А почему бы и нет?.. (джен)

Все. Конец. Эйприл замерла, окончательно подавленная последней неудачей. Силы покинули ее, резко, как воздух лопнувший шарик, осталась лишь сморщенная никчемная кожура. Эйприл не чувствовала ни рук, ни ног, не могла даже отвести глаз, точно под парализующим взглядом змеи. Незнакомец возвышался над ней — непроглядно-угольная глыба против тусклого света. Девушка не могла рассмотреть ни черточки, ни детали, но не сомневалась, что он один из напавших на нее бандитов. Должно быть, их пресловутый босс — то-то, перешептываясь почти за ее спиной, они не осмеливались подойти ближе. Уж наверняка получат по шее за упущенную шпионку. Только ее-то уже это никак не спасет.

Громкий шорох позади, совсем близко, точно кто-то наступил на пустой пакет. Эйприл вздрогнула, скосила глаза, пытаясь сразу и оглянуться на опасно близкий звук, и не упустить из виду новую опасность. Разумеется, толком не удалось ни того, ни другого, только закружилась голова. Сглотнув застрявший в горле комок, Эйприл снова подняла глаза на пришельца. Даже его трусливые шавки были рослыми, крепкими — на ее-то фоне особенно. Сам же он выглядел и вовсе огромным; когда же наконец сдвинулся с места, оказалось, что и двигался с пугающей неслышной грацией гепарда. Девушка завороженно смотрела на его руки, толщиной с ее шею каждая. Придушит — не охнешь.

Эйприл замутило вновь. Медленно, не поднимаясь с земли, она поползла назад. От неловкого движения позабытая рация через карман шкрябнула об асфальт, и девушка не глядя выхватила ее. Сейчас или никогда! Другого шанса не будет.

Кажется, незнакомец посторонился, или из-за туч наконец проглянуло мутное пятно луны. На несколько бесконечных мгновений видно стало чуточку лучше, и Эйприл тупо, шокированно пялилась на то, что по всем правилам должно было быть черепахофоном. Не просто должно, обязано! — ведь она носила его повсюду, даже в душ, благо хитроумное детище Донни не боялось ни влаги, ни ударов, и даже металлоискатель игнорировало. И все-таки это было не оно! Черт бы побрал эту Ирму с ее страстью к косметике! И дурацкой привычкой путать сумочки! А втройне — фирму, которой взбрендило выпускать пудреницу точно такого же размера и формы, что и рация ее панцирных приятелей! — так что она случайно сунула вещицу в карман, попутав с настоящим средством связи.

Эйприл зло отшвырнула пудреницу об стену. Незнакомец чуть усмехнулся. Еще один небольшой, почти неразличимый шаг — и он замер над ней. Девушка даже смогла рассмотреть двубортный плащ, скрывавший большую часть его фигуры, почти такой же, как у ее мучителей, но явно новее. Поля шляпы бросали тень на лицо, а руки… в тени обшлагов мелькнуло что-то блестящее. Ножики без рукояти? Кастеты? Какая, к черту, разница?!

— Мистер Якудза… — наконец решился напомнить о себе один из бандитов. Заискивающий, с явным опасением — сейчас Эйприл даже не поняла, кому из нападавших принадлежал голос. Она невольно дернулась вперед, подальше от цепких лап. Под ноги опасности новой; впрочем, осознала она это чуть позже. Вжала голову в плечи, уже готовая к новому удару, но чудо: ее пока не трогали. То ли сочтя не стоящей внимания, то ли… действительно пока?

— Принесли? — бросил новоприбывший требовательно. Эйприл снова вздрогнула. Она не могла видеть, но почувствовала, как бандиты замялись. Снова о чем-то зашептались. На миг показалось, что она уже где-то слышала этот голос. Решительный, властный, полный нешуточной угрозы… Впрочем, не так ли говорили все главари местных шаек со своей шпаной — с минимальными лишь различиями?

— Возникли некоторые сложности… — неуверенно начал второй. Подойдя на этот раз поближе. Эйприл непроизвольно прижала ладонь к начавшей опухать челюсти.

— Нет товара — нет оплаты, — резко перебил тот. Поравнялся с Эйприл, по-прежнему не замечая ее. И тут бы бежать… не окажись чужая, обманчиво-расслабленная рука так близко от ее волос. И плеча, и воротника; и до пояса дотянуться тоже раз плюнуть. Да и руки-ноги по-прежнему предательски дрожали, отдаваясь дурнотой в гудящем затылке. Какое там бежать — не вырубиться бы прежде первой попытки!

Бандиты снова зашевелились, на сей раз отчетливо угрожающе. Эйприл отважилась оглянуться через плечо. Точно: в руках двоих она рассмотрела какое-то холодное оружие; у заднего же действительно было нечто огнестрельное, небольшое, неразличимое с ее места, но наверняка смертельно опасное. И они — отличная мишень на фоне более освещенной улицы. Они… Эйприл поймала себя на мысли, что считает новоприбывшего на одной с собой стороне, и зло обругала себя за дурость.

— Нет, мистер Якудза. При всем уважении, мы договаривались об ином, — стоявший позади выступил вперед, навел оружие. На миг перепуганной Эйприл показалось: на нее; но нет — дуло смотрело в грудь стоявшему рядом с ней. Впрочем, слишком близко, чтобы не зацепило и ее.

Девушка попыталась отползти, чтобы хотя бы не попасть под ноги, когда начнется стычка. Выиграть еще хотя бы немножко времени… Чужая рука без труда удержала ее, сгребя-таки за шиворот. Эйприл съежилась, ощутив основанием шеи что-то металлическое. Острое…

— Не делайте глупостей. К тому же, — снова этот раздражающий смешок, — я вас еще не отпускал.

Эйприл сердито вскинула голову — и поперхнулась словами; в затылок снова словно впился тупой гвоздь. К тому же двое оставшихся бандитов тем временем зашевелились, подходя ближе. Сразу с двух сторон, беря их в полукольцо. Медленно, крадучись, удивительно напоминая крыс, но все ближе, ближе… Незнакомец не шевелился. Не понимал опасности, в которую ввязался? — ведь на таком расстоянии ни увернуться, ни укрыться, банально нечем? И при всей его силе ему не совладать с троими. Вооруженными… Эйприл вспомнила, что не безоружен и он, но вот насколько серьезно… Опять-таки, один против трех.

— Уговор есть уговор, — вожак встреченной Эйприл банды небрежно похлопал себя по часам на запястье. Оружие тем не менее держал цепко, уверенно. — Вы опоздали, мистер, к тому же обязались оплатить любую попытку, вне зависимости от результатов. А еще… — он лениво смазал взглядом по Эйприл, и та сжалась, — вы не слишком-то удивились этой сучке. А значит, и за нее тоже. За проявленное терпение и… ее целость.

Кто-то из подручных отпустил сальную шуточку в адрес Эйприл. Второй — кажется, потер многозначительно руки. Эйприл опасливо взглянула снизу вверх на незнакомца. Тот по-прежнему не двигался с места, демонстративно небрежно обводя взглядом противников. Покосился на Эйприл, и та почти физически ощутила прижатое к горлу лезвие. Сердце колотилось где-то у самого горла. Все?..

— Очень хорошо, мистер Вивалди, — согласно кивнул наконец он. Выпрямился во весь рост, скрестил руки на груди; пальцы одной как бы ненароком скользнули за ворот плаща. — За всё… и сразу!

Что он проделал и как — Эйприл не успела рассмотреть, хотя не раз наблюдала за тренировками черепашек, и даже кое-когда могла различить те или иные приемы. Сейчас же шансов не было и вовсе: резко пригнувшись, незнакомец толкнул ее в плечо — и Эйприл завалилась, приложившись все той же многострадальной щекой о выщербленный асфальт. Боль полыхнула вновь — и в скуле, и в затылке, и даже в локте, неудачно ушибленном об асфальт. Тело вмиг стало ватным, в глазах почернело, а звуки поглотил размытый шум, и даже щелчок выстрела Эйприл различила точно издалека, через беруши. Когда же картинка перед глазами наконец немного прояснилась — двое нападавших из трех поломанными марионетками валялись там же, где и стояли. Ни один из них не двигался.

Осторожно поведя головой, Эйприл сморщилась от новой нахлынувшей волны боли, но заставила себя приподняться. Повисшая тишина резко била по ушам, заставляя нервно оглядываться, ожидая подставы. Но пока ее не было… может, не поздно убраться отсюда? Ползком, на четвереньках… хоть как. Лишь бы подальше от проклятого места, от его обитателей. Хоть куда-нибудь.

Медленно, по стенке, Эйприл приподнялась на колени, рассеянно потерла рассаженный локоть — и тут же увидела их. Вожак разбитой банды — и незнакомец, которого, как сейчас поняла девушка, стоило бояться более их всех. Потому что, играючи разделавшись с двоими враз, он молниеносно — иначе не скажешь — добрался до оставшегося и, схватив за горло, притиснул к стенке. По вынужденной позе последнего Эйприл догадалась, что оружия, кроме утерянного пистолета, у того не было. Или — уже не было, сейчас она не удивилась бы и этому. Скрюченный безжалостной хваткой, на коленях, плененный что-то сдавленно мямлил, пытаясь доказать, убедить, а то и разжалобить своего тюремщика, но без особой надежды. Эйприл поняла это, даже слыша лишь отдельные долетавшие до нее звуки, обрывки слов — по движениям, по голосу. Куда делась недавняя самоуверенность, наглая снисходительность сильного! Даже просто устоять в неудобном положении пленному бандиту никак не удавалось — рука то и дело соскальзывала по чему-то мерзко-склизкому из опрокинутой урны. Еще чуть-чуть — и он кажется там уже лицом. А потом и…

Смотреть на это Эйприл категорически не хотела. На глаза ей — чудо из чудес — попалась крышка канализационного люка. Конечно, поднять ее у нее не хватило бы сил и в доброе время. Но возле некоторых Донателло установил скрытые камеры — у тех люков, что находились в опасной близости от его дома. Эйприл попыталась вспомнить, из таких ли эта. Безуспешно: голова и без того раскалывалась. Оставалось лишь положиться на удачу.

Она рискнула отлепиться от стенки, когда один из поверженных наконец пошевелился. Неуклюже, как и она сама, приподнялся на локте. Из уха его — только сейчас заметила Эйприл — что-то торчало, и текла кровь, черная в тусклом полусвете. Двигался он неловко, неуверенно, то и дело касаясь — и отдергивая руку от пострадавшего уха; вторая же, свободная, медленно, упрямо нашаривала что-то на земле.

Эйприл отпрянула назад, и тут он ее увидел. Лицо скривила зверская — то ли от боли, то ли от злобы — гримаса; ладонь стиснула наконец-таки найденный нож. Шатаясь, он приподнялся на одно колено…

Эйприл взвизгнула. Незнакомец оглянулся; резко дернул рукой, и его пленник, хрипя, повалился-таки в грязь лицом. Сам же, не сходя с места, швырнул в оставшегося бандита чем-то небольшим и острым. Очень метко и прямо-таки неправдоподобно сильно: тот, сдавленно охнув, прижал к лицу руки — и уже беззвучно ткнулся лицом в асфальт.

Победитель же направился к Эйприл, неспешным, но плавным, скользящим шагом. Та снова взвизгнула, коротко, как-то задушенно, и поползла от него задом наперед, по острым осколкам и грязи, запинаясь о всякий мусор, но не решаясь повернуться к нему спиной. Теряя равновесие — и снова выпрямляясь, не давая себе ни секунды паузы. Как будто это хоть что-то могло поменять…

— Убегать от своего спасителя? Как же грубо… и как по-женски! — он поравнялся с неподвижными телами и ловкими, точными движениями собрал оружие — что-то наподобие метательных дротиков, только очень коротких и без оперенья. Эйприл почти что не могла рассмотреть их в ладони незнакомца, но убивать могли более чем хорошо. Девушка невольно сжалась; но пришелец лишь, пожав плечами, спрятал их, то ли за подкладку плаща, то ли по карманам. Небрежно обтер руки об одежду одной из жертв, и перемахнув обоих одним прыжком, подошел к Эйприл вплотную.

Та не мигая смотрела на него снизу вверх, вжавшись лопатками в стену. Колени захолодило неожиданным ветерком — или от пристального чужого взгляда. Эйприл машинально подтянула край юбочки, поджала ноги. Затаив дыхание, уставилась на последнего из нападавших с неприкрытым вызовом. От судьбы не сбежать, не спрятаться, не вымолить пощады. Так пусть уж все наконец закончится. Все лучше, чем бесконечный ужас и неизвестность.

— Даже не подниметесь, чтобы поприветствовать победителя как должно? — он чуть наклонился, смерил ее насмешливым взглядом. — Что ж, придется помочь вам. Я, конечно, всегда рад, когда передо мной падают ниц, но это не относится к вам… мисс О’Нил.

И, подхватив ее под локти, ловко поднял на ноги.

Эйприл уставилась на него с немым ужасом. Ноги вновь предательски подкосились, на сей раз не только из-за каблука, и она непременно упала бы, если бы непрошенный помощник отпустил ее. Но она предпочла бы упасть, снова удариться головой и вообще на время исчезнуть из времени-пространства. Не раз и не два за время схватки ее посещало смутное дежа вю. Что-то было знакомым — то ли движения, то ли голос, то ли несказанная наглость посмевшего противостоять одного многим — и ухитриться победить к тому же. А может, было и что-то еще, Эйприл так и не поняла. Тогда не было ни времени, ни желания задумываться над этим, а сейчас… сейчас оно навалилось, накатило снежным комом. Последним, завершающим штрихом стало это клятое «мисс О’Нил». Никто иной не произносил его так — подчеркнуто, до иронии галантно, со скрытым торжеством. Никто, кроме… Вот же ж дерьмо! Последнее, что нужно было ей сегодня — отголосок недавнего прошлого, оставленный, казалось бы, далеко позади. И все же это был именно он.

— Шредер?..