро­ме как пос­ле­довать за ним.

Это ут­ро вы­далось на ред­кость мо­роз­ным. Лу­жи, ос­тавши­еся пос­ле вче­раш­не­го дож­дя, бы­ли пок­ры­ты ль­дом. На су­хой тра­ве пос­верки­вал иней. Яс­но чувс­тво­валось приб­ли­жение зи­мы — уже са­мый ко­нец осе­ни, как-ни­как. Че­рез нес­коль­ко дней уже но­ябрь за­кон­чится.

Спус­тя при­мер­но пол­ча­са по­шёл мок­рый снег, та­яв­ший, сто­ило ему кос­нуть­ся ас­фаль­та. Од­новре­мен­но с этим мы по­дош­ли к тун­не­лю, ве­дуще­му на Ян­тарь.

— Про­ходим по од­но­му. Здесь есть тро­па. Смот­ри и за­поми­най, как она выг­ля­дит, — с эти­ми сло­вами Оце­лот бро­сил в го­рячее ма­рево болт. Мгно­вен­но взмет­нулся сноп пла­мени, а за ним по цеп­ной ре­ак­ции — ещё нес­коль­ко.

Я при­щури­лась, гля­дя на ос­ле­питель­но по­лыха­ющие «Жар­ки». Меж­ду ни­ми дей­стви­тель­но мож­но бы­ло прой­ти.

Как толь­ко огонь по­гас, Оце­лот мед­ленным ша­гом дви­нул­ся меж­ду ано­мали­ями. По­хоже, он ори­ен­ти­ровал­ся по па­мяти: де­тек­тор на «Жар­ки» ни­как не ре­аги­ровал. Или прос­то пом­нил, как ид­ти.

Он уже со­бирал­ся сде­лать шаг из-под мос­та на вро­де бы сво­бод­ное от ано­малий прос­транс­тво, как что-то под­ска­зало мне: нель­зя.

— Стой! — крик­ну­ла я.

На­ём­ник мгно­вен­но за­мер и ог­ля­нул­ся. В его взгля­де яс­но чи­тал­ся воп­рос, мол, «что не так?».

— Прой­ди ле­вее, — прис­мотрев­шись, ска­зала я.

— Сле­ва ано­малия, а впе­реди чис­то, — воз­ра­зил тот.

— Это ил­лю­зия! Чёрт возь­ми, Оце­лот, ес­ли бы я хо­тела те­бя убить — уже дав­но зас­тре­лила бы. Ещё тог­да, на кры­ше.

Оце­лот ко­лебал­ся. С од­ной сто­роны, он сом­не­вал­ся из-за ре­алис­тичнос­ти ил­лю­зии, а с дру­гой — был скло­нен до­верять мне хо­тя бы час­тично.

— Ну? Ре­шай. Или иди впе­рёд и гор­до сдох­ни в «Жар­ке», не пос­лу­шав со­вет, или обой­ди. Раз­ве это так труд­но?

На­пар­ник не­уве­рен­но шаг­нул вле­во. Ни­чего не про­изош­ло. Тог­да он ос­то­рож­но вы­шел из-под мос­та — жи­вой и здо­ровый. В сле­ду­ющий миг по­зади раз­дался рёв кро­восо­са. Я ог­ля­нулась, но раз­ли­чила толь­ко яр­ко-оран­же­вые све­тящи­еся гла­за. Сту­пила на не­види­мую тро­пу. Воз­дух вок­руг дро­жал и был рас­ка­лён до пре­дела.

По­лага­ясь толь­ко на собс­твен­ное шес­тое чувс­тво, я до­воль­но быс­тро ми­нова­ла мост.

— Ты чувс­тву­ешь ано­малии? — уди­вил­ся Оце­лот. — А, ну да, стал­керша ведь. Так что ты там про ил­лю­зию го­вори­ла?

— Смот­ри, — я обер­ну­лась и бро­сила болт ту­да, ку­да ми­нутой ра­нее со­бирал­ся сту­пить на­ём­ник. Вновь сра­бота­ли «Жар­ки», ис­пе­пелив су­нув­ше­гося бы­ло сле­дом му­тан­та.

— Как уз­на­ла об этом?

— Ин­ту­иция.

Нас­тавник одоб­ри­тель­но хмык­нул. Мы пош­ли по до­роге в сто­рону Ян­та­ря. Я ещё раз бро­сила взгляд на мост, точ­нее, на «Жар­ки» под ним. Вы­соко­тем­пе­ратур­ное пла­мя боль­ше не го­рело.

Че­рез не­кото­рое вре­мя впе­реди по­каза­лась до­лина с бун­ке­ром учё­ных и бо­лотом в цен­тре. За­вод «Ян­тарь» воз­вы­шал­ся мрач­ной гро­мадой у са­мого края кру­того скло­на. Ког­да-то эта до­лина, ми­мо ко­торой тя­нулась до­рога, бы­ла озе­ром, од­на­ко те­перь от не­го ма­ло что ос­та­лось.

Мы свер­ну­ли по до­роге в сто­рону за­вода.

— Как пой­дём? — спро­сила я.

— По краю Ры­жего ле­са в Ли­манск, от­ту­да — в При­пять. На об­ратном пу­ти дви­нем че­рез Ра­дар, Ми­лита­ри и Бар. Как по­казы­ва­ет прак­ти­ка, стал­кер­ские су­еве­рия ре­гуляр­но сбы­ва­ют­ся, вклю­чая пра­вило «по сво­им сле­дам воз­вра­щать­ся нель­зя».

— Не ду­мала, что на­ём­ни­ки счи­та­ют­ся с по­вери­ями оди­ночек.

— Счи­та­ют­ся, но да­леко не все. Нас мень­шинс­тво.

В сле­ду­ющую се­кун­ду раз­дался звук выс­тре­ла.

Пу­ля вы­шиб­ла щеп­ки из де­рева по­зади. Ви­димо, рас­сто­яние бы­ло слиш­ком ве­лико, что­бы стре­лять точ­нее. Мы од­новре­мен­но бро­сились в раз­ные сто­роны, хва­та­ясь за ору­жие.

Не­из­вес­тный стре­лок выс­тре­лил вновь, на этот раз — длин­ной оче­редью, на­ис­ко­сок. Оце­лот ис­чез из по­ля зре­ния на скло­не, уво­дящем в до­лину. Я от­ско­чила под прик­ры­тие «Птичь­ей Ка­русе­ли». Су­дя по то­му, что враг вновь про­мах­нулся, это был не че­ловек. Точ­нее — уже не че­ловек.

Зом­би вы­шел из-за при­дорож­но­го де­рева, ша­та­ясь и стре­ляя на хо­ду. Впро­чем, это прод­ли­лось не дол­го: Оце­лот на мгно­вение по­казал­ся над вер­ши­ной скло­на, ко­рот­кой оче­редью раз­нёс зом­би го­лову и вновь ис­чез. На­вер­ное, со сво­ей по­зиции приб­ли­жа­ющю­юся тол­пу мер­тве­цов он за­метил нес­коль­ко рань­ше, чем монс­тры выш­ли на до­рогу. Но и те его то­же уви­дели, ес­ли, ко­неч­но, они во­об­ще мог­ли ви­деть.

Они нак­ры­ли нас шкваль­ным ог­нём. Я не вы­совы­валась из-за ано­малии, от­кло­ня­ющей все пу­ли, а Оце­лот, су­дя по от­метке на КПК, спус­тился бли­же ко дну до­лины. По­ка зом­би­рован­ные не ис­тра­тят все пат­ро­ны — рас­пра­вить­ся с ни­ми не вый­дет.

Хо­дячие тру­пы не­умо­лимо приб­ли­жались. Не­кото­рые по­пада­ли в ано­малии, дру­гие спо­тыка­лись и па­дали, но вновь вста­вали и шли. Пе­реза­ряжать ору­жие они не уме­ли, по­это­му очень ско­ро у ос­тавших­ся зом­би опус­те­ли ма­гази­ны. Как толь­ко вмес­то выс­тре­лов заз­ву­чали бес­по­лез­ные щел­чки, Оце­лот вы­шел на до­рогу и жес­том по­казал мне: «подс­тволь­ник», пос­ле че­го за­рядил гра­нато­мёт. Я отош­ла от ано­малии и пос­ле­дова­ла его при­меру. Те­перь ос­та­лось лишь под­пустить зом­би поб­ли­же, пос­коль­ку при­цель­но стре­лять из подс­тволь­ни­ка очень не­удоб­но.

— Огонь, — при­казал нас­тавник, как толь­ко зом­би­рован­ные по­дош­ли на дос­та­точ­ное рас­сто­яние.

Мы ра­зом на­жали на спус­ко­вые круч­ки подс­тволь­ных гра­нато­мётов. Две гра­наты М203 раз­несли ос­татки груп­пы мер­тве­цов.

— Не­нави­жу зом­ба­рей, — про­цедил сквозь зу­бы Оце­лот.

— Есть во­об­ще хоть кто-ни­будь, ко­го ты не не­нави­дишь? — нас­мешли­во по­любо­пытс­тво­вала я.

— Дру­гие на­ём­ни­ки, «Сво­бода», — по­думав от­ве­тил он.

— А как же бан­ди­ты?

— Бан­ди­ты? А что бан­ди­ты? Ско­ты, ка­ких по­ис­кать. Осо­бен­но их ны­неш­ний бу­гор-от­мо­розок.

— Всё яс­но. По прин­ци­пу: «все коз­лы, кро­ме нас».

— Не все, — поп­ра­вил на­ём­ник. — Про фри­менов я, ка­жет­ся, го­ворил. Вре­мена, ког­да Син­ди­кат и «Сво­бода» во­ева­ли, дав­но прош­ли.

Мы за­шага­ли даль­ше по до­роге, да­же не пы­та­ясь най­ти в кро­вавом ме­севе, в ко­торое прев­ра­тились зом­би, что-ни­будь цен­ное. Спус­тя па­ру ми­нут я на­руши­ла мол­ча­ние:

— Не рас­ска­жешь о Вой­не груп­пи­ровок?

— Рас­ска­жу. Как на мой взгляд, тог­да бы­ло да­же ху­же, чем сей­час. Счи­тай, все про­тив всех, кро­ме оди­ночек, хо­тя и те час­то сцеп­ля­лись с бан­дю­ками. «Сво­бода» с «Дол­гом» тог­да здо­рово по­реде­ли бла­года­ря сов­мес­тным уси­ли­ям. Тог­да в Тём­ной до­лине не бан­ди­ты об­ре­тались, а «сво­бодов­цы», и уп­равлял ими не Лу­каш, а Че­хов. «Долг» си­дел на Аг­ропро­ме, там, где рань­ше НИИ был, а те­перь во­яки обос­но­вались. Стал­ке­ры и бан­ди­ты всё ни­как не мог­ли Свал­ку по­делить. Но ес­ли ос­новные си­лы пер­вых на­ходи­лись на Кор­до­не и всё том же Аг­ропро­ме, то вто­рые шас­та­ли, где угод­но. Хо­тя и их «штаб» рас­по­лагал­ся в де­по на Свал­ке. На Ми­лита­ри во­яки тог­да обос­но­вались, но не­дол­го они там си­дели — их «Мо­нолит» со «Сво­бодой» вы­били. А по­том «Сво­бода» очис­ти­ла Ар­мей­ские скла­ды от фа­нати­ков.

— Они что, вмес­те ра­бота­ли? — уди­вилась я.

— Нет, ко­неч­но. Раз­ве с «мо­ноли­тов­ца­ми» мож­но до­гово­рить­ся? Сна­чала сек­танты во­як на их ба­зу заг­на­ли, по­том по­яви­лись «сво­бодов­цы» и до­били ос­татки.

— А ты сам зас­тал те вре­мена?

— Да. Не знал ещё, что ме­ня ждёт в Зо­не. Тог­да я ещё не за­думы­вал­ся об этом, ду­раком был... — он го­ворил без кап­ли нос­таль­гии в го­лосе, буд­то ему не нра­вилось, как он про­вёл свою мо­лодость. Хо­тя, мо­жет, так оно и бы­ло. — Твой отец учас­тво­вал в Вой­не груп­пи­ровок. Он не рас­ска­зывал?

— Нет. Мать, по­луча­ет­ся, то­же уже на­ходи­лась в Зо­не? — пред­по­ложи­ла я.

— В смыс­ле? — не­допо­нял на­ём­ник.

— Я и са­ма дол­го об этом ни­чего не зна­ла. Толь­ко, что они с от­цом поз­на­коми­лись в Зо­не. Ду­маю, мать то­же ког­да-то всту­пила в Син­ди­кат.

— М-да... Ну и се­мей­ка... — хо­хот­нул Оце­лот. — Яб­ло­ко от яб­ло­ни не да­леко па­да­ет. Мать и отец — на­ём­ни­ки, так по­чему бы не пой­ти по их сто­пам, да?

— Я не хо­чу об этом го­ворить, — по­мор­щи­лась я.

Вспо­минать, за ка­кие зас­лу­ги мне приш­лось сроч­но бе­жать с Боль­шой Зем­ли, не хо­телось. А уж тем бо­лее рас­ска­зывать об этом на­пар­ни­ку или ко­му-то ещё. По край­ней ме­ре, по­ка.

Вдруг на­ём­ник под­нял ру­ку со сжа­тыми в ку­лак паль­ца­ми. Я ос­та­нови­лась, воп­ро­ситель­но гля­дя на то­вари­ща. Тот вни­матель­но вгля­дывал­ся в зда­ния за­вода.

— Что? — ед­ва слыш­но спро­сила я, но нас­тавник от­ри­цатель­но по­мотал го­ловой, мол, «по­мол­чи».

За за­бором раз­да­лось уханье, ко­торое мог­ло при­над­ле­жать толь­ко од­но­му му­тан­ту. Обо всей опас­ности этих тва­рей я зна­ла по наб­лю­дени­ям на Ди­кой тер­ри­тории. Двое снор­ков с лёг­костью при­кон­чи­ли ка­кого-то воль­но­го стал­ке­ра, во­ору­жён­но­го до зу­бов. С кры­ши строй­ки это бы­ло от­лично вид­но.

На ДЖФ отоб­ра­зились нес­коль­ко крас­ных то­чек. Не сго­вари­ва­ясь, мы вста­ли спи­на к спи­не. В сле­ду­ющий миг пер­вые трое снор­ков пе­реп­рыгну­ли че­рез бе­тон­ное ог­ражде­ние за­вода. За ни­ми сле­дова­ли ос­таль­ные чле­ны стаи.

Не мед­ля ни се­кун­ды, мы от­кры­ли огонь. Снор­ки ок­ру­жали, но это им ма­ло по­мога­ло: они в лю­бом слу­чае по­пада­ли в по­ле зре­ния и, сле­дова­тель­но, в сек­тор обс­тре­ла. Пу­ли не под­пуска­ли му­тан­тов близ­ко, но со­вер­шенно яс­но бы­ло, что бо­еза­паса на них при­дёт­ся ис­тра­тить мно­го, да и не дол­го мы смо­жем их сдер­жи­вать.

Снорк прыг­нул на ме­ня. Я от­швыр­ну­ла его ко­рот­кой оче­редью, од­на­ко за это вре­мя дру­гой му­тант по­доб­рался дос­та­точ­но близ­ко. Мощ­ная под­сечка сби­ла ме­ня с ног, но ока­зав­ший­ся слиш­ком близ­ко монстр в про­тиво­газе тут же поп­ла­тил­ся жизнью — я вре­залась ему прик­ла­дом по го­лове и до­била па­рой выс­тре­лов.

Зем­ля вздрог­ну­ла. Снор­ки на мгно­вение за­мер­ли, по­вер­нув го­ловы на се­вер, а в сле­ду­ющее мгно­вение дра­пану­ли об­ратно на за­вод.

Не­бо стре­митель­но ок­ра­шива­лось в кро­вавый цвет, при­ковы­вая взгляд. В го­лове зву­чали го­лоса, бор­мо­чущие и кри­чащие что-то не­раз­борчи­вое. Вне­зап­но по­яви­лась апа­тия. Не хо­телось во­об­ще ни­чего де­лать, толь­ко сто­ять на мес­те и ждать... че­го-то. Я не впер­вый раз ис­пы­тыва­ла это чувс­тво, вы­зыва­емое да­же у бы­валых стал­ке­ров приб­ли­жа­ющим­ся Выб­ро­сом.

— Ухо­дим! — прик­ри­нул Оце­лот, но я ни­как не от­ре­аги­рова­ла. Зло сплю­нув, он за ру­ку по­тянул ме­ня вниз по скло­ну.

Я приш­ла в се­бя, толь­ко ког­да мы спус­ти­лись в до­лину, а зем­лю сот­ряс но­вый тол­чок. Нес­коль­ко ми­нут жиз­ни вы­пали из па­мяти, слов­но оч­ну­лась пос­ле по­тери соз­на­ния. Оце­лот умуд­рялся од­новре­мен­но пог­ля­дывать по сто­ронам, прак­ти­чес­ки си­лой тя­нуть ме­ня за со­бой и све­рять­ся с кар­той в КПК. Я выс­во­боди­ла за­пястье из цеп­ких паль­цев на­ём­ни­ка и лег­ко по­рав­ня­лась с ним.

— Прош­ло? — не от­вле­ка­ясь и ста­ра­ясь не сби­вать ды­хание, спро­сил он.

— Вро­де как. Спа­сибо, что не бро­сил.

Вновь зад­ро­жала зем­ля. Как раз в этот мо­мент мы доб­ра­лись до бе­тон­но­го тон­не­ля, тя­нуще­гося под на­сыпью, на ко­торой про­лега­ла трас­са. Я поз­во­лила се­бе рас­сла­бить­ся, толь­ко си­дя бли­же к цен­тру тон­не­ля ря­дом с Оце­лотом, ко­торый по-преж­не­му что-то де­лал на кар­манном компь­юте­ре. Но не­надол­го.

Пос­леднее сот­ря­сение зем­ли — и на­чал­ся Выб­рос. Го­лова буд­то раз­ры­валась от ад­ской бо­ли. Да­же на­ём­ник, про­вёд­ший в Зо­не не один год, прик­рыл гла­за и сжал паль­ца­ми вис­ки. И это бы­ли лишь от­го­лос­ки то­го пси-из­лу­чения, что не­ис­то­во бу­шева­ло сей­час на по­вер­хнос­ти.

Из глу­бин па­мяти всплы­вали мо­мен­ты мо­ей жиз­ни, со­вер­шенно нес­вя­зан­ные меж­ду со­бой, и об­рывки не­ког­да ус­лы­шан­ных фраз. Гал­лю­цина­ции. Нор­маль­ное для Выб­ро­са яв­ле­ние.

* * *

Ча­сы в КПК по­казы­вали три ча­са дня, ког­да мы, на­конец, выб­ра­лись из тон­не­ля. Сов­сем ря­дом раз­да­вались выс­тре­лы, слыш­ны бы­ли азар­тные вык­ри­ки «дол­говцев» и мы­чание зом­би. По­хоже, «за­щит­ни­ки ми­ра от Зо­ны» раз­вле­кались за­чис­ткой мес­тнос­ти. Так что луч­ше в этом квад­ра­те, да и во­об­ще на Ян­та­ре, не за­дер­жи­вать­ся.

Уже под­ни­ма­ясь по скло­ну, Оце­лот ог­ля­нул­ся и нас­то­рожен­но спро­сил:

— Ты КПК вык­лю­чила?

— Нет. А что? — не по­няла я.

— Так вык­лю­чи! Быс­тро!

Не­до­уме­вая, что же не так, я от­клю­чила на­ладон­ник, но бы­ло поз­дно. Впе­реди по­яви­лись «дол­жни­ки», по­ка не за­меча­ющие нас бла­года­ря при­дорож­ной рас­ти­тель­нос­ти.

— Ку­да он дел­ся? — бор­мо­тал один из чет­ве­рых.

— Что-то не так? — уточ­нил, ви­димо, ко­ман­дир ква­да.

— Я по­терял сиг­нал. На­ём­ник где-то поб­ли­зос­ти и, ско­рее все­го, не один.

По­ка бы­ло вре­мя, мы бес­шумно за­лег­ли. Ес­ли по­везёт — не за­метят. Не по­везёт — при­дёт­ся при­нять бой.

— Ду­маю, он уже зна­ет о нас, — по­дал го­лос тре­тий член от­ря­да. — По­это­му КПК от­клю­чил.

Оце­лот нап­рягся, не сво­дя взгля­да с «дол­жни­ков». Те прош­ли ми­мо, не за­метив нас. На­пар­ник нап­ра­вил ору­жие им в спи­ны и хлад­нокров­но расс­тре­лял пред­ста­вите­лей не­навис­тной груп­пи­ров­ки. Че­тыре мол­ни­енос­ных выс­тре­ла в го­лову, пос­ле­довав­ших один за дру­гим, — че­тыре тру­па. Ник­то из чет­ве­рых да­же не ус­пел сре­аги­ровать.

Ху­же все­го — стре­лять в спи­ну ухо­дяще­му вра­гу. Край­не не­дос­той­ный пос­ту­пок, но кто го­ворит о чес­ти, доб­лести и вы­соких мо­раль­ных прин­ци­пах?..

— Это под­ло, — про­ком­менти­рова­ла я дей­ствия на­пар­ни­ка и до­бави­ла: — Хо­тя... На­ём­ник — он на­ём­ник и есть.

— Кто бы го­ворил, — кри­во ух­мыль­нул­ся Оце­лот. — А те­перь ухо­дим.

Про­тив это­го я воз­ра­жать не ста­ла. Мы сно­ва выш­ли на до­рогу и дви­нулись по нап­равле­нию к Ры­жему ле­су. «Ну и сво­лочь же ты, — мыс­ленно выс­ка­зыва­ла я, но вслух не про­рони­ла ни сло­ва: не хо­телось ис­пы­тывать судь­бу и про­верять, как на это от­ре­аги­ру­ет нас­тавник. — С кем я свя­залась... Урод. Та­кой же урод, как мно­гие здесь, в этой прок­ля­той Зо­не.»

— Что, «дол­жни­ков» жал­ко? — как ни в чём не бы­вало, нас­мешли­во по­ин­те­ресо­вал­ся на­ём­ник.

— Нет, — поч­ти чес­тно от­ве­тила я. Поч­ти — по­тому что в не­кото­рой сте­пени им со­чувс­тво­вала.

— При­выкай. Это тём­ная сто­рона жиз­ни, — по­хоже, я не­до­оце­нила про­ница­тель­ность на­пар­ни­ка. — Здесь, в Зо­не, всё прос­то: или ты, или те­бя.

С этим выс­ка­зыва­ни­ем мож­но бы­ло толь­ко сог­ла­сить­ся. Но вмес­то это­го я с вы­зовом спро­сила:

— А что ме­ша­ет мне пря­мо сей­час те­бя прис­тре­лить?

— Ты это­го не сде­ла­ешь, — Оце­лот на мгно­вение ог­ля­нул­ся, но тут же вновь вер­нулся к преж­не­му за­нятию: про­вер­ке до­роги. Од­на­ко я ус­пе­ла за­метить ка­кую-то не­доб­рую улыб­ку на его ли­це. Ка­жет­ся, он во­об­ще не умел нор­маль­но улы­бать­ся.

— По­чему же?

— Ну, во-пер­вых, пред­ставь, что те­бя пос­ле это­го ждёт: ты и дня не про­тянешь, по­тому что на­ши вра­ги дол­го не жи­вут. Во-вто­рых, ты не зас­та­вишь се­бя это сде­лать без вес­кой на то при­чины.

Оце­лот был со­вер­шенно прав. Те­перь уже поз­дняк ме­тать­ся: труд­но убить че­лове­ка, ко­торый спас те­бе жизнь. За­то вот на Кор­до­не ещё мож­но бы­ло по­пытать­ся, но ре­зуль­тат был бы за­ведо­мо про­иг­рышным. Без со­от­ветс­тву­ющей под­го­тов­ки тя­гать­ся с опыт­ным на­ём­ни­ком, ког­да те­бя и так ра­нили, — чис­тое са­мо­убий­ство. В та­кой си­ту­ации его мож­но взять толь­ко из­подтиш­ка, но не ког­да он мо­жет (и сде­ла­ет это) мет­нуть оче­ред­ной нож, на этот раз не про­мазав.

* * *

Изу­родо­ван­ные не­ведо­мой си­лой, — изог­ну­тые под не­ес­тес­твен­ным уг­лом, а по­рой и зак­ру­чен­ные што­пором, — го­лые де­ревья воз­вы­шались над зем­лёй, ус­тлан­ной крас­но-ко­рич­не­вым ков­ром об­ле­тев­шей лис­твы. Сре­ди этих па­мят­ни­ков тёп­лым вре­менам го­да ры­жели чах­лые ели. Вот уж точ­но го­ворят — зи­мой и ле­том од­ним цве­том.

Де­ревья вплот­ную под­сту­пали к кир­пичной ог­ра­де, от­де­ля­ющей на­ибо­лее опас­ное прос­транс­тво. Во­рота, че­рез ко­торые мож­но бы­ло по­пасть в Ры­жий лес, пос­кри­пыва­ли на вет­ру и бы­ли при­вет­ли­во при­от­кры­ты, точ­но приг­ла­шали вой­ти в та­инс­твен­ный за­повед­ник, из ко­торо­го ма­ло кто воз­вра­щал­ся жи­вым.

Мы бре­ли по до­роге, ве­дущей в Ли­манск. Что уди­витель­но, му­тан­тов поб­ли­зос­ти не бы­ло. Единс­твен­ной прег­ра­дой на пу­ти слу­жили ано­малии, но и они на трас­се по­пада­лись ред­ко.

— Что бу­дем с ре­нега­тами де­лать? — ре­шила за­ранее уз­нать я, что­бы поз­же не на­ломать дров.

— Поп­ро­бу­ем до­гово­рить­ся. Ес­ли не вый­дет — то же, что и всег­да, — ска­зал Оце­лот. По­хоже, он про­думал план до ме­лочей.

Но в Зо­не ни­чего ни­ког­да не идёт так, как зап­ла­ниро­вано. На то она и Зо­на.

Сов­сем ря­дом раз­да­лись гроз­ное ры­чание сле­пых псов да про­тяж­ный «мяв» ко­та. Эти му­тан­ты ни­ког­да не охо­тят­ся вмес­те, ес­ли толь­ко поб­ли­зос­ти нет пси­они­ка, спо­соб­но­го удер­жи­вать их — кон­тро­лёра или Из­ло­ма.

Мы од­новре­мен­но взя­ли ору­жие на­из­го­тов­ку и при­гото­вились встре­тить тва­рей как по­доба­ет. Те не зас­та­вили се­бя дол­го ждать: из-за по­воро­та вы­бежа­ли сле­пыши и кош­ки. Вмес­те с ни­ми бе­жал да­же один ка­бан. Зна­чит, где-то дей­стви­тель­но за­сел кон­тро­лёр.

Оце­лот в счи­тан­ные се­кун­ды оце­нил си­ту­ацию. Та­кую тол­пу му­тан­тов не сдер­жать в два ство­ла. Ма­ло то­го, что стая ко­шек опас­на са­ма по се­бе, сле­пые псы до­пол­ня­ют их бо­евую мощь, а ка­бан спо­собен бук­валь­но втоп­тать че­лове­ка в зем­лю.

— От­хо­дим, — при­казал нас­тавник и по­пятил­ся к во­ротам, неп­ри­цель­но пос­тре­ливая в монс­тров.

Вы­пол­няя при­каз, я на хо­ду бро­сила гра­нату под ла­пы бе­гущим зве­рям, од­на­ко те вдруг сме­нили мар­шрут, из-за че­го взрыв за­дел их всколь­зь.

— Кон­тро­лёр, гад, ум­ный по­пал­ся, — про­цедил на­пар­ник.

Ско­рее все­го, из-за сво­их дей­ствий мы по­пали в по­ле зре­ния пси­они­ка. Уже у са­мых во­рот пе­ред гла­зами ста­ло дво­ить­ся, вос­при­нима­емая кар­тинка при­об­ре­ла тём­но-си­ний цвет, в ушах раз­да­вал­ся мо­нотон­ный звон. Кон­тро­лёр тра­тил слиш­ком мно­го сил на удер­жа­ние боль­шо­го ко­личес­тва му­тан­тов под кон­тро­лем, по­это­му-то не смог на­нес­ти пси-удар, а толь­ко нас­лал гал­лю­цина­ции.

Ког­да до во­рот ос­та­валось не бо­лее по­лумет­ра, а тва­ри уже поч­ти нас­тигли нас, мы ед­ва ли не син­хрон­но раз­верну­лись и ос­тавше­еся рас­сто­яние пре­одо­лели уже бе­гом. Оце­лот пин­ком зах­лопнул от­хо­див­шую створ­ку во­рот, от­ре­зая путь монс­трам.

— Ну, те­перь что бу­дем де­лать? Здесь си­деть нель­зя. Ско­ро кон­тро­лёр со­об­ра­зит, что ка­бан мо­жет вы­нес­ти во­рота, — про­из­несла я.

— Есть дру­гой вы­ход из Ры­жего ле­са. Прав­да, я по­нятия не имею, как ту­да доб­рать­ся. Кар­ты у ме­ня нет, — за­дум­чи­во про­тянул на­ём­ник.

— Ве­лико­леп­но! — я иро­нич­но хмык­ну­ла. — Мы зас­тря­ли чёрт зна­ет где с му­тан­та­ми, выб­рать­ся из это­го мес­та шан­сов сов­сем ма­ло, Ры­жий лес ки­шит тва­рями.

— Я кое-что слы­шал от од­но­го зна­комо­го, ко­торый здесь бы­вал и вер­нулся. Он го­ворил, что под Ле­сом есть под­зе­мелье ка­кое-то. Ско­рее все­го, это ла­бора­тория «О-Соз­на­ния», при­чём она име­ет нес­коль­ко вы­ходов. По край­ней ме­ре, с ос­таль­ны­ми так. Зна­чит, мы смо­жем вый­ти, воз­можно, уже в Ли­ман­ске, — пред­по­ложил на­пар­ник.

— Хо­рошая пер­спек­ти­ва. Мне нра­вит­ся, — с из­дёвкой за­яви­ла я. — Ну же, да­вай пос­мотрим, ка­кие тай­ны хра­нит ла­бора­тория с ин­дексом Х, в ко­торой ник­то не был, а ес­ли и был, то не вер­нулся!

— Есть ва­ри­ан­ты по­луч­ше? За­меть, бли­зит­ся ве­чер, а ночью мы здесь не вы­живем. Уж луч­ше под­земка, — па­риро­вал Оце­лот.

Спор раз­ре­шил­ся сам со­бой, пос­коль­ку кон­тро­лёр смек­нул, что ка­бан — от­личный та­ран для во­рот. Гро­мад­ный се­кач пот­ру­сил к про­тиво­полож­но­му краю до­роги, яв­но со­бира­ясь ра­зог­нать­ся.

— Лад­но, мо­жем прой­ти че­рез ла­бора­торию, — тут же пос­пешно сог­ла­силась я.

Оце­лот от­крыл кар­ту в КПК, где был от­ме­чен один из вхо­дов, и дви­нул­ся в нуж­ном нап­равле­нии. Я пош­ла сле­дом, но пе­ред этим стрель­ну­ла в ка­бана. Тот сбил­ся с мар­шру­та и вле­тел в ог­ражде­ние. По­ка он ок­ле­ма­ет­ся — у нас есть нес­коль­ко лиш­них ми­нут.

Из ча­щи до­носи­лись стран­ные зву­ки. Где-то да­леко взре­вел псев­до­гигант, оче­вид­но, нар­вавший­ся на хи­меру — дос­той­но­го про­тив­ни­ка. Да, не так дав­но по об­ще­му ка­налу со­об­ща­ли, что в Ры­жем ле­су за­мече­на элек­тро­химе­ра — му­тант, ча­ще встре­ча­ющий­ся в под­зе­мель­ях, но из­редка вы­бира­ющий­ся на по­вер­хность.

Спус­тя нес­коль­ко ча­сов хо­ду мы ока­зались пе­ред не­боль­шой сто­рож­кой, не­понят­но что де­ла­ющей в этом мес­те. Су­дя по кар­те, имен­но там на­ходил­ся вход в под­зе­мелье. Уже на­чина­ло смер­кать­ся, а мес­тные му­тан­ты, не осо­бен­но ак­тивные днём, вы­пол­за­ли из сво­их убе­жищ на ноч­ную охо­ту.

Не вы­пус­кая из рук вин­товку, Оце­лот пнул дверь, от­че­го та мед­ленно, с ре­жущим по ушам скри­пом, рас­пахну­лась. Я пред­почла про­лезть че­рез ок­но с дру­гой сто­роны, что­бы в слу­чае че­го зай­ти пред­по­лага­емо­му про­тив­ни­ку в тыл. Но нет — в кро­шеч­ном до­миш­ке бы­ло пус­то, не счи­тая об­ломков ме­бели, сла­бо раз­ли­чимых в тем­но­те. Все ок­на, кро­ме то­го, че­рез ко­торое я по­пала в зда­ние, бы­ли це­лы и пок­ры­ты сан­ти­мет­ро­вым сло­ем пы­ли и гря­зи, из-за че­го в по­меще­нии ца­рил поч­ти неп­рогляд­ный мрак. Я вклю­чила ПНВ и... за­мер­ла, как вко­пан­ная.

Пов­сю­ду в раз­ных не­ес­тес­твен­ных по­зах ле­жали рас­терзан­ные тру­пы в ос­татках во­ен­ной фор­мы. Пол был пок­рыт за­пёк­шей­ся кровью. В воз­ду­хе ещё не бы­ло труп­но­го за­паха — те­ла по­ка не на­чали раз­ла­гать­ся, зна­чит, уби­ли их сов­сем не­дав­но. Пре­неп­ри­ят­ное зре­лище. К гор­лу под­ка­тила тош­но­та, од­на­ко я сдер­жа­лась. При­дёт­ся при­выкать.

— Кто мог это сде­лать?

— Я не знаю, — ти­хо про­бор­мо­тал Оце­лот. По­доб­ное зре­лище ста­ло не­ожи­дан­ностью да­же для не­го.

— Лад­но. Мо­жет, уй­дём?

— Вход в ла­бора­торию на­ходит­ся здесь. В под­ва­ле. Так что при­дёт­ся за­дер­жать­ся.

Мы спус­ти­лись по лес­тни­це в уз­кий под­вал. Пол был обиль­но за­сыпан кос­тя­ми. Не об­ра­щая на это вни­мания, прош­ли че­рез всё по­меще­ние и ока­зались у от­кры­той же­лез­ной две­ри. Сра­зу за ней вид­не­лась ржа­вая вин­то­вая лес­тни­ца, уво­дящая в тем­но­ту.

Ста­ра­ясь сту­пать как мож­но ти­ше, мы пре­одо­лели сту­пени и ока­зались в длин­ном ко­ридо­ре. Вдоль пок­ры­тых ка­фелем и об­лу­пив­шей­ся крас­кой стен тя­нулись во мно­гих мес­тах про­тека­ющие тру­бы, с ко­торых ка­пала во­да, об­ра­зовы­вая лу­жи. На пок­ры­том по­битой плит­кой по­лу то тут, то там мер­ца­ли сгус­тки «Хо­лод­ца».

При­мер­но че­рез сот­ню мет­ров ко­ридор раз­вет­влял­ся. Тру­бы тя­нулись нап­ра­во, в то вре­мя как сле­ва вид­не­лись две­ри с по­лус­тёрты­ми но­мера­ми. Ка­кой чёрт дёр­нул нас пой­ти даль­ше? Не­из­вес­тно. Ин­ту­иция под­ска­зыва­ла, что сто­ит про­верить эти ком­на­ты. Чем мы и за­нялись.

Прак­ти­чес­ки вез­де бы­ло «чис­то» в пла­не монс­тров. В оче­ред­ном по­меще­нии, счёт ко­торым я уже по­теря­ла, си­дел, при­валив­шись спи­ной к сте­не, во­ен­ный. Сна­чала мне по­каза­лось, что это прос­то труп, но при бли­жай­шем рас­смот­ре­нии вы­яс­ни­лось, что он жив.

— Оце­лот, глянь, этот жи­вой, — со­об­щи­ла я, ство­лом «лер­ки» ука­зывая на че­лове­ка.

— Уве­рена? Мо­жет, зом­би? — не по­верил на­ём­ник, но то­же об­ра­тил вни­мание на сол­да­та.

Ус­лы­шав на­ши го­лоса, нез­на­комец за­шеве­лил­ся. Мут­ный взгляд про­яс­нился.

— Лю­ди?! — удив­лённо вос­клик­нул он. Го­лос у не­го был ка­ким-то сла­бым.

— Спо­кой­но, — я при­мири­тель­но под­ня­ла ру­ку, дру­гой удер­жи­вая нап­равлен­ную в пол LR-300. — Мы не при­чиним те­бе вре­да. Как ты здесь ока­зал­ся?

— Это го­сударс­твен­ная тай­на... А, лад­но, все уже пле­вать хо­тели на эту опе­рацию. Ме­ня вмес­те с ос­таль­ны­ми нап­ра­вили сю­да за до­каза­тель­ства­ми су­щес­тво­вания «О-Соз­на­ния» и их при­час­тнос­ти к по­яв­ле­нию Зо­ны. Боль­шую часть на­ших уби­ли ка­кие-то тва­ри ещё в сто­рож­ке. Ос­таль­ные спус­ти­лись сю­да. Но здесь всё ста­ло ещё ху­же... — во­ен­ный ус­та­ло вздох­нул и зло, с не­навистью крик­нул: — Да к чёр­ту всё! На кой я сю­да по­пёр­ся?! Всю жизнь се­бе уг­ро­бил к чёр­то­вой ма­тери!

Он от­ча­ял­ся спас­тись. Мо­жет, пос­ле все­го про­изо­шед­ше­го здесь, смерть ка­залась ему из­бавле­ни­ем. Сол­дат, по­теряв­ший так мно­го, не мог, или не хо­тел, ни вер­нуть­ся на ба­зу, ни уй­ти из ла­бора­тории. У не­го прос­то не ос­та­лось сил — как мо­раль­ных, так и фи­зичес­ких.

Оце­лот, мол­ча наб­лю­дав­ший за во­ен­ным, на­конец, оз­ву­чил свои мыс­ли:

— Слу­шай, бо­ец, а ты нас от­сю­да не вы­ведешь? Же­латель­но где-ни­будь в Ли­ман­ске.

— Я бы мог... У ме­ня есть план под­зе­мелий, — в пус­том взгля­де чу­дом спас­ше­гося че­лове­ка, на чь­их гла­зах по­гиба­ли его то­вари­щи, заж­глась на­деж­да. — Тог­да вы по­може­те мне? Я боль­ше не мо­гу здесь ос­та­вать­ся! Сте­ны да­вят...

— По­можем, — не­понят­но бы­ло, сдер­жит ли на­ём­ник своё обе­щание или же прос­то прис­тре­лит па­рень­ка, как толь­ко тот вы­ведет нас на по­вер­хность. По­чему во­ен­ный по­верил нам? У не­го не бы­ло вы­бора.

Но сей­час ме­ня за­нимал сов­сем дру­гой воп­рос. Что мог­ло пе­ребить боль­шую груп­пу яв­но хо­рошо обу­чен­ных сол­дат, не­кото­рые из ко­торых, су­дя по уви­ден­ным на­вер­ху тру­пам, яв­но бы­ли креп­ки­ми и силь­ны­ми му­жика­ми, про­шед­ши­ми не­мало ис­пы­таний в го­рячих точ­ках, ина­че их не нап­ра­вили бы в Зо­ну? Что мог­ло до­вес­ти пос­ледне­го вы­жив­ше­го до кла­ус­тро­фобии?

В ко­ридо­ре пос­лы­шал­ся скре­жет ког­тей по ме­тал­лу.

Мы с Оце­лотом од­новре­мен­но обер­ну­лись на звук. Во­ен­ный вздрог­нул и схва­тил­ся за ав­то­мат.

Дверь в ко­ридор бы­ла от­кры­та. В све­те фо­нарей бы­ла вид­на па­рящая в воз­ду­хе пыль. На тру­бах кра­сова­лись глу­бокие бо­роз­ды от чь­их-то ког­тей.

— На­до ухо­дить, — за­бес­по­ко­ил­ся во­яка. — Сроч­но.

— Что это? — спро­сил у не­го Оце­лот.

— Я не знаю! — ра­зоз­лился тот. — У ме­ня как-то не бы­ло вре­мени рас­смат­ри­вать, ког­да эти тва­ри по­лез­ли со всех сто­рон!

Не те­ряя зря вре­мя на раз­го­воры, я выг­ля­нула в ко­ридор. Ни­кого и ни­чего... А, нет. Что-то ше­вель­ну­лось во мра­ке. Я быс­тро вы­тащи­ла из под­сумка гра­нату.

— Не взду­май! — за­метив это, рык­нул на­пар­ник.

Но бы­ло поз­дно. Я вы­дер­ну­ла че­ку и заб­ро­сила «ли­мон­ку» в тем­но­ту, пос­ле че­го мет­ну­лась к даль­ней сте­не и зак­ры­ла уши ру­ками. Оце­лот то­же ус­пел от­бе­жать как мож­но даль­ше, а вот во­ен­ный за­меш­кался. Прог­ре­мел взрыв, ог­лу­шитель­ный в зам­кну­том прос­транс­тве под­зе­мелий.

Пос­лы­шал­ся прон­зи­тель­ный визг ра­нено­го му­тан­та и то­роп­ли­вые уда­ля­ющи­еся ша­ги. В ушах зве­нело. Ну, ни­чего, ско­ро прой­дёт.

Сол­дат си­дел на преж­нем мес­те, мед­ленно при­ходя в се­бя. Ему дос­та­лось боль­ше всех, пос­коль­ку он на­ходил­ся бли­же к точ­ке взры­ва.

— Что с ним де­лать? Сей­час он нам бу­дет обу­зой, — об­ра­тилась я к на­пар­ни­ку, имея в ви­ду во­ен­но­го.

— Мы его здесь не бро­сим, — на мгно­вение мне по­каза­лось, что Оце­лот ре­шил про­явить до то­го дре­мав­шее бла­городс­тво, но в сле­ду­ющий миг он до­бавил: — Он нам мо­жет ещё при­годить­ся.

— Лад­но, — я по­вер­ну­лась к пос­тра­дав­ше­му и при­каза­ла: — Под­ни­май­ся.

Не до­жида­ясь, по­ка Оце­лот от­даст рас­по­ряже­ния, выс­коль­зну­ла из ком­на­ты. По­шаты­ва­ющий­ся сол­дат брёл сле­дом. На­ём­ник пя­тил­ся за на­ми, чуть при­от­став — прик­ры­вал ты­лы. Обыч­но он шёл пер­вым, но сей­час тре­бова­лось дей­ство­вать быс­тро, ид­ти, не бро­сая бол­ты. А боль­шинс­тво на­ём­ни­ков, как из­вес­тно, стал­кер­ски­ми на­выка­ми не об­ла­да­ют. Они — от­личные бой­цы, хлад­нокров­ные и рас­чётли­вые убий­цы, зна­ющие своё де­ло, но... не стал­ке­ры.

Мы прод­ви­гались от­но­ситель­но спо­кой­но, об­хо­дя «Жар­ки» и лу­жи «Хо­лод­ца», без ос­та­новок и пе­реды­шек. Во­ен­ный под­ска­зывал нап­равле­ние в раз­ветля­ющих­ся ко­ридо­рах, и приш­лось пол­ностью до­верить­ся ему.

Мне да­же на­чало ка­зать­ся, что тварь, за­детая ос­колка­ми гра­наты и взрыв­ной вол­ной, уже сдох­ла, но не тут-то бы­ло. Сто­ило об этом по­думать, как по­зади раз­да­лись час­тично скра­дыва­емые глу­шите­лем зву­ки выс­тре­лов — Оце­лот за­сёк му­тан­та.

— Быс­трее! — за­вол­но­вал­ся во­ен­ный.

— Да ку­да быс­трее?! — не вы­дер­жа­ла я. — Я те­бе не хо­дячий де­тек­тор ано­малий!

— Да пле­вать! Кто из нас стал­кер?! — ка­жет­ся, он поч­ти очу­хал­ся и на­чал наг­леть.

— Ес­ли я во что-ни­будь вля­па­юсь, вес­ти при­дёт­ся те­бе. Усёк?

Этот же­лез­ный ар­гу­мент зас­та­вил во­яку за­мол­чать и не вы­ёжи­вать­ся. Я прод­ви­галась впе­рёд на пре­дель­но воз­можной в сло­жив­шихся об­сто­ятель­ствах ско­рос­ти. Оце­лот ог­нём сдер­жи­вал не­из­вес­тно­го му­тан­та на рас­сто­янии.

Что-то зас­та­вило ме­ня за­мереть. Впе­реди не дро­жал воз­дух, не свер­ка­ли мол­нии... Сло­вом, ни­чего по­доз­ри­тель­но­го. Но ин­ту­иция нас­той­чи­во тре­бова­ла ис­кать об­ходной путь.

— Даль­ше не прой­дём! — крик­ну­ла я спут­ни­кам. — Удер­жи­вай­те эту тварь на рас­сто­янии, я по­ищу дру­гую до­рогу!

Оце­лот ни­чего не от­ве­тил. Он и так де­лал всё, что мог. Сол­дат снял с пле­ча свой «Аба­кан» и от­крыл огонь по му­тан­ту. Гро­хот выс­тре­лов уда­рил по ушам.

Су­щес­тво взре­вело и за­мета­лось по уз­ко­му ко­ридо­ру. Фо­нари выс­ве­тили из тем­но­ты его урод­ли­вую мор­ду и изог­ну­тые ро­га. Он был по­хож то ли на яще­ра, то ли на де­мона, толь­ко без крыль­ев.

— Это ко­готь смер­ти*! — сол­дат уз­нал монс­тра.

Я прош­лась вдоль сте­ны, от­кры­вая две­ри и заг­ля­дывая в по­меще­ния. За од­ной из две­рей на­шёл­ся вто­рой тун­нель. Впе­рёд от­пра­вил­ся болт. Он упал так, как и по­ложе­но па­дать бол­ту.

— Сю­да! — ок­ликну­ла я спут­ни­ков.

Кто-то вскрик­нул. Ав­то­мат во­ен­но­го за­мол­чал. По­хоже, ко­готь смер­ти по­шёл в ата­ку. В сле­ду­ющий миг Оце­лот вва­лил­ся в бо­ковой ко­ридор, во­лоча за со­бой сто­нуще­го от бо­ли сол­да­та. Как толь­ко они ока­зались ря­дом, я зах­лопну­ла дверь за их спи­нами. В пос­ледний мо­мент в щель про­суну­лись ког­тистые паль­цы.

Ос­та­вив во­ен­но­го ле­жать на по­лу, на­ём­ник выс­тре­лил по этим паль­цам. Ла­па ис­чезла за дверью, поз­во­ляя мне её зах­лопнуть. С дру­гой сто­роны в не­ожи­дан­ную прег­ра­ду вре­зал­ся ко­готь смер­ти. Он пы­тал­ся вы­бить её сво­им те­лом.

Оце­лот по­мог встать на но­ги ра­нено­му и мед­ленно по­вёл его, под­держи­вая. Я вновь по­вела их впе­рёд. По­зади му­тант не пе­рес­та­вал дол­бить­ся в дверь. Ско­ро она не вы­дер­жит...

Слов­но ус­лы­шав мои мыс­ли, зверь уда­рил ещё силь­нее, чем преж­де. Хлип­кая прег­ра­да раз­ле­телась об­ломка­ми. Ры­чащий в ярос­ти ко­готь смер­ти ри­нул­ся к нам. Оце­лот мгно­вен­но от­пустил во­яку и схва­тил­ся за вин­товку. Сол­дат сно­ва упал на хо­лод­ный пол и, пре­воз­мо­гая боль, взял в ру­ки ав­то­мат.

Я рез­ко раз­верну­лась. Три ство­ла смот­ре­ли на урод­ли­вого му­тан­та.

— Нуж­но под­пустить его поб­ли­же, — нег­ромко, но внят­но ска­зал нас­тавник и, дож­давшись, по­ка нас от тва­ри бу­дут от­де­лять все­го нес­коль­ко мет­ров, ско­ман­до­вал: — Огонь!

Пу­ли ура­ганом уда­рили по му­тан­ту, и его не спас­ла да­же плот­ная шку­ра. Ла­пы под­ве­ли ког­тя смер­ти — он упал у на­ших ног, ис­те­кая кровью.

— Ты пос­мотри, ещё жи­вой, ско­тина, — Оце­лот нап­ра­вил вин­товку в го­лову му­тан­та и до­бил его ко­рот­кой оче­редью.

— Впер­вые ви­жу та­кое, — приз­на­лась я.

— Они ред­ко встре­ча­ют­ся, — хрип­ло вы­давил во­ен­ный. — Этот ещё мо­лодой и не опыт­ный, нам всем прос­то по­вез­ло... На­вер­ное...

Боль­ше тя­нуть бы­ло нель­зя. Ес­ли не под­ле­чить его сей­час — он ум­рёт. Но ап­течки тут уже не по­могут. Я при­села ря­дом с ним на кор­точки и вко­лола ему ан­ти­шок и обез­бо­лива­ющее. Хоть что-то.

— За­чем вы мне по­мога­ете? — спро­сил во­яка. — Ведь мог­ли бро­сить там, скор­мить ког­тю смер­ти или до­бить сей­час... Но ник­то из вас это­го не сде­лал. Как-то не ве­рит­ся, что у вас прос­то есть со­весть или что-то в этом ро­де. А сколь­ко ва­ших по­ложи­ли во­ен­ные? Не сос­чи­тать. И всё-та­ки, вы ме­ня не уби­ли. Так за­чем я вам ну­жен, а, на­ём­ни­ки? От­мычка, да?

— Нет, — пе­ребил Оце­лот. — В пла­не ис­поль­зо­вания от­мы­чек — мы не стал­ке­ры. У нас к это­му своё от­но­шение. Хо­тя по­рой при­ходит­ся ид­ти и на та­кие ме­ры. Ты зна­ешь, как от­сю­да вый­ти, вот и всё. Да и во­об­ще, мо­жешь быть ещё по­лезен.

— А что ты сде­ла­ешь, ес­ли я от­ка­жусь вас вес­ти?

— Хо­чешь про­верить? — на­пар­ник жут­ко­вато ух­мыль­нул­ся. — Ва­ри­ан­тов мно­го, один дру­гого кра­ше...

— Луч­ше не вы­пен­дри­вай­ся, — до­бави­ла я. — И за­сунь свои пон­ты... ку­да по­даль­ше.

— Да я уже по­нял, что с ва­шей бра­ти­ей шут­ки пло­хи, — на во­ен­но­го пре­дуп­режде­ние ни­како­го впе­чат­ле­ния вро­де бы не про­из­ве­ло, но те­му от­ка­за от сот­рудни­чес­тва он боль­ше не под­ни­мал.

Тем вре­менем Оце­лот вы­тащил из кон­тей­не­ра ар­те­факт «Кровь кам­ня» и бин­та­ми при­мотал к рва­ной ра­не сол­да­та.

— Ид­ти смо­жешь? — спро­сил он.

— Не знаю... — тя­жело вы­дох­нул тот.

— Со­берись и вста­вай. На се­бе та­щить те­бя ник­то не бу­дет. Тварь мер­тва, спе­шить не­куда. У те­бя есть вы­бор: или ты идёшь с на­ми, или — счас­тли­во ос­та­вать­ся!

При­дер­жи­ва­ясь ру­кой за сте­ну, во­ен­ный с тру­дом под­нялся. Ему ед­ва хва­тало сил сто­ять.

— Хо­рошее ре­шение. Зна­чит, так. Ты по­ведёшь, чтоб всег­да был в по­ле зре­ния.

— Кто-то го­ворил, что на­ём­ни­ки не во­дят от­мы­чек, — яз­ви­тель­но за­мети­ла я, но нас­тавник мгно­вен­но на­шёл от­вет:

— А он и не от­мычка. Он про­вод­ник.

— Мо­жет, сде­ла­ем при­вал?

— Эй, сол­да­тик, да­леко ещё ид­ти?

— Нет. Пол­ча­са при­мер­но, — све­рив­шись с пла­ном ла­бора­тории в сво­ём КПК, со­об­щил во­яка.

— Зна­чит, ос­та­новим­ся в Ли­ман­ске, — рас­по­рядил­ся на­ём­ник.

Воз­ра­жений не пос­ле­дова­ло.

* * *

Как и ска­зал во­ен­ный, спус­тя пол­ча­са впе­реди по­каза­лась ве­дущая на­верх и вниз лес­тни­ца. Ми­нус пер­вый уро­вень ла­бора­тории не был единс­твен­ным, но спус­кать­ся вниз ник­то не со­бирал­ся. «Ну его к чёр­ту.»

Вслед за про­вод­ни­ком мы под­ня­лись на по­вер­хность. Вы­ход из под­зе­мелья на­ходил­ся в под­валь­ных по­меще­ни­ях ка­кого-то до­воль­но боль­шо­го зда­ния. По­нять его точ­ное наз­на­чение в прош­лом сей­час не пред­став­ля­лось воз­можным, пос­коль­ку ме­бели сов­сем не ос­та­лось, да и са­ма пос­трой­ка бы­ла на­поло­вину раз­ру­шена гра­вита­ци­он­ны­ми ано­мали­ями, что гус­то «на­селя­ли» её.

— Нас­коль­ко я знаю, Ли­манск — блуж­да­ющий сек­тор, — вдруг вспом­нил Оце­лот.

— Ну, да, — сог­ла­сил­ся во­яка. — Так что сто­ит его пос­ко­рее по­кинуть. Кста­ти, где он на­ходит­ся сей­час, не зна­ете?

Я от­кры­ла кар­ту в КПК. Уди­витель­но, но в этот раз Ли­манск ока­зал­ся на сво­ём по­ложен­ном мес­те — имен­но там, где его и пос­тро­или ещё до по­яв­ле­ния зо­ны, тог­да ещё с ма­лень­кой бук­вы.

— Кста­ти, вас как звать, ре­бята? — на­пом­нил, что мы не пред­ста­вились, сол­дат.

— Я Оце­лот, а это Ржа­вая. Ты-то сам кто бу­дешь? — су­дя по то­му, что нас­тавник так лег­ко наз­вал на­ши проз­ви­ща, от­пускать во­ен­но­го на все че­тыре сто­роны яв­но не вхо­дило в его пла­ны.

— Сос­лу­жив­цы на­зыва­ли Ке­роси­ном.

— Зна­чит так, Ке­росин, вы­бирай: или ты с на­ми, или ты — труп, — как я и ожи­дала, выд­ви­нул уль­ти­матум на­ём­ник.

— За что?! — не на шут­ку встре­вожил­ся во­ен­ный.

— А за то, что стал слу­чай­ным сви­дете­лем. Ник­то не дол­жен нас ви­деть и знать о нас. Так что ты ре­шил?

— С ва­ми, — впол­не пред­ска­зу­емо вздох­нул Ке­росин.

— По­кажешь се­бя с луч­шей сто­роны — и я, так и быть, по­гово­рю с Вол­ко­давом. Мо­жет, он да­же сог­ла­сит­ся пред­ста­вить те­бя Бех­ра­му. Ес­ли по­везёт — те­бя при­мут в Син­ди­кат.

— И на том спа­сибо, — фыр­кнул сол­дат.

Оце­лот сно­ва воз­гла­вил груп­пу и мы, на­конец, выш­ли из опас­но­го зда­ния. На пус­тынные ули­цы мёр­тво­го го­рода опус­ти­лась ночь. В поч­ти неп­рогляд­ной тем­но­те мы пе­реш­ли до­рогу и вош­ли в дом нап­ро­тив то­го зда­ния, в ко­торое нас вы­вели под­земные ко­ридо­ры ла­бора­тории.

Ко все­об­ще­му изум­ле­нию, в этом зда­нии не бы­ло ни еди­ного му­тан­та. Толь­ко кры­сы раз­бе­жались из-под ног, сто­ило нам вклю­чить на­лоб­ные фо­нари. В даль­нем уг­лу выб­ранно­го в ка­чес­тве ноч­ле­га по­меще­ния при­тули­лась оди­нокая «Жар­ка».

Кос­тёр раз­ве­ли в цен­тре ком­на­ты из ос­татков де­ревян­ной ме­бели. Оце­лот рас­пре­делил сме­ны — по три ча­са. Ке­роси­на де­журить ник­то не зас­тавлял, ведь до­верять ему бы­ло нель­зя. Кто зна­ет, что у не­го на уме, ещё при­режет во сне.

Мы рас­се­лись вок­руг кос­тра, ра­зог­ре­ли кон­сервы и при­нялись за еду.

— А мож­но уз­нать, ку­да и за­чем идём? — ос­ве­домил­ся во­ен­ный.

— Это те­бя вол­но­вать сей­час не дол­жно. По­том всё сам уви­дишь. А сей­час ду­май, как бы не на­кося­чить, — жёс­тко от­ре­зал Оце­лот.

* * *

Све­тало. На ули­цах мёр­тво­го го­рода клу­бил­ся ту­ман. Бы­ло по-ут­ренне­му све­жо. В воз­ду­хе ви­тал при­ят­ный за­пах сы­рос­ти, ка­кой бы­ва­ет пос­ле дож­дя. И не­уди­витель­но — ночью же ли­вень про­шёл.

Мы тан­де­мом выш­ли из подъ­ез­да до­ма, в ко­тором за­ноче­вали. За про­шед­шее вре­мя Ке­росин окон­ча­тель­но поп­ра­вил­ся — «Кровь кам­ня» сде­лала свою ра­боту и раз­ря­дилась.

— Эй, Оце­лот, ку­да мы идём сей­час, ска­жешь? Или так и бу­дешь мол­чать всю до­рогу? — пред­при­нял по­пыт­ку хоть что-ни­будь уз­нать во­ен­ный.

— В При­пять, — ко­рот­ко и яс­но от­ве­тил тот.

— Ну, так бы сра­зу и ска­зал. Мне аб­со­лют­но пле­вать, за­чем вы ту­да прё­тесь. Но, блин, на кой чёрт де­лать та­кой «крюк», ес­ли мож­но ид­ти че­рез Ра­дар?!

— Ни­ког­да не воз­вра­щай­ся по сво­им сле­дам. Мы в лю­бом слу­чае прой­дём там, но чем поз­же при­дёт­ся про­бирать­ся че­рез это мес­то, тем луч­ше, — по­яс­нил на­ём­ник.

Боль­ше воп­ро­сов сол­дат не за­давал. «На­конец-то за­мол­чал,» — с об­легче­ни­ем по­дума­ла я. Ком­па­ния Ке­роси­на уже ус­пе­ла мне ос­но­ватель­но под­на­до­есть. По срав­не­нию с ним, Оце­лот от­ли­чал­ся нем­но­гос­ло­ви­ем. Од­на­ко во­яка вы­нуж­дал пос­ледне­го от­ве­чать на ду­рац­кие воп­ро­сы, а ме­ня — слу­шать это всё.

Раз­дался пре­дуп­режда­ющий рык. Мы мгно­вен­но об­ра­зова­ли не­кое по­добие тре­уголь­ни­ка, още­тинив­шись ство­лами во все сто­роны.

— Снор­ки? — уточ­нил Ке­росин.

Ему ник­то не от­ве­тил. Всё вни­мание бы­ло сос­ре­дото­чено на кры­шах бли­жай­ших зда­ний, од­на­ко опас­ность приш­ла, от­ку­да не жда­ли. Монс­тры, от­да­лён­но на­поми­на­ющие снор­ков, по­лез­ли из ка­нали­зации. Это бы­ли вы­пол­зни.**

Му­тан­тов бы­ло нес­коль­ко. Та­кая не­боль­шая, но край­не опас­ная стая. Они на­кину­лись вмес­те, зная, что толь­ко так у них есть шанс на по­беду. Мы встре­тили их друж­ным ог­нём.

Пер­вая тварь, от­бро­шен­ная пу­лями, сби­ла с лап сво­его со­роди­ча. Сце­пив­шись в смер­тель­ной схват­ке, они по­кати­лись по ас­фаль­ту. Но ос­таль­ные вы­пол­зни про­дол­жа­ли нас­ту­пать. Бы­ло со­вер­шенно яс­но, что да­же плот­ный огонь не смо­жет их дол­го сдер­жи­вать. Но и при­менять гра­наты на столь близ­кой дис­танции, по мень­шей ме­ре, вред­но для здо­ровья.

— Что те­перь?! — мой крик по­тонул в гро­хоте выс­тре­лов «Аба­кана» Ке­роси­на и рё­ве разъ­ярён­ных му­тан­тов, но Оце­лот ус­лы­шал.

— От­сту­па­ем! — при­казал на­пар­ник.

По­вез­ло, что му­тан­ты не ус­пе­ли нас ок­ру­жить, ина­че шан­сы вы­жить све­лись бы к ми­ниму­му. Не пе­рес­та­вая отс­тре­ливать­ся, мы от­хо­дили к вы­сот­но­му до­му, не­поко­леби­мой гро­мадой воз­вы­ша­юще­муся по­зади. Вплот­ную отой­дя к сте­нам, че­рез ок­на зап­рыгну­ли в бро­шен­ную квар­ти­ру. Тва­ри су­нулись бы­ло сле­дом, но Оце­лот бро­сил им Ф-1. Взрыв нав­сегда от­бил у вы­пол­зней же­лание прес­ле­довать нас. Жал­кие ос­татки стаи уб­ра­лись вос­во­яси, вов­ре­мя со­об­ра­зив, что те­перь си­лы не­рав­ны.

Мы выш­ли из квар­ти­ры в подъ­езд. Дверь, ве­дущую на ту же ули­цу, где мы сра­жались с вы­пол­зня­ми, пе­рек­ры­вала мощ­ная гра­вита­ци­он­ная ано­малия. Но в сте­не за лес­тни­цей зи­яла боль­шая ды­ра, яв­но об­ра­зован­ная ка­ким-то сна­рядом. Воз­можно, кто-то в ко­го-то стре­лял из РПГ-7, и ско­рее все­го — «Мо­нолит», по­тому что оди­ноч­ки пред­по­чита­ют ме­нее тя­жёлое и не­удоб­ное ору­жие, в от­ли­чие от груп­пи­ровок.

— Снай­пер на де­сять ча­сов! — со­об­щил Оце­лот.

— Смо­жем обой­ти? — спро­сила я.

— Ду­маю, да, но имей­те в ви­ду: он мо­жет нас за­метить, а мы его вряд ли сни­мем: угол об­зо­ра не поз­во­ля­ет. Жаль, снай­пер­ку ты не взя­ла, Ржа­вая.

— В сле­ду­ющий раз СВД прих­ва­чу, — по­обе­щала я и мыс­ленно пос­та­вила га­лоч­ку: в даль­ние ход­ки брать снай­пер­скую вин­товку. Ма­ло ли, что мо­жет слу­чить­ся, а дру­гого снай­пе­ра у нас в ко­ман­де нет.

— От­ста­вить раз­го­воры. Дви­га­ем на дру­гую сто­рону ули­цы. Ке­росин, ты пер­вый. Мы за то­бой.

Как ни стран­но, во­ен­ный по­вино­вал­ся без пре­река­ний, хоть на­вер­ня­ка по­нимал, что на­ём­ник ис­поль­зу­ет его в ка­чес­тве «от­мычки». Иног­да по-дру­гому не по­луча­ет­ся и при­ходит­ся вре­мен­но сни­жать и без то­го не очень-то вы­сокую мо­раль­ную план­ку.

При­гиба­ясь, сол­дат бе­гом пе­ресёк ули­цу. Снай­пер не выс­тре­лил. Выж­дав ещё нем­но­го, мы по-од­но­му пе­ребе­жали на про­тиво­полож­ную сто­рону до­роги.

— Ку­да нам? — уточ­ни­ла мар­шрут я.

— На­лево, — от­ве­тил Оце­лот и по­вер­нулся к Ке­роси­ну: — Сей­час не ме­шай и не взду­май шу­меть, ина­че я те­бя сам пришью. По­нял?

— По­нял, не ду­рак, — ог­рызнул­ся во­ен­ный. — Зна­ешь ли, я не пер­вый раз учас­твую в по­доб­но­го ро­да опе­раци­ях. Хо­тя рань­ше лю­дей бы­ло боль­ше...

— Чем боль­ше на­роду, тем боль­ше шан­сов быть за­мечен­ны­ми.

При­жима­ясь спи­нами к сте­не, мы ос­то­рож­но дви­нулись к до­му, на кры­ше ко­торо­го за­сел снай­пер. Так за­метить нас он вряд ли смо­жет. Доб­равшись до подъ­ез­да, прос­коль­зну­ли внутрь.

— Стой здесь, — ед­ва слыш­но при­казал Оце­лот Ке­роси­ну.

Тот кив­нул и, зай­дя под лес­тни­цу, опус­тился на од­но ко­лено и взял вход на муш­ку. Вдво­ём мы с на­пар­ни­ком на­чали бес­шумный подъ­ём по лес­тни­це. Сту­пени бы­ли обиль­но за­сыпа­ны ос­колка­ми стек­ла и ку­соч­ка­ми рас­кро­шив­ше­гося кир­пи­ча, что зна­читель­но ус­ложня­ло за­дачу. Од­на­ко ти­хо под­нять­ся по сту­пеням — это ещё пол­де­ла.

Че­рез люк мы выб­ра­лись на кры­шу. Че­ловек в се­рой фор­ме «Мо­ноли­та» и зе­лёной раз­груз­ке ле­жал у са­мого края. Я при­села и нап­ра­вила на не­го вин­товку. Оце­лот мед­ленно вы­тащил из но­жен кли­нок и под­крал­ся к ни­чего не по­доз­ре­ва­юще­му снай­пе­ру.

Он по­лос­нул но­жом по гор­лу сек­танта. Быс­тро и точ­но. Од­ной ру­кой удер­жи­вая труп, а дру­гой схва­тив так­ти­чес­кий ре­мень СВУ по­кой­ни­ка, на­ём­ник от­та­щил их от края — ес­ли вни­зу прой­дёт пат­руль фа­нати­ков, а там бу­дет ва­лять­ся труп или ору­жие, то они про­чешут весь го­род, но дос­та­нут нас из-под зем­ли.

— За­пом­ни этот при­ём. Под­кра­дыва­ешь­ся и со всей воз­можной си­лой бь­ёшь но­жом по гор­лу. В бу­дущем мо­жет при­годить­ся, — нас­та­витель­ным то­ном ска­зал на­пар­ник.

— Danke für die Lektion, oh großer und schrecklicher Lehrer! — ух­мыль­ну­лась я.

— Че­го? — не по­нял Оце­лот.

— Бла­года­рю за пре­подан­ный урок, о ве­ликий и ужас­ный учи­тель!

— Не па­яс­ни­чай.

— Как при­каже­те, гос­по­дин, — про­дол­жа­ла ёр­ни­чать я.

Вни­зу раз­дался стран­ный шо­рох. Оце­лот при­ложил па­лец к гу­бам, мол, ти­хо. Хрус­тну­ло под чь­ей-то но­гой стек­ло. Боль­ше не­из­вес­тный зву­ков не про­из­во­дил. При­чём шёл яв­но не Ке­росин — тот бы скры­вать­ся не стал.

На­ём­ник за­мер ря­дом с са­мым лю­ком. Ещё раз прис­лу­шав­шись и убе­див­шись, что всё ти­хо, он спус­тился на вер­хний этаж до­ма.

— Ору­жие брось и ру­ки под­ни­ми. И не ры­пай­ся, — при­казал нез­на­комый го­лос.

— Слу­шай, во­яка, ра­зой­дём­ся мир­но? — су­дя по зву­кам, Оце­лот под­чи­нил­ся. Ка­жет­ся, что-то пош­ло не так.

Я на мгно­вение выг­ля­нула в про­ём и бес­шумно спрыг­ну­ла за спи­ной бой­ца, ко­торый дер­жал под при­целом Оце­лота.

— А те­перь пуш­ку на зем­лю, — хо­лод­но при­каза­ла я.

«Дол­жник» мед­ленно по­ложил «Гро­зу» на пол. По­хоже, как ми­нимум один квад со­вер­шал рейд в Ли­манск или че­рез не­го, и ни­как не ожи­дал встре­тить здесь ко­го-то, кро­ме «мо­ноли­тов­цев».

— Я не один, так что вам обо­им не­дол­го ос­та­лось, — зло­радс­тво­вал муж­чи­на.

— Это мы ещё пос­мотрим, — про­шипел нас­тавник, под­би­рая свою вин­товку, пос­ле че­го прис­та­вил к го­лове «дол­говца» пис­то­лет и по­вёл то­го вниз по лес­тни­це. Я пош­ла за ни­ми на не­кото­рой дис­танции.

Вско­ре мы спус­ти­лись на пер­вый этаж. Как и пред­по­лага­лось, со­рат­ни­ки за­лож­ни­ка на­ходи­лись на пер­вом эта­же. Двое дер­жа­ли Ке­роси­на, ещё чет­ве­ро рас­сре­дото­чились по всей пло­щад­ке, дер­жа лес­тни­цу под при­цела­ми.

— А те­перь бро­сай­те ору­жие. Все, — Оце­лот смот­рел на «дол­жни­ков» с ис­крен­ней не­навистью. На­вер­ное, не будь с ни­ми Ке­роси­на, он бы прос­то бро­сил вниз гра­нату. Не в этот раз.

Бой­цы вы­пол­нять ука­зания на­ём­ни­ка не спе­шили, но и не стре­ляли: бо­ялись за­деть сво­его.

— Жи­во! — крик­нул на­пар­ник.

Я мыс­ленно пе­рес­чи­тала че­го-то жду­щих «дол­говцев», вклю­чая за­лож­ни­ка. Се­меро. Но где же вось­мой? По­гиб? Или...

— На­зад! — ско­ман­до­вала я.

Оце­лот сре­аги­ровал мгно­вен­но. От­ско­чил на­зад, вы­пус­кая «дол­жни­ка», и взле­тел на лес­тнич­ную пло­щад­ку меж­ду пер­вым и вто­рым эта­жами. Как раз вов­ре­мя: снай­пер­ская пу­ля, пред­назна­чав­ша­яся на­ём­ни­ку, бук­валь­но обез­гла­вила за­лож­ни­ка. Тут же гря­нули за­поз­да­лые выс­тре­лы.

— Как до­гада­лась? — быс­тро спро­сил на­пар­ник.

— Не­дос­чи­талась од­но­го «дол­жни­ка».

Вни­зу раз­да­лась воз­ня, кто-то ко­му-то нес­коль­ко раз хо­рошень­ко вре­зал, и по сту­пеням взле­тел Ке­росин с «Аба­каном» ру­ках.

— А ты не та­кой уж и не­удач­ник, — от­ме­тил Оце­лот.

— Ва­лим! — за­орал во­ен­ный. — Их слиш­ком мно­го!

Мы бе­гом сно­ва под­ня­лись на кры­шу, прес­ле­ду­емые по­пятам «дол­жни­ками», и пе­реб­ра­лась на хлип­кую мар­ше­вую по­жар­ную лес­тни­цу, по­доз­ри­тель­но скри­пящую при каж­дом ша­ге. «Дол­говцы» по­каза­лись на краю кры­ши как раз в тот мо­мент, ког­да вся на­ша не­боль­шая груп­па спус­ти­лась на зем­лю, и об­ру­шили свер­ху шкваль­ный огонь. Мы друж­но скры­лись за уг­лом.

— При­мем бой или от­сту­пим? — спро­сила я.

— От­сту­пим, — сра­зу при­нял ре­шение Оце­лот. — Мы не име­ем пра­ва рис­ко­вать, сра­жа­ясь с пре­вос­хо­дящи­ми си­лами про­тив­ни­ка. На ко­ну срыв всей опе­рации.

Вновь выс­тро­ив­шись ко­лон­ной, рыс­цой пот­ру­сили по ули­це вдоль то­го же зда­ния, где наш­ли свою смерть «мо­ноли­товец» и «дол­го­вец». Кста­ти, об­на­ружить снай­пе­ра так и не уда­лось — воз­можно, он на­ходил­ся с дру­гой сто­роны и стре­лял че­рез ок­на.

____________________

*Мутант, встречающийся в некоторых модах (например, «Nature Winter») (прим. автора).

**Ещё один мутант из модов (прим. автора).

Кап­ли дож­де­вой во­ды па­дали с низ­ко­го се­рого не­ба, раз­би­ва­ясь об ас­фальт или по­падая в лу­жи. По вод­ной гла­ди рас­хо­дились кру­ги. Дождь сту­чал­ся в уце­лев­шие две­ри и ред­кие ок­на, зак­ры­тые стек­лом, бил по кры­шам, слов­но но­ровя про­будить дав­но умер­ший го­род.

Ка­залось, до­ма тя­нут­ся к хму­рым не­бесам, но — без­ре­зуль­тат­но. Пей­за­жи заб­ро­шен­но­го го­рода на­вева­ли тос­ку, а их об­манчи­вое спо­кой­ствие зас­тавля­ло рас­сла­бить­ся...

— Ржа­вая, по сто­ронам смот­ри, а не в об­ла­ках ви­тай! — вы­дер­нул ме­ня из раз­мышле­ний го­лос Оце­лота.

— А? — вски­нулась я. — За­дума­лась.

— Да я так и по­нял. И чтоб это боль­ше не пов­то­рялось во вре­мя хо­док, ес­ли ты не хо­чешь из на­пар­ни­цы прев­ра­тить­ся в бес­по­лез­ную обу­зу. Яс­но?

Я не от­ве­тила: и так всё по­нят­но. А ес­ли он ждал от­вет, то это бы­ли су­губо его проб­ле­мы.

Мы уже пол­ча­са шли че­рез При­пять к мес­ту, где пред­по­ложи­тель­но дол­жна бы­ла на­ходить­ся цель. Пред­по­ложи­тель­но — по­тому что не­воз­можно пре­дуга­дать что-то на­вер­ня­ка, нес­мотря на все рас­чё­ты и ин­форма­цию. Осо­бен­но в Зо­не.

Про Центр хо­дили раз­ные слу­хи, но ма­ло кто из стал­ке­ров, эти слу­хи рас­пускав­ших, са­ми по­быва­ли в При­пяти и вер­ну­лись жи­выми. Мно­гое го­вори­ли про мёр­твый го­род: кдон­дайк ар­те­фак­тов, неп­ро­ходи­мые ано­маль­ные по­ля, оз­ве­рев­шие «мо­ноли­тов­цы», пол­чи­ща му­тан­тов — всё это сме­шалось в од­ну ку­чу, рож­дая са­мые жут­кие фан­та­зии об этом мес­те. Но ве­рить мож­но ед­ва ли по­лови­не всей по­луча­емой ин­форма­ции.

Ар­те­фак­ты по­пада­лись, хо­тя бы­ло их не так мно­го, как счи­тали те, кто ни ра­зу лич­но в При­пяти не бы­ли, но нас­лу­шались ба­ек от «бы­валых» стал­ке­ров. Ано­малий то­же хва­тало, но ни­каких неп­ро­ходи­мых по­лей не бы­ло и в по­мине. Ну, раз­ве что на ста­ди­оне «Аван­гард» лег­ко мож­но заг­нуть­ся от единс­твен­но­го не­вер­но­го дви­жения. Да и му­тан­тов бы­ло не то, что бы мно­го: по под­ва­лам шур­ша­ли и пи­щали кры­сы да туш­ка­ны, сле­пые псы то и де­ло по­казы­валась на гла­за да­леко впе­реди, где-то про­тяж­но уха­ли снор­ки.

— Вот уж не ду­мал, что ког­да-ни­будь уви­жу При­пять. Здесь так... мрач­но, — по­делил­ся впе­чат­ле­ни­ями Ке­росин.

— А ты ожи­дал че­го-то дру­гого? Мо­жет, ты ждал уви­деть ожив­лённые ули­цы ка­кого-ни­будь ме­гапо­лиса? — из­де­ватель­ски по­ин­те­ресо­вал­ся Оце­лот.

Во­яка мол­ча сжи­мал и раз­жи­мал ку­лаки, изо всех сил ста­ра­ясь дер­жать се­бя в ру­ках. С на­ём­ни­ком он не по­ладил поч­ти сра­зу и на­дол­го. А Оце­лот толь­ко усу­губ­лял по­ложе­ние пос­то­ян­ны­ми нас­мешка­ми, хо­тя на­вер­ня­ка до­гады­вал­ся, за что сос­лу­жив­цы проз­ва­ли сол­да­та Ке­роси­ном.

По­нача­лу за­мыка­ющий про­бовал ог­ры­зать­ся, но быс­тро бро­сил это де­ло, пос­коль­ку на­ём­ник в от­вет са­модо­воль­но ух­мы­лял­ся и да­же не ду­мал прек­ра­щать бро­сать кол­кости в ад­рес во­ен­но­го. Чем-то, по­хоже, и ре­гуляр­ная ар­мия ус­пе­ла ему на­солить, пусть и не так жёс­тко, как «Долг». А мо­жет, прос­то не пон­ра­вил­ся имен­но этот кон­крет­ный че­ловек.

Впро­чем, на спло­чён­ность груп­пы это ни­как не вли­яло. Ке­росин про­дол­жал вы­пол­нять при­казы, нес­мотря ни на что. Знал, что его ждёт, ес­ли Оце­лот вдруг пе­реду­ма­ет вес­ти его к Вол­ко­даву...

Нас­тавник жес­том ве­лел ос­та­новить­ся. Мы за­мер­ли, чуть при­сев, в ожи­дании даль­ней­ших по­яс­не­ний. Но та­ковых не пос­ле­дова­ло. На­ём­ник ука­зал на зда­ние че­рез до­рогу и всё те­ми же жес­та­ми объ­яс­нил: «жди­те там, я кое-что про­верю».

Я бес­шумно дви­нулась в сто­рону не­боль­шо­го ма­гази­на нап­ро­тив. Оце­лот так же ти­хо скрыл­ся из ви­ду за уг­лом. Ке­росин не­надол­го за­меш­кался, но всё-та­ки пос­ле­довал за мной.

— Он нас здесь бро­сить ре­шил? — шё­потом спро­сил во­ен­ный.

— Вряд ли. Он прек­расно зна­ет, что де­зер­ти­ровать не вый­дет: всё рав­но выс­ле­дят, а в Син­ди­кате най­ти его проб­лем не сос­та­вит. Так что по­дож­дём.

Из­нутри ма­газин ока­зал­ся не та­ким ма­лень­ким, как ка­залось сна­ружи. Ка­кая-то прос­транс­твен­ная ано­малия или прос­то оп­ти­чес­кая ил­лю­зия? Де­вянос­то де­вять про­цен­тов — вто­рое.

Ждать приш­лось не­дол­го. На­пар­ник вер­нулся спус­тя па­ру ми­нут.

— Си­дим ти­хо и не вы­совы­ва­ем­ся, — на гра­ни слы­шимос­ти ска­зал он.

Мы за­сели за за­вала­ми из сте­лажей, гля­дя че­рез пус­ту­ющие окон­ные про­ёмы во всю сте­ну на ули­цу. Из-за зда­ния, за ко­торое ухо­дил Оце­лот, по­каза­лись лю­ди в го­род­ском ка­муф­ля­же, а один — в эк­зоске­лете. Пат­руль «Мо­ноли­та». Они шли в гро­бовом мол­ча­нии, в но­гу, смот­ря стро­го пе­ред со­бой. Ка­залось, буд­то это вов­се не жи­вые лю­ди, а оди­нако­во зап­рогра­миро­ван­ные ро­боты.

Как толь­ко бой­цы ис­чезли из по­ля зре­ния где-то в пе­реп­ле­тении улиц, я вздох­ну­ла с об­легче­ни­ем. Про­нес­ло.

Ке­росин был не­мало удив­лён уви­ден­ным.

— Мне од­но­му по­каза­лось, что они ка­кие-то... стран­ные? — спро­сил он.

— Они на­поло­вину зом­би­рова­ны, — по­яс­ни­ла я.

— Хо­дячие мер­тве­цы?! — во­ен­но­го пе­редёр­ну­ло. К Зо­не ещё при­вык­нуть на­до.

— Нет. Они жи­вы, но не чувс­тву­ют бо­ли, не ис­пы­тыва­ют эмо­ций... Да чёрт зна­ет, что с ни­ми сде­лали на са­мом де­ле, но ре­зуль­тат на­лицо, — про­из­нёс Оце­лот. — Кто под из­лу­чатель по­падёт — всё, крыш­ка. Или зом­ба­ком ста­нет, или вот та­ким вот... фа­нати­ком. По край­ней ме­ре, так го­ворят.

* * *

Ка­кой бы ни бы­ла тем­пе­рату­ра воз­ду­ха на зем­ле, а на вы­соте шес­тнад­ца­тиж­тажно­го до­ма ещё хо­лод­нее. Да и ве­тер бук­валь­но пы­та­ет­ся сбро­сить, от­пра­вить в пос­ледний ко­рот­кий по­лёт.

Мы рас­сре­дото­чились по кры­ше так, что­бы кон­тро­лиро­вать зда­ние со всех сто­рон. Стал­кер мог по­явить­ся от­ку­да угод­но, но из-за пос­тов «Мо­ноли­та» и плот­ности ано­малий он всё рав­но дол­жен был прой­ти че­рез этот сек­тор. Воп­рос лишь в од­ном: от­ку­да его ждать и один ли он бу­дет?

Вско­ре пис­кнул КПК и проз­ву­чал го­лос Оце­лота:

— Дви­гай­те сю­да, по­мощь нуж­на.

Я под­ня­лась на но­ги и рыс­цой пот­ру­сила по нап­равле­нию к по­зиции нас­тавни­ка. На дру­гом краю кры­ши воз­ник стре­митель­но приб­ли­жа­ющий­ся си­лу­эт Ке­роси­на. Не прош­ло и ми­нуты, как мы рас­плас­та­лись на кры­ше с двух сто­рон от на­ём­ни­ка.

По до­роге вни­зу шли пя­теро оди­ночек в эк­зоске­летах. Серь­ёз­ные про­тив­ни­ки. В оди­ноч­ку ник­то не смог пе­ребить их так быс­тро, что­бы они не ус­пе­ли от­ве­тить. Тем бо­лее, у них и гра­нато­мёт­чик был.

— Стре­лять толь­ко по ко­ман­де. Не сос­ре­дота­чивать огонь на ком-то од­ном, — бро­сил на­пар­ник. — И КПК вы­руби­те, они ско­ро близ­ко по­дой­дут.

— А по­чему бы не бро­сить им гра­нату? — пред­ло­жила я.

— Их ком­пы нуж­ны це­лыми.

Спус­тя ещё де­сять ми­нут мед­ленно и ос­то­рож­но дви­га­ющи­еся стал­ке­ры ока­зались пря­мо под на­ми. Они так и не уз­на­ли о за­саде.

— Огонь, — со­вер­шенно спо­кой­но ско­ман­до­вал Оце­лот.

Глу­шите­ли скры­ли зву­ки выс­тре­лов на­ших вин­то­вок, но «Аба­кан» Ке­роси­на на­делал шу­ма. Од­на­ко сре­аги­ровать стал­ке­ры всё-та­ки не ус­пе­ли. Их не спас­ла да­же луч­шая бро­ня в Зо­не, ведь бóль­шая часть пуль лег­ла в го­ловы. Всё-та­ки, и в стрель­бе с воз­вы­шен­ности есть свои пре­иму­щес­тва и не­дос­татки.

— От­лично. Чис­то сра­бота­но, — от­ме­тил Оце­лот.

Мы спус­ти­лись по лес­тни­це в подъ­ез­де и выш­ли к тру­пам. Пять че­ловек. Пять смер­тей вмес­то од­ной. Но со­весть по­чему-то не грыз­ла. Нас­тавник быс­тро соб­рал КПК стал­ке­ров и из всех, кро­ме од­но­го, прос­то вы­тащил кар­ты па­мяти, на ко­торых мог­ла хра­нить­ся по­лез­ная ин­форма­ция. Ос­тавший­ся компь­ютер при­над­ле­жал за­казан­но­му че­лове­ку.

— И всё? Толь­ко КПК? — уди­вил­ся во­ен­ный. — Я слы­шал, что вы при­носи­те в под­твержде­ние смер­ти це­ли го­лову.

— Есть и та­кие уни­кумы, — по­мор­щился на­ём­ник. — Но это еди­ницы. За­чем за­мора­чивать­ся и тас­кать с со­бой па­даль, ког­да мож­но взять толь­ко компь­ютер? Хо­тя, ес­ли хо­чешь, мо­жешь и бош­ку прих­ва­тить. Но по­тащишь её сам.

— Ну уж нет, — скри­вил­ся Ке­росин.

Оце­лот кри­во ух­мыль­нул­ся и под­лил мас­ла в огонь:

— Но ес­ли у них нет ПДА, при­ходит­ся от­ре­зать го­ловы.

Я хи­хик­ну­ла, гля­дя, как пе­реме­нил­ся в ли­це во­яка: рос­сказ­ни о Син­ди­кате ока­зались неп­ри­ят­ной прав­дой, с ко­торой мож­но толь­ко сми­рить­ся.

* * *

— Ну, бу­дешь го­ворить, кры­са? — ещё раз пнув плен­ни­ка под рёб­ра, зло про­шипел стал­кер.

Но на­ём­ник мол­чал. Вы­давать тре­бу­емую оди­ноч­кой ин­форма­цию он не со­бирал­ся: ес­ли да­же тот сдер­жит своё обе­щание и от­пустит их с на­пар­ни­ком, — это ров­ным счё­том ни­чего не из­ме­нит. Лю­бого пре­дате­ля ждёт жес­то­кая рас­пра­ва быв­ших то­вари­щей.

— Это бес­по­лез­но. Чёр­та с два они те­бе что-ни­будь ска­жут, — наб­лю­дая за по­пыт­ка­ми дру­га раз­го­ворить по­пав­шихся бой­цов Син­ди­ката, скеп­ти­чес­ки фыр­кнул вто­рой оди­ноч­ка. Ещё нес­коль­ко че­ловек си­дели у кос­тра чуть по­одаль от мес­та, где на­ходи­лись плен­ни­ки.

Пос­ледних бы­ло двое. Ка­бель до бо­ли вре­зал­ся в за­пястья, стя­нутые за спи­ной. Оба на­ём­ни­ка бы­ли при­вяза­ны к де­ревян­ным ко­лон­нам, что под­держи­вали кры­шу пос­трой­ки.

Стал­кер злил­ся. На­ём­ни­ков взя­ли нес­коль­ко ча­сов на­зад, и уже дос­та­точ­но дол­го он вёл доп­рос. Он жаж­дал мес­ти, но не знал, где най­ти нуж­но­го че­лове­ка. Од­но­го из го­лово­резов.

— От­ве­чай на пос­тавлен­ный воп­рос! — уг­ро­жа­юще рык­нул оди­ноч­ка.

К его удив­ле­нию, доп­ра­шива­емый, на­конец, со­из­во­лил хоть как-то сре­аги­ровать. Он под­нял пол­ный през­ре­ния взгляд на стал­ке­ра и с от­вра­щени­ем сплю­нул:

— Да по­шёл ты!

Тот по­пытал­ся бы­ло вре­зать на­ём­ни­ку, но его ос­та­новил кто-то из то­вари­щей:

— Ос­тавь его. Всё рав­но ни­чего не добь­ёшь­ся. Да и ес­ли ты всё-та­ки отом­стишь за бра­та, что от это­го из­ме­нит­ся? Он мёртв. Сми­рись.

В гла­зах муж­чи­ны по­лых­ну­ла ярость, но он не ска­зал ни сло­ва. Прер­вавший доп­рос че­ловек был прав. Вы­тянуть из этих ре­бят хоть сло­во не по­лучит­ся. И всё же... Стал­кер хо­тел най­ти убий­цу, по ви­не ко­торо­го по­гиб его брат. И он точ­но знал, что это был на­ём­ник: имен­но с ни­ми пы­тал­ся зак­лю­чить сдел­ку оди­ноч­ка, но что-то пош­ло не так и его прос­то расс­тре­ляли.

* * *

— В этом КПК со­дер­жится очень ин­те­рес­ная ин­форма­ция, — на при­вале со­об­щил Оце­лот. — Стал­ке­ры, к ко­торым нап­равля­лась та груп­па, живь­ём по­вяза­ли дво­их на­ших. При­чём, су­дя по все­му, они ещё жи­вы.

— Ду­ма­ешь про­вес­ти спа­сатель­ную опе­рацию? — за­дала воп­рос я.

— Не уве­рен... — на­ём­ник не­надол­го за­мол­чал и про­дол­жил: — Это рис­ко­ван­но. Но иг­ра сто­ит свеч.

Мне ка­залось, что вме­шивать­ся слиш­ком опас­но. Тем бо­лее, до мес­та, где рас­по­ложи­лись стал­ке­ры, нуж­но бы­ло ещё дой­ти. Но всё же... Мож­но хо­тя бы по­пытать­ся.

— Сво­их бро­сать нель­зя, — не­ожи­дан­но по­дал го­лос Ке­росин, чем окон­ча­тель­но пе­реве­сил ча­шу ве­сов в сто­рону спа­сения на­ём­ни­ков.

— Где они на­ходят­ся? — спро­сила я.

— На Ми­лита­ри. Мы там как раз бу­дем к ве­черу, ес­ли пот­ро­пим­ся. А ночью по­пыта­ем­ся не­замет­но проб­рать­ся в ла­герь и ос­во­бодить плен­ных.

Уже че­рез нес­коль­ко ми­нут мы выд­ви­нулись к ок­ра­инам При­пяти. Вско­ре го­род-приз­рак ос­тался да­леко по­зади. А впе­реди тем­не­ли ска­лы Ра­дара.

На хо­ду Оце­лот свя­зал­ся со Сне­гирём и поп­ро­сил:

— Про­бей, ког­да от­клю­чат Вы­жига­тель Моз­гов.

— Бу­дет сде­лано, — с не­уби­ва­емым эн­ту­зи­аз­мом отоз­вался на­ём­ник.

* * *

День угас, на­пос­ле­док по­лых­нув яр­ким за­ревом за­ката. Ему на сме­ну приш­ла про­моз­глая ночь, оку­тав­шая зем­лю тем­но­той.

Стал­ке­ры раз­бре­лились по де­ревян­ным зда­ни­ям, из ко­торых сос­то­ял их ла­герь. Лишь двое ча­совых ос­та­лись сто­ять на ули­це. Но это — не проб­ле­ма.

— Зна­чит, так, — Оце­лот гля­нул на во­ен­но­го. — Ты ос­та­ёшь­ся здесь и прик­ры­ва­ешь. Там ты бу­дешь толь­ко ме­шать­ся под но­гами.

— Ты сом­не­ва­ешь­ся в мо­ём про­фес­си­она­лиз­ме? — ус­мехнул­ся Ке­росин.

— Да. Вспом­ни, где и в ка­ком сос­то­янии мы те­бя наш­ли. Ещё воп­ро­сы есть?

— Нет, как ска­жешь. Ты ко­ман­дир, всё-та­ки.

— Вот и от­лично.

Ос­та­вив сол­да­та на хол­ме, от­ку­да от­кры­вал­ся вид на бóль­шую часть ла­геря, мы быс­тро и бес­шумно по­доб­ра­лись к про­лом­ленно­му в нес­коль­ких мес­тах за­бору, че­рез ко­торый и по­пали на тер­ри­торию стал­ке­ров. Не­из­вес­тно на­вер­ня­ка, что это бы­ло рань­ше — воз­можно, фер­ма. Или ещё что-ни­будь из той же опе­ры.

Ока­зав­шись в ла­гере, мы раз­де­лились. Пер­вым де­лом всег­да нуж­но уби­рать ча­совых, ко­торые мо­гут обер­нуть­ся в лю­бой мо­мент и за­метить, что что-то не так.

Я под­кра­лась к «сво­ему» стал­ке­ру со спи­ны с но­жом в ру­ке. Тот да­же не по­доз­ре­вал, что на­ходит­ся на гра­ни жиз­ни и смер­ти... В пос­ледний мо­мент я пе­реду­мала его уби­вать. И так слиш­ком мно­го кро­ви на ру­ках, а ста­нет ещё боль­ше — это не­из­бежно для лю­бого на­ём­ни­ка. Так за­чем лиш­ний раз от­ни­мать чью-то жизнь?

Удар ру­ко­ятью но­жа по за­тыл­ку. Оди­ноч­ка упал на зем­лю без соз­на­ния. Я от­та­щила его по­даль­ше. По мо­им рас­чё­там, оч­нуть­ся он дол­жен был не ско­ро.

Оце­лот по­явил­ся ря­дом с не­боль­шим ам­ба­ром и мах­нул ру­кой. Я ос­то­рож­но приб­ли­зилась к не­му.

— Они здесь. Как толь­ко ос­во­бодим их — быс­тро сва­лива­ем. Вре­мени ма­ло, — про­шеп­тал он и, при­от­крыв ти­хо скрип­нувшую дверь, прос­коль­знул внутрь. Ещё раз ог­ля­нув­шись на мес­то, где рань­ше сто­ял ча­совой, я пос­ле­дова­ла за на­пар­ни­ком.

В зда­нии бы­ло тем­но, хоть глаз вы­коли. Мы на­дели ПНВ. Как и ожи­далось, двое на­ём­ни­ков, при­вязан­ные к де­ревян­ным ко­лон­нам, под­держи­ва­ющим кры­шу, си­дели на хо­лод­ном бе­тон­ном по­лу.

— Уби­рай­тесь тва­ри, я вам ни­чего не ска­жу! — с нес­кры­ва­емой злостью в го­лосе про­шипел один из плен­ни­ков, под­няв го­лову.

— За­бей хле­бало, — гру­бо бур­кнул Оце­лот. — Мы за ва­ми приш­ли. Так что в ва­ших же ин­те­ресах не шу­меть.

Мы пе­рере­зали пу­ты, стя­гива­ющие за­пястья плен­ных. Но не ус­пе­ли те об­ра­довать­ся дол­гождан­ной сво­боде, как сна­ружи раз­дался крик:

— Тре­вога! В ла­гере чу­жой!

Те­перь я жа­лела, что не при­кон­чи­ла ча­сово­го, ког­да бы­ла та­кая воз­можность. Не­замет­но по­кинуть ла­герь уже не вый­дет.

Без лиш­них слов Оце­лот швыр­нул в двер­ной про­ём ды­мовую шаш­ку. Стал­ке­ры вы­сыпа­ли на ули­цу, още­рив­шись ство­лами во все сто­роны, но дым стре­митель­но ох­ва­тывал прос­транс­тво, зна­читель­но су­жая об­зор. Дож­давшись, по­ка се­рая за­веса ста­нет дос­та­точ­но плот­ной, нас­тавник нег­ромко при­казал:

— Ухо­дим.

Мы це­поч­кой по­кину­ли зда­ние и, приг­нувшись, рва­нули к за­бору. Кто-то прок­ри­чал что-то сво­им то­вари­щам, но ра­зоб­рать хоть сло­во не по­лучи­лось.

Как ни ста­рались, уй­ти не­замет­но не уда­лось. До спа­ситель­но­го за­бора ос­та­валось не бо­лее де­сяти мет­ров, ког­да по­зади раз­да­лось:

— Вон они!

Сов­сем ря­дом зас­висте­ли пу­ли. Мы друж­но бро­сились на зем­лю и от­пол­зли под прик­ры­тие бли­жай­ших пос­тро­ек.

От гро­хота выс­тре­лов зак­ла­дыва­ло уши, а в гор­ле пер­ше­ло из-за ды­ма, сквозь ко­торый, по­мимо про­чего, бы­ло пло­хо вид­но про­тив­ни­ка.

Я прик­ла­дом вин­товки раз­би­ла стек­ло в окон­ном про­ёме, зная, что за ка­нона­дой оче­редей это­го не слыш­но. Прос­ко­чила в зда­ние. Стал­ке­ры по-преж­не­му про­дол­жа­ли стре­лять, оче­вид­но, при­жимая ко­го-то из на­ших ог­нём к зем­ле.

В по­меще­нии ца­рила кро­меш­ная ть­ма, да­ром, что ок­но бы­ло. Я на­дела ПНВ и ос­мотре­лась — нуж­но уметь за­мечать лю­бые ме­лочи, ко­торые мо­гут быть по­лез­ны. Осо­бен­но в Зо­не и в бо­евой об­ста­нов­ке.

Не­боль­шая печ­ка, ра­зод­ранный в клочья ди­ван с тор­ча­щими во все сто­роны пру­жина­ми, изъ­еден­ный молью ко­вёр на сте­не. Ни­чего ин­те­рес­но­го. Из ком­на­ты ве­ла единс­твен­ная дверь, ед­ва дер­жа­ща­яся в пет­лях.

Я прис­лу­шалась, — на ули­це боль­ше не стре­ляли, — и, не ус­лы­шав ни­чего по­доз­ри­тель­но­го, ос­то­рож­но выш­ла в длин­ный ко­ридор с ещё нес­коль­ки­ми дверь­ми, дер­жа пе­ред со­бой пис­то­лет: вин­товка в уз­ком зам­кну­том прос­транс­тве, где всё ре­ша­ет ско­рость, с ко­торой нап­равля­ешь ору­жие на про­тив­ни­ка, бес­по­лез­на.

В до­ме, а это был имен­но дом, пах­ло сы­ростью и пле­сенью. Стал­ке­ры по­чему-то аб­со­лют­но не сле­дили за этим зда­ни­ем. Ско­рее все­го, оно им оно бы­ло прос­то не нуж­но, пос­коль­ку хва­тало дру­гих, бо­лее прос­торных пос­тро­ек.

Пе­ри­оди­чес­ки ог­ля­дыва­ясь и прис­лу­шива­ясь, я дви­нулась к лес­тни­це в кон­це ко­ридо­ра, ве­дущей на вто­рой этаж, но поч­ти у са­мых сту­пеней за­мер­ла. За спи­ной от­чётли­во скрип­ну­ла по­лови­ца под чь­ей-то но­гой. Кто-то приб­ли­жал­ся — так же ак­ку­рат­но. Боль­ше ни­каких зву­ков не пос­ле­дова­ло. Я за­та­ила ды­хание, вслу­шива­ясь в зве­нящую ти­шину. Ни­чего.

Но рас­слаб­лять­ся ра­но. Не мог­ло прос­то по­казать­ся! Хо­тя кто зна­ет, кто зна­ет... И сно­ва что-то скрип­ну­ло. При пе­ред­ви­жении по ста­рому де­ревян­но­му до­му это не­из­бежно. Нез­на­комец шёл в сто­рону лес­тни­цы.

По­ка ещё ме­ня скры­вала тем­но­та, но это не­надол­го. Ведь у про­тив­ни­ка то­же мо­жет быть при­бор ноч­но­го ви­дения или, на ху­дой ко­нец, фо­нарь. Хо­тя све­та вид­но не бы­ло.

По сте­не зас­коль­зи­ла крас­ная точ­ка. Это вы­дало, с ка­кой сто­роны идёт че­ловек. Я на­чала мед­ленно под­ни­мать­ся в по­лобо­рота на вто­рой этаж, не спус­кая взгля­да с пус­ту­юще­го двер­но­го про­ёма, от­ку­да по мо­им рас­чё­там дол­жен был по­явить­ся оди­ноч­ка.

Дос­ка пре­датель­ски зас­кри­пела при­мер­но на се­реди­не лес­тни­цы. Со сто­роны вра­га прек­ра­тилось вся­кое дви­жение: ве­ро­ят­но, он прис­лу­шивал­ся. Тем вре­менем сна­ружи сно­ва на­чалась паль­ба.

Что-то стук­ну­лось о пол. Я в счи­тан­ные се­кун­ды взле­тела по ос­тавшим­чя сту­пеням и от­ско­чила за сте­ну, за­жав уши и на вся­кий слу­чай заж­му­рив гла­за. Ник­то не ис­клю­чал ве­ро­ят­ность то­го, что при­лете­ла све­то-шу­мовая.

В зам­кну­том прос­транс­тве взрыв, раз­нёсший по­лови­ну лес­тни­цы на кус­ки и про­делав­ший ды­ру в прог­нившей де­ревян­ной сте­не, по­казал­ся чрез­вы­чай­но гром­ким. В ушах зве­нело, а го­лова кру­жилась и рас­ка­лыва­лась, буд­то на неё бы­ла на­дета же­лез­ная кас­трю­ля, по ко­торой кто-то усер­дно сту­чал по­лов­ни­ком. Не­кото­рое вре­мя пе­ред гла­зами пры­гали «зай­чи­ки», пред­ме­ты дво­ились.

Вре­мени бы­ло ма­ло, по­это­му, ед­ва при­дя в се­бя, я вста­ла и приб­ли­зилась к ок­ну, вы­водив­ше­му пря­миком к за­бору. Нор­маль­ный путь вниз был от­ре­зан, так что при­дёт­ся пры­гать. Очень ско­ро стал­кер мо­жет бро­сить ещё од­ну гра­нату...

Выг­ля­нув на ули­цу че­рез окон­ный про­ём, за­мети­ла кра­дуще­гося вдоль ог­ра­ды че­лове­ка в во­ен­ной фор­ме. Не прош­ло и го­да, как Ке­росин ре­шил прий­ти на по­мощь.

Я ак­ти­виро­вала КПК и быс­тро от­пра­вила ему го­лосо­вое со­об­ще­ние: «Не стре­ляй, я сей­час спу­щусь. Ржа­вая.» Пос­ле че­го, уб­рав пис­то­лет в ко­буру, за­лез­ла на по­докон­ник и си­гану­ла че­рез за­бор.

По­яв­ле­ние свер­ху ста­ло для во­ен­но­го не­ожи­дан­ностью, нес­мотря на пре­дуп­режде­ние. Он от­шатнул­ся, нап­равляя на ме­ня ав­то­мат, од­на­ко вов­ре­мя уб­рал па­лец с кур­ка.

— Блин, ну ты как снорк по­яв­ля­ешь­ся, — про­вор­чал он.

— Нет вре­мени. Идём, — с эти­ми сло­вами я нап­ра­вилась к то­му мес­ту, где пос­ледний раз ви­дела на­пар­ни­ка и ос­во­бож­дённых плен­ных.

На за­боре впе­реди воз­ник тём­ный си­лу­эт че­лове­ка и тут же спрыг­нул на зем­лю. За ним пос­ле­дова­ли ещё двое. Зна­чит, выб­ра­лись всё-та­ки.

Я нег­ромко ок­ли­нула Оце­лота. Тот ог­ля­нул­ся и, за­метив нас с Ке­роси­ном, жес­том при­казал сле­довать за ним. Про­дол­жать бес­смыс­ленную пе­рес­трел­ку со стал­ке­рами не ста­ли: за­чем лиш­ний раз тра­тить пат­ро­ны и рис­ко­вать жизнью, ког­да мож­но прос­то уй­ти?

* * *

По­меще­ние сред­не­го раз­ме­ра ос­ве­щала лишь тус­клая лам­почка, ви­сящая на по­тол­ке. У даль­ней сте­ны рас­по­лага­лась нас­пех со­ору­жён­ная бар­ная стой­ка, за ко­торой топ­тался бар­мен — бо­рода­тый му­жик не­оп­ре­делён­но­го воз­раста. Ос­таль­ное прос­транс­тво ба­ра «Ра­ди­ация» за­нима­ли сто­лы. По­сети­телей бы­ло ма­ло — в об­щей слож­ности чет­ве­ро на­ём­ни­ков.

Мы втро­ём рас­по­ложи­лись за сто­лом в уг­лу. Ке­росин к это­му вре­мени уже пе­ре­одел­ся в фор­му Син­ди­ката и сме­нил «Аба­кан» на НА­ТОв­скую вин­товку. Те­перь о его прош­лом на­поми­нала лишь иног­да про­яв­ля­юща­яся во­ен­ная вы­уч­ка.

— Ес­ли чес­тно, всег­да ду­мал, что ва­ша ба­за на­ходит­ся где-ни­будь на Боль­шой Зем­ле или, на ху­дой ко­нец, в ка­ком-ни­будь НИИ. Но ни­как не под зем­лёй... — приз­нался но­во­ис­пе­чён­ный на­ём­ник.

— А чем пло­ха ла­бора­тория? По-мо­ему, то что на­до. На кар­тах нет — это раз. Все вхо­ды и вы­ходы за­сек­ре­чены и снаб­же­ны ко­довы­ми зам­ка­ми — это два. Под­зе­мелье фиг най­дёшь — это три, — ска­зал Оце­лот.

— Да как-то... Не­уют­но здесь.

— Ты хоть раз в Зо­не у­ют­ные мес­та ви­дел? — скеп­ти­чес­ки вски­нула бровь я.

— Я не о том. Сте­ны... да­вят. Та­кое впе­чат­ле­ние, что здесь пос­то­ян­но не хва­та­ет воз­ду­ха...

— Вен­ти­ляция ра­бота­ет ис­прав­но, — под­ме­тил нас­тавник и на­рочи­то за­бот­ли­вым то­ном пред­по­ложил: — Мо­жет, у те­бя глю­ки?

— Я серь­ёз­но! — от­ре­аги­ровал на оче­ред­ную нас­мешку Ке­росин.

— Слу­шай, схо­ди-ка ты к ме­дику. Он вро­де и в пси­холо­гии нем­но­го ша­рит, — по­сове­това­ла я.

— Да на кой мне это на­до? — быв­ший во­ен­ный не­весе­ло ус­мехнул­ся. — Я и без не­го прек­расно знаю, что это лёг­кая фор­ма кла­ус­тро­фобии...

Пу­шис­тый ко­вёр сне­га ус­ти­лал зем­лю, слов­но бе­лая шу­ба. При каж­дом ша­ге на нём ос­та­вались глу­бокие сле­ды. Про­низы­ва­ющий до кос­тей ве­тер за­вывал меж­ду гро­моз­дки­ми зда­ни­ями за­вода «Рос­ток».

Со дня воз­вра­щения в Х12 прош­ло око­ло ме­сяца. За это вре­мя дож­ди сме­нились сне­гом, Ке­росин при­жил­ся в Син­ди­кате, хо­тя ста­рал­ся на­дол­го в под­зе­мелье не за­дер­жи­вать­ся, я вы­учи­ла нес­коль­ко но­вых бо­евых и об­манных при­ёмов и чуть луч­ше ов­ла­дела на­выка­ми стрель­бы из снай­пер­ской вин­товки — ко­неч­но, под ру­ководс­твом Оце­лота.

Под на­весом, где мы и си­дели, рас­по­ложив­шись вок­руг раз­ве­дён­но­го в боч­ке кос­тра, сне­га не бы­ло. За­то он об­ра­зовы­вал неч­то вро­де не­ров­но­го бор­дю­ра на гра­нице от­кры­того прос­транс­тва.

— Эх, ску­котень здесь, — зев­нул Ас­тат, сов­сем мо­лодой па­рень с ле­дяным взгля­дом.

— Не кар­кай. Как поп­рут тва­ри — бу­дет «ве­село», — не­доволь­но бур­кну­ла я.

— Да с че­го бы? Ты ве­ришь во всю эту чушь? — уди­вил­ся на­ём­ник.

— Это не чушь. Сло­ва и мыс­ли в Зо­не име­ют боль­шое зна­чение, — за­метил Оце­лот.

— Ещё один... — Ас­тат за­катил гла­за.

На этой точ­ке нас бы­ло все­го трое, пос­коль­ку она счи­талась са­мой спо­кой­ной. Здесь мож­но бы­ло си­деть ча­сами и при этом не встре­тить ни од­но­го му­тан­та или че­лове­ка, не счи­тая, ко­неч­но, сво­их. Но и ос­тавлять это мес­то без кон­тро­ля бы­ло бы не­разум­но: враг всег­да мо­жет наг­ря­нуть, от­ку­да не жда­ли. Яр­кое то­му под­твержде­ние — ис­то­рия со стал­ке­ром Ме­ченым, ко­торый втор­гся на Ди­кую тер­ри­торию, сор­вал Вол­ко­даву опе­рацию, спас учё­ного и зна­читель­но про­редил ря­ды на­ём­ни­ков. Пос­ле это­го «Псы» дол­го вос­сто­нав­ли­вались. С то­го дня ми­нуло уже не­мало вре­мени, но об этом слу­чае не за­были, да и как за­будешь та­кой крах?

— Слу­шай, Оце­лот, ты же дав­но в Зо­не. Зна­чит, мно­го че­го слы­шал. Не рас­ска­жешь че­го-ни­будь? — поп­ро­сил Ас­тат. Что-что, а слу­шать бай­ки бы­валых на­ём­ни­ков, а иног­да, ес­ли по­везёт — и стал­ке­ров, ему нра­вилось.

Оце­лот дей­стви­тель­но знал при­дос­та­точ­но. Но его от­вет был впол­не ожи­да­емым:

— Я те­бе не баб­ка ба­зар­ная, что­бы язы­ком че­сать не по де­лу. Хо­чешь пос­лу­шать брех­ню вся­кую — шу­руй в бар. Там те­бе точ­но лап­ши на уши на­веша­ют, толь­ко поп­ро­си.

— Вот те­бе са­мому не скуч­но? — про­вор­чал Ас­тат.

— Нет.

— Уж луч­ше вот так, чем пос­то­ян­но от­би­вать­ся от вся­ких уро­дов, — на­пом­ни­ла я.

На пос­ту мы про­вели ещё час, за ко­торый ни­чего не про­изош­ло. Как обыч­но. За­тем по­дош­ла сме­на. Мы втро­ём за­шага­ли в об­ратном нап­равле­нии. Оце­лот на­метил на се­год­ня ещё и тре­ниров­ку пос­ле де­журс­тва, но пла­ны опять сор­ва­лись. В оче­ред­ной раз за пос­ледние ме­сяцы.

Друж­но пис­кну­ли ПДА. Бро­сив взгляд на эк­ран, я про­чита­ла со­об­ще­ние, ви­димо, ра­зос­ланное всем сво­бод­ным лю­дям, ко­их бы­ло до­воль­но ма­ло: «Вни­мание! В на­ших ря­дах за­велась кры­са. Най­ти и унич­то­жить! Вол­ко­дав».

— Я знаю, кто это мо­жет быть, — мрач­но со­об­щил Ас­тат. — Точ­нее, я уве­рен, что это мой на­пар­ник. Ра­бота­ем вмес­те?

— А по­чему бы и нет? — не­ожи­дан­но сог­ла­сил­ся Оце­лот.

— Серь­ёз­но? — уди­вилась я.

— Впол­не, — хит­ро улыб­нулся нас­тавник, из че­го мож­но бы­ло сде­лать вы­вод: не всё так прос­то, он что-то за­думал. Или по­доз­ре­ва­ет.

Ас­тат ока­зал­ся че­лове­ком нев­ни­матель­ным и ни­чего не за­метил, а мо­жет, прос­то сде­лал вид, что не за­метил. В кон­це-кон­цов, он не пер­вый год в Син­ди­кате, а на­ём­ник, не за­меча­ющий ме­лочей, — мёр­твый на­ём­ник. По­чему? А всё прос­то — это Зо­на. Ху­же, чем го­рячие точ­ки, в ко­торых по­быва­ли мно­гие «си­ние».

Мы выш­ли с Ди­кой тер­ри­тории од­новре­мен­но с ещё дву­мя груп­па­ми. Де­зер­ти­ра нуж­но най­ти лю­бой це­ной — ес­ли он ра­ботал на ка­кую-то дру­гую груп­пи­ров­ку, то од­нознач­но зна­ет слиш­ком мно­го, что­бы от­пускать его жи­вым.

— Ну что, Ас­тат, со­об­ра­жай, ку­да мог пой­ти твой на­пар­ник, — ос­матри­вая ок­рес­тнос­ти в би­нокль, ска­зал Оце­лот.

— Хо­чешь выс­ле­дить вра­га — ду­май, как враг? — ус­мехнул­ся тот.

— Ти­ше, не на ку­рор­те, — одёр­нул нас­тавник.

— Да здесь в ра­ди­усе ста-ста пя­тиде­сяти мет­ров нет ни­кого, — мах­нул ру­кой на­ём­ник.

Вот оно что. Ас­тат не так прост, как хо­чет ка­зать­ся. Не мо­жет же он ви­деть сквозь де­ревья и кус­ты, рас­ту­щие поб­ли­зос­ти! Как не мо­жет и ощу­щать при­сутс­твие жи­вых ор­га­низ­мов ря­дом... Или мо­жет?

Я мыс­ленно пос­та­вила га­лоч­ку: поз­же во всём ра­зоб­рать­ся. Кто зна­ет, мо­жет, пра­виль­но «Долг» ис­треб­ля­ет му­тан­тов, ведь тва­ри уже у нас под бо­ком?

— А ты от­ку­да зна­ешь? — Оце­лот ог­ля­нул­ся на Ас­та­та.

— Ка­кая раз­ни­ца? — нап­рягся па­рень. — Это ни­кого не дол­жно вол­но­вать. Глав­ное — знаю.

— Не хо­чешь го­ворить — не на­до, — слиш­ком лег­ко сог­ла­сил­ся на­пар­ник. — Всё, дви­нули. Вре­мени в об­рез.

Выс­тро­ив­шись цепью, мы нап­ра­вились в сто­рону Ми­лита­ри. Имен­но ту­да ука­зал Ас­тат пос­ле то­го, как на ка­кое-то вре­мя впал в неч­то вро­де глу­бокой прос­тра­ции.

— Пси-спо­соб­ности? — как бы в шут­ку спро­сила я, вни­матель­но наб­лю­дая за ре­ак­ци­ей на­ём­ни­ка.

— Воз­можно, — хмык­нул он. То ли хо­роший ак­тёр, то ли не пы­та­ет­ся это скры­вать, хоть и не афи­ширу­ет, но ни­чего по­доз­ри­тель­но­го в его по­веде­нии за­мет­но не бы­ло.

— Эй, кон­тро­лёр, не хо­чешь зом­би­ровать псев­до­собак? Они тво­его на­пар­ни­ка быс­тро выс­ле­дят, — хо­хот­нул Оце­лот.

— Я не кон­тро­лёр, — спо­кой­но на­пом­нил Ас­тат.

— Тог­да кто?

— Те­бе не до лам­почки, нет? Ни­кого из вас не ка­са­ет­ся, кто я и ка­кими ме­тода­ми дей­ствую. Так что, будь добр, не лезь не в своё де­ло.

Оце­лот хо­тел бы­ло что-то от­ве­тить, но сде­лать это ему не да­ли. Сов­сем ря­дом заг­ро­хота­ли выс­тре­лы. Нам не бы­ло вид­но стре­ляв­ших из-за хол­ма, за­то бы­ло от­лично слыш­но. Раз­дался крик че­лове­ка и рык ка­кого-то му­тан­та.

— Страх. Не­нависть. Боль. Аг­рессия. Злость, — гля­дя в нап­равле­нии, от­ку­да до­носи­лись зву­ки, про­ком­менти­ровал Ас­тат.

По ко­ман­де Оце­лота мы отош­ли под прик­ры­тие кам­ней и рас­ти­тель­нос­ти. Вре­мени ду­мать, как Ас­тат смог по­чувс­тво­вать эмо­ции лю­дей, не бы­ло.

— Кто это? — спро­сила я.

— Не знаю. Они бо­ят­ся то­го, что на них на­пало, а оно их не­нави­дит. Зна­чит, не «Долг» и не «Мо­нолит». «Сво­бода»? Бан­ди­ты? Стал­ке­ры?

Бес­по­рядоч­ная стрель­ба стих­ла. Точ­нее — вне­зап­но обор­ва­лась. Мо­жет, на­до бы­ло быс­тро ухо­дить из это­го мес­та, но Оце­лот ре­шил ина­че.

— Нуж­но про­верить, что там про­изош­ло, — рас­по­рядил­ся он.

Мы обош­ли холм и ока­зались как раз в той лож­би­не, где нез­на­ком­цы встре­тились с ка­кой-то тварью. Кар­ти­на от­кры­лась край­не неп­ри­ят­ная: рас­терзан­ные чь­ими-то ог­ромны­ми ког­тя­ми тру­пы в ос­татках зе­лёной фор­мы. «Сво­бода». Чем-то это всё на­поми­нало то, что бы­ло в сто­рож­ке в Ры­жем ле­су, где по­гиб­ли во­ен­ные.

Ас­тат без­ро­пот­но при­сел на кор­точки ря­дом с од­ним из мер­тве­цов и ос­мотрел смер­тель­ные ра­нения, на­несён­ные фри­мену му­тан­том. Спус­тя нес­коль­ко се­кунд он по­вер­нулся к нам и при­ложил па­лец к гу­бам. Жес­та­ми по­казал: «ещё ря­дом».

За­тем он бес­шумно вер­нулся об­ратно и по­лушё­потом до­ложил:

— Здесь по­рабо­тала хи­мера. И она не уш­ла да­леко. Ду­маю, где-то здесь её ло­гово.

— На об­ратном пу­ти зас­ко­чим к «Сво­боде», пре­дуп­ре­дим ре­бят. Ес­ли, ко­неч­но, вер­нёмся.

Под но­гами по­чувс­тво­валась виб­ра­ция. Стре­митель­но на­рас­та­ющая, по­ка зем­ля не сод­рогну­лась. Од­новре­мен­но с этим со скры­того ту­чами не­ба про­роко­тал гром.

— Толь­ко Выб­ро­са не хва­тало! — про­вор­чал Оце­лот.

Он от­крыл кар­ту в КПК, вспо­миная, где на­ходит­ся бли­жай­шее ук­ры­тие. Я под­ня­ла взгляд к крас­не­юще­му не­бу.

Ас­тат по­шат­нулся, схва­тив­шись за го­лову, но на но­гах ус­то­ял. По­тянул­ся к ви­сящей на так­ти­чес­ком рем­не вин­товке. Бы­ло хо­рошо вид­но, с ка­ким тру­дом ему да­ют­ся дви­жения.

— Это не Выб­рос... — про­хипел он так, буд­то что-то не­види­мое сда­вило ему гор­ло. — Кон­тро... кон­тро­лёр!

«То есть как не Выб­рос? — как-то за­тор­мо­жен­но по­дума­ла я. Се­кун­ды тя­нулись, как смо­ла. — Не Выб­рос... Мо­жет, это на не­го так пси-из­лу­чение дей­ству­ет? Нет же ни­како­го кон­тро­лёра!»

Всё ка­залось не­ре­аль­ным, как во сне. Но го­лова вдруг на­чала ра­ботать быс­трее, поз­во­ляя взгля­нуть на си­ту­ацию с иной точ­ки зре­ния — ви­димо, кон­тро­лёр, ес­ли это дей­стви­тель­но он, пе­рек­лю­чил вни­мание на соп­ро­тив­ля­юще­гося Ас­та­та. Бы­ли в про­ис­хо­дящем не­сос­ты­ков­ки. Во-пер­вых, не приш­ло опо­веще­ние о приб­ли­жении Выб­ро­са. Во-вто­рых, Оце­лот сто­ял, как ис­ту­кан, ус­та­вив­шись в эк­ран КПК ни­чего не вы­ража­ющим взгля­дом. В-треть­их, Выб­рос ни­ког­да не по­дав­ля­ет во­лю, как кон­тро­лёр. Все­го лишь ре­алис­тичная гал­лю­цина­ция.

По все­му те­лу раз­ли­лась пре­датель­ская сла­бость, но это не по­меша­ло мне рас­плас­тать­ся на зем­ле и от­ка­тить­ся за де­рево. На­важ­де­ние ис­чезло поч­ти мгно­вен­но. Ни­какой дро­жи зем­ли, ни­каких крас­ных об­ла­ков. Всё бы­ло по-преж­не­му.

Ас­тат нап­ра­вил вин­товку на вер­ши­ну хол­ма, где си­дел му­тант. Я быс­тро выг­ля­нула из-за де­рева и стрель­ну­ла в ту же сто­рону. На­ём­ник мед­ленно, яв­но бо­рясь с пси-воз­дей­стви­ем, от­це­пил от сво­ей вин­товки глу­шитель и выс­тре­лил, не це­лясь. Пу­ли уш­ли в мо­локо, но гром­кие зву­ки от­резви­ли Оце­лота.

Он по­мотал го­ловой и про­тёр гла­за.

— Ка­кого чёр­та?!

Ас­тат по­вёл ство­лом вин­товки вслед за кон­тро­лёром. Трус­ли­вый му­тант по­нял, что боль­ше не вла­де­ет си­ту­аци­ей, и по­пытал­ся сбе­жать. На­ём­ник, или кто он там на са­мом де­ле, выс­тре­лил. Ко­рот­кая оче­редь прош­лась по но­гам монс­тра. Тот упал в суг­роб, и Ас­тат до­бил его выс­тре­лом в го­лову.

По­хоже, си­лы окон­ча­тель­но ос­та­вили его. Он сел на зем­лю, ос­матри­ва­ясь по сто­ронам рас­фо­куси­рован­ным взгля­дом.

Те­перь, ког­да с кон­тро­лёром по­кон­че­но, мож­но не­надол­го рас­сла­бить­ся. Толь­ко те­перь я за­мети­ла, что ру­ки дро­жат, в го­лове до сих пор зве­нит, а пе­ред гла­зами пла­ва­ют ра­дуж­ные кру­ги. «Вот же за­раза... Хо­рошень­ко за моз­ги прих­ва­тил...»

Нем­но­го ок­ле­мав­шись, я вста­ла с зем­ли и выш­ла из-за де­рева, за ко­торым так и си­дела до это­го мо­мен­та. Оце­лот буд­то из ни­от­ку­да воз­ник за спи­ной Ас­та­та, нас­та­вив на за­тылок то­го пис­то­лет.

— Не ры­пай­ся, ес­ли жизнь до­рога. Ру­ки под­ни­ми, что б я ви­дел, — хо­лод­но при­казал он.

Оба на­ём­ни­ка уже приш­ли в се­бя. Вот толь­ко один из них ока­зал­ся в край­не зат­рудни­тель­ном по­ложе­нии. Од­но не­вер­ное дви­жение — и нас­тавник выс­тре­лит. Ему не впер­вой уби­вать.

— Ну? И что даль­ше? Сна­рягу за­берёшь и тва­рям на корм ос­та­вишь, как пос­ледний ре­негат? — с вы­зовом спро­сил Ас­тат.

— Кто ты та­кой?

— Тот, кто спас те­бе жизнь.

— От­ве­чай! — про­рычал на­ём­ник.

— Он прав, Оце­лот. Пуш­ку убе­ри, — при­мири­тель­ным то­ном про­из­несла я.

— Зат­кнись!

Он от­влёк­ся сов­сем не­надол­го, но это­го хва­тило Ас­та­ту. Пос­ледний прыг­нул впе­рёд, раз­во­рачи­ва­ясь в воз­ду­хе, и прис­таль­но пос­мотрел в гла­за Оце­лоту. Тот пос­пешно от­вёл взгляд, но это уже не по­мог­ло.

На­ём­ник осел на снег, как от силь­но­го го­ловок­ру­жения. И, ско­рее все­го, имен­но из-за не­го.

— Толь­ко поп­ро­буй ещё раз нап­ра­вить на ме­ня ствол, — уг­ро­жа­юще про­шипел Ас­тат, свер­ля его взгля­дом.

Но его сил не хва­тало, что­бы пол­ностью обез­вре­дить Оце­лота. Нас­тавник, ка­зав­ший­ся по­беж­дённым, вне­зап­но пнул быв­ше­го то­вари­ща под ко­лено. В этот же мо­мент я на­нес­ла удар прик­ла­дом вин­товки по за­тыл­ку Ас­та­та. Это­го хва­тило, что­бы вы­рубить его.

— Зар­вался, ще­нок, — про­цедил Оце­лот, вы­тирая кровь под но­сом.

— Во­об­ще-то, это­го бы не бы­ло, не ткни ты в не­го этим грё­бан­ным пис­то­летом, — на­пом­ни­ла я.

— Ты са­ма ви­дела, как он кон­тро­лёра уде­лал и как соп­ро­тив­лялся пси-воз­дей­ствию. Че­ловек на та­кое не спо­собен.

— Тог­да кто он?

— Вот у не­го и спро­сим, ког­да оч­нётся. А по­ка его на­до бы свя­зать. И уб­рать­ся от­сю­да.

* * *

Оце­лот под­нёс к но­су Ас­та­та на­шатыр­ный спирт. Спус­тя не­кото­рое вре­мя тот за­шеве­лил­ся и об­на­ружил, что свя­зан. Впро­чем, сей­час его это ма­ло вол­но­вало. Он от­крыл за­тума­нен­ные гла­за.

— Убе­ри эту дрянь, — скри­вил­ся му­тант.

На­ём­ник по­ложил плас­ти­ковый пу­зырёк в кар­ман раз­груз­ки и за­дал пер­вый воп­рос:

— Что ты за тварь? Кон­тро­лёр?

— Тварь? Ты серь­ёз­но? — да­же в сво­ём ны­неш­нем по­ложе­нии Ас­тат не бо­ял­ся. И, по­хоже, от­ве­чать не со­бирал­ся. Од­на­ко крас­но­речи­во нап­равлен­ный ему в ко­лено пис­то­лет быс­тро из­ме­нил си­ту­ацию. — Лад­но, на­ём­ник, я по­нял, гу­ман­но­го доп­ро­са не бу­дет. Я — тём­ный стал­кер.

— Тог­да ка­кого чёр­та ты де­ла­ешь в Син­ди­кате? — удив­лённо спро­сила я.

— Пре­дал сво­их. Боль­ше мне не­куда бы­ло ид­ти. Со «Сво­бодой» от­но­шения, мяг­ко го­воря, ис­порче­ны. «Дол­говцы» бы ме­ня на мес­те расс­тре­ляли. Бан­ди­ты — так се­бе то­вари­щи, ско­рее стая ша­калов. А оди­ноч­кой я бы не вы­жил всё рав­но. До «Чис­то­го не­ба» не до­шёл бы... Вот и ос­тался пос­ледний ва­ри­ант.

— Те­бе са­мое мес­то сре­ди ре­нега­тов, — през­ри­тель­но бро­сил Оце­лот. — В Син­ди­кате та­кие кре­тины на­дол­го не за­дер­жи­ва­ют­ся...

— Да вы там все — сво­лочи! — пе­ребил Ас­тат.

— Как ты там го­ворил? Ша­калья стая? — на­пар­ник не об­ра­тил на это вни­мания. — Бан­ди­ты — и те сво­их не ата­ку­ют. Так что ещё под воп­ро­сом, кто здесь ша­кал.

— Ой, как мы за­гово­рили! Оце­лот, я дав­но те­бя знаю. Ты чем-то от­ли­ча­ешь­ся от ок­ру­жа­ющих те­бя мо­раль­ных уро­дов? Вспом­ни своё прош­лое, кил­лер. Сколь­ко ни в чём не по­вин­ных лю­дей ты убил на Боль­шой Зем­ле? Не счи­тал, нет?

Сло­ва Ас­та­та не выз­ва­ли у на­ём­ни­ка ни­каких эмо­ций. Его не вол­но­вало, сколь­ко жиз­ней он от­нял прос­то по­тому, что ему зап­ла­тили. Вот, зна­чит, по­чему он по­шёл имен­но в Син­ди­кат — на­ём­но­му убий­це мес­то сре­ди та­ких же, как он сам.

— А те­перь пред­ставь, что чувс­тво­вали родс­твен­ни­ки всех тех, ко­го ты от­пра­вил на тот свет, — про­дол­жал иг­рать на нер­вах тём­ный.

— Мне пле­вать, — по­жал пле­чами Оце­лот.

— Ну да, ко­неч­но. Ко­го ты об­ма­ныва­ешь? Я ви­дел, в ка­ком сос­то­янии ты воз­вра­щал­ся. За­меть, мы с то­бой вмес­те ра­бота­ли.

Я мол­ча слу­шала, не вме­шива­ясь: это их проб­ле­мы, ко­торые они ре­шат са­ми. А прав­да ока­зыва­лась всё ин­те­рес­нее и ин­те­рес­нее. Зна­чит, Оце­лот не прос­то был кил­ле­ром, но ещё и ра­ботал с Ас­та­том?

— За­бей хле­бало, за­дол­бал, — всё с тем же ле­дяным спо­кой­стви­ем при­казал на­ём­ник. — Как ты свя­зан с пре­дате­лем?

— Я же го­ворил, он был мо­им на­пар­ни­ком... А, так ты не про то! — на­иг­ра­но уди­вил­ся тём­ный. — Он тво­ей смер­ти хо­тел. И я до­гово­рил­ся с ним о встре­че, на ко­торую при­веду те­бя. Но кто же знал, что дев­чонка не стру­сит...

— Ни­ког­да нель­зя не­до­оце­нивать про­тив­ни­ка, — без­различ­но за­мети­ла я.

— Вот имен­но. Это твоя ос­новная ошиб­ка. Я знал... — Оце­лот ух­мыль­нул­ся. Из-за не­боль­шо­го шра­ма в угол­ке губ это выг­ля­дело жут­ко­вато. — Точ­нее, до­гады­вал­ся. Дав­но. Нуж­ны бы­ли толь­ко до­каза­тель­ства.

«Ну, те­перь всё по­нят­но. Вот, по­чему ты сог­ла­сил­ся ид­ти с этим фрук­том.»

В сле­ду­ющий миг в го­лове буд­то взор­ва­лась гра­ната. Я от­шатну­лась, сжи­мая паль­ца­ми вис­ки. Пе­ред гла­зами всё поп­лы­ло. Оце­лот то­же сде­лал нес­коль­ко ша­гов на­зад и вы­ронил пис­то­лет, ко­торый до сих пор дер­жал в ру­ках. По­хоже, не­докон­тро­лёр ог­лу­шил и его то­же.

Как сквозь во­ду до­нес­лись сло­ва Ас­та­та:

— Про­щай­те, ре­бята! При­ят­но бы­ло с ва­ми по­об­щать­ся, но мне по­ра!

Где-то поб­ли­зос­ти зах­рустел под чь­ими-то но­гами снег.

— Так-так, — в пред­вку­шении про­из­нёс кто-то. — Не­уж­то Ас­тат всё-та­ки при­вёл те­бя, Оце­лот? Приз­наю, сам бы я не спра­вил­ся с то­бой.

Мы уже на­чали при­ходить в се­бя, но за­сев­ший где-то тём­ный на­нёс ещё один пси-удар. Сквозь мут­ную пе­лену, зас­ти­лав­шую гла­за, был ви­ден че­ловек в зим­ней фор­ме Син­ди­ката.* Зна­чит, это и есть тот са­мый при­ятель Ас­та­та?

— Зна­ешь, ни­ког­да не ду­мал, что вы так глу­по по­падё­тесь, — про­дол­жал из­де­вать­ся де­зер­тир. — По­верил сво­ему быв­ше­му на­пар­ни­ку? А вот зря.

Он по­дошёл к сто­яще­му на ко­ленях ог­лу­шон­но­му Оце­лоту и пин­ком в жи­вот от­пра­вил то­го в снег. Я наб­лю­дала за про­ис­хо­дящим, не в си­лах да­же по­шеве­лить­ся — точ­но так же, как и нас­тавник.

— Ду­мал, я не най­ду те­бя в Зо­не, ско­тина? — ядо­вито про­шипел пре­датель.

На­ём­ник ни­чего не от­ве­тил, ско­ван­ный поч­ти пол­ностью по­дав­ленной во­лей, но ода­рил оп­по­нен­та ис­пе­пеля­ющим взгля­дом.

— А я вот на­шёл, — тем вре­менем про­дол­жал тот. — Не­ожи­дан­но, прав­да? Ты да­же не пред­став­ля­ешь, как дол­го я ждал это­го мо­мен­та!

— Чем он ус­пел те­бе на­солить? — по­любо­пытс­тво­вала я. В от­ли­чие от Оце­лота, мог­ла го­ворить, пос­коль­ку Ас­тат сос­ре­дото­чил бóль­шую часть сил на нём, как на бо­лее опас­ном про­тив­ни­ке.

— О, я рас­ска­жу, что. Вот тог­да и пос­мотрим, что он сам на это ска­жет, — де­зер­тир с не­навистью взгля­нул на на­ём­ни­ка. — На Боль­шой Зем­ле он был про­фес­си­ональ­ным кил­ле­ром. Бес­прин­ципным и без­жа­лос­тным убий­цей. Хо­тя, ду­маю, это ты и так зна­ешь. Так что бли­же к де­лу. Он брал­ся за лю­бую ра­боту, да­же са­мую гряз­ную. Оче­ред­ная за­дача бы­ла прос­та — вы­резать всю мою семью. Зря я свя­зал­ся с очень вли­ятель­ным че­лове­ком, за­мешан­ным в кри­мина­ле. Оце­лоту зап­ла­тили — и он убил мою же­ну, сы­на и дочь. Но я уз­нал, кто ви­новен в их смер­ти. Он дол­жен за это зап­ла­тить.

Оце­лот поб­леднел. Ви­димо, вспом­нил про сы­на, ос­тавше­гося на Боль­шой Зем­ле. Что ме­шало жаж­давше­му мес­ти муж­чи­не убить его? Да ни­чего.

— Что... ты с ним... сде­лал? — про­цедил на­ём­ник. Су­дя по все­му, Ас­тат ос­ла­бил дав­ле­ние.

— Не бес­по­кой­ся, «отец го­да», — при этих сло­вах пре­датель из­де­ватель­ски улыб­нулся. — С ним всё в по­ряд­ке, вот толь­ко он те­перь вне за­кона. Твой сы­ночек по­ложил от­ряд лю­дей, ко­торых я на­нял для его ус­тра­нения! Не хи­ло, а? Уж не ты ли его под­го­товил? Не важ­но. Ес­ли он по­явит­ся в Зо­не — я лич­но вздёр­ну его на бли­жай­шем де­реве.

— Ну, поп­ро­буй, — Оце­лот вы­дох­нул с об­легче­ни­ем. Те­перь он го­ворил слиш­ком лег­ко для че­лове­ка, ко­торо­му да­вят на моз­ги. — Ес­ли он спра­вил­ся с нес­коль­ки­ми хо­рошо под­го­тов­ленны­ми му­жика­ми, то что смо­жешь ты? Да ни­чего!

— Ас­тат! — быв­ший на­ём­ник по­вер­нул го­лову ку­да-то в сто­рону де­ревь­ев, рас­ту­щих на хол­мах. — Ты во­об­ще его кон­тро­лиру­ешь или как?

Вне­зап­но тя­жесть ис­чезла, как-буд­то её и не бы­ло. Но ви­ду я не по­дала, как и Оце­лот. Нуж­но ждать удоб­но­го мо­мен­та, ведь де­зер­ти­ра мог прик­ры­вать кто-то ещё.

— Чёрт, Ас­тат! Ты там ус­нул, что ли?! — муж­чи­на пе­реме­нил­ся в ли­це. По­хоже, тём­ный был его единс­твен­ным по­мощ­ни­ком.

Со­об­ра­зив, что что-то пош­ло не так, пре­датель вых­ва­тил пис­то­лет, но выс­тре­лить не ус­пел. Ме­татель­ный нож вон­зился ему в гор­ло до ру­ко­яти. Не­до­умён­но пос­мотрев на хо­лод­ное ору­жие, де­зер­тир упал в снег, мгно­вен­но обаг­ривший­ся све­жей кровью.

— Что, уже не та­кой сме­лый? — по­ин­те­ресо­вал­ся Оце­лот у ещё жи­вого че­лове­ка. — Ох, зря ты сю­да по­лез.

С эти­ми сло­вами он до­бил уми­ра­юще­го де­зер­ти­ра выс­тре­лом в го­лову и заб­рал свой нож.

К это­му мо­мен­ту я уже не­под­вижно ле­жала на сне­гу, це­лясь в ту сто­рону, ку­да ушёл Ас­тат. Ес­ли он по­гиб, а не стру­сил и сбе­жал, то очень ско­ро пред­сто­ит встре­тить­ся с тем, кто его убил.

Оце­лот при­сел, слив­шись со сне­гом. Как раз вов­ре­мя. На вер­ши­не хол­ма воз­никли чет­ве­ро лю­дей, в ко­торых я не сра­зу приз­на­ла «дол­говцев». Ви­деть их в бе­лом бы­ло очень неп­ри­выч­но.

На­ём­ник при­целил­ся, но я по­ложи­ла ру­ку на ствол его вин­товки, ос­та­нав­ли­вая.

— Не на­до. Пусть жи­вут. Они лич­но те­бе ни­чего пло­хого не сде­лали, но толь­ко что вспуг­ну­ли или уби­ли Ас­та­та.

И он опус­тил ору­жие, че­го я сов­сем не ожи­дала.

— Вспуг­ну­ли, — гля­нув на эк­ран КПК, сде­лал вы­вод Оце­лот. — Нек­ро­лог не при­шёл. Так что те­перь мы дол­жны дог­нать и при­кон­чить эту лжи­вую тварь.

В этот мо­мент пи­лик­ну­ли на­ладон­ни­ки. Опо­веще­ние гла­сило: «По­лум­рак, оди­ноч­ка. Ми­лита­ри. Убит на­ём­ни­ком.»

— По­чему оди­ноч­ка? — не по­няла я.

— Ког­да вы­яс­ни­лось, что он пре­дал Син­ди­кат, Бех­рам вы­чер­кнул его из спис­ков, — объ­яс­нил Оце­лот.

Спус­тя ми­нуту пос­ле то­го, как при­шёл нек­ро­лог, проз­ву­чало го­лосо­вое со­об­ще­ние, ра­зос­ланное всем, кто вы­шел на по­ис­ки По­лум­ра­ка, по зак­ры­тому ка­налу: «Ре­бята, воз­вра­щай­тесь на ба­зу. С ним по­кон­че­но. Бех­рам.»

— На­до же, сам ли­дер кла­на спус­тился с не­бес и лич­но ра­зос­лал это со­об­ще­ние, — хмык­нул на­пар­ник. Впро­чем, пе­ред этим он про­верил, от­клю­чена ли го­лосо­вая связь.

— И что те­перь? — спро­сила я.

— Ты ме­ня не слы­шала? Най­дём Ас­та­та. Ес­ли он ещё жив, в чём я не сом­не­ва­юсь, то да­леко уй­ти не мог.

На­ём­ник что-то быс­тро на­печа­тал и от­пра­вил. Ско­рее все­го, пре­дуп­ре­дил Вол­ко­дава, что при­дёт­ся за­дер­жать­ся.

* * *

Не­кото­рое вре­мя на­зад...

Ас­тат наб­лю­дал за раз­во­рачи­ва­ющи­мися пе­ред ним со­быти­ями с вы­соко­го хол­ма, по­рос­ше­го де­ревь­ями. Он сто­ял, опе­рев­шись спи­ной об од­но из них. По­лум­рак вни­зу что-то го­ворил Оце­лоту. За­тем по­дошёл бли­же и пин­ком швыр­нул то­го на снег. На Ржа­вую, — точ­но так же, как её нас­тавник, сто­ящую на ко­ленях, упе­рев­шись ру­ками в снег, — де­зер­тир вни­мания не об­ра­щал: знал, что с её сто­роны мож­но не ждать под­во­ха.

Оба на­ём­ни­ка пы­тались соп­ро­тив­лять­ся, но тём­ный ус­пешно да­вил их во­лю. Впро­чем, пол­ностью обез­дви­жил он толь­ко Оце­лота, ко­торый дей­стви­тель­но мог вый­ти из-под кон­тро­ля, ес­ли дать ему ма­лей­шую воз­можность это сде­лать. Де­вуш­ке же ос­та­вил воз­можность го­ворить, ко­торой она и вос­поль­зо­валась. На­ём­ни­ца что-то спро­сила у пре­дате­ля.

Тот охот­но при­нял­ся рас­ска­зывать, ви­димо, за что хо­чет убить сво­его дав­не­го зна­комо­го. Ас­тат чувс­тво­вал не­нависть По­лум­ра­ка, страх Ржа­вой и злость Оце­лота. Как толь­ко де­зер­тир за­кон­чил го­ворить, тём­ный про­чёл его мыс­ли: «Ос­лабь хват­ку нем­но­го. Я хо­чу ус­лы­шать, что он ска­жет».

Ас­тат слег­ка от­пустил Оце­лота. Тот не­замед­ли­тель­но вы­дал ка­кую-то фра­зу в ад­рес По­лум­ра­ка. Го­ворить ему бы­ло по-преж­не­му тя­жело, но он весь­ма эф­фектив­но бо­рол­ся с пси-воз­дей­стви­ем.

Раз­дался хруст сне­га и муж­ские го­лоса. Вдруг всё стих­ло.

— Здесь кто-то есть, — нег­ромко пре­дуп­ре­дил то­вари­щей один из чет­ве­рых.

Тём­ный от­лично чувс­тво­вал их. «Ка­жет­ся, "дол­говцы". Что они за­были здесь? А, не име­ет зна­чения. Ну их к чёр­то­вой ба­буш­ке».

Он быс­тро выг­ля­нул из-за де­рева и, убе­див­шись, что его не ви­дят, бе­гом при­пус­тил в од­но­му ему из­вес­тном нап­равле­нии. Ему бы­ло пле­вать и на По­лум­ра­ка, и на дво­их на­ём­ни­ков, ос­тавших­ся в лож­би­не. А вот о сво­ей жиз­ни он бес­по­ко­ил­ся.

Убе­гая, Ас­тат, ко­неч­но, от­пустил соз­на­ния Оце­лота и Ржа­вой. И он прек­расно знал, к че­му это при­ведёт. Ве­лика ве­ро­ят­ность, что ста­рого дру­га он боль­ше не уви­дит.

* * *

Мы дви­гались по глу­боким час­тым сле­дам, ос­тавлен­ным убе­га­ющим че­лове­ком. Он дви­гал­ся дос­та­точ­но быс­тро, нес­мотря на снег. И, ви­димо, чу­ял ано­малии, ина­че на та­кой ско­рос­ти дав­но поз­на­комил­ся бы со смертью.

КПК приш­лось от­клю­чить — на Ми­лита­ри бы­ло пол­но воль­ных стал­ке­ров. А вот про­тив Ас­та­та этот при­ём не сра­бота­ет: он по­чувс­тву­ет нас и так.

Бег­лец дви­гал­ся в сто­рону ба­зы «Сво­боды». Но вне­зап­но сле­ды обор­ва­лись.

— Ку­да он дел­ся?! — не­до­уме­вала я, раз­гля­дывая снег вок­руг это­го мес­та.

— Сва­лил, — по­мор­щился Оце­лот. — Не знаю, ку­да, но всё-та­ки сва­лил.

— А сле­ды? Не по воз­ду­ху же он ле­та­ет!

— Вер­но. Не по воз­ду­ху. Он сле­ды за­мета­ет, при­чём де­ла­ет это очень хо­рошо.

— И как те­перь уз­нать, ку­да он по­шёл?

— Ду­маю, мож­но спро­сить у фри­менов. Нас­коль­ко я знаю, их тор­го­вец мо­жет дос­тать лю­бую ин­форма­цию. Ес­ли, ко­неч­но, ему зап­ла­тить. В об­щем, сде­ла­ем так. Ты пой­дёшь к Скря­ге, а я пос­та­ра­юсь выс­ле­дить кон­тро­лёра.

Я кив­ну­ла и нап­ра­вилась к вид­не­ющим­ся на го­ризон­те скла­дам. Оце­лот при­сел на кор­точки, что-то выс­матри­вая на сне­гу.

Спус­тя пол­ча­са я выш­ла к блок­посту «Сво­боды». Бо­ец в эк­зоске­лете и двое его то­вари­щей в «Вет­рах Сво­боды» сто­яли за меш­ка­ми с пес­ком. Сле­ва от них воз­вы­шалась снай­пер­ская выш­ка, на вер­хнем яру­се ко­торой поб­лёски­вал оп­ти­чес­кий при­цел. Спра­ва от тро­их ча­совых на­ходи­лась ма­лень­кая пос­трой­ка без две­ри и окон­ных стё­кол.

— А ну, сто­ять! — нап­ра­вив на ме­ня вин­товку, при­казал «сво­бодо­вец» в эк­зоске­лете и, дож­давшись вы­пол­не­ния ко­ман­ды, спро­сил: — Ты кто бу­дешь?

— Ржа­вая, на­ём­ни­ца, — с не­кото­рым сом­не­ни­ем от­ве­тила я. Быть мо­жет, не сто­ило го­ворить прав­ду? Кто зна­ет, как «Сво­бода» от­не­сёт­ся к по­доб­но­му ви­зиту?

Но мои опа­сения не оп­равда­лись. Фри­мен опус­тил ору­жие.

— Про­ходи, — раз­ре­шил он. — Но не взду­май здесь ша­лить. Ес­ли на­ши что-то по­доз­ри­тель­ное уви­дят — ми­гом прис­тре­лят, ог­ля­нуть­ся не ус­пе­ешь.

— По­няла. Пос­та­ра­юсь не на­рушать ва­ши пра­вила.

Я прош­ла по мос­ту над же­лез­ной до­рогой, где до сих пор сто­яли бро­шен­ные ва­гоны и ло­комо­тив. Ба­за «Сво­боды» ока­залась нам­но­го боль­ше, чем я ду­мала. Нес­коль­ко боль­ших зда­ний, снай­пер­ские выш­ки, па­ра бро­шен­ных БТРов, ас­фаль­ти­рован­ная пло­щад­ка за цен­траль­ным зда­ни­ем. Всё это бы­ло ок­ру­жено за­бором из бе­тон­ных плит, по ко­торо­му тя­нулась «его­за».

Зи­мой тем­не­ет ра­но. Уже нас­ту­пали су­мер­ки, по­это­му тер­ри­торию ос­ве­щали нес­коль­ко яр­ких про­жек­то­ров, ус­та­нов­ленных на всё тех же выш­ках. То ли ра­бота­ли они от ге­нера­торов, то ли прос­то по­тому, что в Зо­не час­то мож­но встре­тить ра­бота­ющие элек­трон­ные при­боры, ко­торым уже мно­го лет.

Я не­тороп­ли­во прош­лась по час­тично рас­чи­щен­ным до­рогам меж­ду пос­трой­ка­ми, ос­матри­ва­ясь. Ни­ког­да не по­меша­ет знать, как мож­но быс­тро по­кинуть ог­ра­ничен­ную тер­ри­торию в слу­чае неп­редви­ден­ных об­сто­ятель­ств.

Где на­ходит­ся тор­го­вец, по­нять бы­ло нель­зя, тем бо­лее — в су­мер­ках. Обой­дя всю ба­зу по пе­римет­ру, я выш­ла на пло­щад­ку, зас­тавлен­ную раз­но­раз­мерны­ми ящи­ками. Ос­таль­ное прос­транс­тво за­нима­ла па­ра зе­лёных ма­шин, на ко­потах ко­торых бы­ла изоб­ра­жена эм­бле­ма «Сво­боды».

За нас­пех ско­лочен­ным сто­лом под на­весом спи­ной ко мне си­дел «сво­бодо­вец», ко­выря­ющий от­вёр­ткой ка­кое-то не­понят­ное ус­трой­ство.

— Что, опять? Сколь­ко мож­но ло­мать своё ба­рах­ло? Тре­тий за се­год­ня, — не обо­рачи­ва­ясь, про­вор­чал он.

— Зна­чит, ты тех­ник? — уточ­ни­ла я.

— Тех­ник, — под­твер­дил тот и со­из­во­лил ог­ля­нуть­ся. — А, так ты не из на­ших! Что, то­же по­чинить что-то на­до? — он ска­зал это та­ким то­ном, буд­то ему на­до­ела собс­твен­ная ра­бота.

— Нет. Я ищу Скря­гу.

— Так бы сра­зу и ска­зала. В цен­траль­ном зда­нии он. С ох­ра­ной по­гово­ри, те­бя про­пус­тят. Мо­жет быть. Пос­ле то­го, что про­изош­ло в Тём­ной до­лине, до­верия к вам нет и не бу­дет.

— И что же там про­изош­ло? — за­ин­те­ресо­валась я. Оце­лот об этом не рас­ска­зывал.

Ме­ханик про­дол­жил раз­би­рать тех­ни­ку, ле­жащую на сто­ле пе­ред ним. Не от­вле­ка­ясь от сво­его за­нятия, он по­ведал:

— В две ты­сячи один­надца­том го­ду «Сво­бода» ба­зиро­валась не здесь, а имен­но в Тём­ной до­лине, там, где сей­час бан­ди­ты обос­но­вались. До по­ры, до вре­мени мы жи­ли спо­кой­но, по­ка «Долг» не раз­вя­зал вой­ну. Иде­оло­гии ра­зош­лись, Кры­лов во­зом­нил о се­бе слиш­ком мно­го... Ре­зуль­тат на ли­цо. Са­ми они бы­ли не спо­соб­ны унич­то­жить «Сво­боду», по­тому и свя­зались с Син­ди­катом. По­нят­ное де­ло, выс­то­ять про­тив двух боль­ших груп­пи­ровок мы бы­ли не в сос­то­янии. На­ём­ни­ки на­пада­ли на от­ря­ды. Тём­ную до­лину приш­лось зак­рыть на ка­ран­тин. Ес­ли бы нам не по­мог один че­ловек, не бы­ло б сей­час «Сво­боды». Но ког­да ва­ши ре­тиро­вались, не спра­вив­шись с пос­тавлен­ной за­дачей, не дол­го мы смог­ли вос­ста­нав­ли­вать си­лы. «Долг» на­нёс кон­тра­таку и вы­тес­нил «Сво­боду» на Во­ен­ные скла­ды.

Тех­ник за­мол­чал, да­вая по­нять, что рас­сказ окон­чен.

— Ни­чего лич­но­го, — раз­ве­ла ру­ками я. — Им ска­зали унич­то­жить «Сво­боду» и зап­ла­тили — и они пош­ли вы­пол­нять за­каз.

— Все вы оди­нако­вые. На­ём­ни­ки, — сплю­нул тех­ник.

Я на это ни­чего не от­ве­тила. В чём-то он был прав. Лю­бой, кто од­нажды из­брал путь на­ём­ни­ка, без­воз­врат­но ме­ня­ет­ся.

Как и ска­зал тех­ник, тор­го­вец си­дел в глав­ном зда­нии. При вхо­де приш­лось сдать ох­ра­не всё ору­жие, вклю­чая хо­рошо спря­тан­ный за­пас­ной нож, и поз­во­лить се­бя обыс­кать. На­ём­ни­кам здесь и вправ­ду не до­веря­ли. Оно и по­нят­но.

Зда­ние бы­ло дву­хэтаж­ным. На пер­вом эта­же рас­по­лага­лись склад, ох­ра­ня­емый хму­рым «сво­бодов­цем», и лав­ка Скря­ги.

— Ну, че­го на­до? Я ско­ро зак­ры­ва­юсь, — не здо­рова­ясь, по­ин­те­ресо­вал­ся тор­го­вец, сто­ило мне вой­ти в по­меще­ние.

— Ин­форма­ция.

— Вот оно что? Это те­бе луч­ше к Си­доро­вичу или к Сы­чу об­ра­тить­ся.

— Да­леко. Де­ло сроч­ное.

— Да у вас всег­да «де­ло сроч­ное»... Вот при­несёшь «Ло­моть мя­са» — тог­да и по­гово­рим, — ка­тего­рич­но за­явил Скря­га.

— А день­ги те­бя не ус­тро­ят? — я на­чала вы­ходить из се­бя.

— Нет. Я всё ска­зал. Нуж­на ин­фа — та­щи арт. Не нуж­на — про­вали­вай.

«Ра­дуй­ся, что мы на ба­зе "Сво­боды", ба­рыга», — ед­ва не ска­зала я, но вов­ре­мя при­куси­ла язык. Сна­чала на­до го­ловой ду­мать, а уже по­том го­ворить. На блок­посту мне яс­но да­ли по­нять, что вы­пен­дри­вать­ся здесь не сто­ит. Это ни­чем хо­рошим не кон­чится.

Ос­та­валось толь­ко про­вес­ти ночь на скла­дах, а с рас­све­том выд­ви­гать­ся на по­ис­ки «Лом­тя мя­са».

* * *

Оце­лот шёл по сне­гу в сто­рону Мёр­тво­го го­рода. Ес­ли бы он хо­тел сбро­сить «хвост», то сна­чала вы­вел к ба­зе круп­ной груп­пи­ров­ки, а уж по­том дви­нул­ся в про­тиво­полож­ную сто­рону. Но в том-то и де­ло, что тём­ный — не Оце­лот.

На­ём­ник не мог знать на­вер­ня­ка, что на уме у тём­но­го. Воз­можно, тот хо­тел, что­бы они раз­де­лились — тог­да его план сра­ботал. А мо­жет, прос­то пы­тал­ся уй­ти от прес­ле­дова­ния. Но тог­да на кой чёрт ему ид­ти в Мёр­твый го­род, ки­шащий людь­ми Душ­ма­на? Эле­мен­тарно: рас­чёт был на то, что ту­да за ним не пой­дут, рас­су­див, что ему там де­лать не­чего.

Но Оце­лот всё рав­но по­шёл, пред­ва­ритель­но от­пра­вив Ржа­вую за ин­форма­ци­ей, пос­коль­ку сам не знал точ­но, не про­гадал ли он. Ему до­води­лось хо­дить по Зо­не ночью, и не раз, а уже на­чало тем­неть. Про­моз­глые су­мер­ки опус­ти­лись на Ар­мей­ские скла­ды. Ту­чи сгу­щались, не пред­ве­щая ни­чего хо­роше­го.

По собс­твен­ным рас­чё­там муж­чи­на дол­жен был доб­рать­ся до ба­зы на­ём­ни­ков в Мёр­твом го­роде до то­го, как нач­нётся пур­га. Ес­ли, ко­неч­но, это бу­дет пур­га, а не Выб­рос. В Зо­не воз­можно всё.

Он ус­пел дос­та­точ­но от­да­лить­ся от мес­та, где обор­ва­лись сле­ды Ас­та­та, преж­де чем окон­ча­тель­но стем­не­ло. Ря­дом за­выла со­бака. От это­го воя заз­ве­нело в ушах, а пе­ред гла­зами на­чало дво­ить­ся. На­ём­ник рез­ко обер­нулся к тва­ри, чей си­лу­эт тем­нел на вер­ши­не хол­ма.

Он выс­тре­лил, но пу­ля прош­ла ми­мо.

Как по­каза­лось Оце­лоту, пси-со­бака зло­рад­но ос­ка­лилась и скры­лась из ви­ду. За­то на её мес­те об­ра­зова­лись нес­коль­ко фан­то­мов и не­замед­ли­тель­но бро­сились к че­лове­ку.

Тот стре­лял оди­ноч­ны­ми, эко­номя пат­ро­ны, нес­мотря на го­ловок­ру­жение. Ко­пии се­реб­ристой пси­ны ис­че­зали от од­но­го по­пада­ния в них, но всё рав­но мог­ли на­нес­ти ра­нения. Хо­тя ос­новным их пред­назна­чени­ем бы­ло сбить с тол­ку и из­мо­тать про­тив­ни­ка. А уже тог­да на­падёт са­ма тварь.

На­ём­ник от­лично знал по­вад­ки этих му­тан­тов, но всё же ста­рал­ся из­бе­гать встреч с ни­ми: бо­еп­ри­пасы не бес­ко­неч­ные, а пси-со­бака, в от­ли­чие от сво­их ко­пий, — жи­вучая и опас­ная.

Фан­то­мов бы­ло мно­го. Они ста­рались ок­ру­жить пя­тяще­гося и отс­тре­лива­юще­гося на хо­ду муж­чи­ну, од­на­ко по­ка им это не уда­валось. Не так-то прос­то рас­пра­вить­ся с че­лове­ком, ко­торый в Зо­не нес­коль­ко лет, да и до неё не груз­чи­ком ра­ботал.

За­метив, как пси-со­бака мель­кну­ла за кус­та­ми, Оце­лот бро­сил ту­да Ф-1. Раз­дался взрыв, сме­шав­ший­ся с над­рывным во­ем ра­нено­го му­тан­та. Фан­то­мы ис­чезли, хо­тя со­бака бы­ла ещё жи­ва. На­ём­ник приб­ли­зил­ся к об­лезло­му зве­рю и до­бил его но­жом — тра­тить на это пат­ро­ны, ко­торые ещё при­годят­ся, не хо­телось.

Снег, уже дол­го па­дав­ший с не­ба, прев­ра­тил­ся в сплош­ную бе­лую пе­лену, за ко­торой не бы­ло вид­но ни зги. Оце­лот по­доз­ре­вал, что заб­лу­дил­ся: впе­реди дав­но дол­жен быть ви­ден блок­пост. Но его всё не бы­ло и не бы­ло.

С каж­дой ми­нутой ста­нови­лось всё хо­лод­нее. По край­ней ме­ре, так ка­залось на­ём­ни­ку, ус­та­ло бре­дуще­му по сне­гу в не­из­вес­тном нап­равле­нии. Нуж­но най­ти под­хо­дящее мес­то для ноч­ле­га, где мож­но раз­вести кос­тёр и не опа­сать­ся на­паде­ния со спи­ны. Ос­та­нав­ли­вать­ся в чис­том по­ле нель­зя — во-пер­вых, мно­гие му­тан­ты бу­дут ра­ды оту­жинать за­поз­днив­шимся че­лове­ком, а во-вто­рых, Оце­лот мог зап­росто за­мёр­знуть нас­мерть.

Муж­чи­на вы­дыхал об­ла­ка па­ра, рас­тво­ря­ющи­еся в хо­лод­ной но­чи. Взгляд те­рял­ся в сне­гу, ка­зав­шемся бес­ко­неч­ным. Ка­залось бы, Ар­мей­ские скла­ды — не та­кая уж боль­шая тер­ри­тория, а бро­дить в та­кую по­году мож­но дол­го.

Рань­ше, чем на­ём­ник доб­рался бы до ук­ры­тия, поб­ли­зос­ти взрык­нул го­лод­ный снорк. И ещё один, и ещё, ещё... «Вот толь­ко вас и не хва­тало!» — про­мель­кну­ла в го­лове мысль.

В та­кую по­году вра­га вид­но не бы­ло, да и му­тан­ты яв­но пре­вос­хо­дили чис­лом. Быс­тро ог­ля­нув­шись, но уви­дев лишь не­яс­ные те­ни, Оце­лот пе­решёл с ша­га на бег.

За спи­ной час­то зах­рустел снег. Тва­ри не со­бира­лись так прос­то от­пускать до­бычу. Дви­гать­ся бы­ло тя­жело, но­ги про­вали­вались в снег, но кил­лер не поз­во­лял се­бе ос­та­новить­ся или хо­тя бы пе­ревес­ти дух. Он сво­ими гла­зами не раз ви­дел, как снор­ки раз­ры­вали лю­дей в счи­тан­ные се­кун­ды.

На­ём­ник на бе­гу ог­ля­нул­ся. Те­перь си­лу­эты ска­чущих монс­тров бы­ли вид­ны от­чётли­вее, пос­коль­ку они приб­ли­жались.

Си­лы стре­митель­но по­кида­ли че­лове­ка. Ды­хание сби­лось. Гор­ло и лёг­кие го­рели ог­нём. Оце­лот уже го­тов был сдать­ся, ког­да впе­реди по­каза­лось зда­ние, ко­торо­му на Ми­лита­ри яв­но не мес­то — мно­гок­вартир­ный дом. Та­кие пос­трой­ки бы­ли толь­ко в Мёр­твом го­роде и в Ли­ман­ске: в При­пяти — вы­ше. Но до Ли­ман­ска на­ём­ник не мог доб­рать­ся фи­зичес­ки, а вот до Го­рода — впол­не. Зна­чит, он как-то обо­шёл блок­пост сто­роной и всё это вре­мя дви­гал­ся в нуж­ном нап­равле­нии? Вот это на­зыва­ет­ся ве­зени­ем.

Оце­лот вбе­жал в подъ­езд и, бро­сив на ули­цу гра­нату, зах­лопнул дверь, пос­ле че­го по­бежал вверх по лес­тни­це. Сна­ружи взор­ва­лась «ли­мон­ка». Снор­ки, ко­торых не за­дел взрыв, про­дол­жа­ли по­пыт­ки вор­вать­ся в зда­ние.

Очень ско­ро всё стих­ло. Ви­димо, тва­ри за­мети­ли бо­лее ла­комую до­бычу, не­жели че­ловек, ко­торый мо­жет ещё и от­ве­тить ог­нём — нап­ри­мер, псев­доплоть. Оце­лот вздох­нул с об­легче­ни­ем. А он-то уже ус­пел ре­шить, что приш­ло вре­мя рас­пла­ты за все гре­хи, со­вер­шённые в прош­лом и нас­то­ящем!

Он не счи­тал, сколь­ко лю­дей убил. Ему бы­ло аб­со­лют­но пле­вать. Он — на­ём­ник, и этим всё ска­зано. Оце­лот не жа­лел ни о чём. Амо­раль­но? Да. Но ко­му ка­кая раз­ни­ца?

Муж­чи­на про­шёл­ся по эта­жу с фо­нари­ком, со­бирая об­ломки ме­бели, ко­торые мож­но сжечь. Вы­ходить на ули­цу до ут­ра од­нознач­но не сле­дова­ло. Он раз­вёл огонь на бе­тон­ном по­лу, сло­жив кос­три­ще из боль­ших ос­колков кир­пи­ча. Пла­мя ос­ве­тило бро­шен­ную квар­ти­ру. Обод­ранные обои, ста­рый шкаф, изъ­еден­ный молью ко­вёр на сте­не, изод­ранный в клочья ди­ван. Ско­рее все­го, рань­ше это бы­ла гос­ти­ная.

В ко­ридо­ре раз­дался су­хой ка­шель. Оце­лот вздрог­нул от не­ожи­дан­ности, ведь в зда­нии он со­вер­шенно точ­но был один и не слы­шал, что­бы кто-то вхо­дил.

— Эй, кто здесь? — раз­дался хрип­ло­ватый го­лос.

— Вы­ходи, под­няв ру­ки, — твёр­до при­казал на­ём­ник. Ник­то не отоз­вался. Тог­да он с уг­ро­зой в го­лосе до­бавил: — Вы­ходи, ина­че я бро­шу гра­нату!

Ша­ги до­нес­лись из-за спи­ны. Муж­чи­на рез­ко обер­нулся, но ни­кого не уви­дел. Он дей­стви­тель­но был в по­меще­нии один, ес­ли не счи­тать то­го, что сей­час на­ходи­лось ря­дом.

Сно­ва ка­шель и в то же вре­мя — ша­ги. С раз­ных сто­рон. Оце­лот су­дорож­но по­вер­нулся ко вто­рому вы­ходу из гос­ти­ной.

— Что... что ты за тварь та­кая?! — во рту вне­зап­но пе­ресох­ло от стра­ха. От об­ра­за бесс­траш­но­го сол­да­та уда­чи, ко­им ка­зал­ся мно­гим этот на­ём­ник, не ос­та­лось и сле­да.

— Ты дей­стви­тель­но хо­чешь знать? — из­де­ватель­ским то­ном спро­сил кто-то, чей го­лос по­казал­ся смут­но зна­комым.

По ко­же по­бежа­ли му­раш­ки. Во­лосы на го­лове вста­ли ды­бом. Оце­лот по­пятил­ся на­зад, но упёр­ся спи­ной в сте­ну.

* * *

Сто­ящий у ок­на Ас­тат с ус­мешкой наб­лю­дал, как в про­тиво­полож­ном зда­нии ме­чет­ся на­ём­ник. Мо­жет, он бы и не под­дался па­нике, да толь­ко тём­ный рас­ста­рал­ся и по­мимо гал­лю­цина­ций вну­шил Оце­лоту ещё и ди­кий ужас. Ему нра­вилось чувс­тво­вать страх заг­нанной жер­твы. И ник­то ему не по­меша­ет, ведь Ржа­вая да­леко, а бой­цы Душ­ма­на ред­ко за­ходят в эту часть Мёр­тво­го го­рода, счи­тая её на­ибо­лее гиб­лой.

Тём­ный ни­ког­да не ви­дел сво­его быв­ше­го на­пар­ни­ка в ужа­се. И, ско­рее все­го, не уви­дел бы, не при­ложи он уси­лие. Од­на­ко те­перь он мог спо­кой­но смот­реть на па­нику­юще­го на­ём­ни­ка, пос­те­пен­но ужес­то­чая гал­лю­цина­ции.

Он не­нави­дел че­лове­ка, с ко­торым ког­да-то ра­ботал. И на то бы­ли свои при­чины. Оце­лота мно­го кто тер­петь не мог — за нес­коль­ко лет он на­жил се­бе столь­ко вра­гов, что уди­витель­но бы­ло, как его ещё не при­шили.

Че­рез окон­ные про­ёмы Ас­тат ви­дел на­ём­ни­ка, но вдруг тот про­пал из ви­ду. Мен­таль­ное дав­ле­ние со сто­роны тём­но­го на­вер­ня­ка уле­тучи­лось, как толь­ко Оце­лот ис­чез из по­ля его зре­ния. По­лукон­тро­лёр глу­хо вы­мате­рил­ся — не ус­ле­дил!

Ещё нес­коль­ко ми­нут он пы­тал­ся выс­мотреть Оце­лота, хо­тя мог бы пот­ра­тить это вре­мя на бегс­тво. Он не за­метил, как даль­ше по ули­це на до­роге про­мель­кнул че­лове­чес­кий си­лу­эт. Ас­тат да­же не по­чувс­тво­вал его соз­на­ние — ве­ро­ят­но, тот при­нял пси-бло­каду.

— Раз­вле­ка­ешь­ся, урод? — раз­дался по­зади уве­рен­ный го­лос.

Быв­ший на­ём­ник обер­нулся и нат­кнул­ся взгля­дом на лин­зы про­тиво­газа. Впро­чем, он всё рав­но уз­нал Оце­лота. В лоб ему смот­ре­ло ду­ло пис­то­лета.

— До встре­чи на том све­те, — про­ронил «си­ний» и выс­тре­лил.

___________________

*В зимних модах на «S.T.A.L.K.E.R.» все комбезы перекрашены в белый. (прим. автора)

Сол­нце ещё не до кон­ца по­каза­лось из-за го­ризон­та. Его свет ок­ра­сил снег в алый от­те­нок. От хол­мов и ред­ких де­ревь­ев про­тяну­лись се­рые те­ни.

Да­леко по­зади ещё вид­не­лась ба­за «Сво­боды». Я шла по при­поро­шен­ной сне­гом до­роге в сто­рону Мёр­тво­го го­рода. По край­ней ме­ре, так бы­ло на­писа­но на ука­зате­ле.

Ра­но ут­ром приш­ло со­об­ще­ние от Оце­лота, гла­сив­шее, что тот выс­ле­дил и убил Ас­та­та, так что бу­дет ждать в го­роде. Те­перь мож­но не ис­кать «Ло­моть мя­са» для Скря­ги.

За оче­ред­ным по­воро­том по­каза­лась грун­то­вая до­рога, рас­се­ка­ющая над­вое де­рев­ню кро­восо­сов. Чуть даль­ше в би­нокль я раз­гля­дела блок­пост — ос­та­нов­ка, бар­ри­кады из меш­ков с пес­ком, бро­шен­ный ав­то­бус, сто­ящий на­ис­ко­сок, мас­ки­ровоч­ный на­вес, под ко­торым вид­ны от­блес­ки кос­тра. Я не зна­ла, ко­му при­над­ле­жит эта точ­ка, по­это­му не то­ропи­лась вы­ходить из-за бе­тон­ных бло­ков, ле­жащих пря­мо на до­роге.

КПК был вык­лю­чен сра­зу пос­ле вы­хода со скла­дов, и пос­мотреть на кар­те, кто на­ходит­ся на КПП, бы­ло не­воз­можно. Имен­но по этой при­чине я дол­го наб­лю­дала за блок­постом, ожи­дая хоть ка­кого-то дви­жени я со сто­роны на­ходив­шихся там лю­дей. На­конец, из-под на­веса вы­шел че­ловек в бе­лом ком­би­незо­не и се­рой раз­груз­ке. На пред­плечь­ях — на­шив­ки с эм­бле­мой Син­ди­ката.

Зна­чит, на­ём­ни­ки. Я вклю­чила на­ладон­ник и по го­лосо­вой свя­зи пре­дуп­ре­дила их о сво­ём ви­зите, да­бы не шмаль­ну­ли для про­филак­ти­ки. Впро­чем, в мою сто­рону всё рав­но был нап­равлен пу­лемёт. Кро­ме то­го, на зас­не­жен­ной кры­ше ос­та­нов­ки поб­лёски­вала оп­ти­ка — там на­ходи­лась снай­пер­ская по­зиция. Ря­дом с пу­лемёт­чи­ком сто­ял ещё один че­ловек.

Под­няв ру­ки, я мед­ленно по­дош­ла к меш­ка­ми с пес­ком.

— Кто та­кая и с ка­кой целью идёшь в Мёр­твый го­род? — с по­доз­ре­ни­ем ос­ве­домил­ся ко­ман­дир блок­поста. Раз­ве что до­кумен­ты не спро­сил.

— Ржа­вая, на­ём­ни­ца из груп­пы Вол­ко­дава. Ищу на­пар­ни­ка, Оце­лотом кли­чут. Он не про­ходил здесь этой ночью?

— Не бы­ло ни­кого, — от­ри­цатель­но кач­нул го­ловой «си­ний».

— Воз­можно, он обо­шёл нас сто­роной, — вста­вил свои пять ко­пе­ек вер­зи­ла-пу­лемёт­чик.

— Ну, так про­пус­ти­те? — на­пом­ни­ла о се­бе я.

— По­дож­ди-ка, — ко­ман­дир нах­му­рил­ся. — Как, го­воришь, на­пар­ни­ка тво­его зо­вут? Оце­лот? Вот сей­час и про­верим, прав­ду ты го­воришь или нет. Уве­рена, что он в Мёр­твом го­роде?

— На де­вянос­то про­цен­тов.

На­ём­ник раз­бло­киро­вал эк­ран на­ладон­ни­ка и что-то быс­тро прос­мотрел. За­тем ото­шёл в сто­рону и ка­кое-то вре­мя с кем-то го­ворил, пос­ле че­го ут­верди­тель­но кив­нул:

— Да, Оце­лота за­мети­ли на­ши снай­пе­ры на вхо­де. Он дей­стви­тель­но в Мёр­твом го­роде. Вот толь­ко од­но «но»: он за­мочил сво­его в са­мой не­хоро­шей час­ти Мёр­тво­го го­рода. На гла­зах пат­ру­ля. А по­том скрыл­ся от прес­ле­дова­ния. Где он сей­час — не­из­вес­тно. И я бы не со­вето­вал те­бе сле­довать его при­меру. Бех­рам уже зна­ет, что про­изош­ло и об ещё од­ном де­зер­ти­ре то­же уз­на­ет. Это, ко­неч­но, твоё де­ло — ид­ти за Оце­лотом или вер­нуть­ся на ба­зу, так что ре­шай.

«Вот оно что. Зна­чит, со­юз­ни­ка убил? Вот чёрт... А мо­жет, этот на­ём­ник прав и луч­ше вер­нуть­ся на Ди­кую тер­ри­торию? Хо­тя есть ве­ро­ят­ность, что они при­няли Ас­та­та за сво­его то­вари­ща, фор­ма-то та же...»

* * *

Нес­коль­ки­ми ча­сами ра­нее...

Труп Ас­та­та упал на пол. Оце­лот при­сел ря­дом с ним, быс­тро об­ша­рил кар­ма­ны и заб­рал пат­ро­ны. В этот мо­мент на лес­тни­це пос­лы­шались ша­ги.

На­ём­ник рез­ко вып­ря­мил­ся и обер­нулся, нап­ра­вив в двер­ной про­ём вин­товку. В этот мо­мент в по­меще­ние вле­тел не­боль­шой тём­ный пред­мет. Вре­мени на раз­думья не бы­ло. Муж­чи­на вып­рыгнул в ок­но, сгруп­пи­ровав­шись уже в по­лёте. По­зади раз­дался ог­лу­шитель­ный взрыв и по­лых­ну­ла яр­кая вспыш­ка. «Све­то-шу­мовая гра­ната», — по­нял бег­лец.

При­зем­ля­ясь, он ушёл в пе­рекат, но всё рав­но силь­но уда­рил­ся спи­ной. Сне­га на клоч­ке зем­ли, не­ког­да быв­шей га­зоном, ку­да он упал, ока­залось ма­ло. Ос­та­валось толь­ко ра­довать­ся, что ни­чего се­бе не сло­мал.

По те­лу раз­ли­лась боль, но Оце­лот зас­та­вил се­бя под­нять­ся, хоть и с тру­дом. Ещё раз обер­нувшись и взгля­нув на вто­рой этаж зда­ния, на­ём­ник от­ско­чил за ма­шину и при­сел. В окон­ном про­ёме мель­кнул си­лу­эт че­лове­ка в бе­лом.

— Ку­да он дел­ся? — до­нес­лись чьи-то сло­ва.

— Ушёл, ко­зёл, — раз­дра­жён­но от­ве­тил го­ворив­ше­му вто­рой.

— Да не­куда ему бы­ло ухо­дить!

— В ок­но вып­рыгнул.

— Зна­чит, ещё на ули­це, — ска­зал кто-то тре­тий. — Най­ти его!

Оце­лот дос­тал из рюк­за­ка ды­мовую шаш­ку. Это бы­ла единс­твен­ная воз­можность не­замет­но сбе­жать из-под но­са сво­их же то­вари­щей, ни­кого не убив — ина­че на не­го от­кро­ют охо­ту.

Шаш­ка вы­лете­ла на до­рогу, ког­да из подъ­ез­да выш­ли трое на­ём­ни­ков. Дым быс­тро ох­ва­тил часть ули­цы. Низ­ко приг­нувшись, Оце­лот пе­ребе­жал за бро­шен­ный ав­то­бус, но его всё рав­но за­мети­ли. По ме­тал­лу зас­ту­чали пу­ли. Бег­лец упал на ас­фальт и по­полз ко вхо­ду в не­боль­шой ма­газин на уг­лу.

В этот мо­мент за его преж­нее ук­ры­тие за­кати­лась гра­ната, на этот раз — ос­ко­лоч­ная. На­ём­ник вско­чил и мет­нулся в зда­ние. И ус­пел вов­ре­мя, ина­че его бы, как ми­нимум, за­дело взрыв­ной вол­ной, а это­го до­пус­тить ни­как нель­зя.

В ушах зве­нело, из-за че­го муж­чи­на не ус­лы­шал, как под сте­ной ма­гази­на кто-то нас­ту­пил на му­сор, хрус­тнув­ший под но­гой. Но ин­ту­иция не под­ве­ла. По­вину­ясь чутью, Оце­лот сколь­знул в под­собное по­меще­ние, из ко­торо­го вы­ходи­ло ок­но на па­рал­лель­ную ули­цу.

Он заб­рался на по­докон­ник и, стрель­нув для ви­да в двер­ной про­ём, вып­рыгнул из зда­ния. На этот раз — с пер­во­го эта­жа, а не со вто­рого. Но да­леко уй­ти всё рав­но не смог: двое на­ём­ни­ков обош­ли ма­газин, в то вре­мя как тре­тий по­явил­ся в ок­не.

В тот же миг Оце­лот ушёл под прик­ры­тие единс­твен­ной сте­ны, ос­тавшей­ся от ка­кой-то пос­трой­ки. Пат­руль­ные от­кры­ли огонь. Сри­коше­тив­шая от па­рал­лель­ной сте­ны пу­ля нас­квозь про­шила пред­плечье бег­ле­ца.

На­ём­ник до бо­ли сжал зу­бы, но не из­дал ни зву­ка. За­кинув на пле­чо вин­товку и взяв здо­ровой ру­кой пис­то­лет, он при­пус­тил прочь. За ним по­тяну­лась до­рож­ка из кро­вавых пя­тен, но ос­та­новить кро­воте­чение мож­но и по­том, ког­да поб­ли­зос­ти не бу­дет же­ла­ющих при­кон­чить Оце­лота.

* * *

В Мёр­твом го­роде сто­яла гро­бовая ти­шина. С крыш сви­сали со­суль­ки. Лу­жи пок­ры­лись кор­кой тон­ко­го ль­да. Снег ус­ти­лал ули­цы.

Я мед­ленно бре­ла по до­роге, ос­матри­ва­ясь по сто­ронам. Нес­мотря на при­сутс­твие в го­роде на­ём­ни­ков, му­тан­тов здесь хва­тало. Осо­бен­но мно­го проб­лем дос­тавля­ли па­рази­ты — ес­ли че­ловек за­разит­ся спо­рами гри­ба-му­тан­та, то его ос­та­нет­ся толь­ко зас­тре­лить, ведь доб­рать­ся до Бо­лот­но­го Док­то­ра он вряд ли ус­пе­ет.

Де­монс­тра­тив­но хрус­тнул снег где-то по­зади. Я раз­верну­лась, нап­ра­вив вин­товку на че­лове­ка, но тут же от­пусти­ла ору­жие. Это был Оце­лот — гряз­ный, злой, как ты­сяча чер­тей, с про­питав­шей­ся кровью по­вяз­кой на пред­плечье и пис­то­летом в ру­ке.

— Что здесь про­изош­ло? — спро­сила, под­хо­дя к нас­тавни­ку.

— Ни­чего, — от­ре­зал тот. — Ас­тат мёртв — это глав­ное. А те­перь от­сю­да на­до сва­ливать.

— Ку­да? Они счи­та­ют те­бя пре­дате­лем, — на­пом­ни­ла я.

— И без те­бя знаю! Вол­ко­дав всё ула­дит.

На­ём­ник за­шагал по до­роге к ок­ра­инам Мёр­тво­го го­рода, да­вая по­нять, что раз­го­вор окон­чен. Не­дол­го ду­мая, я пос­ле­дова­ла за ним, дви­га­ясь в по­лобо­рота. Те­перь лю­бая груп­па, кро­ме «Псов», мо­жет сво­бод­но нас расс­тре­лять: Оце­лота — за убий­ство яко­бы со­юз­ни­ка, ме­ня — как со­об­щни­ка.

Из все­го это­го мож­но бы­ло сде­лать вы­вод, что Бех­рам не в кур­се, че­го нель­зя ска­зать о Вол­ко­даве. Ви­димо, пос­ледний не пре­дуп­ре­дил ли­дера груп­пи­ров­ки о пре­датель­стве Ас­та­та и аван­тю­ре Оце­лота. Что тут ска­жешь — анар­хист, впол­не ува­жа­емый Бех­ра­мом и поз­во­ля­ющий се­бе ре­шать мно­гие воп­ро­сы са­мос­то­ятель­но.

Мы не­замет­но по­кину­ли Мёр­твый го­род, бла­гопо­луч­но обой­дя все снай­пер­ские по­зиции, рас­по­ложе­ние ко­торых Оце­лот от­лично знал. Путь про­легал че­рез Ян­тарь на Ди­кую тер­ри­торию. Ид­ти приш­лось в сто­роне от до­роги, но не упус­кая её из ви­ду в ка­чес­тве ори­ен­ти­ра — не хва­тало толь­ко зап­лу­тать где-ни­будь.

Вско­ре впе­реди за­ма­ячил КПП. Не­боль­шое зда­ние, оди­нокая ель у сте­ны, не­рабо­та­ющий и пе­рего­ражи­ва­ющий трас­су БТР, ти­пич­ный для та­ких мест на­вес.

— Эти то­же из Свет­ло­го Пу­ти? — уточ­ни­ла я.

— Да, — под­твер­дил Оце­лот. — Обой­дём. У них при­каз стре­лять без пре­дуп­режде­ния.

— А у «Псов»? Свои же не пришь­ют?

— Нет. Вол­ко­дав доб­ра не да­вал.

По ши­рокой ду­ге обог­нув блок­пост, выш­ли на до­рогу за хол­мом. Пря­мо под но­сом у праз­дно ша­та­ющих­ся в раз­ных нап­равле­ни­ях зом­би.

Мы за­мер­ли. Мер­тве­цы не об­ра­щали на нас вни­мания, ви­димо, при­няв за сво­их. Ес­ли и так, то это яв­но не­надол­го.

«Прос­то от­лично! Без проб­лем уш­ли из Мёр­тво­го го­рода, не встре­тили по пу­ти ни од­но­го му­тан­та круп­нее сле­пого пса, сво­бод­но обош­ли КПП и здесь стол­кну­лись с эти­ми тва­рями!»

— И что даль­ше? — шё­потом по­любо­пытс­тво­вала я.

— Я как-то слы­шал, что зом­би не от­ли­ча­ют жи­вых от се­бепо­доб­ных, ес­ли те мед­ленно дви­га­ют­ся. Вот сей­час и про­верим. Идём, — по­думав, рас­по­рядил­ся Оце­лот.

Про­гулоч­ным ша­гом мы дви­нулись по обо­чине до­роги. В воз­ду­хе ви­тал от­вра­титель­ный смрад раз­ло­жения. Вок­руг бес­цель­но бро­дили хо­дячие тру­пы раз­ной сте­пени «све­жес­ти». Не­кото­рые про­вожа­ли нас по­воро­том го­ловы.

На­ём­ник ока­зал­ся прав. Зом­би­рован­ные так и не пред­при­няли по­пыток ата­ковать. Отой­дя дос­та­точ­но да­леко, мы сно­ва ус­ко­рили шаг. До Ди­кой тер­ри­тории ос­та­валось ид­ти сов­сем нем­но­го.

Сол­нце ле­ниво вспол­за­ло на не­бо, чуть скры­тое лёг­ки­ми перь­евы­ми об­ла­ками. Снег блес­тел в его лу­чах. В Зо­не ред­ко бы­ва­ет хо­рошая по­года. И в этот раз она то­же бы­ла та­ковой не­дол­го.

В Х12 бы­ло аб­со­лют­но ти­хо и без­людно. Лю­бой шо­рох эхом от­ра­жал­ся от стен. Все, кро­ме вер­хушки груп­пи­ров­ки и нем­но­гочис­ленных «не­поле­вых» на­ём­ни­ков вро­де ме­дика и по­вара, на­ходи­лись на пос­тах, пат­ру­лиро­вали тер­ри­торию или ра­зош­лись на дан­ные им за­дачи. «Псы» ред­ко ос­та­вались без­дель­ни­чать на ба­зе в ра­бочее вре­мя.

В ко­ридо­ре раз­да­лись гул­кие ша­ги. Дверь рас­пахну­лась и в ка­зар­мы заг­ля­нул Оце­лот.

— Всё, Ржа­вая, идём, — нег­ромко поз­вал он.

Я от­влек­лась от прос­мотра но­вос­тей на КПК, и вста­ла с кой­ки, на ко­торой си­дела уже доб­рую по­лови­ну дня.

— Ку­да?

— Ка­кая раз­ни­ца? По до­роге рас­ска­жу. За­каз­чик дол­го ждать не бу­дет. Так что со­бирай­ся. И возь­ми обе вин­товки, при­годят­ся.

Спус­тя пол­ча­са мы уже выш­ли из Х12 и выд­ви­нулись в сто­рону Ян­та­ря.

— Зна­чит, так. На­до соп­ро­водить груп­пу учё­ных, ку­да ска­жут. На нас — ох­ра­на. Всё ос­таль­ное они са­ми сде­ла­ют, — объ­яс­нил спеш­ку нас­тавник.

— А про­вод­ник?

— Там ещё стал­кер бу­дет.

— Так по­чему они не на­няли груп­пу оди­ночек или квад «Дол­га»? — уди­вилась я.

— А мне от­ку­да знать? Я не Все­видя­щее Око*, — про­вор­чал Оце­лот.

До пун­кта наз­на­чения мы доб­ра­лись быс­тро и без проб­лем. На до­роге, ве­дущей вдоль за­вода «Ян­тарь» в Ры­жий лес, нас ожи­дали чет­ве­ро — три че­лове­ка в оран­же­вых кос­тю­мах с зам­кну­той сис­те­мой ды­хания и бо­рода­тый му­жик в «За­ре».

— Ког­да уже они пой­мут, что в Зо­не нуж­но но­сить мас­ки­ровоч­ную одеж­ду? — вздох­нул на­пар­ник, ни к ко­му не об­ра­ща­ясь.

— Ни­ког­да, — стал­кер сме­рил нас тя­жёлым взгля­дом. — Зна­чит, вы и есть та са­мая ох­ра­на, о ко­торой го­ворил Са­харов? Ес­ли быть чес­тным, то я ожи­дал уви­деть или нес­коль­ких че­ловек, или дво­их хо­дячих «тан­ков» в эк­зос­кле­тах.

— Ка­кие-то проб­ле­мы? — хо­лод­но по­ин­те­ресо­вал­ся Оце­лот у оди­ноч­ки. — Да­вай до­гово­рим­ся. Ты вы­пол­ня­ешь свою ра­боту, мы — свою. Не бу­дем друг дру­гу ме­шать.

— Из­ви­ните, что пре­рываю, но мы то­ропим­ся, — не­уве­рен­но по­дал го­лос дол­го­вязый учё­ный.

— Тог­да выс­ту­па­ем, — гром­ко объ­яви­ла я и уже ти­ше до­бави­ла так, что­бы слы­шал толь­ко на­пар­ник: — Оце­лот, хва­тит со­бачить­ся с этим вот, — кив­ну­ла в сто­рону стал­ке­ра.

— Без те­бя раз­бе­русь, — бур­кнул тот.

Тем вре­менем оди­ноч­ка пос­тро­ил учё­ных в ко­лон­ну и обер­нулся к нам.

— Уго­вор та­кой: я ве­ду ум­ни­ков по до­роге, вы идё­те с двух сто­рон от нас на рас­сто­янии. Дер­жим связь че­рез ПДА, — рас­по­рядил­ся он.

Под­чи­нять­ся стал­ке­ру не хо­телось, од­на­ко в этот раз глав­ным был он. По­это­му мы мол­ча ис­полни­ли при­каз, пред­ва­ритель­но пред­ста­вив­шись. Как ока­залось, воль­но­го зва­ли Пут­ни­ком.

* * *

Не­бо стре­митель­но тем­не­ло. То и де­ло оз­лоблен­но вор­чал гром. Ве­тер и сне­гопад зна­читель­но зат­рудня­ли дви­жение.

Даль­ше, чем на па­ру мет­ров во все сто­роны, ни­чего вид­но не бы­ло. Я ори­ен­ти­рова­лась толь­ко бла­года­ря кар­те в КПК, на ко­торой отоб­ра­жалась груп­па учё­ных во гла­ве с Пут­ни­ком, а чуть ле­вее — Оце­лот. Уже ча­са два мы шли по ко­лено в сне­гу, не сде­лав ни од­но­го при­вала.

На­ладон­ник пи­лик­нул, опо­вещая о вхо­дящем со­об­ще­нии. Я раз­бло­киро­вала сен­сорный эк­ран, на ко­тором мгно­вен­но выс­ве­тилось са­мо пос­ла­ние: «Воз­вра­щай­тесь к от­ря­ду. Идём в де­рев­ню. Пут­ник».

Сно­ва от­крыв кар­ту, выш­ла на за­несён­ную сне­гом до­рогу, по ко­торой с тру­дом бре­ли яв­но не­под­го­тов­ленные к по­доб­ным ис­пы­тани­ям учё­ные. За­мыка­ющий час­то от­ста­вал, но поч­ти сра­зу на­гонял то­вари­щей. На дру­гой сто­роне трас­сы по­казал­ся на­ём­ник, поч­ти не­види­мый в снеж­ной пе­лене.

— В чём де­ло? — схо­ду ос­ве­домил­ся на­пар­ник у стал­ке­ра.

— Да ни в чём осо­бо. Прос­то ско­ро Выб­рос. Не­пода­лёку есть де­рев­ня. Там и пе­реж­дём, — мах­нул ру­кой тот.

— От­ку­да Вы зна­ете о Выб­ро­се? — уди­вил­ся Вла­димир Ива­нович.

— Чую, — прос­то от­ве­тил Пут­ник, но па­рень не от­це­пил­ся. Тог­да про­вод­ник по­яс­нил: — У ме­ня, ког­да идёт Выб­рос, зу­бы но­ют.

— Это же по­рази­тель­но! А Вы один пред­ска­зыва­ете Выб­ро­сы или Ва­ши кол­ле­ги то­же? — под­хва­тил раз­го­вор вто­рой учё­ный, Юрий Ви­таль­евич.

— По­мол­чи­те. В Зо­не нель­зя слиш­ком мно­го го­ворить — прив­ле­ка­ет все­об­щее вни­мание. И не от­вле­кай­те ме­ня, — при­казал оди­ноч­ка.

Вско­ре впе­реди дей­стви­тель­но ста­ла вид­на де­рев­ня, о ко­торой го­ворил воль­ный. Бес­по­рядоч­но сто­ящие по­лураз­ру­шен­ные до­ма, по­косив­ши­еся за­боры, кро­хот­ная де­ревен­ская цер­ковь, во­дона­пор­ная баш­ня. Меж­ду зда­ни­ями бро­дили ис­ху­дав­шие сле­пые псы, ищу­щие еду.

Не­бо на­чало на­ливать­ся соч­ным алым цве­том. В кро­вавом све­те се­ло выг­ля­дело да­же бо­лее ус­тра­ша­юще, чем в ноч­ной ть­ме.

Мы вош­ли в бли­жай­ший дом и быс­тро спус­ти­лись в сы­рой хо­лод­ный под­вал. Вдоль ка­мен­ных стен тя­нулись пок­ры­тые пле­сенью тру­бы, с ко­торых ка­пала во­да. С по­тол­ка сви­сали клочья па­ути­ны. Каж­дый звук эхом от­да­вал­ся от стен пус­то­го по­меще­ния.

Ра­зош­лись по все­му под­ва­лу, ко­торый ока­зал­ся зна­читель­но боль­ше, чем мож­но бы­ло ожи­дать, гля­дя на раз­ме­ры до­ма. На по­вер­хнос­ти раз­ра­зил­ся Выб­рос. Я от­кры­ла кар­ту в КПК. По ко­же по­бежа­ли му­раш­ки — не бы­ло ни­какой де­рев­ни.

Же­лая про­верить ужас­ную до­гад­ку, я от­пра­вила Сне­гирю со­об­ще­ние с прось­бой про­бить по ба­зе дан­ных этот по­сёлок. От­вет, при­шед­ший ми­нут че­рез пять, зас­та­вил ме­ня вздрог­нуть. Ес­ли ве­рить дис­петче­ру, та­кой де­рев­ни ни­ког­да не су­щес­тво­вало.

— Эй, Пут­ник, а дав­но ты уз­нал об этом мес­те? — спро­сила я.

— Нет. Се­год­ня при­метил, ког­да на Ян­тарь шёл. А что? — не­до­умён­но по­любо­пытс­тво­вал стал­кер.

— Не знаю, что за чер­товщи­на здесь тво­рит­ся, но этой де­рев­ни нет.

— От­ку­да ин­фа? — те­перь уже за­ин­те­ресо­вал­ся Оце­лот.

— Сне­гирь всё про­верил. А ещё кар­та «го­ворит», что мы сей­час на­ходим­ся в ка­ком-то не­понят­ном ле­соч­ке.

Од­на из учё­ных по­вер­ну­лась к нам.

— Серь­ёз­но? — ис­пу­ган­но вос­клик­ну­ла она. — Это не ро­зыг­рыш?

— А это по­хоже на шут­ку? — Пут­ник пом­рачнел, то­же про­верив всё по кар­те и убе­див­шись, что там дей­стви­тель­но лес.

— Тог­да где мы на­ходим­ся? — слов­но не ве­ря в про­ис­хо­дящее, уточ­нил Вла­димир Ива­нович. Ему от­ве­тил кол­ле­га:

— На­вер­ня­ка ска­зать не мо­гу. Ско­рее все­го, это ис­ка­жён­ное под­пространс­тво, в ко­тором дан­ный по­сёлок су­щес­тву­ет. В на­шей же ре­аль­нос­ти его нет. Про­ще го­воря, это так на­зыва­емый стал­ке­рами «Прос­транс­твен­ный пу­зырь».

Эта но­вость со­вер­шенно не ра­дова­ла. Как же тог­да ис­кать вы­ход? Впро­чем, кто зна­ет, мо­жет, учё­ные оши­ба­ют­ся, а де­рев­ня прос­то бы­ла за­сек­ре­чен­ным объ­ек­том, как Ли­манск и ла­бора­тории с ин­дексом Х? Эта вер­сия ка­залась нас­толь­ко не­ре­алис­тичной, что ос­та­вал­ся толь­ко пер­вый ва­ри­ант. Ну, прав­да, ко­му мо­жет по­надо­бить­ся скры­вать ка­кое-то кро­шеч­ное се­ло, да так, что о нём нет со­вер­шенно ни­каких дан­ных?

— Есть ка­кой-ни­будь спо­соб про­верить, дей­стви­тель­но ли это «Пу­зырь»? — го­лос Оце­лота вы­дер­нул из раз­мышле­ний.

— Есть, — от­ве­тил Пут­ник. От бы­лой неп­ри­яз­ни не ос­та­лось и сле­да. — Прос­то поп­ро­бовать отой­ти от де­рев­ни. Ес­ли сво­бод­но уй­дём от­сю­да — зна­чит, нет ни­какой ано­малии. Ес­ли же вер­нёмся об­ратно... ну, зна­чит, не по­вез­ло.

— Ес­ли это дей­стви­тель­но прос­транс­твен­ное ис­ка­жение, его не­об­хо­димо изу­чить, — оз­ву­чил свои мыс­ли Вла­димир Ива­нович.

Его идею под­держал толь­ко Юрий Ви­таль­евич. Да­же Ека­тери­на Дмит­ри­ев­на, третья пред­ста­витель­ни­ца учё­ной бра­тии, бы­ла про­тив лиш­них за­дер­жек в этом мес­те.

Вся груп­па сто­яла на пер­вом эта­же до­ма, в под­ва­ле ко­торо­го мы в этот раз пе­режи­дали Выб­рос. Учё­ные су­ети­лись с ка­ким-то не­понят­ным обо­рудо­вани­ем: по­ка есть вре­мя, им всё же поз­во­лили соб­рать хоть нем­но­го дан­ных о «Прос­транс­твен­ном пу­зыре» пря­мо внут­ри не­го.

— Вот, как мы пос­ту­пим: вы вдво­ём идё­те на раз­ведку. Я ос­та­юсь с ум­ни­ками, — ре­шил Пут­ник.

Воз­ра­жать ник­то не стал. Мы с Оце­лотом выш­ли из пос­трой­ки и нап­ра­вились к гра­нице де­рев­ни. Чуть даль­ше от неё в воз­ду­хе ви­сел неп­рогляд­ный ту­ман. Это бы­ло очень стран­но, учи­тывая, что по­года сто­яла на ред­кость сол­нечная и в са­мом се­ле не бы­ло ни на­мёка на мглу. Впро­чем, чем Зо­на не шу­тит?

Я сно­ва пос­мотре­ла на эк­ран КПК. На кар­те отоб­ра­жал­ся всё тот же лес. Проб­ле­ма зак­лю­чалась лишь в том, что не­воз­можно на­ходить­ся в ле­су и в де­рев­не од­новре­мен­но! Зна­чит, ли­бо врёт элек­тро­ника, что вряд ли, ли­бо учё­ные пра­вы.

По­зади раз­дался вой. Мы син­хрон­но обер­ну­лись. Со сто­роны цен­тра приб­ли­жалась не­боль­шая стая ого­лодав­ших сле­пых псов-аль­би­носов, вёл ко­торых зверь ред­ко­го ок­ра­са — уголь­но-чёр­ный.

— Огонь, — спо­кой­но ско­ман­до­вал нас­тавник.

Пу­ли нак­ры­ли му­тан­тов. Один из них поч­ти сра­зу по­катил­ся по сне­гу. Ос­таль­ные рас­сре­дото­чились по­лук­ру­гом. Край­ней со­баке не по­вез­ло — её за­тяну­ло в при­та­ив­шу­юся ря­дом с про­сёлоч­ной до­рогой «Во­рон­ку» и ра­зор­ва­ло на кус­ки.

Ещё нес­коль­ких монс­тров смёл ог­ненный шквал. Ре­гене­раци­ей эти сле­пые псы яв­но ус­ту­пали сво­им бо­лее здо­ровым со­роди­чам, пос­коль­ку дав­но не ели и по­тому ос­лабли. Ос­тавши­еся три зве­ря, ску­ля и под­жав хвос­ты, раз­бе­жались.

Боль­ше на пу­ти к за­гадоч­но­му ту­ману му­тан­ты не встре­чались. Мы сво­бод­но по­дош­ли вплот­ную, но ни­каких ано­малий, ко­торые мог­ли бы сдер­жи­вать се­рую за­весу, не об­на­ружи­ли.

— Что-то мне под­ска­зыва­ет, что это дей­стви­тель­но «Пу­зырь», — про­бор­мо­тала я се­бе под нос.

— Нуж­но про­верить. Вот так сра­зу су­дить нель­зя, — ска­зал Оце­лот.

— Про­верить-то про­верим, да что тол­ку? Ес­ли это ано­малия, чёр­та с два мы от­сю­да вы­берем­ся без пос­то­рон­ней по­мощи. Вот ты уме­ешь поль­зо­вать­ся «Ком­па­сом»? Нет? И я нет. Пут­ник и по­допеч­ные вряд ли зна­ют боль­ше.

Мы ос­то­рож­но вош­ли в гус­тое ме­сиво ту­мана. Со всех сто­рон нас об­сту­пила ват­ная ти­шина.

— Пред­ла­гаю раз­де­лить­ся, — за­дум­чи­во про­ронил на­пар­ник.

— В луч­ших тра­дици­ях филь­мов ужа­сов. Связь как дер­жать бу­дем? — до­бави­ла я и пос­ту­чала паль­цем по от­ка­зыва­юще­муся по­казы­вать что-ни­будь ос­мыслен­ное на­ладон­ни­ку. В этом стран­ном ту­мане все при­боры бук­валь­но схо­дили с ума.

— Пе­рек­ли­кать­ся, как в ле­су? — по­лушу­тя, пред­ло­жил на­ём­ник.

— Мож­но, ко­неч­но, поп­ро­бовать, но мне ка­жет­ся, что тол­ку от это­го не бу­дет, — я ус­мехну­лась. — Об­ра­ти вни­мание, здесь слиш­ком ти­хо. На­вер­ное, из-за это­го ано­маль­но­го ту­мана зву­ки не рас­хо­дят­ся да­леко. По­нятия не имею, как это объ­яс­нить. Да и во­об­ще, где га­ран­тия, что это не оче­ред­ная ло­вуш­ка, в ко­торой в оди­ноч­ку лег­ко заб­лу­дить­ся?

— Зна­чит, идём вмес­те, — сде­лал вы­вод Оце­лот и за­шагал в не­из­вес­тном нап­равле­нии.

Час­то ог­ля­дыва­ясь, я пос­ле­дова­ла за ним. Во мгле его спи­на бы­ла ед­ва раз­ли­чима, хо­тя дис­танция не пре­выша­ла двух мет­ров.

«Ну, мы и вля­пались. Сно­ва. Сколь­ко мож­но?! О, Чёр­ный Стал­кер, ка­кого чёр­та вок­руг нас со­бира­ют­ся грё­бан­ные проб­ле­мы, как на маг­нит?»

Ин­ту­иция за­била тре­вогу. Впе­реди бы­ла ка­кая-то опас­ность.

— Стой! — про­шипе­ла я.

Оце­лот за­мер, как вко­пан­ный, вгля­дыва­ясь в ту­ман. Ни­чего вид­но не бы­ло.

— Что? — в го­лосе на­ём­ни­ка от­чётли­во проз­ву­чало нап­ря­жение.

— Ту­да нель­зя. Не знаю, по­чему. Прос­то нель­зя. Луч­ше обой­дём.

Мы дей­стви­тель­но обош­ли опас­ное мес­то. Про­верять, что выз­ва­ло тре­вогу, же­лания не воз­никло. Мо­жет ано­малия, а мо­жет, тварь ка­кая-то. Не столь важ­но.

Спус­тя пол­ча­са блуж­да­ния в ту­мане мы выш­ли на от­кры­тую мес­тность. Ред­кие де­ревья, чис­тое не­бо и... всё та же де­рев­ня.

— По­хоже, это и прав­да прос­тран­ка, — Оце­лот по при­выч­ке за­курил.

— И что даль­ше? Нель­зя же веч­но здесь бро­дить! — вос­клик­ну­ла я.

— По­чему нель­зя? Мож­но. Зом­би с этой за­дачей от­лично справ­ля­ют­ся, — он кив­нул го­ловой в сто­рону мер­тве­цов, ко­торые ку­да-то це­ленап­равлен­но шли.

— Да ты «оп­ти­мист»! — сар­кастич­но ус­мехну­лась.

— Есть нем­но­го. Во­об­ще-то, есть ва­ри­ант поп­ро­бовать ид­ти в об­ратную сто­рону. Мо­жет, мы из-за это­го ту­мана сно­ва к де­рев­не выш­ли. Мож­но ис­поль­зо­вать ком­пас и дви­гать­ся стро­го в выб­ранном нап­равле­нии.

От­дохнув пять ми­нут, мы пос­ту­пили так, как пред­ло­жил Оце­лот — ори­ен­ти­ру­ясь по ком­па­су, дви­нулись на се­вер. Ид­ти приш­лось дол­го, не сво­рачи­вая с на­мечен­ной тро­пин­ки меж­ду ред­ки­ми гра­вита­ци­он­ны­ми ано­мали­ями. И ре­зуль­тат оп­равдал худ­шие ожи­дания.

Сно­ва эта ус­певшая ос­то­чер­теть де­рев­ня. Мы выш­ли к до­му, на крыль­це ко­торо­го си­дел Пут­ник. Учё­ные втро­ём по-преж­не­му что-то де­лали со сво­им обо­рудо­вани­ем.

— Ну, что, на­ём­ни­ки? Ка­кие ре­зуль­та­ты? — за­видев нас, спро­сил стал­кер.

— Ни­чего хо­роше­го, — мрач­но бур­кнул нас­тавник. — Это «Пу­зырь». Юрий Ви­таль­евич, Вы пра­вы. Вы­хода от­сю­да нет.

— Как же так?! — не на шут­ку ис­пу­галась Ека­тери­на Дмит­ри­ев­на.

— В Зо­не пос­то­ян­но кто-то гиб­нет, — от­ме­тил Оце­лот.

— Вы хо­тите ска­зать, что мы все вот так бес­слав­но ум­рём? — вски­нул бровь Вла­димир Ива­нович.

— Не в мою сме­ну, — уве­рен­но от­ре­зал Пут­ник. — Я под­пи­сал­ся про­вес­ти вас, ку­да на­до, и вер­нуть об­ратно жи­выми. Ду­маю, на­ём­ни­ки мне в этом по­могут, так? Кто-ни­будь из вас чу­ет ано­малии? — это уже ад­ре­сова­лось нам.

— Да, — под­твер­ди­ла я. — Пред­ла­га­ешь ис­кать вы­ход, по­лага­ясь на ин­ту­ицию? Очень сом­ни­тель­ное ме­роп­ри­ятие.

— Сог­ла­сен. Но вы­бора всё рав­но нет. Сам я вряд ли справ­люсь. Со­бирай­ся, Ржа­вая. Го­тов­ность две ми­нуты.

«Кто бы мог по­думать, что при­дёт­ся объ­еди­нить си­лы с оди­ноч­кой, что­бы най­ти вы­ход из ано­малии. И кто зна­ет, воз­можно ли это во­об­ще? Что-то сом­не­ва­юсь...»

Мы со стал­ке­ром го­тови­лись к вы­ходу. Тем вре­менем Оце­лот по­дошёл к учё­ным и при­казал:

— Подъ­ём! Мо­жете взять с со­бой ми­нимум обо­рудо­вания, и толь­ко не­об­хо­димо­го. Пос­тро­ить­ся!

— Что Вы со­бира­етесь де­лать? — ос­ве­домил­ся Юрий Ви­таль­евич.

— Ис­кать «Ком­пас».

По­тяну­лись ча­сы бес­плод­ных по­ис­ков бре­ши в «Прос­транс­твен­ном пу­зыре». Все тро­пы раз за ра­зом вы­води­ли на ок­ра­ины де­рев­ни, ку­да ни иди. Но ник­то не со­бирал­ся сда­вать­ся, хо­тя в ус­пех уже не ве­рилось.

Пис­кнул КПК и раз­дался го­лос Пут­ни­ка:

— Ну, что?

— Всё то же са­мое, — вздох­ну­ла я.

— Чёрт... — пос­ле ми­нут­но­го мол­ча­ния про­шипел стал­кер. — Бан­ди­ты. Семь че­ловек. Идут в де­рев­ню. Они от­лично зна­ют про ано­малию.

— С че­го ты взял?

— Я лич­но зна­ком с их гла­варём... И луч­ше нам с ним ли­цом к ли­цу не встре­чать­ся, но это уж как по­везёт. Они уже дав­но ис­поль­зу­ют та­кой ме­тод — про­веря­ют «свои» прос­тран­ки на пред­мет «ло­хов». Пре­дуп­ре­ди Оце­лота, пусть воз­вра­ща­ют­ся. И са­ма то­же шу­руй в де­рев­ню. Встре­тим их.

* * *

Тем­но­та мяг­ко опус­ти­лась на заб­ро­шен­ное се­ло, оку­тала его неп­рогляд­ной пе­леной. Ту­ман стал плот­нее и про­тянул­ся се­рыми щу­паль­ца­ми меж­ду до­мами.

— Вот, как мы пос­ту­пим, — выс­лу­шав рас­сказ Пут­ни­ка о бан­ди­тах, на­чал Оце­лот. — Ес­ли ты не ошиб­ся, стал­кер, и это ма­родё­ры, ре­гуляр­но про­веря­ющие «Пу­зырь» и уби­ва­ющие всех, кто в не­го заб­ре­дёт... Они зна­ют, как от­сю­да выб­рать­ся, а мы дол­жны стать оче­ред­ны­ми жер­тва­ми их чёр­но­го «биз­не­са». Вот та­кими «жер­тва­ми» и ста­нете вы, — на­ём­ник об­вёл взгля­дом учё­ных. — Но не бес­по­кой­тесь, от­да­вать вас на рас­терза­ние этим тва­рям ник­то не со­бира­ет­ся. Вы дол­жны раз­вести кос­тёр и ждать в этом зда­нии — не бо­лее. Мы с Пут­ни­ком бу­дем в со­сед­них зда­ни­ях. Ког­да бан­ди­ты по­дой­дут к до­му, вы дол­жны от­влечь их как-ни­будь. Тог­да мы ата­ку­ем с ты­ла, а ты, Ржа­вая, прик­ро­ешь.

— То есть Вы хо­тите ска­зать, что мы бу­дем при­ман­кой?! — воз­му­тил­ся Вла­димир Ива­нович.

— Гру­бо го­воря, да. Но сна­чала поп­ро­бу­ем до­гово­рить­ся. В слу­чае не­уда­чи — план «Б». И пом­ни­те, их гла­варя брать жи­вым.

— То есть вся опе­рация стро­ит­ся на «ес­ли» и «ско­рее все­го»? — сдви­нул бро­ви Пут­ник.

— Со­вер­шенно вер­но, — ух­мыль­нул­ся Оце­лот.

— Оче­ред­ная аван­тю­ра, — про­ком­менти­рова­ла я. — И не­из­вес­тно, чем это всё кон­чится.

— Аван­тю­ра, — сог­ла­сил­ся на­пар­ник. — Но ведь дру­гое ре­шение проб­ле­мы, ес­ли оно во­об­ще есть, — это слиш­ком скуч­но, не так ли?

— На­чина­ем, — ско­ман­до­вал Пут­ник, гля­нув на КПК. — Вы трое, — он кив­нул учё­ным, — раз­во­дите кос­тёр. А мы с ва­ми, на­ём­ни­ки, за­нима­ем по­зиции. Ком­пы от­клю­чить.

Бан­ди­ты приб­ли­жались. Я ле­жала на кры­ше до­ма, в ко­тором си­дели учё­ные. По­зиция бы­ла, мяг­ко го­воря, не­удоб­ной, но на­ибо­лее под­хо­дящей: где не бу­дут ис­кать снай­пе­ра? Пра­виль­но, на двус­катной кры­ше, от­ку­да лег­ко упасть.

Да­же на­вер­ху бы­ло слыш­но, как за­пищал на­ладон­ник гла­варя бан­ды. Он пос­мотрел на эк­ран. Че­рез оп­ти­чес­кий при­цел бы­ло хо­рошо вид­но, что Вла­димир Ива­нович, как гла­ва эк­спе­диции, свя­зал­ся с ним и пред­ло­жил до­гово­рить­ся.

Ма­родёр вы­разил сог­ла­сие и... дал от­машку сво­им бой­цам. Те по­лук­ру­гом рас­сре­дото­чились за ук­ры­ти­ями, нап­ра­вив ору­жие на вход в зда­ние.

— Вы­ходи­те! Ру­ки за го­лову! Во­лыны на зем­лю! — гром­ко при­казал он.

Со­вер­шенно яс­но бы­ло, что ре­шать воп­рос мир­но он не со­бира­ет­ся. Зна­чит, план «Б».

В до­ме что-то упа­ло. Ви­димо, учё­ные соб­ра­лись вы­ходить, и кто-то за­цепил в тем­но­те не­кий тя­жёлый пред­мет. А мо­жет, ору­жие бро­сали.

В этот мо­мент двое ма­родё­ров упа­ли на зем­лю. Выс­тре­лов слыш­но не бы­ло. Я при­цели­лась в го­лову од­но­го из про­тив­ни­ков и на­жала на спуск. Хлёс­ткий звук выс­тре­ла эхом раз­нёсся над де­рев­ней.

— Снай­пер! — крик­нул кто-то.

В этот мо­мент Оце­лот и Пут­ник сно­ва от­кры­ли пе­рек­рёс­тный огонь по бан­ди­там, ста­ра­ясь не за­цепить их ли­дера — он ну­жен был жи­вым и от­но­ситель­но здо­ровым, что­бы ид­ти и ос­та­вать­ся в соз­на­нии.

Ма­родё­ры от­ве­тили им. Поль­зу­ясь су­мато­хой, пе­реб­ра­лась на дру­гой край кры­ши. Ещё один выс­трел — ещё один труп. В сле­ду­ющий миг о ши­фер стук­ну­лось что-то, оче­вид­но — гра­ната.

Не те­ряя ни се­кун­ды, я спрыг­ну­ла на сто­ящую под сте­ной до­ма ма­шину, а с неё — на зем­лю. Гро­мых­нул взрыв, по­сыпа­лись об­ломки до­сок и ши­фера. По­хоже, прог­нившие по­толоч­ные бал­ки не вы­дер­жа­ли — об­ру­шилась часть чер­да­ка. Из зда­ния до­нёс­ся прон­зи­тель­ный крик.

_________________

*Намёк на книгу Джона Р. Р. Толкина «Властелин Колец» (прим. автора)

Не раз­ду­мывая, я мет­ну­лась в дом. На за­вален­ном му­сором по­лу си­дели Вла­димир Ива­нович и Юрий Ви­таль­евич. При бли­жай­шем рас­смот­ре­нии ока­залось, что об­ва­лив­ша­яся кры­ша упа­ла на ока­зав­шу­юся не в том мес­те не в то вре­мя Ека­тери­ну Дмит­ри­ев­ну.

— По­моги­те! — обер­нувшись че­рез пле­чо, крик­нул Юрий.

— Ру­ки есть? Так раз­гре­бай­те за­вал! — при­каза­ла я и выс­ко­чила на ули­цу.

Ско­ротеч­ный бой уже за­кон­чился. Из-за уг­ла зда­ния вы­шел Оце­лот, во­лоча­щий за во­рот пла­ща свя­зан­но­го ма­родё­ра. Пут­ник по­явил­ся с дру­гой сто­роны.

— Бан­ди­тов боль­ше нет, — до­ложил на­ём­ник.

— Ос­тавь­те по­ка это­го, — я взгля­нула на уг­рю­мого плен­ни­ка. — У нас проб­ле­ма по­серь­ёз­ней.

Пос­ледние дос­ки от­бро­сили в сто­рону. На по­лу бы­ла кровь. Ека­тери­на Дмит­ри­ев­на бы­ла ещё жи­ва, но серь­ёз­но ра­нена. Пут­ник ос­мотрел ра­ны де­вуш­ки.

— От­кры­тый пе­релом ле­вой но­ги, вы­вих пра­вой ру­ки и... Пе­релом поз­во­ноч­ни­ка. По­теря­ла мно­го кро­ви. А так по ме­лочи — нес­коль­ко нез­на­читель­ных по­резов и си­няков, — кон­ста­тиро­вал он.

— Ох... — вы­дох­нул Вла­димир Ива­нович. Юрий Ви­таль­евич от­вёл взгляд от неп­ри­ят­но­го зре­лища.

— Воз­можно, ей мог­ли бы по­мочь в гос­пи­тале... — по­думав нес­коль­ко се­кунд, мед­ленно про­из­нёс Оце­лот: — ...но в по­левых ус­ло­ви­ях она дол­го не про­тянет. А в ус­ло­ви­ях Зо­ны — не до­живёт и до ут­ра.

— Что Вы пред­ла­га­ете? — спро­сил гла­ва эк­спе­диции.

— Ва­ри­ан­тов нес­коль­ко. Пер­вый — по­пытать­ся вы­тащить её, но ве­ро­ят­ность её вы­жива­ния так ма­ла, что не сто­ит да­же пы­тать­ся. Вто­рой — ока­зать пер­вую по­мощь, по­дож­дать, по­ка при­дёт в се­бя, дать ору­жие и ос­та­вить на про­из­вол судь­бы, но так вы вряд ли пос­ту­пите. Тре­тий — до­бить. Не са­мое гу­ман­ное, что мож­но сде­лать в сло­жив­шей­ся си­ту­ации, но, по-мо­ему, са­мое ра­зум­ное.

Нас­ту­пило мол­ча­ние. На­пар­ник ждал ре­шения учё­ных, а те в свою оче­редь ду­мали, что из пе­речис­ленно­го им луч­ше все­го пред­при­нять. На­конец, Вла­димир Ива­нович вы­нес вер­дикт:

— Сво­рачи­ва­ем эк­спе­дицию. Нуж­но воз­вра­щать­ся в мо­биль­ную ла­бора­торию. Сроч­но. По­пыта­ем­ся спас­ти Ека­тери­ну Дмит­ри­ев­ну.

— Как ска­жете. Но по­несё­те её вы. Уч­ти­те, что на за­пах кро­ви мо­гут прий­ти му­тан­ты, так что дви­гать­ся при­дёт­ся быс­тро. Пут­ник, ты про­вод­ник, зна­чит, прок­ла­дыва­ешь путь. Дер­жать­ся куч­но, не рас­хо­дить­ся.

Оце­лот по­дошёл к свя­зан­но­му по ру­кам ма­родё­ру.

— Как от­сю­да вый­ти? — по­ка ещё спо­кой­но спро­сил он.

— Я вам ска­жу, а вы ме­ня здесь бро­сите? Ну уж нет, — от­ре­зал бан­дит, без стра­ха гля­дя на на­ём­ни­ка.

— Го­вори! — рык­нул тот.

В от­вет плен­ник его пос­лал «да­леко и на­дол­го», за что мгно­вен­но по­лучил по мор­де. Он по­нимал, что ну­жен жи­вым, так что осо­бого вре­да ему не при­чинят. По край­ней ме­ре, по­ка мы все на­ходим­ся в «Пу­зыре».

Нас­тавник хлад­нокров­но про­дол­жал доп­рос. Вско­ре ма­родёр всё-та­ки сдал­ся.

— Я по­могу. Но толь­ко при ус­ло­вии, что пой­ду с ва­ми. Я умею поль­зо­вать­ся «Ком­па­сом». Или так, или ни­как. Ну, что ска­жешь?

Оце­лот мед­ленно вы­дох­нул. Не лю­бил он, ког­да ему ста­вили уль­ти­матум. Осо­бен­но бан­ди­ты, ко­торых он и за лю­дей-то не счи­тал. Но сей­час вы­бора не бы­ло.

— Сло­во на­ём­ни­ка.

Пут­ник ос­во­бодил ма­родё­ра, заб­рав всё его ору­жие. При обыс­ке на­шёл­ся и «Ком­пас». Вот, зна­чит, как бан­ди­ты вы­ходи­ли из «Прос­транс­твен­но­го пу­зыря».

Ма­родёр раз­мял за­тёк­шие за­пястья и про­вёл ка­кие-то ма­нипу­ляции с ар­те­фак­том. За­тем мах­нул ру­кой, мол, «за мной», и дви­нул­ся ту­да, от­ку­да при­шёл со сво­ими ны­не по­кой­ны­ми по­дель­ни­ками. Мы пос­ле­дова­ла за ним. Юрий Ви­таль­евич и Вла­димир Ива­нович нес­ли на им­про­визи­рован­ных но­сил­ках Ека­тери­ну Дмит­ри­ев­ну.

* * *

Ко­вар­ная ано­малия ос­та­лась да­леко по­зади. Груп­па выш­ла на уже зна­комую до­рогу.

— Вот и приш­ли, — опо­вес­тил ма­родёр. — Даль­ше уж как-ни­будь са­ми, хо­рошо? Я тог­да пой­ду? — он по­пытал­ся не­замет­но от­сту­пить в рас­ти­тель­ность, но Оце­лот рез­ко обер­нулся, нап­ра­вив на не­го вин­товку.

— Сто­ять! Ку­да на­мылил­ся?

— Что ещё? — раз­дра­жён­но спро­сил бан­дит.

Нас­тавник по­дошёл к не­му и уда­ром но­ги швыр­нул на зем­лю, пос­ле че­го выс­тре­лил ему в го­лову.

— По­луча­ет­ся, твоё сло­во ни­чего не сто­ит, — кон­ста­тиро­вала я.

— Я на­ём­ник, Ржа­вая. Ещё не при­вык­ла?

— Сво­лочь ты, Оце­лот, — этот вы­вод сде­лала дав­но, но оз­ву­чить ре­шилась толь­ко те­перь.

— Сво­лочь, — не­ожи­дан­но сог­ла­сил­ся на­пар­ник. — И ме­нять­ся не со­бира­юсь...

Он хо­тел до­бавить что-то ещё, но вне­зап­но Юрий с кри­ком ис­чез в тем­но­те. Мы вста­ли кру­гом, кон­тро­лируя си­ту­ацию со всех сто­рон. Вла­димир снял с пре­дох­ра­ните­ля свою L85.

Гром­кое со­пение до­носи­лось, ка­залось, со всех сто­рон од­новре­мен­но. Ос­та­валось лишь на­де­ять­ся, что это зву­ковая ил­лю­зия, а не стая му­тан­тов. По­тому что во вто­ром слу­чае всем од­нознач­но звез­дец. От­ряд в сос­та­ве «учё­ный, ра­неная, стал­кер и двое на­ём­ни­ков» про­тив нес­коль­ких кро­восо­сов — шан­сов ноль.

На мгно­вение монстр вы­шел из стелс-ре­жима, что­бы на­нес­ти удар ког­тя­ми. Пут­ник лов­ко ук­ло­нил­ся. В это же вре­мя в по­лумет­ре от ме­ня по­казал­ся вто­рой зверь. Я пе­река­том уш­ла с ли­нии ог­ня и вста­ла на од­но ко­лено. Оце­лот и Вла­димир Ива­нович из­ре­шети­ли тварь пу­лями.

Пут­ник про­шёл­ся оче­редью по кус­там. Взрык­нул за­детый кро­восос.

— Гра­ната пош­ла! — крик­ну­ла я, бро­сая ту­да же «ли­мон­ку».

Стал­кер приг­нулся и от­бе­жал по­даль­ше от мес­та, где на­ходил­ся ра­неный му­тант. Гро­мых­нул взрыв. Во все сто­роны раз­ле­телись брыз­ги кро­ви.

Не­удач­ное вре­мя для эк­спе­диции выб­ра­ли учё­ные. Выб­рос в на­чале пу­ти — уже, счи­тай, пло­хая при­мета. Даль­ше — ху­же: прос­транс­твен­ная ано­малия, стыч­ка с ма­родё­рами, об­ру­шение кры­ши пря­мо на Ека­тери­ну, на­паде­ние кро­восо­сов, ги­бель Юрия. Нуж­но бы­ло по­вер­нуть на­зад, ког­да бы­ла та­кая воз­можность.

В тя­жёлом мол­ча­нии мы вновь выс­тро­ились ко­лон­ной и дви­нулись на Ян­тарь. Что бы ни про­изош­ло, кон­тракт нуж­но вы­пол­нить, то есть дос­та­вить вы­жив­ших учё­ных в бун­кер.

Спус­тя ещё три ча­са хо­ду, впе­реди по­казал­ся за­вод «Ян­тарь». Тог­да Оце­лот объ­явил при­вал. Из­рядно вы­дох­ший­ся Вла­димир, ко­торо­му те­перь при­ходи­лось во­лочь но­сил­ки в оди­ноч­ку, об­легчён­но сел на бе­тон­ную тру­бу, ле­жащую не­пода­лёку от кир­пично­го за­бора, ко­торый ог­раждал ком­плекс. Ека­тери­на, ка­жет­ся, по­теря­ла соз­на­ние. Или...

Я при­села ря­дом с ней и по­пыта­лась на­щупать пульс, про­веряя жут­кую до­гад­ку. Ни­чего. По­хоже, она по­теря­ла слиш­ком мно­го кро­ви или умер­ла от бо­лево­го шо­ка по до­роге. Те­ло уже ус­пе­ло ос­тыть. Вы­ходит, Вла­димир Ива­нович всё это вре­мя та­щил труп, да­же не по­доз­ре­вая об этом?

Оце­лот отоз­вал Пут­ни­ка в сто­рону и что-то нег­ромко ему го­ворил. По­зади стал­ке­ра пуль­си­ровал «Трам­плин». Это уже вы­зыва­ло смут­ные по­доз­ре­ния. Ведь нес­прос­та на­ём­ник выб­рал для раз­го­вора имен­но это мес­то? Да и при­вал мож­но бы­ло не де­лать.

Сто­ило учё­ному от­вернуть­ся, как Оце­лот силь­но тол­кнул оди­ноч­ку. У то­го не бы­ло шан­сов. Он ус­пел толь­ко ко­рот­ко вскрик­нуть, пос­ле че­го мощ­ная ано­малия заш­вырну­ла его в не­бо, ско­рее все­го, пе­рело­мав при этом как ми­нимум по­лови­ну кос­тей силь­ным гра­вита­ци­он­ным уда­ром.

Вла­димир рез­ко обер­нулся, но уви­дел лишь изоб­ра­зив­ше­го смесь удив­ле­ния и скор­би на­ём­ни­ка.

— В ано­малию по­пал, — по­яс­нил пос­ледний.

Учё­ный ни­чего не ска­зал, толь­ко вздох­нул. Третья по­теря за сут­ки. Я под­ня­лась, по­дош­ла к нас­тавни­ку и спро­сила так, что­бы слы­шал толь­ко он:

— За­чем ты это сде­лал?

— Один из пун­ктов кон­трак­та — в слу­чае неп­редви­ден­ных об­сто­ятель­ств дей­ство­вать по сво­ему ус­мотре­нию. А Ко­декс гла­сит, что всех лиш­них сви­дете­лей нуж­но ус­тра­нять. Те­перь ты по­нима­ешь, по­чему я убил то­го ма­родё­ра?.. Вла­дими­ру — ни сло­ва, яс­но? Он не дол­жен знать, что Пут­ник по­гиб не в ре­зуль­та­те нес­час­тно­го слу­чая, — быс­тро от­ве­тил Оце­лот.

— Как ска­жешь.

Стал­ке­ра бы­ло жаль, но та­кая уж ра­бота. Хо­рошо хоть, что на­пар­ник выб­рал «Трам­плин», уби­ва­ющий быс­тро и поч­ти без­бо­лез­ненно, а не «Жар­ку», нап­ри­мер.

Мы вер­ну­лись к учё­ному.

— Ека­тери­на Дмит­ри­ев­на мер­тва, — опо­вес­ти­ла я. — Подъ­ём! По­ра ухо­дить.

Вла­димир Ива­нович окон­ча­тель­но по­ник. Неп­ри­выч­но­му че­лове­ку тя­жело пе­ренес­ти столь­ко смер­тей ок­ру­жа­ющих и все труд­ности, пре­под­но­симые Зо­ной.

Ос­та­вив по­зади труп и ано­малию, в ко­торой на­шёл свою смерть воль­ный стал­кер Пут­ник, мы дви­нулись к бун­ке­ру. Прой­ти ос­та­валось сов­сем нем­но­го, так что и без про­вод­ни­ка — это не проб­ле­ма.

* * *

Нес­коль­ки­ми дня­ми поз­же.

— Впе­рёд! — ряв­кнул Оце­лот.

Я вско­чила из по­ложе­ния «лё­жа», на хо­ду за­кину­ла вин­товку за пле­чо и под­ня­лась на де­ревян­ные стол­бы, пред­став­ля­ющие со­бой не­кое по­добие лес­тни­цы, меж­ду сту­пеня­ми ко­торой — дос­та­точ­но боль­шой, что­бы сва­лить­ся, ин­тервал. Про­бежа­ла до кон­ца, спрыг­ну­ла на зем­лю и пе­река­том про­кати­лась под ус­та­нов­ленной на две опо­ры план­кой. Уже не впер­вые.

За фи­зичес­кой под­го­тов­кой в Син­ди­кате сле­дили — обя­затель­ная про­беж­ка в шесть ут­ра, еже­недель­ная тре­ниров­ка... Это ка­салось всех, но нас­тавни­ки име­ли пра­во го­нять сво­их уче­ников ког­да угод­но. Собс­твен­но, этим Оце­лот и за­нимал­ся.

— Уже луч­ше. Ещё раз!

Сно­ва я вста­ла в на­чале по­лосы пре­пятс­твий и по ко­ман­де на­ём­ни­ка бе­гом бро­силась к на­тяну­той над зем­лёй ко­лючей про­воло­ке. Пе­ри­оди­чес­ки пос­ту­пали при­казы из раз­ря­да «лечь-впе­рёд». Тре­ниров­ки на по­лосе бы­ли на­целе­ны в ос­новном на раз­ви­тие лов­кости, ско­рос­ти и ре­ак­ции...

Про­воло­ка ос­та­лась по­зади. Ещё нес­коль­ко пре­пятс­твий, ми­шени, сно­ва стол­бы и план­ка... По­лосу я зна­ла, как свои пять паль­цев.

— На се­год­ня всё, — объ­явил Оце­лот. — Да и во­об­ще всё.

— В смыс­ле? — не по­няла я.

— Се­год­ня пос­ледний день под­го­тов­ки. Ты уже дос­та­точ­но опыт­на.

* * *

На­руч­ные ча­сы по­каза­ли два ча­са но­чи. Иде­аль­ное вре­мя, ког­да все спят, а сме­на ча­совых на пос­тах уже прош­ла.

Оце­лот ос­то­рож­но, ста­ра­ясь не скри­петь кой­кой, встал и при­нял­ся со­бирать­ся. Он ухо­дил на­лег­ке, толь­ко с са­мым не­об­хо­димым. Пол­ностью эки­пипо­вав­шись и взяв вин­товку, на­ём­ник ещё раз прис­лу­шал­ся. Все ос­таль­ные, на­ходя­щи­еся в ка­зар­ме, спа­ли. Лишь бы в ко­ридо­ре не стол­кнуть­ся с ка­ким-ни­будь лю­бите­лем шас­тать но­чами по ла­бора­тории.

Оце­лот бес­шумно выс­коль­знул из по­меще­ния и дви­нул­ся по хо­рошо ос­ве­щён­но­му ко­ридо­ру в сто­рону вы­хода. Ид­ти бы­ло не да­леко, но без проб­лем не обош­лось.

Из-за уг­ла вы­шел сос­лу­живец, воз­вра­ща­ющий­ся в ка­зар­му.

— О, а ты ку­да соб­рался? — уди­вил­ся он.

Муж­чи­на мыс­ленно вы­ругал­ся. Вот же не ве­зёт!

— На­чаль­ство сроч­но вы­зыва­ет, — скор­чив раз­дра­жён­ное вы­раже­ние ли­ца, про­вор­чал Оце­лот.

— А, ну да, Вол­ко­дав мо­жет. А че­го тог­да сам? У те­бя ж вро­де на­пар­ник был?

— И так справ­люсь. Всё, иди да­вай, я спе­шу.

Оце­лот про­шёл ми­мо, да­же не об­ра­тив вни­мания, кто та­кой лю­бопыт­ный по­пал­ся. Не ча­совой — и хо­рошо.

По­нят­ное де­ло, ид­ти к Вол­ко­даву на­ём­ник не со­бирал­ся. Он под­нялся по лес­тни­це, от­крыл ко­довый за­мок на две­ри и вы­шел на ули­цу. Не­дав­но про­шёл дождь, и те­перь в воз­ду­хе ви­тал при­ят­ный за­пах сы­рос­ти.

«Где его ис­кать? Оце­лот», — на­писал ин­форма­тору Син­ди­ката муж­чи­на. От­вет при­шёл не­замед­ли­тель­но: «Этот твой "дол­жник" ушёл на се­вер. Ку­да кон­крет­но — не­из­вес­тно. Жа­воро­нок».

Оце­лот вык­лю­чил на­ладон­ник, отор­вал на­шив­ки и дви­нул­ся в сто­рону Ба­ра. Не­дав­но он уз­нал проз­ви­ща тех «дол­говцев», ко­торые сор­ва­ли сдел­ку «си­них» со «Сво­бодой», в хо­де че­го по­гиб­ли поч­ти все его род­ные. И вот он, под­хо­дящий мо­мент — враг от­пра­вил­ся на се­вер Зо­ны! В сво­ём про­фес­си­она­лиз­ме на­ём­ник не сом­не­вал­ся и был уве­рен, что смо­жет выс­ле­дить и пе­ребить чет­ве­рых «чёр­ных».

А ес­ли не смо­жет... Ну, тут уж ни­чего не по­пишешь. Ви­дать, судь­ба та­кая... Хо­тя в судь­бу Оце­лот не ве­рил.

С тех пор, как Оце­лот бес­след­но ис­чез (ско­рее все­го — ушёл), ми­нул ме­сяц. Выс­ле­дить об­ви­нён­но­го в де­зер­тирс­тве на­ём­ни­ка не уда­лось, как сквозь зем­лю про­валил­ся.

Сне­гирь не смог от­сле­дить сиг­нал КПК. Нем­но­гим де­зер­ти­рам уда­валось вот так лег­ко сбе­жать и скрыть­ся. Впро­чем, кто зна­ет, мо­жет он вля­пал­ся в ано­малию?..

Ча­сы по­каза­ли по­лодин­надца­того ут­ра. Я под­ня­лась на по­вер­хность, ещё раз све­рилась с кар­той и дви­нулась на юг. В этот раз до­рога ле­жала в Тём­ную до­лину. Мне пред­сто­яло все­го лишь убить од­но­го бан­ди­та и ти­хо уй­ти. Глав­ное — за­мес­ти сле­ды и не дать Бо­рову или ко­му-то из его бан­ды по­нять, что к убий­ству при­час­тен Син­ди­кат.

По мес­та­ми раз­би­тому ас­фаль­ту бе­жали ру­чей­ки дож­де­вой во­ды. Тя­жёлые кап­ли мо­нотон­но сту­чали по кры­шам пос­тро­ек. Мер­зкая по­года дер­жа­лась уже не пер­вый день. Снег рас­та­ял, ос­та­вив пос­ле се­бя грязь и сля­коть. Приб­ли­жалась вес­на — не ме­нее дож­дли­вая, се­рая и сы­рая, чем осень.

Не сбав­ляя шаг, я зап­ра­вила соб­ранные в хвост во­лосы под во­рот кур­тки и на­кину­ла ка­пюшон. За­тем све­рилась с кар­той. Поб­ли­зос­ти нет ни­каких ано­маль­ных по­лей, ко­торые впол­не мог­ли бы об­ра­зовать­ся нес­коль­ко дней на­зад, ког­да про­шёл Выб­рос. Но это ещё не зна­чит, что мож­но рас­сла­бить­ся.

За уг­лом ух­нул снорк, мгно­вен­но раз­ря­дилась «Элек­тра». По­хоже, му­тант по­пал в ано­малию. За­то те­перь из­вес­тно, что в этом мес­те мо­жет на­ходить­ся ло­гово. Луч­ше обой­ти.

Я прош­ла по уз­ко­му про­ходу меж­ду дву­мя боль­ши­ми ан­га­рами, ед­ва не влез­ла в при­та­ив­шу­юся на дру­гой сто­роне «Во­рон­ку» и от­но­ситель­но спо­кой­но про­дол­жи­ла путь. В этой час­ти «Рос­тка» бы­вала ред­ко, но опа­сать­ся здесь бы­ло поч­ти не­чего, не счи­тая ред­ких му­тан­тов и, ко­неч­но, вез­де­сущих ано­малий, — бан­ди­ты, ко­торые в ос­новном от­си­жива­лись здесь, весь­ма от­ветс­твен­но по­дош­ли к за­чис­тке тер­ри­тории пос­ле каж­до­го Выб­ро­са.

Вско­ре я по­кину­ла Ди­кую тер­ри­торию и, в об­ход Ба­ра — «Долг» на­ём­ни­ков не жа­лу­ет, — выш­ла на Свал­ку. Всё те же хол­мы, за­вален­ные фо­нящим му­сором, те же бро­шен­ные ма­шины и сви­са­ющие с по­косив­шихся стол­бов про­вода, та же нас­квозь прор­жа­вев­шая же­лез­ная до­рога... Ни­чего не из­ме­нилось. Как бы­ла ра­ди­оак­тивная по­мой­ка, об­лю­бован­ная мес­тной го­потой, так и ос­та­лась преж­ней.

Дождь по­тихонь­ку со­шёл на нет. Я пе­ресек­ла ас­фаль­ти­рован­ную трас­су и, то и де­ло сколь­зя по гря­зи, дви­нулась в сто­рону Тём­ной до­лины. Вре­мя под­жи­мало — и так длин­ной до­рогой приш­лось ид­ти.

Впе­реди раз­да­валась ин­тенсив­ная стрель­ба. Па­ру раз взры­вались гра­наты. Ско­рее все­го, при­дёт­ся по­дож­дать, по­ка за­кон­чится бой.

Ждать не приш­лось. К то­му вре­мени, как я доб­ра­лась до мес­та пе­рес­трел­ки, всё стих­ло. На зем­ле ле­жали нем­но­гочис­ленные тру­пы, сре­ди ко­торых, ра­зыс­ки­вая тя­жело­ране­ных и со­бирая всё са­мое цен­ное, сно­вали ме­дик и двое слег­ка за­детых бой­цов, ко­торым уже ока­зали пер­вую по­мощь. Су­дя по фор­ме — «Сво­бода». Но что они здесь за­были? Тём­ная до­лина дав­но при­над­ле­жит бан­ди­там. И ку­да смот­рят «дол­жни­ки», ес­ли бук­валь­но у них под но­сом раз­гу­лива­ют анар­хисты?

От­вет на этот воп­рос на­шёл­ся быс­тро. Чуть даль­ше об­на­ружи­лись те­ла в чёр­но-крас­ной фор­ме. В от­ли­чие от «сво­бодов­цев», груп­па «дол­говцев» по­лег­ла пол­ностью. Что ж, та­ковы за­коны в Зо­не — вы­жива­ет тот, ко­му по­везёт боль­ше.

Не приб­ли­жа­ясь к анар­хистам, ко­торые впол­не мог­ли выс­тре­лить сго­ряча, я обош­ла мес­то стыч­ки от­ря­дов двух враж­ду­ющих груп­пи­ровок и про­дол­жи­ла путь уже по пря­мой.

В Тём­ной до­лине бы­ло сум­рачно и ту­ман­но. Впро­чем, ни­чего но­вого. Глу­хую ти­шину то и де­ло на­рушал от­да­лён­ный со­бачий вой, да в не­бе пе­рек­ли­кались во­роны.

Я ос­то­рож­но по­дош­ла к бе­тон­но­му за­бору, ог­раждав­ше­му ба­зу бан­ди­тов, прош­ла вдоль не­го, ос­матри­вая на пред­мет пов­режде­ний, но не об­на­ружи­ла та­ковых. Зна­чит, единс­твен­ный спо­соб про­ник­нуть на тер­ри­торию фаб­ри­ки — ка­ким-то об­ра­зом пе­реб­рать­ся че­рез ог­ра­ду.

Ка­ната с крю­ком не бы­ло. Ос­та­вал­ся лишь один спо­соб... Ещё раз ос­мотрев в би­нокль ок­рес­тнос­ти, я ки­нула че­рез ог­ражде­ние ка­мень. Ни­какой ре­ак­ции, зна­чит, ча­совых здесь нет. Отош­ла на нес­коль­ко мет­ров, раз­бе­жалась, под­прыг­ну­ла и, ух­ва­тив­шись ру­ками за край за­бора, вска­раб­ка­лась на не­го. Я при­села, го­товясь в лю­бой мо­мент скрыть­ся, но ря­дом ни­кого не бы­ло. За­тем бес­шумно спрыг­ну­ла на зем­лю.

Вот те­перь нуж­но быть ос­то­рож­нее. Вра­жес­кая ба­за, как-ни­как, и в слу­чае че­го до­гово­рить­ся не вый­дет. Ес­ли за­метят — при­дёт­ся или сбе­жать, про­валив за­дание, что не­поз­во­литель­но, или поп­ро­бовать са­мос­то­ятель­но за­чис­тить всю ба­зу, а это при мо­ём ны­неш­нем опы­те на­ходит­ся где-то за гранью фан­тасти­ки. Лад­но ещё про­вер­нуть та­кое вмес­те с на­пар­ни­ком, но в оди­ноч­ку — нет.

Я бес­шумно спрыг­ну­ла на зем­лю и ос­мотре­лась. Боль­шое ад­ми­нис­тра­тив­ное зда­ние, ма­лень­кая дву­хэтаж­ная пос­трой­ка, что-то не­дос­тро­ен­ное, длин­ный то ли цех, то ли ан­гар, нес­коль­ко снай­пер­ских вы­шек. Есть, где спря­тать­ся, но нет пу­тей для спеш­но­го от­ступ­ле­ния в слу­чае про­вала опе­рации. Пло­хо.

Час­то смот­ря по сто­ронам, я дви­нулась вдоль сте­ны ан­га­ра. Ко­неч­но, день — не са­мое под­хо­дящее вре­мя для по­доб­но­го, но ког­да вре­мя под­жи­ма­ет, при­ходит­ся рис­ко­вать.

В этот раз прос­то по­вез­ло. Из-за уг­ла до­нес­лись го­лоса. Один бан­дит наз­вал со­бесед­ни­ка по проз­ви­щу. Имен­но это­го че­лове­ка за­каза­ли.

Я вы­тащи­ла из ко­буры «Walther P99», на­цепи­ла на не­го глу­шитель и ос­то­рож­но выг­ля­нула. Двое бан­ди­тов ку­рили, прис­ло­нив­шись спи­нами к сте­не и об­суждая ка­кие-то свои проб­ле­мы. Зна­чит, при­дёт­ся уб­рать обо­их — и цель, и сви­дете­ля.

На­ведя пис­то­лет на за­казан­но­го ма­родё­ра, дваж­ды выс­тре­лила. За­тем мол­ни­енос­но пе­реве­ла ору­жие на не­ус­певше­го под­нять тре­вогу вто­рого уго­лов­ни­ка и ещё раз спус­ти­лась ку­рок. От­та­щив тру­пы по­даль­ше и заб­рав КПК, я преж­ним спо­собом пе­реб­ра­лась че­рез за­бор и, при­гиба­ясь, бро­силась прочь.

Дос­та­точ­но от­да­лив­шись от фаб­ри­ки, вклю­чила КПК и от­пра­вила со­об­ще­ние Вол­ко­даву: «Мис­сия вы­пол­не­на. Воз­вра­ща­юсь на ба­зу. Ржа­вая». В сле­ду­ющий миг приш­ло со­вер­шенно не ра­ду­ющее го­лосо­вое опо­веще­ние о Выб­ро­се.

Я гля­нула на кар­ту, где бы­ли от­ме­чены из­вес­тные вхо­ды в Х18* — единс­твен­ное, но очень боль­шое под­зе­мелье в Тём­ной до­лине. Бли­жай­ший вход на­ходил­ся на пе­рева­лоч­ном пун­кте бан­ди­тов, но со­вать­ся ту­да без осо­бой на­доб­ности не сто­ит. Зна­чит, ос­та­ёт­ся один ва­ри­ант — вход не­дале­ко от бо­лота в са­мом цен­тре До­лины.

Спус­тя нес­коль­ко ми­нут я доб­ра­лась до вхо­да в Х18 и спус­ти­лась в са­му ла­бора­торию.

Тём­ное по­меще­ние бы­ло ос­ве­щено единс­твен­ной ава­рий­ной лам­почкой, вследс­твие че­го доб­рая по­лови­на ком­на­ты и уг­лы скры­вались в неп­рогляд­ном мра­ке. Вдруг за­жёг­ся фо­нарь, чей свет по­казал­ся в та­кой об­ста­нов­ке ос­ле­питель­ным.

— Кто ты? — нап­ря­жён­но спро­сил сто­ящий в тём­ной час­ти ком­на­ты нез­на­комец. — Луч­ше от­ве­тить, ты на муш­ке.

— Ржа­вая, — пред­ста­вилась я, зная, что проз­ви­ще ему ров­ным счё­том ни­чего не ска­жет.

— Что это за мес­то? Что здесь про­ис­хо­дит? — пят­но све­та, сле­пящее гла­за, сколь­зну­ло в сто­рону.

— А ты не здеш­ний, что ли? Ещё один ту­рист, не зна­ющий, ку­да по­лез? — съ­ехид­ни­чала в от­вет на воп­ро­сы.

— Это зо­на бо­евых дей­ствий? — уже кон­крет­нее спро­сил стал­кер, ес­ли во­об­ще яв­лялся та­ковым.

— Мож­но и так ска­зать. Уж что-что, а бо­евые дей­ствия здесь про­ис­хо­дят прак­ти­чес­ки пос­то­ян­но...

— А ес­ли точ­нее?

— Чер­но­быль это, па­рень. И ес­ли ты не зна­ешь, ку­да по­пал, то ты серь­ёз­но влип. Те­перь ты вне за­кона. На­руши­тель, ко­торо­го во­ен­ные прис­тре­лят в два счё­та.

— Так ты не из ре­гуляр­ной ар­мии? — су­дя по то­ну, че­ловек уди­вил­ся. Раз­да­лись ша­ги, он по­дошёл бли­же. Я смог­ла его рас­смот­реть. Уголь­но-чёр­ные ко­рот­кие во­лосы, хо­лод­ные тём­но-си­ние гла­за, рез­ко вы­ражен­ные ску­лы. Одет в ко­рич­не­вый ка­муф­ляж.

— Нет. На­ша ор­га­низа­ция не име­ет ни ма­лей­ше­го от­но­шения к ар­мии и пра­витель­ству.

— Тог­да кто вы?

— Уве­рен, что хо­чешь знать? — я скеп­ти­чес­ки хмык­ну­ла. — Сви­дете­лей в жи­вых не ос­тавля­ем. Хо­тя... ес­ли ты на­ходишь­ся в Зо­не, то и так зна­ешь.

— Нет. Я ни­чего не пом­ню... Толь­ко смут­ные от­рывки. Я где-то слу­жил, но по­нятия не имею, где. Ка­жет­ся, ме­ня на­зыва­ли Шти­лем. Ин­те­рес­но, с че­го бы? — что са­мое уди­витель­ное, да­же в сло­жив­шихся об­сто­ятель­ствах он ос­та­вал­ся спо­ко­ен, хо­тя в по­ру бы­ло дав­но на­чать па­нико­вать. — Я при­шёл в се­бя не­дале­ко от вхо­да в это под­зе­мелье. Поб­ли­зос­ти на­чалась пе­рес­трел­ка, так что я ре­шил спус­тить­ся сю­да. Не по­можешь?

«Мо­жет, и прав­да по­мочь? — за­дума­лась я. — В лю­бой си­ту­ации нуж­но ос­та­вать­ся че­лове­ком. Ко­неч­но, по Ко­дек­су его дав­но по­ра прис­тре­лить, но есть дру­гой ва­ри­ант. Так по­чему бы не поп­ро­бовать?»

— Вот что, Штиль. Я по­могу. Но тут всё ис­клю­читель­но доб­ро­воль­но. Или ты ста­новишь­ся на­ём­ни­ком, Син­ди­кату та­кие кад­ры нуж­ны, или... Один ты дол­го в Тём­ной до­лине, да и в Х18 не про­тянешь, а во­об­ще-то я дол­жна са­ма те­бя убить, как сви­дете­ля. Вы­бор у те­бя не­велик. Ре­шай.

— Так вот, что за Син­ди­кат. Не луч­шая пер­спек­ти­ва стать од­ним из вас, ес­ли твоё на­чаль­ство во­об­ще поз­во­лит, но мне всё рав­но не­чего те­рять. Так что... по­чему бы и не поп­ро­бовать?

По­хоже, Шти­ля аб­со­лют­но не сму­тила пер­спек­ти­ва уби­вать лю­дей за день­ги. Впол­не воз­можно, что в прош­лом он уже ра­ботал в по­доб­ных ор­га­низа­ци­ях. Или бы­валый во­яка, а мо­жет, да­же спец­на­зовец. Под­твержде­ние то­му — сталь­ные нер­вы и поч­ти спо­кой­ная ре­ак­ция на всё про­ис­хо­дящее. Не­кото­рое бес­по­кой­ство всё же бы­ло за­мет­но в слиш­ком рез­ких дви­жени­ях пар­ня, да и ав­то­мат он дер­жал не очень-то уве­рен­но. Дол­жно быть, из-за ам­не­зии рас­те­рял бы­лые на­выки.

Ме­ня ох­ва­тило ощу­щение де­жавю. Буд­то по­доб­ное ког­да-то уже бы­ло... В па­мяти вспых­ну­ла пер­вая встре­ча с Оце­лотом, ког­да он по­дос­пел как нель­зя вов­ре­мя и прак­ти­чес­ки спас мне жизнь. Об­сто­ятель­ства бы­ли чем-то по­хожи.

На­вер­ху ра­зошёл­ся Выб­рос. Сод­рогну­лась зем­ля. Да­же в Х18 на­чала бо­леть го­лова.

— Что про­ис­хо­дит? Обс­трел? — нас­то­рожен­но спро­сил Штиль.

— Нет. Все­го лишь мес­тное ано­маль­ное яв­ле­ние. В об­щем так, раз уж нам пред­сто­ит воз­вра­щать­ся на Дик... ба­зу вмес­те, слу­шай и за­поми­най. Это — Чер­но­быль­ская Зо­на от­чужде­ния. Каж­дый не­вер­ный шаг мо­жет стать пос­ледним: или в ано­малию по­падёшь, или пой­дёшь на корм му­тан­там, — на­чала я инс­трук­таж.

— Зву­чит, как ба­буш­ки­ны сказ­ки. Му­тан­ты, ано­малии... Что за бред?

— Хо­чешь про­верить? На здо­ровье. Ос­та­нав­ли­вать не бу­ду. Мо­жешь по­ис­кать, здесь точ­но кто-ни­будь оби­та­ет. И «Хо­лодец» дол­жен быть. Вы­бирай лю­бой спо­соб сдох­нуть.

Су­дя по скеп­ти­чес­кой по­лу­улыб­ке, Штиль не ве­рил. Но вы­ёжи­вать­ся пе­рес­тал — уже хо­рошо.

— Даль­ней­ший план дей­ствий? — уточ­нил он.

— До­жида­ем­ся окон­ча­ния Выб­ро­са, под­ни­ма­ем­ся на по­вер­хность и идём на за­вод.

На пер­вый взгляд ка­залось, что это лег­ко. Все­го-то по­сидеть пол­ча­сика око­ло ве­дущей на по­вер­хность лес­тни­цы, по­том выд­ви­гать­ся на Ди­кую тер­ри­торию. Но прак­ти­ка уже не раз до­казы­вала, что за­гады­вать на­перёд в Зо­не бес­по­лез­но. Всё рав­но всё пой­дёт под от­кос.

Раз­дался гром­кий скрип. Эхо раз­несло прон­зи­тель­ный звук по ко­ридо­рам, не поз­во­ляя по­нять, где имен­но. Но это од­нознач­но ни­чего хо­роше­го не пред­ве­щало. Ес­ли слы­шишь стран­ные зву­ки в под­земной ла­бора­тории — луч­ше бе­жать. Но бе­жать-то как раз и не­куда, толь­ко вглубь Х18.

Штиль обер­нулся к пус­то­му двер­но­му про­ёму, ог­ля­дыва­ясь в тем­но­ту, ку­да не дос­та­вал рас­се­ива­ющий­ся свет фо­наря.

— Без ко­ман­ды не стре­лять, — пре­дуп­ре­дила я.

— Это че­ловек? — ти­хо спро­сил но­во­ис­пе­чён­ный на­пар­ник.

— Не ду­маю. Это сек­ретное под­зе­мелье, из ко­торо­го ма­ло кто воз­вра­щал­ся жи­вым. Ка­кие, к чёр­ту, лю­ди? Мак­си­мум — че­лове­копо­доб­ный му­тант.

— Я не ве­рю во все эти рос­сказ­ни про му­тан­тов...

Но­вый звук зас­та­вил пар­ня за­мол­чать. Кто-то шёл по ко­ридо­ру бо­сыми но­гами. Всё мож­но бы­ло бы спи­сать на ле­ген­ду Х18 — заб­лу­див­ше­гося во­ен­но­го стал­ке­ра, ес­ли бы не од­но «но»: он бы не бро­дил здесь без обу­ви. Зна­чит, на все сто про­цен­тов тварь.

— Ес­ли что уви­дишь — стре­ляй. Это не че­ловек и не приз­рак, — пре­дуп­ре­дила я.

Штиль мол­ча кив­нул и нап­ра­вил «Гро­зу» на вход в ком­на­ту. К зна­читель­но ус­ко­рив­шимся ша­гам при­меша­лось тя­жёлое со­пение. Зна­чит, зверь по­дошёл дос­та­точ­но близ­ко и на­вер­ня­ка нас учу­ял.

Ви­димо, на­пар­ник то­же это по­нял, по­тому что дос­тал из под­сумка гра­нату. Я жес­том ос­та­нови­ла его. В зам­кну­том прос­транс­тве выс­тре­лы по ушам бь­ют, а взрыв — и по­дав­но. Хо­тя иног­да при­ходит­ся рис­ко­вать... Но не в этот раз. Один кро­восос — не та­кая уж боль­шая проб­ле­ма.

Как толь­ко в про­ходе мель­кну­ла проз­рачная фи­гура, смут­но за­мет­ная лишь в дви­жении, мы от­кры­ли огонь длин­ны­ми оче­редя­ми, осо­бо не це­лясь — «ве­ером». Взрык­нул за­детый му­тант. Вдруг он буд­то ма­тери­али­зовал­ся из ни­от­ку­да воз­ле Шти­ля. Тот нем­но­го приг­нулся, ук­ло­ня­ясь от прос­вистев­шей над его го­ловой ла­пы. Ре­ак­ция не пос­тра­дала.

Кро­восос мет­нулся бы­ло в тем­но­ту, но я выс­тре­лила ко­рот­кой оче­редью над го­ловой на­пар­ни­ка, по­пав монс­тру в спи­ну бро­небой­ны­ми.

— Что за?.. — не­воль­но выр­ва­лось у пар­ня.

— То, во что ты не ве­рил. Му­тант. «Кро­восос» на­зыва­ет­ся. Эта за­раза кровь у ещё жи­вой жер­твы вы­пива­ет. Не ду­маю, что он один на всю Х18, так что будь на­чеку.

— По­нял.

Вот те­перь Штиль был дей­стви­тель­но на­пуган, скры­вать эмо­ции у не­го яв­но не по­луча­лось. И не­муд­ре­но — пер­вая встре­ча с кро­восо­сом всег­да вы­зыва­ет мас­су неп­ри­ят­ных ощу­щений, ес­ли не при­водит к ле­таль­но­му ис­хо­ду. Его гла­за бы­ли ши­роко рас­кры­ты, взгляд вы­ражал страх пе­ред пред­сто­ящим, а ру­ки мел­ко тряс­лись.

Гроз­ный рёв раз­нёсся по под­зе­мелью. Зна­чит, монстр и прав­да был не один... Мы по­пяти­лись, не рис­куя по­вора­чивать­ся к му­тан­там спи­нами. От­ку­да по­явят­ся тва­ри, бы­ло уже яс­но. Ос­та­вал­ся толь­ко вто­рой про­ход, вы­водя­щий в длин­ный уз­кий ко­ридор со мно­жес­твом две­рей.

По­кинув прос­торную ком­на­ту, раз­верну­лись и уже бе­гом бро­сились прочь. Глав­ное — не заб­лу­дить­ся в ка­таком­бах...

Пят­на све­та от на­лоб­ных фо­нарей сколь­зи­ли по сте­нам, пок­ры­тым, как и пол, жёл­тым ка­фелем. По­толок был пок­ра­шен об­лу­пив­шей­ся не­ког­да бе­лой крас­кой, ко­торая те­перь при­об­ре­ла гряз­но-се­рый от­те­нок. Во мно­гих по­меще­ни­ях по­ко­илась дав­но не­рабо­та­ющая ап­па­рату­ра. Ша­ги гул­ким эхом раз­но­сились по хо­лод­ным ко­ридо­рам.

Я дав­но по­теря­ла счёт вре­мени. Штиль, ка­жет­ся, то­же. Сколь­ко мы бро­дили по ла­бора­тории? Час? Два? Че­тыре? Од­нознач­но не боль­ше, по­тому что с ног от ус­та­лос­ти не ва­лились, а при­вал был все­го один.

— Слу­шай, у те­бя кла­ус­тро­фобии, на­де­юсь, нет? — очень «вов­ре­мя» спро­сила я на­пар­ни­ка.

— Нет вро­де. А что? — с не­кото­рым не­до­уме­ни­ем по­ин­те­ресо­вал­ся Штиль.

— Да так, знаю од­но­го с этой проб­ле­мой, то­же в под­земке «от­ко­пали». А вый­дем от­сю­да не ско­ро.

Впе­реди что-то с гро­хотом упа­ло. Мы нап­ра­вили фо­нари на ис­точник шу­ма. На по­лу ле­жала не­боль­шая же­лез­ная ка­нис­тра. А то, что её сбро­сило, уже скры­лось в тем­но­те.

— Ос­то­рож­нее, — по­сове­това­ла я.

Лиш­них слов не тре­бова­лось. Штиль стал сту­пать ти­ше, ча­ще ог­ля­дывал­ся на­зад, вни­матель­нее прис­лу­шивал­ся к нас­ту­пив­шей пос­ле се­кун­дно­го шу­ма ват­ной ти­шине.

Я дви­галась мед­ленно, сог­нув но­ги в ко­ленях и вгля­дыва­ясь в тем­но­ту. Нер­вы бы­ли на­тяну­ты до пре­дела, слов­но ги­тар­ные стру­ны. И ког­да вдруг в глу­бине ла­бора­тории что-то жут­ко зас­кре­жета­ло, я не­воль­но вздрог­ну­ла. Звук был ко­рот­кий и рез­кий, но его впол­не хва­тило, что­бы во­лосы, что на­зыва­ет­ся, вста­ли ды­бом.

Штиль быс­тро ог­ля­нул­ся на­зад, что-то выс­матри­вая в тем­но­те.

— С ка­кой сто­роны?.. — ко­рот­ко спро­сил он, об­ру­бив фра­зу на се­реди­не.

— Это впе­реди, — со­об­щи­ла я. — Но тыл то­же кон­тро­лиро­вать на­до. Вдруг кро­восо­сы или ещё ка­кая тварь...

Упо­мина­ние му­тан­тов, от ко­торых нам приш­лось убе­гать, зас­та­вило пар­ня сжать стрел­ко­вый ком­плекс так, что паль­цы по­беле­ли. Ви­димо, эти монс­тры яр­ко от­пе­чата­лись в его па­мяти. По­нача­лу не­под­го­тов­ленно­му к по­доб­ным сюр­при­зам че­лове­ку всег­да труд­но вос­при­нимать эту жут­кую и жес­то­кую ре­аль­ность. Хо­тя нас­чёт жес­то­кос­ти в слу­чае Шти­ля — не уве­рена...

Мы про­дол­жи­ли путь. Кар­ты под­зе­мелья не бы­ло, приш­лось ид­ти на­угад: ес­ли дви­гать­ся, ку­да-ни­будь вый­дем, а сто­ять на мес­те и по­кор­но ждать сво­ей учас­ти — вер­ная смерть.

Как-то не­замет­но ти­шина сме­нилась зву­ками, при­выч­ны­ми для заб­ро­шен­ных ла­бора­торий с ин­дексом «Х». С дав­но прор­жа­вев­ших труб ка­пала ра­ди­оак­тивная во­да. Под но­гами пе­ри­оди­чес­ки прош­мы­гива­ли кры­сы.

Не знаю, что бы­ло с той частью ла­бора­тории, в ко­торой сто­яла мёр­твая ти­шина, но те­перь всё вновь вер­ну­лось в нор­му. Я объ­яви­ла при­вал, выб­рав для это­го не­боль­шую ком­на­ту, где рань­ше, оче­вид­но, хра­нили раз­но­го ро­да обо­рудо­вание. Из об­ломков де­ревян­ной ме­бели раз­ве­ли кос­тёр — ос­тать­ся на этом мес­те пред­сто­яло не мень­ше, чем на час-два, а си­деть в тем­но­те и хо­лоде — не луч­шая идея. Осо­бен­но, ког­да не зна­ешь, от­ку­да мо­жет в лю­бую се­кун­ду вы­лез­ти ка­кая-ни­будь хищ­ная мер­зость.

Мы се­ли так, что­бы неп­лотно прик­ры­тая дверь всё вре­мя ос­та­валась в по­ле зре­ния, по­ложив ору­жие на ко­лени. Быс­тро пе­реку­сили ту­шон­кой и хле­бом — при­выч­ный стал­кер­ский зав­трак, обед и ужин.

По­кон­чив с едой, Штиль ти­хо спро­сил:

— Как ду­ма­ешь, кем я был рань­ше? До ам­не­зии? — он гля­нул на ме­ня. Я уз­на­ла этот взгляд. Жёс­ткий и хо­лод­ный.

— Сол­да­том. Мо­жет, да­же спец­на­зов­цем, — пред­по­ложи­ла, по­раз­мыслив с пол­ми­нуты. — Пом­нишь хоть что-ни­будь?

— От­рывка­ми... — приз­нался на­пар­ник. — Пом­ню взры­вы, кровь, страх и боль... Стрель­бу... А ещё смерть... Та­кое не за­быва­ет­ся, Ржа­вая. Жаль, что в па­мяти ос­та­лись толь­ко са­мые пло­хие мо­мен­ты из жиз­ни. Ду­маю, и хо­роших бы­ло не­мало.

— Су­дя по то­му, что ты рас­ска­зал, ты по­бывал в го­рячих точ­ках. По край­ней ме­ре, хо­тя бы в од­ной точ­но, — сде­лала вы­вод я.

Штиль вздох­нул. Тя­жело, на­вер­ное, осоз­на­вать, что пом­нишь толь­ко са­мое страш­ное, что до­велось пе­режить. Хо­тя кто зна­ет, бы­ло ли это са­мым страш­ным в его жиз­ни... Ведь в Зо­не вся­ко страш­нее, чем в лю­бой го­рячей точ­ке. Там, где идёт вой­на, нет ни ано­малий, ни му­тан­тов — толь­ко лю­ди. Но и Зо­ну, и мес­то бо­евых дей­ствий объ­еди­ня­ет од­но: и там, и там смерть под­жи­да­ет за каж­дым уг­лом, а в соз­на­нии плот­но уко­реня­ет­ся страх, к ко­торо­му со вре­менем при­выка­ешь и пе­рес­та­ёшь об­ра­щать на не­го вни­мание.

— А за­чем ты приш­ла сю­да? Ну, в смыс­ле, в Зо­ну? — на­рушил за­тянув­ше­еся мол­ча­ние Штиль.

— От за­кона бе­жала, — не­хотя от­ве­тила я. Вспо­минать о со­быти­ях, ко­торые про­изош­ли, ка­залось, не в прош­лом го­ду, а все де­сять лет на­зад, бы­ло неп­ри­ят­но.

И даль­ше за­давать воп­ро­сы па­рень не стал. Ви­димо, по­нял, что эту те­му зат­ра­гивать не сто­ит. У каж­до­го есть своя при­чина, по ко­торой он ушёл в Зо­ну. И для мно­гих эта при­чина — лич­ное.

* * *

Мы сно­ва бре­ли по ко­ридо­рам, час­тично ос­ве­щён­ным ми­га­ющи­ми лам­па­ми. От­ку­да-то ка­пала во­да, где-то что-то скре­жета­ло и гро­хота­ло. Стран­ные зву­ки то и де­ло до­носи­лись из ржа­вых труб.

Что уди­витель­но, му­тан­ты по­ка по­пада­лись толь­ко мел­кие — кры­сы и туш­ка­ны. Хо­тя Х18 дол­жна бы­ла ки­шеть тва­рями са­мых раз­ных раз­ме­ров. Быть мо­жет, кро­восо­сы по­рабо­тали, а мо­жет, это прос­то за­тишье пе­ред бу­рей. Спо­кой­ствие да­вило на нер­вы — не ствой­ствен­но оно та­ким мес­там. Луч­ше уж от­кры­тое стол­кно­вение с вра­гом, не­жели вот та­кая гне­тущая ти­шина, из­ма­тыва­ющая мо­раль­но.

Из-за уг­ла на бе­шеной ско­рос­ти вы­летел ка­кой-то му­сор — что имен­но, раз­гля­деть бы­ло прос­то не­ре­аль­но. Я вов­ре­мя приг­ну­лась, по­пут­но лёг­ким пин­ком по но­гам зас­та­вив Шти­ля сде­лать то же са­мое.

— За что? — на­чал бы­ло раз­дра­жён­ный на­пар­ник, но тут же за­мол­чал, ког­да жес­тянка вре­залась в сте­ну и смя­лась от уда­ра.

— Вре­мени как-то по-дру­гому зас­та­вить те­бя хоть нем­но­го при­сесть не бы­ло, — по­яс­ни­ла я. — Ещё се­кун­да — и это снес­ло бы те­бе го­лову. В пря­мом смыс­ле.

Вмес­то прос­то­го «спа­сибо» Штиль пред­по­чёл про­мол­чать, но, по­хоже, воз­му­щать­ся боль­ше не со­бирал­ся. И то хо­рошо.

— Что это? Вся­кая дрянь са­ма по се­бе не ле­та­ет, — выг­ля­нув из-за уг­ла, но ни­чего не за­метив, ед­ва слыш­но про­из­нёс па­рень. Мо­лодец, быс­тро смек­нул, что шу­меть нель­зя.

За­паха, ка­кой обыч­но сто­ит вбли­зи от по­селе­ний бю­реров, не бы­ло. Вы­ходит, здесь по­селил­ся сов­сем дру­гой, но от­то­го не ме­нее опас­ный те­леки­нетик.

— Это пол­тергей­ст, — ла­конич­но от­ве­тила я на воп­рос то­вари­ща.

— Это шут­ка та­кая? — скеп­ти­чес­ки вски­нул бровь тот. — Я не ве­рю в мис­ти­ку.

— Слиш­ком мно­го слов. Ко­роче, зат­кнись.

Штиль что-то про­бор­мо­тал се­бе под нос, но всё-та­ки пос­ле­довал со­вету. Что-что, а уме­ние вов­ре­мя под­чи­нять­ся при­казам — это од­нознач­но плюс. Ес­ли б ещё не вы­кабе­нивал­ся... Впро­чем, это у мно­гих но­вич­ков про­яв­ля­ет­ся, а его впол­не мож­но за та­ково­го счи­тать: поч­ти пол­ное от­сутс­твие на­выков вы­жива­ния в по­доб­ных ус­ло­ви­ях. Обыч­но вы­пен­дрёж быс­тро про­ходит, ког­да Зо­на пред­ста­ёт пе­ред «очень кру­тыми стал­ке­рами» во всей кра­се.

Об угол стук­нулся ку­сок же­лез­ной тру­бы. Я при­жалась к сте­не, но боль­ше ни­чего не при­лете­ло. Тог­да рис­кну­ла быс­тро вы­сунуть­ся. Пол­тергей­ста ниг­де не бы­ло вид­но.

«За­ныкал­ся, тва­рина та­кая...»

Му­тант мог на­ходить­ся, где угод­но. Это ж не кон­тро­лёр, ко­торо­му для пси-ата­ки ну­жен ви­зу­аль­ный кон­такт. Те­леки­нез и так дей­ству­ет, при­чём ча­ще все­го дос­та­точ­но эф­фектив­но.

Выж­дав ещё нес­коль­ко ми­нут, я жес­том при­каза­ла Шти­лю пе­ред­ви­гать­ся в по­луп­ри­седе и дви­нулась вдоль сте­ны к пус­то­му двер­но­му про­ёму — единс­твен­но­му вы­ходу из этой час­ти ко­ридо­ра. Но сто­ило сде­лать все­го нес­коль­ко ша­гов, как об­ло­мок вы­битой две­ри за­вис в воз­ду­хе. Мы за­мер­ли. «Сна­ряд» по­висел ещё не­кото­рое вре­мя, пос­ле че­го с гро­хотом упал об­ратно.

До­воль­но дол­го приш­лось прос­то­ять в не­удоб­ном по­ложе­нии без дви­жения, от­че­го за­тек­ли но­ги. Но это се­бя оп­равда­ло: ви­димо, ре­шив, что опас­ности нет, из то­го са­мого двер­но­го про­ёма вы­лете­ла си­нева­тая энер­ге­тичес­кая сфе­ра. Я про­дол­жа­ла наб­лю­дать за пол­тергей­стом. Ког­да тот уле­тит дос­та­точ­но да­леко — мож­но бу­дет прод­ви­гать­ся даль­ше...

Не судь­ба.

Сов­сем ря­дом заг­ро­хотал ав­то­мат. Уши мгно­вен­но за­ложи­ло, да так, что слыш­но бы­ло, как сквозь тол­стен­ный слой ва­ты. То есть, фи­гово.

Боль­шинс­тво пуль уш­ло «в мо­локо», од­на­ко нес­коль­ко всё же дос­тигли це­ли. Пол­тергей­ст по­лых­нул на пос­ле­док мол­ни­ями, пос­ле че­го ис­чез, буд­то его и не бы­ло.

Я рез­ко обер­ну­лась к на­пар­ни­ку. Пос­ледний уже опус­тил «Гро­зу», но сом­не­ний в том, что стре­лял имен­но он, не воз­никло — боль­ше не­кому.

— Ты ка­кого чёр­та тво­ришь?! — про­шипе­ла я. Слух пос­те­пен­но при­ходил в нор­му. — Ко­ман­ды от­крыть огонь не бы­ло!

— Но ведь проб­ле­ма ре­шена? — выд­ви­нул ве­сомый ар­гу­мент Штиль.

Спо­рить бы­ло не с чем. Да, не всег­да нуж­но из­бавлять­ся от проб­лем са­мым ра­дикаль­ным об­ра­зом, но в дан­ном слу­чае ни­чем осо­бен­но пло­хим это не обер­ну­лось. По­ка.

— Так, лад­но. Но впредь пос­та­рай­ся сна­чала ду­мать о пос­ледс­тви­ях, а по­том стре­лять. Ну, ес­ли вре­мя есть. Ес­ли вре­мени нет — слу­шай ин­ту­ицию, — ска­зала я.

Стал­кер кив­нул. Хоть что-то к све­дению при­нял.

Сле­ду­ющее по­меще­ние бы­ло дос­та­точ­но прос­торным. Над его цен­тром го­рела од­на-единс­твен­ная ми­га­ющая лам­па. Вдоль стен сто­яли боль­шие клет­ки, в од­ной из ко­торых ле­жал дав­но прев­ра­тив­ший­ся в му­мию труп ка­кого-то не­боль­шо­го, раз­ме­ром с со­баку, су­щес­тва. Чем оно яв­ля­лось при жиз­ни, оп­ре­делить бы­ло не­воз­можно.

— Как в де­шёвых филь­мах ужа­сов, — от­ме­тил Штиль. Я сог­ла­силась. И тут до пар­ня до­шёл один прос­той, но не­объ­яс­ни­мый факт. С по­доз­ре­ни­ем взгля­нув на го­рящую лам­пу, он спро­сил: — А от­ку­да здесь элек­три­чес­тво?

— Так нет элек­три­чес­тва, — ус­мехну­лась я. От та­кого от­ве­та Штиль при­шёл в за­меша­тель­ство:

— Как нет? Лам­па же ра­бота­ет...

— Чёр­ный Стал­кер зна­ет, по­чему в Зо­не иног­да мож­но встре­тить ра­бота­ющие лам­почки, но­вень­кий на вид тран­спорт и то­му по­доб­ное.

— Чёр­ный Стал­кер? Мес­тный фоль­клор?

— Приз­рак Зо­ны.

Штиль вздох­нул. Те­перь уже он не от­ри­цал мис­ти­ку, по край­ней ме­ре, вслух. В Зо­не всё воз­можно, вклю­чая по­яв­ле­ние ду­хов и стран­ным об­ра­зом ра­бота­ющую тех­ни­ку и элек­три­чес­кие при­боры.

Вдруг по ла­бора­тории раз­нёсся над­рывный крик. По ко­же по­бежа­ли му­раш­ки, во­лосы вста­ли ды­бом. Стран­ные зву­ки, ко­торых не дол­жно быть, — то­же до­воль­но рас­простра­нён­ное яв­ле­ние, но от осоз­на­ния это­го ме­нее страш­но не ста­новит­ся. Ни­ког­да не зна­ешь, ил­лю­зия ли это, от­го­лос­ки прош­ло­го или ре­аль­ность.

— Здесь ещё есть лю­ди? — по­любо­пытс­тво­вал Штиль, внеш­не ос­та­вав­ший­ся спо­кой­ным, нес­мотря ни на что. По­нят­но, за что он по­лучил своё проз­ви­ще, где бы ни слу­жил.

— Нет... Хо­тя я в этом уже не уве­рена. Чёрт! Да ес­ли это че­ловек сей­час так орал, то у нас яв­но серь­ёз­ные проб­ле­мы. От­сю­да на­до сва­ливать!

— Раз­ве мы не по­можем?

— Пос­лу­шай, Штиль. Ес­ли это дей­стви­тель­но че­ловек, то ему уже ни­чем не по­можешь. Ли­бо его там уже уби­ли, ина­че он про­дол­жал бы кри­чать, ли­бо это ка­кой-то не­нор­маль­ный. Но я ду­маю, что это всё — зву­ки из прош­ло­го.

Ир­ра­ци­ональ­ный ужас про­бирал до кос­тей, хоть поб­ли­зос­ти не бы­ло ни­чего, что мог­ло бы пред­став­лять яв­ную уг­ро­зу. Да и не­яв­ную то­же. И кри­ков боль­ше не слыш­но — нас­ту­пила ти­шина. Но она пу­гала и зас­тавля­ла нап­ря­гать­ся ещё боль­ше, чем лю­бые ле­деня­щие кровь зву­ки.

Мы пош­ли даль­ше, час­то ог­ля­дыва­ясь и ос­матри­ва­ясь по сто­ронам. Ком­на­ты са­мого раз­но­го наз­на­чения сме­нялись од­на за дру­гой. Нап­ря­жение на­рас­та­ло с каж­дой ми­нутой. Что-то бы­ло не так... И очень ско­ро я по­няла, что имен­но. Слиш­ком ти­хо. Не дол­жно быть та­кой ти­шины в под­зе­мелье, где пос­то­ян­но слыш­ны ка­кие-то зву­ки.

В этой час­ти Х18 не бы­ло да­же крыс. И до­воль­но ско­ро вы­яс­ни­лось, по­чему.

В оче­ред­ном по­меще­нии об­на­ружил­ся из­рядно пот­рё­ран­ный мат­рас, бро­шен­ный пря­мо на пол. Ря­дом с ним — стол, за­вален­ный ка­кими-то по­жел­тевши­ми бу­мага­ми. Чуть даль­ше на­ходи­лось кос­три­ще, на ко­тором, оче­вид­но, го­тови­ли еду.

— Ты го­вори­ла, что здесь нет лю­дей, — на­пом­нил Штиль.

— Вер­но. Их здесь и нет, — уже сов­сем не­уве­рен­но про­бор­мо­тала я.

— Вы ещё кто та­кие? — раз­дался го­лос по­зади.

Мы обер­ну­лись, нап­ра­вив вин­товки на нез­на­ком­ца, об­ла­чён­но­го в дра­ный бан­дит­ский плащ.

— Ру­ки под­ни­ми, дру­жище, — при­каза­ла я.

Оби­татель ла­бора­тории под­нял ле­вую ру­ку. Пра­вая бы­ла пе­ретя­нута бин­та­ми. Я не ве­рила, что это че­ловек: не мог он жить в глу­бине Х18. Его бы эле­мен­тарно сож­ра­ли во сне. Или да­же не во сне. Тем бо­лее, ору­жия при нём не бы­ло.

— А да­вай­те ра­зой­дём­ся мир­но? — пред­ло­жил мес­тный жи­тель.

— Ну, мож­но до­гово­рить­ся, — кив­ну­ла я и ед­ва за­мет­но при­под­ня­ла вин­товку чуть вы­ше. Те­перь ду­ло смот­ре­ло точ­но в го­лову му­тан­та, а это не­сом­ненно бы­ло имен­но по­рож­де­ние Зо­ны.

Штиль по­нял на­мёк, как и Из­лом. За мгно­вение до то­го, как он раз­вернул ги­пер­тро­фиро­ван­ную ко­неч­ность, мы от­кры­ли огонь. По счас­тли­вой слу­чай­нос­ти нес­коль­ко пуль по­пали в клеш­ню монс­тра, сбив её с из­на­чаль­ной тра­ек­то­рии дви­жения.

Я пе­река­тилась на­зад и тут же прыж­ком уш­ла за сте­ну. Штиль пред­по­чёл прос­то приг­нуть­ся, ког­да кро­вото­чащая ла­па Из­ло­ма прос­висте­ла там, где толь­ко что на­ходи­лись на­ши го­ловы.

Стал­кер выс­тре­лил ко­рот­кой оче­редью. Пу­ли нас­квозь про­шили те­ло му­тан­та. Тот взре­вел от нес­терпи­мой бо­ли, но вид­но бы­ло, как ра­ны на­чина­ют стре­митель­но за­тяги­вать­ся.

— В бош­ку ему бей! — крик­ну­ла я, стре­ляя по ко­леням тва­ри из по­ложе­ния «лё­жа».

Штиль внял со­вету, но це­лить­ся бы­ло не­ког­да. Ещё раз увер­нувшись от смер­то­нос­но­го уда­ра, он выс­тре­лил нав­скид­ку... и про­мах­нулся. Я сно­ва по­лос­ну­ла оче­редью, не це­лясь. Раз­дался су­хой щел­чок — ма­газин опус­тел. «Вот чёрт!» — мель­кну­ла мысль.

Я по­пыта­лась сме­нить ма­газин, но не ус­пе­ла: вос­поль­зо­вав­шись мо­мен­том, Из­лом вновь выб­ро­сил впе­рёд клеш­ню и сце­пил ги­пер­тро­фиро­ван­ные паль­цы на мо­ём гор­ле. Штиль за­мер, дер­жа му­тан­та на муш­ке.

— Бро­сай ору­жие, стал­кер. Ина­че я свер­ну ей шею, — при­каза­ло су­щес­тво.

Штиль мед­ленно по­ложил «Гро­зу» на пол. Из­лом зло­рад­но ух­мыль­нул­ся:

— Как на­ив­но!.. Те­перь вы оба сдох­не­те здесь!..

Су­дя по все­му, он лю­бил по­гово­рить со сво­ими жер­тва­ми. Это его и по­губи­ло. На­пар­ник мол­ни­енос­но вых­ва­тил из ко­буры пис­то­лет и дваж­ды выс­тре­лил в го­лову му­тан­та, не ожи­дав­ше­го та­кого по­воро­та со­бытий. Речь монс­тра, ко­торая оп­ре­делён­но дол­жна бы­ла стать длин­ной, обор­ва­лась на по­лус­ло­ве.

Труп упал на ка­фель­ный пол, за­ливая его кровью. Паль­цы ги­пер­тро­фиро­ван­ной ко­неч­ности раз­жа­лись. Я под­ня­лась на но­ги, по­доб­ра­ла и пе­реза­ряди­ла «лер­ку», за­тем обер­ну­лась к уби­ра­юще­му пис­то­лет и ве­ша­юще­му на пле­чо «Гро­зу» Шти­лю.

— Спа­сибо за по­мощь, — ис­крен­не поб­ла­года­рила на­пар­ни­ка.

Тот кив­нул в от­вет и при­нял­ся об­ша­ривать жи­лище по­кой­но­го Из­ло­ма. Я по­дош­ла к сто­лу и прос­мотре­ла бу­маги. Ни­чего ин­те­рес­но­го.

— Гля­ди-ка, — до­нёс­ся из-за пе­рего­род­ки в кон­це ком­на­ты го­лос пар­ня.

Ос­та­вив бес­по­лез­ные за­писи, я по­дош­ла бли­же и заг­ля­нула за пе­рего­род­ку. В уг­лу, прис­ло­нив­шись поз­во­ноч­ни­ком к сте­не, ска­лил­ся го­лым че­репом вы­белен­ный вре­менем ске­лет в ис­тлев­ших ос­татках «За­ри». Сто­ящий воз­ле не­го Штиль дер­жал в ру­ках по­лус­тёртый план под­зе­мелья.

— По-мо­ему, это Х18, — выс­ка­зал свои со­об­ра­жения стал­кер.

Зна­чит, всё-та­ки не зря сю­да приш­ли. Без кар­ты выб­рать­ся от­сю­да вряд ли удас­тся...

— Так, и ку­да нам ид­ти? — спро­сила я, сколь­зя взгля­дом по за­путан­но­му пла­ну.

— По мо­им рас­чё­там, мы на­ходим­ся здесь, — рас­сте­лив бу­магу на сто­ле, Штиль ткнул паль­цем в не­боль­шую ком­на­ту, по­мечен­ную на пла­не крас­ным мар­ке­ром — зна­чок «че­реп и кос­ти» яв­но ука­зывал на то, что хо­дить сю­да не сто­ит. Оди­ноч­ка, ске­лет ко­торо­го до сих пор по­ко­ил­ся в этом по­меще­нии, от­лично об этом знал, но ему, ви­димо, не ос­та­вили вы­бора, раз он всё рав­но по­лез сю­да и, тем бо­лее, за­бил­ся в даль­ний угол за пе­рего­род­кой. Воз­можно, его сю­да сам Из­лом и заг­нал.

Тем вре­менем Штиль про­дол­жал:

— Ес­ли ве­рить кар­те, не­дале­ко от нас на­ходит­ся два вы­хода, один из ко­торых по­мечен крес­том. На­вер­ное, за­вален. Зна­чит, ос­та­ёт­ся вто­рой.

Свер­нув план и взяв его с со­бой, мы выш­ли в ко­ридор и дви­нулись в нуж­ном нап­равле­нии. «Не­дале­ко» ока­залось очень да­же при­лич­ным рас­сто­яни­ем. Ещё нес­коль­ко ча­сов мы пот­ра­тили, по­ка шли по ла­бора­тории, час­то де­лая при­валы и про­веряя под­собные по­меще­ния: не хо­телось, что­бы ка­кая-ни­будь тварь ата­кова­ла со спи­ны. Но оно то­го сто­ило: план не врал. В прос­торном по­меще­нии, за­вален­ном вся­ким хла­мом, с тру­бами на сте­нах, на­ходил­ся вы­ход на лес­тни­цу, что ве­ла и вверх, и вниз.

Мы под­ни­мались по сту­пеням, но свет­лее не ста­нови­лось. «Мо­жет, тут то­же за­вал?» — по­дума­ла я. Но в этот раз по­вез­ло: за­вала не бы­ло. За­то был рас­ку­рочен­ный двер­ной про­ём, не­пода­лёку от ко­торо­го ва­лялась сор­ванная с пе­тель и по­корё­жен­ная же­лез­ная дверь. Ос­та­валось лишь га­дать, кто и что тут де­лал, но ре­зуль­тат на ли­цо.

На ули­це поч­ти стем­не­ло. Го­ризонт ещё по­лыхал алым пла­менем, но сол­нце уже се­ло. Мы выш­ли из ла­бора­тории в ру­инах, ос­тавших­ся от ка­кой-то пос­трой­ки. Не ис­клю­чено, что с ней про­изош­ло то же са­мое, что и с дверью. А мо­жет, прос­то от вре­мени раз­ва­лилась.

Пи­лик­нул КПК. Я раз­бло­киро­вала сен­сорный эк­ран и проч­ла вхо­дящее со­об­ще­ние, не пред­ве­щав­шее ни­чего хо­роше­го. По воз­вра­щению на ба­зу ме­ня яв­но ждёт вы­нос моз­га на­чаль­ством. По­тому, что за­дер­жка в пла­ны не вхо­дила, и ес­ли не вер­нуть­ся до ут­ра — это мо­гут при­нять за де­зер­тирс­тво. А де­зер­ти­рам толь­ко две до­роги — на Боль­шую Зем­лю, что в мо­ём слу­чае сра­зу от­па­да­ет, или на тот свет.

— Так, из ла­бы выб­ра­лись. Те­перь на «Рос­ток»...

— ...И сно­ва в под­зе­мелье? — по­шутил Штиль, ещё не зная, нас­коль­ко прав.

— Да. На­дол­го ос­та­нав­ли­вать­ся не бу­дем — вре­мени нет. Отос­пать­ся мож­но на ба­зе, да и под от­кры­тым не­бом но­чевать чре­вато, осо­бен­но в Тём­ной до­лине. Так что при­валы по пять ми­нут и од­на де­сяти­минут­ная ос­та­нов­ка на пож­рать. Не вы­дер­жишь ноч­ной пе­реход — твои проб­ле­мы. А, и ещё: идёшь за мной след в след. Ору­жие дер­жи на­гото­ве, но без ко­ман­ды не стре­ляй. Уви­дишь что по­доз­ри­тель­ное — сра­зу го­вори. По сто­ронам смот­реть не за­бывай, здесь не толь­ко ано­малии есть, ещё му­тан­ты и лю­ди. С про­верен­ной тро­пы не схо­дить! Это глав­ное, — про­инс­трук­ти­рова­ла я.

Штиль кив­нул в знак сог­ла­сия. Убе­див­шись, что поб­ли­зос­ти нет ни­кого жи­вого, мы дви­нулись в сто­рону Свал­ки.

Дождь лил, как из вед­ра. В воз­ду­хе по­вис стой­кий за­пах сы­рос­ти. День вы­дал­ся хму­рый и про­моз­глый.

Оце­лот сто­ял у ок­на, гля­дя на мёр­твый го­род с вы­соты шес­тнад­ца­того эта­жа. Это мес­то он выб­рал не слу­чай­но — здесь его не бу­дут ис­кать: ко­му при­дёт в го­лову си­деть под бо­ком у «Мо­ноли­та»? Ник­то не пой­дёт на та­кой риск. Но у быв­ше­го на­ём­ни­ка не ос­та­лось вы­бора, ведь пов­сю­ду аген­ты и ин­форма­торы Син­ди­ката. По­это­му он ре­шил уй­ти на се­вер, и При­пять ста­ла лишь вре­мен­ным пе­рева­лоч­ном пун­ктом. Оце­лот знал бо­лее-ме­нее бе­зопас­ное мес­то — стан­ция «Янов» в ок­рес­тнос­тях «Юпи­тера». Но и там нель­зя за­дер­жи­вать­ся на­дол­го. Ниг­де нель­зя. По­тому, что де­зер­ти­ров на­ём­ни­ки тща­тель­но выс­ле­жива­ют и уби­ра­ют во из­бе­жание утеч­ки ин­форма­ции.

Но по­ка что муж­чи­на мог быть спо­ко­ен. Нем­но­го вре­мени у не­го бы­ло. То есть, дня три-че­тыре, преж­де чем быв­шие то­вари­щи смек­нут, что он мог по­дать­ся толь­ко в один из го­родов — При­пять или Ли­манск. Ну, или на Ту­ман­ные Бо­лота, но ту­да Оце­лот точ­но не су­нул­ся бы.

Он за­курил, про­лис­ты­вая в го­лове пос­ледние со­бытия...

* * *

Не­кото­рое вре­мя на­зад...

Оце­лот в пос­ледний раз ог­ля­нул­ся на строй­ку, где на­ходи­лись ча­совые. Их не бы­ло вид­но, но он знал, что они там. Сей­час его вряд ли ви­дели, ведь бе­лая зим­няя фор­ма сли­валась с ок­ру­жа­ющим пей­за­жем.

Бро­сая пе­ред со­бой бол­ты, на­ём­ник нап­ра­вил­ся в сто­рону Ба­ра. Скры­ва­ясь в тем­но­те, он об­хо­дил пос­ты, на ко­торых его мог­ли за­сечь. Ко­неч­но, о его, мож­но ска­зать, де­зер­тирс­тве ещё не проз­на­ли, но его по­яв­ле­ние поз­дней ночью там, где его быть не дол­жно, на­вер­ня­ка вы­зовет уй­му воп­ро­сов.

Вско­ре Оце­лот доб­рался до пер­вой ли­нии обо­роны, ко­торой всег­да при­ходи­лось нес­ладко из-за атак «дол­говцев». Здесь обой­ти, не по­пав­шись, бы­ло не­воз­можно. Имен­но по­это­му на­ём­ник, не скры­ва­ясь, во­шёл в длин­ный ко­ридор, яв­ля­ющий­ся пер­вым эта­жом пос­трой­ки. На­верх, на вто­рой этаж «ко­ридо­ра», где си­дели снай­пе­ры, ве­ла прис­тавная лес­тни­ца, воз­ле ко­торой сто­ял ав­то­мат­чик. Имен­но он за­метил Оце­лота. Ча­совой удив­лённо, но вмес­те с тем нас­то­рожен­но спро­сил:

— Ты чё здесь де­ла­ешь?

Вмес­то от­ве­та он по­лучил силь­ный ты­чок под­дых и удар по за­тыл­ку. Су­ета вни­зу прив­лекла вни­мание од­но­го из снай­пе­ров. Он что-то не­раз­борчи­во спро­сил и све­сил­ся вниз че­рез люк, дер­жа на­гото­ве пис­то­лет, од­на­ко уви­дел лишь вы­руб­ленно­го то­вари­ща. Боль­ше ни­кого поб­ли­зос­ти не бы­ло.

Тем вре­менем Оце­лот вы­шел из пос­трой­ки и, при­жима­ясь к сте­не, дви­нул­ся даль­ше. Он очень рис­ко­вал: сто­ило снай­пе­ру пос­мотреть в его сто­рону и по не­му не­мед­ленно от­кро­ют огонь.

Од­на­ко в этот раз уда­ча бы­ла на сто­роне на­ём­ни­ка. Он не­заме­чен­ным доб­рался до пе­рего­ражи­ва­ющей до­рогу ма­шины и про­лез че­рез ды­ру в за­боре, ока­зав­шись на тер­ри­тории «Дол­га».

На не­го тут же бы­ли нап­равле­ны яр­кие про­жек­то­ры, сле­пящие гла­за. Де­зер­тир при­щурил­ся.

— Кто та­кой?! — крик­нул с КПП «дол­го­вец».

— Оце­лот, воль­ный стал­кер, — без заз­ре­ния со­вес­ти сол­гал муж­чи­на.

— Оце­лот? Что-то я о та­ком слы­шал... Не мо­гу при­пом­нить. Мо­жет, и вправ­ду стал­кер... Да толь­ко по­доз­ри­тель­но всё это. Два ча­са но­чи, ти­шина-по­кой, и тут с Ди­кой тер­ри­тории по­яв­ля­ешь­ся ты. Что-то здесь не­лад­но...

— Так вы ме­ня про­пус­ти­те или мне к «Сво­боде» пе­реть?! — вы­шел из се­бя на­ём­ник. — Еле от мер­ков но­ги унёс, а тут вы со сво­им «по­доз­ри­тель­но»! Мне сей­час не до ва­ших про­верок!

Воз­можно, он нем­но­го пе­ребор­щил, од­на­ко, как го­ворит­ся, наг­лость — вто­рое счастье.

— Не вы­пен­дри­вай­ся, стал­кер, — про­цедил сквозь зу­бы вто­рой «дол­жник». — Сам зна­ешь, вре­мя нес­по­кой­ное, от Син­ди­ката лю­бой под­лянки ожи­дать мож­но, да тут ещё «Сво­бода» по со­седс­тву... Ма­ло ли, мо­жет, ты вра­жес­кий шпи­он?

— Слу­шай, от­стань от че­лове­ка! — хо­хот­нул кто-то тре­тий. — И про­жек­тор от­ве­ди, в гла­за ему све­тишь. А ты, стал­кер, про­ходи.

Оце­лот за­шагал на тер­ри­торию Ба­ра. Ему здесь бы­ло не­уют­но, пос­коль­ку и оди­ночек, и «дол­говцев» он по-преж­не­му счи­тал вра­гами: в слу­чае пер­вых — при­выч­ка, а вот «Долг» он прос­то не­нави­дел.

На­ём­ник про­шёл ми­мо по­воро­та в «100 рен­тген» и Аре­ны и под­нялся на по­лураз­ру­шен­ную во­дона­пор­ную баш­ню. Здесь он на­мере­вал­ся дож­дать­ся, по­ка нуж­ный квад «дол­жни­ков» выд­ви­нет­ся на се­вер и пос­ле­довать за ни­ми. Луч­ше за­вер­шить на­чатое там, где ник­то уже не най­дёт тру­пы и ник­то не уви­дит отс­трел «чёр­но-крас­ных».

До рас­све­та Оце­лот про­сидел на сво­ей по­зиции в по­луд­рё­ме, и на­конец по­каза­лись чет­ве­ро бой­цов в бро­некос­тю­мах, трое во­ору­жён­ные «Ва­лами» и один — «Вин­то­резом». Ско­рее все­го, опыт­ные во­яки, но и стал­ке­ры из них не ху­же. От снай­пе­ра на­до из­ба­вить­ся пер­вым. А ко­ман­ди­ра ква­да на­ём­ник уз­нал. Это был тот са­мый че­ловек, по чью ду­шу он при­шёл.

Всё это он от­ме­тил ав­то­мати­чес­ки. Нес­коль­ко лет в Зо­не да­ром не про­ходят.

Дож­давшись, по­ка «дол­говцы» прой­дут ми­мо во­дона­пор­ной баш­ни, Оце­лот спус­тился на зем­лю и пос­ле­довал за ни­ми. Про­ходя­щие ми­мо лю­ди ко­сились на не­го с по­доз­ре­ни­ем — ред­ко оди­ноч­кам уда­валось раз­до­быть фор­му Син­ди­ката, и уж тем бо­лее нем­но­гие её на­дева­ли, опа­са­ясь, что их при­мут за на­ём­ни­ков свои же. И ког­да стал­ке­ры ви­дели яко­бы воль­ных в бро­не враж­дебной груп­пи­ров­ки, это зас­тавля­ло их за­думать­ся: а оди­ноч­ка ли пе­ред ни­ми или всё же об­наглев­ший враг?

«Дол­говцы» нап­ра­вилась на Ми­лита­ри. Вы­дер­жи­вая дос­та­точ­ную дис­танцию, Оце­лот шёл за ни­ми. В иде­але сле­дова­ло под лю­бым пред­ло­гом при­бить­ся к ква­ду, дой­ти с ни­ми... ку­да они там идут, нес­коль­ко раз по­мочь в до­роге, а по­том ос­тать­ся де­журить в пер­вую сме­ну и пе­рес­тре­лять их, спя­щих, из бес­шумно­го ору­жия. Под­ло, но эф­фектив­но. Од­на­ко Оце­лот из­брал дру­гую так­ти­ку, при ко­торой он в слу­чае неп­редви­ден­ных об­сто­ятель­ств не под­ста­вит­ся под удар.

Без проб­лем дой­дя до Ар­мей­ских скла­дов, Оце­лот свер­нул с до­роги на за­рос­шую тро­пин­ку меж­ду хол­ма­ми, ко­торая ве­ла к его схро­ну. Как дав­но он здесь не был... Ос­та­валась ве­ро­ят­ность, что тай­ник раз­граб­лен, но в этот раз по­вез­ло. Сно­ва.

По­косив­ший­ся де­ревян­ный до­мик с ды­рявой кры­шей, вы­биты­ми ок­на­ми и по­вис­шей на од­ной пет­ле дверью на­ходил­ся в лож­би­не меж­ду хол­ма­ми. Имен­но в эту хлип­кую пос­трой­ку во­шёл на­ём­ник. Спус­тился в сы­рой тём­ный под­вал, с по­тол­ка ко­торо­го сви­сала па­ути­на. У даль­ней сте­ны сто­ял стол, пре­быва­ющий в луч­шем сос­то­янии, чем сам дом. На этом сто­ле по­ко­ились «За­ря» и рюк­зак с пат­ро­нами, едой и ме­дика­мен­та­ми. Мо­жет, там бы­ло и что-то ещё — Оце­лот уже не пом­нил.

Быс­тро пе­ре­одев­шись и пе­рело­жив са­мое важ­ное в свой рюк­зак, муж­чи­на под­нялся по прог­нившей лес­тни­це и вы­шел из зда­ния. Не­надол­го вклю­чив КПК и све­рив­шись с кар­той, он дви­нул­ся ту­да же, ку­да и «дол­жни­ки» — в сто­рону Барь­ера.

«Чёрт бы поб­рал этих при­дур­ков... Ну ка­кой де­бил на­до­умил их че­рез Ра­дар пе­реть­ся?! Или они к фа­нати­кам идут?!» — раз­мышлял на­ходу де­зер­тир.

Он наг­нал квад до­воль­но быс­тро. «Дол­говцы», су­дя по все­му, не то­ропи­лись. Мо­жет, их на «Янов» пос­ла­ли? Да ка­кая, в об­щем-то, раз­ни­ца? Ку­да бы они ни шли, им ту­да не дой­ти.

На пол­пу­ти к Барь­еру на от­ряд на­пали псев­до­соба­ки. Оце­лот бла­гора­зум­но схо­ронил­ся на хол­ме, не ввя­зыва­ясь в бой. «Дол­жни­ки» вста­ли в круг и от­кры­ли огонь. Пу­ли ра­нили и уби­вали му­тан­та за му­тан­том, но зло­бы тва­рей это не по­уба­вило. Из­ловчив­шись, од­на пси­на впи­лась клы­ками в но­гу ока­зав­ше­гося бли­же всех к ней стал­ке­ра.

Он упал на ас­фальт и на не­го тут же наб­ро­сились две со­баки. Раз­вернув­шись, вто­рой бо­ец расс­тре­лял в них весь ма­газин, но «дол­говца» бы­ло уже не спас­ти — с пе­рег­ры­зен­ным гор­лом не жи­вут.

Ата­ку му­тан­тов чёр­но-крас­ные от­би­ли, од­на­ко это уже ни­чего не из­ме­нило. Од­но­го они по­теря­ли. Оце­лот, ви­дев­ший всё это, не ис­пы­тывал к ним жа­лос­ти. Ни кап­ли. Ког­да монс­тры уби­вали то­го «дол­говца», на­ём­ник мог с хол­ма расс­тре­лять псев­до­собак и тем са­мым спас­ти жизнь че­лове­ку. Мог, но не стал. Не за­хотел.

Квад про­дол­жил путь, и на­ём­ник пос­ле­довал за ни­ми. Они прод­ви­гались на се­вер, отс­тре­ливая всех му­тан­тов, ка­ких толь­ко ви­дели. «Дол­говцы» сов­сем не эко­номи­ли пат­ро­ны. Оце­лот шёл по уже рас­чи­щен­ной и про­верен­ной на на­личие ано­малий до­роге.

Ско­рее все­го, его уже за­мети­ли, но не об­ра­щали вни­мание на бре­дуще­го где-то по­зади оди­ноч­ку. В кон­це-кон­цов, ко­му сдал­ся ка­кой-то стал­кер, иду­щий ту­да же, ку­да и чет­вёрка... то есть, уже трой­ка «чёр­но-крас­ных»?

Оце­лот га­дал, как «дол­говцы» со­бира­ют­ся про­ходить че­рез Барь­ер, ох­ра­ня­емый «сво­бодов­ца­ми». Ко­неч­но, иног­да эти груп­пи­ров­ки вмес­те сра­жались про­тив бо­лее силь­но­го вра­га и «Долг» по­рой по­могал сдер­жи­вать монс­тров и фа­нати­ков на Барь­ере, од­на­ко сей­час это ни­чего не ре­ша­ет... Да, во­ору­жён­ный ней­тра­литет, да, бой сей­час не­выго­ден обе­им сто­ронам. Но ник­то ни­ког­да не зна­ет, что в го­лове у стал­ке­ра.

Приб­ли­жа­ясь к блок­посту, де­зер­тир взгля­нул на не­го в би­нокль: не хо­тел по­пасть под раз­да­чу, ес­ли «Долг» и «Сво­бода» взду­ма­ют друг дру­га пе­рес­тре­лять. Од­на­ко ко­ман­дир ква­да, ко­торо­го, ес­ли ве­рить Жа­ворон­ку, зва­ли Скри­пачом, по­дошёл к Кэ­пу и о чём-то с тем пе­рего­ворил. За­тем мах­нул ру­кой сво­им лю­дям, и трое «дол­жни­ков» дви­нулись в сто­рону Ра­дара.

Оце­лот нап­ра­вил­ся за ни­ми, хму­рый и злой. Ему не хо­телось ид­ти че­рез Вы­жига­тель Моз­гов, — он пред­по­чёл бы Ры­жий лес, — но вы­бора не бы­ло. Сто­ит по­терять след Скри­пача — и всё, «дол­жни­ков» днём с ог­нём на се­вере Зо­ны не сы­щешь. Че­рез Барь­ер на­ём­ник про­шёл, не об­молвив­шись со зна­комы­ми фри­мена­ми ни сло­вом.

По­хоже, «дол­говцы» всё рас­чи­тали пра­виль­но, что­бы прос­ко­чить Ра­дар в мо­мент от­клю­чения пси-ус­та­нов­ки. Де­зер­тир при­бавил шаг и поч­ти наг­нал их: че­го-че­го, а по­пол­нять ря­ды «Мо­ноли­та» из-за сво­ей чрез­мерной ос­то­рож­ности ему не хо­телось.

«Чёр­но-крас­ные» и прес­ле­ду­ющий их «си­ний» вош­ли в Мёр­твый лес. Толь­ко так, про­дира­ясь сквозь за­рос­ли и от­би­ва­ясь от го­лод­ных му­тан­тов, мож­но бы­ло обой­ти блок­посты сек­тантов. На­ём­ник прод­ви­гал­ся сле­дом за «дол­говца­ми», ко­торые отс­тре­лива­ли боль­шую часть монс­тров. Ос­таль­ные встре­чались с са­мим Оце­лотом. Глу­шитель на вин­товке и рас­сто­яние на­дёж­но скры­вали зву­ки выс­тре­лов от иду­щих впе­реди лю­дей.

Нас­чёт их це­лос­ти де­зер­тир не бес­по­ко­ил­ся: да­же ес­ли «дол­жни­ков» пор­вут му­тан­ты, ему это толь­ко на ру­ку. Хо­тя тог­да по­лучит­ся, что он зря ушёл из Син­ди­ката. Точ­нее, сбе­жал. Нет, ко­неч­но, он всё рав­но сво­ими гла­зами уви­дит смерть дав­не­го вра­га, од­на­ко не луч­ше ли всё-та­ки при­кон­чить его сво­ими ру­ками? Не луч­ше ли отом­стить са­мос­то­ятель­но?

В оче­ред­ной раз на Оце­лота бро­силась сле­пая со­бака. Тот до­ведён­ным до ав­то­мати­ки дви­жени­ем вски­нул вин­товку и плав­но спус­тил ку­рок... Но вмес­то выс­тре­ла пос­ле­довал щел­чок. Ру­га­ясь сквозь зу­бы так, что уши мог­ли бы свер­нуть­ся в тру­боч­ку и от­ва­лить­ся, на­ём­ник пе­река­том ушёл с тра­ек­то­рии прыж­ка му­тан­та.

Сле­пыш при­зем­лился в по­лумет­ре от не­го, рез­ко раз­вернул­ся и вновь бро­сил­ся в ата­ку, од­на­ко на­порол­ся на вов­ре­мя выс­тавлен­ный ему навс­тре­чу нож. Кли­нок вон­зился в пле­чо пси­ны. Та рва­нулась на­зад, чем и вос­поль­зо­вал­ся муж­чи­на. Он пин­ком швыр­нул зве­ря на зем­лю и ещё нес­коль­ко раз уда­рил но­жом. Пос­ледний удар стал смер­тель­ным для со­баки.

Сме­нив опус­тевший ма­газин на пол­ный, Оце­лот быс­трым ша­гом нап­ра­вил­ся по тро­пе за бой­ца­ми «Дол­га», ко­торые ус­пе­ли отой­ти дос­та­точ­но да­леко, по­ка он драл­ся с му­тан­том. На­до от­дать дол­жное, «дол­говцы» не по­теря­ли ни од­но­го бой­ца в Мёр­твом ле­су. На­ём­ник, дви­га­ясь по поч­ти пол­ностью рас­чи­щен­но­му пу­ти, наг­нал квад уже на опуш­ке.

Здесь «чёр­но-крас­ные» выш­ли к до­роге, где за­вяза­лась пе­рес­трел­ка с «мо­ноли­тов­ца­ми». И те, и те бы­ли от­личны­ми бой­ца­ми, и Оце­лот, наб­лю­да­ющий за про­ис­хо­дящим из ук­ры­тия, не брал­ся пре­дуга­дывать ис­ход боя. Он за­мечал пе­ри­оди­чес­ки мель­ка­ющих сре­ди рас­ти­тель­нос­ти и кам­ней лю­дей. Фа­нати­ков он не ви­дел, за­то хо­рошо слы­шал: а как не ус­лы­шать ог­лу­шитель­ную ка­нона­ду?

У «дол­говцев» пос­ле Мёр­тво­го ле­са не мог­ло быть мно­го пат­ро­нов, в от­ли­чие от сек­тантов, но уда­ча бы­ла на сто­роне стал­ке­ров. Сно­ва вы­сунув­шись, Оце­лот стол­кнул­ся с ме­ня­ющим по­зицию снай­пе­ром. И тут же вы­бил у то­го ору­жие из рук.

— Ты ещё кто та­кой?! — от­шатнул­ся «дол­го­вец», хва­та­ясь за пис­то­лет, но на­ём­ник скру­тил его быс­трее.

— Кил­лер, — зло­веще ух­мыль­нул­ся он в от­вет на воп­рос «чёр­но-крас­но­го», прис­тавляя к вис­ку то­го «Walther P99».

Из­вернув­шись, про­тив­ник уда­рил по ру­ке Оце­лота. Тот выс­тре­лил, но пу­ля уш­ла «в мо­локо». «Дол­го­вец» вы­вер­нул ру­ку на­ём­ни­ка, пы­та­ясь обе­зору­жить, по­лучил пи­нок по ко­леням и от­сту­пил на­зад.

Он хлоп­нул по ко­буре, но пис­то­лета там уже не бы­ло. Ору­жие дер­жал Оце­лот. Вот, что зна­чит тре­ниров­ка и лов­кость рук.

— Про­щай, урод, — през­ри­тель­но бро­сил «си­ний» од­новре­мен­но с выс­тре­лом в го­лову про­тив­ни­ка. На этот раз пу­ля дос­тигла це­ли.

Тро­фей­ный пис­то­лет упал на зем­лю ря­дом со сво­им по­кой­ным вла­дель­цем. Оце­лот про­шёл ми­мо, по пу­ти по­доб­рав «Вин­то­рез» и па­ру ма­гази­нов к не­му, и дви­нул­ся к до­роге. Толь­ко сей­час он за­метил, что пе­рес­трел­ка стих­ла. Пов­сю­ду ва­лялись тру­пы «мо­ноли­тов­цев», а двое вко­нец осу­нув­шихся «дол­говцев» бре­ли в сто­рону При­пяти. По­хоже, они уже по­лучи­ли нек­ро­лог.

Это был иде­аль­ный мо­мент, что­бы пе­рес­тре­лять «дол­жни­ков» из снай­пер­ки. И всё же вре­мени на это не бы­ло: кто зна­ет, ког­да сно­ва вклю­чат Вы­жига­тель Моз­гов?

Ру­ководс­тву­ясь та­кими со­об­ра­жени­ями, Оце­лот пос­пе­шил по­кинуть опас­ную зо­ну, как и «дол­говцы».

* * *

Тем­но­та об­во­лок­ла При­пять, но в ок­не од­но­го из до­мов на ок­ра­ине го­рода был ви­ден свет. «Дол­говцы» ос­та­нови­лись на треть­ем эта­же, как и Оце­лот. Вот толь­ко на­ём­ник не от­ды­хал у кос­тра, а си­дел у ок­на с «Вин­то­резом» в ру­ках в зда­нии нап­ро­тив то­го, в ко­тором рас­по­ложи­лись «дол­жни­ки».

Он прос­чи­тывал ва­ри­ан­ты. Пер­вый — прос­то пе­рес­тре­лять вра­гов из снай­пер­ки, бла­го их все­го двое. Вто­рой — по­доб­рать­ся поб­ли­же и бро­сить гра­нату. Тре­тий — ис­поль­зо­вать штур­мо­вую вин­товку или её подс­тволь­ник. Чет­вёртый — дей­ство­вать из­люблен­ным ме­тодом, то есть под­красть­ся вплот­ную и мет­нуть па­ру но­жей. Этот спо­соб осо­бен­но нра­вил­ся Оце­лоту. Ра­ботая в оди­ноч­ку, он час­то ус­тра­нял про­тив­ни­ков имен­но так: во-пер­вых, как го­ворит­ся, без шу­ма и пы­ли, во-вто­рых, ког­да в од­но­го че­лове­ка при­лета­ет кли­нок, вто­рой не ус­пе­ва­ет ни­чего со­об­ра­зить, преж­де чем сам по­луча­ет но­жом. Глав­ное — эф­фект не­ожи­дан­ности.

По­раз­мыслив, на­ём­ник всё-та­ки выб­рал ва­ри­ант со снай­пер­ской вин­товкой: зря, что ли, та­щил её с со­бой? Те­перь ос­та­валось толь­ко по­дож­дать удоб­но­го мо­мен­та. И этот мо­мент нас­тал.

Ска­зав что-то на­пар­ни­ку, один «дол­го­вец» вы­шел из ком­на­ты, где они си­дели. Но и в со­сед­нем по­меще­нии он по­пал в пе­рек­рестье при­цела. Оце­лот выс­тре­лил без ма­лей­ше­го со­жале­ния. Труп че­лове­ка в чёр­но-крас­ной фор­ме упал на пол.

Преж­де, чем на КПК ос­тавше­гося «дол­жни­ка» при­шёл нек­ро­лог, де­зер­тир пе­ревёл «Вин­то­рез» на вто­рого про­тив­ни­ка и вновь на­жал на спус­ко­вой крю­чок. Чис­то сра­бота­но. Два выс­тре­ла — два тру­па.

Оце­лот спус­тился по лес­тни­це и вы­шел на ули­цу. Быс­тро ог­ля­дев­шись по сто­ронам, пе­ребе­жал на дру­гую сто­рону до­роги и под­нялся на тре­тий этаж. Пря­мо к сто­ян­ке ны­не по­кой­ных «дол­говцев». Прос­мотрев лич­ную ин­форма­цию в КПК, муж­чи­на убе­дил­ся, что это бы­ли имен­но те лю­ди, ко­торых он ис­кал.

Спус­тя столь­ко лет он, на­конец, отом­стил. Но месть не при­нес­ла удов­летво­рения или спо­кой­ствия. Те­перь у быв­ше­го на­ём­ни­ка не бы­ло це­ли, к ко­торой мож­но бы­ло бы стре­мить­ся. Хо­тя лег­че от это­го не ста­ло, ведь Син­ди­кат по-преж­не­му за ним охо­тит­ся, а ес­ли «Долг» уз­на­ет, кто по­ложил их бой­цов — это прос­то так не ос­та­вят. Кро­ме то­го, в ду­ше ос­та­лась лишь хо­лод­ная пус­то­та. И эта пус­то­та Оце­лота впол­не ус­тра­ива­ла.

Си­лы бы­ли на­ис­хо­де. Хрип­лое ды­хание сби­лось. Лёг­кие жгло ог­нём из­нутри. Но де­зер­тир про­дол­жал бе­жать, нес­мотря ни на что. И по­нимал, что очень ско­ро ус­та­лость возь­мёт своё и он сва­лит­ся без сил. Тут-то его и нас­тигнут «дол­говцы» и на­ём­ни­ки.

Да, «Долг» ка­ким-то об­ра­зом проз­нал, кто унич­то­жил их квад. И ведь не толь­ко эти три жиз­ни бы­ли на сче­ту быв­ше­го на­ём­ни­ка... А Син­ди­кат вы­шел на не­го толь­ко бла­года­ря на­чав­шей­ся за ним охо­те. Две силь­ные груп­пи­ров­ки на­мере­вались его при­кон­чить. И два от­ря­да, ко­торым пле­вать бы­ло на от­но­шения меж­ду их кла­нами, дей­ство­вали со­об­ща.

В один мо­мент Оце­лот свер­нул с до­роги в за­рос­ли му­тиро­вав­ше­го ши­пов­ни­ка. По по­лого­му скло­ну спус­тился в не­боль­шую лож­би­ну, где на­ходил­ся вход в бун­кер — на вид обыч­ный гряз­ный за­топ­ленный тон­нель. Хлю­пая по ра­ди­оак­тивной во­де, бег­лец бро­сил­ся в тем­но­ту и очень ско­ро нат­кнул­ся на же­лез­ную дверь.

На­ём­ник нес­коль­ко раз силь­но пнул дверь. Не ус­лы­шать гро­хот бы­ло не­воз­можно, но ни­како­го от­кли­ка не пос­ле­дова­ло. Мо­жет, ни­кого нет до­ма?

«Чёрт! Да что за не­везе­ние?!» — мель­кну­ла мысль.

— От­кры­вай, мать твою! — крик­нул муж­чи­на.

Он был уве­рен, что здесь его ис­кать не бу­дут. Прос­то по­тому, что ма­ло кто знал об этом мес­те. Еди­ницы.

Но, по­хоже, уй­ти че­рез под­зе­мелье и сбить вра­гов со сле­да не вый­дет. Де­зер­тир го­тов был уже уй­ти и поп­ро­бовать сбро­сить «хвост», хоть и по­нимал, что вряд ли смо­жет это сде­лать.

С той сто­роны отод­ви­нули за­сов. Дверь при­от­кры­лась, а на­ём­ни­ка с не­ожи­дан­ной си­лой втя­нули внутрь, по­пут­но вновь за­пирая дверь.

Со вре­мён, ког­да он был здесь в пос­ледний раз, бун­кер не из­ме­нил­ся. Под по­тол­ком го­рела тус­клая лам­почка без аба­жура. У даль­ней сте­ны сто­ял топ­чан. Чуть бли­же к две­ри рас­по­ложил­ся гру­бос­ко­лочен­ный стол и сто­ящие воз­ле не­го ящи­ки, ко­торые за­меня­ли стулья.

— Оце­лот? Сколь­ко лет, сколь­ко зим! — улыб­ну­лась оби­татель­ни­ца бун­ке­ра — тем­но­воло­сая стал­керша, всег­да но­сящая «мо­ноли­тов­ский» ком­без. Где и как она его дос­та­ла — за­гад­ка.

На­ём­ник прис­ло­нил­ся спи­ной к сте­не, пы­та­ясь от­ды­шать­ся. Он сам не знал, сколь­ко бе­жал без ос­та­нов­ки то по до­роге, то по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти от са­мого «Яно­ва». Имен­но там его по­пыта­лись схва­тить «дол­говцы» и к это­му вре­мени очень не­вов­ре­мя на стан­цию внаг­лую за­яви­лись трое «си­них».

Тем вре­менем де­вуш­ка по­ин­те­ресо­валась:

— Ка­ким вет­ром те­бя сю­да за­нес­ло? Ты так та­раба­нил, как-буд­то за то­бой чер­ти го­нят­ся.

— Поч­ти уга­дала, — ус­мехнул­ся Оце­лот. — Квад «дол­жни­ков» и трое мер­ков.

— Но ты же сам один из них? — уди­вилась стал­керша.

— Был, Хмарь, был... Ко­роче, мне от них сва­лить на­до. На­де­юсь, ты «чёр­ный» ход не взры­вала?

Хмарь от­ри­цатель­но мот­ну­ла го­ловой и спро­сила:

— Пря­мо сей­час ухо­дишь? От­кры­вать?

Од­на­ко от­ве­тить Оце­лот не ус­пел: в же­лез­ную дверь триж­ды, с не­боль­ши­ми ин­терва­лами, уда­рили чем-то тя­жёлым. Ви­димо, не по­вез­ло и кто-то из се­мерых прес­ле­дова­телей знал о бун­ке­ре.

— На­до ухо­дить, — ед­ва слыш­но ска­зал де­зер­тир. — Те­бе то­же луч­ше не све­тить­ся.

— Да что они мне сде­ла­ют? — лег­ко­мыс­ленно мах­ну­ла ру­кой Хмарь.

— «Дол­жни­ки», мо­жет, и ни­чего. Но, пов­то­рюсь, там на­ём­ни­ки. А они сви­дете­лей не ос­тавля­ют. Прос­то по­дож­ди, по­ка они уй­дут, и всё, мо­жешь воз­вра­щать­ся.

Де­вуш­ка за­дума­лась на нес­коль­ко се­кунд. Ре­шение она при­няла быс­тро.

— Как ска­жешь... Зна­чит, идём вмес­те. Вдво­ём вся­ко ве­селее и шан­сов в слу­чае че­го от­бить­ся боль­ше.

— Я и сам мо­гу... — на­чал бы­ло на­ём­ник, но стал­керша пе­реби­ла:

— Так че­го ж тог­да они всё ещё жи­вы? Хва­тит бол­товни. По­ра.

— Лад­но, будь по-тво­ему, — сог­ла­сил­ся муж­чи­на.

В дверь уже ло­мились. Оце­лот и Хмарь прош­ли в даль­ний ко­нец бун­ке­ра, где на­ходи­лась боль­шая вен­ти­ляци­он­ная тру­ба, заб­ранная ре­шёт­кой и ве­дущая на по­вер­хность. На­ём­ник взял­ся за прутья и силь­но дёр­нул на се­бя. Ста­рая ре­шёт­ка, дер­жа­ща­яся, что на­зыва­ет­ся, «на соп­лях» сор­ва­лась и с гро­хотом упа­ла на пол.

Бег­ле­цы по-оче­реди влез­ли в вен­ти­ляцию, пос­ле че­го вер­ну­ли на мес­то ре­шёт­ку и на чет­ве­рень­ках по­пол­зли друг за дру­гом даль­ше. Хмарь от­лично ори­ен­ти­рова­лась в за­путан­ных вен­ти­ляци­он­ных тру­бах, буд­то каж­дый день здесь бы­вала.

Вско­ре стал­керша и де­зер­тир выб­ра­лись из бун­ке­ра. Вен­ти­ляция вы­води­ла пря­миком на за­вод «Юпи­тер».

— Что даль­ше? — спро­сила де­вуш­ка.

— Нуж­но дож­дать­ся их здесь. Твоя за­дача — подс­тра­ховать. Ты же снай­пер, вер­но?

— Да, — под­твер­ди­ла Хмарь.

— Я ата­кую их со спи­ны, ты прик­ры­ва­ешь. И спрячь­ся так, что­бы они те­бя не за­сек­ли и бы­ла воз­можность сме­нить по­зицию. Всё яс­но?

— Всё.

Вскрыв же­лез­ную дверь бун­ке­ра, трое на­ём­ни­ков и чет­ве­ро «дол­говцев» про­ник­ли внутрь. В этот раз они ра­бота­ли вмес­те, нес­мотря на враж­ду. Центр Зо­ны — не «Рос­ток». Ес­ли уж да­же «Долг» со «Сво­бодой» под од­ной кры­шей си­дят...

В до­воль­но прос­торном по­меще­нии не бы­ло аб­со­лют­но ни­кого. Хо­тя ко­ман­дир ква­да, Ли­хой, мог пок­лясть­ся, что Оце­лот пой­дёт сю­да. Боль­ше не­куда.

Не­уже­ли ошиб­ся? Или всё-та­ки нет?

Один из на­ём­ни­ков по­дошёл к вен­ти­ляци­он­ной ре­шёт­ке, за ко­торой вид­не­лась до­воль­но ши­рокая квад­ратная тру­ба.

— Ду­маю, он ушёл сю­да, — про­ронил «си­ний».

— Зна­чит, на­до ид­ти за ним, — рас­по­рядил­ся «дол­го­вец».

— Вот вы и пой­дё­те, — от­ве­тил на­ём­ник. — А мы обой­дём по по­вер­хнос­ти. Есть у ме­ня пред­по­ложе­ние, ку­да эта вен­ти­ляция ве­дёт...

* * *

День не за­дал­ся с са­мого на­чала. Сна­чала сроч­ный вы­зов к на­чаль­ству в шесть ут­ра, за­тем не са­мая при­ят­ная но­вость.

— От­ряд вэсь по­ложи­ли. Он ра­ботал нэ один, это точ­но, — мрач­но со­об­щил Вол­ко­дав. — Оце­лот сэй­час на се­вере. Вам ту­да же. Най­ди­те и убей­те его. Шо не яс­но?

— По­чему бы не пос­лать ко­го-то из тех, кто сей­час в ок­рес­тнос­тях «Юпи­тера» и на За­тоне? — спро­сила я.

— По­тому, шо их он пе­рэс­трэ­ля­ет ещё на­под­хо­де.

— То есть, пред­ла­га­ешь сыг­рать на до­верии? Ду­маю, это впол­не воз­можно. Но что, ес­ли я не смо­гу его убить?

— Тог­да это сдэ­ла­ет Штиль. Оце­лот ему ник­то. Мо­жете прис­ту­пать.

— Но...

— Это при­каз! — по­высил го­лос на­ём­ник и уже спо­кой­нее до­бавил: — Ска­жи Шти­лю, чтоб за­шёл пе­ред вы­ходом.

— Есть, — не­хотя отоз­ва­лась я и выш­ла из ка­бине­та Вол­ко­дава.

При­каз есть при­каз. И от­кры­тое на­руше­ние его ни­чем хо­рошим не све­тит, как и от­каз вы­пол­нять. Вы­бора не бы­ло — приш­лось сог­ла­сить­ся.

* * *

— Вы­зыва­ли? — бод­ро спро­сил Штиль, про­ходя в ка­бинет. В тот день, ког­да Ржа­вая при­вела его в Х12, его всё-та­ки сог­ла­сились при­нять в Син­ди­кат. И пос­та­вили в связ­ку с уже нас­тавни­цей.

— Есть раз­го­вор, — от­клик­нулся Вол­ко­дав. — Ва­ша за­дача — при­кон­чить де­зер­ти­ра. Но этот де­зер­тир — друг Ржа­вой. И ес­ли она не смо­жет его до­бить, это сдэ­ла­ешь ты. Ес­ли вста­нет на его сто­рону — и её вмес­те с ним. По­нял? Не под­ве­ди.

— Так точ­но, — в преж­нем то­не отоз­вался на­ём­ник, хо­тя от­лично знал, что в слу­чае че­го не вы­пол­нит при­каз. Точ­нее — вто­рую его часть. Как мож­но убить на­пар­ни­цу, ко­торой, меж­ду про­чим, жизнью обя­зан?

* * *

В тем­пе соб­равшись, мы выд­ви­нулись ран­ним ут­ром на се­вер. В не­бе ви­сели низ­кие свин­цо­вые ту­чи. Хо­лод­ный ве­тер ме­тал­ся меж­ду зда­ни­ями за­вода, кру­жа пыль и лёг­кий мел­кий му­сор.

Сто­ило нам вый­ти со строй­ки, как взгля­ду пред­стал труп, к ко­торо­му уже при­мери­валась во­рона. Сов­сем ещё све­жий — не так дав­но по­гиб. Су­дя по эки­пиров­ке, воль­ный стал­кер, хо­тя кто его зна­ет, как всё об­сто­яло на са­мом де­ле... Уже не­важ­но.

— Пло­хая при­мета, — про­бор­мо­тала я.

— Чушь псев­до­собачья, — от­махнул­ся Штиль.

— Да лад­но? А ты прис­мотрись пов­ни­матель­нее. Что, ду­ма­ешь, его уби­ло?

Труп и вправ­ду выг­ля­дел... стран­но. Буд­то пе­ред са­мой смертью его при­ложи­ли со всей си­лы об ас­фальт, и сде­лал это не че­ловек. Ни один че­ловек, да­же в эк­зоске­лете, на та­кое не спо­собен. Толь­ко ано­малия. Ско­рее все­го — «Трам­плин».

По­раз­мыслив, на­пар­ник при­шёл к то­му же вы­воду. Длин­ную лек­цию я ему уже про­чита­ла. И не толь­ко про ано­малии.

— Вни­матель­но смот­ри. Ес­ли я что-то не за­мечу — сра­зу го­вори. И я не про бол­ты, за ни­ми са­ма мо­гу ус­ле­дить. Ты по сто­ронам пог­ля­дывай. Здесь тва­рей до фи­га и боль­ше.

Си­нег­ла­зый на­ём­ник кив­нул, мол, «по­нял». Про­веряя до­рогу бол­та­ми с при­вязан­ны­ми к ним яр­ки­ми лен­та­ми и све­ря­ясь с на­воро­чен­ным де­тек­то­ром, зак­реплён­ным на ру­ке, я дви­нулась впе­рёд. Штиль ти­хо шёл по­зади, впол­бо­рота, вы­дер­жи­вая дис­танцию два мет­ра.

В оче­ред­ной раз болт упал на ас­фальт... И в этот мо­мент по­лых­ну­ла ос­ле­питель­ная вспыш­ка, соп­ро­вож­да­юща­яся элек­три­чес­ким трес­ком. «Элек­тра». Ло­вуш­ку обош­ли сто­роной, пе­ри­оди­чес­ки пог­ля­дывая на неё: не­кото­рые элек­три­чес­кие ано­малии име­ли ко­вар­ное свой­ство пе­реме­щать­ся.

Мы выш­ли ко внеш­не­му КПП, от­де­ля­юще­му ней­траль­ную тер­ри­торию от боль­шей час­ти «Рос­тка», ко­торая при­над­ле­жала на­ём­ни­кам. Из-за вы­тяну­той пос­трой­ки, в ко­торой рас­по­ложи­лись снай­пе­ры, до­носи­лись выс­тре­лы.

— «Дол­говцы», — со­об­ра­зил Штиль.

«Блин, ну вот как чувс­тво­вала! Не мо­жет всё прой­ти глад­ко!»

По-хо­роше­му, на­до бы по­мочь то­вари­щам от­бить­ся. Но с дру­гой сто­роны — это не­оп­равдан­ный риск. У нас своя мис­сия, ко­торую ни в ко­ем слу­чае нель­зя про­валить... Пле­вать.

— Слу­шай вни­матель­но. По­можем ре­бятам от­бить­ся. Дер­жись ря­дом, на от­кры­тую мес­тность не вы­ходи, зря не под­став­ляй­ся. И са­мое глав­ное! Не взду­май, Штиль, не взду­май бро­сать гра­наты в зам­кну­том прос­транс­тве или на ма­лом рас­сто­янии, — про­инс­трук­ти­рова­ла я.

— Ты ме­ня за при­дур­ка дер­жишь? — ог­рызнул­ся на­пар­ник.

«Дол­жни­ки» ре­шитель­но шли в бой, не же­лая сда­вать по­зиции. И в этот раз ма­родё­ры вряд ли на­несут удар с ты­ла. Ата­ку­ющих бы­ло за­мет­но боль­ше.

Мы вста­ли с двух сто­рон от двер­но­го про­ёма. Штиль, уже дав­но сме­нив­ший «Гро­зу» на стан­дар­тную для на­ём­ни­ков LR-300, вёл огонь ко­рот­ки­ми оче­редя­ми. В шу­ме боя глу­шитель на­дёж­но скры­вал зву­ки выс­тре­лов.

Я взя­ла на при­цел за­лёг­ше­го «дол­говца» и спус­ти­ла ку­рок. Су­хой хлёс­ткий звук сме­шал­ся с об­щим шу­мом — трес­ком «Гроз» и «Аба­канов»: снай­пе­ры Син­ди­ката бы­ли во­ору­жены бес­шумны­ми вин­товка­ми.

Выс­трел за выс­тре­лом, ещё и ещё... Вдруг вра­жес­кие пу­ли вы­били кир­пичную крош­ку из сте­ны. Я рез­ко от­ско­чила на­зад: ре­ак­ция сра­бота­ла рань­ше, чем я по­няла, что же всё-та­ки про­изош­ло.

Схва­тила гра­нату и, выр­вав че­ку, бро­сила на­угад ту­да, где в пос­ледний раз ви­дела «дол­говцев». Гря­нул взрыв.

Ещё при­мер­но с ми­нуту про­дол­жа­лась стрель­ба, од­на­ко она быс­тро стих­ла. На мгно­вение выг­ля­нув из ук­ры­тия, я уви­дела, как вы­жив­шие «дол­жни­ки» от­сту­па­ют. Но ник­то не сом­не­вал­ся в том, что они вер­нутся. Ког­да? Это уже воп­рос вто­рос­те­пен­ный.

Мы про­дол­жи­ли путь, об­хо­дя Бар сто­роной. Приш­лось сде­лать крюк, но те­перь, ког­да по­яв­ле­ние лю­дей с этой сто­роны впол­не ожи­да­емо, прос­ко­чить не­замет­но ми­мо блок­поста не вый­дет.

Из­ви­лис­тая до­рога тя­нулась меж­ду хол­ма­ми к пе­рек­рёс­тку, с ко­торо­го мож­но бы­ло по­пасть на быв­шую во­ен­ную ба­зу, в Мёр­твый го­род или на Барь­ер. По­рой над Ми­лита­ри раз­но­силось эхо от­да­лён­ной стрель­бы: в «глу­бокой» Зо­не не бы­ва­ет спо­кой­но, да­же ес­ли ка­жет­ся, что поб­ли­зос­ти всё ти­хо.

Воз­ле ос­та­нов­ки на всю трас­су рас­ки­нулась «Птичья Ка­русель», прег­раждая путь. Ано­малия на­ходи­лась здесь дав­но, о чём крас­но­речи­во го­вори­ли ок­ро­вав­ленные ос­танки по­пав­ших в неё, ле­жащие на ас­фаль­те вок­руг ло­вуш­ки. При­дёт­ся обой­ти.

На­ибо­лее ко­рот­кая до­рога про­лега­ла че­рез де­рев­ню кро­восо­сов, ина­че при­дёт­ся под­ни­мать­ся на хол­мы и ид­ти вдоль за­бора, ог­ражда­юще­го ба­зу «Сво­боды» и ша­гать ещё чёрт зна­ет сколь­ко на Барь­ер. А вре­мя, как всег­да, под­жи­мало.

Мы свер­ну­ли на про­сёлоч­ную до­рогу, от­хо­дящую от ас­фаль­ти­рован­но­го шос­се. Впе­реди тем­не­ли по­лураз­ва­лив­ши­еся до­ма и во­дона­пор­ная баш­ня. До­рога рас­се­кала де­рев­ню над­вое, и вдоль неё тя­нулись по­косив­ши­еся де­ревян­ные стол­бы со сви­са­ющи­ми с них коп­на­ми «Жгу­чего пу­ха». Ок­на мно­гих пос­тро­ек бы­ли за­коло­чены, а у не­кото­рых — и две­ри.

Я пе­реве­ла «лер­ку» в ре­жим стрель­бы оче­редя­ми: де­рев­ня кро­восо­сов не зря по­лучи­ла своё наз­ва­ние. И в слу­чае стыч­ки с эти­ми му­тан­та­ми луч­ше да­же не пы­тать­ся эко­номить пат­ро­ны, ведь это мо­жет сто­ить жиз­ни. А бо­еза­пас по­пол­нить мож­но в схро­нах, по­рой встре­ча­ющих­ся на на­мечен­ном пу­ти.

— Прой­дём по краю, — рас­по­ряди­лась я.

— Му­тан­ты? — до­гадал­ся Штиль.

— Кро­восо­сы.

Час­то ог­ля­дыва­ясь, мы нап­ра­вилась к хол­мам, ко­торые со всех сто­рон ок­ру­жали де­рев­ню. Обой­дя дом на ок­ра­ине, я за­мер­ла и вски­нула ру­ку, сжав ла­донь в ку­лак. Штиль рез­ко ос­та­новил­ся и при­сел на од­но ко­лено, це­лясь впе­рёд. На зем­ле спи­ной к нам си­дел му­тант, сог­нувший­ся над тру­пом «сво­бодов­ца».

Ког­да кро­восос пи­та­ет­ся, он не опа­сен. Од­на­ко этот уже поч­ти прев­ра­тил те­ло в му­мию, зна­чит, ско­ро бу­дет го­тов вновь на­пасть на лю­бого, ко­го встре­тит. Я мед­ленно нап­ра­вила вин­товку на тварь и шё­потом бро­сила на­пар­ни­ку:

— Огонь по ко­ман­де.

Тот не от­ве­тил, но я зна­ла, что он всё от­лично слы­шал и при­каз по­нял. Штиль на слух не жа­ловал­ся. Впро­чем, вслух он во­об­ще ни на что не жа­ловал­ся — на­вер­ное, гор­дость не поз­во­ляла.

Кро­восос по­шеве­лил­ся и уб­рал щу­паль­ца от спи­ны тру­па. Я да­ла от­машку и выс­тре­лила. Ря­дом раз­да­вались та­кие же ти­хие хлоп­ки — это от­крыл огонь Штиль. Му­тант рез­ко раз­вернул­ся и ри­нул­ся на нас. Ско­рее все­го, он бы до­бежал, од­на­ко удач­но по­пав­шая пу­ля про­дыря­вила ему го­лову. По инер­ции сде­лав ещё па­ру ша­гов, монстр упал на зем­лю и боль­ше не ше­велил­ся.

Ещё раз вни­матель­но ог­ля­дев мес­тность, по­пада­ющую в по­ле зре­ния, мы быс­трым ша­гом дви­нулись к хол­му. Над де­рев­ней раз­нёсся рёв вто­рого кро­восо­са, ему от­ве­тил тре­тий. За­дер­жи­вать­ся здесь од­нознач­но не сто­ило.

Вско­ре де­рев­ня ос­та­лась за хол­мом по­зади. Сно­ва вый­дя на до­рогу, дви­нулись на се­вер. Ид­ти пред­сто­яло че­рез Ра­дар или че­рез Ры­жий лес. И к то­му, и к дру­гому мож­но бы­ло пой­ти от Барь­ера, при этом не за­ходя в Мёр­твый го­род.

Ос­та­валось ре­шить, как ид­ти. Че­рез Ра­дар быс­трее, но опас­нее и на­до ждать, по­ка от­клю­чат пси-ус­та­нов­ку, а вот ког­да это про­изой­дёт — труд­но ска­зать. Ры­жий лес ки­шит му­тан­та­ми и ано­мали­ями, плюс оча­ги ра­ди­ации. Лег­ко зап­лу­тать. Да и Чёр­ный Стал­кер зна­ет, что ещё там во­дит­ся. И всё-та­ки в Ры­жем ле­су, во-пер­вых, нет «мо­ноли­тов­цев», во-вто­рых, от­сутс­тву­ет пси-из­лу­чение.

Зна­чит, ре­шено.

* * *

К ве­черу мы доб­ра­лись до опуш­ки Ры­жего ле­са. Да, плё­вое на пер­вый взгляд рас­сто­яние в Зо­не прев­ра­ща­ет­ся в нас­то­ящее ис­пы­тание. По­тому, что пря­мых пу­тей здесь нет.

При­вал сде­лали и по­ужи­нали на бро­шен­ном блок­посту, на­ходя­щем­ся ря­дом с им­про­визи­рован­ным раз­водным мос­том. На дру­гом бе­регу на­ходи­лись ре­нега­ты, но сю­да они вряд ли по­лезут. Да и не­зачем.

Сколь­ко вре­мени прош­ло с то­го дня, ког­да я еха­ла со зна­комым от­ца к Пе­римет­ру, ду­мая, что ни­чего осо­бо страш­но­го и опас­но­го не встре­чу? Ми­нул не один ме­сяц, а со­бытия, про­изо­шед­шие за всё это вре­мя, проч­но от­пе­чата­лись в па­мяти...

— ...Ты ни­ког­да не за­думы­валась, за­чем это всё? — вы­дер­нул ме­ня из раз­мышле­ний го­лос Шти­ля.

— Что? Ты о чём? — вски­нула го­лову я.

— Зна­чит, прос­лу­шала, — сде­лал вы­вод на­пар­ник. — Прос­то не ви­жу смыс­ла в та­кой жиз­ни... вы­жива­нии. В гряз­ной ра­боте, ко­торую ес­ли не вы­понишь — сам ста­нешь тру­пом. Знаю, кто-то де­ла­ет это всё ра­ди де­нег, но ведь толь­ко еди­ницы в ито­ге воз­вра­ща­ют­ся на Боль­шую Зем­лю и спо­кой­но жи­вут! Ос­таль­ные или по­гиба­ют здесь, в Зо­не, или по­том воз­вра­ща­ют­ся. И про­дол­жа­ют уби­вать. Зам­кну­тый круг.

— Из те­бя, воз­можно, вы­шел бы неп­ло­хой стал­кер, с тво­ими-то убеж­де­ни­ями... Так по­чему ты всё ещё в Син­ди­кате? По­чему во­об­ще по­шёл? Мог ведь сбе­жать сра­зу пос­ле Х18. Я не ста­ла бы стре­лять в спи­ну. Но ты всё-та­ки выб­рал сто­рону на­ём­ни­ков. По­чему?

— По­тому, что боль­ше не­куда ид­ти. Ре­аль­но не­куда. На Боль­шую Зем­лю? Что я там за­был, ес­ли да­же не знаю, где жи­ву, есть ли у ме­ня родс­твен­ни­ки, эле­мен­тарно, из ка­кой я стра­ны? Да я да­же собс­твен­ное имя не пом­ню! Стать оди­ноч­кой? Не про­дер­жусь так дол­го. Не чувс­твую я Зо­ну. «Долг» или «Сво­бода»? Мне про­тив­на эта бес­смыс­ленная вой­на за иде­оло­гию. К бан­дю­кам или ре­нега­там не пой­ду прин­ци­пи­аль­но.

— Зна­чит, вой­на про­тив­на, а лю­дей за день­ги мо­чить — это нор­маль­но, да? — я скеп­ти­чес­ки хмык­ну­ла.

— А у ме­ня есть вы­бор? — Штиль вздох­нул.

— Да. Вы­бор есть всег­да. Прос­то те­бе не нра­вит­ся ни один ва­ри­ант.

— Мо­жет, и так. Но я ви­жу толь­ко один путь. Путь на­ём­ни­ка, — по­мол­чав, он спро­сил: — А ты по­чему ос­та­лась в Син­ди­кате?

— Ни­ког­да не за­думы­валась о при­чинах, — приз­на­лась я. — Пусть бу­дет, как есть. Не хо­чу пы­тать­ся что-то ме­нять. Как не хо­чу пов­то­рять опыт нас­тавни­ка.

— Тот са­мый де­зер­тир?

— Да, он.

— Я не дол­жен был это­го го­ворить, но всё же... У ме­ня от­дель­ный при­каз. Ес­ли ты не смо­жешь прис­тре­лить его, это дол­жен сде­лать я. И ещё. Вол­ко­дав ска­зал, что ес­ли и ты де­зер­ти­ру­ешь, нуж­но убить вас обо­их.

Вот как, зна­чит. Очень «хо­рошо». Но Штиль, по­хоже, уже при­нял ре­шение.

— Ты не стал бы мне это рас­ска­зывать, ес­ли бы со­бирал­ся ис­полнить при­каз, вер­но? — уточ­ни­ла я.

— Вер­но, — под­твер­дил на­ём­ник.

* * *

Уже рас­све­ло, ког­да мы вновь вста­ли на мар­шрут. Ры­жий лес воз­вы­шал­ся вок­руг, ок­ру­жён­ный за­бором. По­зади ржа­вые во­рота по­качи­вались и зло­веще скри­пели на вет­ру. Крас­ная лис­тва ше­лес­те­ла, от­че­го ка­залось, буд­то де­ревья пе­решёп­ты­ва­ют­ся.

От та­кого срав­не­ния ста­ло не по се­бе.

Отов­сю­ду пос­то­ян­но до­носи­лись ка­кие-то скри­пы, шо­рохи... Ме­ня не по­кида­ло ощу­щение, что поб­ли­зос­ти на­ходит­ся кто-то ещё — опас­ный, не­сущий смерть. Край­не неп­ри­ят­ное чувс­тво.

Где-то в от­да­лении раз­дался пол­ный бо­ли рёв псев­до­гиган­та. Я зна­ла толь­ко од­ну тварь, спо­соб­ную са­мос­то­ятель­но за­валить этот жи­вой танк, не счи­тая, ко­неч­но, че­лове­ка с гра­нато­мётом. Хо­тя не­из­вес­тно, ка­кие тай­ны скры­ва­ет Ры­жий лес...

Мы ус­ко­рили шаг. Чем быс­трее по­кинем этот лес — тем луч­ше. Есть в Зо­не мес­та, в ко­торых нель­зя за­дер­жи­вать­ся на­дол­го. По­тому, что тех, кто рис­кнул, боль­ше ник­то не ви­дел. Про­пал че­ловек — и по­минай, как зва­ли.

Зат­ре­щали кус­ты, и на тро­пу выс­ко­чили сле­пые псы-аль­би­носы. Нем­но­го, но поч­ти что в цен­тре Зо­ны му­тан­ты ма­тёрые. Хва­тит с го­ловой.

Мы од­новре­мен­но от­кры­ли огонь по бе­лым тва­рям. В тот же миг поб­ли­зос­ти раз­дался гром­кий вой. В гла­зах за­ряби­ло; в ушах пос­лы­шал­ся неп­ри­ят­ный звон; мыс­ли пу­тались.

Чер­но­быль­ский пёс!

Я от­ско­чила в сто­рону, ког­да сле­пыш прыг­нул. Раз­верну­лась, до­била ко­рот­кой оче­редью. В тот же миг ата­кова­ла вто­рая тварь. Вин­товка си­рот­ли­во щёл­кну­ла. Рез­ко раз­вернув­шись, я вре­зала по мор­де пси­ны прик­ла­дом, пос­ле че­го быс­тро сме­нила ма­газин и по­лос­ну­ла оче­редью на­ис­ко­сок — чер­но­былец не поз­во­лял нор­маль­но при­целить­ся.

Штиль, по­няв, что стре­лять, ког­да в гла­зах дво­ит­ся, — зря тра­тить пат­ро­ны, взял в ру­ку нож. И весь­ма ус­пешно от­би­вал­ся от му­тан­тов в ближ­нем бою.

Слу­чай­но бро­сив взгляд на силь­но раз­росший­ся кус­тарник, я за­мети­ла, как за вет­ка­ми мель­кну­ла чёр­ная шерсть пса, и расс­тре­ляла ос­татки ма­гази­на в монс­тра. Зре­ние на­чало при­ходить в нор­му, од­на­ко рань­ше, чем это про­изош­ло, сле­пой пёс наб­ро­сил­ся со спи­ны.

Я раз­верну­лась в пос­ледний мо­мент, но увер­нуть­ся уже не ус­пе­ла. Тя­жёлый зверь сва­лил ме­ня на зем­лю. Ли­цо об­да­ло зло­вон­ное ды­хание, ког­да му­тант по­пытал­ся пе­рег­рызть гор­ло. Од­ной ру­кой от­тол­кну­ла его го­лову в сто­рону, вмес­те с тем вы­тас­ки­вая из ко­буры «Walther P99». Се­кун­да — и пу­ля про­дыря­вила баш­ку сле­пыша.

От­бро­сив труп в сто­рону, я пе­река­тилась впе­рёд и вста­ла на но­ги, ожи­дая оче­ред­но­го на­паде­ния, но та­ково­го не пос­ле­дова­ло. Все сле­пые псы бы­ли мер­твы. Штиль по­чис­тил нож, вот­кнув его в зем­лю, и пе­реза­рядил вин­товку. Я по­доб­ра­ла свою LR-300 с зем­ли и, жес­том при­казав на­ём­ни­ку ид­ти сле­дом, за­шага­ла по тро­пе.

ДЖФ не по­казы­вал ни­каких жи­вых объ­ек­тов поб­ли­зос­ти. Но нес­мотря на это, яс­но ощу­щалось чьё-то прис­таль­ное вни­мание. Слеж­ка? Впол­не воз­можно. Но ко­му это мог­ло по­надо­бить­ся? И кто так уме­ло скры­вал­ся, что его не мог за­сечь де­тек­тор жиз­ненных форм? Или это всё-та­ки бы­ла гал­лю­цина­ция?

— Штиль, ни­чего стран­но­го не ощу­ща­ешь? — ти­хо спро­сила я.

— Я ду­мал, это глю­ки, — про­бор­мо­тал па­рень. — Та­кое впе­чат­ле­ние, что кто-то идёт по пя­там.

Зна­чит, не по­чуди­лось. Пло­хо.

Псев­до­гигант, ко­торо­го бы­ло слыш­но рань­ше, за­тих. Зна­чит, хи­мера его одо­лела. Уж не она ли сей­час за на­ми наб­лю­да­ет? Ес­ли так, то всё пло­хо вдвой­не. Ху­же, чем встре­тить двуг­ла­вую на от­кры­той мес­тнос­ти, мо­жет быть толь­ко стыч­ка с ней в ле­су. А тем бо­лее — в Ры­жем ле­су, где на лю­бой гром­кий звук мо­гут сре­аги­ровать го­лод­ные тва­ри.

«Чёрт, чёрт, чёрт... Что де­лать? И хи­мера ли это во­об­ще? Как дей­ство­вать? Бе­жать? Подс­тволь­ник? Обс­тре­ливать всё вок­руг?» — су­дорож­но со­об­ра­жала я, од­на­ко всё рав­но не зна­ла, как вес­ти се­бя с хи­мерой. Ос­та­ёт­ся прос­то по­ложить­ся на ин­ту­ицию и на­де­ять­ся, что вы­бор пра­виль­ный. А ес­ли нет... Ну да, ес­ли нет, то всё — это ко­нец. Бес­слав­ный ко­нец во все­ми за­бытом Ры­жем ле­су от ког­тей му­тан­та, по­тому что из го­ловы вы­лете­ло, что го­ворил по это­му по­воду Оце­лот, ког­да чи­тал лек­ции.

— Ты зна­ешь, что это? — ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, спро­сил Штиль. И как ему уда­валось сох­ра­нять пол­ное хлад­нокро­вие да­же в та­кой си­ту­ации? Ах да, в Х18 ху­же бы­ло, но он и там дер­жался...

— Не что, а кто, — уг­рю­мо поп­ра­вила я. — Хи­мера это. Слы­шал о ред­кой опас­ной тва­рине с дву­мя го­лова­ми? Нет? Ну так се­год­ня уви­дишь, ес­ли не по­везёт... Прос­то будь го­тов. Бе­жать от неё бес­по­лез­но, всё рав­но до­гонит. Вот толь­ко... Не пом­ню, что нуж­но де­лать. Оце­лот что-то го­ворил об этом, учил. Из го­ловы вы­лете­ло. Так что дей­ству­ем по об­сто­ятель­ствам.

Нер­вы бы­ли нап­ря­жены до пре­дела и ка­залось, что ещё нем­но­го — и лоп­нут, как слиш­ком силь­но на­тяну­тые стру­ны. Лишь осоз­на­ние то­го, что ужас в кри­тичес­кой си­ту­ации ещё ни­ког­да не по­могал, удер­жи­вало от сры­ва. Глав­ное — сос­ре­дото­чить­ся... Да как тут мож­но сос­ре­дото­чить­ся, ког­да топ­чешь­ся на тро­пе, ожи­дая ата­ки в лю­бой мо­мент и не зная, от­ку­да по­явит­ся гроз­ный враг!

Ожи­дание и не­из­вес­тность страш­нее все­го. Да­же в бою не так страш­но, по­тому что он уже идёт и про­тив­ник уже про­явил се­бя. Про­ис­хо­дит выб­рос ад­ре­нали­на в кровь, при­туп­ля­ющий страх. Нер­вная дрожь или бе­зудер­жный смех — у ко­го как, — про­бира­ет уже по­том, ког­да всё кон­че­но и мож­но рас­сла­бить­ся. А вот ког­да ждёшь не­из­бежно­го стол­кно­вения с монс­тром, от ко­торо­го ма­ло кто ухо­дил жи­вым, и да­же не уве­рен, хи­мера ли эта или неч­то ещё бо­лее ум­ное и хит­рое, а мо­жет, на­важ­денье кон­тро­лёра... Тог­да ста­новит­ся по-нас­то­яще­му жут­ко. Стра­ху ну­жен вы­ход, что-то дол­жно слу­чить­ся, что­бы сжа­тая пру­жина рас­пря­милась. Но ни­чего не про­ис­хо­дит, и это нап­ря­га­ет ещё боль­ше.

Хоть я и жда­ла, ког­да это слу­чит­ся, по­яв­ле­ние тва­ри ста­ло не­ожи­дан­ным. Она спрыг­ну­ла от­ку­да-то свер­ху, оче­вид­но, с де­рева. Мы сто­яли спи­ной к спи­не, и как толь­ко двуг­ла­вая ата­кова­ла, рез­ко прыг­ну­ли в раз­ные сто­роны. Му­тант впил­ся ког­тя­ми в зем­лю и рез­ко раз­вернул­ся. Я впер­вые ви­дела хи­меру, и это при­нес­ло мно­го от­ри­цатель­ных эмо­ций. Ни од­ной по­ложи­тель­ной.

Она выг­ля­дела имен­но так, как опи­сывал нас­тавник: круп­ная, по­хожая на кош­ку, гиб­кая, силь­ная; две го­ловы, од­на из ко­торых не­дораз­ви­та; два яр­ко го­рящих жёл­то-зе­лёных гла­за; длин­ный тол­стый хвост; че­тыре мус­ку­лис­тые ла­пы, окан­чи­ва­ющи­еся изог­ну­тыми ког­тя­ми. Пасть монс­тра выг­ля­дела так, буд­то он улы­бал­ся, вот толь­ко ос­трые ос­ка­лен­ные клы­ки пор­ти­ли на пер­вый взгляд ка­зав­шу­юся доб­ро­душ­ной «улыб­ку».

Не до­жида­ясь ко­ман­ды, Штиль от­крыл огонь. Он це­лил­ся в го­лову, но вёр­ткая тварь ус­пе­ла под­ста­вить пле­чо. Вид­но бы­ло, как ра­ны стре­митель­но за­тяги­ва­ют­ся.

Я хо­тела бы­ло пе­рек­лю­чить ору­жие в ре­жим стрель­бы из подс­тволь­ни­ка, но вов­ре­мя по­няла, что на та­ком рас­сто­янии гра­наты по­ложат не толь­ко хи­меру, но и нас обо­их. По­тому прос­то на­жала на ку­рок, не за­ботясь об эко­номии пат­ро­нов. На ок­ра­ине Ры­жего ле­са на­ходил­ся один из тай­ни­ков, где мож­но бы­ло по­пол­нить за­пасы. А от му­тан­та на­до от­бить­ся.

Двуг­ла­вая мах­ну­ла ла­пой, по­пут­но раз­во­рачи­ва­ясь. Я при­села и пе­река­том уш­ла в сто­рону. А вот Штиль, и так сто­ящий на од­ном ко­лене, по­лучил уве­сис­тым хвос­том и по­катил­ся по зем­ле. На­до от­дать дол­жное, вин­товку из рук он не вы­пус­тил.

Раз­дался щел­чок. На­ходу ме­няя ма­газин, я от­прыг­ну­ла на­зад и в сто­рону — так, на вся­кий слу­чай. Хи­мера же ре­шила до­бить и без то­го ле­жаще­го на зем­ле на­ём­ни­ка, и со­вер­ши­ла оп­лошность — по­вер­ну­лась ко мне спи­ной. В счи­тан­ные се­кун­ды я на­вела при­цел на её за­тылок и выс­тре­лила. За­тем во вто­рую го­лову.

Ла­пы монс­тра под­ко­сились и он упал на зем­лю. Сде­лав кон­троль­ный выс­трел, я при­села на кор­точки ря­дом со Шти­лем. Он тя­жело ды­шал.

— Нас­коль­ко всё пло­хо? — ме­дик из ме­ня ни­кудыш­ный, ар­те­фак­тов нет...

— Рёб­ра не сло­маны, бро­ник спас... Так что нор­маль­но. Си­няки и ца­рапи­ны — это не страш­но.

КПК од­новре­мен­но пи­лик­ну­ли. Проз­ву­чало го­лосо­вое со­об­ще­ние: «Всем, кто ме­ня слы­шит! Про­сим по­мощи! Му­тан­ты прут со всех сто­рон!» На фо­не слы­шались выс­тре­лы, вой и ры­чание. На кар­те отоб­ра­жалось мес­то, от­ку­да при­шёл сиг­нал.

Это бы­ли на­вер­ня­ка не на­ём­ни­ки, они на от­кры­той час­то­те зап­ра­шива­ют по­мощь толь­ко в са­мом край­нем слу­чае. Су­дя по лек­си­кону, не бан­ди­ты. Тог­да кто? Оди­ноч­ки, «Сво­бода», «Долг»? Не важ­но. Нель­зя бро­сать лю­дей на рас­терза­ние тва­рям, ког­да мо­жешь по­мочь. Или хо­тя бы по­пытать­ся.

Мы рыс­цой пот­ру­сили по тро­пе пря­миком к мес­ту, где на­ходи­лись по­пав­шие в бе­ду стал­ке­ры. Ко­неч­но, в Ко­дек­се яс­но про­писа­но, как пос­ту­пать с лю­быми лиш­ни­ми сви­дете­лями, но в Зо­не свои за­коны. И с за­кона­ми груп­пи­ровок она не счи­та­ет­ся.

* * *

Вок­руг ав­то­буса, бро­шен­но­го на до­роге, бес­но­вались ма­тёрые псев­до­соба­ки. Их бы­ло мно­го, а пат­ро­нов у дво­их лю­дей, си­дящих на кры­ше то­го са­мого ав­то­буса ос­та­лось, что на­зыва­ет­ся, на до­ныш­ке.

Стал­кер-ве­теран и но­вичок стре­ляли эко­ном­но, ко­рот­ки­ми оче­редя­ми, од­на­ко у обо­их ос­та­лось по па­ре ма­гази­нов.

Стар­ший, хоть ему и не хо­телось это­го де­лать, пос­коль­ку он от­лично знал, ка­кой кон­тингент обыч­но от­ве­ча­ет на сиг­на­лы SOS, раз­бло­киро­вал эк­ран сво­его КПК и на от­кры­той час­то­те от­пра­вил го­лосо­вое со­об­ще­ние:

— Всем, кто ме­ня слы­шит! Про­сим по­мощи! Му­тан­ты прут со всех сто­рон!

Он и не на­де­ял­ся, что от­кли­ка­ет­ся хоть кто-то, кро­ме ре­нега­тов, у ко­торых как раз на­ходи­лась ба­за где-то в Ры­жем ле­су. Но вы­бора всё рав­но не бы­ло. Си­ту­ация без­вы­ход­ная. Ос­та­валось толь­ко ждать. Ждать и на­де­ять­ся...

Выс­тре­лов слыш­но не бы­ло, ког­да не­ожи­дан­но по­дос­пе­ла по­мощь. На­вер­ное, стре­ляли из вин­то­вок с глу­шите­лями или из спе­ци­аль­но­го ору­жия. У ре­нега­тов та­кое вряд ли най­дёт­ся.

Ве­теран пос­мотрел в оп­ти­чес­кий при­цел, ус­та­нов­ленный на его «Аба­кан». Сре­ди де­ревь­ев мель­кну­ло что-то си­нее. Оди­ноч­ка мыс­ленно вы­ругал­ся: с Син­ди­катом у не­го бы­ли свя­заны край­не неп­ри­ят­ные вос­по­мина­ния. На­ём­ни­ков он или из­бе­гал, или отс­тре­ливал, что бы­вало го­раз­до ре­же. А тут, вот как всё по­вер­ну­лось... Те, ко­го он ос­те­регал­ся и не­нави­дел, приш­ли на по­мощь, ког­да на­де­ять­ся бы­ло не на ко­го.

— Это по­мощь? Да? — об­ра­довал­ся «зе­лёный» но­вичок, с на­деж­дой в гла­зах взгля­нув на стар­ше­го бра­та. И как он дол­жен был от­ве­тить? Сол­гать? Или ска­зать ра­зоча­ровы­ва­ющую прав­ду? Они всег­да жи­ли ду­ша в ду­шу и ни­чего друг от дру­га не скры­вали, так что...

— Не знаю, че­го ждать, — чес­тно от­ве­тил ве­теран. — Но ра­довать­ся ра­но. Это на­ём­ни­ки, а они ред­ко де­ла­ют что-то прос­то так и ещё ре­же ос­тавля­ют сви­дете­лей.

Мо­лодой па­рень сов­сем по­ник, осоз­нав ска­зан­ное бра­том. Ес­ли тот прав, то жить им ос­та­лось сов­сем не­дол­го... И ес­ли не му­тан­ты их ра­зор­вут, то пу­ля в лоб точ­но ждёт. Впро­чем, луч­ше так, быс­тро и без­бо­лез­ненно.

* * *

К то­му вре­мени, как мы по­дос­пе­ли, псев­до­собак ос­та­лось осо­бей семь-во­семь. Нем­но­го, но ес­ли пат­ро­нов ма­ло, отс­тре­лять­ся не по­лучит­ся. Од­на­ко в этот раз му­тан­там яв­но не по­вез­ло ещё боль­ше, чем си­дящим на кры­ше ав­то­буса лю­дям.

Мы ра­зош­лись в раз­ные сто­роны и от­кры­ли огонь, ме­тодич­но отс­тре­ливая зве­рей, от­вле­чён­ных по­пыт­ка­ми дос­тать стал­ке­ров. Вско­ре всё бы­ло кон­че­но.

Не сво­дя вин­то­вок с оди­ночек, выш­ли на до­рогу. Я мах­ну­ла ру­кой, при­зывая их спус­тить­ся.

— Кто та­кие бу­дете? — спро­сила, ког­да спа­сён­ные спрыг­ну­ли на ас­фальт, за­литый кровью му­тан­тов.

— Я Стер­жень, — пред­ста­вил­ся ве­теран и кив­ком ука­зал на но­вич­ка: — А это Прут. Вы са­ми-то кто?

— Ржа­вая.

— Штиль.

— А те­перь да­вай­те на­чис­то­ту. Вы нас спас­ли, что хо­тите вза­мен? — пе­решёл на де­ловой тон Стер­жень.

— Ин­форма­цию, — ска­зала я.

— Хо­рошо. Ес­ли знаю, под­ска­жу. Толь­ко да­вай­те сра­зу до­гово­рим­ся: вы не стре­ля­ете, а мы дер­жим рты на зам­ке. Идёт?

— Идёт. Ты от те­мы не ухо­ди. Зна­ешь че­лове­ка по проз­ви­щу Оце­лот и где кон­крет­но его ис­кать?

Да, ве­ро­ят­ность то­го, что они что-то зна­ют, нич­тожно ма­ла. Но по­чему бы не по­пытать счастья? Всё-та­ки не­из­вес­тно, где Оце­лот сей­час, хоть и ви­дели его в пос­ледний раз в ок­рес­тнос­тях «Юпи­тера». Уй­ти от­ту­да он мог, ку­да угод­но.

Не по­вез­ло. Стал­ке­ры не зна­ли ни­чего по­лез­но­го для нас.

— Не слы­хал, — по­жал пле­чами Стер­жень.

— Тог­да вы бес­по­лез­ны, — вы­нес вер­дикт Штиль. Сто­ит дать ему ко­ман­ду — и он расс­тре­ля­ет дво­их оди­ночек. Сколь­ко бы ни бы­ло в нём хо­роших ка­честв, кон­пенси­ру­ют­ся они ти­пич­ной для на­ём­ни­ков жес­то­костью.

— Не то­ропись, — оса­дила я. — Сло­во есть сло­во. Ска­зали, что сох­ра­ним им жиз­ни, зна­чит, так и сде­ла­ем.

Нап­рягши­еся Стер­жень и Прут, уже го­товые в лю­бой мо­мент вски­нуть ав­то­маты и от­крыть огонь, нем­но­го рас­сла­бились.

— Спа­сибо за спа­сение, — за­поз­да­ло поб­ла­года­рил ве­теран. — Ни­чего об этом Оце­лоте не зна­ем, из­ви­няй­те. Ар­те­факт раз­ве что есть, «Лун­ный свет», — оди­ноч­ка пе­редал мне кон­тей­нер с ано­маль­ным об­ра­зова­ни­ем. Чутьё под­ска­зыва­ло, что эта ве­щица ещё при­годит­ся.

Дождь лил, как из вед­ра. На­чал­ся он срав­ни­тель­но не­дав­но, од­на­ко зем­ля уже ус­пе­ла прев­ра­тить­ся в чав­ку­ющую под но­гами грязь. Мы сто­рони­лись до­роги: на ас­фаль­те труд­нее за­метить ано­малии, да и лю­бого че­лове­ка вид­но из­да­лека, а оди­ноч­ки и мно­гие груп­пи­ров­ки на­ём­ни­ков не жа­лу­ют. И кто ко­го пер­вым за­метит — труд­ный воп­рос.

Ид­ти приш­лось че­рез ка­кой-то ред­кий ле­сок, в ко­тором то и де­ло встре­чались ма­лень­кие за­боло­чен­ные озер­ца, ок­ру­жён­ные му­тиро­вав­шим ка­мышом, пок­ры­тые ти­ной. Су­дя по за­рос­шим тро­пам, здесь или ред­ко хо­дили, или эти са­мые тро­пы про­тори­ли му­тан­ты. Этот путь, ес­ли ве­рить кар­те, про­легал где-то меж­ду Ра­даром и Ли­ман­ском, но при этом не зат­ра­гивал ни тот, ни дру­гой и вы­водил пря­миком на ок­ра­ины При­пяти.

Так опас­нее, но быс­трее.

Я ав­то­мати­чес­ки при­меча­ла встре­чен­ные на пу­ти ло­вуш­ки. Там, где де­ревья при­гиба­ют­ся к зем­ле, на­ходит­ся «Во­рон­ка». Чуть в сто­роне от неё пуль­си­ру­ет «Трам­плин». А на во­де в оче­ред­ном бо­лот­це вздул­ся по­доз­ри­тель­ный пу­зырь око­ло по­лумет­ра в ди­амет­ре...

Впе­реди вро­де бы бы­ло чис­то. По край­ней ме­ре, это по­казы­вал де­тек­тор. Но чутьё го­вори­ло об об­ратном. Жес­том при­казав Шти­лю прик­ры­вать тыл, я дос­та­ла из зак­реплён­но­го на рем­не ме­шоч­ка уве­сис­тый болт, ко­торый бро­сила на па­ру мет­ров впе­рёд. На пер­вый взгляд же­лез­ка упа­ла, как по­ложе­но, но что-то всё-та­ки мне не пон­ра­вилось. Быть мо­жет, то, как она по­кач­ну­лась, уже лё­жа на зем­ле?

Вто­рой болт от­пра­вил­ся сле­дом за пер­вым. На этот раз он дёр­нулся ещё в воз­ду­хе, пос­ле че­го упал на зем­лю. По­хоже, ка­кая-то гра­вита­ци­он­ная ано­малия.

Обой­ти её мож­но бы­ло с двух сто­рон — ли­бо че­рез бо­лото, пок­ры­тое ед­ва за­мет­но поб­лёски­ва­ющей плён­кой, ли­бо пе­релезть че­рез по­вален­ное де­рево спра­ва от ло­вуш­ки. Ва­ри­ант с за­боло­чен­ным озер­цом от­па­дал сра­зу: во-пер­вых, при­дёт­ся ид­ти по ко­лено в гряз­ной и хо­лод­ной во­де да по сколь­зко­му дну, во-вто­рых, стран­ная плён­ка до­верия не вы­зыва­ла.

Я ос­то­рож­но приб­ли­зилась к брев­ну, час­тично пок­ры­тому вет­ка­ми. Бы­ло оно дос­та­точ­но объ­ём­ным, не пе­реп­рыгнешь при всём же­лании.

С тру­дом вска­раб­ка­лась на ле­жащее на зем­ле де­рево: мок­рая ко­ра бы­ла сколь­зкой и, как ока­залось, прог­ни­ла. Уже си­дя на ство­ле, я поб­ро­сала вниз бол­ты, но ни­чего по­доз­ри­тель­но­го не об­на­ружи­ла.

Поз­вди чав­кну­ла грязь, на брев­но мол­ни­енос­но взле­тел Штиль. Ни­чего не объ­яс­няя, он схва­тил ме­ня за ру­кав кур­тки и сос­коль­знул с дру­гой сто­роны по­вален­но­го де­рева, ув­ле­кая за со­бой. Мы упа­ли в мер­зкую хо­лод­ную жи­жу, пе­репач­кавшись с ног до го­ловы. Ос­та­валось толь­ко на­де­ять­ся, что пос­ле это­го не при­дёт­ся сроч­но чис­тить ору­жие.

Я хо­тела бы­ло воз­му­тить­ся, но на­пар­ник при­ложил па­лец к гу­бам, мол, «ти­хо», и жес­та­ми объ­яс­нил: «нуж­но за­та­ить­ся». Как раз вов­ре­мя. Пос­лы­шались нег­ромкие пе­рего­воры. Сло­ва бы­ло не ра­зоб­рать, но и за­чем это на­до? Вряд ли слу­чай­ные про­хожие ска­жут что-то по­лез­ное.

Хло­пок. Пол­ный бо­ли и ужа­са крик, от ко­торо­го во­лосы на го­лове вста­ли ды­бом, пе­рек­рыл все про­чие зву­ки. Во все сто­роны брыз­ну­ла кровь. По­хоже, кто-то из иду­щих че­рез лес лю­дей не за­метил ано­малию.

То­варищ по­гиб­ше­го вы­мате­рил­ся в го­лос. По­мол­чав, до­бавил:

— На­до обой­ти. Вон че­рез то брев­но мож­но. Я че­рез бо­лото не по­лезу.

Мы от­ка­тились в сто­роны, схо­ронив­шись в кус­тарни­ке с двух сто­рон от ед­ва за­мет­ной тро­пин­ки, на ко­торой и ле­жало де­рево, раз­де­ляв­шее её над­вое. На ство­ле по­казал­ся че­ловек в ко­рич­не­вом ка­муф­ля­же. Он был эки­пиро­ван так же, как Штиль до вступ­ле­ния в Син­ди­кат. По­луча­ет­ся, в Зо­не по­яви­лась ка­кая-то но­вая не­боль­шая груп­пи­ров­ка, дей­ству­ющая нас­толь­ко не­замет­но, что о ней ни слу­ху, ни ду­ху? Ка­ковы це­ли этих лю­дей?

Шес­тое чувс­тво под­ска­зыва­ло, что с эти­ми стал­ке­рами ещё при­дёт­ся пе­ресечь­ся. И хо­рошо, ес­ли не в бою.

Вслед за пер­вым че­рез брев­но пе­реб­рался вто­рой.

— Пос­той, — ти­хо ска­зал он. — Ког­да мы там сто­яли, тут что-то шур­ша­ло. А на тро­пе бы­ли сле­ды. Мы здесь не од­ни.

— Уве­рен? Не хо­телось бы ос­та­вить вра­га за спи­ной.

Ин­те­рес­но, кто для них «враг», а кто «свой»? Про­верять их от­но­шение к на­ём­ни­кам од­нознач­но не сто­ило. Но и бес­шумно пе­ремес­тить­ся бы­ло не­воз­можно.

— Лад­но, на­до ос­мотреть здесь всё, — рас­по­рядил­ся пер­вый. — И не за­бывай, что оди­ночек и «Долг» мы не тро­га­ем. Ос­таль­ных в рас­ход.

Рис­ко­вать нель­зя. Нуж­но дей­ство­вать на­вер­ня­ка. А знак на­пар­ни­ку ни­как не по­дать... При­дёт­ся са­мой.

Я нап­ра­вила вин­товку на сто­яще­го бли­же стал­ке­ра, на­жала на спус­ко­вой крю­чок... Но вмес­то выс­тре­ла пос­лы­шал­ся щел­чок. Ус­лы­шали его и нез­на­ком­цы.

Ос­та­валось нес­коль­ко се­кунд, что­бы пред­при­нять хоть что-ни­будь. Я быс­тро от­кры­ла кон­тей­нер с «Лун­ным све­том», сжа­ла ар­те­факт в ру­ках и бро­сила под но­ги стал­ке­ров.

— В сто­роны! — за­орал один из них, од­на­ко они не ус­пе­ли.

Заж­му­рилась за мгно­вение до то­го, как по­лых­ну­ла ос­ле­питель­ная вспыш­ка. Зат­ре­щало элек­три­чес­тво. Кто-то вскрик­нул.

Ког­да всё стих­ло, я от­кры­ла гла­за. Да, по­гиб­ших в ано­малии лю­дей бы­ло жаль, но они са­ми не ос­та­вили мне вы­бора. Из ска­зан­но­го глав­ным бы­ло яс­но, что мир­но не ра­зой­тись.

На тро­пе ле­жали два тру­па и пос­верки­вала но­ворож­дённая «Элек­тра». Из кус­тов с дру­гой сто­роны по­казал­ся Штиль.

— На кой чёрт ты это сде­лала?.. — без­ре­зуль­тат­но пы­та­ясь скрыть злость, про­цедил он.

— Ты не слы­шал, о чём они го­вори­ли? Ду­ма­ешь, будь дру­гой ва­ри­ант, я уби­ла бы их? Нет. Но дру­гого ва­ри­ан­та как раз не бы­ло.

— Тог­да по­чему ано­малия? По­чему не расс­тре­ляла?!

— Вин­товка зак­ли­нила. По­верь, они не ус­пе­ли ни­чего по­чувс­тво­вать. «Элек­тра» уби­ва­ет быс­тро, — на ду­ше ста­ло пар­ши­во. Я не бы­ла до кон­ца уве­рена в собс­твен­ных сло­вах. Но ни то­ном го­лоса, ни вы­раже­ни­ем ли­ца не вы­дала сво­его ис­тинно­го сос­то­яния. Эмо­ции в на­шем де­ле толь­ко ме­ша­ют.

— Ты так об этом го­воришь, как-буд­то в ма­газин за хле­бом пош­ла, а не дво­их лю­дей уби­ла! — не вы­дер­жал Штиль. — Так и ска­жи, что те­бе прос­то пле­вать! Ци­нич­ная тварь... — вслед за од­ним выс­ка­зыва­ни­ем пос­ле­дова­ло всё, что он ду­ма­ет.

Я ни­как не от­ве­тила, пос­коль­ку не хо­тела под­ли­вать мас­ло в огонь, хоть зву­чало обид­но. Да и во­об­ще... Па­рень был прав. Кро­ме то­го, толь­ко что на его гла­зах по­гиб­ли в ано­малии, оче­вид­но, быв­шие то­вари­щи.

Кварц, ле­жащий в гря­зи, с не­навистью гля­дел вслед ухо­дящим на­ём­ни­кам. Его друг был мёртв, но его са­мого «Элек­тра» лишь ра­нила. И он обя­затель­но рас­ска­жет о про­ис­шес­твии ру­ководс­тву, ес­ли вы­берет­ся жи­вым.

* * *

На ули­це стем­не­ло. Мы рас­по­ложи­лись в од­ном из до­мов При­пяти. Не­дале­ко от кос­тра ле­жали об­ломки де­ревян­ной ме­бели, пред­назна­чен­ные для под­держа­ния ог­ня.

Штиль вер­тел в паль­цах си­гаре­ту — ви­димо, раз­ду­мывал, а на­до ли гро­бить своё здо­ровье? В ито­ге выб­ро­сил в кос­тёр. И пра­виль­но.

Гля­дя на пла­мя, я пог­ру­зилась в вос­по­мина­ния о бы­лых вре­менах, ког­да жизнь уже не ка­залась мё­дом, но и всю её жес­то­кость ещё не уви­дела. Ког­да мож­но бы­ло жить спо­кой­ной, раз­ме­рен­ной жизнью, день изо дня вста­вая ра­но ут­ром, от­прав­ля­ясь на учё­бу, воз­вра­ща­ясь до­мой поз­дно ве­чером, а по вы­ход­ным си­деть в ка­фе с друзь­ями... Но бы­ла ли это нас­то­ящая жизнь? Или всё-та­ки скуч­ная ру­тина, при­нима­емая за счастье? Тог­да мне не с чем бы­ло срав­ни­вать. А те­перь есть. С из­нанкой ми­ра, где лю­бое дви­жение, каж­дый вздох мо­жет стать пос­ледним. И сво­бода здесь — са­мо­об­ман. Что бы ни про­ис­хо­дило, оно вы­маты­ва­ет нер­вы, опус­то­ша­ет, вы­тяги­ва­ет пос­ледние си­лы. Что на Боль­шой Зем­ле, что в Зо­не — всё од­но и то же, ни­чего не по­меня­лось. Толь­ко вот внут­ри Пе­римет­ра вскры­ва­ет­ся ис­тинная на­тура лю­бого че­лове­ка, рис­кнув­ше­го прий­ти сю­да...

— Ржа­вая, ты в об­ла­ках сей­час ви­та­ешь или что? — раз­дался го­лос Шти­ля.

— Я что-то про­пус­ти­ла?

— Да нет... Прос­то спра­шиваю, — он вздох­нул и про­дол­жил: — Хо­тел поп­ро­сить про­щения. За то, что на­гово­рил в ле­су.

— Да лад­но. Сор­вался, с кем не бы­ва­ет, — от­махну­лась я.

Ут­ро вы­далось сы­рым и про­моз­глым. Нак­ра­пывал мел­кий дож­дик. В Зо­не это во­об­ще час­тое яв­ле­ние. Пос­ле ноч­но­го лив­ня и без то­го не ус­певшая про­сох­нуть зем­ля сно­ва прев­ра­тилась в сколь­зкую грязь. На ас­фаль­те блес­те­ли лу­жи.

В не­кото­рых мес­тах кап­ли хо­лод­ной во­ды не до­лета­ли до зем­ли — там на­ходи­лись не­види­мые гра­вита­ци­он­ные ано­малии. На до­роге ещё ос­тался бро­шен­ный тран­спорт — со­вет­ские лег­ко­вые ав­то­моби­ли, обод­ранные ав­то­бусы... До­ма с вы­биты­ми ок­на­ми и от­сутс­тву­ющи­ми дверь­ми, а по­рой — и раз­ва­лива­ющи­мися сте­нами, уг­рю­мо гля­дели на се­рое не­бо, уны­лый го­род-приз­рак, ржа­вые ос­то­вы ма­шин...

Вот и всё, что сей­час на­поми­нало о прош­лом. О прош­лом, в ко­тором При­пять бы­ла жи­вой. Те­перь же в го­роде ос­та­лись толь­ко смерть и ти­шина. И пос­то­ян­ное ощу­щение уг­ро­зы, ис­хо­дящей отов­сю­ду, да­же ес­ли яв­ной опас­ности нет.

Мы ос­то­рож­но прод­ви­гались че­рез го­род по нап­равле­нию к пра­чеч­ной. До­рогу из При­пяти в ок­рес­тнос­ти «Юпи­тера» зна­ли лишь про­вод­ни­ки, хо­тя бы один из ко­торых дол­жен был сей­час на­ходить­ся в ла­гере.*

При­ходи­лось ид­ти вдоль стен, пос­то­ян­но ос­матри­вать в би­нокль кры­ши и ок­на зда­ний, быс­тро пе­ребе­гать до­рогу. Снай­пе­ры «Мо­ноли­та» мог­ли на­ходить­ся, где угод­но, и в лю­бой мо­мент мож­но бы­ло стол­кнуть­ся с пат­ру­лём.

Го­ворят, мыс­ли ма­тери­аль­ны. Так и есть. А мо­жет, сра­ботал за­кон под­лости.

До вы­хода из го­рода ос­та­валось прой­ти не боль­ше трёх-че­тырёх улиц. Но сто­ило по­думать о том, что за всё вре­мя нам не встре­тил­ся ни один пат­руль, как из-за уг­ла мет­рах в ста впе­реди по­каза­лась не­боль­шая груп­па «мо­ноли­тов­цев».

Я ми­гом ныр­ну­ла в подъ­езд бли­жай­ше­го зда­ния. Спус­тя се­кун­ду ря­дом по­явил­ся Штиль. Вин­товки бы­ли на­целе­ны на двер­ной про­ём. Ве­ро­ят­ность то­го, что фа­нати­ки нас не за­метят, очень ма­ла. Но, как го­ворит­ся, кто не рис­ку­ет — в Зо­ну не по­лезет.

Груп­па шла нес­пе­ша, да­же рас­слаб­ленно. Но в том, что по сто­ронам они смот­рят очень вни­матель­но, я ни се­кун­ды не сом­не­валась. На ули­це пос­лы­шались уже чёт­ко раз­ли­чимые в поч­ти пол­ной ти­шине ша­ги.

«Мо­ноли­тов­цы» в При­пяти чувс­тво­вали се­бя хо­зя­ева­ми (ко­ими и яв­ля­лись) и не пы­тались скры­вать­ся. Это их тер­ри­тория. Их дом, в ко­торый пос­то­ян­но втор­га­ют­ся лю­то не­нави­дящие не­нор­маль­ных сек­тантов лю­ди.

Нас скры­вал по­лум­рак, ца­рящий в подъ­ез­де. Спря­тать­ся бы­ло прос­то не­куда: две­ри квар­тир за­пер­ты, а взла­мывать их слиш­ком шум­но. Лес­тни­ца же вов­се об­ва­лилась. Со­от­ветс­твен­но, не бы­ло и пу­тей от­хо­да.

Ми­мо це­поч­кой про­ходи­ли «мо­ноли­тов­цы». Эта ми­нута по­каза­лась мне веч­ностью. По спи­не бе­жал хо­лод­ный пот. В слу­чае, ес­ли не по­может да­же рас­цвет­ка ком­бе­зов, от­лично скры­ва­ющая в су­мер­ках, отс­тре­лять­ся шан­сов поп­росту не бу­дет.

Про­нес­ло.

Пат­руль про­шёл ми­мо, не при­тор­мо­зив. Я ощу­тила об­легче­ние: в оче­ред­ной раз ока­залась прак­ти­чес­ки на во­лос­ке от смер­ти, а она ми­нова­ла. Та­кая вот она опас­ная, жизнь на­ём­ни­ка.

Выж­дав ещё нем­но­го, мы выш­ли на ули­цу и пе­ребеж­ка­ми, при­гиба­ясь, дви­нулись в нуж­ном нап­равле­нии. Я тща­тель­но сле­дила за до­рогой, не от­вле­ка­ясь на ок­ру­жение. Ано­малий в При­пяти бы­ло пол­но, а глав­ная за­дача про­вод­ни­ка — про­веши­вание бе­зопас­но­го пу­ти.

Чуть ле­вее и по­зади раз­да­лись ти­хие хлоп­ки. С кры­ши, вы­ронив вин­товку, упал «мо­ноли­тов­ский» снай­пер.

— Даль­ше вро­де чис­то, — нег­ромко бро­сил Штиль, ос­мотрев вы­сот­ные до­ма в при­цел.

Мы про­дол­жи­ли путь. Боль­ше нич­то не по­меша­ло нам по­кинуть го­род-приз­рак. И лишь ког­да мрач­ные пос­трой­ки ос­та­лись да­леко за спи­ной, я по­няла, что му­тан­тов по пу­ти мы встре­тили ма­ло, да и те бы­ли не то что­бы очень опас­ны­ми — туш­ка­ны, псев­до­соба­ки да сле­пые псы. Ко­неч­но, лю­бой монстр пред­став­ля­ет уг­ро­зу, од­на­ко ник­то бо­лее силь­ный не по­пытал­ся ата­ковать. Мо­жет, фа­нати­ки про­вели час­тичную за­чис­тку го­рода или ка­кого-то его рай­она?

Впро­чем, не важ­но. По­вез­ло — и хо­рошо. А сей­час на­до сос­ре­дото­чить­ся на про­вер­ке до­роги, от­бро­сив лиш­ние бес­по­лез­ные мыс­ли: по­думать на «ле­вые» те­мы и по­том, в бо­лее спо­кой­ной об­ста­нов­ке, мож­но.

* * *

Сол­нце, выг­ля­нув­шее из-за веч­ных туч, кло­нилось к го­ризон­ту. Ско­ро нас­ту­пит ве­чер, а вмес­те с ним — са­мое опас­ное вре­мя. Как из­вес­тно, му­тан­ты пред­по­чита­ют вы­ходить на охо­ту ночью.

Мы вош­ли в прос­торный зал, вдоль стен ко­торо­го тя­нулись де­ревян­ные сто­лы со скамь­ями. Там, где рань­ше бы­ла кас­са, те­перь на­ходил­ся бар. С обе­их сто­рон в сте­нах воз­вы­шались ши­рокие ар­ки, ве­дущие в бо­лее ма­лень­кие по­меще­ния.

За сто­лами си­дели «дол­говцы», «сво­бодов­цы» и нес­коль­ко стал­ке­ров. Враж­ду­ющие груп­пи­ров­ки друг дру­га аб­со­лют­но иг­но­риро­вали. Что же зас­та­вило их си­деть под од­ной кры­шей?

Я по­дош­ла к кас­се, за ко­торой сто­ял, об­ло­котив­шись на бар­ную стой­ку, мес­тный тор­го­вец и бар­мен в од­ном ли­це.

— О, ещё на­ём­ни­ки! Что-то за­час­ти­ли вы сю­да, — хмык­нул он.

— Мне нуж­на ин­форма­ция.

— Ин­форма­ция? Не, это не ко мне. На «Ска­довск» ша­гай. Это на За­тоне. Там тор­го­вец ин­форма­ци­ей есть.

— Есть про­верен­ные дан­ные, что здесь уже бы­ла груп­па... на­ших. Они уш­ли от­сю­да с «дол­говца­ми». Кто мо­жет знать, ку­да кон­крет­но они пош­ли? — я про­иг­но­риро­вала сло­ва «сво­бодов­ца».

— Слу­шай, я по­нятия не имею, ку­да они сва­лили. Так что са­мих «дол­жни­ков» и пос­пра­шивай. И ещё, не за­дер­жи­вай­тесь тут на­дол­го. Ес­ли «Сво­бода» ни­чего не ска­жет, то «Долг» точ­но бу­дет про­тив.

Мне бы­ло от­кро­вен­но пле­вать на мне­ние «Дол­га» о на­ём­ни­ках, но го­ворить об этом вслух не ста­ла. Да и со­вету тор­говца луч­ше пос­ле­довать.

— Кто здесь у «дол­говцев» глав­ный?

— Шуль­га, ко­неч­но.

Мы пе­реш­ли на «дол­гов­скую» по­лови­ну стан­ции «Янов» и нап­ра­вились в под­собные по­меще­ния, где об­на­ружи­лись спуск в под­вал, неч­то вро­де ка­зарм, мас­тер­ская тех­ни­ка и, собс­твен­но, сам ка­бинет Шуль­ги.

У зак­ры­той две­ри сто­ял ох­ранник в эк­зоске­лете, во­ору­жён­ный пу­лемё­том. Прос­то «ве­лико­леп­но». В слу­чае, ес­ли до­быть ин­форма­цию дип­ло­мати­чес­ким пу­тём не удас­тся, по­гово­рить «по ду­шам» то­же ни­как.

— По ка­кому де­лу? — бе­зэмо­ци­ональ­но ос­ве­домил­ся «дол­жник».

— Раз­го­вор к ва­шему ко­ман­ди­ру есть. Важ­ный.

Ох­ранник не­надол­го за­думал­ся: про­пус­кать или нет? Всё-та­ки по­доз­ри­тель­но, ког­да дваж­ды за нес­коль­ко дней на «Яно­ве» объ­яв­ля­ют­ся на­ём­ни­ки, ко­торым рань­ше тут де­лать бы­ло во­об­ще не­чего.

— Ору­жие сда­ёшь — и про­ходи. На­пар­ник здесь по­дож­дёт, — всё же при­нял ре­шение сол­дат, не за­быв и про ме­ры пре­дос­то­рож­ности. За­пус­кать обо­их сра­зу не стал, что впол­не по­нят­но: про­тив дво­их «си­них» в бою выс­то­ит не каж­дый. Ско­рее с раз­ных сто­рон зай­дут — и всё, ка­пут.

Я чес­тно вы­тащи­ла да­же ору­жие скры­того но­шения. «Дол­жни­ки» шу­тить не лю­бят. Пой­мут, что что-то про­тащи­ла — ми­гом по­вяжут вмес­те с на­пар­ни­ком, вы­ведут за стан­цию и расс­тре­ля­ют. Как ока­залось, пол­ностью ра­зору­жилась не зря: ох­ранник тща­тель­но ме­ня обыс­кал, од­на­ко ни­чего по­доз­ри­тель­но­го не об­на­ружил.

Не вы­пус­кая из по­ля зре­ния до сих пор во­ору­жён­но­го, хоть и сто­яще­го не­под­вижно Шти­ля, «дол­го­вец» ото­шёл в сто­рону.

— И не взду­май ду­рить, — ког­да я уже шаг­ну­ла в ка­бинет Шуль­ги, на­пом­нил «дол­жник» в эк­зоске­лете. В его го­лосе не бы­ло уг­ро­зы: он все­го лишь пре­дуп­реждал. И пре­дуп­режде­ние сле­ду­ет при­нять к све­дению.

Ка­бинет пред­став­лял из се­бя не­боль­шое по­меще­ние без окон. У сте­ны, на ко­торой ви­села «Гро­за», сто­яли стол и стул. Ря­дом бы­ла рас­по­ложе­на боль­шая кар­та Зо­ны с ка­кими-то по­мет­ка­ми. За сто­лом си­дел тем­но­воло­сый дол­го­вец, об­ла­чён­ный в чёр­но-крас­ную бро­ню, чем-то по­хожую на бро­некос­тю­мы во­ен­ных стал­ке­ров.

— Что-то важ­ное? — Шуль­га отор­вался от про­лис­ты­вания ка­ких-то бу­маг... и как бы нев­зна­чай пе­ред­ви­нул ру­ку бли­же к ле­жаще­му на сто­ле пис­то­лету.

— Да. Ку­да уш­ли груп­па на­ём­ни­ков и квад «Дол­га»? — я вы­ложи­ла на стол день­ги — луч­ший ва­ри­ант раз­го­ворить лю­бого че­лове­ка, будь то «дол­го­вец», «сво­бодо­вец» или во­ен­ный.

— Да чтоб я Син­ди­кату ин­фу сли­вал?! — ра­зоз­лился под­полков­ник.

— Твои бой­цы, как и на­ши, всё рав­но уже мер­твы. А че­лове­ка, ко­торый их убил, ждёт смерть. Ес­ли ты, ко­неч­но, по­можешь его выс­ле­дить.

Шуль­га вздох­нул. А ведь прав­да, ка­кая те­перь уже раз­ни­ца, ес­ли квад по­ложи­ли весь? И «Долг» прос­то не мог об этом не знать, учи­тывая, что нек­ро­логи при­ходят в лю­бом слу­чае, ес­ли КПК не бы­ли от­клю­чены в мо­мент смер­ти вла­дель­цев.

— Лад­но. Слу­шай...

* * *

За­вод «Юпи­тер» тём­ной гро­мадой воз­вы­шал­ся впе­реди. В су­мер­ках он ка­зал­ся осо­бен­но мрач­ным и неп­ри­вет­ли­вым. Как и всё в Зо­не.

Имен­но здесь по­гиб­ли «дол­говцы». Где по­ложи­ли на­ём­ни­ков не­из­вес­тно, ведь их на­ладон­ни­ки бы­ли от­клю­чены, но, ско­рее все­го, там же, где и «чёр­но-крас­ных».

Ско­ро всё бу­дет кон­че­но. Я по­нима­ла, что дол­жна убить Оце­лота, но всё ещё сом­не­валась. Во-пер­вых, ос­татки со­вес­ти не поз­во­ляли вос­поль­зо­вать­ся до­вери­ем дру­га и под­ло рас­пра­вить­ся с ним в са­мый не­ожи­дан­ный мо­мент. Во-вто­рых, не глу­по ли свя­зывать­ся с опыт­ным кил­ле­ром, ко­торый при лю­бом рас­кла­де мо­жет что-то за­подоз­рить и в слу­чае че­го лег­ко спра­вит­ся с на­ми обо­ими?

Что же де­лать? Пос­ле­довать при­казу или вы­думать убе­дитель­ную ис­то­рию и воз­вра­щать­ся?

Я от­влек­лась от не­нуж­ных мыс­лей. Сей­час на­до най­ти сво­его нас­тавни­ка, а там вид­но бу­дет. Мы вош­ли на тер­ри­торию за­вода че­рез рас­пахну­тые по­мятые во­рота, за­уныв­но скри­пящие на вет­ру.

На за­воде ца­рила своя, жут­кая и ка­кая-то не­ес­тес­твен­ная, да­же для Зо­ны, ат­мосфе­ра, на­гоня­ющая страх и стран­ную тос­ку по ушед­шим сол­нечным дням, ког­да ещё не бы­ло ни­какой Чер­но­быль­ской зо­ны от­чужде­ния, хоть я и не зас­та­ла 1986 год, как и 2006, ког­да Зо­на ста­ла та­кой, ка­кая есть сей­час.

В ти­шине слы­шалось вор­ча­ние сле­пых псов где-то в боль­ших зда­ни­ях. Я пос­то­ян­но ог­ля­дыва­лась: бес­по­кой­ство не да­вало по­коя. Что-то неп­ра­виль­ное бы­ло в этом мес­те, что-то, че­го не дол­жно бы­ло быть...

Со­вер­шенно не­ожи­дан­но раз­дался звук, чем-то по­хожий на дет­ский всхлип, при­чём дос­та­точ­но гром­кий. Во­лосы вста­ли ды­бом, по ко­же про­бежал хо­лодок.

— Что за чер­товщи­на?.. — ни к ко­му не об­ра­ща­ясь, ед­ва слыш­но про­бор­мо­тала я.

Штиль рез­ко раз­вернул­ся, во­дя по сто­ронам ство­лом вин­товки. Но поб­ли­зос­ти ни­кого не бы­ло.

— Это... зву­ки из прош­ло­го? — не­уве­рен­но спро­сил па­рень.

— Сом­не­ва­юсь... Это за­вод, здесь не бы­ло де­тей, ко­торые мог­ли бы всхли­пывать. Так что это ли­бо ил­лю­зия, ли­бо... — я на се­кун­ду зап­ну­лась. Ве­рить в собс­твен­ные сло­ва очень не хо­телось. — Ли­бо мы здесь не од­ни. И это яв­но не че­ловек. В Зо­не нет де­тей.

Дру­гих не­обыч­ных зву­ков не пос­ле­дова­ло, и мы про­дол­жи­ли путь. Не­об­хо­димо ос­мотреть все зда­ния, хоть и не воз­ни­кало же­лания это де­лать...

Тру­пы об­на­ружи­лись в цен­траль­ной пос­трой­ке, са­мой боль­шой, на­вер­ное, ког­да-то это был цех. Уже на­чав­шие раз­ла­гать­ся те­ла двух «дол­говцев» и на­ём­ни­ка, ко­торым пу­ли по­пали в го­ловы, ха­отич­но ле­жали на бе­тон­но­му по­лу, усы­пан­ном раз­но­об­разным му­сором. Но ведь на­ших дол­жно быть трое, а «дол­жни­ков» — чет­ве­ро. Где же ос­таль­ные? Не­уже­ли вы­жили?

Со сто­роны, где по­ко­ил­ся дав­но упав­ший на «Юпи­тер» и про­ломив­ший кры­шу вер­то­лёт, пос­лы­шалось не­раз­борчи­вое мы­чание. А вот и ос­таль­ные чле­ны груп­пы. Бес­цель­но ша­та­ющи­еся за уг­лом зом­би по­ка не за­мети­ли нас. Сжа­лив­шись над ни­ми, я бро­сила «ли­мон­ку». Мер­тве­цы ни­как не от­ре­аги­рова­ли. Прог­ре­мел взрыв, нав­сегда обор­вавший их бес­смыс­ленное су­щес­тво­вание за гранью жиз­ни.

— Жаль ре­бят, — вздох­нул Штиль.

Я кив­ну­ла, сог­ла­ша­ясь. Да­же вра­гу не по­жела­ешь та­кой учас­ти — не об­рести по­коя пос­ле смер­ти и ша­тать­ся по Зо­не, раз­ла­га­ясь на­ходу. А уж сок­ла­нов­цам — тем бо­лее.

Од­на­ко на за­воде не бы­ло ни­кого жи­вого, не счи­тая нас са­мих и му­тан­тов. Зна­чит, Оце­лот и по­могав­ший ему че­ловек, ес­ли ве­рить Вол­ко­даву, уже уш­ли. Толь­ко вот ку­да?

Я свя­залась со Сне­гирём по КПК.

— Про­бей, есть ли кто в рай­оне «Юпи­тера». Груп­пи­ров­ка мо­жет быть лю­бая, имей в ви­ду. Да­же ес­ли это «Мо­нолит», мне всё рав­но.

— Сей­час, по­дож­ди па­ру ми­нут, — нас­ту­пило мол­ча­ние. Слыш­ны бы­ли ка­кие-то фо­новые шу­мы. На­конец, Сне­гирь сно­ва по­дал го­лос: — Да, в па­ре ки­ломет­ров от вас есть сиг­нал. Это оди­ноч­ка. Боль­ше ни­кого.

— Спа­сибо, ты вы­ручил! — я сбро­сила вы­зов и об­ра­тилась уже к на­пар­ни­ку: — Нуж­но то­ропить­ся. Они то­же на мес­те сто­ять не бу­дут, и ес­ли это лож­ный след — зря по­теря­ем вре­мя.

Да, не факт, что воль­ный стал­кер, ко­торо­го за­сёк Сне­гирь, — тот, кто нам ну­жен. Но вы­бора нет, сле­ду­ет про­верить.

Мы дви­нулись по сле­ду не­из­вес­тно­го.

* * *

Двое стал­ке­ров си­дели на де­ревян­ных ящи­ках воз­ле кос­тра. Нес­мотря на ви­димое спо­кой­ствие вок­руг, они бы­ли нап­ря­жены и про­дол­жа­ли вни­матель­но прис­лу­шивать­ся к зву­кам, до­нося­щим­ся с ули­цы. Ни­чего по­доз­ри­тель­но­го. Глав­ное — не про­воро­нить мо­мент, ког­да мо­жет по­дой­ти но­вый от­ряд «дол­говцев» или на­ём­ни­ков. Ина­че эта встре­ча ста­нет пос­ледней для оди­ночек.

— Хмарь? Ты КПК вык­лю­чила? — вдруг спро­сил Оце­лот. Всю до­рогу от са­мого за­вода его не по­кида­ло ощу­щение, что они что-то за­были.

— Нет, ко­неч­но, — уди­вилась стал­керша. — Ес­ли вдруг Выб­рос, нуж­но вов­ре­мя по­лучить пре­дуп­режде­ние. А то как нак­ро­ет да­леко от ук­ры­тия...

Де­зер­тир глу­хо вы­мате­рил­ся и вско­чил, сни­мая с пре­дох­ра­ните­ля вин­товку. Он не сом­не­вал­ся, что их уже выс­ле­жива­ют. Сей­час лю­бой, кто в прош­лом был с ним свя­зан, мо­жет выз­вать по­доз­ре­ния. А ему ког­да-то до­води­лось ра­ботать с Хмарью, так что её од­нознач­но по­пыта­ют­ся най­ти. Как и всех лю­дей, хо­рошо его зна­ющих, кто ещё жив.

Де­вуш­ка быс­тро со­об­ра­зила, в чём де­ло, и вык­лю­чила на­ладон­ник. Очень ско­ро к гра­дир­ням при­дут. Или «Долг», или «си­ние», од­но дру­гого не луч­ше. Зна­чит, по­ра уби­рать­ся от­сю­да.

Но стал­ке­ры опоз­да­ли.

* * *

Оди­ноч­ка ос­та­новил­ся в не­боль­шой дву­хэтаж­ной пос­трой­ке на гра­дир­нях. Под­хо­дя, мы от­клю­чили ПДА и всю про­чую ап­па­рату­ру, ко­торая мог­ла нас вы­дать. Ни­каких лиш­них зву­ков. Эф­фект не­ожи­дан­ности мо­жет сыг­рать ре­ша­ющую роль.

Хлип­кая дверь бы­ла под­пёрта чем-то из­нутри. Ти­хо не по­лучит­ся. Я кив­ну­ла Шти­лю. Тот силь­ным уда­ром с но­ги рас­пахнул дверь. С трес­ком раз­ле­телись дос­ки — су­дя по все­му, их ис­поль­зо­вали в ка­чес­тве за­пора. Мы быс­тро вош­ли в по­меще­ние, рас­хо­дясь в раз­ные сто­роны от про­хода и не сво­дя вин­то­вок с дво­их стал­ке­ров, яв­но со­бирав­шихся ухо­дить, но не ус­певших сов­сем нем­но­го.

— Ство­лы поб­ро­сали! — жёс­тко при­каза­ла я и, дож­давшись ис­полне­ния, до­бави­ла: — Ру­ки под­нять, жи­во! На ви­ду дер­жать! Од­но дви­жение — и оба тру­пы!

Оди­ноч­ки бес­пре­кос­ловно под­чи­нялись. В це­лом, они ни­чем не от­ли­чались от дру­гих стал­ке­ров, раз­ве что де­вуш­ка, очень по­хожая на Шти­ля, бы­ла оде­та в «мо­ноли­тов­скую» бро­ню. А вот ли­цо вто­рого скры­валось за ба­лак­ла­вой. Единс­твен­ное, что по­каза­лось зна­комым — кол­кий рас­чётли­вый взгляд и дви­жения ди­кого зве­ря из се­мей­ства ко­шачь­их.

Я опус­ти­ла ору­жие. Штиль сде­лал то же са­мое, но с ку­да боль­шей ос­то­рож­ностью. Стал­ке­ры — а точ­нее, на­ём­ник и стал­керша (а мо­жет, да­же «мо­ноли­тов­ка») за­мет­но рас­сла­бились.

— Вот ко­го-ко­го, а те­бя уви­деть не ожи­дал, — ска­зал Оце­лот, опус­кая ру­ки.

Де­вуш­ка взгля­нула на Шти­ля. Её си­ние гла­за рас­ши­рились в изум­ле­нии.

— Ве­ни­амин?! — слов­но не ве­ря, спро­сила она.

— Что б я знал своё имя... — про­бор­мо­тал на­ём­ник.

— Но... ты же про­пал в Зо­не! Прос­то ушёл и ис­чез!

— Я это­го не пом­ню. Ни­чего тол­ком не пом­ню. Кто ты та­кая?

— Твоя сес­тра, во­об­ще-то...

Вот, зна­чит, по­чему они так по­хожи. По­луча­ет­ся, оба за­чем-то приш­ли в Зо­ну, но что-то зас­та­вило их раз­де­лить­ся.

— Я, ко­неч­но, всё по­нимаю, но да­вай­те от­ло­жим се­мей­ные раз­борки? Мы здесь по де­лу, — на­пом­ни­ла о се­бе я, не­замет­но ука­зав на­пар­ни­ку на стал­кершу.

Штиль по­нял пра­виль­но. Он отоз­вал сес­тру на ули­цу. Что имен­но он ей ска­зал, я не об­ра­тила вни­мания. Дож­давшись, по­ка они уй­дут, рез­ко нап­ра­вила «лер­ку» на так и не под­нявше­го ору­жие Оце­лота.

— При­вет из прош­ло­го. Син­ди­кат ни­чего не за­быва­ет.

Я мед­ли­ла. Быв­ший нас­тавник не де­лал рез­ких дви­жений, да и во­об­ще не дви­гал­ся. В слу­чае че­го он всё рав­но не ус­пе­ет дос­тать свои ме­татель­ные но­жи: пу­ля яв­но быс­трее.

Вот те­перь при­дёт­ся при­нять окон­ча­тель­ное ре­шение. С од­ной сто­роны, Вол­ко­дав яс­но дал по­нять, что тре­бу­ет­ся сде­лать, а в Син­ди­кате жёс­ткая дис­ципли­на. С дру­гой — раз­ве мож­но вот так прос­то взять и прис­тре­лить ста­рого дру­га прос­то за то, что он де­зер­ти­ровал?

Тог­да, ещё прак­ти­чес­ки не зная Оце­лота, я бы без раз­ду­мий выс­тре­лила, сто­ило толь­ко вы­шес­то­яще­му на­чаль­ству от­дать при­каз... Но не те­перь, нет.

Вол­ко­дав, ес­ли уз­на­ет, это так не ос­та­вит. Од­на­ко в том-то и де­ло, что не уз­на­ет, ес­ли ник­то не сдаст. Оце­лоту это де­лать не с ру­ки, Штиль то­же не бу­дет сту­чать, а его сес­тре ка­кая в этом вы­года? Да ни­какой.

«Пле­вать на при­каз».

— Слу­шай вни­матель­но, — на­чала я, от­хо­дя к две­ри. — За­ляжешь на дно. Пос­та­рай­ся не све­тить­ся. Уч­ти: ты по­гиб в ано­малии, ни­каких ве­щес­твен­ных до­каза­тель­ств нет. В об­щем, не ма­лень­кий, сам раз­бе­рёшь­ся.

Не те­ряя бди­тель­нос­ти, я выс­коль­зну­ла из зда­ния. Штиль ждал на ули­це.

— Ухо­дим. Де­ло сде­лано, — бро­сила я.

— Ты его уби­ла? — по­ин­те­ресо­вал­ся па­рень, нис­коль­ко не об­ра­щая вни­мания на при­сутс­твие сес­тры.

— Нет. Не се­год­ня.

От­да­лив­шись от гра­дир­ни, я вновь вклю­чила КПК и на­писа­ла Вол­ко­даву: «Оце­лот по­гиб в "Птичь­ей Ка­русе­ли" у ме­ня на гла­зах. Мес­то смер­ти — ок­рес­тнос­ти "Юпи­тера". Ес­ли на­до, Штиль под­твер­дит».

* * *

Не­бес­ное све­тило по­каза­лось над вер­хушка­ми де­ревь­ев. Это ут­ро вы­далось яс­ным. На­вер­ное, ско­ро бу­дет Выб­рос.

Оце­лот и Хмарь сто­яли не­дале­ко от гра­дир­ни, на хол­ме, с ко­торо­го бы­ло вид­но ста­рую же­лез­ную до­рогу.

— Ну что, по­ра про­щать­ся, — про­рони­ла де­вуш­ка. — Будь ос­то­рож­ней. Ес­ли сно­ва по­надо­бит­ся по­мощь, ты зна­ешь, где ме­ня ис­кать, — она кив­ну­ла в сто­рону стан­ции «Янов».

— По­чему не в бун­ке­ре? — спро­сил на­ём­ник.

— По­тому, что мне это на­до­ело. Не хо­чу боль­ше ра­ботать с раз­ны­ми кла­нами в за­виси­мос­ти от вы­годы. Зна­ешь, «Сво­бода» всег­да бы­ла мне по ду­ше. Мо­жет, ещё сви­дим­ся, — с эти­ми сло­вами Хмарь за­шага­ла к же­лез­ной до­роге. Она уже ре­шила, что де­лать даль­ше.

В от­ли­чие от Оце­лота.

Не ог­ля­дыва­ясь, он поб­рёл прочь. На­вер­ное, сто­ит пой­ти ту­да, где его ещё не зна­ют, наз­вать­ся дру­гим проз­ви­щем и на­чать всё с чис­то­го лис­та. Ведь Син­ди­кат ос­тался в прош­лом. Приш­ло вре­мя из­брать но­вый путь.

_________________

*В данной работе проводник из Припяти в окрестности «Юпитера» не один, как в ЗП, т.к. с точки зрения логики их должно быть несколько, иначе в случае отказа, ухода или смерти единственного проводника сталкерам придётся самим искать дорогу. (прим. автора)

Пла­мя неп­рестан­но тре­пета­ло. Свин­цо­вые ту­чи мед­ленно плы­ли по тём­но­му не­бу. В воз­ду­хе ви­тал лёг­кий за­пах сы­рос­ти. Над зем­лёй сте­лил­ся ут­ренний ту­ман. Бли­зил­ся рас­свет.

Алю­мини­евая круж­ка с го­рячим ча­ем гре­ла ру­ки. От на­пит­ка, за­вива­ясь, под­ни­мал­ся тёп­лый пар.

Мы впя­тером си­дели на де­ревян­ных ящи­ках вок­руг кос­тра, раз­ве­дён­но­го в же­лез­ной боч­ке. Сре­ди нас, на­ём­ни­ков, был единс­твен­ный бан­дит, вы­деля­ющий­ся из всей ком­па­нии чёр­ным пла­щом. За­щита, мяг­ко го­воря, фи­говая, но этим всё рав­но.

— А слы­шали, что иног­да в глу­бокой Зо­не про­ис­хо­дит? — на­чал Валь­де­мар, один из на­ших. — Бы­ло де­ло, год на­зад. Шли с од­ним «сво­бодов­цем» че­рез се­ло, что воз­ле Мёр­тво­го го­рода. Обыч­ный та­кой Му­хос­ранск, ни­ког­да там ни­чего мис­ти­чес­ко­го не за­меча­ли. Ну, ре­шили сде­лать при­вал ко­рот­кий, ста­ли ис­кать, где луч­ше все­го ос­та­новить­ся. Там дом та­кой на ок­ра­ине был, нор­маль­ный вро­де бы — стёк­ла и две­ри на мес­те, дыр в сте­нах нет, кры­ша не ды­рявая. Дол­го прис­лу­шива­лись, всё нор­маль­но бы­ло. По­пыта­лись дверь от­крыть — а она за­пер­та! При­чём, по­хоже, из­нутри. Фри­мен, шут­ки ра­ди, пос­ту­чать ре­шил... А от­ту­да возь­ми да и пос­ту­чи в от­вет! По­нят­ное де­ло, ре­шили, что че­ловек. Воз­ле две­ри той ок­но бы­ло, заг­ля­нули — нет ни­кого. И ша­гов слыш­но не бы­ло. То есть, ес­ли бы там кто-то был, то ему приш­лось бы прос­то си­деть под дверью: пол ста­рый, де­ревян­ный, зна­чит, скри­пит — будь здо­ров! Ан-нет, не бы­ло там во­об­ще ни­кого.

— И что даль­ше? — спро­сил Штиль.

— Даль­ше? А даль­ше там, за дверью, что-то скрес­тись на­чало. И лад­но бы му­тант ка­кой, так ведь нет! Сов­сем ни­кого! Дра­пану­ли от­ту­да. До го­рода-то доб­ра­лись, да толь­ко там фри­мен за­тор­мо­зить не ус­пел и в ано­малию вле­тел на всех па­рах. С тех пор я, ког­да по Зо­не иду, да­же не ду­маю пос­ту­чать ку­да-ни­будь. Нес­прос­та «сво­бод­ный» кон­чился, ох, нес­прос­та...

— Слу­ча­ет­ся же иног­да, — за­дум­чи­во про­рони­ла я. Ис­то­рия Валь­де­мара, ско­рее все­го, бы­ла прав­ди­вой. В го­родах Зо­ны по­рой тво­рилось неч­то не­объ­яс­ни­мое. Да и не толь­ко в го­родах.

Сно­ва нас­ту­пило крат­ковре­мен­ное мол­ча­ние. Каж­дый ду­мал о сво­ём. На­конец, бан­дит Бомж на­рушил ти­шину, нес­мотря на зап­ле­та­ющий­ся язык:

— Мне тут па­цаны рас­ска­зыва­ли... По­явил­ся, ко­роче, в Зо­не стал­ке­рок стран­ный. По­гова­рива­ют, Из­лом это, а под­твер­дить не­кому. Его Ка­ран­да­шом по­чему-то на­зыва­ют. Он но­чами к кос­тру про­сит­ся. Тех, кто раз­ре­шил по­сидеть, боль­ше не ви­дели. Про­пада­ли они без вес­ти... Но, по слу­хам, один вы­жил. Его ут­ром на опуш­ке Ры­жего ле­са брат­ва наш­ла. Ре­негат по­седел и сов­сем моз­га­ми по­ехал. Муть вся­кую за­ливать пы­тал­ся. Па­цаны ни­чё не по­няли, но то­го не­нор­маль­но­го ос­та­вили на бе­регу ре­ки, там же не­дале­ко ре­нега­ты за­сели. Мо­жет, они сво­его по­доб­ра­ли, че­го не знаю — то­го не знаю.

Бомж, — а он и прав­да был по­хож на бом­жа: неб­ри­тый, в дра­ном пла­ще, и нес­ло от не­го пе­рега­ром и де­шёвы­ми си­гаре­тами, — был пь­ян. Он уже при­шёл в та­ком сос­то­янии. Ник­то не об­ра­щал на неп­ри­ят­ный за­пах вни­мания — при­выч­ные уже, в то вре­мя как я ста­ралась не мор­щить­ся, ког­да бан­дит что-ни­будь го­ворил. Осо­бен­но, ес­ли го­ворил дол­го.

В тем­но­те хрус­тну­ло стек­ло. Мы сла­жен­но при­гото­вились к бою. Пь­яный, и от­то­го ту­го со­об­ра­жа­ющий, Бомж про­мед­лил сов­сем нем­но­го и это ед­ва не сто­ило ему жиз­ни. В пос­ледний мо­мент он не­ук­лю­жим пе­река­том ушёл в сто­рону. Там, где он толь­ко что си­дел, при­зем­лился снорк.

Валь­де­мар и Дер­бник, вто­рой на­ём­ник, поч­ти мгно­вен­но из­ре­шети­ли тварь пу­лями. Од­на­ко по-оди­ноч­ке эти му­тан­ты ни­ког­да не охо­тят­ся, ведь тог­да они сла­бы. Мы за­няли кру­говую обо­рону. Бан­дит не­ожи­дан­но рез­во вско­чил на но­ги и дос­тал из-под пла­ща два HK USP. Про­тив монс­тров ору­жие так се­бе, но ес­ли дру­гого ни­чего нет — сго­дит­ся.

Не прош­ло и нес­коль­ких се­кунд, как снор­ки по­вали­ли со всех сто­рон. Ка­жет­ся, сре­ди них бы­ли вы­пол­зни. Пу­ли от­бра­сыва­ли тва­рей на­зад. Воз­дух на­пол­нился от­вра­тель­ной смесью из за­пахов кро­ви и по­рохо­вой га­ри. Уха­ли, ры­чали и мы­чали снор­ки, час­то ряв­ка­ли пис­то­леты Бом­жа. Зву­ки выс­тре­лов на­ших вин­то­вок скры­вали глу­шите­ли. В тус­клом све­те кос­тра мель­ка­ли урод­ли­вые мор­ды снор­ков и вы­пол­зней.

В вис­ках сту­чал пульс. Сер­дце ко­лоти­лось, слов­но бе­шеное. Мне бы­ло страш­но, но нес­коль­ко ме­сяцев, про­ведён­ные в Зо­не, на­учи­ли да­вить страх. Выб­рос ад­ре­нали­на в кровь по­могал дер­жать­ся.

— Гра­ната пош­ла! — крик­нул кто-то.

Мы поч­ти син­хрон­но рас­сре­дото­чились по ук­ры­ти­ям. Бан­дит, ка­залось, вне­зап­но прот­резвел. Оно и по­нят­но: нич­то так не от­рез­вля­ет, как ад­ре­налин вку­пе с ре­аль­ной уг­ро­зой для жиз­ни.

Гро­мых­нул взрыв. В ушах заз­ве­нело, кровь пош­ла но­сом. Слиш­ком близ­ко... Но не нас­толь­ко, что­бы кон­ту­зить до сос­то­яния бес­по­мощ­ности.

Че­рез ос­татки сте­ны, за ко­торы­ми я ук­ры­лась, пе­ремах­нул слег­ка под­ра­неный снорк. Не мед­ля, вы­сади­ла по­лови­ну ма­гази­на ему в го­лову. В та­кой си­ту­ации нель­зя эко­номить пат­ро­ны, по­тому что жизнь до­роже...

Жал­кие ос­татки стаи му­тан­тов раз­бе­жались, под­го­ня­емые выс­тре­лами вслед. Я под­ня­лась в пол­ный рост и ог­ля­делась. Ас­фальт был обиль­но за­лит кровью, в лу­жах ко­торой ле­жали тру­пы монс­тров. Ну, или их ос­танки — «ли­мон­ка» своё де­ло сде­лала.

Бомж пос­пешно уб­рался вос­во­яси, то бишь к сво­ей бан­де. Дер­бник был ра­нен и пы­тал­ся здо­ровой ру­кой пе­ревя­зать вто­рую, ко­торую ра­зод­рал снорк.

— Те­бе бы к ме­дику схо­дить, — по­сове­това­ла я.

— Без те­бя знаю, — про­вор­чал на­ём­ник.

Кое-как на­мотан­ные од­ной ру­кой бин­ты быс­тро про­пита­лись кровью. За­тяги­вая узел, Дер­бник не­воль­но по­мор­щился от бо­ли.

Ос­та­валось лишь на­де­ять­ся, что боль­ше ни­какая тварь не при­дёт на за­пах кро­ви до кон­ца сме­ны. По-хо­роше­му, на­до бы от­та­щить ос­танки монс­тров по­даль­ше, но не в тем­но­те же это де­лать?

Вско­ре из-за уг­ла до­нёс­ся зна­комый го­лос:

— Не стре­ляй­те, свои!

— Па­роль! — пот­ре­бовал Дер­бник.

— «Дуп­лет».

Вер­ный па­роль. Зна­чит, сме­на по­дос­пе­ла. И прав­да, к нам выш­ли чет­ве­ро бой­цов.

— Что у вас тут про­изош­ло? — взгля­нув на кро­вавое ме­сиво, ос­тавше­еся пос­ле боя, спро­сил ве­дущий.

— Снор­ки на­пали. Будь­те ос­то­рож­ны, они мо­гут вер­нуть­ся.

— Кста­ти, Ржа­вая, зай­дёшь к Вол­ко­даву. Вмес­те со Шти­лем. Что-то важ­ное, — со­об­щил на­ём­ник из сле­ду­ющей сме­ны.

* * *

В этот раз на­чаль­ник был мра­чен и зол. Ка­залось, что воз­дух тре­щит от нап­ря­жения.

— Дэ­ло сроч­ное, — схо­ду за­явил Вол­ко­дав. — Про­пала связь с на­шей груп­пой в рай­оне Аг­ропро­ма. Пос­леднее от­прав­ленное со­об­ще­ние... ука­зыва­ет, шо они мер­твы, — с эти­ми сло­вами он вклю­чил зву­ковую за­пись.

«Вов­ко­дав, все чис­то. Ме­та не ви­яв­ле­но. Імовірно, пішла на Бо­лота. Що на­каже­те ро...» — речь ук­ра­ин­ца прер­ва­лась, сме­нив­шись выс­тре­лами, кри­ками и от­борным ма­том. Спус­тя не­кото­рое вре­мя на­ём­ник про­дол­жил, но те­перь уже бо­лее хрип­ло и пре­рывис­то: «Це стал­керня... в ко­рич­не­вому. Діють, як... профі», — он за­каш­лялся. За­пись обор­ва­лась.

— Ви­дели уже та­ких, — по­мед­лив, ска­зала я. — Ду­маю, это ка­кая-то но­вая груп­пи­ров­ка, по­ка ма­лочис­ленная, но уже не сла­бая. Их це­ли не­из­вес­тны.

— Иди­те ту­да, ко­ор­ди­наты я вам ски­нул. Ва­ша за­дача — раз­вэдка. Ес­ли об­на­ружи­те этих стал­ке­ров, со­об­щи­те мне. Са­мим в бой нэ всту­пать.

— Хо­рошо. Раз­ре­ша­ешь прис­ту­пать?

Раз­во­дящий кив­нул, и мы выш­ли из его ка­бине­та. Быс­тро дви­нулись по ко­ридо­ру в ка­зар­му: за ору­жи­ем и бо­евой аму­ници­ей.

Уже рас­све­ло, ког­да мы выш­ли из Х12. Са­мый ко­рот­кий путь на Аг­ропром про­легал че­рез Ян­тарь. Имен­но ту­да и нап­ра­вились.

На пу­ти по­пада­лись лишь ано­малии вплоть до са­мого мос­та, за ко­торым бро­дили зом­би. Стаю снор­ков поч­ти пол­ностью ис­тре­били ещё ут­ром, а ос­таль­ных му­тан­тов, ко­торые мог­ли бы здесь во­дить­ся в ог­ромном ко­личес­тве, отс­тре­лива­ли ча­совые.

— Без рез­ких дви­жений, — бро­сила я на­пар­ни­ку.

Тра­тить пат­ро­ны на зом­би — край­не не­эко­ном­но. Осо­бен­но ког­да есть ме­нее опас­ный и зат­ратный ва­ри­ант, то есть прос­то прой­ти ми­мо, мед­ленно и ак­ку­рат­но. Лю­бой гром­кий звук или не­ос­то­рож­ное дви­жение мо­гут спро­воци­ровать хо­дячих мер­тве­цов на ата­ку.

Де­тек­тор мол­чал, да­же ког­да мы ока­зались в са­мой гу­ще «Жа­рок». Оно и к луч­ше­му. В от­ли­чие от КПК, это ус­трой­ство ни­как не заг­лу­шишь, мож­но толь­ко вы­тащить ба­тарей­ки. Од­на­ко на ог­ненные ано­малии при­бор по­чему-то ни­как не ре­аги­ровал. Но чутьё не под­ве­ло.

Мост ос­тался за спи­ной. А впе­реди про­тяну­лась се­рая до­рога, по ко­торой бро­дили зом­би. На од­но­го мер­твя­ка на­кину­лись сле­пые псы. Их лай прив­лёк вни­мание ос­таль­ных тру­пов, и те по­тяну­лись в их нап­равле­нии, не об­ра­щая на нас вни­мания.

Не вы­пус­кая тва­рей из по­ля зре­ния и дер­жа их на муш­ке, мы дви­нулись в сто­рону Ян­та­ря — уже быс­трее, чем преж­де. Не сто­ит за­дер­жи­вать­ся здесь, учи­тывая очень неп­ри­ят­ное со­седс­тво.

Зом­би, сце­пив­ши­еся со сле­пыми пса­ми и стре­ля­ющие во весь бе­лый свет, тщет­но си­лясь по­пасть по му­тан­там, не за­мети­ли нас. Как толь­ко они ос­та­лись за хол­мом, мы сно­ва пош­ли друг за дру­гом на стан­дар­тной дис­танции. Я про­веря­ла до­рогу бол­та­ми, в то вре­мя как Штиль прик­ры­вал тыл и сле­дил за ок­рес­тнос­тя­ми.

По ме­ре прод­ви­жения го­лова бо­лела всё силь­нее. Но ведь пси-ус­та­нов­ка бы­ла от­клю­чена в 2012 го­ду, ес­ли ве­рить то­му, что ког­да-то рас­ска­зывал Оце­лот! Вы­ходит, не в из­лу­чении де­ло. Тог­да в чём? Кон­тро­лёр? Вряд ли: этот сра­зу на­носит нап­равлен­ный мен­таль­ный удар. Из­ло­мы ред­ко поль­зу­ют­ся сво­ими пси-спо­соб­ностя­ми, да и нет ни­кого поб­ли­зос­ти, а спря­тать­ся прос­то нег­де. Зна­чит, ос­та­ёт­ся все­го один ва­ри­ант. И кто зна­ет, что ху­же.

— Сей­час идём не на Аг­ропром, а в бун­кер учё­ных, — при­няла ре­шение я.

— За­чем? И как быть с «дол­говца­ми»? — спро­сил на­пар­ник.

— С ни­ми мож­но до­гово­рить­ся, не «Мо­нолит» же!

— Ты не от­ве­тила на пер­вый воп­рос, — на­пом­нил Штиль.

— Ско­ро Выб­рос.

— От­ку­да зна­ешь?

— Баш­ка тре­щит.

Боль­ше воп­ро­сов не пос­ле­дова­ло. Ме­ня одо­лева­ли смут­ные сом­не­ния в том, что с «дол­жни­ками» вый­дет по­гово­рить, но поп­ро­бовать сто­ит. Же­лания сроч­но бе­жать на Аг­ропром, рис­куя не ус­петь, как-то не воз­ни­кало.

Ещё че­рез пол­ча­са мы выш­ли на Ян­тарь. С до­роги не был ви­ден бун­кер, но уже слы­шалась ка­нона­да оче­редей. Не к доб­ру это...

Пи­лик­нул КПК. Проз­ву­чало го­лосо­вое со­об­ще­ние, рас­сы­ла­емое на от­кры­той час­то­те: «Го­ворит ко­ман­дир ква­да "Дол­га" у бун­ке­ра учё­ных на Ян­та­ре. Тре­бу­ет­ся под­дер­жка! Пов­то­ряю, всем, кто ря­дом, тре­бу­ет­ся под­дер­жка! Зом­ба­ки за­жали со всех сто­рон, дол­го не про­дер­жимся!»

Я жес­том ука­зала Шти­лю, с ка­кой сто­роны обой­ти, и дви­нулась в про­тиво­полож­ную. Враж­да враж­дой, а ос­тавлять лю­дей на съ­еде­ние тва­рям нель­зя. Тем бо­лее, что мы с это­го свою вы­году име­ем.

С хол­ма, на ко­тором за­лег­ла, бы­ло от­лично вид­но и бун­кер, и зом­би, и обо­роня­ющих­ся из пос­ледних сил тро­их «дол­говцев». Чет­вёртый был ра­нен и бес­по­мощен. Они за­сели на кры­ше бун­ке­ра, а со всех нап­равле­ний на­пира­ли мер­тве­цы. Од­ни стре­ляли, дру­гие — те, у ко­торых моз­ги вы­горе­лили окон­ча­тель­но, — тя­нули мер­зкие ру­ки к лю­дям, но пос­ледние на­ходи­лись вне зо­ны до­сяга­емос­ти.

— Штиль, при­ём? — свя­зав­шись с пар­нем че­рез на­ладон­ник, про­из­несла я.

— На свя­зи.

— Ра­бота­ем. Пат­ро­ны не жги зря.

По­ложив LR-300 на зем­лю ря­дом, взя­ла в ру­ки СВД. Го­лова пер­во­го хо­дяче­го тру­па ока­залась в пе­рек­рестье при­цела. Выс­трел.

Зом­би ни­как не от­ре­аги­рова­ли — им без раз­ни­цы, с ка­кой сто­роны ве­дут огонь, ес­ли в по­ле зре­ния есть жи­вые. Они про­дол­жа­ли бес­плод­ные по­пыт­ки дос­тать «дол­жни­ков». Те же, у ко­го бы­ло ору­жие, по­лива­ли их свин­цо­вым дож­дём. В при­цел вин­товки я ви­дела, как один из бой­цов схва­тил­ся за пле­чо, за­жимая ра­ну, и от­полз от края кры­ши, что­бы ос­та­новить кровь и на­ложить по­вяз­ку.

Тол­па мер­тве­цов пос­те­пен­но ре­дела, на­шими сов­мес­тны­ми ста­рани­ями. Вско­ре «дол­говцы» уже са­мос­то­ятель­но до­били нес­коль­ких ос­тавших­ся зом­би. Сно­ва пи­лик­нул КПК, при­нимая го­лосо­вое со­об­ще­ние: «Боль­шое вам че­лове­чес­кое спа­сибо, вы­ручи­ли. Как мы мо­жем вас от­бла­года­рить?»

— Выб­рос ско­ро бу­дет. Нам бы ук­рыть­ся, — от­ве­тила я.

«Не проб­ле­ма! Мо­жете вы­ходить. Стре­лять не бу­дем, да­же ес­ли "Сво­бода». Вы­ходит, они не зна­ют, кто им по­мог? Что ж, ос­та­ёт­ся по­верить на сло­во и рис­кнуть.

Мы спус­ти­лись в до­лину и нап­ра­вились к бун­ке­ру. Под­хо­дя, я по­маха­ла «дол­говцам» ру­кой, да­вая по­нять, что не на­мере­на ус­тра­ивать бой­ню — а по-дру­гому до­бива­ние ра­неных и из­мо­тан­ных сол­дат, у ко­торых ос­та­лось сов­сем ма­ло бо­еза­паса, не на­зовёшь. С кры­ши тем же жес­том от­ве­тил снай­пер. Ос­таль­ные уже спус­ти­лись.

Ко­ман­дир ква­да та­раба­нил но­гой в же­лез­ную дверь.

— За­пер­лись, тва­ри, нас зом­ба­рям ос­та­вили, да и те­перь не пус­ка­ют, — раз­дра­жён­но по­яс­нил он, не обо­рачи­ва­ясь. По­вер­нулся, за­метив, как двое его то­вари­щей нап­ра­вили на нас ору­жие.

Мы без рез­ких дви­жений под­ня­ли ру­ки.

— На­ём­ни­ки? — уди­вил­ся «дол­го­вец». — Вот так сюр­приз. Му­жики, пуш­ки опус­ти­те, мы все им обя­заны тем, что во­об­ще сей­час здесь сто­им, а не ва­ля­ем­ся на кры­ше дох­лы­ми.

Ос­таль­ные мол­ча под­чи­нились. Мы опус­ти­ли ру­ки.

— Эти кры­сы нас всех и под Выб­ро­сом ос­та­вить мо­гут, что уж тут про зом­би го­ворить, — про­ронил «дол­го­вец».

— Кры­сы — это ты вер­но под­ме­тил, — ус­мехнул­ся Штиль. — Им во­об­ще на всех пле­вать, кро­ме се­бя, лю­бимых, и на­уки.

— А раз­ве вы чем-то от­ли­ча­етесь? Ду­ма­ете толь­ко о день­гах... — неп­ри­яз­ненно про­гово­рил вто­рой «дол­жник».

— Не лезь не в своё де­ло. Это их вы­бор, — оса­дил его ко­ман­дир.

Не­бо на­чало крас­неть. Ожил ди­намик у две­ри. Раз­дался чей-то го­лос:

— Зом­би не ос­та­лось?

— Нет, про­фес­сор, — мгно­вен­но пе­решёл на бо­лее-ме­нее ува­житель­ный тон «дол­го­вец».

— Вы и Ва­ши лю­ди хо­рошо по­рабо­тали. Это бу­дет оп­ла­чено.

— Ско­ро Выб­рос. От­крой­те дверь, ина­че мы уй­дём и вы сно­ва бу­дете без­вы­лаз­но в этой же­лез­ной ко­роб­ке си­деть. Без ох­ра­ны.

— По­дож­ди­те нем­но­го... — щёл­кнул за­мок. — Всё, мо­жете про­ходить.

С кры­ши спус­тился снай­пер. Мы вош­ли в бун­кер, внут­ри ока­зав­ший­ся боль­ше, чем ка­залось сна­ружи. По су­ти, это был не­боль­шой на­уч­ный ком­плекс, прес­по­соб­ленный для ра­боты в ав­то­ном­ном ре­жиме.

Ра­неных сра­зу же от­пра­вили к ме­дику. Все ос­таль­ные — в том чис­ле и мы с на­пар­ни­ком, — раз­мести­лись в не­боль­шом по­меще­нии за вы­тяну­тым сто­лом. Ви­димо, здесь про­ходи­ли со­веща­ния.

Слыш­но бы­ло, как на ули­це на­чина­ет­ся гро­за, пред­шес­тву­ющая Выб­ро­су. В бун­ке­ре же сто­яла ти­шина. На­конец, я спро­сила:

— За что вы де­рётесь? Все­му ми­ру до лам­почки, что вы здесь уми­ра­ете, за­щищая его.

— Знаю. Все зна­ют, — ко­ман­дир нес­коль­ко грус­тно улыб­нулся. — Но раз­ве это по­вод пус­кать всё на са­мотёк? Ес­ли Зо­ну не сдер­жи­вать, од­нажды она ох­ва­тит всю Зем­лю. И пусть ник­то не зна­ет, мы де­ла­ем всё воз­можное, что­бы не до­пус­тить это­го. На нас ле­жит от­ветс­твен­ность, от ко­торой нель­зя от­ка­зать­ся. Зо­на дол­жна быть унич­то­жена, по­нять бы, как это сде­лать...

— Вы го­товы про­ливать кровь и гиб­нуть са­мим ра­ди тех, ко­му всё рав­но? Ра­ди тех, кто по­нятия не име­ет, что здесь во­об­ще про­ис­хо­дит?

— Да. Это наш долг. Ес­ли бы не мы, дав­но б уже му­тан­ты за­поло­нили всю Зо­ну и прор­ва­ли Пе­риметр. Дол­го они на Боль­шой Зем­ле не про­тянут, ес­ли Зо­на не рас­ши­рит­ся, но бед нат­во­рить ус­пе­ют и за нес­коль­ко дней.

Я впер­вые по-нас­то­яще­му за­ува­жала этих лю­дей, ведь они го­товы бы­ли на всё, что­бы за­щищать как ми­нимум близ­ле­жащие на­селён­ные пун­кты... Да­же ес­ли граж­дан­ским аб­со­лют­но фи­оле­тово. Да­же ес­ли ник­то ни­ког­да не уз­на­ет. И пусть «дол­говцы» яв­но пре­уве­личи­вали свой вклад, пос­коль­ку и все ос­таль­ные кла­ны по ме­ре сил ис­треб­ля­ли монс­тров на сво­их тер­ри­тори­ях...

— Ну, а ра­ди че­го это де­ла­ешь ты? — мне ста­ли ин­те­рес­ны мо­тивы кон­крет­но это­го «дол­жни­ка».

— На Боль­шой Зем­ле жи­вёт моя семья. Же­на, сын-сту­дент и ма­лень­кая доч­ка. И я не мо­гу поз­во­лить грё­баной Зо­не доб­рать­ся до них, — он вздох­нул.

— А они зна­ют, кто ты?

— Зна­ют. Каж­дый раз, ког­да я ухо­жу, они пы­та­ют­ся уго­ворить ос­тать­ся... Но я не мо­гу. Не имею пра­ва.

* * *

На мес­те, где в пос­ледний раз был за­сечён от­ряд, ос­та­лись толь­ко тру­пы. И ни­каких сле­дов — всё раз­мыл дождь. Чуть даль­ше об­на­ружил­ся бро­шен­ный КПК. Ско­рее все­го, его ос­та­вили здесь на­роч­но.

Я под­ня­ла на­ладон­ник. Как ока­залось, он всё ещё ра­ботал, нес­мотря ни на что. Вот что зна­чит, ка­чес­твен­ная тех­ни­ка! И всё это вре­мя ПДА вёл ви­де­оза­пись, в на­чале ко­торой бы­ло то, что нуж­но.

На краю кад­ра был ви­ден прив­став­ший на лок­те на­ём­ник, сжи­ма­ющий в ру­ке пис­то­лет. К не­му, ра­нено­му, по­дош­ли нес­коль­ко че­ловек в ко­рич­не­вом ка­муф­ля­же.

— О, жи­вой! — ух­мыль­нул­ся один из них. Вто­рой но­гой вы­бил ору­жие из дро­жащей ру­ки «си­него».

— Вя­жите его, — при­казал кто-то, на­ходя­щий­ся вне кад­ра.

И без то­го поч­ти бес­по­мощ­но­го че­лове­ка, с тру­дом ос­та­юще­гося в соз­на­нии, при­нялись свя­зывать. Он не мог ока­зать соп­ро­тив­ле­ние.

— Ви­род­ки... — прох­ри­пел на­ём­ник, за что тут же по­лучил в че­люсть. Даль­ше мож­но бы­ло не смот­реть — и так по­нят­но, что его взя­ли в плен. И ес­ли он ещё жив, нель­зя его бро­сать в ла­пах этих гряз­ных со­бак...

— Мы дол­жны его вы­тащить, — про­бор­мо­тала я.

— Вдво­ём про­тив це­лой груп­пи­ров­ки, пусть и не­боль­шой? — усом­нился Штиль.

— Во-пер­вых, это до­пол­ни­тель­ная раз­ведка, во-вто­рых, мож­но ус­тро­ить ди­вер­сию. И во­об­ще... Не хо­чешь — счас­тли­во ос­та­вать­ся. Я са­ма справ­люсь.

— Так де­ло не пой­дёт. Ес­ли уж лезть в ло­гово вра­га, то вмес­те, — от­ре­зал на­пар­ник.

— По­чему? — вски­нула бровь я.

— Не важ­но... — он от­вёл взгляд и вдруг за­мер. — Смот­ри-ка, а вот и за­цеп­ки.

И прав­да, там, где рос­ли де­ревья, ос­та­лись сле­ды в гря­зи. Мно­го. Они тя­нулись не да­леко, но и это­го бы­ло дос­та­точ­но, что­бы оп­ре­делить, в ка­кую сто­рону уш­ли стал­ке­ры.

Ту­да же нап­ра­вилась и мы.

«Вол­ко­дав го­ворил не всту­пать в бой. А вот про плен­ных не бы­ло ни сло­ва. Ну да, это не то, за­чем мы сю­да приш­ли. Но ни­ког­да нель­зя бро­сать сво­их, ка­кой бы слож­ной ни бы­ла си­ту­ация», — раз­мышля­ла я по пу­ти.

* * *

«Ко­рич­не­вые» раз­би­ли па­латоч­ный ла­герь не­дале­ко от бо­лота. По­хоже, они со­бира­лись ид­ти даль­ше, но не сей­час. Да и с плен­ным, тем бо­лее ра­неным, да­леко не уй­дёшь. Зна­чит, его ли­бо зас­тре­лят, ли­бо тут и ос­та­вят. Од­но дру­гого не луч­ше.

Мы по­доб­ра­лись так близ­ко, как поз­во­ляли ес­тес­твен­ные ук­ры­тия — де­ревья и кус­ты. С воз­вы­шен­ности бы­ло от­лично вид­но всё. В цен­тре ла­геря на кос­тре, вок­руг ко­торо­го рас­ха­живал по­вар, что-то го­тови­лось. Ос­таль­ные стал­ке­ры су­ети­лись, сно­вали из од­ной па­лат­ки в дру­гую. На всех вхо­дах и вы­ходах сто­яли ча­совые.

К наб­лю­да­юще­му за про­цес­сом ра­бот муж­чи­не по­дошёл под­чи­нён­ный.

— Что с плен­ным де­лать?

— Мол­чит?

— Мол­чит. Ни­каки­ми ме­тода­ми его не раз­го­ворить. И вот ду­май, на­ём­ник это или фа­натик за­мас­ки­рован­ный.

— На­ём­ник. «Мо­ноли­тов­цы» сю­да не за­ходят. Так... Ес­ли до от­хо­да не удас­тся вы­тянуть из не­го всё не­об­хо­димое — прис­тре­ли и сбрось труп в бо­лото.

«Уз­нать бы ещё, где его дер­жат...» Я прос­ле­дила взгля­дом за ухо­дящим стал­ке­ром. Он скрыл­ся в од­ной из цен­траль­ных па­латок. Ждать нель­зя, нуж­но дей­ство­вать. Не­из­вес­тно, ког­да они со­берут­ся ухо­дить.

Но сна­чала нуж­но кое-что сде­лать.

Я раз­бло­киро­вала КПК и быс­тро на­писа­ла: «Ла­герь об­на­ружен. У бо­лота на Аг­ропро­ме. У них в пле­ну один из на­ших. Вре­мени ма­ло, они всё вре­мя пе­реме­ща­ют­ся. Ржа­вая». Вско­ре при­шёл от­вет: «Это не спа­сатель­ная опе­рация. Жди­те под­креп­ле­ние, по­том — ата­куй­те. Ва­ша за­дача — вы­резать их всех под­чистую. Вол­ко­дав».

Да, не сто­ило им на­падать на груп­пу на­ём­ни­ков. Но что сде­лано, то сде­лано. Они са­ми выб­ра­ли свою судь­бу. Тот, кто идёт про­тив Син­ди­ката, дол­го не жи­вёт.

Ско­ро ве­чер. С Выб­ро­сом, си­дя в бун­ке­ре учё­ных, мы по­теря­ли вре­мя. Дей­ство­вать в тем­но­те луч­ше.

В этот раз я не со­бира­лась без­дей­ство­вать, хоть и зна­ла, что эти стал­ке­ры — про­фес­си­она­лы. Ни­чего, спра­вим­ся. Нуж­но все­го лишь про­вер­нуть всё мак­си­маль­но ти­хо.

* * *

Лещ при­шёл в се­бя. Го­лова, по ко­торой при­шёл­ся удар, ужас­но бо­лела. Всё те­ло ны­ло. Ра­на го­рела ог­нём. Ну, хоть пе­ревя­зали, и на том спа­сибо.

Ру­ки бы­ли стя­нуты жёс­ткой ве­рёв­кой, ко­торая уже при­лич­но на­тёр­ла за­пястья. Чуть при­от­крыв гла­за, на­ём­ник уви­дел рас­ха­жива­юще­го ту­да-об­ратно стал­ке­ра в ко­рич­не­вом ка­муф­ля­же. Тот ещё не за­метил, что Лещ при­шёл в се­бя.

Под­ло­вив мо­мент, «си­ний» ку­выр­кнул­ся под но­ги стал­ке­ра, рез­ко на­нёс удар по ко­леням и от­ка­тил­ся в сто­рону. Не ожи­дав­ший та­кого па­рень упал на ко­лени, упе­рев­шись в пол ру­ками, но тут же по­лучил по­дош­вой бер­цев в ли­цо. Убе­див­шись, что про­тив­ник без соз­на­ния, на­ём­ник вы­тащил его нож и раз­ре­зал ве­рёв­ку.

Те­перь по­ра ухо­дить. Он ос­то­рож­но выг­ля­нул из па­лат­ки. Су­етя­щи­еся стал­ке­ры не за­мети­ли это­го. Лещ ак­ку­рат­но выс­коль­знул на ули­цу и, убе­див­шись, что ник­то это­го не ви­дит, мет­нулся в уз­кий про­ход меж­ду па­лат­ка­ми. Он ста­рал­ся дви­гать­ся как мож­но ти­ше и быс­трее, но сла­бость да­вала о се­бе знать. Слиш­ком мно­го кро­ви он по­терял до то­го, как кро­воте­чение ос­та­нови­ли и на­ложи­ли по­вяз­ку. Да и ре­жущая боль не ути­хала.

Скры­ва­ясь, муж­чи­на прод­ви­гал­ся к краю ла­геря. Очень час­то ему при­ходи­лось за­мирать или ва­лять­ся в гря­зи, ожи­дая, по­ка ми­мо прой­дут за­нятые сво­ими де­лами лю­ди. Ча­совых он ста­рал­ся из­бе­гать.

Но да­леко он не ушёл. Чья-то ру­ка в пер­чатке за­жала ему рот, пос­ле че­го ря­дом раз­дался шё­пот:

— Спо­кой­но...

* * *

Про­ник­нуть в ла­герь ока­залось не так-то прос­то. Ук­ры­ти­ями слу­жили боль­шие кам­ни и кус­ты, а ча­совые нес­пе­ша про­хажи­вались, зор­ко ог­ля­дывая ок­рес­тнос­ти. То­го и гля­ди, за­метят.

Мы заш­ли с двух сто­рон: оди­нокий ла­зут­чик прив­ле­ка­ет мень­ше вни­мания. Я пе­ребеж­ка­ми от ук­ры­тия к ук­ры­тию приб­ли­зилась к удач­но от­вернув­ше­муся на ка­кой-то шо­рох ча­сово­му со спи­ны. Уби­вать его не хо­телось, но од­нажды уже по­жале­ла вра­га, ко­торый, оч­нувшись, под­нял тре­вогу. Так что вы­бора не ос­та­лось. Сжав зу­бы, нап­ра­вила в го­лову стал­ке­ра пис­то­лет с глу­шите­лем и спус­ти­ла ку­рок, пос­ле че­го от­та­щила труп в кус­ты. Путь был сво­боден. Це­ной че­лове­чес­кой жиз­ни... Хо­тя всё рав­но при­дёт­ся се­год­ня про­лить ещё мно­го кро­ви. Но для на­чала на­до спас­ти хоть од­ну жизнь.

При­сев, я мед­ленно прод­ви­галась меж­ду па­лат­ка­ми к цен­тру ла­геря, пря­чась от лю­дей. На­конец, впе­реди по­казал­ся кос­тёр, ря­дом с ко­торым по-преж­не­му си­дел по­вар. Пос­те­пен­но сю­да стя­гива­лись все ос­таль­ные — нас­ту­пило вре­мя ужи­на.

По­нем­но­гу нас­ту­пали су­мер­ки. Ещё не бы­ло сов­сем тем­но, но пред­ме­ты уже по­теря­ли чёт­кость. Луч­шее вре­мя для про­веде­ния по­доб­ных опе­раций.

Хо­тела бы­ло дви­нуть­ся в об­ход ос­ве­щён­но­го учас­тка, но сов­сем близ­ко мель­кну­ла чья-то тень. Я рез­ко обер­ну­лась и за­мети­ла ос­то­рож­но про­бира­юще­гося к ок­ра­инам ла­геря на­ём­ни­ка. А вот и плен­ный. Быс­тро наг­на­ла его и, за­жав рот, что­бы не под­ни­мать шум, шеп­ну­ла:

— Спо­кой­но, всё пу­тём, — пос­ле че­го от­пусти­ла его.

— Що ти тут ро­биш? — нап­рягся муж­чи­на.

— Те­бя спа­саю. По­дож­ди здесь.

Я вер­ну­лась на край ос­ве­щён­но­го прос­транс­тва и всмот­ре­лась в тем­но­ту на дру­гой сто­роне. Имен­но там дол­жен был на­ходить­ся Штиль. За­метив по­казав­ший­ся не­надол­го си­лу­эт че­лове­ка, мах­ну­ла ру­кой. Те­перь ос­та­валось толь­ко вы­бирать­ся.

Мы с бег­ле­цом вер­ну­лись на­зад тем же мар­шру­том. Про­пажу ча­сово­го по­ка не об­на­ружи­ли. Вот и хо­рошо. Как толь­ко ла­герь ос­тался по­зади, со­вер­ши­ли марш­бро­сок до хол­ма. Имен­но там на­ходи­лась ус­ловная точ­ка встре­чи.

— С то­бой всё нор­маль­но? — об­ра­тилась я к на­ём­ни­ку.

— Да, нор­маль­но. По­ранен­ня не смер­тель­не. Скіль­ки вас?

— Двое.

— Що?! — он ис­крен­не уди­вил­ся. — Уд­вох у во­рожий табір?! Ма­буть, і за­чис­тку спро­буєте про­вес­ти?

— По­пыта­ем­ся. Ког­да под­креп­ле­ние при­будет.

Я вклю­чила на­ладон­ник. С мо­мен­та на­чала опе­рации прош­ло ми­нут трид­цать. В об­щем-то, быс­тро уп­ра­вились. Вот толь­ко... где же Штиль?

Пи­сать со­об­ще­ния бы­ло бы бес­по­лез­но — всё рав­но КПК вык­лю­чили. Воз­вра­щать­ся слиш­ком рис­ко­ван­но: стал­ке­ры на­вер­ня­ка уже за­мети­ли, что с их ча­совым что-то не так и мог­ли да­же най­ти труп. А зна­чит, те­перь они ожи­да­ют на­паде­ния.

В су­мер­ках сколь­ко не всмат­ри­вай­ся, че­лове­ка в си­зой одеж­де не уви­дишь. Осо­бен­но, ес­ли дви­жет­ся он скрыт­но. Ос­та­ёт­ся толь­ко ждать. Ес­ли ми­нут че­рез де­сять не при­дёт, мож­но из­ве­щать на­чаль­ство о по­терях ещё до на­чала за­чис­тки...

В нес­коль­ких мет­рах ле­вее за­шур­шал кус­та­ник, и из не­го по­явил­ся Штиль. Ско­рее все­го, как-то обо­шёл. А я уж ду­мала, по­ра вруч­ную нек­ро­лог пи­сать...

Под­ня­лась с зем­ли и об­ня­ла на­пар­ни­ка. Он от­ве­тил тем же.

Счастье — это ког­да че­ловек, став­ший поч­ти род­ным, воз­вра­ща­ет­ся жи­вым пос­ле очень опас­ной вы­лаз­ки. Ког­да уже счи­та­ешь его по­пав­шим в плен или, не при­веди Чёр­ный Стал­кер, «двух­со­тым», а он всё рав­но при­ходит без еди­ной ца­рапи­ны. И глав­ное, что эмо­ции, ко­торые ис­пы­тыва­ешь при встре­че с ним — нас­то­ящие. Не фаль­ши­вая мас­ка, на­тяну­тая улыб­ка и гла­за, вы­да­ющие прав­ду — без­разли­чие.

— Хтось наб­ли­жаєть­ся, — нег­ромко со­об­щил спа­сён­ный из пле­на на­ём­ник.

Я сде­лала нес­коль­ко ша­гов на­зад и при­села, сняв с пле­ча вин­товку. И прав­да, к нам шли трое. Они да­же не пы­тались скры­вать­ся: по КПК уже нас за­сек­ли. Быс­тро же Вол­ко­дав под­дер­жку выс­лал.

В кон­тактах на­ладон­ни­ка они отоб­ра­жались, как Мент, Ке­росин и Мол­чун. Од­но­го из них — быв­ше­го во­ен­но­го, — я вспом­ни­ла: имен­но его мы с Оце­лотом ког­да-то наш­ли в ла­бора­тории под Ры­жим ле­сом. Кро­ме то­го, ря­дом на­ходил­ся не­кий Лещ — ско­рее все­го, тот са­мый на­ём­ник-ук­ра­инец.

— О, зна­комые ли­ца! — приб­ли­зив­шись, вос­клик­нул Ке­росин.

Не здо­рова­ясь, на­ём­ни­ки вста­ли по­лук­ру­гом. Лещ по-преж­не­му си­дел под де­ревом. Я пе­реб­ро­сила ему вто­рой пис­то­лет и до­пол­ни­тель­ную обой­му, пос­ле че­го по­вер­ну­лась к вновь­при­быв­шим.

— По­яс­няю си­ту­ацию. Там до­фига на­роду, все они ни­чем не ус­ту­па­ют нам, так что в этот раз при­дёт­ся ту­го. Мы дол­жны вы­ложить­ся по пол­ной и унич­то­жить вра­га. Не жа­леть ни­кого, плен­ных не брать, — от сво­их же слов ста­ло очень неп­ри­ят­но. Но в то же вре­мя я по­нима­ла, что этот ма­лень­кий клан сам под­пи­сал се­бе смер­тный при­говор и ник­то из нас не име­ет пра­ва ос­лу­шать­ся при­каза, тем бо­лее, что нет вес­ских при­чин. Как бы это ни бы­ло жес­то­ко. — Нуж­но зай­ти с раз­ных сто­рон. Дей­ству­ем ти­хо, без лиш­не­го шу­ма. Пом­ни­те, что это за­чис­тка. Ник­то из них не дол­жен уй­ти жи­вым. И ещё кое-что: нас ма­ло и мы дей­ству­ем со­об­ща, при не­об­хо­димос­ти по­мога­ем друг дру­гу. Знаю, не сра­ботав­ший­ся от­ряд, но при­дёт­ся пос­та­рать­ся. Про­веряй­те ору­жие и выд­ви­га­ем­ся на по­зиции. На­чина­ем ров­но в де­вять. Го­тов­ность — ми­нута.

Я по­дош­ла к краю кру­того скло­на и пос­мотре­ла на сто­ян­ку, в цен­тре ко­торой соб­ра­лись ужи­на­ющие стал­ке­ры. Ча­совые ак­тивно сно­вали вок­руг. Ну да, труп наш­ли, но лю­дей слиш­ком ма­ло: ес­ли про­чесать мес­тность, при­дёт­ся ос­та­вить ла­герь без за­щиты. Очень удоб­ное вре­мя, что­бы на­нес­ти удар.

Мы рас­сре­дото­чились вок­руг ла­геря стал­ке­ров, пред­ва­ритель­но от­клю­чив на­ладон­ни­ки. Глав­ное — сде­лать всё быс­тро и без шу­ма. Я ос­мотре­ла мес­тность в при­цел и, вы­ловив иду­щего по сво­ему мар­шру­ту ча­сово­го, выс­тре­лила ко­рот­кой оче­редью. Три ти­хих хлоп­ка — один труп.

Убе­див­шись, что всё чис­то, пе­ребеж­ка­ми приб­ли­зилась к край­ней па­лат­ке... из-за ко­торой вы­шел вто­рой ча­совой. И мгно­вен­но по­лучил прик­ла­дом по мор­де и пу­лю в го­лову.

В цен­тре ла­геря раз­да­лись пер­вые выс­тре­лы, не пред­ве­щав­шие ни­чего хо­роше­го. Я под­кра­лась поб­ли­же и выг­ля­нула из-за сто­ящих «пи­рами­дой» ящи­ков. Стал­ке­ры пы­тались рас­сре­дото­чить­ся по ук­ры­ти­ям, од­на­ко нес­коль­ких уже расс­тре­ляли на­ём­ни­ки. «Ко­рич­не­вые» ог­ры­зались неп­ри­цель­ным ог­нём в тем­но­ту, пос­то­ян­но пе­реме­ща­ясь и пос­те­пен­но сме­ща­ясь к краю ос­ве­щён­но­го прос­транс­тва.

Я под­держа­ла то­вари­щей, поч­ти не вы­совы­ва­ясь. Сов­сем ря­дом свис­те­ли пу­ли, впи­ва­ясь в зем­лю, ды­рявя па­лат­ки... За­орал бла­гим ма­том один из вра­гов — по­хоже, его за­цепи­ли свои же.

Стал­ке­рам уда­лось от­сту­пить в тем­но­ту, по­теряв при этом нес­коль­ко че­ловек. Но — на­до от­дать дол­жное, — ра­неных они от­та­щили, не бро­сили.

Нет, это не бы­ло от­ступ­ле­ни­ем. Те­перь они бы­ли с на­ми на рав­ных, ведь мы их то­же не ви­дели. Я мед­ленно дви­нулась вдоль па­латок, на­ходу вклю­чая ПНВ. Уж те­перь-то при­годит­ся.

Нас­ту­пила гне­тущая ти­шина. Да­же за­детые бой­цы не из­да­вали ни зву­ка, что уж го­ворить про их бо­ес­по­соб­ных то­вари­щей? Кро­ме то­го, без на­ладон­ни­ков мы бы­ли сле­пы. Ос­та­валось по­лагать­ся толь­ко на собс­твен­ные си­лы и, воз­можно, по­мощь груп­пы в слу­чае че­го, ес­ли кто-то ока­жет­ся поб­ли­зос­ти.

Зас­тро­чил пу­лемёт, но не­удав­ша­яся ата­ка тут же зах­лебну­лась. Од­на­ко сно­ва ти­хо не ста­ло: на дру­гом кон­це ла­геря на­чалась паль­ба. Со­ри­ен­ти­ровав­ший­ся про­тив­ник пе­решёл к ак­тивным дей­стви­ям, ведь, как из­вес­тно, луч­шая за­щита — это на­паде­ние.

Что-то бы­ло не так. Я прис­лу­шалась, но ни­чего не­обыч­но­го поб­ли­зос­ти не ус­лы­шала. Од­на­ко ощу­щение, буд­то на­до сроч­но что-то сде­лать, не по­кида­ло. Хруст, раз­давший­ся по­зади, рас­ста­вил всё на свои мес­та.

Рез­ко, с раз­во­рота, вре­зала пы­тав­ше­муся под­красть­ся с но­жом стал­ке­ру и до­бави­ла прик­ла­дом. Он рас­тя­нул­ся на сы­рой зем­ле. В его гла­зах мель­кнул страх. Я до­била его поч­ти в упор, хо­тя, воз­можно, пра­виль­но бы­ло бы под­дать ус­ко­рения и поз­во­лить ему сбе­жать. Впро­чем, кто зна­ет, что он пред­при­нял бы?

Во­ору­жён он был снай­пер­ской вин­товкой. Ну, те­перь по­нят­но, по­чему в ближ­ний бой с но­жом по­шёл. На та­кой дис­танции от СВУ тол­ку ноль.

Ещё один враг вы­сунул из-за бе­тон­ных плит ру­ку с ав­то­матом и выс­тре­лил ко­рот­кой оче­редью на­угад. Я рас­плас­та­лась в гря­зи, быс­тро от­ползая с прос­тре­лива­емой тер­ри­тории. Ока­зав­шись за па­лат­кой — так се­бе ук­ры­тие, но хо­тя бы не вид­но, — вы­тащи­ла из под­сумка реб­ристую «ли­мон­ку». Ра­ди­ус по­раже­ния дос­та­точ­но боль­шой, что­бы враг не ус­пел убе­жать.

Вы­дер­нув че­ку и выж­дав ров­но три се­кун­ды, на мгно­вение выг­ля­нула и заб­ро­сила Ф-1 за ук­ры­тие «ко­рич­не­вого». Гря­нуло. Ни­каких зву­ков или от­ветных дей­ствий не пос­ле­дова­ло, зна­чит, он по­гиб.

Ин­тенсив­ная стрель­ба прев­ра­тилась в ред­кие выс­тре­лы, раз­да­вав­ши­еся с раз­ных сто­рон. Я при­нялась ос­матри­вать все па­лат­ки и ук­ромные мес­та, вы­ис­ки­вая ос­татки кла­на. Уже че­рез па­ру ми­нут наш­лись двое стал­ке­ров, пы­тав­шихся от­сту­пать: ви­димо, они уже по­няли, что этот бой им не вы­иг­рать. Ме­ня они не ви­дели бла­года­ря тем­но­те. Ко­рот­кая оче­редь — ещё два тру­па.

Вско­ре всё бы­ло кон­че­но. Не­ког­да спо­кой­ный и от­но­ситель­но бе­зопас­ный ла­герь те­перь был за­лит кровью тех, кто рань­ше здесь жил. Груп­па соб­ра­лась в цен­тре. Эта мис­сия бы­ла вы­пол­не­на без по­терь.

— Ник­то не ра­нен? — спро­сила я.

— Нез­на­читель­но, — от­ве­тил Мент. Но­гу он уже пе­ребин­то­вал. И ког­да толь­ко ус­пел?

Пос­ле за­чис­тки ос­тался неп­ри­ят­ный оса­док. Ни­чего, прой­дёт со вре­менем.

— Так, сей­час на­до воз­вра­щать­ся на Ди­кую тер­ри­торию. Мы здесь та­кой шум под­ня­ли, что во­ен­ные не мог­ли не ус­лы­шать. И ког­да они сю­да при­дут, нас здесь быть не дол­жно.

День на­чал­ся, как обыч­но — про­беж­ка по прос­торно­му по­меще­нию, пе­ре­обо­рудо­ван­но­му в не­кое по­добие спор­тза­ла, за­тем вод­ные про­цеду­ры, зав­трак и тре­ниров­ка со Шти­лем: обя­зан­ности нас­тавни­цы ник­то не от­ме­нял.

— А ну-ка, сбей даль­ние ми­шени, — ска­зала я.

На­ём­ник при­нял­ся вы­пол­нять но­вую за­дачу. Оди­ноч­ный, пе­ревес­ти вин­товку на сле­ду­ющую цель, сно­ва выс­трел... Без еди­ного про­маха.

Пи­лик­ну­ли КПК. «Вни­мание! Го­ворит Кар­ка­данн! "Долг" прёт с Ба­ра... — что-то гро­мых­ну­ло. — Твою ж ди­визию! У этих с-со­бак РПГ! Не­сём по­тери! Дол­го нэ про­дер­жимся, про­сим по­мощи! Пов­то­ряю, про­сим по­мощи!»

Я выс­ко­чила из ти­ра и оп­ро­метью бро­силась в ка­зар­мы — за сна­рягой и СВД. Учи­тывая, что Х12 име­ет нес­коль­ко вы­ходов, мож­но не ид­ти по по­вер­хнос­ти, а сра­зу вый­ти бли­же к нуж­но­му мес­ту. По пу­ти от­пра­вила ко­рот­кое со­об­ще­ние сво­ей ко­ман­де: «Под­тя­гивай­тесь».

Не­делю на­зад, ког­да мы друж­ной ком­па­ни­ей, заб­рав по пу­ти ра­нено­го Ле­ща, вер­ну­лись на ба­зу, Вол­ко­дав соб­рал нас пя­терых в од­ну груп­пу, ко­торую воз­гла­вила я. Кста­ти го­воря, Лещ ушёл из Син­ди­ката.

Спус­тя ми­нуту, мо­жет, пол­то­ры, на­чалась су­ета. Сколь­ко «дол­говцев» выд­ви­нулось на штурм, Кар­ка­данн не ска­зал, по­это­му две-три груп­пы го­тови­лись ид­ти в бой, ос­таль­ные, как и про­писа­но в Ко­дек­се, дол­жны бы­ли под­держать то­вари­щей на дру­гих кон­троль­ных точ­ках, за­нять снай­пер­ские по­зиции, а при не­об­хо­димос­ти ор­га­низо­вать за­саду на пу­ти вра­га, ес­ли тот всё-та­ки прор­вётся.

* * *

Я рас­тя­нулась на кры­ше длин­но­го це­ха. С это­го мес­та от­кры­вал­ся хо­роший об­зор на по­ле боя. Часть сте­ны пос­трой­ки нап­ро­тив, где обыч­но рас­по­лагал­ся снай­пер из де­журя­щего от­ря­да, поп­росту от­сутс­тво­вала. Ско­рее все­го, че­ловек по­гиб... по­тому что гра­нато­мёт­чик не ошиб­ся.

Заж­му­рив один глаз, приль­ну­ла к при­целу. А вот и «дол­го­вец» в эк­зоске­лете, це­лящий­ся ту­да, где сей­час дол­жен на­ходить­ся один из спе­шащих на по­мощь от­ря­дов. Один выс­трел из РПГ-7 — и пе­реход меж­ду дву­мя зда­ни­ями, обыч­но слу­жащий для раз­ме­щения ещё тро­их снай­пе­ров, об­ру­шит­ся на за­шед­ших в не­го лю­дей. «Дол­жни­ки» всё рас­чи­тали.

Пе­рек­рестье при­цела на­веде­но на го­лову гра­нато­мёт­чи­ка. Но пробь­ёт ли пу­ля ка­либ­ра 7,62 проч­ный шлем? Дол­жна. Вы­дох­нув, я плав­но на­жала на спус­ко­вой крю­чок. Враг на мгно­вение за­мер, а за­тем упал на ас­фальт, вы­ронив РПГ-7. Один есть.

От­пол­зла от края кры­ши, по ко­торо­му тут же зас­ту­чали пу­ли — «дол­говцы» по­няли, от­ку­да ве­дёт­ся огонь, — вско­чила и, не под­ни­ма­ясь в пол­ный рост, пе­ребе­жала даль­ше. Сно­ва за­лег­ла. В этот мо­мент на­ём­ни­ки с двух сто­рон от­кры­ли огонь по про­тив­ни­ку.

За­рабо­тал пу­лемёт. Не наш. С но­вой по­зиции я от­лично ви­дела пу­лемёт­чи­ка, по­лива­юще­го свин­цом «псов».* Сей­час он был на­ибо­лее опас­ным из всех «дол­жни­ков», по­это­му и стал сле­ду­ющей целью. Выс­трел. В пос­ледний мо­мент бо­ец смес­тился чуть в сто­рону, а пу­ля сри­коше­тила от ас­фаль­та.

— Чёрт! — ме­няя по­зицию, про­шипе­ла я. Быть мо­жет, ес­ли б не про­маза­ла, на­ём­ник, ко­торо­го расс­тре­лял «дол­го­вец», ос­тался бы жив.

Во вто­рой раз не про­мах­ну­лась. Пу­ля дос­тигла це­ли. Ещё один враг на сче­ту... Мно­гие в Зо­не де­лали на­сеч­ки на прик­ла­де или ещё как-то от­ме­чали ко­личес­тво уби­тых вра­гов. Но я ни­чем по­доб­ным не за­мора­чива­лась. Ка­кая раз­ни­ца, сколь­ко лю­дей уже ни­ког­да не вер­нётся до­мой из-за те­бя, ес­ли всё рав­но при­дёт­ся уби­вать сно­ва и сно­ва? Та­кова до­ля на­ём­ни­ка. Кро­ме то­го, в са­мой Зо­не дей­ству­ет пра­вило: уби­вай или убь­ют те­бя. Мож­но, ко­неч­но, без­вы­лаз­но си­деть в «100 рен­тген», но тог­да, во-пер­вых, на­до быть ни от ко­го не за­вися­щим оди­ноч­кой, а во-вто­рых, как-то при­дёт­ся за­раба­тывать на жизнь.

Я сно­ва пе­ребе­жала по кры­ше. При­цели­лась в ещё од­но­го «дол­говца», но не ста­ла стре­лять, пос­коль­ку на КПК пос­ту­пило ко­рот­кое со­об­ще­ние: «Они от­сту­па­ют!»

До­рога бы­ла за­лита кровью. Вни­зу ва­лялись нес­коль­ко тру­пов «дол­говцев» и на­ём­ни­ков. Бег­ло прос­мотре­ла нек­ро­логи. Единс­твен­ным из по­гиб­ших, ко­го я зна­ла лич­но, был Валь­де­мар — тот са­мый па­рень, рас­ска­зывав­ший ис­то­рию со сту­ком в дверь.

По по­жар­ной лес­тни­це спус­ти­лась на зем­лю. Ста­ра­ясь не смот­реть на тру­пы, прош­ла к зда­нию, в ко­торое выс­тре­лил гра­нато­мёт­чик. Бы­ла не­боль­шая ве­ро­ят­ность то­го, что снай­пер всё же жив, а зна­чит, ему мо­жет по­надо­бить­ся по­мощь.

Под­ня­лась на вто­рой этаж. В уг­лу блес­нул оп­ти­чес­кий при­цел.

— Сто­ять!.. — вы­дох­нул кто-то. — Ещё шаг, и я стре­ляю!

— Убе­ри ору­жие, — спо­кой­но про­из­несла я.

По­мед­лив, на­ём­ник опус­тил «Вин­то­рез». Ви­димо, всё-та­ки рас­смот­рел в по­лум­ра­ке. А мо­жет, впол­не спра­вед­ли­во рас­су­дил, что «дол­жник» уже дав­но его до­бил бы.

— Как вы­жил?

— От­бе­жать ус­пел, — он го­ворил с тру­дом, да и ды­шал тя­жело.

— Силь­но ра­нен? — по­дош­ла к пос­тра­дав­ше­му и при­села ря­дом с ним на кор­точки.

— Не знаю... Чем-то за­цепи­ло... — снай­пер взгля­дом ука­зал на кое-как пе­ретя­нутый про­питав­ши­мися кровью бин­та­ми бок.

— Дви­гать­ся смо­жешь?

— Мог бы — дав­но вы­шел. Ес­ли б ник­то сю­да не заг­ля­нул — не до­тянуть бы мне и до ве­чера. Кро­воте­чение... не ос­та­нови­лось.

— По­годи, по­мощь ско­ро бу­дет.

Я рыс­цой про­бежа­ла этаж, спус­ти­лась по лес­тни­це и выш­ла на ули­цу. На гла­за по­пал­ся Мол­чун.

— Там ра­неный. Его на­до к ме­дику, при­чём сроч­но. По­торо­пись, — ска­зала ему.

Мож­но бы­ло бы, ко­неч­но, и са­мос­то­ятель­но поп­ро­бовать вы­тащить снай­пе­ра, вот толь­ко пы­тать­ся про­тащить здо­рово­го му­жика хо­тя бы до бли­жай­ше­го вхо­да в Х12 — за­тея, мяг­ко го­воря, глу­пая.

На­ём­ни­ки, не­кото­рые из ко­торых ве­ли пос­тра­дав­ших в бою то­вари­щей, пос­те­пен­но стя­гива­лись у вхо­да в вы­тяну­тую уз­кую пос­трой­ку, что слу­жила пер­вой ли­ни­ей обо­роны и КПП. Нем­но­го их бы­ло, учи­тывая, что нес­коль­ко че­ловек по­гиб­ли.

— Ты в по­ряд­ке? — из те­ни по­казал­ся Штиль.

— В пол­ном. Мол­чу­на уже ви­дела, а что с Мен­том и Ке­роси­ном?

— Жи­вы. По­мога­ют ра­неным.

Я с об­легче­ни­ем вы­дох­ну­ла. Ра­неных бы­ло ма­ло, что хо­рошо. Но вот уби­тых чёр­то­выми «дол­говца­ми» жаль...

Сам Мол­чун, ве­дущий ед­ва пе­рес­тавля­юще­го но­ги снай­пе­ра, по­казал­ся из зда­ния.

— Не ду­мал, что он во­об­ще жив, — имея в ви­ду ра­нено­го на­ём­ни­ка, про­ронил на­пар­ник.

— Я то­же, ес­ли чес­тно, сом­не­валась. Но ре­шила про­верить. По­вез­ло ему. А из тех, кто о на­паде­нии пре­дуп­ре­дил, кто-ни­будь вы­жил?

Штиль пом­рачнел. Всё ста­ло яс­но и без слов. «Си­ние», ко­неч­но, про­фи, но и «дол­жни­ки» под­го­тов­кой поч­ти не ус­ту­пали. По край­ней ме­ре, эти.

* * *

Мы сно­ва си­дели у кос­тра. Нет, на этот раз ни я, ни моя груп­па не де­жури­ли. Прос­то выш­ли на по­вер­хность, сос­та­вили ком­па­нию ча­совым.

Со дня, ког­да «дол­говцы» вновь за­яви­ли о се­бе, ми­нуло двое су­ток. По­тери уже за­былись, хо­тя не­кото­рые ещё по­мина­ли ушед­ших нав­сегда.

У ог­ня бы­ло теп­ло. Я си­дела ря­дом со Шти­лем, по­ложив го­лову ему на пле­чо и гля­дя в пла­мя. Тот при­об­нял ме­ня од­ной ру­кой.

Ке­росин взгля­нул на рас­слаб­ленно си­дяше­го нап­ро­тив Дер­бни­ка и поп­ро­сил:

— А сыг­рай-ка что-ни­будь, скуч­но.

— Ну, хо­рошо, — «си­ний» взял в ру­ки ги­тару и при­нял­ся на­иг­ры­вать смут­но зна­комую мне ме­лодию. Что это, ста­ло по­нят­но, ког­да он за­пел и до­шёл до при­пева: — Вла­димир­ский цен­трал —

ве­тер се­вер­ный! Эта­пом из Тве­ри, зла не­мере­но... Ле­жит на сер­дце тяж­кий груз...**

На ду­ше бы­ло у­ют­но. Нет, не как до­ма, ког­да си­дишь ве­чером с круж­кой го­ряче­го ко­фе и ко­том на ко­ленях, за­кутав­шись в плед, и смот­ришь оче­ред­ной фильм по те­леви­зору. Та­кое ощу­щение бы­ва­ет, ког­да по­нима­ешь, что вот та­кие спо­кой­ные мо­мен­ты, ког­да ник­то не пы­та­ет­ся те­бя убить и не на­до ни­куда ид­ти, — это и есть ра­дос­ти жиз­ни. Жиз­ни сол­да­та уда­чи.

От кос­тра под­ни­мал­ся се­дой дым, ус­трем­ля­ясь к тём­но­му не­бу, как всег­да за­тяну­тому ту­чами. Дер­бник про­дол­жал иг­рать на ги­таре и петь всё под­ряд — и во­ен­ные пес­ни, и блат­ные, и стал­кер­ские...

А всё-та­ки, есть ещё что-то хо­рошее да­же в Зо­не. Нап­ри­мер, та­кие ти­хие ве­чера, ко­торые про­водишь ря­дом с та­кими же, как ты, си­дя в кру­гу тёп­ло­го све­та от кос­тра, а не где-ни­будь в тём­ной де­ревень­ке, тря­сясь от каж­до­го скри­па и шо­роха...

________________

*«Псы» — группа наёмников на Дикой территории. (прим. автора)

**«Владимирский централ», Михайл Круг (прим. автора)

Ноч­ная ть­ма мяг­ким по­логом опус­ка­лась на Зо­ну. В тя­жёлых ту­чах, го­товых в лю­бую се­кун­ду раз­ра­зить­ся про­лив­ным дож­дём, то и де­ло вспы­хива­ли мол­нии, вор­чал веч­но не­доволь­ный ста­рик-гром. Ве­тер на­певал ко­лыбель­ную за­сыпа­ющим...

Приг­лу­шён­ный свет ламп за­ливал по­меще­ние. В Зо­не по­чему-то ра­бота­ют мно­гие элек­три­чес­кие при­боры, вклю­чая лам­почки, од­на­ко не все. На те ис­точни­ки све­та в Х12, ко­торые не го­рели, по­дава­лось нап­ря­жение от ге­нера­тора, что на­ходил­ся в нед­рах ла­бора­тории.

Все те, кто сей­час на­ходи­лись на ба­зе, а не уш­ли в ход­ки или де­жури­ли, го­тови­лись ко сну. Та­ких бы­ло нем­но­го: часть на­ём­ни­ков на­ходи­лась вне ла­бора­тории, ещё нес­коль­ко че­ловек пат­ру­лиро­вали ко­ридо­ры — ох­ра­ня­емый объ­ект, как-ни­как! Да ещё от­но­ситель­но не­дав­ние по­тери не ус­пе­ли вос­полнить...

Вдруг свет по­гас. Я схва­тила на­лоб­ный фо­нарь с тум­бочки и прис­ло­нён­ную к сте­не вин­товку. То же са­мое сде­лали ещё три че­лове­ка, на­ходя­щи­еся сей­час в по­меще­нии. Так ве­лели инс­трук­ции, ведь вне­зап­ное от­клю­чение ге­нера­тора мо­жет оз­на­чать про­ник­но­вение про­тив­ни­ка на ба­зу, хоть это и ма­лове­ро­ят­но.

И ес­ли это дей­стви­тель­но ди­вер­сия, вра­га нуж­но най­ти и, ес­ли бу­дет соп­ро­тив­лять­ся, нес­мотря ни на что, — убить. Или же, в слу­чае ми­нималь­но­го соп­ро­тив­ле­ния, при­вес­ти ди­вер­санта к Бех­ра­му. А уж тот при­дума­ет, что с ним де­лать...

Мы друг за дру­гом выш­ли в тём­ный ко­ридор. Сла­жен­но, без су­еты и лиш­не­го шу­ма. Из со­сед­них ком­нат, яв­лявших­ся час­тя­ми ка­зар­мы, по­каза­лись дру­гие на­ём­ни­ки. Ко­опе­рируя свои дей­ствия пос­редс­твом жес­тов, ра­зош­лись в раз­ные сто­роны, про­веряя все по­меще­ния и ак­ку­рат­но прод­ви­га­ясь к цен­тру ком­плек­са.

Свет па­ру раз миг­нул и за­горел­ся вновь. На КПК приш­лось со­об­ще­ние: «На­род, всё нор­маль­но. Мо­жете не под­ни­мать ки­пиш. Ге­нера­тор вы­рубил­ся». Я с об­легче­ни­ем опус­ти­ла ору­жие.

Бой­цы вновь ста­ли рас­хо­дить­ся по ка­зар­мам. Кто-то что-то вор­чал по по­воду «тех­ни­ка, у ко­торо­го ру­ки из зад­ни­цы».

И вро­де всё бы­ло спо­кой­но, а спать уже не хо­телось. Тем бо­лее, что день, мож­но ска­зать, про­шёл впус­тую, без осо­бого нап­ря­жения. Од­на­ко те­перь смут­ное пред­чувс­твие че­го-то не­хоро­шего да­ло о се­бе знать. Я не зна­ла, че­го ждать, и от это­го ста­нови­лось ещё бо­лее не по се­бе.

КПК опо­вес­тил о ещё од­ном вхо­дящем со­об­ще­нии. Ну, и что на этот раз? «Зай­ди-ка в мой ка­бинет. Вол­ко­дав», — а вот это уже лич­но мне. Не­уж­то опять что-то слу­чилось?

За­кинув LR-300 за спи­ну, я рыс­цой про­бежа­ла к лес­тни­це, под­ня­лась на этаж вы­ше и нап­ра­вилась к на­чаль­ству. Вол­ко­дав, как всег­да, си­дел за сто­лом. В ка­бине­те уже на­ходи­лись Штиль, Ке­росин, Мол­чун и Мент. Зна­чит, дей­стви­тель­но что-то серь­ёз­ное, раз вся груп­па соб­ра­лась.

Ли­дер «Псов» сно­ва был мра­чен. Ко­неч­но, ес­ли что-то про­изош­ло, ра­довать­ся не­чему, но всё-та­ки... у не­го во­об­ще бы­ва­ет хо­рошее нас­тро­ение?

— Ещё трое на­ших про­пали гдэ-то в рай­оне Ян­та­ря. Ра­зыщи­те их. Ес­ли они мер­твы и в этом ви­нова­ты лю­ди, мне мо­жете нэ док­ла­дывать. Сра­зу пе­ребэй­те их к чёр­то­вой ма­тери. Най­дё­те вы­жив­ших — ве­дите сю­да. Ес­ли де­зер­ти­ры... вы зна­ете, что дэ­лать.

— Бу­дет сде­лано. Выс­ту­пать пря­мо сей­час? — без эн­ту­зи­аз­ма отоз­ва­лась я.

— Да.

Мы выш­ли из ком­на­ты и дви­нулись в об­ратном нап­равле­нии. Нуж­но бы­ло эки­пиро­вать­ся и зах­ва­тить СВД: всё рав­но не­дале­ко та­щить два ство­ла. А снай­пер­ка всег­да мо­жет при­годить­ся, осо­бен­но, ес­ли в тот раз всю груп­пи­ров­ку «ко­рич­не­вых» не пе­реби­ли и они та­ким вот об­ра­зом объ­яви­ли вой­ну Син­ди­кату.

Ноч­ная ла­бора­тория, без­людная и ти­хая, выг­ля­дела жут­ко­вато, нес­мотря на ос­ве­щение в ко­ридо­рах. При­выч­ней бы­ло ви­деть ба­зу на­селён­ной, ког­да по ко­ридо­рам всё вре­мя сно­вали за­нятые сво­ими де­лами на­ём­ни­ки.

Жи­ли мы в раз­ных по­меще­ни­ях, и мне ид­ти бы­ло даль­ше всех, так что очень ско­ро я ос­та­лась в оди­ночес­тве. Лам­па за­мига­ла, но не по­гас­ла. Как в де­шёвом ужас­ти­ке — не страш­но, но ре­жет гла­за. Ша­ги гул­ким эхом от­да­вались от стен, пок­ры­тых ка­фель­ной плит­кой.

Как ока­залось, свет в ка­зар­ме уже не го­рел. Вклю­чив кар­манный фо­нарик, ко­торый с не­дав­них пор но­сила с со­бой на вся­кий слу­чай, прош­ла к сво­ей кой­ке, из-под ко­торой вы­тащи­ла ящик со сна­ряже­ни­ем. Свёр­ток с СВД ле­жал на крыш­ке ящи­ка.

На то, что­бы одеть бро­нежи­лет, кур­тку, раз­груз­ку, за­тянуть все ре­меш­ки, прик­ре­пить про­тиво­газ и прис­тегнуть под­сумки, уш­ло ми­нут пять. Пе­реки­нув рем­ни обе­их вин­то­вок крест-нак­рест и поп­ры­гав на­пос­ле­док — нуж­но же про­верить, чтоб ни­чего не зве­нело, — я ти­хо выш­ла в ко­ридор. Там, прис­ло­нив­шись спи­нами к сте­не, уже сто­яли Мол­чун, Мент и Штиль. Вско­ре по­дос­пел Ке­росин.

— Ну что, гос­по­да, го­товы выд­ви­гать­ся? Ни­чего не за­были? — прос­то «для га­лоч­ки» спро­сила и, дож­давшись ут­верди­тель­ных кив­ков, ско­ман­до­вала: — В ко­лон­ну по-од­но­му и за мной!

* * *

На ули­це бы­ло све­жо, ес­ли не ска­зать «хо­лод­но». Ве­тер на­летал рез­ки­ми по­рыва­ми, при­носят с со­бой пыль, пе­сок и мел­кий му­сор, ле­тящий в ли­цо по за­кону под­лости. Приш­лось на­деть про­тиво­газы.

Ту­чи скры­вали лу­ну и звёз­ды, от­че­го на зем­ле клу­бил­ся неп­рогляд­ный мрак. Луч­шее вре­мя для охо­ты ноч­ных му­тан­тов, но край­не неб­ла­гоп­ри­ят­ное для по­ис­ко­вых опе­раций.

Мы выш­ли из ла­бора­тории на строй­ку, от­ку­да до Ян­та­ря — ру­кой по­дать. Ста­рый кран, до сих пор знат­но фо­нящий, жа­лоб­но скри­пел. Ря­дом с ним ва­лялось нес­коль­ко тру­пов сле­пых псов, ко­торых, оче­вид­но, пе­рес­тре­ляли ча­совые на кры­ше строй­ки.

Под­хо­дя к пос­ледне­му блок­посту на пу­ти к Ян­та­рю, я спро­сила у од­но­го из де­журя­щих бой­цов:

— Даль­ше всё спо­кой­но?

— Бо­лее-ме­нее, — сев­шим го­лосом от­ве­тил тот. Ну да, в та­кую по­году не муд­ре­но ба­наль­но прос­ту­дить­ся, а сол­дат ма­лова­то всвя­зи с пос­ледни­ми со­быти­ями. — Там зом­би­рован­ных ви­дели, но не мно­го. Впя­тером спра­витесь.

Мы дви­нулись даль­ше по до­роге, сво­рачи­ва­ющей за угол зда­ния. Уже на под­хо­де к мос­ту стал слы­шен рёв пла­мени — зом­би шли пря­мо на «Жар­ки», не раз­би­рая до­роги. Оно и по­нят­но, моз­гов поч­ти не ос­та­лось, всё пси-из­лу­чение выж­гло. Эти бе­дола­ги всег­да вы­зыва­ли у ме­ня жа­лость, ведь ког­да-то они бы­ли та­кими же людь­ми, ока­зав­ши­мися не в то вре­мя не в том мес­те... или вос­став­ши­ми из мёр­твых. Вот толь­ко это уже не зом­би­рован­ные стал­ке­ры, а на­тураль­ные хо­дячие мер­тве­цы.

Я при­гото­вила бол­ты с при­вязан­ны­ми к ним раз­ноцвет­ны­ми лен­та­ми, пос­ле че­го ог­ля­нулась че­рез пле­чо и про­инс­трук­ти­рова­ла от­ряд:

— Про­ходим по-од­но­му. На той сто­роне сра­зу рас­хо­дим­ся и го­товим­ся к бою. Зом­ба­ри мо­гут на­пасть. А, и ещё... ви­дим не­рас­плав­ленные бол­ты с не­ис­порчен­ны­ми лен­та­ми — идём по ним. Ник­то ведь не хо­чет стать на­ём­ни­ком-гриль? — в от­вет на шут­ку кто-то хмык­нул.

— Не кар­кай, — про­бур­чал че­рез про­тиво­газ Ке­росин.

Раз­махнув­шись, я бро­сила болт впе­рёд. Взмет­нулся столб пла­мени, мгно­вен­но ис­пе­пелив­ше­го лен­ту и рас­пла­вив­ше­го же­лезо. Вслед за од­ной ано­мали­ей по цеп­ной ре­ак­ции сра­бота­ли все ос­таль­ные. Зом­би, на­ходив­ший­ся как раз меж­ду «Жар­ка­ми», быс­тро об­го­рел и упал на пол уже окон­ча­тель­но мёр­твым. По­хоже, пла­ны по­меня­лись и про­вешен­ной тро­пы не бу­дет. По­тому, что в слу­чае ак­ти­вации всех ло­вушек вы­жить в этом пек­ле прос­то не­ре­аль­но.

Пос­те­пен­но ано­малии по­гас­ли. Но им, в от­ли­чие от «Электр», не тре­бова­лось вре­мя на пе­реза­ряд­ку. А зна­чит, они по-преж­не­му опас­ны. Я бро­сила ещё один болт, вы­ис­ки­вая на­чало «чис­той» тро­пы. Тот упал на ас­фальт — и ни­чего не про­изош­ло. Шаг за ша­гом на­чала прод­ви­жение. В тем­но­те раз­ли­чать ма­рево бы­ло труд­но, но от не­дав­но сра­ботав­ших ло­вушек тя­нуло жа­ром. Кро­ме то­го, шес­тое чувс­тво по­мога­ло, пусть нель­зя по­логать­ся на не­го пол­ностью.

Про­ходя че­рез тон­нель, сла­бо ос­ве­щён­ный тёп­лым крас­ным све­том «Ог­ненных ша­ров», я да­же не взгля­гула на ар­те­фак­ты. Во-пер­вых, вряд ли они по­надо­бят­ся, во-вто­рых, сбо­ром ар­тов за­нима­ют­ся стал­ке­ры, в-треть­их, слиш­ком опас­но схо­дить с на­мечен­ной тро­пы при та­кой плот­ности ано­малий. Быть мо­жет, ле­жащий у сте­ны об­го­рев­ший ске­лет при­над­ле­жал че­лове­ку, ко­торый по­пытал­ся до­быть ар­те­факт и слу­чай­но ак­ти­виро­вал весь фронт, да­же ес­ли не по­пал в са­му ло­вуш­ку — тог­да не ос­та­лось бы да­же кос­тей.

Ед­ва вый­дя из-под мос­та, я отош­ла на обо­чину до­роги и при­села на од­но ко­лено, при­цели­лась ту­да, где бро­дили зом­би. Один за дру­гим на­ём­ни­ки прош­ли на эту сто­рону ано­маль­но­го фрон­та, не за­дев гра­ницы «Жа­рок» — по­вез­ло.

Прик­ры­вая друг дру­га, мы дви­нулись в сто­рону Ян­та­ря. С зом­ба­рями луч­ше не свя­зывать­ся, ког­да их мно­го... Но прой­ти ти­хо не уда­лось. Вне­зап­но один мер­твец, что-то во­инс­твен­но про­мычав, от­крыл огонь. Мол­чун снял его оди­ноч­ным выс­тре­лом в го­лову, од­на­ко дру­гие монс­тры уже на­чали па­лить во весь бе­лый свет.

— На зем­лю! — па­дая на ас­фальт, крик­ну­ла я.

При­каз ис­полни­ли мгно­вен­но. Над на­ми зас­висте­ли пу­ли: зом­би со­об­ра­зили, ку­да стре­лять. Ещё од­но под­твержде­ние то­го, что жёс­ткая дис­ципли­на и под­чи­нение ко­ман­ди­ру в та­ких си­ту­аци­ях мо­жет обес­пе­чить вы­жива­ние от­ря­да.

— От­полза­ем!

Отс­тре­ливая зом­би­рован­ных, мы быс­тро по­пол­зли в нуж­ном нап­равле­нии. Тра­тить пат­ро­ны на за­чис­тку мес­тнос­ти от мер­твя­ков нель­зя, ведь впе­реди мо­жет быть стол­кно­вение с ос­татка­ми груп­пи­ров­ки «ко­рич­не­вых», ес­ли, ко­неч­но, кто-то из них вы­жил в прош­лый раз и это они те­перь пе­реби­ли от­ряд. Впро­чем, воз­можно, это сде­лали «дол­жни­ки». Тог­да пло­хо при­дёт­ся им: Син­ди­кат та­кие вы­ход­ки без от­ве­та не ос­тавля­ет.

Скрыв­шись от зом­би за хол­мом, мы вско­чили и бе­гом — ско­ро на зву­ки выс­тре­лов при­дут тва­ри пос­траш­нее по­пав­ших под пси-из­лу­чение стал­ке­ров, — бро­сились на Ян­тарь.

* * *

На кар­те бы­ло от­ме­чено мес­то, где в пос­ледний раз за­фик­си­рова­ли ак­тивность КПК од­но­го из про­пав­ших бой­цов. Труп ле­жал на до­роге не­дале­ко от за­вода «Ян­тарь». Хо­лод­ные паль­цы су­дорож­но сжи­мали ма­газин с пат­ро­нами, ко­торый на­ём­ник так и не ус­пел прик­ре­пить к ав­то­мату. К сло­ву, сам «Вал» ва­лял­ся ря­дом.

Штиль при­сел на кор­точки ря­дом с по­гиб­шим.

— Это­го не­дав­но за­мочи­ли. Прос­то расс­тре­ляли. Су­дя по бин­там, он был ра­нен. На­вер­ное, пы­тал­ся отс­тре­лять­ся, — че­рез не­кото­рое вре­мя до­ложил он.

Дру­гих сле­дов боя об­на­руже­но не бы­ло. А гильз на­сыпа­но мно­го пов­сю­ду бла­года­ря зом­би­рован­ным. Так что... не­из­вес­тно, кто здесь пос­та­рал­ся. Сра­зу предъ­яв­лять об­ви­нения зна­комым «дол­говцам», ох­ра­ня­ющим бун­кер учё­ных? Нет, так де­ла не де­ла­ют­ся. Луч­ше ос­то­рож­но их расс­про­сить.

Обыс­кав труп, я наш­ла КПК. В нём мо­гут быть за­цеп­ки. Преж­де, чем от­пра­вить­ся к бун­ке­ру, ог­ля­нулась на сво­их то­вари­щей:

— Ос­мотри­те ок­рес­тнос­ти, мо­жет, ос­таль­ных най­дё­те. Ес­ли че­рез пол­ча­са не вер­нусь, не жди­те, иди­те на ба­зу.

— Са­ма к «дол­га­рям» со­бира­ешь­ся ид­ти? — вски­нул бровь Штиль.

— Да. Не прис­тре­лят, эти нор­маль­ные. Ну, че­го ждё­те? При­каз есть, на­чинай­те вы­пол­нять.

Боль­ше не за­дер­жи­ва­ясь, я рыс­цой пот­ру­сила по нап­равле­нию к ком­плек­су. По пу­ти на­писа­ла ко­ман­ди­ру ква­да, что­бы не стре­ляли. Ору­жие приш­лось пос­та­вить на пре­дох­ра­нитель и уб­рать за спи­ну за­ранее: «Долг» на­ём­ни­кам не до­веря­ет, луч­ше не ис­пы­тывать судь­бу.

Ког­да до бун­ке­ра ос­та­валось мет­ров сто, на­ладон­ник пи­лик­нул. По­мед­лив, я от­ве­тила на вы­зов.

— Го­ворит Ун­тер. Ру­ки под­ни­ми и стой на мес­те. Да­вай без глу­пос­тей, мой снай­пер те­бя дер­жит, — я ос­та­нови­лась и под­ня­ла ру­ки с рас­кры­тыми ла­доня­ми. Тог­да «дол­го­вец» про­дол­жил: — На­зовись.

— Ржа­вая, на­ём­ни­ца.

— Ржа­вая, го­воришь? А это не вы с на­пар­ни­ком у нас Выб­рос в тот раз пе­режи­дали?

— Мы. Ун­тер, я мо­гу по­дой­ти? Мне на­до кое-что уз­нать.

— Под­хо­ди. Толь­ко без рез­ких дви­жений. Тог­да и мои пар­ни стре­лять не ста­нут... — он вдруг прер­вался и спус­тя нес­коль­ко се­кунд ско­ман­до­вал: — Бе­гом сю­да!

Я быс­тро ог­ля­делась, пос­ле че­го бро­силась к ог­ра­де бун­ке­ра. С вос­то­ка пёр­ли зом­би­рован­ные и снор­ки. Сто­ило мне ока­зать­ся на тер­ри­тории ком­плек­са, как один из «дол­жни­ков» зак­рыл во­рота.

Не те­ряя вре­мени да­ром, свя­залась со сво­ей груп­пой и со­об­щи­ла, что­бы в до­лину не спус­ка­лись. По­зади щёл­кнул за­мок: это учё­ные, за­метив че­рез ка­меры вол­ну монс­тров, за­пер­ли дверь. Лю­бые оби­тате­ли Зо­ны, вклю­чая их же ох­ра­ну — рас­ходный ма­тери­ал. Но, на­до приз­нать, пла­тят они хо­рошо.

— Ну, так что ты там уз­нать хо­тела? — по­ка бы­ло вре­мя, спро­сил ко­ман­дир ква­да.

— Что в пос­леднее вре­мя на Ян­та­ре про­ис­хо­дит? Ка­кая-то по­доз­ри­тель­ная дви­жуха? Мо­жет, стран­ные стал­ке­ры?

— М-м-м... Ты ведь по­нима­ешь, что лю­бая ин­фа име­ет свою це­ну?

— По­нимаю. По­это­му пред­ла­гаю уго­вор: я вам по­могу пе­рес­тре­лять тва­рей, а ты от­ве­тишь на мои воп­ро­сы.

— По ру­кам, — сог­ла­сил­ся Ун­тер.

Зом­би и му­тан­ты по­дош­ли дос­та­точ­но близ­ко. Я вмес­те с ква­дом «дол­говцев» под­ня­лась на кры­шу бун­ке­ра. И стре­лять удоб­но, и ог­ра­да не ме­ша­ет об­зо­ру.

Вот уж не ду­мала, что ког­да-ни­будь ещё при­дёт­ся вновь сра­жать­ся пле­чом к пле­чу с «чёр­но-крас­ны­ми». Вой­на вой­ной, а ког­да есть об­щий враг, о бы­лых рас­прях при­ходит­ся за­быть. Тем бо­лее, что с эти­ми людь­ми уже од­нажды пе­ресе­кались. Впро­чем, в лю­бом дру­гом мес­те и при дру­гом рас­кла­де, всё рав­но не ра­зой­дём­ся мир­но. Со­весть? Всту­пая в Син­ди­кат, о ней, как и о боль­шинс­тве по­нятий мо­рали, при­ходит­ся за­быть.

Мы сно­ва вмес­те отс­тре­лива­ли по­рож­де­ний Зо­ны. К счастью, в этот раз «све­жих» зом­би, ещё поль­зу­ющих­ся ору­жи­ем, бы­ло ма­ло. Это зна­читель­но об­легчи­ло за­дачу.

Свин­цо­вый град без­жа­лос­тно вы­косил бóль­шую часть монс­тров. Ос­таль­ных, эко­номя пат­ро­ны, ко­торых и так ос­та­лось ма­ло, обс­тре­ляли из подс­тволь­ни­ков.

Спус­тившись с кры­ши на зем­лю и опо­вес­тив учё­ных, что тва­рей боль­ше нет, Ун­тер по­вер­нулся ко мне.

— Ну, слу­шай. Ни­чего осо­бо в ок­рес­тнос­тях не про­ис­хо­дило в пос­леднее вре­мя. Ви­дели от­ряд ва­ших, ата­ковать не ста­ли. Ещё оди­ноч­ки мель­ка­ли, к нам за­ходи­ли. Ну, зом­ба­ки ре­гуляр­но бун­кер ата­ку­ют. А так всё... Хо­тя нет, пос­той. «Сво­бода» вро­де бы­ла, «мо­ноли­тов­ца» плен­но­го ве­ли. Я сам не ви­дел, мне оди­ноч­ка ска­зал.

Ни­чего по­лез­но­го он не рас­ска­зал. Кто мог убить на­ём­ни­ков? Раз­ве что оди­ноч­ки, но им с на­шими пе­ресе­кать­ся не с ру­ки.

— И ещё... Лич­ная прось­ба. Нам бо­еп­ри­пасы и ме­дика­мен­ты нуж­ны, ско­ро груп­пу выш­лют. Смо­жешь там со сво­ими до­гово­рить­ся, чтоб про­пус­ти­ли? Зап­ла­тим, сколь­ко на­до, — а вот те­перь уди­вил. Вы­ходит, обо­ронять­ся им уже прак­ти­чес­ки не­чем... Ка­кой же удоб­ный мо­мент, что­бы умень­шить ко­личес­тво бой­цов «Дол­га»! Но свой че­ловек мо­жет при­годить­ся, так что... нет.

— Хо­рошо, пос­та­ра­юсь, — по­обе­щала я.

Гля­нула на ча­сы. Вре­мя поч­ти выш­ло. По­ра от­пра­вить груп­пе вес­точку.

— Ун­тер, ты не про­тив, ес­ли я и мои ре­бята с ва­ми до ут­ра по­сидим? А то сам зна­ешь, что та­кое ноч­ная Зо­на.

— Лад­но уж, зо­ви их. Толь­ко пуш­ки раз­ря­дят пусть. И не ры­па­ют­ся осо­бо.

* * *

Ке­росин и Мент азар­тно ре­зались в кар­ты с «дол­гов­ским» снай­пе­ром, ка­жет­ся, Горь­ким. Штиль слу­шал трёп Ун­те­ра и дво­их его под­чи­нён­ных. Мол­чун дре­мал, опе­рев­шись спи­ной об ог­ра­ду.

Я ре­шила про­верить КПК по­гиб­ше­го на пред­мет ка­кой-ни­будь по­лез­ной ин­форма­ции, ко­торая мог­ла бы по­мочь в по­ис­ке убийц или про­лить свет на си­ту­ацию. Сре­ди фай­лов са­мого раз­но­го со­дер­жа­ния и нес­коль­ких фо­тог­ра­фий с уби­тыми му­тан­та­ми на фо­не об­на­ружил­ся, су­дя по все­му, днев­ник на­ём­ни­ка.

«Че­тыр­надца­тое мар­та, 9:17. Се­год­ня от­пра­вились за ка­ким-то кей­сом. Кон­крет­нее ни­чего не знаю. Гор­дый не в ду­хе. Го­ворит, у не­го пло­хое пред­чувс­твие. Сей­час си­дим на при­вале, ско­ро сно­ва в путь.

Пят­надца­тое мар­та, 23:10. По­доз­ри­тель­но ти­хо. По пу­ти встре­тили толь­ко Из­ло­ма. Бы­ло труд­но, но мы спра­вились. Кста­ти, уже дош­ли до ре­ки пе­ред Ли­ман­ском. Ждём по­сыль­но­го.

Шес­тнад­ца­тое мар­та, 15:40. Ночь пе­реж­да­ли на бе­регу. Сей­час ос­та­нови­лись не­дале­ко от Ян­та­ря, ну, по при­кид­кам Гор­до­го. Свя­зи нет, кар­та не ра­бота­ет.

Сем­надца­тое мар­та, 18:00. Не мо­жем свя­зать­ся со шта­бом. И уй­ти то­же не мо­жем. Вок­руг сплош­ное коль­цо ано­малий. Но ведь ког­да шли сю­да, не бы­ло ни­чего! Что за чер­товщи­на?! Да ещё баш­ка бо­лит пос­то­ян­но...

Во­сем­надца­тое мар­та, 8:30. Ду­маю, на ба­зе уже спох­ва­тились. Вы­бора нет, при­дёт­ся ждать Выб­ро­са. Вый­ти от­сю­да не мо­жем.

Во­сем­надца­тое мар­та, 21:05. Чёрт! Гер­берт не вы­дер­жал. Зас­тре­лил­ся от бе­зыс­ходнос­ти. Знал, что нам от­сю­да не выб­рать­ся и это ко­нец. Выб­рос бу­дет при­мер­но дня че­рез два-три. Гор­дый не сда­ёт­ся, ищет вы­ход. Но вы­хода нет...

Де­вят­надца­тое мар­та, 6:50. На нас на­пал кро­восос. Не знаю, как он сю­да по­пал. На­вер­ное, есть ка­кая-то тро­па меж­ду ано­мали­ями. Гор­дый ра­нен, дол­го не про­дер­жится. Я не знаю, что де­лать. То­варищ уми­ра­ет, вок­руг ано­малии. А го­лова всё ещё бо­лит. Стран­но.

Двад­ца­тое мар­та, 10:00. Я ос­тался один. Гор­дый умер. Пы­тал­ся ему по­мочь, но не смог. С та­кими ра­нами не жи­вут. Еды ос­та­лось на один раз, во­ды — па­ра глот­ков. Всю ночь не спал. По­раз­мыслил: го­лов­ная боль мо­жет быть приз­на­ком пси-воз­дей­ствия. А вдруг те ано­малии — ил­лю­зия? Те­рять мне уже не­чего. Кейс ос­тавляю здесь. На вся­кий слу­чай. И ещё... ес­ли кто най­дёт мой ПДА... Знай­те: раз он ока­зал­ся у вас в ру­ках, зна­чит, ни­кого из груп­пы уже нет в жи­вых.

Двад­ца­тое мар­та, 12:30. Как я и пред­по­лагал, ано­малии бы­ли лишь ил­лю­зи­ей... Мы по­пали в зо­ну пси-из­лу­чения. По­луча­ет­ся, Гор­дый и Гер­берт по­гиб­ли зря? Твою ж... За кей­сом вер­нуть­ся не мо­гу. Бо­юсь, моя нер­вная сис­те­ма не вы­дер­жит ещё од­но­го по­пада­ния под пси-из­лу­чение. А мыс­лей, ка­жет­ся, ста­ло мень­ше... Это труд­но опи­сать. Не мо­гу пе­редать сло­вами.

Двад­ца­тое мар­та, 13:00. Я ра­нен. За мной идут оди­ноч­ки. Их двое. Я справ­люсь... И по­пыта­юсь доб­рать­ся до ба­зы. Ина­че мне крыш­ка.

Чёр­та с два... Оди­ночек я пе­ребил, но сю­да прут зом­би. Как-то до­полз до до­роги. При­му бой с не­чистью. Од­но яс­но: до сво­их мне не дой­ти. Это... Это ко­нец. Стран­но, но я не чувс­твую стра­ха или злос­ти. Сов­сем ни­каких эмо­ций. И... кто бы мог по­думать, что всё за­кон­чится так?»

Это бы­ла пос­ледняя, про­щаль­ная за­пись. Из всё то­го же на­ладон­ни­ка я уз­на­ла, что на­ём­ни­ка зва­ли Кор­сак.

Как же всё-та­ки хруп­ка до­рож­ка судь­бы, вы­ложен­ная над­трес­ну­тым стек­лом. Как лег­ко ру­шат­ся пла­ны и об­ры­ва­ет­ся жизнь... Но это Зо­на.

...Бан­дит от­шатнул­ся, схва­тив­шись ру­кой за бар­ную стой­ку. Сплю­нул на ка­фель­ный пол кро­вавую слю­ну и вы­битые зу­бы. По его гла­зам яс­но чи­талась злость, сме­шан­ная с удив­ле­ни­ем.

— В сле­ду­ющий раз граб­ли при се­бе дер­жи, урод, — цеп­ко пе­рех­ва­тив его за во­рот пла­ща, про­цеди­ла я.

— А то что? — нес­мотря на то, что схло­потал прик­ла­дом вин­товки по ро­же, к не­му вер­ну­лась наг­лость.

— А то, — пе­ред­разни­ла бан­дю­ка, — ос­татки зу­бов по­выби­ваю. Ты ме­ня по­нял?

В от­вет он про­мол­чал. Ес­ли не дош­ло с пер­во­го ра­за — при слу­чае мож­но пов­то­рить про­цеду­ру. Но, ско­рее все­го, дош­ло. От­пустив во­рот­ник бан­ди­та, я вер­ну­лась за стол и, как ни в чём не бы­вало, от­хлеб­ну­ла де­шёво­го рас­тво­римо­го ко­фе — га­дость, ко­неч­но, но луч­ше в Зо­не не най­дёшь.

И толь­ко те­перь по­няла, что ма­родёр мог вре­зать в от­вет. Од­на­ко не вре­зал: вид­но, сыг­рал свою роль эф­фект не­ожи­дан­ности. Те­перь же бу­хой уго­лов­ник нет­вёрдо сто­ял на но­гах, при­дер­жи­ва­ясь за стой­ку.

— Ду­маю, боль­ше он и близ­ко не по­дой­дёт, — хмык­нул Мол­чун. Это бы­ли пер­вые сло­ва, ус­лы­шан­ные мной от не­го за день. Го­ворил он ма­ло и ред­ко, пол­ностью оп­равды­вая своё проз­ви­ще.

Вся груп­па, кро­ме чем-то за­нято­го Шти­ля, соб­ра­лась за сто­лом в ба­ре «Ра­ди­ация». По­мимо нас, в по­меще­нии на­ходи­лись ещё нес­коль­ко на­ём­ни­ков и бан­ди­тов — по­ка на по­вер­хнос­ти бу­шевал Выб­рос, пос­ледние спус­ка­лись в Х12.

— А хо­рошо ты ему вма­зала, — оце­нив оше­лом­лённое сос­то­яние бан­ди­та, ус­мехнул­ся Ке­росин.

— Это­му, что ли? — по­ин­те­ресо­вал­ся кто-то, са­дясь ря­дом. Штиль. По­хоже, за­кон­чил ос­та­вав­ши­еся де­ла.

Я ут­верди­тель­но кив­ну­ла в от­вет на воп­рос.

В ба­ре ца­рила своя, осо­бая, идил­лия. Не­дав­но вер­нувший­ся из рей­да ве­теран тра­вил бай­ки бан­ди­там-но­вич­кам. Бо­рис, бар­мен, что-то ти­хо об­суждал с дер­жа­щим­ся соб­ранно и нап­ря­жён­но «си­ним». За со­сед­ним сто­лом груп­па на­ём­ни­ков го­гота­ла над оче­ред­ным бо­рода­тым анек­до­том.

Всё это бы­ло так при­выч­но... И вро­де ску­ча­ешь по преж­ней жиз­ни, до­му, родс­твен­ни­кам, Боль­шой Зем­ле, но всё рав­но в то же вре­мя по­нима­ешь, что на гра­нице Зо­ны и внеш­не­го ми­ра на­чалась но­вая жизнь, а лю­ди, ког­да-то ка­зав­ши­еся чу­жими, пос­те­пен­но прев­ра­тились в близ­ких дру­зей, пусть их и нем­но­го. По­думать толь­ко, под­земная ла­бора­тория ста­ла но­вым до­мом, а «Псы» уже не вос­при­нима­ют­ся, как кон­че­ные мо­раль­ные уро­ды...

Да и во взгля­дах мно­гое из­ме­нилось за про­шед­шее вре­мя. Всег­да ли пе­реме­ны ве­дут к луч­ше­му? Мо­жет, и нет, но для каж­до­го по­нятие то­го са­мого «луч­ше­го» своё.

Из вяз­ко­го ому­та мыс­лей выр­вал го­лос Мен­та:

— ...Пой­ду я. Зав­тра на де­журс­тво с ут­ра по­рань­ше, — опус­то­шив свою рюм­ку, он под­нялся из-за сто­ла и нап­ра­вил­ся к вы­ходу.

Как ока­залось, муж­чи­ны всё это вре­мя о чём-то нег­ромко пе­рего­вари­вались, по­пут­но «ле­чась» вод­кой. Сов­сем се­бя не жа­ле­ют...

Что-то час­то я ста­ла за­думы­вать­ся, да так, что всё вок­руг про­ходит ми­мо ушей. На­до от этой при­выч­ки, край­не вред­ной в ус­ло­ви­ях Зо­ны, оту­чать­ся. Лад­но ещё, в ба­ре на ба­зе раз­мышлять, но ведь и на при­вале «в по­ле» мож­но про­воро­нить что-ни­будь важ­ное.

Вско­ре ушёл и Мол­чун. Мы ос­та­лись втро­ём. Ке­росин, ко­торо­му спир­тное раз­вя­зало язык, вспом­нил прош­лое, ког­да он слу­жил по кон­трак­ту. Сна­чала на Пе­римет­ре, а по­том приш­ло вре­мя, ког­да сол­дат пе­реб­ро­сили на Аг­ропром: с преж­ни­ми во­яка­ми что-то слу­чилось, вро­де как, пе­реби­ли их. Вот тог­да па­рень и поз­нал нас­то­ящую Зо­ну — опас­ную, неп­ред­ска­зу­емую, страш­ную. Впро­чем, ху­же, чем в том ро­ковом рей­де в Ры­жий лес, не бы­вало...

Бли­же к по­луно­чи Выб­рос стих. Бан­ди­ты опе­ратив­но по­кину­ли Х12, от­че­го по­сети­телей в «Ра­ди­ации» ста­ло за­мет­но мень­ше.

Пос­ле не­дав­но вы­пито­го ко­фе — а точ­нее, не­качес­твен­ной па­родии на этот чу­дес­ный на­питок, — о сне не мог­ло быть и ре­чи. Тем бо­лее, что на сле­ду­ющий день пред­сто­яли толь­ко тре­ниров­ка и ве­чер­ний пат­руль, а оп­ре­делён­но­го вре­мени от­боя всё рав­но не бы­ло.

С мыс­ля­ми вро­де «че­го уж там» я ку­пила у бар­ме­на ещё рас­тво­римо­го ко­фе и вер­ну­лась за стол. Ста­кан об­жи­гал паль­цы. От тём­но­го на­пит­ка под­ни­малась струй­ка па­ра.

Ми­нут че­рез де­сять, ког­да боль­шинс­тво уже ста­ло рас­хо­дить­ся, а тем для раз­го­вора тол­ком не ос­та­лось, Ке­росин пос­ле­довал при­меру Мен­та и Мол­чу­на.

— Так по­чему всё-та­ки ты уш­ла в Зо­ну? — по­мол­чав, спро­сил Штиль.

В этот раз я всё-та­ки ре­шила рас­ска­зать. Веч­но дер­жать прав­ду в тай­не не­воз­можно, да и не­зачем. Те­перь-то ка­кая раз­ни­ца? Что бы­ло на Боль­шой Зем­ле, там и ос­та­лось.

— Это бы­ла са­моза­щита. Я не хо­тела ни­кого уби­вать, но в кри­тичес­кой си­ту­ации дей­ству­ешь, не за­думы­ва­ясь. Стол­кну­лись с этим при­дур­ком в тём­ном дво­ре, под ру­кой толь­ко нож-ба­боч­ка был — отец счи­тал, что мо­жет при­годить­ся, и не ошиб­ся. От­бить­ся-то от­би­лась, но слу­чай­но по­пала но­жом по сон­ной ар­те­рии. В то вре­мя ещё не так хо­рошо вла­дела ору­жи­ем — как лю­битель, а не про­фи, и дей­ство­вала «на ав­то­мате». Это сей­час по­нимаю, что в но­жевом бою каж­дое дви­жение дол­жно быть вы­вере­но, а тог­да... И, мо­жет, всё обош­лось бы, ба­тя по­мог бы от тру­па из­ба­вить­ся, да толь­ко это ещё один че­ловек ви­дел. Ко­неч­но, сбе­жала, до­мой ле­тела, как на крыль­ях... Но та сво­лочь сдох­ла в том же дво­ре, а вот сви­детель ос­тался и в по­лицию за­явил.

— Мог­ла бы сви­дете­ля уб­рать... — про­ронил Штиль.

— Зна­ешь ли, не до то­го бы­ло! Вот ты сам, ког­да впер­вые че­лове­ка убил, как се­бя чувс­тво­вал?! — раз­дра­жён­но по­ин­те­ресо­валась я.

— Не пом­ню. Но не ду­маю, что со­весть осо­бен­но грыз­ла.

— А, ну да... Ко­го я спра­шиваю... Ти­пич­ный на­ём­ник. Без со­вес­ти, чес­ти и по­нятий мо­рали, — раз­дра­жение сме­нилось со­жале­ни­ем. Да­же са­мый близ­кий мне че­ловек на всю Зо­ну — и тот ока­зал­ся ско­том. Что для не­го убий­ство? Лишь спо­соб за­рабо­тать или из­ба­вить­ся от не­нуж­ных лю­дей.

— Уве­рена? Ну, нас­чёт со­вес­ти — да, сог­ла­шусь. Она в Зо­не толь­ко ме­ша­ет. Честь? Смот­ря, что ты име­ешь вви­ду. По­нятия мо­рали? Они у ме­ня свои. Да, мне аб­со­лют­но пле­вать на чу­жих лю­дей, осо­бен­но учи­тывая, что при слу­чае они без раз­ду­мий от­кро­ют огонь на по­раже­ние. Ми­лосер­дие, доб­ро­та и про­чее в на­шем де­ле бу­дут лиш­ни­ми. Ес­ли уж ид­ти по выб­ранной до­роге, то до кон­ца. Стал на­ём­ни­ком — дол­жен от­бро­сить за­мороч­ки.

— Не уз­наю те­бя, Штиль, — за­мети­ла я. — Ты из­ме­нил­ся. При­чём не в луч­шую сто­рону.

— Мо­жет, и так. Но это ведь ни­чего не ме­ня­ет?

— Ни­чего... Как ты там го­ворил? «Ес­ли уж ид­ти по выб­ранной до­роге, то до кон­ца»? До кон­ца — зна­чит, до кон­ца...

—...что бы ни слу­чилось, — за­кон­чил на­ём­ник, теп­ло улыб­нувшись.

С ут­ра по­рань­ше Вол­ко­дав выз­вал к се­бе, пред­ва­ритель­но опо­вес­тив, чтоб сра­зу при­ходи­ла в пол­ной бо­евой аму­ниции и с ору­жи­ем.

— Ну, я слу­шаю, — с по­рога бур­кну­ла я. Ми­молё­том при­мети­ла, что у сте­ны сто­ял Дер­бник.

— Нуж­но встре­тить нэ­дав­но за­вер­бо­ван­ных но­воб­ранцев в ба­ре в Пред­банни­ке. Ржа­вая, ты единс­твен­ный про­вод­ник, на­ходя­щий­ся сей­час на ба­зе, так что пой­дёшь с Дер­бни­ком. Это де­ло я мо­гу до­вэрить толь­ко ве­тера­ну, но без стал­ке­ра он нэ да­леко уй­дёт, — быс­тро из­ло­жил на­чаль­ник.

— Как от­ли­чить этих но­воб­ранцев? — по­дал го­лос вто­рой на­ём­ник.

— Шип, бар­мен, под­ска­жет. Он в кур­се.

* * *

В воз­ду­хе ви­тал за­пах сы­рос­ти и мок­ро­го ас­фаль­та: не­дав­но про­шёл дождь. В лу­жах на до­роге от­ра­жалось пас­мурное не­бо.

Впе­реди уже вид­не­лась зас­та­ва «Дол­га», ко­торую в лю­бом слу­чае при­дёт­ся обой­ти сто­роной. Мы свер­ну­ли с до­роги на за­рос­шую тро­пин­ку, что ве­ла к де­по. Ско­рее все­го, Дер­бник со­бирал­ся прой­ти об­ратно по это­му же пу­ти, од­на­ко я для се­бя ре­шила, что ни при ка­ких об­сто­ятель­ствах не по­веду ве­тера­на и но­вич­ков этой тро­пой: по сво­им сле­дам воз­вра­щать­ся нель­зя. Впро­чем, за­ранее оз­ву­чивать это не сто­ит, ведь ещё не­из­вес­тно, как всё по­вер­нётся. Мо­жет, и не вы­живет ник­то в этой ход­ке, да­ром, что ок­ра­ины — в Зо­не бы­ва­ет всё. А за­кон под­лости ник­то не от­ме­нял.

Но ещё один воп­рос не да­вал по­коя.

— Ну, че­рез Пе­риметр-то мы прой­дём. А даль­ше что? Ес­ли су­нем­ся в Пред­банник — во­яки скру­тят и на кры­тую от­пра­вят. Или вы­ведут об­ратно за КПП и расс­тре­ля­ют. Им же пре­мия за каж­до­го на­руши­теля по­лага­ет­ся... Как блок­пост про­ходить со­бира­ешь­ся?

— Нач­нём с то­го, что сре­ди во­як у нас есть свои лю­ди. А ес­ли на пос­ту бу­дет кто-то «ле­вый», день­ги ре­шат все проб­ле­мы. Че­рез Пе­риметр нам лезть не при­дёт­ся, на блок­посту про­пус­тят. Ес­ли не зна­ешь, мы с во­ен­ны­ми ра­бота­ем. А там не­дале­ко есть де­рев­ня, в ко­торой жи­вёт агент Син­ди­ката. Он дол­жен был уже раз­до­быть граж­дан­скую одеж­ду и до­кумен­ты. Но ору­жие при­дёт­ся ос­та­вить в схро­не, с со­бой бе­рём толь­ко то, что мож­но спря­тать. Обыс­ка не бу­дет, ес­ли всё прой­дёт глад­ко.

Слиш­ком всё склад­но выг­ля­дело. А ес­ли под­ста­ва? Или во­ен­ные де­журить бу­дут не «свои»? Хо­тя Дер­бник го­ворил так уве­рен­но, буд­то уже не­од­нократ­но про­вора­чивал по­доб­ное. Мо­жет, так оно и бы­ло. Вол­ко­дав ко­го по­пало за но­воб­ранца­ми не пош­лёт... да и «кто по­пало» в Син­ди­кате на­дол­го не за­дер­жи­ва­ет­ся. Или из­го­ня­ют­ся, или — расс­трел.

Впе­реди ед­ва за­мет­но, как от лёг­ко­го ду­нове­ния ве­тер­ка, ше­лох­ну­лись кус­ты. Мо­жет, я бы не об­ра­тила на это вни­мания, но вет­ра не бы­ло, как и приз­на­ков гра­вита­ци­он­ной ано­малии. А зна­чит, там или му­тант, или за­сада.

Ос­та­новив­шись, вски­нула ру­ку со сжа­той в ку­лак ла­донью. Дер­бник сде­лал па­ру ша­гов в сто­рону, при­сел и взял на­из­го­тов­ку ору­жие. Сняв «лер­ку» с пре­дох­ра­ните­ля, я сош­ла с тро­пы и при­та­илась за гру­дой му­сора — об­ломков же­леза, ста­рых пок­ры­шек.

Скрыв­ший­ся где-то на дру­гой сто­роне тро­пин­ки, на­ём­ник гром­ко ска­зал:

— Вы­ходи­те, не то гра­нату ки­ну!

От­вет пос­ле­довал не сра­зу: ви­димо, че­ловек раз­мышлял, сто­ит ли от­зы­вать­ся или нет.

— Не стре­ляй­те! Я стал­кер-но­вичок! — кус­ты зат­ре­щали и на от­кры­тое прос­транс­тво вы­шел па­рень в джин­сах и ка­муф­ляжной кур­тке. На его пле­чах ви­сел то­щий рюк­зак. В ру­ках оди­ноч­ка сжи­мал пот­рё­пан­ный ПМ.

Мы поч­ти син­хрон­но выш­ли из-за ук­ры­тий. Как ока­залось, Дер­бник схо­ронил­ся за оди­ноко­рас­ту­щим де­ревом.

— Ствол на зем­лю! — про­рычал муж­чи­на.

Нез­на­комец раз­жал паль­цы, и пис­то­лет упал ему под но­ги. Воз­можно, будь он чуть опыт­нее, по­пытал­ся бы или уд­рать че­рез ано­маль­ное по­ле, что на­ходи­лось в нес­коль­ких мет­рах за хол­мом и те­ми са­мыми кус­та­ми, в ко­торых он си­дел; или сра­зу ата­ковал. Но че­ловек, впер­вые ока­зав­ший­ся на при­целе у лю­дей из нез­на­комой груп­пи­ров­ки, — ско­рее все­го, о Син­ди­кате па­ренёк знал ров­но столь­ко же, сколь­ко и все ос­таль­ные оди­ноч­ки, то есть поч­ти ни­чего, — от ко­торых не зна­ешь, че­го ждать, с боль­шой ве­ро­ят­ностью стру­сит. Соп­ро­тив­ле­ние в си­ту­ации, ког­да бе­жать тол­ком не­куда, и в лю­бой мо­мент мо­гут зас­тре­лить или по­дор­вать гра­натой, бес­по­лез­но.

— Что здесь де­ла­ешь, по­чему си­дел в кус­тах, ко­го ждал? Быс­тро! — всем сво­им ви­дом «си­ний» да­вал по­нять, что це­ремо­нить­ся не на­мерен.

— Я, как и все, ха­бар со­бираю. На Свал­ку за ар­те­фак­та­ми по­шёл. Бан­ди­там не по­пал­ся, толь­ко из­да­лека их ви­дел. Хо­тел даль­ше по тро­пе прой­ти, а тут слы­шу — идёт кто-то. Ре­шил спря­тать­ся, а ря­дом толь­ко эти кус­ты, — вы­палил но­вичок. — От­пусти­те, по­жалуй­ста!

Дер­бник не­надол­го за­думал­ся. Я зас­ту­пать­ся за но­вич­ка не со­бира­лась, хо­тя и смер­ти ему не же­лала. Да и вряд ли на­ём­ник ме­ня пос­лу­ша­ет. Ско­рее всё рав­но сде­ла­ет по-сво­ему.

— От­пустим, — ве­лико­душ­но сог­ла­сил­ся он, но не ус­пел оди­ноч­ка об­ра­довать­ся, как муж­чи­на до­бавил: — Но не за так. Что цен­но­го с со­бой есть? Вык­ла­дывай.

— Я в этом не учас­твую... — я отош­ла в сто­рону, впро­чем, про­дол­жая сле­дить за стал­ке­ром. Прин­ци­пы прин­ци­пами, а ес­ли он что-ни­будь вы­кинет, при­дёт­ся его прис­тре­лить.

Па­рень то­роп­ли­во вы­тащил из наг­рудно­го кар­ма­на день­ги, а из кон­тей­не­ра для ар­те­фак­тов — «Ме­дузу», и всё это пе­редал на­ём­ни­ку. Жить ему хо­телось, а ни­какие бу­маж­ки вку­пе с ха­баром не сто­ят жиз­ни. В том, что в слу­чае не­под­чи­нения Дер­бник его убь­ёт, сом­не­ний не воз­ни­кало.

— Пис­то­лет мо­жешь се­бе ос­та­вить. Раз­ря­ди — и шу­руй на все че­тыре сто­роны. И толь­ко поп­ро­буй выс­тре­лить... — пос­леднюю фра­зу «си­ний» про­из­нёс уг­ро­жа­юще.

Под­няв пис­то­лет, вы­тащив из его ру­ко­яти и уб­рав ору­жие в ко­буру, но­вичок чуть ли не бе­гом бро­сил­ся к до­роге, уда­ля­ясь на юг. Убе­див­шись, что он ушёл, я об­ра­тилась к на­пар­ни­ку:

— Ну и за­чем ты это сде­лал? Мы ж не бан­ди­ты ка­кие.

— А по­чему бы и нет? — кри­во ух­мыль­нул­ся Дер­бник. — Это Зо­на. Здесь мож­но де­лать, что хо­чешь, и ведь без пос­ледс­твий. Да, этот па­цан мо­жет рас­ска­зать сво­им в ла­гере, что в этом мес­те его ог­ра­били, но он, на­вер­ное, при­нял нас за бан­ди­тов. А ес­ли нет — ка­кая раз­ни­ца? Пусть ра­ду­ет­ся, что жив ос­тался.

— А ты в прош­лом не был од­ним из этих... брат­ков?

— Нет. Я на­ём­ник с са­мого на­чала. С ос­но­вания Син­ди­ката.

«Так зна­чит, один из ос­но­вате­лей?» — про­мель­кну­ла мысль. Дер­бник выг­ля­дел лет на трид­цать, мак­си­мум — трид­цать три. Но на са­мом де­ле, по­хоже, раз­ме­нял де­сяток так чет­вёртый. Нес­мотря на его воз­раст, в ко­рот­ких тём­ных во­лосах уже бы­ла вид­на се­дина. Нет, не от ста­рос­ти — Зо­на до­вела.

* * *

Про­лив­ной дождь умы­вал зем­лю, сме­шивая грязь с кровью и по­том. В лох­ма­тых се­рых ту­чах гре­мел гром. Вре­мя стре­митель­но уте­кало вдаль, как дож­де­вая во­да по тре­щинам в до­роге.

Свал­ка ос­та­лась да­леко по­зади. Мы приб­ли­жались к мос­ту, под ко­торым рас­по­лагал­ся КПП во­ен­ных. Дер­бник рас­счи­тывал до­гово­рить­ся с ни­ми, ко­неч­но, не прос­то прось­бой про­пус­тить, а круг­лень­кой сум­мой. Соз­да­валось впе­чат­ле­ние, что он со­вер­шенно не эко­номит. Впро­чем, так оно и бы­ло: на­ём­ник раз­бра­сывал­ся день­га­ми нап­ра­во и на­лево. И что толь­ко дер­жа­ло его в Зо­не? Он мог бы уже дав­но уй­ти на Боль­шую Зем­лю, ещё нес­коль­ко лет на­зад, и жить, что на­зыва­ет­ся, ни в чём се­бе не от­ка­зывая.

Сто­ило этой мыс­ли прий­ти в го­лову, как мне ста­ло ин­те­рес­но, что дер­жит здесь Дер­бни­ка. На со­от­ветс­тву­ющий воп­рос он от­ве­тил прос­то: «Зо­на не от­пуска­ет, про­бовал. Это нав­сегда». По­луча­ет­ся, он уже од­нажды ушёл за Пе­риметр, но не смог за­быть преж­нюю жизнь, и по­тому вер­нулся в Син­ди­кат?..

За­видев нас, во­ен­ные още­рились ав­то­мата­ми, но огонь не от­кры­ли — и на том спа­сибо.

— Сто­ять! — гар­кнул по­явив­ший­ся из-за ва­гона ко­ман­дир блок­поста. Он был единс­твен­ным, кто не це­лил­ся. — Кто та­кие и по ка­кому де­лу?

— Нам прой­ти на­до. Зап­ла­тим, сколь­ко ска­жешь, — про­иг­но­риро­вав пер­вый воп­рос, со­об­щил на­ём­ник.

Но от­ве­тить сол­дат не ус­пел. Раз­дался звук выс­тре­ла, и снай­пер­ская пу­ля мгно­вен­но его обез­гла­вила. То­вари­щи по­гиб­ше­го от­кры­ли огонь во всё, что дви­жет­ся. Мы бро­сились в раз­ные сто­роны, хва­та­ясь за вин­товки.

Ра­ботал не наш снай­пер, но во­якам это­го те­перь не объ­яс­нишь. Так что ос­та­вал­ся один ва­ри­ант — пе­ребить во­ен­ных и, воз­можно, най­ти снай­пе­ра. Ни­ког­да не зна­ешь, кто он, а вра­га за спи­ной ос­тавлять нель­зя.

Пи­лик­нул КПК, при­нимая вхо­дящее го­лосо­вое со­об­ще­ние: «Ржа­вая, най­ди это­го уро­да. С сол­да­тика­ми я сам раз­бе­русь». В про­фес­си­она­лиз­ме Дер­бни­ка я не сом­не­валась, но на его мес­те не ста­ла бы в оди­ноч­ку ид­ти на пя­терых во­ен­ных, пусть это и не спец­наз, а са­мые обыч­ные ря­довые без ка­ких-то осо­бых на­выков.

Сно­ва раз­дался су­хой выс­трел. На мос­ту мель­кнул тём­ный си­лу­эт в пла­ще, с длин­ной вин­товкой в ру­ках. Я при­ник­ла к при­целу, ожи­дая, ког­да за­гадоч­ный снай­пер сно­ва по­кажет­ся. И он со­вер­шил ошиб­ку, под­нявшись на же­лез­ную до­рогу. Ко­рот­кая оче­редь сби­ла его с ног, он ска­тил­ся по скло­ну на­сыпи и не­под­вижно за­мер на сы­рой зем­ле.

По­пала? Вро­де как, но это на­до про­верить. Скры­ва­ясь за рас­ти­тель­ностью, я ос­то­рож­но дви­нулась к то ли ра­нено­му, то ли уби­тому че­лове­ку. По­пут­но бро­сила взгляд в сто­рону КПП. С воз­вы­шен­ности бы­ло от­лично вид­но, как Дер­бник под­кра­дыва­ет­ся к ко­му-то. По­хоже, во­ен­ных ос­та­лось все­го двое, и один из них, вы­сунув­шись из-за же­лез­но­го кон­тей­не­ра, це­лил­ся в спи­ну на­ём­ни­ку.

Я выс­тре­лила в сол­да­та, не­надол­го от­влёк­шись от снай­пе­ра. А раз­вернув­шись, за­мети­ла, как он скрыл­ся на фер­ме. Вы­ходит, не уби­ла, а ес­ли ра­нила — то лег­ко, раз он так рез­во ум­чался.

По­кон­чив с пос­ледним во­ен­ным, Дер­бник по­казал­ся на дру­гом краю КПП. Я наг­на­ла его и сно­ва за­шага­ла впе­рёд, пе­ри­оди­чес­ки бро­сая бол­ты и све­ря­ясь с по­каза­ни­ями де­тек­то­ра. На Кор­до­не ано­малий всег­да бы­ло ма­ло.

— Че­рез КПП те­перь не прой­дём, — по­дал го­лос пом­рачнев­ший муж­чи­на. — При­дёт­ся че­рез Пе­риметр лезть. Вый­дем че­рез Бо­лота, в той час­ти пат­ру­лей мень­ше все­го.

— Хо­рошо. По­том по­кажешь на кар­те, как ту­да прой­ти. Это не очень да­леко от де­рев­ни?

— Нес­коль­ко ки­ломет­ров прой­ти. А по­том уже на ав­то­бусе в го­род по­едем, там в ба­ре за­берём но­воб­ранцев — и на­зад че­рез Пе­риметр рва­нём.

— С не­опыт­ны­ми но­вич­ка­ми? — усом­ни­лась я.

— Там толь­ко двое не­опыт­ных. Ос­таль­ные — бы­валые бой­цы. Но для ус­ло­вий Зо­ны не­под­го­тов­лен ник­то.

Мы свер­ну­ли с до­роги в сто­рону Бо­лот. «Ес­ли на­чались не­уда­чи, зна­чит, так и бу­дет даль­ше. Нич­то не пой­дёт глад­ко. Да ещё и этот снай­пер в жи­вых ос­тался... Кто зна­ет, не идёт ли он сей­час по на­шим сле­дам? И пой­дёт ли че­рез Пе­риметр?» — раз­мышля­ла я, не от­вле­ка­ясь от про­вер­ки пу­ти бол­та­ми и де­тек­то­ром.

Со­вер­шенно яс­но бы­ло, что к ве­черу в луч­шем слу­чае до­берём­ся до Пе­римет­ра. А ноч­ная Зо­на — мес­то неп­ред­ска­зу­емое и опас­ное. Та­кие тва­ри иног­да вы­леза­ют, ка­ких днём не встре­тишь...

* * *

Ас­кер сплю­нул на гряз­ный пол. За­шипел от бо­ли, пе­ретя­гивая бин­том ра­ну чуть вы­ше лок­тя. Пу­ля прош­ла на­вылет, но боль бы­ла не­имо­вер­ной. По­вяз­ка быс­тро про­пита­лась кровью.

Ему по­вез­ло, что лишь од­на пу­ля по­пала в цель, да и та — в ру­ку. Ес­ли бы эта тварь-на­ём­ни­ца стре­ляла с чуть мень­ше­го рас­сто­яния, а он не ушёл в сто­рону — ле­жал бы сей­час с нес­коль­ки­ми дыр­ка­ми в те­ле. А ведь хо­рошо, что она от­влек­лась на во­як, тем са­мым поз­во­лив не­удач­ли­вому кил­ле­ру, чь­ей целью был сол­дат, сбе­жать.

Но кто ж мог знать, что «си­ние» его за­метят? По его рас­счё­там, он не дол­жен был по­пасть­ся им на гла­за. Од­на­ко где-то Ас­кер прос­чи­тал­ся... И его ви­дели. Зна­чит, очень ско­ро за ним мо­гут прий­ти, ведь те­перь он — не­нуж­ный сви­детель. И за­дер­жи­вать­ся здесь не сто­ит.

На­тянув на го­лову ка­пюшон и за­кинув СВД за спи­ну, стал­кер по­кинул тер­ри­торию фер­мы.

* * *

Мы выш­ли из до­ма, где жил агент Син­ди­ката, под­го­товив­ший граж­дан­скую одеж­ду, пас­порта и про­пус­ка. На мгно­вение нах­лы­нули вос­по­мина­ния о прош­лом, ког­да мож­но бы­ло вот так сво­бод­но хо­дить, ку­да угод­но, не бо­ясь по­пасть­ся ми­лиции. Но под­дель­ные до­кумен­ты в бре­зен­то­вом рюк­за­ке, бол­та­ющем­ся на од­ном пле­че, слу­жили на­поми­нани­ем о со­де­ян­ном и пос­ледс­тви­ях, ко­торые пов­лекли за со­бой всё то, что мне до­велось пе­режить в Зо­не.

В не­бе мер­ца­ли звёз­ды. На зем­лю смот­ре­ла пол­ная лу­на, за­лива­ющая ок­ру­гу мер­твен­ным све­том. В Зо­не уви­деть чис­тое ноч­ное не­бо и пол­но­луние — очень боль­шая ред­кость.

— А я уж и за­был, ка­кие но­чи на Боль­шой Зем­ле, — ти­хо про­ронил Дер­бник. — Кра­сиво... И всё рав­но, сколь­ко бы ни ухо­дил, бу­ду раз за ра­зом воз­вра­щать­ся до­мой.

«До­мой»... А что дом для стал­ке­ра? Это ли рав­но­душ­ное свин­цо­вое не­бо? Это ли мёр­твые мно­го­этаж­ки При­пяти? Это ли ба­за род­ной груп­пи­ров­ки? Это ли пос­то­ян­ная опас­ность, пос­то­ян­ная воз­можность по­гиб­нуть?..

...Да.

— Раз­ве не хо­чешь вер­нуть­ся к родс­твен­ни­кам? — спро­сила я, по­ка мы бре­ли по не­ос­ве­щён­ной про­сёлоч­ной до­роге к ав­то­бус­ной ос­та­нов­ке.

— Нет ни­кого здесь. Не ос­та­лось, — ров­ным то­ном про­гово­рил Дер­бник, и всё же при дол­жном вни­мании мож­но бы­ло рас­слы­шать от­го­лос­ки грус­ти. Мно­гие из тех, кто идёт в Зо­ну, по­теря­ли ко­го-то близ­ко­го — ведь ина­че ра­ди род­ных не ста­нешь рис­ко­вать жизнью, ес­ли не пол­ный эго­ист.

На ос­та­нов­ке, про­дува­емой все­ми вет­ра­ми, лю­дей бы­ло ма­ло. Толь­ко по­жилая жен­щи­на в цве­тас­том платье, с дву­мя боль­ши­ми сум­ка­ми, да рас­трё­пан­ный маль­чиш­ка лет две­над­ца­ти и его раз­го­вари­ва­ющая по те­лефо­ну мать.

Вско­ре со сто­роны де­рев­ни свер­кну­ли фа­ры. Рас­се­ива­ющий­ся свет оза­рял до­рогу и вы­сокую тра­ву, ко­лышу­щу­юся в такт лёг­ко­му вет­ру. В от­да­лении тем­нел лес, вы­деля­ющий­ся на фо­не ноч­но­го не­ба.

Подъ­ехав к ос­та­нов­ке, ав­то­бус за­тор­мо­зил. Как толь­ко рас­пахну­лись две­ри, нем­но­гочис­ленные «мес­тные» по­тяну­лись в са­лон. Мы с на­пар­ни­ком раз­мести­лись на зад­них си­дени­ях. Лю­дей бы­ло ма­ло: по­мимо тех, кто толь­ко что за­шёл, в ма­шине на­ходил­ся лишь па­рень лет де­вят­надца­ти, слу­ша­ющий му­зыку в на­уш­ни­ках.

По­доб­рав при­поз­днив­шихся пас­са­жиров, пос­ледний на се­год­ня ав­то­бус по­ехал даль­ше по грун­товке, под­пры­гивая на всех не­ров­ностях. Вско­ре про­сёлоч­ная до­рога сме­нилась ас­фаль­ти­рован­ной трас­сой, по ко­торой то и де­ло мча­лись ма­шины.

Ехать приш­лось не дол­го. Очень ско­ро ма­шина ос­та­нови­лась на КПП. По­ка один во­ен­ный про­верял пра­ва во­дите­ля, вто­рой во­шёл в са­лон.

— При­готовь­те до­кумен­ты, граж­да­не, — ску­ча­ющим то­ном бро­сил он и мед­ленно дви­нул­ся вдоль ря­дов, прос­матри­вая пас­порта и про­пус­ка на тер­ри­торию во­ен­но­го го­род­ка.

Удос­то­верив­шись, что всё нор­маль­но, и с по­доз­ре­ни­ем взгля­нув на Дер­бни­ка — тот и прав­да выг­ля­дел так, буд­то толь­ко что вер­нулся из дол­го­го пе­шего по­хода, что, впро­чем, так и бы­ло, — во­яка по­кинул ав­то­бус. «Про­ез­жай­те», — раз­да­лось сна­ружи. Шлаг­ба­ум под­ня­ли, и ма­шина нап­ра­вилась в го­род.

Мы выш­ли на пер­вой же ос­та­нов­ке. По при­кид­кам, нуж­ный бар на­ходил­ся не­дале­ко.

— Че­рез со­рок ми­нут ко­мен­дант­ский час. Вре­мени в об­рез, — мрач­но со­об­щил на­ём­ник, бро­сив взгляд на на­руч­ные ча­сы.

Я раз­верну­ла кар­ту го­рода, на ко­торой бы­ло от­ме­чено мес­то встре­чи с но­вич­ка­ми. Прой­ти пред­сто­яло все­го па­ру улиц, не боль­ше. Проб­ле­ма бу­дет, ес­ли но­воб­ранцев там не ока­жет­ся, а где ещё их ис­кать в нез­на­комом го­роде — не­из­вес­тно.

Да, рань­ше я то­же жи­ла не­дале­ко от Зо­ны — при­мер­но в па­ре ча­сов ез­ды нап­ря­мую от Пе­римет­ра, в не­боль­шом го­род­ке, за ко­торым на­ходил­ся дом ро­дите­лей. Но в этом го­роде мне бы­вать не до­води­лось: не бы­ло ни при­чины, ни же­лания при­ез­жать сю­да, учи­тывая, что от­ды­хать мож­но в бо­лее ин­те­рес­ных мес­тах вро­де Егип­та или Аме­рики.

В по­лутём­ном по­меще­нии бы­ло пол­но на­роду. Тан­це­валь­ная му­зыка ре­зала по ушам. Меж­ду сто­лами, за ко­торы­ми рас­по­ложи­лись лю­ди, сно­вали офи­ци­ан­тки. Кто-то, ка­жет­ся, от­пля­сывал на не­боль­шой сце­не — это я за­мети­ла кра­ем гла­за, нап­равля­ясь пря­миком к бар­ной стой­ке, за ко­торой си­дел Шип.

— Мы от Вол­ко­дава, — Дер­бник пе­редал бар­ме­ну «сим­во­личес­кую» пла­ту.

— Ва­ши там, — тот ука­зал на стол, за ко­торым рас­по­ложи­лись пя­теро че­ловек.

Двое из них, сов­сем «зе­лёные» пар­ни, бы­ли брать­ями-близ­не­цами. Тре­тий ока­зал­ся здо­ровен­ным ам­ба­лом с урод­ли­вым шра­мом на гла­зу. В чет­вёртом, ко­торый дер­жался нас­то­рожен­но, оки­дывая хо­лод­ным рас­чётли­вым взгля­дом на­ходя­щих­ся в ба­ре лю­дей, уга­дывал­ся опыт­ный убий­ца. Пя­тый валь­яж­но раз­ва­лил­ся за сто­лом, по­тяги­вая из ста­кана ка­кой-то на­питок, су­дя по сто­ящей на сто­ле бу­тыл­ке — конь­як, но чувс­тво­валось, что эта рас­слаб­ленность по­каз­ная; внут­ренне он по­доб­рался, ког­да мы под­се­ли к этой ком­па­нии.

— Вы зна­ете, ку­да со­бира­етесь? Зна­ете, на что под­пи­сыва­етесь? — Дер­бник го­ворил не нап­ря­мую, опа­са­ясь, что это мо­гут быть не те лю­ди.

— Зна­ем, — от­ве­тил за всех тот са­мый муж­чи­на, ко­торый раз­гля­дывал по­сети­телей. — Син­ди­кат?

— Это они, — удов­летво­рён­но кив­нул на­ём­ник. — Со­бирай­тесь. Вре­мени вам — де­сять ми­нут. Сра­зу за­поми­най­те: мои при­казы вы­поня­ют­ся без пре­река­ний. Ес­ли ме­ня нет ря­дом, вы под­чи­ня­етесь Ржа­вой. А лю­бого, кто ос­лу­ша­ет­ся, бро­шу бе­зоруж­ным где-ни­будь не­дале­ко от ло­гова му­тан­тов.

— А не бо­ишь­ся, что тот, ко­го ты об­ре­ка­ешь, вы­живет и при­дёт пок­ви­тать­ся? — наг­ло ух­мыль­нул­ся один из близ­не­цов.

— Ну, и что ты мне про­тиво­пос­та­вить мо­жешь? — ве­теран вёл се­бя слиш­ком са­мо­уве­рен­но. Ни­ког­да не сто­ит не­до­оце­нивать по­тен­ци­аль­но­го про­тив­ни­ка, но он в сво­их си­лах и опы­те не сом­не­вал­ся. Хо­тя кто зна­ет, как жизнь по­вер­нётся...

Спус­тя де­сять ми­нут мы выш­ли из ба­ра и за­шага­ли по до­роге. Ав­то­бусов се­год­ня боль­ше не бу­дет, так что при­дёт­ся ид­ти пеш­ком. А в Зо­ну воз­вра­щать­ся толь­ко че­рез блок­пост, пос­коль­ку та­кой тол­пой че­рез Пе­риметр не пе­реб­рать­ся.

«На­де­юсь, ты то­же это по­нима­ешь и не по­тащишь нас с та­ким рис­ком».

На­ше по­яв­ле­ние на КПП выз­ва­ло впол­не ожи­да­емую ре­ак­цию со сто­роны во­ен­ных. По­доз­ре­ние, нап­ря­жение.

— Ког­да в ав­то­бусе еха­ли, вас двое бы­ло, — при­щурив­шись, про­тянул ко­ман­дир. — Кто эти то­вари­щи? — он кив­ком го­ловы ока­зал на пя­терых но­воб­ранцев.

— Друзья, — мгно­вен­но на­шёл­ся Дер­бник.

— С ка­кой целью по­кида­ете го­род так поз­дно? — во­яка ис­кал, к че­му прид­рать­ся, но по­ка не за что бы­ло за­цепить­ся.

— В де­рев­не жи­вём, вот, ре­бята в гос­ти при­еха­ли, но как най­ти на­ше се­ло, не зна­ли. Ос­та­нови­лись в ба­ре, мы их тут и по­доб­ра­ли. Толь­ко рань­ше не ус­пе­ли, — жиз­не­радос­тно под­хва­тила я, на­тяну­то улы­ба­ясь. Сей­час серь­ёз­ный фейс ни к че­му.

— Склад­но из­ла­га­ете, но... вы друг дру­гу кто? — при­кинув при­мер­ную раз­ни­цу в воз­расте, за­сом­не­вал­ся во­ен­ный.

— То­варищ... — на­ём­ник взгля­нул на по­гоны, — то­варищ ка­питан, так это сес­тра дво­юрод­ная моя. Вот уже год тут, в де­рев­не жи­вём.

Ве­шать лап­шу во­яке на уши ока­залось не луч­шей за­те­ей: он быс­тро смек­нул, что, ско­рее все­го, мы про­мыш­ля­ем стал­керс­твом, раз «жи­вём в де­рев­не» воз­ле Пе­римет­ра, как мно­гие оди­ноч­ки. И те­перь ис­кал до­каза­тель­ства, нес­ты­ков­ки.

— А чем на жизнь за­раба­тыва­ете? — вновь спро­сил во­ен­ный.

— Я в Чер­но­быле-4 так­сист. Ка­тя в ба­ре офи­ци­ан­ткой ра­ботой, — без заз­ре­ния со­вес­ти сол­гал Дер­бник.

В под­дель­ных пас­портах бы­ли впи­саны «ле­вые» име­на — Та­расо­ва Ека­тери­на Дмит­ри­ев­на и Плю­щен­ко Кузь­ма Сер­ге­евич.

— А ес­ли я сей­час поз­во­ню и уз­наю, прав­да ли вы там ра­бота­ете?

Вот те­перь де­ло пло­хо. На­до бы­ло за­ранее сос­та­вить убе­дитель­ную ис­то­рию, но кто ж знал, что та­кая си­ту­ация воз­никнет... По пла­ну, мы дол­жны бы­ли прой­ти че­рез КПП и ока­зать­ся здесь на нес­коль­ко ча­сов рань­ше, за­тем вы­ехать на сле­ду­ющем ав­то­бусе и уже из де­рев­ни нап­ра­вить­ся в Зо­ну. Но чёр­тов снай­пер всё ис­портил.

По­хоже, это про­вал. Сей­час во­ен­ный убе­дит­ся, что его пы­тались об­вести вок­руг паль­ца, и нас упе­кут за ре­шёт­ку... Мож­но бы­ло и в Зо­ну не бе­жать с Боль­шой Зем­ли, не ма­рать ру­ки в кро­ви, не пе­ресе­кать Пе­риметр не­закон­ным спо­собом... Что сде­лано, то сде­лано, и прош­ло­го уже не вер­нуть.

Слу­чай ре­шил всё. Из зда­ния по­казал­ся ря­довой.

— То­варищ ка­питан, вас сроч­но к те­лефо­ну! — со­об­щил он.

— Жди­те здесь, — бро­сил муж­чи­на и нап­ра­вил­ся сле­дом за под­чи­нён­ным.

— Их там чет­ве­ро, — про­шеп­тал Дер­бник так, что­бы не ус­лы­шали во­ен­ные. — Вдво­ём спра­вим­ся. Ты бе­рёшь дво­их ря­довых. С ка­пита­ном и треть­им я раз­бе­русь.

— Толь­ко да­вай без жертв, лад­но? — поп­ро­сила я. Лиш­ний раз не хо­телось уби­вать.

— Не по­лучит­ся. Как ми­нимум од­но­го при­дёт­ся уб­рать.

Всё во­ору­жение, кро­ме хо­рошо спря­тан­ных но­жей, мы ос­та­вили в схро­не за Пе­римет­ром. Но и хо­лод­ным ору­жи­ем мож­но при дол­жном уме­нии спра­вить­ся с прос­той на пер­вый взгляд за­дачей. Ну, прав­да, что слож­но­го для про­фи в том, что­бы ог­лу­шить чет­вёрку во­як, трое из ко­торых — сроч­ни­ки, по­роху не ню­хав­шие? А вот ка­питан — это уже проб­ле­ма.

Ко­ман­дир блок­поста и двое сол­дат на­ходи­лись внут­ри зда­ния, один сто­ял воз­ле две­ри. Вос­поль­зо­вав­шись эф­фектом не­ожи­дан­ности, на­ём­ник мет­нул нож, тут же прыж­ком пре­одо­лев раз­де­ляв­шее их рас­сто­яние и под­хва­тив те­ло. Он без от­вра­щения заб­рал ок­ро­вав­ленный кли­нок и дви­нул­ся в зда­ние. Я прос­коль­зну­ла вслед за ним.

Ещё один ря­довой сто­ял у сте­ны. На­ше по­яв­ле­ние ста­ло для не­го не­ожи­дан­ностью.

— Ка­кого?.. — толь­ко и ус­пел вы­мол­вить он, преж­де чем я за­жала ему рот ру­кой и вы­руби­ла уда­ром ру­ко­ятью но­жа.

Впро­чем, од­но­го сло­ва бы­ло дос­та­точ­но, что­бы вспо­лошить ос­тавших­ся во­ен­ных. В ко­ридор выс­ко­чил ещё один бо­ец, с пис­то­летом в ру­ке. Выс­тре­лить он не ус­пел: я вы­тащи­ла из ко­буры пре­быва­юще­го в бес­созна­тель­ном сос­то­янии сол­да­та «Форт-12» и, поч­ти не це­лясь, спус­ти­ла ку­рок. Во­ен­но­му не по­вез­ло: пер­вая для не­го пу­ля ста­ла пос­ледней.

Взяв вто­рой пис­то­лет, Дер­бник ак­ку­рат­но заг­ля­нул в ком­на­ту, где на­ходил­ся ка­питан, но сра­зу от­пря­нул. Раз­дался пис­то­лет­ный выс­трел, пу­ля вы­била кир­пичную крош­ку из сте­ны в мес­те, где толь­ко что на­ходи­лась го­лова на­ём­ни­ка.

Мол­ни­енос­но вы­сунув ру­ку, он сде­лал нес­коль­ко выс­тре­лов на­угад. Раз­дался крик, пол­ный бо­ли. Мы по-од­но­му вош­ли в по­меще­ние, в ко­тором на­ходи­лись стол со сту­лом, ди­ван у ок­на и боль­шая кар­та Ук­ра­ины на сте­не. Ка­питан ле­жал на по­лу воз­ле ди­вана, су­дорож­но пы­та­ясь пе­ревя­зать ра­ну и ос­та­новить кро­воте­чение. К сло­ву, ес­ли бы он это­го не сде­лал, то по­терял мно­го кро­ви.

Дер­бник под­нял ору­жие, на­мере­ва­ясь до­бить ра­нено­го, но я по­кача­ла го­ловой:

— Не сто­ит. Мы не в Зо­не. Ухо­дим.

— Лад­но, жи­ви, — бро­сил муж­чи­на во­яке, пос­ле че­го, не по­вора­чива­ясь к то­му спи­ной, мы по­кину­ли по­меще­ние и зда­ние.

Два тру­па, один без соз­на­ния, дру­гой серь­ёз­но ра­нен. Не тот ре­зуль­тат, ко­торый мне хо­телось бы ви­деть. Но луч­ше уж так, чем че­тыре смер­ти.

Мы вмес­те с но­вич­ка­ми в спеш­ке по­кину­ли го­род. Выс­тре­лы на­вер­ня­ка ус­лы­шали, так что за­дер­жи­вать­ся бы­ло нель­зя. Ос­тавляя по­зади КПП, на ко­тором се­год­ня по­гиб­ли двое ни в чём не по­вин­ных ре­бят, прос­то рва­нули по обо­чине до­роги. На­до от­дать дол­жное, у пя­тёр­ки но­вень­ких фи­зичес­кая под­го­тов­ка ока­залась на вы­соте.

Вско­ре го­род скрыл­ся за де­ревь­ями. Вся ком­па­ния пе­реш­ла на быс­трый шаг. Ид­ти до де­рев­ни пред­сто­яло пеш­ком.

— Спа­сибо, — за­поз­да­ло вы­дох­ну­ла я.

— За что? — не по­нял Дер­бник.

— За то, что по­щадил то­го ка­пита­на. В ми­ре и так ма­ло хо­роше­го, так что чу­точ­ку ми­лосер­дия не пов­ре­дит.

— Ми­лосер­дие? Не ду­маю. Ес­ли бы ты ме­ня не ос­та­нови­ла, я бы его прис­тре­лил и со­вестью не му­чил­ся. За столь­ко лет, про­ведён­ных в Зо­не, я пе­рес­тал чувс­тво­вать жа­лость. Знаю, это не есть хо­рошо, но мне бы это толь­ко ме­шало. Хо­тя, чес­тно го­воря, иног­да жа­лею, что не смог сох­ра­нить че­лове­чес­тность... — в его гла­зах про­мель­кну­ло неч­то, по­хожее на со­жале­ние или грусть, в ту же се­кун­ду сме­нив­ше­еся без­разли­чи­ем.

— Ес­ли бы ты рас­те­рял всю че­ловеч­ность, то не стал бы се­год­ня ме­ня слу­шать и до­бил во­ен­но­го. Ты ещё мо­жешь из­ме­нить­ся в луч­шую сто­рону, по­верь. Ес­ли сам за­хочешь.

Сов­мес­тные прик­лю­чения, пусть и ко­рот­кие, сбли­жа­ют, при­водят к при­вязан­ности. По­рой че­ловек от­кры­ва­ет ду­шу то­му, ко­го зна­ет не так уж и дол­го, но ко­му мо­жет до­верять, ведь до­верие это — вза­им­но.

За столь ко­рот­кий про­межу­ток вре­мени, счи­тая мо­мен­ты, ког­да при­ходи­лось пе­ресе­кать­ся в прош­лом и да­же па­ру ча­сов про­сидеть у кос­тра в хо­рошей ком­па­нии, я уже вос­при­нима­ла Дер­бни­ка не как чу­жого че­лове­ка, а ско­рее как дру­га. Вер­но го­ворят, что друзья поз­на­ют­ся в бе­де. Ведь имен­но труд­ный путь, с рис­ком для жиз­ни, про­делан­ный бла­года­ря сов­мес­тным уси­ли­ям, сбли­жа­ет быс­трее, чем ра­дость, смех или дру­гие при­ят­ные эмо­ции в спо­кой­ной об­ста­нов­ке.

Впе­реди, меж­ду де­ревь­ями, уже бы­ла вид­на до­рога, про­лега­ющая пе­ред Пе­римет­ром. Дер­бник, нес­мотря на риск, ид­ти че­рез КПП не со­бирал­ся. Впро­чем, пос­ле ин­ци­ден­та на блок­посту в го­роде, ве­лика ве­ро­ят­ность, что нас или не про­пус­тят, или про­пус­тят, а по­том пе­ребь­ют с ты­ла. Так что в ито­ге по­луча­ет­ся пять­де­сят на пять­де­сят.

Имен­но по­это­му я не ста­ла воз­ра­жать. Ка­кая раз­ни­ца, где ид­ти, ес­ли шан­сы сдох­нуть рав­ны? Толь­ко здесь всё за­висит от нас са­мих, а не от во­ен­ных, ко­торые мо­гут выс­тре­лить, а мо­гут и не выс­тре­лить. Но и при пе­рехо­де че­рез Пе­риметр та­ким ко­личес­твом лю­дей, а для от­ря­да на­ём­ни­ков семь че­ловек — уже мно­го, всё за­висит от нас са­мих: по­падём­ся или нет.

Кус­ты под­сту­пали к са­мой обо­чине, что поз­во­лило груп­пе за­лечь сов­сем ря­дом с до­рогой.

— Пат­ру­ли здесь каж­дые пол­ча­са ез­дят. Так что идём сра­зу пос­ле пер­во­го. И ещё: ког­да пе­ребе­рём­ся, сра­зу ухо­дим. В те­чение де­сяти ми­нут здесь бу­дут во­яки, — шё­потом про­инс­трук­ти­ровал Дер­бник.

— Не луч­ше ли по­дож­дать до ут­ра? — спро­сил Про­кол, один из близ­не­цов.

— Зат­кнись и де­лай, что го­ворят!

— Ночью про­ще скрыть­ся, — до­бавил Ас­пид, тот муж­чи­на, что в ба­ре нас­то­рожен­но пос­матри­вал на ок­ру­жа­ющих.

Там, где до­рога рез­ко спус­ка­лась по дос­та­точ­но кру­тому скло­ну, раз­дался рёв мо­тора. Вско­ре стал ви­ден свет фар. Пат­руль­ная ма­шина пром­ча­лась даль­ше по до­роге. Не прош­ло и ми­нуты, как по при­казу Дер­бни­ка но­воб­ранцы один за дру­гим пе­ребе­жали на дру­гую сто­рону и спрыг­ну­ли в глу­бокую тран­шею. Мы пос­ле­дова­ли за ни­ми, убе­див­шись, во-пер­вых, что ник­то не идёт сле­дом, а во-вто­рых, что вся пя­тёр­ка пе­реб­ра­лась че­рез трас­су.

На­ём­ник раз­ре­зал про­воло­ку и от­полз чуть в сто­рону. Мах­нул ру­кой, под­го­няя но­во­ис­пе­чён­ных то­вари­щей — Ас­пи­да, Про­кола, Пеп­ла, Нож­да­ка и Офи­цера. Ког­да все пя­теро ока­зались за про­воло­кой, он ог­ля­нул­ся:

— Ржа­вая, осо­бого приг­ла­шения ждёшь?

Я про­лез­ла в ды­ру в за­боре, глу­боко рас­ца­рапав ру­ку по собс­твен­ной не­ак­ку­рат­ности. На тра­ву упа­ло нес­коль­ко алых ка­пель. Вре­мени об­ра­ботать ца­рапи­ны и ос­та­новить со­чащу­юся кровь не бы­ло, по­тому приш­лось от­ло­жить мед­про­цеду­ры.

— Ве­ди их в лес, мне кое-что сде­лать на­до, — при­казал муж­чи­на, при­нима­ясь ла­тать ды­ру в за­боре, что­бы не ос­тавлять та­ких за­мет­ных сле­дов.

Прос­ле­див, что­бы но­воб­ранцы пос­тро­ились цепью, я воз­гла­вила от­ряд и рыс­цой пот­ру­сила к тем­не­ющей впе­реди ле­сопо­лосе. Бе­жать ночью по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти — са­мый прос­той спо­соб по­лучить па­ру-трой­ку травм, на­чиная с уши­бов и за­кан­чи­вая чем по­серь­ёз­ней. Так что луч­ше не то­ропить­ся.

Спус­тя ми­нуту нас наг­нал Дер­бник. Он дви­гал­ся впол­бо­рота, прик­ры­вая груп­пу с ты­ла и сле­дя, что­бы ник­то не от­стал. А по­зади уже слы­шал­ся ро­кот. По­хоже, БТР вы­ехал, ведь тот, кто про­шёл за Пе­риметр — на­руши­тель, а у во­як при­каз стре­лять на по­раже­ние; так что про­чесать рай­он про­рыва пу­лемёт­ны­ми оче­редя­ми для них — обыч­ное де­ло.

Вско­ре мы по­дош­ли ко Вто­рому Коль­цу. На до­роге впе­реди уже сто­ял ар­мей­ский джип с пу­лемё­том. Са­ми во­ен­ные, все, кро­ме пу­лемёт­чи­ка, пря­тались за бро­ниро­ван­ной ма­шиной, го­товые в лю­бой мо­мент вы­сунуть­ся и от­крыть огонь. С но­жами на них не поп­рёшь, зна­чит, при­дёт­ся обой­ти. Но где га­ран­тия, что, ес­ли они прос­чи­тали при­мер­ное мес­то про­рыва, — и не про­гада­ли, — не уси­лят пат­ру­ли? Впро­чем, на­зад пу­ти всё рав­но не бы­ло.

Там, от­ку­да мы приш­ли, уже во всю стро­чил пу­лемёт. Ко­неч­но, ско­ро БТР у­едет, но име­ет ли смысл ид­ти об­ратно? На­вер­ное, нет.

— Обой­дём с вос­то­ка, — что-то при­кинув в уме, ре­шил Дер­бник. — Толь­ко ти­хо!

Сох­ра­няя дис­танцию пять мет­ров, мы ос­то­рож­но, ста­ра­ясь не нас­ту­пать на вет­ки и не вы­пус­кать во­як из по­ля зре­ния, дви­нулись в наз­ванном ко­ман­ди­ром нап­равле­нии. Кус­ты пре­датель­ски ше­лес­те­ли. Од­на­ко рас­сто­яние бы­ло слиш­ком ве­лико, что­бы эти ти­хие зву­ки ус­лы­шали сол­да­ты.

Нес­мотря на риск, мы бла­гопо­луч­но отош­ли мет­ров на пять­сот от мес­та, где ви­дели во­як. Здесь Дер­бник сно­ва раз­ре­зал про­воло­ку. Пос­ле то­го, как все пе­релез­ли за Вто­рое Коль­цо обо­роны, сос­то­ял­ся марш­бро­сок по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти. Да, мож­но бы­ло лег­ко по­лучить трав­мы, но че­рез па­ру ми­нут во­ен­ные подъ­едут сю­да, так что мед­лить не­ког­да.

Ког­да до ле­сопо­лосы ос­та­валось не бо­лее де­сяти мет­ров, по­зади раз­дался рёв мо­тора и пос­ле­довав­ший за ним гро­хот пу­лемё­та. Сов­сем ря­дом зас­висте­ли пу­ли. Взды­бились фон­танчи­ки зем­ли.

Ко­ман­ды не пот­ре­бова­лось, вся груп­па друж­но бро­силась на зем­лю. Ос­тавше­еся рас­сто­яние до спа­ситель­ных за­рос­лей мы пре­одо­лели уже пол­зком, вжи­ма­ясь в грязь и мо­лясь кто ко­му, что­бы не за­дело. Ока­зав­шись под прик­ры­ти­ем де­ревь­ев и раз­росше­гося кус­тарни­ка, вско­чили и бе­гом, пе­реп­ры­гивая ес­тес­твен­ные пре­пятс­твия, ус­тре­мились к Пер­во­му Коль­цу.

Там, за ко­люч­кой, на­чина­лось мин­ное по­ле, но у Дер­бни­ка бы­ла кар­та, так что проб­лем воз­никнуть не дол­жно. По край­ней ме­ре, сто­ит на это на­де­ять­ся.

На раз­долбан­ной до­роге, что про­лега­ла пе­ред Пер­вым Коль­цом, бы­ло со­вер­шенно пус­то. Нич­то не по­меша­ло нам приб­ли­зить­ся к про­воло­ке и пе­реб­рать­ся за неё. От­крыв в КПК кар­ту мин­но­го по­ля, на­ём­ник мед­ленно дви­нул­ся впе­рёд. Но­воб­ранцы пос­ле­дова­ли за ним, сох­ра­няя дис­танцию. Я за­мыка­ла строй и сле­дила за ты­лом.

Как толь­ко мин­ное по­ле ос­та­лось по­зади, груп­па свер­ну­ла к схро­ну, где на­ходи­лись пис­то­леты для но­вич­ков и на­ше ору­жие. Я пош­ла впе­реди, про­веши­вая путь бол­та­ми, а Дер­бник пе­рес­тро­ил­ся в ко­нец ко­лон­ны. Здесь уже на­чина­лась нас­то­ящая Зо­на — не то «чис­тое» прос­транс­тво, где не встре­тишь ни му­тан­тов, ни ано­малий.

Бо­лота — мес­тность опас­ная, осо­бен­но ночью. Осо­бен­но, ког­да из ору­жия есть толь­ко но­жи: у ко­го охот­ничьи, у ко­го ту­рис­ти­чес­кие. И в слу­чае, ес­ли встре­тят­ся тва­ри, при­дёт­ся обо­ронять­ся тем, что есть, а это су­лит поч­ти не­мину­емые по­тери. Но всё-та­ки ху­же бу­дет стол­кнуть­ся с ре­нега­тами... Это не бан­ди­ты, с ко­торы­ми нам, на­ём­ни­кам, лег­ко най­ти об­щий язык, а из­гнан­ни­ки из раз­ных кла­нов, в том чис­ле и из Син­ди­ката, с ко­торы­ми до­гово­рить­ся не удас­тся.

Над зем­лёй клу­бил­ся низ­кий ту­ман, не пе­рек­ры­ва­ющий об­зор и сов­сем не ме­ша­ющий. Сквозь ту­чи, раз­ливши­еся по не­бу гус­ты­ми чер­ни­лами, ед­ва про­бивал­ся лун­ный свет. В не­кото­рых мес­тах тра­ва сла­бо по­качи­валась, хо­тя вет­ра не бы­ло: там на­ходи­лись ано­малии.

На свет на­лоб­ных фо­нарей сле­тались ко­мары-пе­рерос­тки, без­ре­зуль­тат­но пы­тав­ши­еся про­кусить плот­ную ткань ком­бе­зов. В ка­мышах стре­кота­ли свер­чки или ка­кие-то на­секо­мые, на них по­хожие. В от­да­лении зло­веще выл чер­но­быль­ский пёс; ему вто­рили нес­коль­ко де­сят­ков го­лосов сле­пышей.

Что-то про­тяж­но ква­кало в бо­лоте. Где-то по ра­ди­оак­тивной во­де рас­хо­дилась рябь — вер­ный приз­нак то­го, что ли­бо там вод­ная или гра­вита­ци­он­ная ано­малия, ли­бо кто-то или что-то сов­сем не­дав­но пот­ре­вожи­ло мут­ную вод­ную гладь. Не­боль­шие вол­ны шли к бе­регам, сле­дуя за Лу­ной.

Ид­ти до схро­на ос­та­валось нем­но­го. Од­на­ко в на­ши пла­ны — бла­гопо­луч­но доб­рать­ся до тай­ни­ка, заб­рать сна­ряже­ние и пе­реж­дать ночь, — вме­шались са­мым гру­бым об­ра­зом.

— А ну сто­ять, ру­ки под­нять, чтоб я ви­дел! — раз­дался чей-то глу­хой, про­питый го­лос. Щёл­кнул зат­вор. — Вы чьи бу­дете?

— Ес­ли я те­бе ска­жу — ты не дол­го про­живёшь. Нам сви­дете­ли не нуж­ны. Но по­ка ещё не поз­дно ра­зой­тись кра­ями и друг о дру­ге за­быть. Мы не ви­дели вас, вы не ви­дели нас, — хо­лод­но пред­ло­жил Дер­бник. Впро­чем, ру­ки всё рав­но под­ня­ли все.

— Э, му­жики, а во­лыны ва­ши где? — нас­то­рожил­ся вто­рой.

— Нет, — прос­то по­жал пле­чами на­ём­ник.

— Та­кая ко­ман­да — и без ору­жия? Ну, стал­керьё... Всё ещё уме­ете уди­вить, — хмык­нул пер­вый. — Ар­те­фак­ты есть? Мас­ли­ны? Ла­вэ?

— Ни­чего нет. Пер­вый день в Зо­не, ещё ни­чем не раз­жи­лись, — про­дол­жал им­про­визи­ровать Дер­бник, раз уж ре­нега­ты при­няли нас за оди­ночек.

— Ло­хи кон­крет­ные... Ну, раз ни­чего нет... Ва­ли их, па­цаны!

Преж­де, чем гра­битель ус­пел за­кон­чить фра­зу, Ас­пид мол­ни­енос­но очу­тил­ся у не­го за спи­ной, вон­зил свой охот­ни­чий нож ему в пе­чень, и, схва­тив ед­ва не вы­пав­ший из рук ре­нега­та MP5, ко­рот­кой оче­редью расс­тре­лял вто­рого, од­на­ко тот ус­пел выс­тре­лить, не це­лясь. Жгу­чая боль прон­зи­ла бок. До кро­ви при­кусив гу­бу и зжав зу­бы, что­бы не зак­ри­чать — крик прив­ле­чёт му­тан­тов, — я упа­ла на зем­лю. Дро­жащи­ми ру­ками дос­та­ла из раз­груз­ки бинт.

Тре­тий, во­ору­жён­ный об­ре­зом, выс­тре­лил дуп­ле­том. За­ряд дро­би уго­дил Пеп­лу в грудь.

— Нет! — вскрик­нул Про­кол, па­дая на ко­лени ря­дом с бра­том.

Пе­реза­рядить дро­бовик про­тив­ник не ус­пел: его при­резал вов­ре­мя сре­аги­ровав­ший Офи­цер.

— Ржа­вая, ра­нена? — ря­дом слов­но из ни­от­ку­да воз­ник Дер­бник. — Чёрт... — он ска­зал что-то ещё, но в ушах сто­ял шум, по­это­му слов я не ра­зоб­ра­ла. Соз­на­ние мут­не­ло.

По­чувс­тво­вав рез­кий укол, — ви­димо, на­ём­ник что-то вко­лол, — про­вали­лась в тем­но­ту.

* * *

Дер­бник вы­ругал­ся, по­няв, что де­вуш­ка по­теря­ла соз­на­ние. Так-то, мо­жет, смог­ла бы ид­ти, а те­перь при­дёт­ся нес­ти. По­вез­ло, что в ка­чес­тве про­вод­ни­ка за но­воб­ранца­ми пош­ла имен­но она, а не здо­ровый му­жик.

Ос­новная проб­ле­ма зак­лю­чалась в дру­гом: от­ряд, фак­ти­чес­ки, ос­тался без про­вод­ни­ка. Так что те­перь вес­ти при­дёт­ся Дер­бни­ку, пол­ностью по­лага­ясь на бол­ты и по­каза­ния де­тек­то­ра. А вот Ржа­вую при­дёт­ся нес­ти «хо­дяче­му шкаф­чи­ку» Нож­да­ку — про­вод­ни­ков в Син­ди­кате ма­ло, те­рять их лиш­ний раз нель­зя.

— Эй, здо­ровяк, бе­ри её и пой­дём от­сю­да. Ас­пид, Офи­цер, Про­кол возь­ми­те ство­лы ре­нега­тов, — рас­по­рядил­ся Дер­бник.

Спус­тя ми­нуту, соб­рав всё цен­ное с ещё не ос­тывших тру­пов, от­ряд нап­ра­вил­ся к схро­ну. Ко­ман­дир по­нимал, что до ба­зы Ржа­вая не до­тянет, но до до­ма Бо­лот­но­го Док­то­ра — впол­не. Со­от­ветс­твен­но, сра­зу пос­ле по­сеще­ния схро­на до­рога на­ём­ни­кам ле­жала на Ту­ман­ные Бо­лота.

Ког­да-то Бо­лот­ный Док­тор спас жизнь и са­мому Дер­бни­ку, ед­ва су­мев­ше­му при­пол­зти к по­рогу его до­ма из пос­ледних сил, ис­те­кая кровью и чуть не те­ряя соз­на­ние. Путь ту­да был не­лёг­ким, од­на­ко на оп­равдан­ный риск мож­но пой­ти: без опыт­но­го про­вод­ни­ка на­ём­ни­ки вряд ли смо­гут доб­рать­ся до Ди­кой тер­ри­тории в об­ход об­жи­тых тер­ри­торий, а че­рез блок­пост «Дол­га» и Бар их не про­пус­тят.

Ту­ман сгус­тился нас­толь­ко, что не бы­ло вид­но ни­чего даль­ше сво­его но­са. Дер­бник и но­воб­ранцы уже ус­пе­ли по­бывать в схро­не и заб­рать ору­жие, бо­еп­ри­пасы и ме­дика­мен­ты, за­готов­ленные за­ранее. НА­ТОв­ские вин­товки и бро­ню Син­ди­ката но­воб­ранцам пред­сто­яло по­лучить уже на ба­зе. Тем, кто дой­дёт жи­вым.

Про­кол был мра­чен и шёл не­хотя. Се­год­ня он по­терял бра­та. И пусть он чёт­ко осоз­на­вал, ког­да со­бирал­ся в Зо­ну, что тот мо­жет по­гиб­нуть, — это всё рав­но бы­ло тя­жело и бо­лез­ненно для не­го.

— Ку­да ты нас за­вёл? — раз­дался нас­то­рожен­ный го­лос Офи­цера по­зади.

Не ог­ля­дыва­ясь, Дер­бник ти­хо от­ве­тил:

— Это Ту­ман­ные Бо­лота. Здесь жи­вёт один че­ловек, по­мощь ко­торо­го сей­час нуж­на. Ни­кому не шу­меть, по­нят­но? Здесь очень опас­но... — не ус­пел он за­кон­чить фра­зу, как во ть­ме хлюп­ну­ла во­да.

На­ём­ни­ки за­вер­те­ли го­лова­ми, пы­та­ясь най­ти ис­точник зву­ков, ко­им не мог быть че­ловек, од­на­ко та­ково­го не об­на­ружи­ли. Тем вре­менем звук пов­то­рил­ся уже по­зади них. Все ра­зом обер­ну­лись, хва­та­ясь за ору­жие.

По­ложив де­вуш­ку, по-преж­не­му не при­ходя­щую в се­бя, на зем­лю, Нож­дак вы­тащил из-за по­яса два пис­то­лета, один из ко­торых был тро­фей­ным.

— Это бо­лот­ная тварь, — уве­рен­но ска­зал Дер­бник. — Стре­лять толь­ко на­вер­ня­ка.

Кро­восос вы­ныр­нул из тем­но­ты, на мгно­вение став ви­димым, и по­лос­нул ког­тя­ми Про­кола. Тот от­прыг­нул на­зад, слу­чай­но — а мо­жет, и не слу­чай­но, — спус­тив оба кур­тка сво­его об­ре­за. Дробь в му­тан­та не по­пала, но от гро­хота у на­ходив­ше­гося ря­дом Дер­бни­ка заз­ве­нело в ушах.

На­пасть вновь зверь не ус­пел: раз­да­лась се­рия ти­хих хлоп­ков и его труп с про­битой го­ловой упал на зем­лю. На­ём­ник опус­тил вин­товку.

— Про­кол, не стре­ляй дуп­ле­том, ес­ли не уве­рен, что по­падёшь. И в сто­рону со­юз­ни­ков то­же не стре­ляй, при­дурок! — он от­ве­сил но­вич­ку хо­роший под­за­тыль­ник. Взял бы тот при выс­тре­ла чуть ле­вее — и по­пал в Дер­бни­ка.

На­ём­ник сто­ял на крыль­це до­ма, пог­ру­зив­шись в раз­мышле­ния. Ждать, по­ка Ржа­вая поп­ра­вит­ся, пусть этот про­цесс и бу­дет ус­ко­рен ар­те­фак­том, нет вре­мени. А зна­чит, ос­та­ёт­ся ва­ри­ант вый­ти на Кор­дон и на­нять нес­коль­ких от­мы­чек. Обыч­но Син­ди­кат не поль­зу­ет­ся ими, од­на­ко это один из слу­ча­ев-ис­клю­чений, ког­да осо­бого вы­бора не ос­та­ёт­ся: сви­дете­лей при­дёт­ся уб­рать, а опыт­ный стал­кер мо­жет дать от­пор.

При­кинув все «за» и «про­тив», Дер­бник при­нял ре­шение. Он ос­та­вит здесь свёр­ток с её ору­жи­ем, ко­торое он ус­пел ра­зоб­рать в схро­не и за­вер­нуть в бре­зент. Она до­гонит, ког­да смо­жет. Ну, а ес­ли не спра­вит­ся — это уже не его ви­на.

На­ём­ник заг­ля­нул в дом.

— Под­ни­май­тесь, пар­ни! Док, мы ухо­дим. Ког­да Ржа­вая при­дёт в се­бя, ска­жи, чтоб шла на ба­зу.

— Хо­рошо, ска­жу. До­рогу на­зад най­дё­те? — от­клик­нулся Бо­лот­ный Док­тор.

— Най­дём. До встре­чи.

* * *

Я оч­ну­лась в уже зна­комом по­меще­нии, яр­ко ос­ве­щён­ном лам­па­ми. Че­ловек в бе­лом ха­лате сто­ял у сто­ла, на ко­тором ле­жал из­ра­неный чер­но­быль­ский пёс, и, ка­жет­ся, дос­та­вал глу­боко за­сев­шие пу­ли.

— Ос­то­рож­нее на­до быть... — ед­ва слыш­но при­гова­ривал он.

Му­тант взгля­нул на ме­ня и глу­хо, пре­дуп­режда­юще рык­нул.

— Уже оч­ну­лась? Быс­тро, — не ог­ля­дыва­ясь, про­ронил Бо­лот­ный Док­тор. — Как се­бя чувс­тву­ешь?

— Так, буд­то и не бы­ло ра­нения, — прис­лу­шав­шись к сво­им ощу­щени­ям, ска­зала я. А ведь прав­да, ос­тался толь­ко лёг­кий зуд в бо­ку. — Где ос­таль­ные?

— Уш­ли ночью. Дер­бник про­сил пе­редать те­бе, что­бы шла на ба­зу.

— Ко­торый сей­час час?

— Две­над­цать ча­сов дня, — бро­сив взгляд на ча­сы, со­об­щил эс­ку­лап. — Вон в том свёр­тке, что на тум­бе, твоё ору­жие.

Я под­ня­лась с кой­ки, раз­верну­ла бре­зент. СВД и LR-300 бы­ли ра­зоб­ра­ны. Быс­тро соб­рав вин­товки и эки­пиро­вав­шись, обу­лась. И хоть Бо­лот­ный Док­тор ни­ког­да не брал пла­ту за по­мощь, уй­ти «по-ан­глий­ски» я не мог­ла. Не го­воря ни сло­ва, ос­та­вила на по­докон­ни­ке воз­ле вход­ной две­ри пач­ку ку­пюр.

— Спа­сибо за всё, Док. Мо­жет, ещё сви­дим­ся, — с эти­ми сло­вами выш­ла из до­ма и бод­ро за­шага­ла по тро­пин­ке.

На­вер­ное, сто­ило для на­чала пе­реку­сить: це­леб­ные ар­те­фак­ты — а ина­че так быс­тро серь­ёз­ную ра­ну не за­лечить, — вы­маты­ва­ют ор­га­низм, — но за­дер­жи­вать­ся на Ту­ман­ных Бо­лотах, ку­да да­же от­мо­роз­ки-ре­нега­ты не за­ходят, со­вер­шенно не хо­телось.

По­тяну­лись од­но­об­разные лан­дшаф­ты. Пос­то­ян­но слы­шались раз­ные зву­ки, сви­детель­ству­ющие о при­сутс­твии поб­ли­зос­ти му­тан­тов. Меж­ду ис­ко­рёжен­ны­ми де­ревь­ями и чах­лы­ми ёлоч­ка­ми сте­лил­ся мо­лоч­но-се­рый ту­ман. Под но­гами чав­ка­ла грязь. Впро­чем, она очень быс­тро сме­нилась бо­лотом. Ид­ти приш­лось по ко­лено в гряз­ной во­де, час­то ос­каль­зы­ва­ясь по илу, или что там бы­ло на дне.

За­пах на Ту­ман­ных Бо­лотах был прос­то от­вра­титель­ный. Но ког­да к не­му при­меша­лась ещё и труп­ная вонь, я не вы­дер­жа­ла и на­дела про­тиво­газ, су­жа­ющий об­зор, но филь­тру­ющий этот сы­рой, пах­ну­щий пле­сенью и бо­лотом воз­дух.

«Кто ж там сдох?..» — про­мель­кну­ла и тут же ис­чезла мысль в го­лове. Вый­дя из во­ды на тро­пу и про­ломив­шись сквозь кус­тарник, я уви­дела мес­то, пок­ры­тое сле­дами и стре­ляны­ми гиль­за­ми. Пос­ледних бы­ло не так уж мно­го, но дос­та­точ­но. А чуть даль­ше ле­жал труп се­ро-зе­лёно­го кро­восо­са. Ну, те­перь по­нят­но, от­ку­да вонь.

Ря­дом с ним вер­телся сле­пой пёс. За­метив ме­ня, он оп­ро­метью бро­сил­ся прочь. Эти шав­ки трус­ли­вы, по­ка ря­дом нет их со­роди­чей.

Да­же не тра­тя дра­гоцен­ное вре­мя на ос­мотр мес­тнос­ти, я дви­нулась даль­ше. Сей­час ос­та­лось лишь од­но же­лание: как мож­но ско­рее уб­рать­ся с Ту­ман­ных Бо­лот и вы­лить во­ду из бо­тинок.

На­конец, ту­ман сгус­тился нас­толь­ко, что бы­ла вид­на лишь его за­веса. Имен­но та­кой бы­ла гра­ница, раз­де­ля­ющая Бо­лота на две час­ти, од­ну из ко­торых, бо­лее опас­ную и глу­хую, проз­ва­ли Ту­ман­ны­ми Бо­лота­ми.

Под но­гами хлюп­ну­ла во­да. Зат­ре­щал счёт­чик Гей­ге­ра, пре­дуп­реждая о по­вышен­ном уров­не ра­ди­ации. Я сде­лала нес­коль­ко ша­гов на­зад и нап­ра­вилась в об­ход бо­чага.

Вско­ре ту­ман рас­се­ил­ся. Вок­руг рас­ки­нулись об­манчи­во спо­кой­ные бо­лота. За­рос­ли вы­соко­го ка­мыша по­качи­вались на вет­ру. Сквозь се­рые ту­чи про­сачи­вал­ся сол­нечный свет, бли­ками ло­жив­ший­ся на гряз­ную во­ду.

Све­рив­шись с кар­той в на­ладон­ни­ке, я пош­ла по нап­равле­нию к же­лез­но­дорож­ной на­сыпи. Это был луч­ший ори­ен­тир, рель­сы, ве­дущие пря­миком на Кор­дон, а с не­го — на Свал­ку, в Тём­ную ло­щину, на Аг­ропром, на «Рос­ток» и даль­ше — в мес­та, ку­да ма­ло кто ос­ме­ливал­ся за­ходить.

До на­сыпи, воз­вы­шав­шей­ся над за­боло­чен­ной рав­ни­ной, я доб­ра­лась от­но­ситель­но спо­кой­но, об­хо­дя за­мечен­ных ре­нега­тов и му­тан­тов, ос­новную часть ко­торых сос­тавля­ли ка­баны и сле­пыши. И хоть по­мимо них на Бо­лотах мож­но встре­тить и про­чих тва­рей, их го­раз­до мень­ше.

Час­то ог­ля­дыва­ясь на­зад, — нет ли ко­го поб­ли­зос­ти? — под­ня­лась на на­сыпь. Здесь бы­ло в ка­кой-то ме­ре су­хо, ес­ли не счи­тать раз­мы­той дож­дём зем­ли. Но по срав­не­нию с ра­ди­оак­тивной во­дой это не проб­ле­ма.

Впол­не под­хо­дящее мес­то для де­сяти­минут­но­го при­вала.

Вы­лив во­ду из бер­цев, я се­ла на ржа­вые рель­сы и дос­та­ла из рюк­за­ка бу­тер­бро­ды с кол­ба­сой и пач­ку га­лет. По­кон­чив с тра­пезой, хо­тела бы­ло под­нять­ся и про­дол­жить путь, но слу­чай­но кос­ну­лась ла­донью рельс. Они мел­ко виб­ри­рова­ли. «Как я рань­ше это­го не по­чувс­тво­вала? И что это?» — с та­кими мыс­ля­ми я заб­ра­ла свои рюк­зак и ору­жие и отош­ла от же­лез­ной до­роги на нес­коль­ко ша­гов.

Со сто­роны Кор­до­на пос­лы­шал­ся приб­ли­жа­ющий­ся гро­хот. Но ведь эти­ми пу­тями уже дав­но ник­то не поль­зу­ет­ся, да и мост сло­ман! Как это воз­можно? От­ку­да здесь, в Зо­не, взял­ся по­езд?!

Впро­чем, са­мого ис­точни­ка зву­ка я так и не дож­да­лась. Шум прос­то рас­тво­рил­ся, слов­но его и не бы­ло. «Ну, де­ла... Зо­на».

Ещё раз при­ложив ла­донь к рель­се, я убе­дилась, что ни­какой виб­ра­ции нет. Од­на­ко вы­ходить на же­лез­ную до­рогу боль­ше не рис­кну­ла: ма­ло ли, чем гро­зят эти не­объ­яс­ни­мые яв­ле­ния, про­ис­хо­дящие здесь?

Ещё спус­тя час-пол­то­ра пу­ти вдоль рельс с про­тиво­полож­ной сто­роны на­сыпи пос­лы­шались выс­тре­лы, ог­лу­шитель­ный рёв, кри­ки и то­пот.

Лю­бопытс­тво пе­реси­лило здра­вое же­лание пос­ко­рее уб­рать­ся от­сю­да. Я пе­реш­ла че­рез же­лез­ную до­рогу. Вни­зу, близ кру­того скло­на, нес­коль­ко «чис­то­небов­цев» обс­тре­лива­ли го­ня­юще­гося за ни­ми псев­до­гиган­та.

Мо­жет, сто­ило бы им по­мочь? Но как? Из подс­тволь­ни­ка не выс­тре­лить: взрыв за­цепит лю­дей. Гра­нату не доб­ро­шу. А стре­лять в эту ту­шу мож­но дол­го, пат­ро­нов не хва­тит.

Зна­чит, луч­ше ос­та­вить всё, как есть и не ввя­зывать­ся в не­рав­ный и, не­сом­ненно, смер­тель­но опас­ный бой. Не до­жида­ясь окон­ча­ния схват­ки, я вер­ну­лась на ту сто­рону на­сыпи, с ко­торой ме­ня точ­но не за­метит му­тант, ког­да раз­де­ла­ет­ся с бой­ца­ми «Чис­то­го не­ба», или они са­ми, ес­ли су­ме­ют одо­леть тварь. Не­зачем све­тить­ся.

* * *

Двое от­мы­чек шли впе­реди, на ви­ду у Дер­бни­ка. Ни­ког­да нель­зя вы­пус­кать тех, ко­му не до­веря­ешь, из по­ля зре­ния. На­ём­ни­ки дви­гались за ни­ми це­поч­кой, от­став на нес­коль­ко мет­ров: ес­ли сра­бота­ет ано­малия, их не дол­жно за­деть.

Од­на­ко не ано­малия се­год­ня ста­ла проб­ле­мой.

Впе­реди за­ма­ячил че­ловек, — а че­ловек ли? — в длин­ном дра­ном пла­ще. Ору­жия у не­го вид­но не бы­ло, ес­ли он во­об­ще был во­ору­жён. Он нап­ра­вил­ся к от­ря­ду. Дер­бник при­казал от­мычкам ос­та­новить­ся.

Нез­на­комец ока­зал­ся муж­чи­ной лет пя­тиде­сяти-пя­тиде­сяти пя­ти. На го­лову его был на­кинут ка­пюшон. По блед­но­му ли­цу про­лега­ли глу­бокие мор­щи­ны. В бе­зучас­тных ка­рих гла­зах зас­ты­ла сталь. Чёр­ный плащ меш­ком ви­сел на не­веро­ят­но ху­дом че­лове­ке.

— Сто­ять! — ско­ман­до­вал Дер­бник. — Ты кто та­кой?

Муж­чи­на пос­лушно ос­та­новил­ся, взгля­нул на не­го, бе­зоши­боч­но оп­ре­делив ко­ман­ди­ра.

— Стал­кер я. Гра­фитом звать. Еды не най­дёт­ся? Я за это ин­форма­ци­ей по­делюсь, — го­лос у не­го был бе­зэмо­ци­аль­ный, буд­то и не у жи­вого су­щес­тва, а у без­душной ма­шины. Го­ворил он ко­рот­ки­ми руб­лё­ными пред­ло­жени­ями.

Сло­ва Гра­фита не­мало уди­вили Дер­бни­ка. Ра­зуме­ет­ся, он слы­шал о «стал­ке­рах», ко­торые вып­ра­шива­ют еду в об­мен на ин­форма­цию или ка­кое-ни­будь ба­рах­ло вро­де пат­ро­нов и гра­нат. Го­вори­ли о них раз­ное, од­на ис­то­рия страш­нее дру­гой. Но на­ём­ник ни­ког­да в это не ве­рил. По край­ней ме­ре, ему лишь один раз до­води­лось встре­тить­ся с этим... су­щес­твом. Тог­да ему очень нуж­ны бы­ли бо­еп­ри­пасы, и он не стал дол­го ду­мать и вспо­минать бай­ки.

В на­роде этих тва­рей на­зыва­ли Из­ло­мами. Од­на­ко Дер­бник счи­тал, что все эти рос­сказ­ни про му­тан­тов, выг­ля­дящих, как лю­ди, — стра­шил­ки для но­вич­ков. Сам он ни ра­зу не ви­дел их в дей­ствии, по­тому у не­го бы­ли все ос­но­вания по­лагать, что это обыч­ные обор­ванцы, а мо­жет, и пси­хи, ски­та­ющи­еся по Зо­не без ору­жия и нор­маль­ной бро­ни и не жи­вущие дол­го.

— Что ж, ин­форма­ция мо­жет быть по­лез­на... — про­тянул на­ём­ник. От­ве­тить Гра­фит не ус­пел, пос­коль­ку один из но­вич­ков крик­нул:

— Это Из­лом! Я ви­дел его рань­ше!

Бой­цы още­тини­лись ору­жи­ем. С му­тан­та­ми раз­го­вор ко­рот­кий, и не толь­ко у «Дол­га». То­го па­рень­ка, что рас­ку­сил монс­тра, пос­ледний смёл ги­пер­тро­фиро­ван­ной клеш­нёй. Про­летев нес­коль­ко мет­ров, от­мычка уго­дил в «Во­рон­ку».

По Из­ло­му от­кры­ли огонь. Впро­чем, его это не ос­та­нови­ло. Су­мас­шедшая ре­гене­рация де­лала своё де­ло, но пу­ли всё же дос­тавля­ли ему боль, а мно­гие ещё и зас­тре­вали. Про­кол при­целил­ся и спус­тил один ку­рок. За­ряд дро­би уго­дил в но­гу му­тан­та. Па­дая, тот на­нёс пар­ню удар «бо­евой» ко­неч­ностью. Хрус­тну­ли рёб­ра. Про­кол по­катил­ся по зем­ле не в си­лах вдох­нуть.

Пов­реждён­ная но­га тва­ри быс­тро вос­ста­нав­ли­валась. Гра­фит ещё раз взмах­нул клеш­нёй, од­на­ко не по­пал: Нож­дак и Офи­цер син­хрон­но при­сели, Ас­пид под­нырнул под ко­неч­ность, а Дер­бник на­ходил­ся вне зо­ны по­раже­ния. Вто­рой от­мычка ку­да-то сли­нял под шу­мок.

— От­хо­дим, — при­казал ко­ман­дир, от­сту­пая. При­чиной та­кого ре­шения пос­лу­жило ма­лое ко­личес­тво пат­ро­нов и опа­сения по­терять ко­го-то ещё из но­воб­ранцев, ко­торых и так ос­та­лось лишь трое. Про­кола в рас­чёт мож­но бы­ло не брать: он уже, ско­рее все­го, не жи­лец. Да и не ус­пе­ют они ему по­мочь, ес­ли ещё воз­можно его спас­ти.

— А как же Про­кол?! — спро­сил Нож­дак.

Дер­бник не ус­лы­шал его воп­рос в пы­лу боя, но ему от­ве­тил Ас­пид:

— Ос­тавь его! Вы­пол­няй при­каз стар­ше­го!

Муж­чи­ны ста­ли от­сту­пать. На­ём­ник прик­ры­вал их, по­ливая свин­цом уже под­нявше­гося с зем­ли и го­тово­го к бою Из­ло­ма. Убить эту ма­тёрую тварь не так-то прос­то, так что ос­та­ёт­ся лишь уй­ти, по­ка не поз­дно.

Дер­бник сло­вил се­бя на мыс­ли, что бро­сать Про­кола на про­из­вол судь­бы бы­ло... неп­ра­виль­но. И с че­го бы это вдруг прос­ну­лась его дав­но по­забы­тая со­весть? Впро­чем, она не по­меша­ла ему при­нять ре­шение, не­об­хо­димое для спа­сения все­го от­ря­да.

Взгляд Про­кола за­тума­нил­ся от бо­ли. Он не­под­вижно ле­жал на сы­рой зем­ле. В го­лове вер­те­лась од­на лишь мысль: «Ког­да же это всё за­кон­чится?»

Он уже по­нял, что так на­зыва­емые «то­вари­щи» бро­сили его. Те­перь ос­та­валось на­де­ять­ся, что смерть бу­дет быс­трой. Ско­ро они с бра­том, нав­сегда ос­тавшим­ся ле­жать на Бо­лотах, встре­тят­ся...

Не тут-то бы­ло.

Раз­дался взрыв гра­наты. От­крыв гла­за, Про­кол уви­дел от­полза­юще­го Из­ло­ма, за ко­торым тя­нул­ся кро­вавый след. Тут уж ре­гене­рация вряд ли по­может. На­ём­ни­ки вер­ну­лись и ре­шили до­вер­шить на­чатое? Или кто-то дру­гой при­шёл до­бить му­тан­та?

В по­ле его зре­ния ока­зал­ся че­ловек в чёр­но-крас­ной фор­ме. Он по­дошёл к Гра­фиту и, нап­ра­вив «Гро­зу» то­му в го­лову, спус­тил ку­рок. Ко­рот­кая оче­редь обор­ва­ла жизнь му­тан­та.

Ря­дом с Про­колом при­сел вто­рой нез­на­комец.

— Этот жив, Тролль! — до­ложил ко­ман­ди­ру он.

— Мы не мо­жем его тут ос­та­вить... — про­бор­мо­тал кто-то. — Ро­бин, Стер­вятник, бе­рите его! Ко­рица, ты прик­ры­ва­ешь!

Про­кола под­хва­тили с двух сто­рон «дол­говцы» Стер­вятник и Ро­бин, за­кинув его ру­ки се­бе на пле­чи. Он ти­хо зас­то­нал от бо­ли, вспых­нувшей в гру­ди. Ды­хание его бы­ло тя­жёлым, хри­пящим. Он ед­ва пе­рес­тавлял но­ги, но уси­ли­ем во­ли зас­тавлял се­бя мед­ленно ид­ти вмес­те с «дол­жни­ками». Ему бы­ло так тя­жело, как ещё ни­ког­да не бы­вало.

С тру­дом ша­гая бла­года­ря под­дер­жке спа­сите­лей, Про­кол ещё не ду­мал, что сей­час на­чина­ет­ся его но­вый жиз­ненный путь. Как не ду­мал и о том, что ждёт его даль­ше. На сме­ну стра­ху приш­ла апа­тия. Те­перь ему бы­ло всё рав­но, что бу­дет даль­ше. Лишь бы боль пос­ко­рее прош­ла...

Штиль залёг на крыше здания, откуда была видна вся территория завода «Янтарь»: несколько ангаров, покрытый «Ржавыми волосами» строительный кран, скрипящие на ветру ворота, над которыми нависает копна «Жгучего пуха»...

Он сам лежал с винтовкой в руках на крыше административного здания, находящегося рядом с воротами, что вели ко второй части завода, зачем-то отгороженной забором. Сегодня задача была довольно простой: дождаться и устранить сталкеров, которые придут на сделку. Однако Штиль понимал, что вряд ли они будут одни, так что придётся или срочно смываться, когда миссия будет выполнена, или перебить прикрытие. Первый вариант нравился ему намного больше, но он знал, что тогда может не успеть забрать деньги и артефакты.

С подозрением оглядываясь по сторонам, через главные ворота на завод вошли пятеро сталкеров. Все они были одеты в комбинезоны «Заря» и вооружены M4A1 и M16. Их лица скрывали балаклавы. Тот, что шёл в центре колонны, нёс в руке какой-то свёрток.

Именно он остался стоять на открытом месте, остальные же рассредоточились по возвышенностям. Штиль услышал шаги на лестнице: это поднимался один из них на крышу, где его встретил наёмник. Встретил ударом ножа.

Оттащив труп от прохода, он вернулся на прежнее место. К этому времени подоспела вторая группа — три одиночки, двое в комбезах «СЕВА», один — в кожаной куртке, видимо, отмычка. Командир новоприбывшего отряда вышел навстречу лидеру первой группы; показал ему содержимое контейнера.

Со своего места Штиль отлично видел свечение, исходящее из него. Он был уверен, что сталкеры продавали артефакты.

Мужчина, державший свёрток, развернул армированную ткань и открыл кейс, показав деньги. Наёмник навёл прицел «лерки» на одиночку в «СЕВЕ» и выстрелил, после чего перевёл мушку на второго командира. Тот уже бросился за бетонные плиты, но не успел совсем немного: пуля попала ему в спину. Глушитель надёжно скрыл звуки выстрелов и вспышки.

Чтобы забрать контейнер и кейс, придётся перестрелять оставшихся. Заказчику нужны артефакты, а им, наёмникам, — деньги. Кроме того, он должен заплатить за сам товар и работу.

Впрочем, сколько Штиль не ждал появления людей, они так и не вышли. Скорее всего, сталкеры были уже мертвы. Но кто же их убил?..

Ответ сам пришёл к нему. Позади осыпалась кирпичная крошка. Резко перекатившись на спину, наёмник встретился взглядом с янтарными глазами двуглавого мутанта, по чёрной шерсти которого пробегали электрические разряды.

Ругаясь на чём свет стоит, Штиль перекатом ушёл с траектории следующего прыжка электрохимеры.* Как раз в следующую секунду она приземлилась там, где он только что находился. Будь на месте грациозной хищницы любой другой зверь — он бы упал с края крыши и разбился об асфальт, но только не она.

Наёмник не стрелял. В отличие от обычной химеры, эта тварь при ранении распускает вокруг себя мощный электрический разряд, почти не уступающий аномалии «Электра». А значит, на таком расстоянии от неё его просто поджарит.

Следующим прыжком электрохимера преградила ему единственный путь отступления — выход на лестничную площадку. Теперь оставалось два варианта: или прыгать на трубу, рискуя сорваться и переломать себе все кости, или — в находящийся рядом со зданием «Телепорт».

Штиль принял решение мгновенно. Тварь прыгнула снова, готовая порвать человека в клочья, однако он в очередной раз отскочил в сторону, пропустив её мимо.

Прежде, чем прыгнуть с крыши, наёмник взял две гранаты и, вырвав обе чеки, бросил «лимонки» на крышу. А затем сиганул в мерцающую аномалию. За его спиной раздался спаренный взрыв, смешавшийся с рёвом раненого мутанта и электрическим треском.

Перед глазами полыхнула яркая вспышка. В следующее мгновение Штиль упал на что-то твёрдое, располосовав руки и лицо осколками битого стекла. В голове прояснилось.

Он приподнялся на руках и осмотрелся. Похоже, его занесло в чью-то заброшенную квартиру. В помещении, где он оказался, стоял потрёпанный диван, рядом с которым валялись обломки деревянной тумбы. На стене и на полу были выцветшие, изъеденные молью ковры. Разбитое окно прикрывали рваные шторы.

Ан-нет, один обитатель здесь всё же был: в коридоре раздались едва различимые шаги. Наёмник подхватил лежащую рядом LR-300, поднялся на одно колено и прицелился в направлении входа в гостиную.

За мгновение до того, как в комнату вошёл кровосос, он различил тяжёлое дыхание. Здоровый, под два метра, чёрно-серый мутант заметил человека почти сразу. Штиль открыл огонь, но зверь исчез. Точнее, стал невидимым.

Ориентируясь по хриплому сопению, парень стрелял и пятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Ни единого попадания. Переключив винтовку в режим стрельбы короткими очередями, он закрыл глаза и прислушался — не только к звукам, но и к своей интуиции.

Молниеносно направив винтовку туда, где должен был находиться кровосос, Штиль выстрелил. За тремя тихими хлопками последовал рёв. Ему удалось задеть мутанта, но не убить.

Открыв глаза, наёмник перекатился вперёд. «Лерка» выскользнула из его рук, сменившись ножом.

— Ну давай, ублюдок, подходи... — негромко бросил он.

Кровосос, ставший видимым после ранения, ведь все ресурсы организма уходили на регенерацию, ринулся к нему, намереваясь нанести смертельный удар когтистой лапой. Однако Штиль ловко увернулся, после чего в ответ полоснул монстра клинком. Порез затянулся прямо на глазах.

Следующим ударом, — хорошо, что не когтями, — мутант отшвырнул Штиля к стене. Приложившись спиной и затылком, тот упал на пол. Сил подняться не было. Он ясно осознал, что в этом бою ему вряд ли удастся победить: кровосос сильнее его. Но шанс всё же есть.

Потому сдаваться наёмник не собирался. Вытащив из кобуры «Walther P99», он расстрелял весь магазин в мутанта. Это ему особого вреда не нанесло, но отвлекло, однако оставалось мгновение до того, как щупальца коснуться горла Штиля...

Этого не произошло.

Нож вошёл в ушное отверстие монстра по самую рукоять. Жёлтые глаза остановились. Кровосос мешком упал рядом с наёмником.

Только тогда парень позволил себе расслабиться. Он сел, прислонившись спиной к стене, и за ремень подтянул к себе винтовку. Боль в спине, затылке и голове постепенно сошла на нет.

Он поднялся с пола и подошёл к окну. Следовало понять, куда его занесло. Взгляд Штиля заскользил по панельным многоэтажкам. Сам он находился на тринадцатом этаже шестнадцатиэтажного дома — одного из тех, между которыми протянулась Лоза.

Отсюда наёмник видел и реку, и порт, и памятник Прометею, и одноимённый кинотеатр. Он зло выругался — в который раз за сегодняшний день, преподносящий сюрприз за сюрпризом.

Ещё некоторое время Штиль стоял у окна, просто глядя на открывающийся с высоты пейзаж. Ему хотелось верить, что всё это — бред, и он сейчас лежит где-нибудь без сознания: мало ли, куда «Телепорт» закинет? Однако неоспоримые факты — он чувствовал боль, вполне чётко мыслил, действительно мог погибнуть в лапах кровососа, — говорили о реальности происходящего.

Наконец, наёмник вышел из квартиры и двинулся вниз по лестнице. Теперь ему предстояло как-то выбираться из города и возвращаться на Янтарь, где поселилась электрохимера. А путь предстояло проделать немалый. Без проводника-сталкера.

Шаги гулким эхом разносились по подъезду. Штиль проходил пролёт за пролётом, бегло осматривая разгромленные квартиры и сторонясь немногих запертых: если их ещё не вскрыли за столько лет, значит, что-то с ними не так. Гнетущая атмосфера заброшенности давила, словно толща воды.

В одной из квартир раздался хруст стекла под чьей-то ногой. Парень замер, прислушиваясь, но больше не последовало ни звука. Скорее всего, неизвестный затаился. Или готовился к атаке.

Штиль аккуратно вошёл в коридор. Необходимо проверить, кто находится в этих заброшенных помещениях. Сталкер, «монолитовец», зомби? Или мутант? Мог ли кровосос быть не один? И если это человек, то почему он его не тронул? Не учуял? Или этот человек пришёл недавно?..

Незнакомец обнаружился в кухне. Он сидел на подоконнике, оперевшись на него одной рукой и удерживая FN-F2000 другой. Но нет, это не был «монолитовец», хотя именно этого стоило ожидать. Судя по бронекостюму «Булат» — военный, но без отличительных знаков и с бельгийской винтовкой.

Стоило Штилю выйти из-за угла, направив на него оружие, как «военный» поднял голову. Он давно знал, что сюда кто-то идёт, и всего лишь ждал. В его глазах не было ни удивления, ни испуга, ни чего бы то ни было ещё.

— Ты можешь выстрелить, но стоит ли оно того? — без всяких эмоций проронил странный незнакомец.

— Ты кто такой? — твёрдо спросил Штиль.

— Сложный вопрос. Если судить по видовой принадлежности, то, очевидно, человек. А если тебя интересует позывной — Номер VII, или просто Седьмой.

— Как ты здесь оказался?

— Группировку, в которой я состоял, уничтожили на ЧАЭС. Мне повезло: я успел сбежать. А может, и не повезло, это как посмотреть. Однако одно могу сказать точно: раз я здесь, значит, так должно быть.

— Что это была за группировка?

Седьмой ненадолго призадумался, стоит ли отвечать на этот вопрос, но всё-таки произнёс:

— Не думаю, что есть смысл скрывать информацию о том, чего уже давно нет. Наш клан назывался «Апокалипсис»,** а мы были его функционалами. Многие из нас были и бойцами, но были и учёные, которых мы охраняли. «Апокалипсис» занимался разработкой климатического оружия и ставил своей целью полный контроль над Зоной. К сожалению, оружие разработать так и не удалось, как и захватить Зону, ведь почти всех уничтожили военные и группа «Поиск». Я единственный, кому удалось уйти живым.

Штиль верил в его слова всё меньше и меньше. Климатическое оружие? Контроль над Зоной? Всё это очень походило на бред тронувшегося умом. Но ситуация всё же начинала забавлять.

— Что ты здесь делаешь?

— Здесь — это где? В Зоне? Живу. Или ты имеешь ввиду Припять? Тогда тоже живу.

— Почему ты не уйдёшь отсюда? — удивился наёмник.

— Мне некуда идти. Я ничего не помню. Ни своего прошлого, ни имени, ни тех, кого знал когда-то. Но знаешь, я не жалею. Наверное, мне просто не о чем жалеть. Я не помню своих ошибок, не помню неудач. Для меня есть только то, что началось после вступления в ряды функционалов «Апокалипсиса».

— Как давно развалилась ваша группировка?

— Очень давно. Лет двадцать назад. Кажется, это был 2012 год. Время относительно, я не следил за его течением. Мне это не нужно.

— Так ты выживал здесь столько времени в одиночку? — где Седьмой брал патроны, еду, где ночевал? Получается, он покидал Припять вместе со сталкерами? Но почему тогда те его не пристрелили? Не знали, кто он на самом деле? Вполне возможно.

Недоумение отразилось на лице наёмника. И собеседник это заметил.

— Вижу, ответы на одни вопросы порождают новые. Так хочешь ли ты продолжить этот разговор? — спросил он.

— Да. Пока ещё остались нестыковки.

— Ну, хорошо. Я живу, как остальные сталкеры, но не с ними. Можно сказать, что я отшельник, но это будет не совсем верно, ведь с людьми мне контактировать приходится. Я работаю на торговцев, а иногда на «Долг» или «Свободу» — они здесь недалеко, на станции «Янов», что в окрестностях «Юпитера». Собираю редкие артефакты. Однако я не могу доверять окружающим полностью, иначе уже давно был бы мёртв. Потому и скитаюсь по знакомым местам, нигде не задерживаясь надолго.

Вот теперь Штиль готов был поверить Седьмому, хоть и не всему, что он сказал. А времени он уже много потерял, так что пора переходить к делу.

— Ты ведь хорошо знаешь Припять, так? — задал вопрос парень.

— Так. Ты хочешь найти отсюда выход? — догадался Седьмой.

— Да. Покажешь, где находятся наши или как найти безопасную тропу на Затон?

— Ваши? Ты говоришь о людях в целом или о Синдикате? Люди здесь повсюду. В прачечной, в кинотеатре, в ДК, в речном порту, в магазине «Книги». А наёмники обосновались в школе. Выйти можно только с проводником, которого найдёшь в прачечной. Но есть вариант получше. Куда тебе надо попасть?

— На Янтарь.

Седьмой достал из кармана сложенную карту и, развернув её, ткнул пальцем в КБО «Юбилейный»:

— Вот здесь находится «Телепорт». Возможно, он ведёт на Янтарь или куда-то в тот район, но это не точно. Всего лишь слухи. Можешь, конечно, рискнуть, если срочно надо. Это всё?

— Всё, — подтвердил Штиль. — Как-нибудь сочтёмся, — с этими словами он вышел из квартиры и спустился на первый этаж.

* * *

С улицы было видно голубоватое мерцание на крыше КБО. То и дело вспыхивали находящиеся там же «Электры». Ночью, в густой темноте, это смотрелось очень даже красиво.

Тучи в небе были будто разрезаны надвое, и сквозь них смотрела полная луна. Туман, клубящийся над землёй, казалось, поблёскивал серебром в её мертвенном свете.

Пиликнул КПК. Штиль взглянул на экран — оказалось, пришли три некролога. На Болотах неизвестные перебили тройку ренегатов.

Наёмник присел под окном, глядя вверх. В окнах большого пятиэтажного здания стоял непроглядный мрак. И оттуда не доносилось никакого, даже малейшего шума. Именно это и настораживало: в то время, как на улице стрекотали сверчки, выли среди домов собаки и слышалась где-то отдалённая стрельба, в «Юбилейном» царила тишина.

Странно было уже то, что ему позволили подобраться так близко. Как-никак, это перевалочный пункт «Монолита», а значит, его должны хорошо охранять. Но пока не было видно ни одного фанатика.

Штиль ухватился руками за край оконного проёма и, подтянувшись, забрался в здание. В другом конце коридора виднелась пустая шахта лифта, который, вероятно, уже давно упал куда-то в подвал.

А местных обитателей видно не было. Ни зомби, ни «монолитовцев», ни кого бы то ни было ещё. Вот только... В небольшую боковую комнатушку вела дорожка чего-то тёмного.

Присмотревшись повнимательнее, Штиль понял, что это.

Разводы крови.

Видимо, кого-то раненого протащили по полу. Проверять, что здесь произошло, наёмнику быстро расхотелось: не появлялось желания оказаться одним из погибших в КБО бедолаг. Но заглянуть в комнату и узнать, не притатлась ли там какая тварь, нужно.

Он подошёл к дверному проёму, стараясь не наступать на алую полосу, и заглянул внутрь. Под стеной в другом конце маленькой каморки лежал труп «монолитовца». Но кто же убил его? Разве мутанты нападают на этих фанатиков?

Вариантов было два: либо это результат стычки «Монолита» с «Грехом», либо в Припять забрели «ветровцы», что маловероятно, ведь они базируются достаточно далеко отсюда — в блуждающем секторе, Лиманске.

— Мерк? Вот так встреча! — раздался голос над ухом. В затылок ткнулся пистолет. — А я думал, Волкодав поверит Оцелоту и без доказательств...

_______________

*Мутант из модов.

**Группировка из сюжетных модификаций, действия которых происходят после событий «Зова Припяти».

Штиль замер, не желая рисковать лишний раз. Одно движение — и ему пустят пулю в затылок. А это не лучший исход в данном случае.

— Я уж было подумал, что вы перестанете меня искать, считая мёртвым. Но нет! Увы, я ошибался, — продолжал разглагольствовать незнакомец.

— Так кто ты такой? — настойчиво спросил Штиль.

Ответом ему было удивлённое молчание: видимо, неизвестный что-то прикидывал в уме. Наконец, он дал ответ:

— Получается, все до сих пор считают, что Оцелот убил меня? А я-то решил, что номер не прошёл...

— О чём ты говоришь? — недопонял Штиль.

— Понимаешь, дело в том, что мне Зоной даны некоторые... способности. Иными словами, я тёмный сталкер. Сначала я был таким же наёмником, как вы все, но с определённым даром. Вы называете это пси-способностями, или телепатией. Но, если вкратце, когда потребовалось, я предал Синдикат. Уверен, товарищами таких, как вы, назвать нельзя — любой из вас выстрелил бы мне в спину, потому что многие боялись. Мне пришлось подставить старого друга, Оцелота. Однако в итоге он всё же нашёл район, в котором я находился. Мне ничего не оставалось, кроме как внушить ему ужас, запугать иллюзиями. Я, конечно, не стал сам подставляться, потому предварительно подчинил своей воле одного человека из группы Душмана. До того, как Оцелот принял пси-блокаду, если вообще принял, в чём очень сомневаюсь, я успел внушить ему, что стоящий у окна боец — это я, но тогда не понимаю, почему препарат не подействовал и иллюзия не развеялась. Впрочем, возможно, что он никакой пси-блокады действительно не принимал, а просто воспользовался отсутствием прямого зрительного контакта — тогда это может объяснить всё. Так или иначе, к месту происшествия подоспели другие наёмники, и им я тоже воссоздал ту же самую иллюзию. А когда они ушли, убрал труп — и всё, — скорее всего, ему просто нравилось рассказывать о своих сложных и хитроумных выходках, но рассказать было некому, а тут так удачно появился слушатель.

— Ты инсценировал собственную смерть, чтобы скрыться от Синдиката? Умно, с этим не поспоришь, — усмехнулся наёмник.

Он уже понял, что раз тёмный всё это ему рассказывает, причём, похоже, честно, то и оставлять его в живых не намерен. А значит, надо действовать. Вот только одна малейшая ошибка может стать роковой.

— Я не хотел бы этого делать, прости... И прощай, — с полным безразличием проронил тёмный.

Выстрелить он не успел.

Штиль резко присел и подсечкой сбил его с ног. Пистолет выскользнул из руки парня. В его глазах мелькнул страх, почти мгновенно сменившийся злостью. Он умел направлять эмоции в нужное русло.

Пси-удар оказался даже сильнее, чем расчитывал контролёр. Штиль мешком упал на пол.

Из глубин сознания возникали обрывистые картины, моменты из его жизни, постепенно выстраивающиеся в связную историю. Он видел родной город, свою семью, школу, первых друзей, военное училище... А потом вполне спокойные воспоминания сменились грохотом взрывов, пороховой гарью, изуродованными трупами товарищей и простых граждан, полуразрушенными зданиями, стрельбой, дымом и пожарами... Места были разные, но их объединяло одно: война.

Вертолёт завис над самой землёй. Из него спрыгивали десантники, среди которых был и Вениамин.

Он отправился сюда, чтобы заработать и доказать самому себе, что чего-то стоит. «Зелёный» пацан, рискующий своей жизнью без веской причины и не задумывающийся о морали. Ему уже довилось отслужить срочником и выучиться в военном училище. Но теперь он хотел большего.

Как только последний десантник высадился, вертушка поднялась над домами и пошла на разворот. Теперь пилоты должны были вернуться на базу. Однако сделать это им было не суждено.

Со стороны врага в воздух поднялся, оставляя за собой дымный след, кумулятивный заряд. Стреляли из РПГ-7. Выстрел достиг цели — и горящий вертолёт устремился к земле. Он взорвался в конце улицы, на глазах у Вениамина. Только что погибли двое хороших ребят.

Со злостью сжав зубы, молодой солдат передёрнул затвор винтовки...

Вокруг кипел бой. Бойцы гибли один за другим, их оставалось всё меньше.

Командир ударного отряда истекал кровью. Вениамин тащил его под прикрытие здания с обвалившейся стеной. Он видел, как ещё двое солдат, прикрываемые остальными, вытаскивают раненых из самого пекла.

— Эти скоты за всё заплатят... — командир закашлялся кровью. Парень понял, что его уже не спасти, но и бросать, пока тот жив, не собирался. Следующие слова умирающего его несколько удивили: — Но не сегодня. Разрешаю... отступать. Ваша задача — выжить... Уходите отсюда...

Война — это всегда очень страшно. К сожалению, Штиль понял это слишком поздно. К этому моменту он погряз в чужой крови. За несколько лет из человека чуткого и понимающего он превратился в хладнокровного убийцу.

И теперь, когда настало время возвращаться домой, он не знал, как посмотрит матери в глаза. Что будет врать? Что ездил в командировку? Так его родные знают, что он военный.

Стуча колёсами, поезд мчался по железной дороге через золотистые поля, простирающиеся до самого горизонта. В небе клубились серые тучи. Капли дождевой воды, будто слёзы, скатывались по стеклу.

Вскоре поля сменились лесом, а ещё через полдня поезд прибыл на вокзал в город. Штиль вышел на перон, где его уже ждали мать и отец. Сестры с ними не было.

Парень тогда ещё не знал, что пока он скитался по горячим точкам с автоматом в руках, она ушла в Зону. Да он и о самой-то Зоне ничего не знал: простым гражданам правды не скажут.

Несколькими неделями позже он встретился с человеком, который вербовал бойцов в некую группу сталкеров под названием «Безликие». Именно тогда он окончательно принял решение отправиться в Зону — что-то тянуло его в такие места, и сестру найти не мешало бы...

Прийдя в себя, Штиль обнаружил, что всё ещё жив. Тёмного сталкера нигде видно не было: должно быть, он решил, что убил его, и ушёл.

Но преследовать его наёмник не собирался. Это не его дело. Для него сейчас главное — вернуться на Янтарь, забрать деньги и артефакты и отнести их Волкодаву на «Росток». Если, конечно, этого ещё никто не сделал за него, что вряд ли, но проверить стоит.

А о тёмном стоит расспросить Ржавую. Она как-то упоминала предателя-контролёра, которого якобы убил её наставник. «Якобы» — потому, что вот он, живой и здоровый (возможно, только физически, но не психически — мутант же), приложил Штиля по мозгам и тем самым вернул ему память.

Поднявшись по лестнице на крышу, он нашёл взглядом «Телепорт», расположившийся среди «Электр». К аномалии можно было подобраться по краю, главное — не свалиться вниз, а то возможность узнать, что чувствует человек с переломанными костями, гарантирована; если выживет каким-то образом.

На боязнь высоты Штиль никогда не жаловался, но теперь у него от одного взгляда вниз закружилась голова. В темноте казалось, что вокруг КБО раскинулась всепоглощающая пустота или бездонная пропасть: земли видно не было. Повернувшись спиной к краю и лицом к «Электрам» — в своей ловкости наёмник не сомневался, а вот в том, что сумеет, не глядя, почувствовать аномалию — очень даже.

В один момент его нога едва не соскользнула с раскрошившегося края крыши, но он смог удержать равновесие. Ещё раз едва не сорвался Штиль у самого «Телепорта». И лететь бы ему с огромной высоты на асфальт, однако он успел нырнуть в аномалию прежде, чем упал без шанса на спасение.

Штиль оказался в совершенно незнакомом месте, и это однозначно был не «Росток», который он уже успел обойти вдоль и поперёк. Вокруг высились покрытые «Ржавыми волосами» и «Жгучим пухом» вышки, соединённые проводами, некоторые из которых просто свисали до земли. На территории, огороженной бетонным забором, было несколько маленьких зданий и одно большое, находящееся за оградой, с небольшой пристройкой. К последней даже можно было подойти через провал в заборе.

Между вышками ЛЭП сверкали многочисленные «Электры». Одна из них всё время взрывалась молниями, реагируя на лежащий рядом вертолёт.

ЧАЭС нигде видно не было — и это хорошо. Окажись наёмник сейчас ещё севернее, выбраться не удалось бы. Однако он попал в неизвестную местность, нахожящююся явно в центре Зоны.

Сидеть, сложа руки, он не собирался. Только действуя, можно выжить. А значит, вперёд!

Положив винтовку на плечо и удерживая её одной рукой, второй Штиль принялся кидать болты. Часто они попадали в аномалии, и он жмурился, пряча глаза от ярких вспышек. Тропа здесь была, и вела она, судя по всему, к выходу с территории.

«ЛЭП... "Электры"... Вертолёт... Кажется, это "Железный лес", Затон. Ну да, тот сталкер говорил, что не уверен, куда ведёт "Телепорт". Но разве здесь не живут полтергейсты?» — вспомнил парень. Стоило только подумать, как мутант вылетел из здания.

В наёмника полетел разнообразный железный мусор. За мгновение до того, как он попал бы в цель, Штиль бросился на землю и перевернулся на спину. В его руках оказался пистолет. Стрелять из положения «лёжа» неудобно, но выбора нет.

Ища полтергейста взглядом, он наткнулся на висящий на одной из вышек истлевший труп. Видимо, этот бедолага тоже пытался драться с хозяином «Железного леса».

Мутант скрылся из виду. Однако железяки продолжали свистесть в воздухе, ища цель. Неподвижно лежащего человека он почувствовать не мог, и потому просто пытался достать.

Как можно медленнее Штиль убрал пистолет в кобуру и, взяв вместо него винтовку, ползком направился к забору. Ему оставалось только надеяться на свою удачу: вероятность того, что он или вползёт в аномалию, или полтергейст чем-нибудь его пришпилит, была всё ещё высока.

Вскоре парень оказался под забором. Встав в полный рост и схватившись за край, он подтянулся на руках. Прежде, чем он успел перевалиться за территорию станции, по затылку ему всё-таки прилетело консервной банкой. Теперь будет здоровенный такой синяк.

Оказавшись на земле, Штиль аккуратно спустился по крутому склону и направился к «Соснодубу». Он шёл осторожно, всё время осматриваясь по сторонам и проверяя дорогу болтами.

Пиликнул КПК. Наёмник принял вызов.

— Штиль, это Волкодав, — раздался знакомый голос. — Где тебя чэрти носят? Заказчик долго ждать нэ будет!

— Я на Затоне, — сообщил тот.

— Какого ты там забыл?! Нэмедленно возвращайся! Арты и дэньги у тебя?

— Нет. На заводе остались. Там электрохимера.

— Туда можешь уже нэ идти. Я пошлю людей, они заберут. Только если там нэ будет твоей химеры, выговором ты нэ отделаешься, усёк? — судя по тону, Волкодав злился.

— Будет, не сомневайся, — спокойно ответил Штиль и сбросил вызов. Говорить с начальством сейчас, когда надо следить за местностью и наличием на пути аномалий, не вариант. Отчитаться можно на базе.

С рассветом Штиль вышел к «Скадовску». В одной руке он держал пистолет, в другой — нож. Винтовка висела на тактическом ремне за спиной: патроны к ней закончились в стычке с контролёром и его свитой. Сам парень едва выжил и ещё час просидел под деревом, приходя в себя.

Здесь он планировал нанять проводника, который доведёт его до Бара. И в этот раз убивать его он не собирался. Пусть живёт.

* * *

На «Ростке» ничего не изменилось. Всё так же дежурили в галерее, на крышах и на вышках снайперы; рычали в цеху снорки; на своих постах стояли штурмовики.

Штиль, усталый, грязный, весь в крови повстречавшегося мутанта, которого убил ножом, шёл вдоль железной дороги, приближаясь к стройке. Когда он уже подходил к ограде из сетки-рабицы, откуда-то сбоку прыгнул снорк. Наёмник резко обернулся, хватаясь за пистолет, но не успевал...

Первый снайперский выстрел швырнул тварь в сторону, второй — в голову, — добил окончательно. Штиль повернулся к стройке. На крыше мелькнул снайпер с СВД.

Спустя минуту Ржавая вышла из-за стены навстречу напарнику. Он был рад видеть её живой и здоровой. Девушка обняла его, вызвав в памяти картины того дня, когда они уничтожали «Безликих».

— Ты в порядке? — встревоженно спросила она.

— В полном. Это не моя кровь, — наёмник через силу улыбнулся.

— Ребята обнаружили электрохимеру на Янтаре...

Дежурство было как всегда скучным: не происходило вообще ничего. Но пусть лучше так, чем полчища мутантов или отряды «долговских» штурмовиков, прущие со всех сторон. Просто сидеть без дела намного безопаснее, чем отражать атаку противника.

На этой точке сегодня мы дежурили втроём — я, Мент и Молчун. В мои обязанности входило периодически осматривать окрестности с вышки через оптический прицел винтовки. Постоянно спускаться и подниматься обратно не хотелось, поэтому я вполне удобно разместилась наверху, настроившись на долгое нахождение здесь.

Внизу у костра, разведённого в бочке под маскировочным навесом, безмолвно курил очередную сигарету Молчун. Мент курил за компанию с ним. Распивать алкоголь на посту строго воспрещалось Кодексом, а в карты играть при свете огня — то ещё удовольствие, только зрение портить почём зря.

Смена выпала на вечер и первую половину ночи. Время было уже позднее, на Зону опустилась вечерняя мгла. Точнее, можно сказать, уже ночная — одиннадцать часов ночи, почти ничего не видно без ПНВ или фонаря. Впрочем, зелёный спектр немногим лучше полной тьмы, но так видно хоть что-то.

Как известно, в тёмное время суток возрастает активность мутантов. Пока всё было спокойно, лишь где-то на окраине Дикой территории слышались выстрелы и крики. Надо бы днём проверить, что там произошло... Ведь предупреждён — значит, вооружён.

В который раз осмотревшись, насколько позволял мрак, я села, прислонившись спиной к бортику вышки, и отхлебнула кофе из термоса. Весна весной, а по ночам довольно холодно, да и кофеин поможет не уснуть. Спать на дежурстве — серьёзное нарушение Кодекса Синдиката.

Совсем рядом, не более, чем в ста метрах, раздался какой-то грохот. Кто и что там взрывает или ломает? Мент тоже это услышал: снизу донёсся его голос — и спрашивал по рации у наёмников с другого поста, не они ли там шумят. Судя по тому, как быстро начал угасать костёр и закопошились Мент и Молчун, шумели не они.

Я растянулась на холодном полу с СВД в руках. Очень скоро из-за зданий должен показаться источник шума. И хорошо, если это будет человек, а не какая-то огромная тварь, потому как ночные охотники вроде кровососов не производят так много громких звуков.

Костёр потух окончательно, наступила темнота. Все звуки стихли: мужчины заняли позиции и затаились. Пост не должно быть видно или слышно издалека.

Когда из дыры в стене цеха выскочило лохматое нечто, я несколько опешила и лишь спустя несколько секунд поняла, что это человек в маскхалате. За спиной у него болтался, кажется, «Винторез». От кого бежал неизвестный — это был не наш, но и не бандит, — стало ясно, как только позади него буквально в нескольких метрах зажглись оранжевые глаза.

Незнакомец бежал на пост со спринтерской скоростью. И бежал целенаправленно, как-будто знал, куда. А может, действительно знал. Мало ли, ходил уже этой дорогой.

Исходя из таких предположений, я решила пока убить только кровососа, о чём и сообщила товарищам, чтоб они ненароком сталкера не расстреляли. Прицелиться в движущуюся мишень, которую видишь только по глазам — задача нелёгкая.

Тем временем, беглец уже начал выдыхаться. Кровосос нагонял, и у него оставалось всё меньше времени. Медлить дальше было нельзя. Выбрав примерное расположение тела мутанта — в голову попасть сейчас было невозможно, — я выстрелила.

Пуля достигла цели. Кровосос вышел из стелса. Он заметно отстал от сталкера: трудно бежать, когда пробито лёгкое, да ещё пуля обладает высоким останавливающим действием.

Человек не мог не услышать выстрел. Но он ещё увереннее выбрал направление на точку. Знал ли, он что делает? Наверняка. Как знал и то, что его не застрелят.

Несмотря на ранение, тварь продолжала погоню. Регенерация скоро залечит все повреждения. А сталкер подбежал к мешками с песком и, подпрыгнув, перевалился через них, после чего вскочил и снял с плеча «Винторез». Чего ж он раньше не стрелял?

Второй выстрел, совпавший с выстрелом новоприбывшего снайпера, сбил монстра с ног. Теперь дело оставалось за малым. Мент и Молчун выскочили из-за баррикад и, неподходя близко, расстреляли поднимающегося кровососа в два ствола.

Я перекинула ремень СВД через плечо и спустилась с вышки по лестнице. Сталкер в маскхалате сидел прямо на асфальте, привалившись к мешкам. В дрожащих руках он сжимал винтовку.

— Спасибо, ребята... За мной должок... — нервно выдохнул он.

— Ты знаешь, кто мы и что это за место? — без капли жалости к перепуганному парнишке спросила я.

— Знаю, — он постепенно «отходил» от пережитого ужаса. — Вы наёмники, это один из ваших блокпостов.

— А откуда знаешь?

— Как откуда? Я на вас работаю. Информатор я. Один из информаторов.

— Вот сейчас и проверим, какой ты «информатор»... Как тебя звать?

— Разведчик.

Я подошла к Менту, тихо шепнула:

— Свяжись с Волкодавом, спроси про сталкера по прозвищу Разведчик.

— Понял, сделаю, — он отошёл чуть дальше, чтобы Разведчик не слышал разговора: в случае чего его нужно убрать так, чтобы он не успел ничего сообразить и, следовательно, не сбежал и никому не навредил.

Впрочем, он вёл себя совершенно спокойно, если не считать почти прошедшего испуга от встречи с кровососом. Окажись пост пустым, не стало бы сталкера.

— Почему сам тварь эту не завалил, Разведчик? — полюбопыствовала я.

— Патроны почти закончились, всего магазин остался, да и то теперь не полный. Сейчас у меня всего девять патронов. Вот, нёс Бехраму информацию, думал, у вас ещё закуплюсь, — пояснил парень.

— Обычно информаторы или оставляют флешки с инфой в тайниках, или связываются по ПДА. Так почему ты решил прийти лично?

— У меня испытательный срок. Пока что я должен сам ходить на базу. Походу, начальник не доверяет.

— То есть ты знаешь, где она находится?

— В лаборатории под землёй. Но где входы, не знаю. Мне на стройке завязывают глаза и ведут в кабинет Бехрама. Вот на стройку и шёл, а тут снорки... Пока отстреливался, патроны почти закончились. Расслабиться не успел, как тут же кровосос припёрся.

Вернулся Мент.

— Волкодав говорит, действительно недавно нового информатора взяли, Разведчиком кличут. Так что всё нормально.

— Тебе, сталкер, очень повезло, — ухмыльнулся Молчун.

— В чём конкретно? — недопонял Разведчик.

— Во-первых, в том, что до нас добежал, во-вторых, что Ржавая тебя не грохнула, когда увидела, в-третьих, что ты вправду свой, — пояснил Мент.

Ситуация с одиночкой разрешилась. Даже оба наёмника агрессии к нему не проявляли, значит, всё нормально. Я вновь поднялась по лестнице на вышку.

— Можно я с вами до конца смены посижу? Чую, не дойду до стройки, — раздался внизу голос Разведчика.

— Это не к нам вопросы. У нас Ржавая главная, так что ты к ней обращайся, — ответил ему Мент.

— Можно, — разрешила я, не выглядывая с вышки. — Но с одним условием: в случае нападения поднимаешься на возвышенность и помогаешь. Ясно?

— Ясно, ясно, — отозвался он.

Костёр развели снова. Сидеть здесь предстояло ещё несколько часов. Сначала сидели молча, спустя полчаса Разведчик решил рассказать историю.

— Был тут со мной и моим напарником случай... — начал он.

— А напарник где? — спросил Мент.

— Ты слушай, узнаешь... Так вот, пошли мы с ним в Тёмную долину, хотели артефактов собрать. Ну, пришли к аномальному фронту, уже детекторами его проверили, тропку нашли. А тут мутанты как попрут! Ну, снорки. Напарник драпанул, только его и видели! Я между аномалиями засел, по-одному этих уродов отстреливал. Повезло мне, что сумел отбиться. Уже не до артефактов было. Пошёл эту сволочь трусливую искать. И нашёл. Он стоял на холме неподвижно, смотрел чёрт знает куда. Сначала пристрелить его хотел, потом понял, что-то с ним не так. Подошёл, к себе разворачиваю — а у него глаза пустые... И на лице никаких эмоций, трудно описать это... Я тогда так офигел, стоял просто, пялился на него. А он пошёл куда-то, не знаю, куда. Без оружия, кстати, был — просрал, видно, где-то свой автомат. Больше я его не видел.

— А не зомби ли это был? — предположил Молчун.

— Нет. Он нормально шёл, как обычный человек. Может, в пси-поле попал, да крыша у него набекрень съехала.

Воображение живо нарисовало парня с мёртвым, ничего не выражающим взглядом и таким же неестественным безэмоциональным лицом — не просто маской хладнокровия, под которой часто скрывал истинные чувства Штиль, а именно неживое лицо, как у манекена... или трупа. По коже пробежали мурашки.

— Знаете, он хоть и бросил меня со снорками, но тогда мне его так жаль стало... — признался Разведчик.

Редко встретишь в Зоне человека, который здесь уже давно и ещё не растерял такие качества, как жалость и сочувствие. Не каждому удаётся сохранить в себе так много человеческого. А уж тем более единицы будут жалеть предателя.

— Странности здесь на каждом шагу, — задумчиво проронил Мент и, помедлив, продолжил: — Я ещё нечто подобное слышал как-то в баре. Не ты один так товарища потерял. У нас раньше отряд был, который возглавлял Хохол. Так с последнего задания он один пришёл. Сказал, что отошёл от своих совсем немного, а как вернулся, они уже гуськом куда-то уходили. Ты, кстати, как давно напарника своего видел?

— Да месяц назад... А что? — ответом сталкеру была тяжёлая тишина.

А ведь как раз три недели прошло с того момента, как пришёл Хохол и рассказал, что произошло. Или это просто какое-то нереальное совпадение, или он сам их перебил, или это работа сильного псионика.

Что-то мне подсказывало, что просто так забыть об этих странных случаях не удастся. И не из-за любопытства, нет. Из-за проблемы посерьёзнее...

Ещё двое на­ём­ни­ков из Мёр­тво­го го­рода и, по слу­хам, «сво­бодов­ский» снай­пер уш­ли в ночь и не вер­ну­лись. Воз­можно, и дру­гие груп­пи­ров­ки то­же по­нес­ли та­кие по­тери, но не рас­простра­нялись. Ос­тавлять это без вни­мания бы­ло нель­зя. Ну, не мог­ло столь­ко че­ловек прос­то взять и бес­след­но про­пасть!

Сра­зу пос­ле тре­ниров­ки и обе­да ме­ня и мой от­ряд выз­вал к се­бе Бех­рам. Он выг­ля­дел ус­та­лым, буд­то сут­ки про­вёл без сна. Впро­чем, ра­боты гла­ве груп­пи­ров­ки всег­да хва­тало по гор­ло, так что, воз­можно, так оно и бы­ло.

— Есть де­ло, Ржа­вая. Нель­зя до­пус­тить даль­ней­ших по­терь. Вы впя­тером дол­жны встре­тить­ся с че­лове­ком Душ­ма­на и вмес­те с ним пос­та­рать­ся ра­зуз­нать, что про­ис­хо­дит, ку­да про­пада­ют лю­ди. Ес­ли по­лучит­ся, по­пытай­тесь их най­ти и спас­ти, — ко­рот­ко, без при­ветс­твия, из­ло­жил суть на­чаль­ник.

— Ес­ли это кон­тро­лёр, то впол­не воз­можно, что он мстит... Тог­да, в При­пяти, я встре­тил­ся с тём­ным стал­ке­ром-пси­они­ком. По его сло­вам, рань­ше он был на­ём­ни­ком, по­том де­зер­ти­ровал. Оце­лот убил под­став­ленно­го им сол­да­та в Мёр­твом го­роде, счи­тая, что это он, — по­ведал Штиль.

По ко­же про­бежал хо­лодок. Я зна­ла, кто этот тём­ный, ко­торо­го все счи­тали уби­тым. И всё, что сей­час про­ис­хо­дило, впол­не мог­ло быть его рук де­лом.

— Так он жив... — про­бор­мо­тала я. — Вот же ве­зучий га­дёныш...

— Ты зна­ешь его? — уточ­нил Бех­рам.

— Да. Ошиб­ки быть не мо­жет. Вы­ходит, Оце­лот в Мёр­твом го­роде убил не его, а неп­ри­час­тно­го к это­му че­лове­ка. Но ис­кать «на­шего» не­докон­тро­лёра, ду­маю, смыс­ла нет. Ес­ли, ко­неч­но, не он лю­дей уво­дит.

— Я в тво­их со­ветах не нуж­да­юсь. При встре­че с ним при­каз: стре­лять на по­раже­ние!

— Этой тва­ри не­дол­го ос­та­лось! — за­верил Ке­росин, уже пред­вку­шая опас­ную охо­ту на тём­но­го стал­ке­ра. Но Бех­рам раз­ру­шил ил­лю­зии:

— Не за­бывай­те, что ва­ша за­дача — най­ти про­пав­ших. А тём­ным зай­мут­ся, — на­пом­нил он. — А те­перь сво­бод­ны. Мо­жете на­чинать.

Мы выш­ли из его ка­бине­та в ко­ридор и дви­нулись к лес­тни­це. Про­пус­тив впе­рёд тро­их на­ём­ни­ков, я по­рав­ня­лась с за­мыка­ющим.

— По­убавь свой пыл, — это бы­ло ска­зано так ти­хо, что­бы слы­шал толь­ко он. — Та­кие, как ты, в Зо­не дол­го не жи­вут.

— Это ка­кие? — на­чал «за­водить­ся» Ке­росин.

— «Зе­лёные», не­опыт­ные, но за­то офи­ген­но сме­лые, — тща­тель­но под­би­рая сло­ва, что­бы он не пси­ханул окон­ча­тель­но, кон­кре­тизи­рова­ла я.

— Ду­ма­ешь, я не­опыт­ный?! Я во­ен­ный, Ржа­вая! Кон­трактник!

— Кон­трактник, не кон­трактник — ка­кая раз­ни­ца? Ты в бою-то нас­то­ящем за всю свою прош­лую служ­бу бы­вал? Или толь­ко в Син­ди­кате?

— Бы­вал, — зло про­рычал Ке­росин. Ви­димо, ему очень не нра­вилось, ког­да его, по его же мне­нию, не­до­оце­нива­ют. Иду­щие впе­реди Штиль, Мол­чун и Мент ог­ля­нулись.

— Ус­по­кой­ся, — тер­пе­ливо поп­ро­сила я. — Эмо­ции сей­час бу­дут лиш­ни­ми. Впе­реди ход­ка, дру­жище.

— Пле­вать я хо­тел! — ес­ли Ке­росин вспы­лил, его бы­ло уже не ос­та­новить. — Ес­ли вам всем так нра­вит­ся изоб­ра­жать из се­бя без­душные ма­шины — по­жалуй­ста! А я ос­та­нусь че­лове­ком, ис­пы­тыва­ющим эмо­ции!

— Всё нор­маль­но? — сно­ва обер­нулся Штиль.

— Да, — спо­кой­но кив­ну­ла я.

И всё же сло­ва Ке­роси­на ме­ня за­дели. Без­душные ма­шины... Так вот, кем он нас счи­та­ет! А о том, что мно­гие до сих пор жи­вы толь­ко по­тому, что хо­рошо скры­ва­ют эмо­ции и не под­да­ют­ся им, ко­неч­но же, он не за­думы­ва­ет­ся.

«А мо­жет, он в чём-то прав? — за­роди­лась мысль. — Мо­жет, не сто­ит прит­во­рять­ся? Не де­лать вид, что всё без­различ­но? Что со­вес­ти и чес­ти уже дав­но нет?»

Да, ско­рее все­го, Ке­росин был прав. Но воз­никшие сом­не­ния я об­ру­била на кор­ню, слов­но не­нуж­ный сор­няк. Пусть луч­ше так. За­чем что-то ме­нять, ес­ли без этих пе­ремен всё впол­не неп­ло­хо и так про­ще? Од­на­ко окон­ча­тель­но из­ба­вить­ся от на­зой­ли­вых мыс­лей, заг­нанных в го­лову на­ём­ни­ком, всё рав­но не по­лучи­лось.

Наш пусть ле­жал в Тём­ную до­лину, ведь имен­но там Раз­ведчик в пос­ледний раз ви­дел сво­его на­пар­ни­ка. А это ока­залась единс­твен­ная за­цеп­ка. На­мечен­ный мар­шрут про­легал в об­ход Ба­ра, меж­ду «Рос­тком» и Аг­ропро­мом. Это был са­мый оп­ти­маль­ный мар­шрут, но ид­ти в лю­бом слу­чае при­дёт­ся дол­го. Ко­роче толь­ко че­рез тер­ри­торию «Дол­га», а там на­ём­ни­кам ра­ды не бу­дут: единс­твен­ным при­ветс­тви­ем бу­дет раз­ве что пу­ля.

Иног­да ме­ня по­сеща­ли воп­ро­сы вро­де «Так по­чему не за­чис­тить Бар? По­чему не унич­то­жить "Долг"? Син­ди­кат спра­вит­ся!» Но сто­ило за­думать­ся, как всё сра­зу ста­нови­лось яс­но: во-пер­вых, этот клан кон­тро­лиру­ет чис­ленность му­тан­тов; во-вто­рых, в этой вой­не мо­жет по­гиб­нуть слиш­ком мно­го на­ём­ни­ков, а тог­да Син­ди­кату при­дёт­ся ту­го; в-треть­их, ес­ли ког­да-ни­будь удас­тся зак­лю­чить пе­реми­рие с «Дол­гом» (а это неп­ре­мен­но слу­чит­ся), как в 2011 го­ду, это мо­жет при­нес­ти вы­году.

Про­тив са­мих «дол­говцев» я ни­чего не име­ла. Рань­ше. По­ка не уви­дела, как те без­жа­лос­тно уби­ва­ют мо­их то­вари­щей по ору­жию. И не име­ло зна­чения, что мно­гие на­ём­ни­ки ни­чем не луч­ше этих лю­дей, для ко­торых хо­тя бы су­щес­тво­вали по­нятия во­ин­ской доб­лести и чес­ти. Это не оп­равда­ние.

С дру­гой сто­роны, вра­гами эти во­яки ос­та­нут­ся лишь до по­ры, до вре­мени. Ког­да «Долг» зак­лю­чит мир с Син­ди­катом, зна­чение бу­дут иметь толь­ко лич­ные счё­ты.

Вок­руг прос­ти­рал­ся пус­тырь. На го­ризон­те, пе­ред са­мой Свал­кой, тем­не­ла ле­сопо­лоса. Чах­лая тра­ва ко­лыха­лась на вет­ру, по­доб­но вол­нам. В не­бе сно­ва проп­лы­вали сплош­ные ту­чи. Поз­дняя вес­на здесь боль­ше по­ходи­ла на осень.

Воз­ле ле­са не бы­ло вид­но ни ду­ши, хо­тя имен­но там мы дол­жны бы­ли встре­тить­ся с на­ём­ни­ком из Мёр­тво­го го­рода. И это пра­виль­но. Ес­ли бы он сей­час вы­шел навс­тре­чу или как-то ещё дал о се­бе знать, не ви­дя из­да­ли, кто мы, — мож­но бы­ло усом­нить­ся в его опы­те.

Пре­дуп­режда­ющий выс­трел вспо­рол зем­лю пе­ред мо­ими но­гами. Я ос­та­нови­лась и мед­ленно под­ня­ла ру­ку со сжа­той в ку­лак ла­донью, при­казы­вая спут­ни­ками сде­лать то же са­мое. Стре­ляли яв­но не свои, но и не вра­ги: пер­вые во­об­ще не от­кры­вали бы огонь, вто­рые — уже уби­ли, вос­поль­зо­вав­шись эф­фектом не­ожи­дан­ности.

Слов­но по­чувс­тво­вав что-то, Штиль ти­хо поп­ро­сил:

— Не стре­ляй в них без не­об­хо­димос­ти.

— Кто это? — с по­доз­ре­ни­ем спро­сила я.

— Сей­час уви­дишь... Ес­ли я прав.

На опуш­ке ле­са воз­ник че­ловек в ко­рич­не­вом ка­муф­ля­же. Так зна­чит, та груп­пи­ров­ка не бы­ла унич­то­жена на­ми до кон­ца... Что ж, ес­ли они боль­ше не рис­ку­ют свя­зывать­ся с Син­ди­катом, ник­то об этом не уз­на­ет. Они то­же име­ют пра­во на жизнь.

— Эй, бро­дяги! Даль­ше нель­зя! — не под­хо­дя близ­ко, крик­нул «без­ли­кий». По­хоже, из­да­лека он при­нял нас за воль­ных стал­ке­ров. Тем луч­ше.

— А кто зап­ре­тит? Ты, что ли? — от­клик­ну­лась я.

— Об­хо­дите! Здесь пси-по­ле ря­дом! Де­тек­то­ры его не рас­позна­ют!

Че­рез пус­тырь и прав­да тя­нулись выш­ки, свя­зан­ные про­вода­ми, но ни­каких приз­на­ков пси-по­ля за­мет­но не бы­ло. Да и не ста­ли бы «Без­ли­кие» тут тор­чать, прос­то что­бы пре­дуп­реждать всех под­ряд об опас­ности. Как по­казы­ва­ет прак­ти­ка, они бла­гот­во­ритель­ностью не за­нима­ют­ся. Ник­то в Зо­не ею не за­нима­ет­ся.

Имен­но это встре­вожи­ло ме­ня. Что-то не так...

— А с ка­кой ста­ти я дол­жна вам ве­рить?

— Впол­не ре­зон­ный воп­рос. Осо­бен­но с учё­том тех со­бытий... До­верия ни­кому нет. Но вы прос­то обой­ди­те, и всё. Мы не бу­дем стре­лять! Прос­то по­верь­те... — в его го­лосе пос­лы­шалось от­ча­яние. Дол­жно быть, он всё же что-то скры­вал и прос­то врал на хо­ду. Знал, что в ма­лом ко­личес­тве у них нет шан­сов. Так счи­тал ли он нас стал­ке­рами или знал, что пе­ред ним груп­па на­ём­ни­ков? Ско­рее уж вто­рое. И ведь не зря он на­мек­нул на унич­то­жение груп­пи­ров­ки той ночью...

Не бы­ло ни­како­го пси-по­ля. Не мог­ло быть. При приб­ли­жении к не­му на­чина­ет бо­леть го­лова, и это не счи­тая про­чих сим­пто­мов. А ес­ли пси-из­лу­чение ис­хо­дит от вы­шек ЛЭП, то мы дав­но дол­жны бы­ли по­чувс­тво­вать.

— Ржа­вая! Они для нас не опас­ны, — на пле­чо лег­ла ру­ка на­пар­ни­ка. — Их ма­ло. Это ос­татки кла­на, пос­ледний от­ряд. Всех ос­таль­ных мы вы­реза­ли. Не нуж­но их тро­гать. Мож­но пос­лу­шать со­вет.

— Это мо­жет быть ло­вуш­ка! И с ка­кого пе­репу­гу те­бе вдруг ста­ло ко­го-то жаль?! — воз­ра­зила я.

— Всег­да бы­ло... Пос­лу­шай, я не про­шу им по­могать. Да­вай прос­то ос­та­вим их в по­кое. Их вряд ли и де­сяток на­берёт­ся! — про­дол­жал уго­вари­вать Штиль. Я не по­нима­ла его: сна­чала он унич­то­жил «Без­ли­ких», клан, в ко­торый ког­да-то всту­пил, а те­перь, пос­ле воз­вра­щения па­мяти, уже не хо­чет — или не мо­жет? — выс­ту­пить про­тив них. Че­го-че­го, а та­кого от всег­да хлад­нокров­но­го на­ём­ни­ка слож­но бы­ло ожи­дать. Хо­тя... Ма­ло ли, что бы­ло в его прош­лом?

— Хо­рошо, — за­меш­кавшись не­надол­го, ре­шила я и, уже об­ра­ща­ясь к «без­ли­кому», крик­ну­ла: — Мо­жете быть спо­кой­ны! Ва­ша взя­ла!

Мы свер­ну­ли в сто­рону с на­мечен­но­го пу­ти. Ра­зуме­ет­ся, про­верить, что там, и вы­яс­нить, где бо­ец Душ­ма­на, не­об­хо­димо. Но под­став­лять­ся под пу­ли на от­кры­той мес­тнос­ти нель­зя. Мог­ли ли «Без­ли­кие» взять в плен на­ём­ни­ка? Как ва­ри­ант. Но тог­да на кой им от­кры­то вы­ходить на кон­такт?

По пу­ти к ле­су я впол­го­лоса из­ло­жила груп­пе план. По­тому как ос­тавлять по­доз­ри­тель­ных «Без­ли­ких» без вни­мания нель­зя. Шти­лю пер­спек­ти­ва воз­можно­го стол­кно­вения с быв­ши­ми то­вари­щами очень не пон­ра­вилась, но пре­пирать­ся он не стал: жёс­ткую и­ерар­хию ник­то не от­ме­нял.

Их ока­залось ма­ло. Трое ра­неных, один из ко­торых «тя­жёлый», да снай­пер и тот са­мый стал­кер, го­ворив­ший про пси-по­ле. Пос­ледний от­ряд поч­ти унич­то­жен­ной, но не ис­ко­ренён­ной груп­пи­ров­ки. На раз­ведку я от­пра­вилась од­на, ос­та­вив на­ём­ни­ков в ле­су, что­бы не прив­ле­кать слиш­ком мно­го вни­мания.

Кро­ме «Без­ли­ких», в ла­гере боль­ше ни­кого не бы­ло. Зна­чит, по­доз­ре­ния не оп­равда­лись. И это хо­рошо.

Я ле­жала в гус­тых кус­тах, прис­лу­шива­ясь к ти­хим раз­го­ворам у ед­ва тле­юще­го кос­терка.

— Пат­ро­нов ма­ло... Ид­ти боль­ше не­куда... Ни­кого из на­ших не ос­та­лось. Всех уби­ли эти чёр­то­вы сво­лочи... — го­ворил один из дво­их.

— Так мы дол­го не про­тянем, — сог­ла­сил­ся вто­рой. — Нуж­но что-то де­лать. Вый­ти к лю­дям. Но Лон­дон не поз­во­лит это­го сде­лать. Он ни­кому с тех пор не до­веря­ет. Трус. Его не­об­хо­димо ус­тра­нить.

— Что?! — пер­вый ужас­нулся. — Шел­копряд! Это пре­датель­ство! Он наш ко­ман­дир, и мы обя­заны ему под­чи­нять­ся! Мо­жет, в том, что лю­бой мо­жет ока­зать­ся под­ста­вой, он и прав. На­ём­ни­ки не ос­та­новят­ся, по­ка не за­кон­чат на­чатое. А зна­чит, бо­ять­ся нуж­но всех и каж­до­го. У Лон­до­на есть про­верен­ные лю­ди, нуж­но толь­ко на­ладить связь. Тог­да мы смо­жем вы­жить!

— Ду­рак ты, Вин­ни... — Шел­копряд без­на­дёж­но мах­нул ру­кой. — Как же ты не по­нима­ешь?! Он нас всех уг­ро­бит к чёр­то­вой ба­буш­ке!

— Нет! — Вин­ни от­сту­пать не со­бирал­ся. — Он вы­ведет нас к спа­сению! Вот уви­дишь! Лон­дон — дос­та­точ­но ум­ный му­жик, он зна­ет, что де­ла­ет.

— Ес­ли по­надо­бит­ся, я при­кон­чу и те­бя, — зло по­обе­щал Шел­копряд.

— Так-так... Очень ин­те­рес­но, — в за­тылок ему ус­та­вил­ся ствол ре­воль­ера. По­зади сто­ял «без­ли­кий», вы­шед­ший к нам. Ви­димо, это и был Лон­дон. — Зна­чит, за­говор про­тив ме­ня? Это всё ме­ня­ет. Ты был хо­рошим дру­гом, Шел­копряд... Точ­нее, я так счи­тал, — в его го­лосе яв­но прос­ту­пили со­жале­ние, грусть, боль. Он не хо­тел это­го де­лать, но у не­го не бы­ло вы­бора.

Ряв­кнул су­хой выс­трел. По­кой­ник упал на зем­лю.

— Вот нас и ос­та­лось чет­ве­ро... — тя­жело про­гово­рил Лон­дон. Вин­ни всё ещё тя­жёлым не­мига­ющим взгля­дом смот­рел на не­го.

К ним по­дош­ла жен­щи­на лет трид­ца­ти, дер­жа­щая в ру­ках СВУ с глу­шите­лем. За­метив труп, она ос­та­нови­лась. На её ли­це зас­ты­ло не­пони­мание.

— Что здесь про­изош­ло? — встре­вожен­но спро­сила она.

— Шел­копряд... Он был пре­дате­лем. Го­товил за­говор про­тив ме­ня, — не­охот­но по­яс­нил Лон­дон.

— Вот же... Лад­но, мед­лить нель­зя. На­до ухо­дить.

— Что та­кое? — спро­сил ко­ман­дир. Ле­жащий чуть про­дать ра­неный бо­ец с тру­дом под­нял го­лову. Вин­ни при­нял­ся со­бирать ве­щи.

— Те на­ём­ни­ки ни­куда не уш­ли. Я ви­дела их в ле­су, они ря­дом, — жен­щи­на ог­ля­нулась по сто­ронам, слов­но ожи­дала вне­зап­но­го на­паде­ния.

Лон­дон вы­ругал­ся, сор­вал с пле­ча М4А1 и ско­ман­до­вал:

— Вин­ни, по­моги Со­лёно­му. Крис­ти, прик­ры­вай ты­лы, — сам он воз­гла­вил груп­пу и, бро­сая бол­ты, быс­трым ша­гом дви­нул­ся глуб­же в лес.

Вин­ни, хоть и сам был ра­нен, с тру­дом пос­та­вил ос­лабше­го Со­лёно­го на но­ги, за­кинул его ру­ку се­бе на пле­чо и по­шёл вслед за ли­дером. Снай­пер­ша чуть от­ста­ла, впол­бо­рота прод­ви­га­ясь за ни­ми.

Дож­давшись, по­ка они отой­дут дос­та­точ­но да­леко, я ос­то­рож­но вер­ну­лась к сво­ему от­ря­ду.

— Ну, что там? — спро­сил Мент.

— Их все­го чет­ве­ро. Их ко­ман­дир зас­тре­лил пя­того, пре­дате­ля. Двое ра­неных. Есть снай­пер.

— Пред­ла­га­ешь до­бить? — по­любо­пытс­тво­вал Ке­росин.

— Нет, — от­ре­зала я. — Вот ска­жи: ты го­тов уби­вать от­ча­яв­шихся лю­дей, бо­ящих­ся по­яв­лять­ся сре­ди стал­ке­ров? Ра­неных?

— Ес­ли пос­ту­пит при­каз — да, — кив­нул Ке­росин.

— А ос­таль­ные? — мне прос­то ста­ло ин­те­рес­но.

— Нет... — про­ронил Мол­чун.

— Го­тов, — твёр­до ска­зал Мент.

— Толь­ко в край­нем слу­чае, — в при­выч­ном спо­кой­ном то­не про­гово­рил Штиль.

Вид­но бы­ло, что все они го­ворят прав­ду, ник­то не бле­фу­ет. От­вет Мен­та, быв­ше­го по­лицей­ско­го, приз­ва­ни­ем ко­торо­го бы­ло за­щищать, а не уби­вать, стал са­мым не­ожи­дан­ным. Но вот что не мог­ло не ра­довать, так это го­тов­ность боль­шинс­тва вы­пол­нить лю­бой при­каз вы­шес­то­яще­го. Они не за­думы­ва­ют­ся о мо­рали, да и на чер­та она на­ём­ни­кам? Что­бы со­весть из­ма­тыва­ла нер­вы и не да­вала спать по но­чам?

Че­ловек Душ­ма­на при­шёл спус­тя два ча­са. Это был не­высо­кий креп­кий муж­чи­на лет со­рока, чьё ли­цо пок­ры­вала двух­днев­ная ще­тина. Воз­ле его глаз вид­не­лись мор­щинки.

— Что-то ты дол­го. Слу­чилось что в до­роге? — хо­рошо скры­вая по­доз­ре­ние за дру­желю­би­ем, ос­ве­доми­лась я.

— Да вот, на во­як нар­вался. Злые они... Бы­ли. Приш­лось им лю­лей свин­цо­вых про­писать, — он ус­мехнул­ся. — Ме­ня, кста­ти, Век­то­ром кли­чут.

— Ду­маю, на­ши проз­ви­ща ты зна­ешь? — уточ­ни­ла я.

— Знаю. А те­перь к де­лу. Что вам из­вес­тно об этом тём­ном стал­ке­ре? — как бы для га­лоч­ки спро­сил он.

— Очень ма­ло. Быв­ший на­ём­ник, де­зер­тир, кон­тро­лёр. Хи­тёр и изоб­ре­тате­лен, — пе­речис­ли­ла я. — Ис­кать за­цеп­ки сле­ду­ет в Тём­ной до­лине.

— Да-а-а, пря­мо ру­кой по­дать... — сар­касти­чес­ки про­тянул Век­тор.

— Не то сло­во. Выд­ви­га­ем­ся сей­час. Век­тор, ты по цен­тру.

На­ём­ни­ки об­ра­зова­ли цепь. По­зади Век­то­ра сто­яли Мол­чун и Ке­росин, не­навяз­чи­во кон­тро­лиру­ющие его. До­верия к не­му быть не мог­ло. Но вот ему об этом знать сов­сем не­зачем.

Даль­ше мы шли уже вшес­те­ром. Я, как обыч­но, дви­галась в трёх мет­рах от груп­пы, про­веряя до­рогу. Ано­малий бы­ло мно­го, но рас­по­лага­лись они на дос­та­точ­ном рас­сто­янии друг от дру­га.

В от­да­лении пос­лы­шалась бес­по­рядоч­ная стрель­ба. Нес­коль­ко ав­то­матов и снай­пер­ская вин­товка. Уж не «Без­ли­кие» ли это? С кем они стол­кну­лись?

Очень ско­ро от­вет на пос­ледний воп­рос на­шёл­ся. Про­ламы­вая кус­ты, к нам нес­лись ка­баны.

— Огонь! — ско­ман­до­вала я.

Глу­хо зах­ло­пали вин­товки с глу­шите­лями. Век­тор взял в ру­ки свою СВДК.* Су­хие выс­тре­лы со­рев­но­вались по гром­кости с то­пань­ем и рё­вом му­тан­тов.

Од­на­ко вмес­то то­го, что­бы на­падать, вол­на тва­рей об­хо­дила нас сто­роной. Вслед за ка­бана­ми бе­жали сле­пые псы и псев­до­соба­ки, сре­ди ко­торых то и де­ло мель­ка­ли кош­ки. Все они бы­ли на­пуга­ны нас­толь­ко, что им бы­ло пле­вать на всех сво­их вра­гов, лишь бы уб­рать­ся как мож­но даль­ше от цен­тра Зо­ны.

Это мог­ло оз­на­чать толь­ко од­но.

Ско­ро бу­дет Выб­рос.

Слов­но в под­твержде­ние этой до­гад­ки сре­ди рас­хо­дящих­ся туч за­си­яло сол­нце. Ос­новная мас­са монс­тров прош­ла, те­перь ми­мо мча­лись толь­ко от­ста­ющие. Не по­вез­ло во­ен­ным, ко­торые се­год­ня бу­дут сдер­жи­вать зверьё на Пе­римет­ре.

Ке­росин взгля­нул на свой КПК и гряз­но вы­ругал­ся. За­тем по­яс­нил:

— До Выб­ро­са пол­ча­са.

— Ус­пе­ем к ук­ры­тию? — спро­сил Мол­чун.

— А где здесь бли­жай­шее ук­ры­тие? — за­сом­не­валась я.

— А чёрт зна­ет... Впол­не воз­можно, что на Свал­ке, — не­доволь­но дёр­нул пле­чом Мент.

— Где-то в этом рай­оне есть заб­ро­шен­ный дом лес­ни­ка, под ко­торым глу­бокий под­вал, — со­об­щил Век­тор. — К не­му ус­пе­ем. Но точ­ное мес­то я не знаю.

— Нап­равле­ние ука­зать смо­жешь? — я ог­ля­нулась.

— Смо­гу. На юг, — он мах­нул ру­кой в сто­рону от тро­пы.

Шаг приш­лось ус­ко­рить. Вре­мя ухо­дило, а нуж­но­го мес­та всё не бы­ло и не бы­ло вид­но. А что, ес­ли Век­тор ошиб­ся? Тог­да всей груп­пе ко­нец.

Очень ско­ро де­ревья сме­нились рас­трес­кавшей­ся до­рогой и зда­ни­ями. Ули­цы го­рода ка­зались смут­но зна­комы­ми... Го­род, ко­торо­го здесь нет. Или кар­та врёт, или это ка­кая-то ано­малия. При­меча­тель­ной бы­ла ар­хи­тек­ту­ра — ко­лон­ны, ар­ки, не­боль­шие изящ­ные бал­ко­ны.

Во вто­ром дво­ре Штиль нег­ромко про­бор­мо­тал:

— Мне ка­жет­ся, или это... Ли­манск?

— Не ка­жет­ся... — те­перь уже в па­мяти от­чётли­во всплыл этот го­род. Но что он де­ла­ет здесь, ког­да дол­жен на­ходить­ся ря­дом с Ры­жим ле­сом?! Прос­транс­твен­ная ано­малия?

— Блуж­да­ющий сек­тор, — мрач­но объ­яс­нил это яв­ле­ние Век­тор.

До Выб­ро­са ос­та­валось сов­сем нем­но­го. Ук­ры­ти­ем для нас стал под­вал од­но­го из до­мов.

Спус­тя час пос­ле Выб­ро­са, ког­да мы рис­кну­ли выб­рать­ся на по­вер­хность, на­чали один за дру­гим при­ходить нек­ро­логи. Все по­гиб­шие бы­ли бан­ди­тами, а их брат­ской мо­гилой ста­ла Тём­ная до­лина.

Я сно­ва шла во гла­ве ко­лон­ны, сох­ра­няя не­об­хо­димую дис­танцию. Ано­малий в го­роде, что дол­жен был на­ходить­ся в цен­тре Зо­ны, хва­тало. Но по­ка меж­ду ни­ми мож­но бы­ло прой­ти, они не осо­бо ме­шали, од­на­ко очень ско­ро мы ут­кну­лись в гра­вита­ци­он­ный ано­маль­ный фронт.

Единс­твен­ный об­ходной путь ле­жал че­рез смеж­ные ули­цы. С цен­траль­ной приш­лось свер­нуть. Ли­манск — го­родок не­боль­шой, мень­ше При­пяти, но не ме­нее опас­ный. «Мо­ноли­тов­цы», му­тан­ты, бан­ди­ты... Впро­чем, на пос­ледних мож­но зак­рыть гла­за: с Син­ди­катом они ссо­рить­ся не рис­кнут.

Од­ну ули­цу, пе­рего­рожен­ную об­ломка­ми раз­ва­лив­ше­гося зда­ния, мы прош­ли без проб­лем, а с неё свер­ну­ли во двор, об­ра­зован­ный нес­коль­ки­ми до­мами с вы­биты­ми стёк­ла­ми, дет­ской пло­щад­кой по цен­тру и га­ража­ми. Имен­но к ним и вы­вел въ­езд.

Вок­руг зас­висте­ли пу­ли, злоб­но вгры­за­ясь в ас­фальт и сте­ны. Я мет­ну­лась за бли­жай­ший га­раж. Ос­таль­ные на­ём­ни­ки, иду­щие на не­кото­ром рас­сто­янии по­зади, ус­пе­ли уб­рать­ся об­ратно че­рез всё тот же въ­езд во двор.

Стре­ляли из бес­шумно­го ору­жия, но од­нознач­но из до­мов или с крыш. Боль­ше не­от­ку­да. Под­хо­дящих для снай­пе­ров по­зиций здесь бы­ло пре­дос­та­точ­но. Вот толь­ко к ка­кой груп­пи­ров­ке при­над­ле­жат не­из­вес­тные? Мо­жет, сто­ит с ни­ми свя­зать­ся: вдруг это свои?

Ва­ри­ан­тов, кто эти снай­пе­ры, бы­ло нес­коль­ко: груп­па од­но­го из раз­во­дящих Син­ди­ката, Ве­рес­ка, «мо­ноли­тов­цы» или бан­ди­ты. Впро­чем, будь это на­ём­ни­ки, вряд ли они ста­ли бы стре­лять без раз­бо­ру.

Выж­дав мо­мент, я пе­река­том ми­нова­ла прос­вет меж­ду га­ража­ми и ока­залась за сле­ду­ющей пос­трой­кой. В сте­не зи­ял чёр­ный про­лом. При­жав­шись спи­ной к краю этой ды­ры, ак­ку­рат­но заг­ля­нула внутрь. В тот же миг раз­дался гроз­ный рык, и из про­ёма вы­летел вы­пол­зень. Я ед­ва ус­пе­ла от­ско­чить в сто­рону, ук­ло­ня­ясь от прыг­нувше­го сно­ва му­тан­та. В сле­ду­ющий миг LR-300 ока­залась нап­равле­на на не­го.

Раз­да­лась се­рия приг­ру­шён­ных хлоп­ков, поч­ти все пу­ли по­пали в тварь, сбив её с тра­ек­то­рии но­вого прыж­ка, но осо­бого вре­да не при­чинив. Я выс­тре­лила ещё раз, длин­ной оче­редью. В этот раз вы­пол­зень ус­пел от­ско­чить.

Су­хой щел­чок.

Тварь ата­кова­ла. Я не ус­пе­вала ни пе­реза­рядить вин­товку, ни дос­тать пис­то­лет или нож. А ру­копаш­ный бой с лю­бым под­ви­дом снор­ка — за­ведо­мо смер­тель­ная за­тея.

...Эхо ещё не стих­ло, а му­тант, сби­тый мет­ким выс­тре­лом, от­пра­вил­ся в ко­сой по­лёт. Он упал на ас­фальт, но под­нять­ся уже не смог, толь­ко по­пытал­ся от­пол­зти: ви­димо, пу­ля пе­реби­ла ему поз­во­ноч­ник. Стре­лял, ско­рее все­го, Век­тор — вто­рой снай­пер в на­шей ко­ман­де. Вто­рая пу­ля раз­несла вы­пол­зню изу­родо­ван­ную го­лову.

Я пе­реб­ра­лась за тре­тий га­раж... Но тут же бро­силась об­ратно, пос­коль­ку это мес­то бы­ло вид­но снай­пе­ру, ко­торый не­замед­ли­тель­но выс­тре­лил, не по­пав толь­ко по счас­тли­вой слу­чай­нос­ти. Единс­твен­ным ук­ры­ти­ем те­перь ос­та­валось ло­гово уби­того Век­то­ром вы­пол­зня.

Ока­зав­шись в га­раже, я вклю­чила ПНВ. Всё по­меще­ние бы­ло зах­ламле­но. На уце­лев­шей пол­ке ва­лялись раз­но­об­разные инс­тру­мен­ты; в уг­лу сто­яла па­ра ка­нистр с бен­зи­ном; ря­дом ле­жали пок­рышки.

Меж­ду прик­ры­тими, но не за­пер­ты­ми дверь­ми вид­не­лась щель. Я сня­ла ПНВ и пос­мотре­ла сквозь неё. Сов­сем ря­дом с га­ражом на­ходил­ся при­от­кры­тый ка­нали­заци­он­ный люк. А вот и шанс выб­рать­ся от­сю­да... Глав­ное — ус­петь.

Дверь ед­ва дер­жа­лась на прор­жа­вев­ших пет­лях, изъ­еден­ных кор­ро­зи­ей и «Ржа­выми во­лоса­ми», по­это­му лег­ко рас­пахну­лась. Я ук­ры­лась за вто­рой створ­кой. Риск по-преж­не­му ос­та­вал­ся ве­лик, но оно то­го сто­ило.

Ры­вок к лю­ку, пры­жок вниз, нуж­но ус­петь схва­тить­ся за ско­бы. На пер­вый взгляд всё прос­то, а на са­мом де­ле... Всё за­висит от лов­кости и ве­зения.

— Да по­может мне Чёр­ный Стал­кер... — од­ни­ми гу­бами про­шеп­та­ла я. И рва­нула впе­рёд.

* * *

Не вы­ходя из-под ар­ки въ­ез­да во двор, Штиль нап­ря­жён­но вгля­дывал­ся в га­ражи. Его не по­кида­ла тре­вога. Ржа­вая ока­залась в прос­тре­лива­емом со всех сто­рон снай­пе­рами дво­ре, из-за га­ражей ей не вый­ти.

По-хо­роше­му, на­до бы по­доб­рать­ся к снай­пе­рам и ти­хо их вы­резать. Но для на­чала не­об­хо­димо их за­сечь и ка­ким-то об­ра­зом по­пасть к подъ­ез­дам. А все вхо­ды на­ходи­лись как раз в этом дво­ре, на ви­ду у стрел­ков. Впро­чем, воз­можно, есть ка­кой-то дру­гой путь? Ос­та­валось на это на­де­ять­ся.

— Она най­дёт спо­соб выб­рать­ся, — Ке­росин по-брат­ски хлоп­нул дру­га по пле­чу. — Ржа­вая опыт­нее всех нас, не счи­тая Век­то­ра. Уве­рен, ей это по пле­чу.

Штиль не от­ве­тил. Как раз в том, что у де­вуш­ки по­лучит­ся вы­караб­кать­ся из этой пе­ред­ря­ги без пос­то­рон­ней по­мощи, он сом­не­вал­ся. Но как по­мочь, ког­да это, ка­жет­ся, не­воз­можно?!

Сно­ва раз­дался выс­трел, за ним ещё один. Ни­какой от­ветной ре­ак­ции не пос­ле­дова­ло. Па­рень по­чувс­тво­вал, как внут­ри что-то обор­ва­лось. По­хоже, мож­но от­хо­дить и ждать нек­ро­лога... Прош­ла ми­нута, дру­гая, а ни­каких со­об­ще­ний на КПК не приш­ло. На­ём­ник на вся­кий слу­чай про­верил — ни­чего. Зна­чит, или стре­ляли не по ней, или не по­пали. В пос­леднем слу­чае это ска­зоч­ное ве­зение.

Пи­лик­нул на­ладон­ник. Штиль раз­бло­киро­вал сен­сорный эк­ран и про­бежал­ся гла­зами по со­об­ще­нию: «Ухо­жу че­рез ка­нали­зацию. Ты за глав­но­го. Ве­ди груп­пу в Тём­ную до­лину. Ржа­вая».

Од­на­ко ис­полнять при­каз (или прось­бу?) он не со­бирал­ся. Зная её, впол­не мож­но бы­ло пред­по­ложить, что она прос­то от­сы­ла­ет от­ряд вы­пол­нять за­дание даль­ше, ре­зон­но счи­тая, что за­дание важ­нее все­го. Или вля­па­ет­ся во что-ни­будь: проб­ле­мы име­ют свой­ство при­тяги­вать­ся, не­зави­симо от уда­чи.

Ин­ту­иция под­ска­зыва­ла ему, что его по­мощь ещё по­надо­бит­ся. А зна­чит, при­нятое ре­шение ос­та­ёт­ся в си­ле.

— Иди­те в Тём­ную до­лину. Я най­ду Ржа­вую и мы вас до­гоним, — рас­по­рядил­ся Штиль.

— Кто дал те­бе пра­во ко­ман­до­вать? При­каз дол­жен пос­ту­пать от ко­ман­ди­ра, по­ка она жи­ва, — ожи­да­емо воз­му­тил­ся Ке­росин.

— Чтоб ты знал, в её от­сутс­твие он — глав­ный, — бро­сил ему Мент. — Где встре­тим­ся? — это уже ад­ре­сова­лось Шти­лю.

— Не знаю. Как по­лучит­ся.

Груп­па дви­нулась в об­ход до­мов.

— Ни пу­ха, ни пе­ра, — по­желал им вслед Штиль. Он на­де­ял­ся, что ник­то не по­гиб­нет в пу­ти. При­боры дол­жны со­об­щать о на­личии ано­малий, но всё же без про­вод­ни­ка им всем при­дёт­ся не­лег­ко. По КПК он свя­зал­ся со Сне­гирём: — От­сле­ди сиг­нал ПДА Ржа­вой.

— За­чем? Сли­няла? Что, де­зер­ти­ров ло­вить под­ря­дил­ся? — пос­лы­шал­ся сме­шок. — Или не до­веря­ешь?

— Нет вре­мени объ­яс­нять. Сне­гирь, прос­то сде­лай это. Раз­ве так труд­но?

— Лад­но, жди... — вско­ре на кар­те отоб­ра­зил­ся дви­жущий­ся ма­ячок. — Вот, го­тово. По мо­им дан­ным, вы в Ли­ман­ске. Что вы там за­были?

— Не­ког­да, Сне­гирь, не­ког­да! Спа­сибо за по­мощь, — с эти­ми сло­вами он сбро­сил вы­зов.

На­ём­ник при­щёл­кнул к вин­товке ма­газин с бро­небой­ны­ми пат­ро­нами, пе­редёр­нул зат­вор. За­тем за­шагал вдоль зда­ния, на­мере­ва­ясь обой­ти зло­получ­ный двор по кру­гу. За­то те­перь из­вес­тно на­вер­ня­ка, что в Ли­ман­ске есть не­кие снай­пе­ры, ко­торые мо­гут на­ходить­ся где угод­но. Сом­ни­тель­но, что они кон­тро­лиру­ют толь­ко од­ну точ­ку. По­нять бы ещё, кто это...

Очень ско­ро Штиль сно­ва вы­шел на глав­ную ули­цу, те­перь уже с дру­гой сто­роны ано­маль­но­го фрон­та. Од­на­ко там он на­дол­го не за­дер­жался: счёт­чик Гей­ге­ра за­ливал­ся со­ловь­ём. По­это­му он быс­тро прос­ко­чил на дру­гую сто­рону и пос­ле­довал за уда­ля­ющим­ся сиг­на­лом. Ржа­вая не де­лала при­валов. Впро­чем, оно и по­нят­но: за­дер­жи­вать­ся в ста­рой гряз­ной ка­нали­зации — то ещё удо­воль­ствие.

Воз­ле не­боль­шой шко­лы, не очень впи­сыва­ющей­ся в ар­хи­тек­ту­ру все­го го­рода и боль­ше на­поми­на­ющей дву­хэтаж­ную бе­тон­ную ко­роб­ку, заг­ро­хота­ла ка­нона­да. Имен­но там ос­та­новил­ся ма­ячок. А по­том и вов­се про­пал. Су­дя по все­му, на­ём­ни­ца от­клю­чила КПК.

Ещё один по­ворот — и Штиль вы­шел пря­миком к шко­ле, толь­ко с дру­гой сто­роны от мес­та боя. Он по­доб­рался к ок­ну, заг­ля­нул внутрь, и, ни­кого не об­на­ружив, бес­шумно зап­рыгнул внутрь.

Он ока­зал­ся в прос­торном хол­ле, от ко­торо­го в обе сто­роны от­хо­дили длин­ные ко­ридо­ры, окан­чи­ва­ющи­еся по­воро­тами на лес­тни­цы. В од­ном из ка­бине­тов стре­кота­ла, су­дя по зву­ку, G-36. Имен­но ту­да прок­рался Штиль.

У ок­на сто­ял на од­ном ко­лене «мо­ноли­товец». На­ём­ник при­целил­ся ему в за­тылок и хлад­нокров­но спус­тил ку­рок. На сте­ну брыз­ну­ла кровь, труп мед­ленно за­валил­ся на бок.

Ос­новная часть фа­нати­ков, ско­рее все­го, рас­по­ложи­лась на вто­ром эта­же и кры­ше. Зна­чит, здесь дол­жен быть ещё один... Он и на­шёл­ся — мер­твец ле­жал в ка­бине­те с дру­гой сто­роны хол­ла.

Штиль ос­то­рож­но под­нялся по лес­тни­це на вто­рой этаж. Поч­ти сра­зу он за­метил ме­ня­юще­го по­зицию снай­пе­ра. Глу­шитель на «лер­ке» скрыл звук выс­тре­ла, за­то труп, упав­ший пос­ре­ди ко­ридо­ра, быс­тро за­мети­ли. Из ка­бине­та без две­ри вы­лете­ла гра­ната.

Мно­го­этаж­но ма­теря «мо­ноли­тов­ца», на­ём­ник чуть ли не ска­тил­ся на пер­вый этаж. От гро­хота за­ложи­ло уши. С по­тол­ка по­сыпа­лась бе­тон­ная крош­ка и шту­катур­ка. Ед­ва сдер­жи­вая злость на се­бя — за то, что не до­гадал­ся нем­но­го по­дож­дать и убить снай­пе­ра так, что­бы это­го ник­то не ви­дел, он сно­ва на­чал подъ­ём по сту­пеням. Те­перь бу­дет слож­нее.

Как и сле­дова­ло ожи­дать, его уже жда­ли. Ока­жись Штиль там, где рас­счи­тывал уви­деть его фа­натик — не ми­новать бы ему пу­ли в го­лову. Од­на­ко в этот раз не по­вез­ло имен­но «мо­ноли­тов­цу»: в от­ли­чие от на­ём­ни­ка, он сло­вил нес­коль­ко пуль.

Па­рень по­доб­рался к оче­ред­но­му про­тив­ни­ку, ко­торо­му ти­хо пе­рере­зал гор­ло. Нес­коль­ко раз гром­ко ряв­кну­ла СВД. Всё стих­ло. Штиль обо­шёл ос­таль­ные ком­на­ты. Ещё трое «мо­ноли­тов­цев», ко­торые толь­ко что стре­ляли, не­под­вижно ле­жали там, где их нас­тигла пу­ля.

* * *

Во­няло в ка­нали­зации ужас­но — сы­ростью, пле­сенью, гряз­ной во­дой, бо­лотом и, ка­жет­ся, раз­ло­жени­ем. Скры­ва­ясь от тош­нотвор­но­го за­паха, я на­тяну­ла на ли­цо про­тиво­газ. Во­ды здесь поч­ти не бы­ло, боль­ше гря­зи. Свет фо­наря вых­ва­тывал из тем­но­ты тру­бы, с ко­торых ка­пала ра­ди­оак­тивная во­да, низ­кие круг­лые сво­ды, до­рож­ку гря­зи, про­тянув­шу­юся по дни­щу ухо­дяще­го во мрак тон­не­ля.

Бо­лото мер­зко чав­ка­ло под но­гами при каж­дом ша­ге, лип­ло к бо­тин­кам. Но­ги слег­ка сколь­зи­ли. Не хо­телось бы упасть в эту дрянь.

Очень ско­ро тон­нель вы­вел ме­ня к пе­рек­рёс­тку. Впе­реди ва­лял­ся по­лураз­ло­жив­ший­ся труп, от ви­да ко­торо­го за­тош­ни­ло, и я пос­пешно пе­реве­ла взгляд на ши­пящий и буль­ка­ющий в тон­не­ле спра­ва «Хо­лодец» — этот хоть не так от­вра­титель­но и страш­но выг­ля­дит, ано­малия как ано­малия.

Он пе­рего­ражи­вал путь нап­ра­во. Впе­рёд ид­ти то­же не сто­ило: ес­ли кто-там умер не­понят­но от че­го, про­верять при­чину его смер­ти на собс­твен­ной шку­ре яв­но не сто­ит. Путь вле­во вро­де был сво­боден. На вся­кий слу­чай я бро­сила ту­да болт, од­на­ко ни­чего не про­изош­ло.

Пос­те­пен­но грязь сме­нилась зе­лено­ватой плес­не­велой во­дой, дос­та­вав­шей до щи­колот­ки. Пос­ле Ту­ман­ных Бо­лот это бы­ло уже не страш­но. По­дума­ешь, нем­но­го хо­лод­ной гряз­ной во­ды, не по ко­лено же её тут.

Ка­нали­зация бы­ла иде­аль­ным жиль­ём для лю­бящих тем­но­ту му­тан­тов. Сле­дова­тель­но, сто­ило ожи­дать встре­чи. Это приш­ло на ум вслед за вдруг воз­никшим ощу­щени­ем чу­жого при­сутс­твия. Че­ловек на­вер­ня­ка не стал бы бро­дить здесь, не ока­жись он в без­вы­ход­ной си­ту­ации.

Кто оби­та­ет в этом под­зе­мелье, ста­ло яс­но, ког­да из оче­ред­но­го бо­ково­го от­вет­вле­ния раз­да­лось не­раз­борчи­вое бор­мо­тание, как-буд­то кто-то пе­реру­гивал­ся или что-то об­суждал. Бю­реры. Эти кар­ли­ки-те­леки­нети­ки в дра­ных ба­лахо­нах оби­тали поч­ти во всех ка­таком­бах Зо­ны. В прин­ци­пе, с ни­ми мож­но бы­ло ра­зой­тись мир­но, ес­ли не по­падать­ся им на гла­за.

Зах­лю­пала во­да, опо­вещая о то­роп­ли­вом приб­ли­жении бю­рера. Я вык­лю­чила на­лоб­ный фо­нарь и, ста­ра­ясь про­из­во­дить как мож­но мень­ше зву­ков, дви­нулась даль­ше. Ка­нали­заци­он­ная вонь не поз­во­лила му­тан­ту ме­ня учу­ять. В пол­ной тем­но­те ори­ен­ти­ровать­ся бы­ло труд­но, по­это­му ос­та­валось прос­то ид­ти, при­дер­жи­ва­ясь ру­кой за сте­ну.

Вско­ре впе­реди заб­резжил свет. А вот и вы­ход на по­вер­хность! Люк поп­росту от­сутс­тво­вал, а из сте­ны тор­ча­ли ско­бы, за­меня­ющие лес­тни­цу. Я ос­то­рож­но под­ня­лась, ос­мотре­лась. Ря­дом на­ходи­лись шко­ла и дву­хэтаж­ный дом.

Сто­ило мне выб­рать­ся из кол­лекто­ра, как воз­ле уха прос­висте­ла пу­ля. На этот раз стре­лял, ви­димо, не снай­пер: у то­го бы­ло вре­мя хо­рошо при­целить­ся и он бы не про­мах­нулся. Я бро­силась в дом, на­де­ясь, что дверь не за­пер­та. Сно­ва по­вез­ло — за­мок был дав­но вы­ломан.

Ве­ро­ят­но, стре­лок был не один, зна­чит, те­перь пред­сто­ит нер­вный бой. Я под­ня­лась по скри­пучей лес­тни­це на вто­рой этаж и рас­по­ложи­лась у ок­на. Глу­шитель был толь­ко на LR-300, так что СВД ос­та­ёт­ся на край­ний слу­чай. В при­цел по­пал пер­вый «мо­ноли­товец», вы­дав­ший се­бя тем са­мым пер­вым выс­тре­лом. Ко­рот­кая оче­редь, пред­назна­чав­ша­яся ему, сри­коше­тила от сте­ны. Он ус­пел ук­рыть­ся.

Од­на­ко от вто­рой оче­реди скрыть­ся ме­ня­ющий по­зицию ав­то­мат­чик не ус­пел. Ещё нес­коль­ко се­кунд он пос­то­ял, пос­ле че­го вы­пал че­рез про­лом в сте­не. Ос­таль­ные фа­нати­ки от­кры­ли шкваль­ный огонь. Я упа­ла на пол и пол­зком пе­реб­ра­лась к дру­гому ок­ну, от­ку­да про­дол­жи­ла ог­ры­зать­ся выс­тре­лами.

Дол­го это про­дол­жать­ся не мог­ло. Ско­ро вра­ги пой­дут на штурм, и тог­да мне точ­но не спра­вить­ся с ни­ми...

Вре­мя шло, а из шко­лы ник­то не вы­ходил. Внут­ри взор­ва­лась гра­ната. Кто это? Под­мо­га? Но ведь от­ряд дол­жен был ид­ти даль­ше!

Ре­шив, что вре­мя приш­ло, я взя­ла вмес­то «лер­ки» СВД. Се­рия точ­ных, не счи­тая па­ры про­махов, выс­тре­лов обор­ва­ла ещё нес­коль­ко жиз­ней.

Из зда­ния шко­лы ос­то­рож­но вы­шел на­ём­ник. Взгля­нув в оп­ти­чес­кий при­цел, я уз­на­ла его. Наг­лядный при­мер не­выпол­не­ния пря­мых при­казов.

Убе­див­шись, что опас­ности нет, Штиль опус­тил вин­товку и нап­ра­вил­ся к до­му, пос­лу­жив­ше­му мне ук­ры­ти­ем. Очень ско­ро на пер­вом эта­же раз­да­лись ша­ги. Уб­рав ору­жие за спи­ну, я спус­ти­лась по де­ревян­ные сту­пеням в холл.

— Ржа­вая? Ты не ра­нена? — из од­ной ком­на­ты вы­шел на­пар­ник.

— Нет. По­чему ос­лу­шал­ся при­каза? — без кап­ли стро­гос­ти, ско­рее ус­та­ло, спро­сила я.

— Ду­мал, те­бе мо­жет по­надо­бить­ся по­мощь... И не ошиб­ся, — он по­дошёл бли­же.

— Где ос­таль­ные?

— Идут на Свал­ку.

— Ах, да... Спа­сибо. Ты как раз вов­ре­мя, — за­поз­да­ло поб­ла­года­рила я. И для ви­да до­бави­ла: — Но в сле­ду­ющий раз слу­шай, что го­ворят.

— Пос­мотрим, — он ус­мехнул­ся.

Во взгля­де Шти­ля не бы­ло став­ше­го при­выч­ным ль­да — этот хо­лод сме­нил­ся в ка­кой-то ме­ре не­ожи­дан­ной теп­ло­той. Дав­но ли? Не­из­вес­тно. По край­ней ме­ре, я за­мети­ла это, толь­ко пос­мотрев ему в гла­за.

На­ём­ник чуть скло­нил го­лову впе­рёд и впра­во. Прик­рыв гла­за, он при­кос­нулся сво­ими гу­бами к мо­им. За­меш­кавшись на се­кун­ду, я от­ве­тила на по­целуй. По спи­не про­бежа­ли му­раш­ки, ров­ное ды­хание сби­лось...

На ули­це раз­дался лай сле­пых псов, при­шед­ших по­лако­мить­ся све­жей па­далью. Штиль рез­ко ог­ля­нул­ся. Го­лод­ные тва­ри мо­гут и ата­ковать, ес­ли с ни­ми есть псев­до­соба­ка или чер­но­былец.

— Нуж­но ид­ти. Ещё ус­пе­ем дог­нать груп­пу, — бро­сив взгляд на КПК, ска­зала я.

Щёт­чик Гей­ге­ра заш­ка­ливал. Путь прег­раждал очаг ра­ди­ации, ох­ва­тив­ший де­по, часть же­лез­ной до­роги и ве­дущий на Аг­ропром тон­нель. Блок­пост и ба­за бан­ди­тов бы­ли пус­ты.

— Здесь не прой­дём, — нег­ромко, но так, что­бы слы­шала вся груп­па, сде­лала вы­вод я. — При­дёт­ся обой­ти.

— Вот ин­те­рес­но, ку­да уш­ли бан­ди­ты? И от­ку­да здесь ра­ди­ация? — за­дум­чи­во про­тянул Мол­чун.

— Пос­ле пос­ледне­го Выб­ро­са. Не спра­шивай, как и по­чему, сам не знаю. Иног­да та­кое бы­ва­ет, — по­жал пле­чами Век­тор.

— Раз­ве не толь­ко ано­малии ме­ня­ют своё мес­то­поло­жение? — я ог­ля­нулась.

— Толь­ко они. А ра­ди­ация и не ме­ня­ет. Прос­то фон по­выша­ет­ся.

— Бан­дю­ки, ско­рее все­го, где-то здесь оши­ва­ют­ся. Им боль­ше не­куда ид­ти, толь­ко в Тём­ную до­лину, но что-то силь­но сом­не­ва­юсь, что они с дру­гими бан­да­ми ла­дят, — пред­по­ложил Ке­росин.

Я от­ме­тила на кар­те но­вый ра­ди­аци­он­ный очаг и толь­ко пос­ле это­го быс­трым ша­гом нап­ра­вилась в сто­рону до­роги на Аг­ропром: с дру­гой сто­роны от де­по воз­вы­шались хол­мы, за­вален­ные ра­ди­оак­тивным хла­мом. До ве­чера ос­та­валось от си­лы ча­са два, не боль­ше. Зна­чит, на­до бы ос­та­новить­ся на ночь на Свал­ке, а на рас­све­те выд­ви­гать­ся в Тём­ную до­лину. Но это в иде­але. А ког­да вре­мя под­жи­ма­ет, при­ходит­ся ид­ти и в тем­но­те.

Фо­нящий учас­ток ока­зал­ся не очень боль­шим, так что уже че­рез час мы шли в сто­рону Ба­рахол­ки. Имен­но от это­го стал­кер­ско­го ла­геря про­легал на­ибо­лее ко­рот­кий путь в Тём­ную до­лину. Ка­ково сей­час по­ложе­ние дел и кто кон­тро­лиру­ет эту точ­ку, я не зна­ла, по­это­му под­хо­дить близ­ко не сле­ду­ет. Ес­ли там стал­ке­ры — не ма­ла ве­ро­ят­ность то­го, что их снай­пе­ры нас пе­рес­тре­ля­ют ещё на под­хо­дах. А ес­ли бан­ди­ты — или по­пыта­ют­ся ог­ра­бить, или не приз­на­ют в су­мер­ках и са­ми ввя­жут­ся в бой, или ра­зой­дём­ся мир­но; тут уж как по­везёт. И пусть Вой­на груп­пи­ровок дав­но за­кон­чи­лась, не счи­тая веч­ной враж­ды «Дол­га» и «Сво­боды», стал­ке­ры и бан­ди­ты про­дол­жа­ли друг дру­га лю­то не­нави­деть.

Чуть поз­же ста­ло яс­но, что на Ба­рахол­ке во всю стре­ля­ют­ся оди­ноч­ки и брат­ки. От­ту­да до­носи­лись выс­тре­лы, кри­ки и взры­вы гра­нат.

— А вот и от­вет на твой воп­рос по по­воду бан­до­сов, Мол­чун, — хмык­ну­ла я.

Ско­рее все­го, по­теряв ба­зу, бан­ди­ты ре­шили зах­ва­тить стра­теги­чес­ки важ­ный объ­ект и обос­но­вать­ся там. Кто по­бедит, для Син­ди­ката не важ­но. Сот­рудни­чать при не­об­хо­димос­ти мож­но с кем угод­но.

...До ущелья, обоз­на­ща­юще­го нез­ри­мую гра­ницу Свал­ки и Тём­ной до­лины, мы доб­ра­лись уже в тем­но­те. Неп­ро­ница­емые гро­зовые ту­чи скры­вали лу­ну. То и де­ло мол­нии оза­ряли ок­рес­тнос­ти, свер­кая в не­бе или, что бы­вало ре­же, уда­ряя в зем­лю. В воз­ду­хе ви­тал за­пах сы­рос­ти и озо­на. Нак­ра­пывал хо­лод­ный дождь, по­нем­но­гу уси­лива­ющий­ся и обе­ща­ющий ско­ро прев­ра­тить­ся в ли­вень.

Ско­рость прод­ви­жения умень­ши­лась: мно­гие ано­малии бы­ло труд­но рас­познать в неп­рогляд­ном мра­ке, ед­ва ли рас­се­ива­емом све­том на­лоб­ных фо­нарей. Но нес­мотря ни на что, ос­та­нав­ли­вать­ся нель­зя. За ночь тём­ный стал­кер мо­жет уй­ти, ес­ли, ко­неч­но, он всё ещё в Тём­ной до­лине, что ма­лове­ро­ят­но, пос­коль­ку он не хо­чет, что­бы его выс­ле­дили.

Ещё че­рез три ча­са, об­хо­дя ано­маль­ные по­ля, мы доб­ра­лись до пе­рева­лоч­но­го пун­кта бан­ди­тов — фаб­ри­ки. КПК не улав­ли­вал ни од­ной жи­вой ду­ши. Мо­жет, не­ис­пра­вен?

— Штиль, твой на­ладон­ник то­же не «ви­дит» ни­кого? — спро­сила я.

— Ни­кого. Их здесь нет. Вот толь­ко что-то не ве­рит­ся, что они так прос­то уш­ли, — по­качал го­ловой тот.

— Эй, Ржа­вая! — ок­ликнул Мент. — За­чем мы здесь?

— Кон­тро­лёры лю­бят се­лить­ся в под­зе­мель­ях, а здесь один из вхо­дов в Х18. Ос­то­рож­нее, не­из­вес­тно, что здесь слу­чилось.

Мы по-двое про­ник­ли на тер­ри­торию. Все бан­ди­ты бы­ли мер­твы. Вок­руг ва­лялись их тру­пы. Ка­залось, что од­ни пы­тались убе­жать в па­нике, а дру­гие пе­рес­тре­ляли друг дру­га. Не сра­зу на гла­за по­пал­ся че­ловек в «За­ре» и чёр­ном пла­ще, сто­ящий у сте­ны, прис­ло­нив­шись к ней спи­ной и сло­жив ру­ки на гру­ди.

— Кто ты и что здесь де­ла­ешь? — шесть вин­то­вок ока­зались нап­равле­ны на не­го.

— А ты не уз­на­ёшь? — на­иг­ра­но уди­вил­ся стал­кер. Я ед­ва не выс­тре­лила, но что-то удер­жа­ло ме­ня от это­го ша­га. Тем вре­менем, он про­дол­жал: — О, и мерк из При­пяти здесь. Я ду­мал, ты уже сдох. Ну, лад­но. Ес­ли ты ещё жив, зна­чит, по­вез­ло.

— Ты убил бан­ди­тов?

— Убил? Нет, что ты. Я же не зверь, что­бы столь­ко на­роду пе­ремо­чить. А вот «Без­ли­ких» жаль, — из­де­ватель­ски на­пом­нил он, зас­тавляя ос­татки со­вес­ти жечь из­нутри. — Они пе­рес­тре­ляли друг дру­га. Ну, а ос­тавши­еся — тех, что бе­жали. Ес­тес­твен­но, не без мо­ей по­мощи. Кста­ти, те­перь мер­твы все.

— По­гань... Уб­лю­док! Они же то­же лю­ди! — сор­вался на крик Ке­росин.

— Зат­кни хле­бало, при­дурок, — не ос­тался в дол­гу тём­ный. А на­ём­ник за­мол­чал: по­хоже, из-за мен­таль­но­го дав­ле­ния.

— За­чем ты зас­та­вил их пе­ребить друг дру­га? — без­различ­но по­ин­те­ресо­валась я.

— Это бы­ла са­моза­щита, — он ска­зал это без ма­лей­ше­го на­мёка на уг­ры­зения со­вес­ти. — Они на­чали стре­лять пер­вы­ми, а мне ни­чего дру­гого не ос­та­валось... Я знаю, что ты со­бира­ешь­ся сде­лать. Пос­той, не стре­ляй! Сей­час у нас с ва­ми об­щий враг. Силь­ный и ум­ный кон­тро­лёр. Мне он жи­вым то­же ме­ша­ет, а у вас за­дание... Да и за то­вари­щей отом­стить хо­тите, не так ли? Вмес­те у нас боль­ше шан­сов сде­лать де­ло и ос­тать­ся в жи­вых.

— А с че­го бы нам те­бе ве­рить?! — сно­ва крик­нул Ке­росин. Ви­димо, Ас­тат пе­рес­тал кон­тро­лиро­вать его.

— О до­верии речь не идёт. У ме­ня здесь есть своя вы­года, но сам я не справ­люсь... У не­го мно­го во­ору­жён­ных зом­би и двое кро­восо­сов. Я раз­бе­русь с кон­тро­лёром, а вы пе­ребь­ёте тва­рей. Но нуж­но спе­шить. Вре­мени ма­ло. Я ду­мал, этот кон­тро­лёр здесь. Но нет. За­то те­перь я чувс­твую его... Он не­дале­ко. В ка­нали­зации, ка­жет­ся. Так что?

Ре­шение, от ко­торо­го, воз­можно, за­висе­ли жиз­ни всей ко­ман­ды, сле­дова­ло при­нимать сей­час. И глав­ное — не про­гадать. Ли­бо мы с тём­ным стал­ке­ром, ли­бо про­тив не­го. Но с дву­мя кон­тро­лёра­ми всё рав­но не спра­вим­ся. Впро­чем, Ас­та­та расс­тре­лять мож­но пря­мо сей­час... Ес­ли он не ус­пе­ет на­нес­ти ле­таль­ный пси-удар. А от сот­рудни­чес­тва бу­дет поль­за.

Я опус­ти­ла вин­товку. Ос­таль­ные на­ём­ни­ки — все, кро­ме Ке­роси­на, — сде­лали то же са­мое.

— Мо­чить эту сво­лочь на­до! — он при­пал к при­целу, од­на­ко сто­ящий ря­дом Штиль уда­рил сни­зу по вин­товке и пу­ля уш­ла в не­бо. Мент вре­зал то­вари­щу по ли­цу. Хрус­тну­ло.

— Ты мне нос сло­мал, де­бил! — про­шипел Ке­росин.

— Бош­ка на пле­чах есть?! Так ду­мать ею на­до, ур-р-род! Этот стал­кер всех нас ра­зом по­ложить мо­жет! — за­орал тот.

— Да я щас те­бе!..

— От­ста­вить! — гром­ко при­каза­ла я. — Раз­ве­ли здесь цирк, иди­оты... Я с ва­ми на ба­зе по­гово­рю. Чтоб боль­ше та­кого не бы­ло!

— Есть, — вя­ло отоз­вался Ке­росин, вы­тирая кровь из-под но­са. Мент пред­по­чёл про­мол­чать.

— Дис­ципли­не мож­но толь­ко по­зави­довать! У вас так каж­дый день или толь­ко се­год­ня? — от­кро­вен­но нас­ме­хал­ся Ас­тат. — Ес­ли вы не про­тив, ува­жа­емые, да­вай­те всё же раз­бе­рём­ся с тва­рями.

— Ве­ди, — кив­ну­ла я.

Вслед за тём­ным мы дви­нулись за угол зда­ния. Он под­нял ка­нали­заци­он­ный люк, и вся груп­па, на­дев про­тиво­газы, спус­ти­лась в кол­лектор. Неж­данный по­мощ­ник уве­рен­но дви­нул­ся нап­ра­во. За по­воро­том на раз­вилке об­на­ружи­лась не­боль­шая квад­ратная ком­на­та не­из­вес­тно­го пред­назна­чения, за­вален­ная ис­тлев­ши­ми и све­жими тру­пами, сре­ди ко­торых, ка­жет­ся, не бы­ло жи­вых. Сре­ди них сно­вали зом­би, дер­жа в ру­ках ав­то­маты, как ду­бины.

— Гра­наты не взду­май­те ки­дать, — пре­дуп­ре­дил Ас­тат. По­чему, он объ­яс­нять не стал.

Сам кон­тро­лёр си­дел на ко­ленях в уг­лу спи­ной к нам и что-то жрал. Что имен­но — не труд­но до­гадать­ся. Один за дру­гим мы зас­ко­чили в по­меще­ние и об­ру­шили на зом­би свин­цо­вый шквал. От­ве­тить не­рас­то­роп­ные тва­ри не ус­пе­ли, од­на­ко кон­тро­лёр от­влёк­ся от еды, раз­вернул­ся и взгля­нул на нас. В го­лове буд­то что-то взор­ва­лось, уши мо­мен­таль­но за­ложи­ло. Я упа­ла на ко­лени, вы­пус­тив из рук вин­товку.

В этот мо­мент впе­рёд вы­шел Ас­тат. Он пос­мотрел в гла­за кон­тро­лёру. Они сто­яли не­под­вижно, но за­мет­но бы­ло, как под­ра­гива­ют паль­цы тём­но­го.

Раз­дался ду­шераз­ди­ра­ющий крик, от ко­торо­го во­лосы вста­ли ды­бом. Это вы­вело ме­ня и ос­таль­ных на­ём­ни­ков из ко­матоз­но­го сос­то­яния, ос­тавше­гося пос­ле пси-уда­ра. Я ус­пе­ла лишь за­метить, как Век­тор ис­че­за­ет в тем­но­те кол­лекто­ра.

Кто-то стре­лял, но этот звук до­носил­ся, как сквозь во­ду. Хлоп­ки че­тырёх вин­то­вок ка­зались гром­ки­ми в зам­кну­том по­меще­нии. Взре­вел подс­тре­лен­ный кро­восос. Вто­рой му­тант вы­шел из стелс-ре­жима сов­сем ря­дом со мной. Мол­ни­енос­но вско­чив на но­ги, я вса­дила ему в пасть нож. Ке­росин и Мол­чун до­били его длин­ны­ми оче­редя­ми. Выр­вав зас­тряв­ший кли­нок, я под­хва­тила свою ле­жащую ря­дом LR-300. Оба кро­восо­са бы­ли мер­твы.

Ас­тат упал на од­но ко­лено, но взгляд от про­тив­ни­ка не от­вёл. По­ра бы­ло по­кон­чить с этим мен­таль­ным сра­жени­ем, осо­бен­но учи­тывая, что тём­ный стал­кер, ка­жет­ся, на­чал сда­вать по­зиции. По­лага­ясь на мощ­ную вин­товку и снай­пер­ские пат­ро­ны, я взя­ла в ру­ки СВД. В упор выс­трел из неё точ­но бу­дет смер­те­лен для этой тва­ри.

Го­лова кон­тро­лёра по­пала в пе­рек­рестье при­цела. Проз­ву­чал ог­лу­шитель­ный выс­трел, от зву­ка ко­торо­го заз­ве­нело в ушах. Ещё один плюс глу­шите­лей, ус­та­нов­ленных на всех «лер­ках» и пис­то­летах ко­ман­ды, — не та­кой гром­кий звук в зам­кну­том прос­транс­тве, че­го нель­зя ска­зать об СВД.

Ас­тат с тру­дом под­нялся на но­ги. За­тем, по­шаты­ва­ясь, по­дошёл к, ка­залось бы, тру­пу. Это бы­ла свет­ло­воло­сая де­вуш­ка в «сво­бодов­ской» фор­ме. Он на­щупал пульс, убе­дил­ся, что она жи­ва, и, взва­лив пре­быва­ющую без соз­на­ния «сво­бодов­ку» на пле­чо, нап­ра­вил­ся к вы­ходу из кол­лекто­ра.

— Че­го сто­ите? Пой­дём­те, по­ра от­сю­да вы­бирать­ся, — бро­сил он.

Мы пос­ле­дова­ли за ним, по пу­ти нат­кнув­шись на без­ды­хан­ное те­ло Век­то­ра. В прин­ци­пе, нор­маль­ный был му­жик. Не кон­че­ный мо­раль­ный урод, хоть и на­ём­ник. А впро­чем, что о нём бы­ло из­вес­тно? Да ни­чего тол­ком. Но да­же та­кого ко­рот­ко­го зна­комс­тва хва­тило, что­бы уз­нать его.

Ока­зав­шись на по­вер­хнос­ти, Ас­тат ак­ку­рат­но по­ложил де­вуш­ку на ас­фальт и при­нял­ся нак­ла­дывать бин­ты на её ра­ны.

— Так это из-за неё ты по­лез к кон­тро­лёру? — до­гада­лась я.

— Да. И не зря. Она по­теря­ла мно­го кро­ви, но до Бо­лот­но­го Док­то­ра до­тянет. Так что жить бу­дет. Их от­ряд эта за­раза уве­ла не­дав­но, так что, ду­маю, ус­пею её до­тащить. Вы же, на­де­юсь, в спи­ну стре­лять не бу­дете?

— Не бу­дем. Не се­год­ня. Но в сле­ду­ющий раз я те­бе ни­чего не га­ран­ти­рую...

— Это по­нят­но. Ну, бы­вай­те! — тём­ный сно­ва под­хва­тил «сво­бодов­ку» и быс­тро нап­ра­вил­ся по до­роге в сто­рону Тём­ной ло­щины.

* * *

Мы втро­ём си­дели за сто­лом в «Ра­ди­ации». Как и обе­щала, я со­бира­лась по­гово­рить с Ке­роси­ном и Мен­том на те­му то­го, что они ус­тро­или в Тём­ной до­лине.

— Ке­росин, ты дол­жен под­чи­нять­ся мне. Для те­бя я ко­ман­дир, так что будь добр, не вы­пен­дри­вай­ся. Ты та­кой же, как и все. Ну, не­урав­но­вешен­ный, но это су­ти де­ла не ме­ня­ет. Ра­дуй­ся, что я не до­ложи­ла Вол­ко­даву о тво­ём по­веде­нии. На ба­зе ты мо­жешь де­лать, что хо­чешь, но «в по­ле» бу­дешь вы­пол­нять при­казы. По­нял?

— По­нял, — не­хотя сог­ла­сил­ся на­ём­ник.

— А ты, Мент, — я пос­мотре­ла на вто­рого муж­чи­ну. — Пос­та­рай­ся не бить мор­ды, ког­да на­ходишь­ся на за­дании. Зна­ешь ли, срать­ся с дру­гими чле­нами от­ря­да мож­но толь­ко в край­нем случае и толь­ко на ба­зе. Да, в этой си­ту­ации Ке­росин не прав, но хва­тило бы и прос­то­го под­за­тыль­ни­ка, в то вре­мя как ты сло­мал ему нос. Имей­те вви­ду, в сле­ду­ющий раз Вол­ко­дав уз­на­ет об этом, и тог­да на­каза­ния за не­ус­тавное по­веде­ние на мис­сии вы оба по­несё­те на­каза­ние, — с эти­ми сло­вами я вста­ла из-за сто­ла и выш­ла из ба­ра. На­де­юсь, впредь они не ста­нут пов­то­рять свои ошиб­ки...

______________

*СВДК — снайперская винтовка Драгунова крупнокалиберная (прим. автора)

Нес­коль­ко дней на­зад вес­на сме­нилась ле­том, но по­года не из­ме­нилась. Всё те же ту­чи, ту­ман, дождь. Толь­ко ста­ло чуть теп­лее, хо­тя раз­ни­ца бы­ла по-преж­не­му не осо­бен­но за­мет­на.

Ночь на Ди­кой тер­ри­тории нуж­но слы­шать. Ка­кие там свер­чки и ля­гуш­ки с Бо­лот в срав­не­нии с эти­ми зву­ками? Лай со­бак, за­гоня­ющих дичь; от­да­лён­ная паль­ба по­пав­ше­го в пе­ред­ря­гу стал­ке­ра; про­тяж­ное, нем­но­го грус­тное, ес­ли вслу­шать­ся, уханье снор­ков. Жут­ко­ватый на­бор.

Но это всё там, за пре­дела­ми це­ха, час­тично ос­ве­щён­но­го кос­тром. А здесь, внут­ри, всё спо­кой­но.

На де­журс­тве нас се­год­ня бы­ло трое. На эту бо­лее-ме­нее ти­хую точ­ку боль­ше обыч­но и не на­до — два ав­то­мат­чи­ка и снай­пер.

Пла­мя бро­сало те­ни на ли­ца, ис­ка­жая их и прев­ра­щая в гро­тес­кные, не­ре­алис­тичные мас­ки. Мы си­дели мол­ча, прис­лу­шива­ясь к зву­кам ноч­ной Зо­ны, пос­коль­ку го­ворить бы­ло не о чем — весь ве­чер раз­го­вор не кле­ил­ся.

Дер­бник ре­шил на­рушить нап­ря­га­ющую ти­шину.

— Как нас­чёт му­зыки? — спро­сил он.

— Ну, да­вай, иг­рай, — об­ра­довал­ся воз­можнос­ти хоть как-то от­влечь­ся от тя­жёлых мыс­лей Май­кл. Го­ворил он с яр­ко вы­ражен­ным ак­центом, иног­да, ког­да не мог вспом­нить нуж­ное сло­во или вол­но­вал­ся, пе­рехо­дил на ан­глий­ский. Зву­чало это, в об­щем-то, до­воль­но за­бав­но.

Мне бы­ло без раз­ни­цы, что слу­шать — ано­маль­ную при­роду или на­ём­ни­ка, по­это­му я про­мол­ча­ла. Дер­бник на­чал уме­ло пе­реби­рать стру­ны.

— Спой уже что-ни­будь, ты же... м-м-м... are able to.*

Дер­бник кив­нул, сог­ла­ша­ясь, и нем­но­го сме­нил мо­тив.

— В лю­бое мгно­венье мож­но сдох­нуть,

В лю­бое мгно­венье... Та­кая судь­ба.

Но я сам выб­рал этот опас­ный путь,

И те­перь мне ос­та­лась од­на тро­па.

В од­ной ру­ке болт, в дру­гой — ав­то­мат,

В мо­ём на­ладон­ни­ке от­ме­чена цель.

Был са­лагой и не сра­зу пош­ло на лад...

Но на­шёл своё мес­то, гля­дя в при­цел.

Я не ве­рю в сказ­ки про ду­хов Зо­ны,

Это всё бред су­евер­но­го стал­ке­ра.

Я не во­ен­ный, и мне не нуж­ны по­гоны,

Цен­ны толь­ко день­ги, без бар­те­ра...

В од­ной ру­ке болт, в дру­гой — ав­то­мат,

В мо­ём на­ладон­ни­ке от­ме­чена цель.

Был са­лагой и не сра­зу пош­ло на лад...

Но на­шёл своё мес­то, гля­дя в при­цел.

Кон­спи­рация. Риск. Кровь на ру­ках...

Для ме­ня это все­го лишь ра­бота.

Рас­чёт за­луша­ет и со­весть, и страх,

Ког­да в ру­ке ше­лес­тит бан­кно­та.

В од­ной ру­ке болт, в дру­гой — ав­то­мат,

В мо­ём на­ладон­ни­ке от­ме­чена цель.

Был са­лагой и не сра­зу пош­ло на лад...

Но на­шёл своё мес­то, гля­дя в при­цел.

Он за­мол­чал, про­дол­жив лишь иг­рать, а за­тем и вов­се ос­та­вил стру­ны ги­тары в по­кое, хоть и не на­дол­го. Спус­тя мгно­венье на­ём­ник на­чал на­иг­ры­вать но­вую ме­лодию, уже зна­комую по прош­лым сов­мес­тным де­журс­твам.

Я не за­мети­ла, ког­да и из-за че­го по­яви­лось бес­по­кой­ство. Что-то не так. Сняв СВД с пре­дох­ра­ните­ля, я по лес­тни­це вска­раб­ка­лась на кры­шу, от­ку­да бы­ло вид­но часть «Рос­тка», же­лез­ную до­рогу и сто­ящий на ней зар­жа­вев­ший сос­тав. За ва­гона­ми мель­кнул си­лу­эт че­лове­ка.

Он дви­гал­ся ос­то­рож­но и быс­тро, зна­чит, не зом­би; и яв­но пря­тал­ся. А пря­тать­ся здесь мож­но толь­ко от на­ём­ни­ков или му­тан­тов, ко­торых поб­ли­зос­ти сей­час нет. Воп­рос: оди­ноч­ки или «дол­говцы»?

Я от­пол­зла от края кры­ши, заг­ля­нула в по­меще­ние че­рез люк, пред­назна­чен­ный для лес­тни­цы.

— Здесь кто-то есть. Точ­но лю­ди, но не знаю, ка­кая груп­пи­ров­ка.

Дер­бник от­ло­жил ги­тару, взяв вмес­то неё ору­жие. Вска­кивая, Май­кл сор­вал с пле­ча М16. Ту­шить кос­тёр не ста­ли: ес­ли у про­тив­ни­ка есть ПНВ, в тем­но­те от них не скрыть­ся, а вот свет их «ос­ле­пит». На­ём­ни­ки ра­зош­лись за бе­тон­ные пе­рего­род­ки и при­сели.

Я вер­ну­лась на по­зицию. Враг быс­тро уда­лял­ся. По­езд боль­ше не скры­вал чет­вёрку. Пой­мав од­но­го из них на при­цел, я плав­но спус­ти­ла ку­рок. Де­лать это­го не хо­телось, но Ко­декс есть Ко­декс.

Пу­ля по­пала за­мыка­юще­му в за­тылок. Ос­таль­ные ки­нулись за ук­ры­тия. На мгно­вение мель­кну­ло что-то крас­ное, ви­димо, встав­ки на ком­бе­зе. Зна­чит, всё-та­ки «Долг».

* * *

Сле­ду­ющим ве­чером вы­яс­ни­лось, что «сво­бодов­цы» за­каза­ли не­кую ин­форма­цию, хра­нящу­юся, пред­по­ложи­тель­но, на но­ут­бу­ке Во­рони­на. А ведь те­перь «дол­га­ри» бу­дут ожи­дать на­паде­ния или ди­вер­сии: тро­им из ква­да уда­лось уй­ти ночью. Ра­зуме­ет­ся, ко­ман­до­вание об этом не уз­на­ло, ина­че вле­тело бы всем, кто де­журил, как ми­нимум, нес­коль­ко на­рядов, — за то, что упус­ти­ли вра­жес­ких бой­цов; имен­но по этой при­чине эту си­ту­ацию бы­ло ре­шено скрыть.

Од­на­ко те­перь, по­хоже, при­дёт­ся лезть пря­мо в штаб «Дол­га». Де­ло рис­ко­ван­ное, но ра­боты без рис­ка у на­ём­ни­ков не бы­ва­ет.

— Мол­чун, твоя за­дача — про­ник­нуть на тер­ри­торию Ба­ра и ус­тро­ить ди­вер­сию. Это от­вле­чёт «дол­жни­ков» и стал­ке­ров. Ос­таль­ные — прик­ры­ва­ете. Я про­берусь в ка­бинет Во­рони­на, — крат­ко из­ло­жила план я.

— А ес­ли что-то пой­дёт не по пла­ну? — уточ­нил Штиль.

— Им­про­визи­ровать. Но опе­рацию не сво­рачи­вать: дру­гого шан­са не бу­дет. Да­же ес­ли все там по­ляжем, луч­ше так, чем вер­нуть­ся ни с чем и ока­зать­ся у стен­ки.

— Не­весё­лые нас­тро­ения пе­ред та­ким серь­ёз­ным де­лом, — от­ме­тил Ке­росин.

— Будь моя во­ля, ты бы здесь ос­тался. Но при­каз, зна­ешь ли, взять всю груп­пу. Так что пос­та­рай­ся не сор­вать пред­сто­ящую опе­рацию, ина­че лич­но пу­щу те­бе пу­лю в лоб, — как мож­но убе­дитель­нее по­обе­щала я, хоть и зна­ла, что не сде­лаю это­го. Пос­ле то­го слу­чая в Тём­ной до­лине от Ке­роси­на мож­но бы­ло ожи­дать че­го угод­но.

— Не сор­ву, не бес­по­кой­ся, — са­мо­уве­рен­но за­верил он. — Да­же под­чи­нять­ся бу­ду, толь­ко бы из это­го под­зе­мелья выр­вать­ся. Не­нави­жу зам­кну­тые прос­транс­тва...

— Под­чи­нять­ся ты бу­дешь в лю­бом слу­чае. Ина­че вы­летишь из от­ря­да.

Мы выш­ли из Х12 в су­мер­ках. Сол­нце уже се­ло, си­нее не­бо, в ко­тором проп­лы­вали об­рывки фи­оле­тово-ро­зова­тых об­ла­ков, пос­те­пен­но на­лива­лось тем­но­той. По­года бы­ла хо­рошей бла­года­ря не­дав­но про­шед­ше­му Выб­ро­су.

Сквозь филь­тры про­тиво­газа прох­ладный ве­чер­ний воз­дух ка­зал­ся без­вкус­ным. Но за­щита се­бя оп­равды­вала: ве­тер при­нёс клочья «Жгу­чего пу­ха», об­жи­га­ющие лю­бые не­защи­щён­ные учас­тки ко­жи. В боль­шом ко­личес­тве эта рас­ти­тель­ность про­жига­ла да­же ком­без и плоть, при­водя к ле­таль­но­му ис­хо­ду. Мне до­води­лось ви­деть обо­жён­ные буд­то бы очень яд­рё­ной кис­ло­той тру­пы, а то и ске­леты, ле­жащие на зем­ле воз­ле свет­ло-се­рых косм или за­путав­ши­еся в них. Зре­лище не для сла­бонер­вных.

До Ба­ра бы­ло не­дале­ко, но пря­мых пу­тей в Зо­не нет. Пос­ле Выб­ро­са там, где вче­ра мож­но бы­ло прой­ти, свер­кал элек­три­чес­кий ано­маль­ный фронт, ко­торый приш­лось об­хо­дить по же­лез­ной до­роге.

Я про­веря­ла, нет ли впе­реди ано­малий, Мент кон­тро­лиро­вал тыл, ос­таль­ные сле­дили за флан­га­ми.

— А это ещё кто? — Мол­чун смот­рел ку­да-то на кры­шу ржа­вого ло­комо­тива.

Прос­ле­див за нап­равле­ни­ем его взгля­да, я за­мети­ла че­лове­чес­кий си­лу­эт, сто­ящий в пол­ный рост. Он да­же не пы­тал­ся скры­вать­ся, да и ка­кого чёр­та он вы­лез на ло­комо­тив?! Му­тан­тов поб­ли­зос­ти не бы­ло, за­лечь че­ловек не пы­тал­ся — прос­то сто­ял не­под­вижно.

Ря­дом за­щёл­ка­ли зат­во­ры.

— Не стре­лять, — пре­дуп­ре­дила я.

— По­чему? Это со­юз­ник? — в го­лосе Мен­та зве­нело нап­ря­жение.

— Нет. Это приз­рак Зо­ны, — в па­мяти всплы­ла ког­да-то ус­лы­шан­ная бай­ка.

Рань­ше Ноч­ной был стал­ке­ром, та­ким же, как все. И неп­ревзой­дён­ным снай­пе­ром. Уда­ча со­путс­тво­вала ему, он час­то на­ходил хо­роший ха­бар и поч­ти ни­ког­да не про­махи­вал­ся. И, что са­мое ин­те­рес­ное, в от­ли­чие от мно­гих, он пред­по­читал свет­ло­му вре­мени су­ток опас­ную и неп­ред­ска­зу­емую ночь.

Од­нажды уда­ча от­верну­лась от Ноч­но­го, со­бирав­ше­гося в Центр Зо­ны. Ве­ря, что с ним ни­чего не слу­чит­ся и он вер­нётся жи­вым, по­тому что всег­да так бы­ло, он ушёл на Ра­дар. Но до При­пяти он так и не до­шёл, как не вер­нулся и на Ми­лита­ри. Пос­ле это­го его ста­ли за­мечать в раз­ных угол­ках Зо­ны. По­гова­рива­ли, что встре­ча с ним не су­лит ни­чего хо­роше­го.

...Вдруг Ноч­ной ше­вель­нул­ся. Ке­росин выс­тре­лил, но пу­ля не дос­тигла це­ли: приз­рак уже спрыг­нул с дру­гой сто­роны ло­комо­тива.

— Это бес­по­лез­но. Ес­ли это дей­стви­тель­но приз­рак Зо­ны, то его не­воз­можно убить, — на­пом­нил дру­гу Штиль.

— По­фигу. Реф­лекс, — от­махнул­ся Ке­росин.

Мы про­дол­жи­ли путь. И чем бли­же к Ба­ру, тем боль­ше мне хо­телось по­вер­нуть на­зад. Ну, не мог­ла та­кая опе­рация — слож­ная и слиш­ком рис­ко­ван­ная! — прой­ти глад­ко. Да ещё по­яв­ле­ние Ноч­но­го... Од­на­ко нель­зя от­сту­пать. Ес­ли уже сог­ла­сились на это де­ло, его при­дёт­ся за­кон­чить. Один из пун­ктов Ко­дек­са гла­сит: «Лю­бой за­каз дол­жен быть вы­пол­нен».

Вско­ре впе­реди по­каза­лась га­лерея, от­де­ля­ющая тер­ри­торию «Псов» от ней­траль­но­го учас­тка, на ко­тором, впро­чем, не чу­рались отс­тре­ливать слу­чай­но заб­рёдших сю­да бро­дяг, но на нём же ещё мож­но бы­ло до­гово­рить­ся. Пос­ледним, что от­де­ляло Ди­кую тер­ри­торию от Ба­ра, ос­та­вал­ся за­бор с ог­ромной ды­рой.

Но ид­ти че­рез не­го пря­миком на бар­ри­кады и пу­лемёт «дол­говцев» ник­то не со­бирал­ся. Всег­да ос­та­ёт­ся за­пас­ной путь — обой­ти ан­гар и пе­релезть че­рез ог­ражде­ние за­вода.

Мы по­доб­ра­лись к снай­пер­ской выш­ке и ос­то­рож­но под­ня­лись на один уро­вень с кры­шей. Жес­та­ми при­казав на­ём­ни­кам ждать, я бес­шумно под­ня­лась на са­мый верх. «Дол­гов­ский» снай­пер ле­жал ли­цом к Ми­лита­ри. Ды­хание пе­рех­ва­тило, ког­да я осоз­на­ла, что сто­ило ему по­вер­нуть­ся, по­ка мы на­ходи­лись вни­зу, и вся груп­па ока­залась бы у не­го как на ла­дони.

Паль­цы при­выч­но лег­ли на ру­ко­ять, свер­ка­ющая сталь по­каза­лась из но­жен. Вдруг зах­ри­пела ра­ция, и «дол­го­вец» от­влёк­ся от со­зер­ца­ния пей­за­жей.

— То­варищ лей­те­нант, груп­па за­дер­жи­ва­ет­ся. Жди­те че­рез па­ру ча­сов, — раз­дался ис­ка­жён­ный по­меха­ми го­лос.

— При­нято, — от­ве­тил снай­пер.

Од­ним прыж­ком я пре­одо­лела раз­де­ляв­шее нас рас­сто­яние, но пе­рере­зать «дол­говцу» гор­ло не ус­пе­ла: в лоб мне ока­зал­ся нап­равлен пис­то­лет.

— Что, мерк, ду­мал, не за­мечу? Сколь­ко вас? — спро­сил он.

— Слож­ный воп­рос, — нег­ромко от­ве­тила я.

— Так ты ещё и де­вуш­ка? — «дол­го­вец» уди­вил­ся. — Лад­но, это де­ла не ме­ня­ет. Пов­то­ряю: сколь­ко вас?

— Я же го­ворю, не знаю! — изоб­ра­жать страх по­луча­лось впол­не на­тураль­но. — Нас всех по-од­но­му от­прав­ля­ли сю­да!

— За­чем? С ка­кой целью?

От­ве­чать не пот­ре­бова­лось: кто-то по­зади выс­тре­лил с ти­хим хлоп­ком. «Дол­го­вец» упал с про­дыряв­ленной го­ловой. Я от­та­щила его от края и обер­ну­лась. На лес­тни­це сто­ял кто-то из на­ём­ни­ков — из-за про­тиво­газа не бы­ло вид­но, кто.

Про­тиво­газы мы на­дели не толь­ко для кон­спи­рации (с этой целью по­дой­дёт и ба­лак­ла­ва), но ещё и для за­щиты: ког­да Мол­чун ус­тро­ит под­жог и ес­ли при­дёт­ся от­хо­дить с бо­ем — ды­ма бу­дет мно­го; ес­ли не из-за по­жара, так бла­года­ря ды­мовым шаш­кам.

Сно­ва спус­тившись на один уро­вень с кры­шей ан­га­ра, до ко­торо­го бы­ло не бо­лее мет­ра, мы друг за дру­гом пе­ремах­ну­ли на слег­ка ухо­дящую под ук­лон кры­шу. При­гиба­ясь, пе­реб­ра­лись к про­тиво­полож­но­му краю.

Мол­чун пер­вым спус­тился по по­жар­ной лес­тни­це и поч­ти сра­зу ис­чез в тем­но­те.

* * *

При­жима­ясь к сте­не, ди­вер­сант быс­тро, но в то же вре­мя ти­хо, дви­нул­ся вдоль не­жило­го ан­га­ра. Скры­ва­ясь во мра­ке, он проб­рался на об­жи­тую часть ба­ра. Во мно­гих по­меще­ни­ях го­рели кос­тры, вок­руг ко­торых рас­по­ложи­лись стал­ке­ры. До­рога сво­рачи­вала к ба­ру «100 рен­тген», но ту­да на­ём­ник вряд ли смог бы прой­ти, тем бо­лее — с ору­жи­ем.

Мол­чун гля­нул по сто­ронам и, убе­див­шись, что его ник­то не уви­дит, пе­ребе­жал че­рез до­рогу к сле­ду­ющей не­боль­шой пос­трой­ке. Ещё раз ог­ля­дев­шись, он мет­нулся за угол и вжал­ся в сте­ну. Ми­мо про­шёл стал­кер.

Ему уже до­води­лось ус­тра­ивать ди­вер­сии, ког­да он слу­жил в спец­подраз­де­лении, во­евал в го­рячих точ­ках. Так что проб­рать­ся ми­мо по­лупь­яных оди­ночек для не­го — лег­ко. Од­на­ко ес­ли его всё же за­метят...

Сле­ду­ющая пе­ребеж­ка при­вела Мол­чу­на к по­лураз­ру­шен­ной во­дона­пор­ной баш­не. Он быс­тро под­нялся по лес­тни­це на са­мый верх и вы­шел на кры­шу Аре­ны, под­крал­ся к краю. Вот те­перь мож­но дей­ство­вать.

В ру­ке Мол­чу­на по­яви­лось нес­коль­ко про­дол­го­ватых стек­лянных скля­нок с жид­костью внут­ри. Ос­то­рож­но све­сив­шись с кры­ши, нес­мотря на риск сор­вать­ся, он заб­ро­сил од­ну склян­ку в пус­той окон­ный про­ём, на­ходя­щий­ся под са­мой кры­шей. Внут­ри взмет­ну­лось пла­мя. Лег­ко­вос­пла­меня­ющих­ся пред­ме­тов в этом зда­нии бы­ло дос­та­точ­но, так что это­го хва­тит.

Вто­рая «за­жигал­ка», как на­зывал эти склян­ки с за­жига­тель­ной смесью Мол­чун, от­пра­вилась на рас­ту­щую вни­зу не­высо­кую ёлоч­ку. А что­бы огонь на­вер­ня­ка за­мети­ли, на­ём­ник бро­сил на ас­фальт склян­ку с бен­зи­ном, сле­дом — пос­леднюю «за­жигал­ку».

Сде­лав де­ло, он вер­нулся на во­дона­пор­ную баш­ню. Бен­зин очень быс­тро про­горел, од­на­ко это не ос­та­лось без вни­мания, как и за­пахи ды­ма и га­ри, ис­хо­дящие с Аре­ны. Си­дя на­вер­ху с вин­товкой в ру­ках, Мол­чун наб­лю­дал за су­мато­хой вни­зу. Оди­ноч­ки ма­ло по­мога­ли «дол­говцам» ту­шить по­жар, но те и са­ми неп­ло­хо справ­ля­лись.

* * *

Как толь­ко на­ходя­щи­еся в Ба­ре стал­ке­ры и «дол­говцы» за­су­ети­лись, мы спус­ти­лись с кры­ши ан­га­ра. Штиль, Мент и Ке­росин рас­сре­дото­чились по удоб­ным по­зици­ям, что­бы прик­рыть в слу­чае не­об­хо­димос­ти.

Я быс­тро нап­ра­вилась к ба­зе «Дол­га». Луч­ше все­го бу­дет про­лезть по вен­ти­ляции, ес­ли она ока­жет­ся дос­та­точ­но ши­рокой. Ка­бинет ге­нера­ла Во­рони­на на­ходил­ся на вто­ром эта­же в ад­ми­нис­тра­тив­ном зда­нии. Вос­поль­зо­вав­шись су­мато­хой и пря­чась в ноч­ной ть­ме, я по­дош­ла впри­тык к не­боль­шой буд­ке не­понят­но­го наз­на­чения, на ко­торую заб­ра­лась, под­тя­нув­шись на ру­ках, пос­ле че­го спрыг­ну­ла вниз с дру­гой сто­роны.

Поч­ти бес­шумно про­бежав от­кры­тое прос­транс­тво за спи­нами чет­вёрки ох­ранни­ков, я ока­залась воз­ле вен­ти­ляци­он­ной ре­шёт­ки. Нет, не про­лезу: слиш­ком уз­ко. Ну­жен дру­гой путь.

На гла­за по­палась лес­тни­ца. То, что нуж­но. Ог­ля­нув­шись на ох­ранни­ков, я рез­во ста­ла взби­рать­ся по пе­рек­ла­динам. На уров­не вто­рого эта­жа пе­реб­ра­лась на кар­низ, с тру­дом удер­жи­ва­ясь, что­бы не упасть. Ок­но бы­ло зак­ры­то стек­лом. Вдоль про­тиво­полож­ной сте­ны ко­ридо­ра внут­ри зда­ния про­шёл «дол­го­вец» с ав­то­матом в ру­ках. Сде­лав нес­коль­ко ша­гов к лес­тни­це, он вдруг ос­та­новил­ся и ото­шёл чуть на­зад. Да­же свет не по­мешал ему за­метить ме­ня, од­на­ко ког­да он вер­нулся, я ус­пе­ла при­жать­ся к сте­не ря­дом с ок­ном.

Как толь­ко «дол­го­вец», ви­димо, ре­шив, что по­каза­лось, про­дол­жил путь, я прик­ла­дом вин­товки вы­била стек­ло и зап­рыгну­ла в ко­ридор. Обер­нувший­ся на звук сол­дат сло­вил нес­коль­ко пуль в грудь и жи­вот.

— Прос­ти. Не­об­хо­димость, — до­бивая его выс­тре­лом в го­лову, ти­хо про­рони­ла я. Ну вот, сно­ва при­ходит­ся уби­вать то­го, кто мог бы быть жив, не ока­жись он не в то вре­мя не в том мес­те.

От­крыв нуж­ную дверь и убе­див­шись, что в ка­бине­те ни­кого нет, я прик­ры­ла дверь за со­бой и за­пер­ла за­мок. Но­ут­бук сто­ял на сто­ле. Под­клю­чив к не­му флеш­ку, прос­то ска­чала всю най­ден­ную ин­форма­цию. Не­из­вес­тно, что из это­го мо­жет быть по­лез­но «Сво­боде», так что са­ми раз­бе­рут­ся.

Я вы­тащи­ла флеш­ку из разъ­ёма, как вдруг руч­ка две­ри дёр­ну­лась. За­тем раз­дался пис­то­лет­ный выс­трел по зам­ку, и в ка­бинет вва­лил­ся не­моло­дой тем­но­воло­сый «дол­гарь» с по­гона­ми ге­нера­ла на пле­чах. А вот и сам хо­зя­ин ка­бине­та.

Он нап­ра­вил на ме­ня «Вин­то­рез».

— Мед­ленно по­ложи флеш­ку на стол. Вин­товку на пол, — хо­лод­но пот­ре­бовал он.

У ме­ня не ос­та­лось вы­бора. Я бро­сила ма­лень­кий на­копи­тель ин­форма­ции воз­ле но­ут­бу­ка и ак­ку­рат­но по­ложи­ла «лер­ку», за­тем под­тол­кну­ла её в сто­рону.

— Кто за­каз­чик? — спро­сил Во­ронин.

— Не знаю, — сов­ра­ла я.

— А ес­ли по­думать?

— Всё рав­но не знаю.

— Пос­мотрим, пос­мотрим. Не хо­чешь по-хо­роше­му, бу­дет по-пло­хому...

— Ку­да уж ху­же.

—...Рып­нешь­ся — прис­тре­лю.

Он по­дошёл бли­же, рас­стег­нул ко­буру и от­швыр­нул «Walther» по­даль­ше. Сле­ду­ющим дол­жен был стать нож, од­на­ко од­ним мол­ни­енос­ным дви­жени­ем я вых­ва­тила его из но­жен и с раз­ма­ху вон­зи­ла в пле­чо Во­рони­на. Уби­вать его бы­ло нель­зя, ина­че меж­ду «Дол­гом» и Син­ди­катом нач­нётся пол­но­мас­штаб­ная вой­на, а это ни­кому не нуж­но.

— Ох, стер­ва... — сдав­ленно вы­дох­нул он и от­шатнул­ся.

Я тут же выр­ва­ла кли­нок из его пле­ча и по­лос­ну­ла по ру­ке, дер­жа­щей вин­товку, зас­тавляя вы­ронить ору­жие. Сле­ду­ющий удар — на этот раз ру­ко­ятью, — дол­жен был прий­тись в че­люсть, но Во­ронин ус­пел пе­рех­ва­тить моё за­пястье. Ког­да про­тив­ник — не ря­довой «дол­го­вец», а ге­нерал, про­жив­ший в Зо­не мно­го лет, не так-то прос­то драть­ся с ним. Я точ­но ус­ту­пала ему не толь­ко фи­зичес­ки (как и мно­гим дру­гим), но ещё и на­выка­ми: он был го­раз­до опыт­нее Оце­лота, ко­торый учил ме­ня всем бо­евым ис­кусс­твам. А Зо­на на­учи­ла ме­ня толь­ко стал­керс­тву и раз­ви­ла ин­ту­ицию.

Так что про­тивос­то­ять Во­рони­ну доль­ше я не мог­ла. Ос­та­вал­ся толь­ко один ва­ри­ант. Выр­вав свою ру­ку из его паль­цев, я ку­выр­кну­лась на­зад, тут же пе­река­тилась вбок — и ока­залась ря­дом со сво­ей от­бро­шен­ной вин­товкой. Те­перь уже «дол­го­вец» сам ока­зал­ся под при­целом.

— Не ше­велись и бу­дешь жить.

Не сво­дя с не­го взгля­да, я отош­ла за пис­то­летом, заб­ра­ла со сто­ла флеш­ку и приб­ли­зилась к ок­ну. Мель­ком гля­нула вниз — вы­соко­вато. Но ни­чего не по­дела­ешь. Я ак­ку­рат­но выб­ра­лась на кар­низ. В тот же миг в по­меще­ние вор­ва­лись «дол­говцы». Но иг­рать по их пра­вилам мне бы­ло не с ру­ки, по­это­му в ка­бинет Во­рони­на по­лете­ла учеб­ная гра­ната. Сол­да­ты ки­нулись по ук­ры­ти­ям, кто-то выс­ко­чил в ко­ридор.

Я взя­лась ру­ками за кар­низ, спус­ти­ла но­ги и, пос­мотрев вниз, раз­жа­ла паль­цы. До зем­ли ос­та­валось не боль­ше мет­ра, да и под сте­нами ад­ми­нис­тра­тив­но­го зда­ния не­ког­да на­ходил­ся га­зон, те­перь прев­ра­тив­ши­еся в за­рос­ли. Пе­ред са­мым при­зем­ле­ни­ем я ус­пе­ла сгруп­пи­ровать­ся, но всё рав­но рас­ца­рапа­ла не­зак­ры­тые пер­чатка­ми паль­цы о вет­ви кус­тарни­ка. До­воль­но силь­но­го уда­ра о зем­лю из­бе­жать то­же не уда­лось, но луч­ше так, чем прос­то выс­ко­чить в ок­но и шмяк­нуть­ся с двух­метро­вой — как ми­нимум — вы­соты.

Из ок­на вы­сунул­ся «дол­го­вец». Ко­рот­кой неп­ри­цель­ной оче­реди хва­тило, что­бы он сно­ва спря­тал­ся, но поч­ти сра­зу по­яви­лась его ру­ка с «Гро­зой». Он стре­лял по-со­малий­ски, не ви­дя це­ли, и это сыг­ра­ло свою роль. Я пе­река­тилась в сто­рону, вско­чила и бе­гом бро­силась к той же буд­ке, че­рез ко­торую по­пала на ба­зу «Дол­га».

Ког­да до буд­ки ос­та­валось сде­лать нес­коль­ко ша­гов, по­зади раз­да­лись выс­тре­лы. Су­дя по все­му, не при­цель­ные, по­тому что пу­ли зас­ту­чали ря­дом. Впе­реди то­же под­ня­лась паль­ба. Ви­димо, на­ём­ни­ков за­мети­ли.

Я с раз­бе­гу под­прыг­ну­ла и за­лез­ла на кры­шу буд­ки, пе­реб­ра­лась че­рез неё и бе­гом бро­силась по улоч­кам Ба­ра к блок­посту, кон­тро­лиру­юще­му вы­ход с Ди­кой тер­ри­тории. Не сбав­ляя хо­да, взя­ла в ру­ки ра­цию** и свя­залась с то­вари­щами:

— Флеш­ка у ме­ня. От­хо­дим!

— Есть!

— Так точ­но!

— А ведь толь­ко во­шёл в раж... — эта фра­за при­над­ле­жала Ке­роси­ну.

— Поп­ро­бую, но ни­чего не обе­щаю, — это бы­ло ска­зано Мол­чу­ном.

— Мол­чун, это при­каз!

— Ког­да вы­бере­тесь — не жди­те. Ко­нец свя­зи.

— От­ста­вить! Где ты на­ходишь­ся? Мол­чун! — но он уже не слу­шал.

От ка­нона­ды выс­тре­лов и взры­вов гра­нат зак­ла­дыва­ло уши. По­жар на Аре­не уже по­туши­ли, но дым, сме­шива­ясь с ды­мом от ша­шек, всё ещё клу­бил­ся в воз­ду­хе. Во­няло ды­мом, по­рохо­вой — и не толь­ко — гарью, кровью. Тут и там ва­лялись тру­пы стал­ке­ров и «дол­говцев». Не­уже­ли чет­ве­ро на­ём­ни­ков смог­ли на­вес­ти та­кой бес­по­рядок? А впро­чем, они своё де­ло зна­ют.

До блок­поста я не до­бежа­ла. Не­пода­лёку что-то взор­ва­лось. Раз­дался ог­лу­шитель­ный гро­хот, по­лых­ну­ла яр­чай­шая вспыш­ка. Пос­ле это­го ос­та­лись толь­ко тем­но­та и гро­хот боя да кри­ки где-то да­леко. Я бы­ла де­зори­ен­ти­рова­на в прос­транс­тве и прос­то ле­жала, не ше­велясь. Ка­жет­ся, све­тошу­мовая гра­ната взор­ва­лась где-то ря­дом, дос­та­точ­но близ­ко, что­бы на­дол­го вы­вес­ти из строя. По­хоже, ве­зение на се­год­ня за­кон­чи­лось.

Вдруг я по­чувс­тво­вала, как ме­ня кто-то ку­да-то та­щит. По ли­цу ска­тилась, ос­тавляя за со­бой лип­кий след, круп­ная кап­ля. Она по­пала на гу­бы и на вкус ока­залась со­лоно­ватой, с ме­тал­ли­чес­кие прив­ку­сом. Кровь. На­вер­ное, но­сом пош­ла из-за кон­ту­зии.

Я приш­ла в се­бя, по­луси­дя-по­лулё­жа под сте­ной, опе­рев­шись на неё спи­ной. По ли­цу всё ещё сте­кала хо­лод­ная во­да, ко­торой кто-то плес­нул мне в ли­цо. Тем­но­та в гла­зах окон­ча­тель­но от­сту­пила, слух при­шёл в нор­му. Сколь­ко вре­мени прош­ло?

Как толь­ко пе­ред гла­зами пе­рес­та­ло дво­ить­ся, я смог­ла раз­ли­чить на­ём­ни­ков. Их бы­ло все­го трое. А где же чет­вёртый? И ко­го не хва­та­ет?

Ря­дом на кор­точках си­дел Штиль. Ви­димо, он и пы­тал­ся при­вес­ти ме­ня в чувс­тво. Чуть по­одаль Ке­росин впол­го­лоса раз­го­вари­вал с кем-то, кто сто­ял ко мне спи­ной. Он ог­ля­нул­ся на шо­рох в кус­тах. Это был Мент.

Зна­чит, Мол­чун всё-та­ки не пос­лу­шал при­каз? Что ж, ес­ли с ним что-то слу­чилось, он сам ви­новат. Но всё рав­но хо­телось ве­рить в луч­шее...

По­няв, что сно­ва мо­гу сво­бод­но дви­гать­ся, я вы­тащи­ла из рюк­за­ка фля­гу с во­дой, сде­лала нес­коль­ко глот­ков, что­бы из­ба­вить­ся от неп­ри­ят­ных ощу­щений — в гор­ле пе­ресох­ло, — и на­конец спро­сила:

— Где Мол­чун?

— Он по­гиб, — скор­бно по­качал го­ловой Ке­росин. — Чёрт возь­ми! Его уби­ли эти уро­ды! Я ви­дел. Он на­ходил­ся на во­дона­пор­ной баш­не, прос­то не­вов­ре­мя вы­сунул­ся. Их снай­пер его подс­тре­лил, и он сор­вался. На­вер­ня­ка раз­бился нас­мерть, ес­ли ещё был жив.

— Флеш­ку «сво­бодов­цам» от­несли?

— От­несли. Об этом мо­жешь не бес­по­ко­ить­ся. Как ты се­бя чувс­тву­ешь? — спро­сил Штиль.

— Сой­дёт.

— Тог­да выд­ви­га­ем­ся по тво­ему при­казу.

Уже све­тало. Не­бо пос­те­пен­но свет­ле­ло. По­луча­ет­ся, прош­ло го­раз­до боль­ше вре­мени, чем мне ка­залось? Воз­можно, я не­замет­но для се­бя «от­клю­чилась», по­это­му ча­сы про­лете­ли так быс­тро.

Мент сел на ле­жащую поб­ли­зос­ти бе­тон­ную тру­бу. Он уже ус­пел по­мянуть по­гиб­ше­го дру­га, да так по­мянул, что с тру­дом сто­ял на но­гах. Рас­сла­бил­ся не­дале­ко от од­но­го из вхо­дов в Х12 и, со­от­ветс­твен­но, блок­поста. А зря — в Зо­не про­изой­ти мо­жет что угод­но.

А сто­ила ли эта грё­баная флеш­ка столь­ких жиз­ней? На­вер­ное, нет, но это не мне ре­шать. Все мы — все­го лишь на­ём­ни­ки, вы­пол­ня­ющие свою ра­боту. И со­вес­ти здесь не мес­то.

При­дер­жи­ва­ясь за сте­ну, я под­ня­лась.

— Выс­ту­па­ем сей­час. По­ра воз­вра­щать­ся на ба­зу, — не­ожи­дан­но от собс­твен­ных слов ста­ло чуть теп­лее на ду­ше, как-буд­то пред­сто­яло вер­нуть­ся до­мой. Хо­тя...

Это дом и есть.

_________________

*«Аre able to» — «Умеешь».

**Имеется ввиду переносное переговорное устройство (наподобие того, какое можно увидеть у военных в фильмах или страйкболистов) (прим. автора)

Со дня смер­ти Мол­чу­на прош­ло две не­дели, ни­чем не­ор­ди­нар­ным не от­ли­чав­ши­еся — ти­пич­ные де­журс­тва, на­паде­ния му­тан­тов на пос­ты, пат­ру­ли, ко­рот­кие стыч­ки с «Дол­гом», да ве­чер­ние по­сеще­ния ба­ра или по­сидел­ки у кос­тра всей ком­па­ни­ей. Тре­ниров­ки со Шти­лем я ре­шила за­кон­чить: раз он вспом­нил прош­лое и за­ново от­ра­ботал на­выки, учить его боль­ше не­чему.

Но вот имен­но в этот по­недель­ник Вол­ко­дав со­об­щил, что в мою груп­пу, те­перь уже сос­то­ящую из че­тырёх, а не пя­ти, бой­цов, со­бира­ет­ся оп­ре­делить не­дав­но при­нято­го в Син­ди­кат че­лове­ка, по­ка от­ра­баты­ва­юще­го ис­пы­татель­ный срок. То есть за ним нуж­но наб­лю­дение. По­нят­ное де­ло, без мо­его сог­ла­сия его мне в под­чи­нение не пос­та­вят, так что те­перь я нап­равля­лась в «Ра­ди­ацию», что­бы по­об­щать­ся с ним и ре­шить, сто­ит ли при­нимать его в от­ряд.

По­сети­телей поч­ти не бы­ло. За од­ним сто­лом си­дел в стель­ку бу­хой на­ём­ник с тле­ющей си­гаре­той в од­ной ру­ке и по­лупус­той бу­тыл­кой вод­ки в дру­гой; за дру­гим рас­по­ложил­ся здо­ровен­ный лы­сый де­тина, яв­но че­го-то или ко­го-то жду­щий и по­тому не пь­ющий. Он был мак­си­маль­но соб­ран.

— Ты Сфинкс? — по­дой­дя бли­же, ти­хо спро­сила я.

— Да. А ты, ви­димо, Ржа­вая, — он не спра­шивал, а ут­вер­ждал: Вол­ко­дав рас­ска­зал ему, ко­го ждать.

— Ну, что ж, от­ве­чай на воп­ро­сы и пос­мотрим, возь­му ли я те­бя пя­тым, — я се­ла за стол нап­ро­тив не­го, сце­пив ру­ки в «за­мок». — Слу­жил где-ни­будь?

— В СБУ.

— Как дол­го?

— Пять лет.

— По­чему ушёл?

— Же­нил­ся.

— Бы­вал в бою?

— Да.

Я про­дол­жа­ла за­давать не­об­хо­димые воп­ро­сы. В ито­ге вы­яс­ни­лось, что Сфинкс пос­ле сво­его ухо­да из СБУ и па­ры лет ра­боты час­тным пред­при­нима­телем, плю­нул на всё и по­дал­ся в «Долг», за­тем ре­шил, что это не для не­го, и всту­пил в Син­ди­кат. Его бо­евой опыт со­от­ветс­тво­вал его зва­нию в СБУ — стар­ший лей­те­нант, и зва­нию в «Дол­ге» — ка­питан.

— Хо­рошо. Счи­тай, ты при­нят. Ско­ро по­дой­дут ос­таль­ные, поз­на­комит­ся с то­бой. И об­мо­ем это де­ло, — при­няла ре­шение я.

— Нас­коль­ко я по­нял, вас чет­ве­ро? Кто ещё? — спро­сил Сфинкс.

— Штиль, Мент, Ке­росин.

Как и ожи­далось, спус­тя пят­надцать ми­нут дверь хлоп­ну­ла, в бар по не­боль­шой лес­тни­це из пя­ти сту­пеней спус­ти­лись трое на­ём­ни­ков. К это­му вре­мени де­шёвое ви­но, ка­кое до­воль­но лег­ко дос­тать, и прос­тая за­кусь — бу­тер­бро­ды с кол­ба­сой, — сто­яли на сто­ле.

— По­пол­не­ние? — са­дясь ря­дом, уточ­нил Штиль.

— Оно са­мое, — кив­ну­ла я, раз­ли­вая ви­но по ста­канам, и, ког­да Ке­росин и Мент рас­се­лись, пред­ста­вила: — Зна­комь­тесь, ре­бята, это Сфинкс. Не знаю, нас­коль­ко дол­го он за­дер­жится в от­ря­де и при­живёт­ся ли во­об­ще, но поп­ро­бовать сто­ит. Ну, за но­вого бой­ца в груп­пе!

Тор­жес­твен­но чок­нувшись, мы вы­пили и за­куси­ли бу­тер­бро­дами.

— Дав­но в Син­ди­кате? — впол­не доб­ро­жела­тель­но по­любо­пытс­тво­вал Ке­росин.

— Тре­тий день, — со­об­щил Сфинкс.

— А, так у те­бя ис­пы­татель­ный срок! Ну, тог­да по­нят­но, по­чему те­бя к нам прис­та­вили. Обыч­но та­ких, как ты, в от­ря­ды и оп­ре­деля­ют, — Мент хмык­нул.

— А наш от­ряд как раз не­до­уком­плек­то­ван, — чуть ти­ше до­бавил Штиль.

— Что-то про­изош­ло? — спро­сил лы­сый.

— Пя­тый по­гиб две не­дели на­зад, — грус­тно по­яс­ни­ла я.

— За упо­кой ду­ши, — вздох­нул Мент. На этот раз чо­кать­ся не ста­ли.

Мол­ча­ние прод­ли­лось па­ру ми­нут. За­тем Ке­росин чуть ве­селее ска­зал:

— Не бу­дем о грус­тном! Как нас­чёт карт?

— По­чему бы и нет, — сог­ла­сил­ся Мент.

— Я с ва­ми, — ожи­вил­ся Сфинкс.

— А вы? — Ке­росин по­вер­нулся ко мне и Шти­лю.

— Не в этот раз. Что-то нас­тро­ения нет, — по­мор­щился си­нег­ла­зый на­ём­ник.

— Не иг­раю, — мот­ну­ла го­ловой я.

— Ну, как хо­тите, — по­жал пле­чами Ке­росин и при­нял­ся та­совать кар­ты.

Я до­пила ви­но в сво­ём ста­кане. В го­лове нем­но­го по­мут­не­ло, хо­тя что­бы на­пить­ся, это­го бы­ло не­дос­та­точ­но. Вот, что зна­чит, де­шёвое ви­но сом­ни­тель­но­го ка­чес­тва. Но всё же луч­ше так, чем ос­но­ватель­но наж­рать­ся во­дярой до сос­то­яния, ког­да уже тол­ком се­бя не кон­тро­лиру­ешь.

Пь­ян­ка в мои пла­ны не вхо­дила, од­на­ко по­сидеть за ком­па­нию мож­но. Тем бо­лее, что ви­но уже уго­вори­ли на пя­терых, а как та­кого опь­яне­ния нет. Од­на­ко пла­ны по­меня­лись уже че­рез со­рок ми­нут, ког­да муж­чи­нам на­до­ело ре­зать­ся в кар­ты, и Штиль пред­ло­жил дог­нать­ся, мол, «ес­ли пить, то не ме­лочить­ся».

Как итог — об­рывки вос­по­мина­ний о том, что бы­ло в ба­ре; пол­дня приш­лось прос­то прос­пать в на­деж­де прий­ти в се­бя; ну и, ко­неч­но, ве­чер­няя тош­но­та. Окон­ча­тель­но прот­резве­ла я толь­ко на сле­ду­ющее ут­ро. И за­рек­лась пить со сво­им от­ря­дом, ис­хо­дя из то­го, что это пло­хо кон­ча­ет­ся.

Вый­дя в ко­ридор из ка­зар­мы, я стол­кну­лась со Шти­лем, уже в бо­лее-ме­нее нор­маль­ном сос­то­янии.

— Что, пь­янь, прос­па­лась? — ехид­но ух­мыль­нул­ся он. По­хоже, для не­го это бы­ла не пер­вая дей­стви­тель­но серь­ёз­ная пь­ян­ка за пос­ледний год, так что он пе­ренёс дан­ное со­бытие нам­но­го лег­че. — Пом­нишь хоть что-ни­будь?

— Ес­ли бы... Толь­ко ве­чер, — по­тирая вис­ки, приз­на­лась я.

— Я в свои шес­тнад­цать так не на­пивал­ся, — про­дол­жал под­ка­лывать Штиль.

— Те­перь в бар без ме­ня хо­дить бу­дете.

— Ты об этом ско­ро за­будешь.

— Нет, спа­сибо. Од­но­го ра­за хва­тило.

— Кре­пись. Ты по­пала в ком­па­нию на­ём­ни­ков! — па­рень хо­хот­нул.

— Да, блин, ком­па­ния меч­ты... — при­нимая пра­вила, сар­кастич­но от­шу­тилась я. —...Ко­торая не мо­жет вов­ре­мя ос­та­новить­ся.

— А у те­бя сво­ей го­ловы на пле­чах нет? — с его ли­ца не схо­дила наг­ло-ехид­ная ух­мылка.

— Нет, в ба­ре ос­та­вила! На­до бу­дет не за­быть заб­рать. Кста­ти, а что бы­ло-то? — шут­ки шут­ка­ми, а уз­нать на­до.

— Ке­росин са­мый сла­бый ока­зал­ся, там и ус­нул. Ты нес­ла ка­кую-то чушь, уже не пом­ню, что имен­но. Сфинкс пы­тал­ся шу­тить, при­чём вы­ходи­ло не смеш­но, но ржа­ли все, — по­ведал Штиль.

— А что де­лали вы с Мен­том? — у ме­ня поз­никли по­доз­ре­ния на этот счёт.

— Бу­хали, — по­доз­ре­ния под­твер­ди­лись. — А по­том пы­тались до­тащить Ке­роси­на до его кой­ки. Он, кста­ти, до сих пор дрых­нет. Ну, и те­бя спать от­пра­вили.

— Не хи­ло но­вого то­вари­ща встре­тили... А ты, во­об­ще-то, мог бы дер­жать язык за зу­бами, — это бы­ла уже не шут­ка, а за­меча­ние.

— А что не так? — Штиль на­иг­ранно уди­вил­ся. — Все­го лишь раз­вле­кались, как мог­ли.

— Ви­на бы­ло бы дос­та­точ­но!

— Не на­ез­жай, Ржа­вая. Ты и са­ма, вро­де, не про­тив бы­ла.

— Да вы бы всё рав­но не ста­ли слу­шать...

— Это смот­ря, что ска­зать. А ты мне сей­час прос­то ка­па­ешь на нер­вы. Да­вай не бу­дем друг дру­га раз­дра­жать, это мо­жет кон­чить­ся не очень хо­рошо.

— Так иди уж­рись сно­ва, и на всё бу­дет пле­вать! — не вы­дер­жа­ла я. Раз­го­вор, на­чинав­ший­ся с бе­зобид­ных шу­ток, мог за­кон­чить­ся ссо­рой.

— Те­бе по­ругать­ся за­хоте­лось? Так впе­рёд, флаг те­бе в ру­ки! Ну, да­вай, выс­ка­зывай всё, что ду­ма­ешь! — при­выч­ное спо­кой­ствие сме­нилось злостью.

Я ре­шила не под­ли­вать мас­ла в огонь и за­шага­ла прочь, бро­сив на­пос­ле­док че­рез пле­чо:

— Те­бе на­до ос­тыть.

На­вер­ное, не сто­ило это­го де­лать. Эта ко­рот­кая фра­за окон­ча­тель­но рас­серди­ла Шти­ля.

— Ты са­ма до­водишь, а по­том го­воришь ос­тыть?! А не пой­ти бы те­бе с та­кими за­явоч­ка­ми?! Все жен­щи­ны оди­нако­вые...

— За­то ты, при­дурок, мо­лодец! — неп­ро­из­воль­но сор­ва­лось с губ. Ка­жет­ся, это ко­нец от­но­шений.

Боль­ше не ог­ля­дыва­ясь, я быс­тро свер­ну­ла за угол, лишь бы уй­ти по­даль­ше и за­быть о слу­чив­шемся. Хо­тя за­быть уже не вый­дет. В гор­ле сто­ял ком. А ведь мож­но бы­ло прос­то уй­ти, ни­чего не ска­зав...

* * *

Штиль, всег­да спо­кой­ный, не знал, как Ржа­вой уда­лось так быс­тро вы­вес­ти его из се­бя. Ско­рее та­кого по­веде­ния мож­но бы­ло ожи­дать от Ке­роси­на, но не от не­го.

И пусть он по­нимал, что де­вуш­ка пра­ва, про­мол­чать не смог. Ви­нова­ты бы­ли оба. Что ж, без ссор ни­как не обой­тись. К со­жале­нию.

Ког­да она ухо­дила, Штиль хо­тел бы­ло её ос­та­новить, но не сде­лал это­го. Он не знал, что ска­зать, что­бы она не вос­при­няла это в шты­ки. На ос­кор­бле­ния ему ста­ло пле­вать, ког­да он по­нял, что на этой но­те мож­но за­быть о чувс­твах. Ес­ли про­мед­лить, всё ос­та­нет­ся в прош­лом. Как лег­ко, ока­зыва­ет­ся, пос­со­рить­ся с де­вуш­кой, но не­лег­ко бу­дет с ней пор­вать.

На­ём­ник мед­ленно вдох­нул-вы­дох­нул. Преж­де, чем ис­кать Ржа­вую где-то в ла­бора­тории, на­до бы окон­ча­тель­но ус­по­ко­ить­ся. Не хва­тало толь­ко на­гово­рить ещё боль­ше «хо­роше­го»...

— Я, по­ка шёл, слы­шал кри­ки. Всё нор­маль­но? — про­ходя­щий ми­мо, по­тирая гла­за, Ке­росин ос­та­новил­ся ря­дом с дру­гом.

— По­рядок, — от­ре­зал Штиль.

— Я те­бе что по­сове­тую: луч­ше не спорь с ней. Сог­ла­шай­ся и де­лай по-сво­ему, — по­хоже, он уже до­гадал­ся, что про­изош­ло.

— Да без раз­ни­цы уже...

— Ни­ког­да не поз­дно по­мирить­ся. По лич­но­му опы­ту знаю.

— Ну... Спа­сибо за со­вет, на­вер­ное...

— Всег­да по­жалуй­ста, брат! Толь­ко речь за­ранее не го­товь, фальш за­метит, — с эти­ми сло­вами Ке­росин за­шагал даль­ше по ко­ридо­ру в сто­рону ба­ра, ви­димо — за ми­нерал­кой.

Штиль свер­нул за угол, ту­да же, ку­да сов­сем не­дав­но уш­ла Ржа­вая. Те­перь на­до бы её най­ти, что в хит­рос­пле­тении поч­ти оди­нако­вых ко­ридо­ров Х12 бу­дет не­лег­ко. Она мог­ла пой­ти в лю­бом нап­равле­нии.

* * *

В этой час­ти ла­бора­тории бы­ло ти­хо: она поч­ти не ис­поль­зо­валась, раз­ве что де­жур­ны­ми, сок­ра­щав­ши­ми путь. На­вер­ное, прос­то не при­дума­ли, что здесь мож­но раз­местить, од­на­ко ос­ве­щение бы­ло ис­прав­ным, за вы­ходом на по­вер­хность сле­дили, му­тан­тов не во­дилось. От­личное мес­то, что­бы про­ана­лизи­ровать си­ту­ацию.

Ес­ли хо­рошо по­думать, при­чина скан­да­ла бы­ла нез­на­читель­ной. Но клю­чевое сло­во — «бы­ла», а раз при­чина есть, то и са­ма ссо­ра не зас­та­вит се­бя ждать. Мож­но бы­ло не об­ра­щать на эту не­зап­ла­ниро­ван­ную пь­ян­ку вни­мания. Но нет, ес­ли по­нес­ло, то уже не ос­та­новить­ся.

Злость улег­лась, сме­нив­шись же­лани­ем за­быть­ся. Я ук­радкой смах­ну­ла выс­ту­пив­шие на гла­зах слё­зы. «Дер­жись... Будь силь­ной... — мыс­ленно го­вори­ла се­бе. — По­дума­ешь, ко­зёл он, что с то­го? Со вре­менем всё рав­но за­будет­ся, на­де­юсь».

Не прош­ло, на­вер­ное, и по­луча­са, как в ко­ридо­ре раз­да­лись гул­кие ша­ги. Бес­по­кой­ства это не выз­ва­ло: по Х12 не мог хо­дить ник­то, кро­ме на­ём­ни­ков, а во вре­мя Выб­ро­са — ещё и бан­ди­тов, но сей­час всё бы­ло спо­кой­но и брат­ки на­ходи­лись на по­вер­хнос­ти.

Су­дя по зву­кам, че­ловек что-то ис­кал. Он заг­ля­дывал в каж­дую ком­на­ту, что сле­дова­ло из ре­гуляр­ных хлоп­ков дверь­ми. На­конец, оче­редь дош­ла до по­меще­ния, в ко­тором си­дела пе­ред зах­ламлён­ным компь­ютер­ным сто­лом я. Дверь рас­пахну­лась, од­на­ко зак­ры­вать её не ста­ли.

— Вот ты где... — не обо­рачи­ва­ясь, я по го­лосу уз­на­ла Шти­ля. Раз­да­лись приб­ли­жа­ющи­еся ша­ги.

— Уби­рай­ся. Ви­деть те­бя не хо­чу, — эхо под­хва­тило эти ти­хие сло­ва.

— Прос­то выс­лу­шай... Прос­ти, по­горя­чил­ся, — он го­ворил нес­коль­ко не­уве­рен­но, тща­тель­но под­би­рая сло­ва. — Обе­щаю, это­го боль­ше не пов­то­рит­ся.

— Ты ме­ня то­же прос­ти... — я всё-та­ки под­ня­лась из-за сто­ла и по­вер­ну­лась к Шти­лю. — Не сто­ило те­бя нер­ви­ровать. Прос­то боль­ше не на­жирай­ся, как свинья, лад­но?

— Кто бы го­во... — на­чал бы­ло на­ём­ник, но вов­ре­мя поп­ра­вил­ся: — Хо­рошо, хо­рошо.

Мы креп­ко об­ня­лись в знак пре­мире­ния. Я впер­вые за весь этот мо­раль­но труд­ный день счас­тли­во улыб­ну­лась. Что мо­жет выз­вать бо­лее тёп­лые эмо­ции, чем объ­ятия лю­бимо­го че­лове­ка?

Хо­лод­ный дождь сно­ва хлес­тал с не­ба, ус­по­ка­ива­юще ше­лес­тел, ручь­ями сбе­гал по до­рогам, ос­тавляя лу­жи в каж­дой не­ров­ности... Ти­пич­ный для Зо­ны ли­вень, не ос­тавля­ющий же­лания вы­ходить из ла­бора­тории — не са­мое у­ют­ное мес­то, но хо­тя бы теп­ло и су­хо, че­го не ска­жешь о по­вер­хнос­ти. Это там, на Боль­шой Зем­ле, ле­то, а здесь, пусть уже и не лю­тый хо­лод, но дож­ди, грязь и про­моз­глый ве­тер, так что и в кур­тке не жар­ко.

И всё же из Х12 приш­лось вый­ти, пос­коль­ку сроч­но по­надо­билось пе­ребить от­ряд стал­ке­ров, обос­но­вав­шихся где-то на Ди­кой тер­ри­тории. На ней­траль­ной тер­ри­тории они мог­ли на­ходить­ся не­кото­рое вре­мя, но не здесь.

Быс­трым ша­гом мы нап­ра­вились к их сто­ян­ке. Сфинкс шёл по цен­тру, что­бы всё вре­мя ос­та­вать­ся на ви­ду. От не­го мож­но бы­ло ожи­дать че­го угод­но, он мог ока­зать­ся «зас­ланным ка­зач­ком». До­верять нель­зя ни­кому, кро­ме про­верен­ных вре­менем лю­дей. Од­на­ко, воп­ре­ки опа­сени­ям, муж­чи­на вёл се­бя как обыч­но, не вы­зывая ни­каких бо­лее яв­ных по­доз­ре­ний...

— Это здесь, — ос­то­нав­ли­ва­ясь и све­ря­ясь с кар­той в на­ладон­ни­ке, со­об­щи­ла груп­пе я. — Рас­сре­дото­чить­ся. Дей­ство­вать ти­хо и быс­тро. На всё де­сять ми­нут.

Ла­герь ока­зал­ся да­же бли­же, чем пред­по­лага­лось. Но ещё на под­хо­дах в нос уда­рило тош­нотвор­ным смра­дом раз­ло­жения. Стал­ке­ры, ещё час на­зад быв­шие жи­выми, не мог­ли уме­реть и раз­ло­жить­ся так быс­тро, тем бо­лее — все.

На сто­ян­ке ле­жали тру­пы оди­ночек, му­тан­тов и бан­ди­тов, сре­ди ко­торых праз­дно ша­тались, глу­хо мы­ча и что-то бор­мо­ча, зом­би. Имен­но от них и во­няло. Но су­ти де­ла это не ме­няло: кто-то убил всех этих лю­дей. Су­дя по все­му, сна­чала на стал­ке­ров нат­кну­лись бан­ди­ты, за­вяза­лась пе­рес­трел­ка, а по­том что-то про­изош­ло.

По ас­фаль­ту и по­лу це­ха бы­ли рас­сы­паны стре­лян­ные гиль­зы, ва­лялись пус­тые ма­гази­ны. Кос­тёр в цен­тре по­меще­ния был по­тушен сов­сем не­дав­но. Зом­би ни на ко­го вни­мания не об­ра­щали.

С раз­ных сто­рон выш­ли чет­ве­ро на­ём­ни­ков.

— Стран­но это всё... — Мент при­сел воз­ле од­но­го из тру­пов, на ли­це ко­торо­го зас­ты­ла гри­мас­са ужа­са, а вся его пор­ванная чь­ими-то ког­тя­ми одеж­да про­пита­лась со­лид­ным ко­личес­твом кро­ви.

— Ну и вонь же! — Ке­росин за­жал нос паль­ца­ми. На­девать про­тиво­газ, ви­димо, по­ленил­ся.

— По­хоже на ког­ти круп­но­го кро­восо­са или хи­меры. Плюс уда­ры чем-то дро­бящим. Воз­можно, ещё стая снор­ков пос­та­ралась, — Сфинкс со зна­ни­ем де­ла быс­тро ос­мотрел смер­тель­ные ра­нения на тру­пах.

Я от­ве­ла взгляд на сте­ну, что­бы не ви­деть изу­вечен­ных мер­тве­цов, лу­жи кро­ви и гни­ющих зом­би. Со вре­менем при­выка­ешь к по­доб­ным зре­лищам, ко­торые в Зо­не — не ред­кость, но смот­реть на это всё рав­но не хо­чет­ся.

Вдруг из дру­гого кон­ца це­ха Штиль гром­ко со­об­щил:

— Здесь не все стал­ке­ры. Кто-то ушёл.

Я по­дош­ла к не­му и взгля­нула на пол. Рос­сыпь гильз, кап­ли ещё све­жей че­лове­чес­кой кро­ви, алый след от тра­ек­то­рии пу­ти стал­ке­ров, ве­дущий к ле­жаще­му чуть по­одаль тру­пу. За рас­пахну­тыми прор­жа­вев­ши­ми во­рота­ми то­же об­на­ружи­лись гиль­зы и кро­вавые пят­на.

Пос­ре­ди до­роги ва­лял­ся ещё один мер­твец, толь­ко на этот раз — вы­сох­шая му­мия. Де­ло лап кро­восо­са. Но кто мог соб­рать раз­ных му­тан­тов, ни­ког­да не охо­тящих­ся вмес­те? На­вер­ное, Из­лом — у не­го и ги­пер­тро­фиро­ван­ная ко­неч­ность, в боль­шин­сте слу­ча­ев дро­бящая или ло­ма­ющая кость, и пси-спо­соб­ности.

Сле­дуя по кро­ваво­му сле­ду, мы приш­ли к ад­ми­нис­тра­тив­но­му зда­нию без окон, с ед­ва дер­жа­щими­ся дверь­ми и от­пе­чат­ка­ми по­дошв бо­тинок в мно­голот­ней пы­ли. Да и кровь ни­куда не де­лась.

Один из офи­сов на треть­ем эта­же ока­зал­ся за­перт из­нутри: ско­рее все­го, чем-то под­пёрли. Я ак­ку­рат­но пос­ту­чала в дверь, при­жав­шись спи­ной к сте­не ря­дом с ней.

— Уби­рай­ся, тварь! — че­го и сле­дова­ло ожи­дать, дверь про­била пу­ля.

— Му­тан­тов здесь нет. Мы приш­ли по­мочь! — нас­чёт пос­ледне­го, ко­неч­но, сов­ра­ла, но то­го тре­бова­ли об­сто­ятель­ства.

— Кто вы? — в го­лосе нез­на­ком­ца пос­лы­шалось по­доз­ре­ние.

— Груп­па де­зер­ти­ров. Бы­ли на­ём­ни­ками. Сей­час нам нуж­ны со­юз­ни­ки сре­ди вас, оди­ночек, — я про­дол­жа­ла со­чинять на хо­ду. — Сколь­ко вас ос­та­лось?

— Трое. Один уми­ра­ет.

— Мо­жет, впус­ти­те? По-мо­ему, я слы­шу зверьё, — сна­ружи дей­стви­тель­но кто-то за­рычал.

В ка­бине­те раз­дался шум, как-буд­то что-то отод­ви­га­ют, и дверь от­кры­лась. На по­роге по­явил­ся неб­ри­тый муж­чи­на не­оп­ре­делён­но­го воз­раста, за спи­ной ко­торо­го ви­села СВУ. По­зади не­го вид­нелся оди­ноч­ка с ору­жи­ем в ру­ках и их ра­неный то­варищ.

Стар­ший ото­шёл в сто­рону, и мы прош­ли в по­меще­ние. Он тут же зах­лопнул дверь и по­дод­ви­нул тум­бочку об­ратно.

— Ка­ких му­тан­тов вы ви­дели? — спро­сила я.

— Ка­жет­ся, там был Из­лом. Точ­но пом­ню снор­ков и па­ру кро­восо­сов. На­вер­ное, это его сви­та, — при­пом­нил стал­кер. Вто­рой взгля­нул на не­го:

— Сер­ге­ич, ты чё? Это ж не кон­тро­лёр!

— Не кон­тро­лёр, — сог­ла­сил­ся тот, ко­го наз­ва­ли Сер­ге­ичем, — но под­чи­нять се­бе му­тан­тов, да и лю­дей иног­да, мо­жет. Ред­кос­тная ско­тина. Так что, Ан­гел, будь с ни­ми по­ос­то­рож­нее.

— Этих тва­рей на­до унич­то­жить, — дож­давшись, ког­да они за­мол­чат, ска­зала я.

— За­чем? Пусть по­ка най­мов пот­реплют, а мы пе­реж­дём! — ух­мыль­нул­ся Ан­гел.

— Мо­лодой ты ещё, не­опыт­ный, — по­качал го­ловой Сер­ге­ич. — А те­перь пред­ставь, что «си­ние» зверьё пе­ребь­ют и до нас до­берут­ся. Что тог­да де­лать бу­дем? Де­вуш­ка де­ло го­ворит, на­до вы­бирать­ся. Кста­ти, вас как звать? — это уже ад­ре­сова­лось нам. Я пред­ста­вилась са­ма и по оче­реди пред­ста­вила свою чет­вёрку.

— Вмес­те нас се­меро, не счи­тая ра­нено­го. Как-ни­будь с уро­дами спра­вим­ся, — от­ме­тил Мент.

— Вы с на­ми? — уточ­ни­ла я.

— Эх, ре­бята... Зря вы сю­да пош­ли. Це­лой груп­пой не выс­то­яли... На нас там бан­дю­ки на­пали, по­том му­тан­ты. Толь­ко мы втро­ём уце­лели, да и то, Меч­ник уже при смер­ти.

— Вы­ход есть всег­да! Дол­жен быть и в этот раз! — вос­клик­нул Ке­росин.

— Не всег­да. Да­леко не всег­да. Там, на Боль­шой Зем­ле, мо­жет, и не бы­ва­ет без­вы­ход­ных си­ту­аций, но это Зо­на. Хо­тя в од­ном ты прав: это не тот слу­чай, — со­вер­шенно спо­кой­но про­из­нёс Штиль.

— План та­кой: ждём, по­ка му­тан­ты уй­дут, и идём за ни­ми. Ата­ка дол­жна быть не­ожи­дан­ной. Пер­вым уби­ра­ем Из­ло­ма, по­том всех ос­таль­ных. Verstehst du?

— Ла­ды, — сог­ла­сил­ся Сер­ге­ич.

Все раз­мести­лись по­удоб­нее. Не­замет­но Меч­ник, нес­мотря на ока­зан­ную ему ме­дицин­скую по­мощь, пе­рес­тал ды­шать. Ан­гел в оче­ред­ной раз про­верил его пульс и, от­вернув­шись, заж­му­рил гла­за. Нет, он не пла­кал, он прос­то си­дел, что-то шеп­ча од­ни­ми гу­бами. На­вер­ное, мо­лит­ву... то­му, в ко­го он там ве­рит.

Тем вре­менем Сфинкс ре­шил ос­мотреть­ся. Выг­ля­нув в ок­но, он нег­ромко до­ложил:

— Здесь есть по­жар­ная лес­тни­ца.

— Выб­рать­ся по ней не вый­дет. Под ней «Элек­тра», — мах­нул ру­кой Сер­ге­ич.

— А вниз и не нуж­но. Под­ни­мем­ся на кры­шу, — по­думав, вы­дала я.

— За­чем? Пры­гать со­бира­ешь­ся? — уже за­кон­чивший что-то шеп­тать Ан­гел скеп­ти­чес­ки пос­мотрел на ме­ня.

— С кры­ши есть нор­маль­ный спуск вниз. Мы смо­жем пе­рес­тре­лять му­тан­тов, а ес­ли что-то пой­дёт не так — есть путь от­ступ­ле­ния.

— Не на­до стро­ить лож­ные ил­лю­зии на этот счёт. Ско­рее уж они нас всех сож­рут.

— Да ты оп­ти­мист! — сар­касти­чес­ки фыр­кнул Штиль.

— Бу­дем ре­алис­та­ми. Си­лы не­рав­ны, но шанс есть, — по­дал го­лос Сер­ге­ич. — И всё-та­ки я не по­нимаю: по­чему бы прос­то не сва­лить, ес­ли есть та­кая воз­можность?

— Да по­тому, что эти тва­ри так прос­то не от­ста­нут! Те­бе «хвост» ну­жен?! — Ке­росин сно­ва не сдер­жался. — Нет? А он бу­дет!

На са­мом де­ле, при­чина, по ко­торой монс­тров не­об­хо­димо унич­то­жить, бы­ла дру­гой. Ког­да их мно­го, они уг­ро­жа­ют пат­ру­лям, ча­совым и прос­то груп­пам на­ём­ни­ков, не го­воря уже о тех, кто ра­бота­ет один. Так что для собс­твен­ной бе­зопас­ности их нуж­но ис­тре­бить. А ес­ли стал­ке­ры при­дер­жи­ва­ют­ся дру­гого мне­ния, мож­но спра­вить­ся и без них, но лиш­няя па­ра ство­лов ни­ког­да не по­меша­ет. Хо­тя этим дво­им всё рав­но не жить.

И хоть тва­ри бес­но­вались сов­сем близ­ко, от­да­вать оди­ночек им на рас­терза­ние ник­то не со­бирал­ся. Луч­ше пу­ля в за­тылок, чем быть сож­ра­ным за­живо.

— Силь­но вы их там пот­ре­пали? — уже со­бира­ясь пе­реби­рать­ся с по­доко­ника на лес­тни­цу, спро­сила я у Сер­ге­ича.

— Их ос­та­лось нем­но­го. Но этот Из­лом — серь­ёз­ный про­тив­ник.

— Спра­вим­ся.

Лес­тни­ца ока­залась сде­лана на сла­ву. Столь­ко лет прош­ло, а она не раз­ва­лилась! То ли у жив­ших здесь в вось­ми­деся­тых дей­стви­тель­но ру­ки от­ку­да на­до рос­ли, то ли прос­то ано­малия.

Че­рез па­ру ми­нут все выб­ра­лись на кры­шу. Люк, ве­дущий в зда­ние, дей­стви­тель­но на­ходил­ся ря­дом. Вот толь­ко под ним нор­маль­ной лес­тни­цы не ока­залось: в от­ли­чие от той, что сна­ружи (ви­димо, вправ­ду Зо­на пос­та­ралась), эта прор­жа­вела и ста­ла слиш­ком хлип­кой, что­бы вы­дер­жать вес взрос­ло­го че­лове­ка, плюс нес­коль­ко ки­лог­рамм аму­ниции.

Ос­та­валось спры­гивать, дер­жась за край квад­ратно­го про­ёма. И всё бы ни­чего, но пу­ти на­зад, ес­ли при­дёт­ся от­хо­дить, уже не бы­ло.

На вер­хнем, пя­том, эта­же бы­ло ти­хо. Оче­вид­но, все му­тан­ты на­ходи­лись вни­зу. Мы на­чали быс­трый, но ос­то­рож­ный спуск вниз. Как и ожи­далось, тва­ри за­поло­нили тре­тий этаж и вор­ва­лись в ка­бинет, сов­сем не­дав­но слу­жив­ший нам ук­ры­ти­ем.

Два кро­восо­са, три снор­ка, Из­лом. Ви­димо, это всё, что ос­та­лось от на­пав­ших на бан­ди­тов и стал­ке­ров му­тан­тов. Что ж, тог­да на­до их до­бить. Глав­ное — что­бы по­ложи­ли Из­ло­ма, ина­че всё впус­тую: он сно­ва возь­мёт под кон­троль силь­ных монс­тров и на­паде­ния про­дол­жатся.

— Пат­ро­нов не жа­леть. Их на­до унич­то­жить лю­бой це­ной, — с эти­ми сло­вами я дос­та­ла из под­сумка РГД-5 и, вы­дер­нув че­ку, бро­сила гра­нату в ко­ридор.

Вслед за взры­вом раз­дался рёв ра­нено­го кро­восо­са. Ос­таль­ные, ви­димо, ока­зались вне зо­ны по­раже­ния. Но те­перь Из­лом, а зна­чит — и его сви­та, знал о нас.

Му­тан­ты ри­нулись в бой. По мо­ей ко­ман­де на­ём­ни­ки от­кры­ли огонь. Сер­ге­ич, чуть по­мед­лив (хо­тел под­пустить вра­га поб­ли­же?), сде­лал то же са­мое, а сле­дом за ним — и Ан­гел.

Шквал пуль от­швыр­нул дво­их снор­ков на­зад, сбив треть­его в прыж­ке, но и зак­рыв его. За гро­хотом, — у стал­ке­ров ору­жие бы­ло без глу­шите­лей, — не бы­ло слыш­но со­пение кро­восо­са. Му­тант вы­шел из стелс-ре­жима воз­ле Сер­ге­ича. Я это от­лично ви­дела, но по­мочь не ус­пе­ла.

Пер­вым уда­ром он вы­бил ору­жие из рук че­лове­ка, вто­рым — швыр­нул то­го на лес­тни­цу. Стал­кер пе­рес­чи­тал спи­ной сту­пени и за­мер на лес­тнич­ной пло­щад­ке вни­зу.

К это­му мо­мен­ты Ан­гел и Мент уже вы­сади­ли в зве­ря по обой­ме, но это его не уби­ло. Он рва­нул об­ратно, те­перь уже ви­димый. Ра­ны, ос­тавлен­ные пу­лями, за­тяги­вались.

А где же вто­рой кро­восос?..

Сто­ило об этом по­думать, как по­зади раз­дался пре­дуп­режда­ющий крик Сер­ге­ича, обор­вавший­ся поч­ти сра­зу. Я обер­ну­лась и выс­тре­лила ко­рот­кой оче­редью по мес­ту, ка­зав­ше­муся пус­тым. Рык­нул кро­восос, в ко­торо­го по­пала пу­ля.

Штиль то­же раз­вернул­ся, выс­тре­лил нес­коль­ко раз, и вре­зал но­гой по мор­де му­тан­та. Тот за­сопел, за­мотал баш­кой, а на­ём­ник вых­ва­тил нож и вон­зил кли­нок ему в под­бо­родок под щу­паль­ца­ми.

— На­зад! — крик­нул Ан­гел.

Я ог­ля­нулась. Он за­рядил подс­тволь­ник и це­лил­ся в ко­ридор.

— От­ста­вить! — но ко­ман­ды он уже не слу­шал. Мы бро­сились по лес­тни­це: кто вниз, кто на­верх.

Гро­мых­ну­ло. Где-то что-то по­сыпа­лось. Я под­ня­лась по сту­пеням на лес­тнич­ную клет­ку, где на­ходил­ся Ан­гел. Он си­дел за уг­лом ря­дом с про­ходом, вы­тирая кровь из-под но­са.

— Эй, стал­кер, слы­шишь ме­ня? — я при­села на кор­точки воз­ле не­го. Он мол­чал. — Кон­ту­зило. В сле­ду­ющий раз... а, да что там... Не бу­дет сле­ду­юще­го ра­за.

— Нет, бу­дет.

По­зади сто­ял Сер­ге­ич, нап­ра­вив на ме­ня пис­то­лет. Сам он то­же был на муш­ке, но в не­го ник­то не стре­лял: он мог ус­петь на­жать на ку­рок.

— Я знал, что вы не де­зер­ти­ры. Ты про­коло­лась: де­зер­ти­ры сра­зу по­пыта­ют­ся по­кинуть тер­ри­торию Син­ди­ката, а не бу­дут ис­кать вы­жив­ших пос­ле стыч­ки с му­тан­та­ми. Брось ору­жие и по­моги Ан­ге­лу под­нять­ся, — жёс­тко при­казал Сер­ге­ич.

Мне приш­лось под­чи­нить­ся. При­дер­жи­вая ед­ва дер­жа­щего­ся на но­гах стал­ке­ра од­ной ру­кой и пис­то­лет у мо­его вис­ка дру­гой, Сер­ге­ич на­чал спуск вниз. В уз­ком прос­транс­тве мес­та для ма­нёв­ра не хва­тит.

«Вот чёрт... Зна­ла ведь, что ког­да-ни­будь так и бу­дет! Вез­ти веч­но не мо­жет. По­ходу, приш­ло вре­мя рас­пла­ты за все гре­хи...»

Мы выш­ли на ули­цу. Сер­ге­ич мед­лил. Ну да, че­лове­ка убить тя­жело, осо­бен­но, ког­да этот че­ловек бе­зору­жен. Ну, или поч­ти бе­зору­жен. Пис­то­лет или нож сей­час вряд ли чем-то по­может: не ус­пею.

Про­мед­ле­ние сто­ило стал­ке­рам жиз­ней. Пер­вым по­гиб Сер­ге­ич, в го­лову ко­торо­го при­лете­ла пу­ля. Вто­рым — поч­ти ок­ле­мав­ший­ся Ан­гел. Зем­ля им пу­хом. Из ок­на выг­ля­нули Штиль и Ке­росин.

Я вер­ну­лась в зда­ние и под­ня­лась на тре­тий этаж, по­доб­ра­ла свою вин­товку с по­ла. Все му­тан­ты, кро­ме Из­ло­ма, бы­ли мер­твы. Од­на­ко его ос­та­валось ещё най­ти. Да, на­ша ра­бота за­кон­че­на, оди­ночек боль­ше нет, но ос­тавлять опас­но­го му­тан­та нель­зя.

Из­лом под­жи­дал в од­ной из ком­нат. На сто­ле си­дел ста­рик в рва­ном пла­ще. Он был серь­ёз­но ра­нен взры­вом, но всё ещё бос­по­собен. За­видев нас, Из­лом вско­чил на но­ги, но бы­ло слиш­ком поз­дно. Поз­дно для не­го.

«Ли­мон­ка» стук­ну­лась о пол, про­кати­лась сов­сем нем­но­го и взор­ва­лась. Мы выш­ли из ка­бине­та нап­ро­тив, в ко­тором ук­ры­лись от взры­ва. Му­тант был мёртв.

Что ж, хоть за что-то Ан­ге­лу спа­сибо. Под­ра­нил тва­рюгу.

— Ну, по­ра воз­вра­щать­ся, — про­бор­мо­тала я.

Хо­тела ещё до­бавить: «слав­но по­рабо­тали», но пе­реду­мала. Ни чер­та не слав­но! Му­тан­тов за­вали­ли — это хо­рошо, но лю­ди... Вот ко­го-ко­го, а их да­же жаль. Впро­чем, на­зад вре­мя уже не вер­нуть, и ос­та­ёт­ся толь­ко пос­та­рать­ся за­быть.

По­тому что у на­ём­ни­ка нет вы­бора.

Вре­мя так быс­тро бе­жит... Ка­жет­ся, ещё вче­ра я убе­гала по Бо­лотам от бо­лот­ной тва­ри, а се­год­ня уже стою на кры­ше строй­ки с СВД в ру­ках, гля­дя на за­мер­ший в ти­шине за­вод «Рос­ток»...

Взгляд сколь­знул по до­роге. Из во­рот це­ха выг­ля­нул «дол­го­вец». Я при­цели­лась, но не выс­тре­лила. Ог­ля­дев­шись, па­рень сно­ва скрыл­ся, за­тем вмес­те с тре­мя то­вари­щами пе­ребе­жал к дру­гому зда­нию и скрыл­ся в его те­ни. Они ухо­дили в сто­рону Ба­ра.

Так пусть идут.

За­чем лиш­ний раз про­ливать кровь, ес­ли есть воз­можность из­бе­жать стыч­ки? В Зо­не чу­жая жизнь те­ря­ет цен­ность, но толь­ко из-за со­бира­юще­гося здесь кон­тинген­та. Так что луч­ше: сле­по сле­довать при­казу на­чаль­ства или сде­лать так, как счи­та­ешь пра­виль­ным? И пусть не всег­да мож­но и нуж­но пос­ту­пать по-сво­ему, в этой кон­крет­ной си­ту­ации я про­иг­но­рирую при­каз. По­тому что он ни­чего не сто­ит по срав­не­нию с че­тырь­мя жиз­ня­ми, ко­торые, воз­можно, не обор­вутся се­год­ня.

Но это толь­ко сей­час. А что бу­дет зав­тра, ник­то не зна­ет. Да что там зав­тра... Не­из­вес­тно, что слу­чит­ся да­же в сле­ду­ющее мгно­вение.

А враж­да эта меж­ду груп­пи­ров­ка­ми... Ко­му она нуж­на? Да ни­кому, по су­ти, не нуж­на! Но всег­да най­дут­ся те, для ко­го не су­щес­тву­ет по­нятия «мир».

Ту­чи в не­бе ста­ли тем­нее, за­вор­чал гром. Спус­тя нес­коль­ко ми­нут по­шёл дождь. Сквозь его пе­лену яс­но прос­ту­пил си­лу­эт че­лове­ка в мас­кха­лате.

— Do not shoot! — ско­ман­до­вал Ро­берт.

Гля­нув в при­цел, я рас­смот­ре­ла «сво­бодов­скую» фор­му. Сле­дом за пер­вым стал­ке­ром шёл вто­рой. Ког­да они по­дош­ли чуть бли­же, я су­мела рас­смот­реть их ли­ца.

Вы­жила всё-та­ки «сво­бодов­ка» та...

* * *

Дождь раз­мыл зем­лю, прев­ра­тив её в грязь, про­тив­но чав­ка­ющую под но­гами. Кап­ли раз­би­вались обо что-то не­види­мое —гра­вита­ци­он­ные ано­малии.

Стал­кер в мас­кха­лате и с «Вин­то­резом» в ру­ках шёл по тро­пин­ке сре­ди де­ревь­ев. В ле­су он чувс­тво­вал се­бя, как до­ма. В детс­тве он очень лю­бил ез­дить в де­рев­ню, на­ходя­щу­юся воз­ле ле­са, и хо­дить с де­дом по гри­бы. В ле­су он про­водил боль­шую часть сво­бод­но­го вре­мени.

И пусть Ры­жий лес был очень опа­сен, Раз­ведчик знал бо­лее-ме­нее бе­зопас­ные троп­ки, ко­торые ему по­казал Лес­ник.

Тро­па при­вела к за­бору с во­рота­ми, скри­пящи­ми на вет­ру. Воз­ле во­рот с си­гаре­той в зу­бах сто­ял «дол­го­вец».

— Не стре­ляй, брат! — под­хо­дя, крик­нул стал­кер.

— Псев­до­пёс те­бе брат... — про­бор­мо­тал тот, ког­да он про­ходил ми­мо, но Раз­ведчик сде­лал вид, что не ус­лы­шал.

Он пе­решёл до­рогу и под­нялся на вто­рой этаж до­ма, где си­дел Лес­ник.

— Здра­вия же­лаю! — оди­ноч­ка при­вет­ли­во улыб­нулся. — Ты го­ворил, что уз­нал кое-что ин­те­рес­ное?

— Да, уз­нал... — ста­рик от­влёк­ся от чис­тки сво­его ружья и под­нял взгляд на Раз­ведчи­ка. — Эх, па­рень, за­вязы­вал бы ты с этим...

— О чём ты го­воришь? — тот изоб­ра­зил не­пони­мание, чувс­твуя, как у не­го вспо­тели ла­дони.

— О тво­их свя­зях с Син­ди­катом. Это те­бя ни до че­го хо­роше­го не до­ведёт. Ты ведь не на­ём­ник, да? Тог­да ин­форма­тор? По гла­зам ви­жу — уга­дал.

Раз­ведчик стал бе­лее ме­ла. На­вер­ное, его уже ждут вни­зу... Всем из­вес­тно, ка­кие у «Дол­га» от­но­шения с Син­ди­катом.

— Не бо­ись, ник­то не зна­ет, — ска­зал Лес­ник. — Но ты по­думай хо­рошо, преж­де чем воз­вра­щать­ся к ним. Знал я уже од­но­го ин­форма­тора. Так его шлёп­ну­ли, ког­да он пе­рес­тал быть нуж­ным.

— Хо­рошо, по­думаю... Спа­сибо...

Раз­ведчик вы­летел из по­меще­ния, как ош­па­рен­ный, и по­нёс­ся вниз по лес­тни­це.

— А ин­форма­ция уже не нуж­на? — в две­рях по­явил­ся Лес­ник.

— Да про­пади она про­падом! — ог­ля­нул­ся на мгно­вение стал­кер.

Его опа­сения не под­твер­ди­лись. «Дол­говцы» не об­ра­щали на не­го вни­мания. Од­на­ко те­перь у не­го по­яви­лась поч­ва для раз­мышле­ний. Мо­жет, Лес­ник прав?..

Спус­тя пол­то­ра ча­са, ког­да дождь стих, си­дя у кос­тра с «дол­говца­ми», Раз­ведчик твёр­до ре­шил для се­бя: он уй­дёт из Зо­ны...

Нав­сегда.