Горсть тепла (гет)

Несколько дней спустя ролкер «DEX-company» прибыл на военную базу «Драконий пик».

База располагалась на стыке приграничных звездных систем, входящих в так называемый Союз Неприсоединившихся. Планеты на орбитах звезд были колонизированы относительно недавно. Благоприятным климатом эти миры не отличались, условия выживания по нижней границе, но благодаря выгодному стратегическому расположению и неисчерпаемому запасу титаносодержащих руд быстро обзавелись предприимчивым руководством и свободолюбивым населением. Едва население одной из планет достигало необходимого для автономии минимума, как всенародно избранный президент тут же подавал заявку на эту желанную автономию, требуя у Федерации полный пакет декларируемых прав.

В действительности никакой автономии, а уж тем более, независимости, этой десятитысячной ватаге авантюристов особо не требовалось, так как уровень колонизации не самых дружелюбных планет с таким малочисленным населением без поддержки из федерального центра обрекал свободолюбцев на скорое вымирание, но сам факт возможности ставить условия властям, требовать и вымогать служил таким подспорьем для окраинного самолюбия, что ни один колонизированный мир еще не избежал этой стадии подросткового бунта и отрицания. Да что там эта Федерация без нашего титана! Да вот мы им поставки перекроем! Да вот мы заключим контракты с крамарцами! И так далее и тому подобное. Обычный набор.

Федерация, со своей стороны, наученная горьким опытом той же Шебы, теперь взяла за правило размещать поблизости от таких новообразований военные базы, дабы вовремя пресечь позыв к независимости. Пройдет время, и сами поймут, что быть в составе более грандиозного государственного образования, с гарантией защиты и социальной поддержки, гораздо выгодней, чем устраивать революционные игры в самоопределение. Тем более, что Федерация не империя с ее жесткой вертикалью власти, и законодательство у нее более чем либеральное. В Империю Федерация могла бы мутировать в одном случае — если бы в Совете взяли бы верх выходцы с Геральдики, этого закрытого клуба аристократов, где на флайерах рисовали родовые гербы, а браконьеров, наркоторговцев и контрабандистов вешали без суда и следствия.

Таким образом, база «Драконий пик» на астероиде в системе Лейтена, созвездие Малого Пса, предназначалась для устрашения любого рода сепаратистов. База как бы нависала над звездными системами подобно всевидящему оку и дамоклову мечу правосудия.

— За вами прибудет катер, — сообщил Кейт все тот же помощник капитана по безопасности.

Но время прибытия не уточнил.

Измотанная пребыванием в своей каюте-ячейке, Кейт осторожно выбралась через стыковочный шлюз в укрытый куполом терминал. На нее никто не обращал внимания. Экипаж был занят разгрузкой. Шел процесс, обратный тому, который Кейт наблюдала в космопорте на мысе Канаверал. Теперь разверстое брюхо уже не поглощало, а извергало свою добычу, будто неведомый герой вспорол это брюхо мечом. Как в странной детской сказке: дровосек вспорол брюхо волка, чтобы освободить девочку в красном капюшоне и ее бабушку.

Когда Кейт еще маленькой девочкой впервые услышала эту сказку, то сразу спросила, почему волк их не прожевал. Волк это же почти собака? А она ни разу не видела, чтобы собака глотала свою еду целиком. Она всегда грызла и жевала. Ее, конечно, пытались убедить, что это, мол, сказка, а в сказке все не по-настоящему. Но такое объяснение еще больше запутало маленькую Кейт. А если не по-настоящему, значит, неправда?

За разгрузкой наблюдали интендант базы и несколько офицеров. Капитан сверял какие-то документы с представительным седовласым мужчиной в военной форме, видимо, командующим гарнизона. В военных чинах Кейт не разбиралась.

Некоторых офицеров Кейт идентифицировала как женщин. Она знала, что среди военнослужащих Федерации немало особей ХХ-модификации. Вполне объяснимо для девушек с периферийных сельскохозяйственных планет или планет, где нет иных перспектив кроме работы на сортировке у рудных отвалов или в забегаловках для шахтеров. Да и на Земле таких немало — из неблагополучных семей. Стремление пойти в армию оправдано возможностью сделать какую-никакую карьеру и заработать к сорока годам приличную пенсию. Женщины в основном служили во вспомогательных подразделениях, в штабах или в медицинских частях. Были отчаянные, кто решался податься в спецназ. Но вот чтобы добровольно отправиться на такую базу, как «Драконий пик»… Женщины, которых заметила Кейт, явно были офицерами. Худощавые, подтянутые, коротко подстриженные, с похожими, строгими лицами. Вот и зачем им это? А ей, Кейт, зачем?

Она приблизилась к участку купольного покрытия, служившему панорамным окном. Метровой толщины сверхпрочный пластик, способный выдержать несколько прямых попаданий ядерными боеголовками, был достаточно прозрачен, чтобы Кейт разглядела покрытую кристалликами метанового льда поверхность. Очень похоже на снег, но это не снег. Потому что на этом планетоиде нет воды, нет кислорода. Есть непригодная для дыхания атмосфера и такая же отрицающая жизнь температура. Планетоид очень напоминал Плутон, и военная база была построена здесь по тому же принципу, что и на окраинной планете Солнечной системы. Тот же метановый конденсат, а вон та низменность, изрезанная, испещренная нечувствительными к этому смертоносному холоду скалами, вполне могла бы, как и на Плутоне, называться макулой Ктулху.

Кейт пыталась как-то соотнести в сознании вечность, нависающую над метановой пустошью, с торчащими скальными зазубринами. Нет, не вечность, конечно. У вселенной есть точка отсчета, начало. Четырнадцать миллиардов лет. Что такое по сравнению с этим чудовищным жизненным циклом бытие земного существа, ее собственная жизнь? Вспышка фотона. Эти черные скальные выросты торчат здесь уже миллионы лет. Эта военная база существует неуловимый временной отрезок. Время этих скальных образований движется так медленно, так тяжеловесно, сверяясь с исчислением звезд и галактик, что это самоуверенное шевеление людей сравнимо разве что с едва заметной царапиной на куске мерзлого метана.

Кейт поежилась. Все космические перелеты наводят ее на одни и те же мысли — о собственном ничтожестве и о ничтожестве всего рода человеческого в этом пространственном размахе, в этих расстояниях, в разбеге галактик.

«Если Вселенная обладает разумом, она нас, скорее всего, просто не замечает, — подумала в очередной раз Кейт. — Как мы не замечаем обитающих на коже бактерий. А мы во вселенских масштабах даже не бактерии, мы — обломки вирусов».

— Мисс Хантингтон?

Кейт обернулась. Перед ней вновь стоял помощник капитана по безопасности.

— Идемте. За вами прибыл катер.

Кейт потянула за собой дорожную сумку на гравиподложке, но безопасник любезно перехватил ручку. Он провел ее к стыковочному шлюзу на противоположной стороне терминала. Эта часть, видимо, предназначалась для более мелких космических судов, гражданских и почтовых.

Выгрузка заказанной партии DEX'ов уже закончилась. База «Драконий пик» первая в путевом листе транспортника. Он продолжит свое движение по указанному маршруту к следующему покупателю — к будущему владельцу безупречных рабов. Упрекнуть их не в чем. Лучше киборги, чем люди. По крайней мере, их никто не будет оплакивать.

На катере опознавательных знаков не было. Еще один молчаливый сопровождающий. Короткая, стандартная стрижка, равнодушный взгляд. Снова крошечная каюта. Чуть больше комфорта. В сердце Кейт шевельнулся страх. Куда ее везут? Кто все эти люди? Вновь тщательная проверка: сканирование ладони и сетчатки. Зачем все это? А если это уже не «DEX-company»? Нет, глупо. Она не представляет собой никакой ценности. Она не выдающийся ученый, не наследница миллионера. Она — рядовой сотрудник. Пираты? Опять же, какой смысл похищать долговязую мосластую девицу с такими сложностями? Она не так уж много знает. Имеет смысл похищать ученого уровня Гибульского, а не ее. Следовательно, никакой ошибки? Ее везут в научный центр?

Кейт неожиданно успокоилась. Катер, на который с транспортника перекинули несколько контейнеров, мягко отстыковался и начал маневрирование, уходя к прыжковому сектору. Кейт, прилипнув к иллюминатору, смотрела на дрейфующую в космосе умершую планету, возможно, некогда обладавшую атмосферой и океанами, пусть даже с преобладанием азота и метана, но все-таки являющую собой законченное творение сферической формы. А теперь по эллипсу мчится эта игольчатая некрасивая мумия, которую люди приспособили под оружейный склад. Одна из трех звезд карабкалась, цепляясь лучами, по черному с зазубринами склону. Звезда была очень далеко, но свет ее был уничтожающе ярок. Кейт отошла от иллюминатора и легла на койку. Она очень устала. Будь что будет. Пятая стадия — принятие.

Полет по стандартному земному времени длился около четырёх суток. Все это время Кейт провела в каком-то полусонном забытьи. Она то просыпалась, то вновь впадала в дремоту. Пробовала читать. Не получилось. Не получилось думать, сопоставлять, искать ответы, анализировать. В кают-компанию ее ни разу не позвали, но и запрета на передвижение по катеру не было. При желании она могла бы выйти. Желание было, но чахлое, неустойчивое. Она высунула голову в узкий коридор, прислушалась, уловила какие-то голоса, втянула голову и задвинула дверь до упора.

Еду ей приносил в каюту кто-то из членов экипажа. Как будто миску в загон с редким животным. Собственно, это даже к лучшему. Ей не придется прилагать усилия и соблюдать правила общения. Она всего лишь груз.

Четыре раза включался прыжковый двигатель. Четыре раза оживал скрытый под потолком динамик, и механический голос корабельного искина настоятельно рекомендовал пристегнуться. Кейт уже переживала гиперпрыжки и не боялась этого ощущения, ускорения времени, этого провала в скрытую изнанку мира. Мысленно она представляла этот момент, как шаг в сторону из физически обоснованного потока материи. Вот она движется со всеми частицами, фотонами, молекулами, планетами, звездами. Все они, от микро до макровеличин, подчиняются единым законам, единым правилам движения, подобно аэромашинам над городской улицей. Каждая движется на обособленном скоростном уровне. Чем быстрее, тем выше. И все же этот поток един, он не распадается на отдельные струйки. Каждый участник ведет свою скоростную партию, и даже если взбирается тональность выше, то делает это опять же по законам и правилам, не сбиваясь и не сворачивая в сторону.

Но гиперпрыжок предполагает временное выпадение из потока, чтобы скользнуть по черному ходу материи, сократить путь, не обходить дом, чтобы постучать в парадную дверь, а пройти сквозь стену. Проколоть вселенскую артерию, чтобы влиться в параллельную. Где находится корабль, когда проваливается за горизонт событий? Один из физиков объяснял Кейт, что состояние корабля в этот момент подобно частице в суперпозиции. Он есть, и в то же время его нет. Он и не частица, и не волна. А вместе с ним и она, Кейт, тоже не частица и не волна. На самом деле ее сейчас нет. Она — электромагнитный импульс, пучок несущихся квантов. Душа без тела, или тело, ставшее душой? Ах, это не более чем метафора. Что такое душа? Поэтическая выдумка. Она — ученый, и никаких весомых доказательств присутствия души до сих пор не найдено.

После четвертого прыжка она снова уснула, а проснулась от стука в дверь.

— Мисс Хантингтон? Прибыли.