Семеро смелых. Начало (джен)

С самого начала геннурро Меркурий ждал встречи со своими друзьями. Мама обещала пригласить их на его день рождения.

Поэтому, чтобы ему было проще общаться с Ли и Лавандой, няня начала учить его радужному языку. Каждый день во время игр она называла ему предметы на радужном и космическом, просила повторить: просьбы говорила сначала на инопланетном, потом — на родном.

Прогулки Меркурия на улице были короткими — холодно, снежно, да ещё и играть не с кем. Сидеть в бассейне мальчику нравилось гораздо больше. Там хоть волчонок присоединиться может.

Утром двадцать седьмого геннурро императрица Андромеда принялась составлять приглашения на завтрашний праздник. Аквиды, Грипфинсы, Галласы, Стреи, Симины. Пожалуй, больше и не надо. Дети ещё маленькие, большое количество гостей могут испугаться, да и Меркурию надо дать время пообщаться с друзьями.

* * *

С самого раннего утра Меркурий торчал неподалёку от комнаты порталов. Он ждал друзей.

Гостей приглашали к десяти ченодам, и Меркурий очень надеялся, что его друзья прибудут первыми. Но сначала прибыли Галласы, долго сюсюкавшиеся с принцем. Мизенов через пятнадцать появились Симины. Двойняшки Кентаврус и Синистра долго пытались утащить Меркурия в гостиную — играть, — но вскоре сдались.

— Меркурий, — пришла к нему мама, — не хорошо надолго бросать гостей одних.

— Я жьду Ли и Лаву, — набычился мальчик.

— Ты можешь их подождать в гостиной.

— Неть! Я их жьдать десь!

Настаивать императрица не захотела, всё равно ещё торжественная часть не началась. Да и детям есть с кем поиграть, пока именинник ждёт друзей.

Наконец из комнаты порталов показалась принцесса Маргарита в бледно-жёлтом платье и синей лентой в светлых волосах.

За ней, как два ураганчика, вылетели Ли и Лаванда.

— Мик! — хоровой визг, и именинник практически оказался погребён под двумя друзьями.

— Ли! Лава!

Обнимались они долго и основательно. Потом их всё-таки смогли разлепить и отправить к остальным гостям. Вскоре к прибывшим присоединился и Арктур Стрей с дочерью Ицар.

До обеда оставалось ещё три часа. Они были посвящены играм. Слуги принесли мячи, кубики, кукол, солдатиков и мягкие игрушки.

Двухлетние Кентаврус и Синистра тут же завладели всей коробкой кубиков, принялись строить башни и с великой радостью разрушать их, не подпуская больше никого. Восьмилетняя Альфа Галлас и четырёхлетняя Ицар принялись играть в куклы. К ним вскоре присоединился и Дамир с солдатиками и гигантским плюшевым питоном.

Меркурий, Ли и Лаванда занялись мячом, пиная и кидая его. Чаще всего он летал совсем не туда, куда его направляли, чем очень мешал и взрослым, и детям. После пятого прилёта Альфа весьма категоричным тоном заявила, что с мячом лучше играть на улице или, как минимум, в комнате, где больше никого нет.

— У меня идея, — присела рядом с тремя друзьями Вега. — Можно я вам наколдую огромный пузырь, где вы и будете играть с мячом?

— Да! — был дружный ответ.

Тут же принцев и принцессу окружила мягкая пружинящая оболочка, полупрозрачная и прочная, но вполне пропускающая воздух.

Дети оценили удобство, мяч можно было кидать как и куда угодно: он отпружинивал от стенок, летая хаотично и радуя детей. Сами дети, даже если и падали, тоже отпружинивали от оболочки. Так что очень быстро этот пузырь катался и прыгал по всей комнате, а внутри заливались смехом трое детей.

Срочно пришлось сооружать похожие оболочки вокруг других детей, только не шарообразной, а полукруглой формы. Ещё защитили взрослых и стены. Теперь шар с тремя детьми мог свободно прыгать по всей комнате, не руша обстановку и никому не мешая.

Так Меркурий, Ли и Лаванда и провели время до обеда.

К обеду они явились до безобразия счастливые и растрёпанные. С первым бороться и не пытались, а второе няни исправили парой взмахов рукой.

Обед прошёл шумно и весело. Все смеялись над шутками взрослых, уплетали блинчики и салаты. В самом конце вынесли огромный торт с ежевикой и зефиром. Кусочек с зефирным дракончиком отдали имениннику.

— Дакон, — восхитился Меркурий.

— Я тозе хоцю дракона, — заявила Лаванда.

— Будет тебе дракон, — успокоил её дядя. — На день рождения.

Дальнейший разговор был прекращён за невозможностью отвлечься от торта — такой вкусный он был.

После обеда гости и хозяева привели себя в надлежащий вид и направились в танцевальную залу. На пары разбились быстро. Только Ли остался без пары, да Кентаврус не танцевал.

После двух немного неуклюжих кругов по залу, Ли приняли к себе Мик и Лава, продолжив танцевать полоньез втроём.

Потом были ещё танцы, но трое друзей в основном сидели в сторонке, только изредка приглашая кого-то или соглашаясь на приглашения других. Они уже начали уставать от этого дня.

Ещё через ченод их полусонное состояние заметила императрица Андромеда и отправила подремать под присмотром Веги. Лорды своих малышей отправили с нянями по домам, так что из детей остались только Альфа и Ицара. Наставники будущих Стражников сильно поволновались из-за пропажи своих детей, но их успокоила императрица.

— Может, повторить прошлогодний план? — спросил Арктур. — Пусть Ли и Лаванда погостят у нас хоть пару дней.

— Я не против, — кивнул Нептун. — Всё лучше, чем безвылазно сидеть в замке и смотреть на мокрую кашу за окном.

— Да и дети рады будут пообщаться, — сказал в заключение Гарри.

На том и договорились.

Родители — после оглашения плана — согласились отпустить Ли и Лаванду на планету Космоса. Маргарита от поездки отказалась. Детей её возраста в замке не проживало, а книжки в библиотеке она и у себя дома почитать может.

* * *

Утро следующего дня ознаменовалось тем, что Ли, не разобравшись во сне, с какой стороны тут стена, свалился с кроватки на пол. От плача брата проснулась Лаванда и, не разбираясь, заплакала тоже. Так что в итоге няне пришлось укачивать уже двоих детей.

После завтрака друзей вывели на прогулку. Холод космической зимы удивил и напугал жителей планеты Воды.

— Снег? — хором спросили они.

Меркурий кивнул. Его обычно бледные щёки теперь алели от мороза. Вскоре щёки покрылись румянцем и у его друзей.

Стоя на одном месте, дети начинали замерзать, поэтому уже через пару мизенов дворцовый парк звенел от возгласов, смеха и хруста снега под ногами.

Снежки лепились очень плохо, а вот кататься с горки было весело. На животе, на спине, боком, сидя, вниз ногами, вниз головой, вместе, по очереди — каких только способов спуска они не попробовали.

И когда няни попробовали загнать их обратно в замок, послышался дружный вопль протеста. Здесь так хорошо гулять с друзьями! Разве интересно одному бегать и скатываться, бегать и скатываться? Нет! А с Ли и Лавой очень даже!

Но после долгой войны за право погулять ещё «пару мизенов» выиграли няни, и дети были приведены в замок.

Ну ладно. Гулять нельзя, значит, пошли в Галерею странных зеркал. Там висят не только старые серебряные и медные зеркала, но и кривые, сделанные специально для посетителей. В частности, детей.

Первым, что увидели друзья, когда зашли в Галерею, было огромное зеркало от пола и до потолка. Зеркало-обманка. За тяжёлой бронзовой рамой, казалось, продолжался коридор с лестницей в конце.

Рама была такой большой и широкой, что доставала детям до коленок. Три одинаково лохматые головы: рыжая, белая и чернильно-синяя; три одинаково восторженные мордашки; три горящие пары глаз: жёлтые, бледно-голубые и чёрные. Мик — самый высокий, Лава — самая пухленькая, Ли — худой и ростом почти с Мика.

Вдоволь насмотревшись на это чудо стеклодувного искусства, друзья прошли дальше. Чего там только не встречалось! Зеркало, в котором остаётся только размытый силуэт. Зеркала, где ты расплываешься по горизонтали, по вертикали, по диагонали; где ты вдруг встаёшь на голову; где ты становишься очень худым и очень толстым; где ты уменьшаешься, увеличиваешься, становишься плоским.

Оттуда детей смогли увести только к окончанию ужина.

* * *

Оставшиеся пять дней пролетели как яркий сон, и очень скоро Меркурий снова остался один во всём замке.

Пару дней он пытался чем-то заниматься, брался то за мяч, то за кубики, то пытался порисовать. Но одному было скучно. Лава, Ли, ну почему мне нельзя играть с вами каждый день?!

Так что с каждым новым днём Мик всё грустнел и грустнел. Просто хмурая тучка какая-то!

— Мик, пошли рисовать!.. Мик, смотри, какой пёсик красивый!.. — пыталась хоть как-то растормошить его няня.

Но всё напрасно. Без друзей Меркурий грустил.

Даже приезжающий на пару-тройку дней дядя Арктур не мог до конца его расшевелить. Ни фокусы, ни прогулки, ни совместные игры. Даже поход в цирк не возымел должного действия.

— Ску-усно, — заявлял мальчик. — Хотю к длузьям!

Под этим девизом закончился вьюжжум, прошёл лэдоэро и начался квартос. С приближением весны Меркурий начал понемногу оживать.

Вот он дольше, чем пять мизенов, рисует. Вот по лестнице скачет мяч, а мальчик за ним наблюдает. Вот этот же мяч летает по всему жилому крылу. Вот устремляется вверх к потолку башенка из кубиков.

Одним словом, Меркурий смирился с отсутствием товарищей по играм. И прибытие Кастора и Полидевка стало поистине радостным событием.

* * *

Утро второго примума началось с радостных писков и возгласов принца Меркурия. Наконец-то, наконец-то, приехали, приехали! Хоть с ними поиграю!

После взаимных приветствий и тисканий близнецы ушли переодеваться, а лис Феликс унёсся во внутренний двор играть с волчонком.

Первые два дня братья играли, общались, занимались с Миком. Но потом Кастор отправился разбираться с государственными делами, а к Полидевку приехала Альберта Иси, принцесса планеты Льда, и тот тоже почти перестал общаться с младшим.

День истерик прошёл шумно и суматошно. Все занимаются своими делами, а Мику скучно сидеть одному.

Так что уже на следующий день император Кастор писал императору Фариду с приглашением для его детей и младших Грипфинсов.

Фарид не отказался — он и так искал, куда можно отправить детей, пока в их крыле идёт генеральная уборка и перестановка.

И вот, наконец, маленькие друзья встретились снова. И снова няням приходится следить, чтобы эти шустрые феечки не залезали куда не следует.

Альберта и Маргарита сначала относились друг к другу настороженно, но после подружились. Полидевк остался без компании, чем воспользовались малыши.

Долго скрываться не получилось: они его подловили за завтраком. И два оставшихся от каникул дня принц перемещался по замку, обвешанный детьми.

Принц Арктур заглянул к ним в нонисан и долго смеялся от понурого вида воспитанника, на шее у которого сидел Меркурий, за талию обнимал Ли, а на левой ноге висела Лаванда. Веса она была маленького, но штаны на резинке пришлось сменить на брюки на ремне. Иначе сползали.

В школу ученики отправлялись с планеты Космоса. Маргарита и обе няни помогли донести сумки до портала, отлепить от Полидевка детей и не дать им прилипнуть заново и помахали на прощание.

После ухода такой замечательной няньки-каталки по имени Полидевк дети закатили истерику. На нянях или принцессе Маргарите так не покатаешься!

Успокаивали их долго и с трудом. Когда, наконец, они успокоились, наступил обед. А на следующий день с не меньшей истерикой гости уезжали домой. Генеральную уборку завершили, перестановку сделали, вещи разобрали и пересушили. Можно возвращаться.

К вечеру Меркурий с красными глазами и мокрым лицом отыскал няню и, попросив прощения, принялся теребить её на предмет новых записок.

— Ну что с тобой делать, шалун? — вздохнула она. — Пошли, диктовать будешь.

— Уля! — и с радостными писками мальчик унёсся к рабочему месту.

* * *

Всю весну почти каждый день перед ужином няня садилась писать очередную записку на планету Воды. А на следующее утро читала принцу ответ на неё.

В середине нонтума Меркурий внезапно воспылал любовью к занятиям — чтению и письму. Этот порыв няня восприняла очень радостно.

После двух недель мучений мальчик начал читать отдельные слова и выучил написание букв примерно половины алфавита.

На этом порыв начал увядать. Ещё дней десять Меркурий продержался то ли на упрямстве, то ли потому, что начал сам читать записки друзей. А потом начались капризы.

— Мик, — после завтрака в один из дней обратилась к нему няня, — ты уже достаточно взрослый, чтобы сам мог решить, хочешь ли ты продолжать дальше учиться читать и писать?

— Читать, — отозвался Меркурий.

На том и решили. Сначала Меркурий читал только на космическом, но после того, как откопал журнал на радужном и не понял ни слова, в нём снова проснулось упрямство.

К началу каникул Меркурий уже сносно понимал надписи на этом языке.

* * *

Лето началось с дождей. Утром просыпаешься — светит солнышко, небо такое пронзительно-синее, ни ветерка, ни облачка. Радуешься, что вот наконец-то ты сегодня пойдёшь купаться. Завтракаешь, рассеяно жуя кашку с ягодами и мёдом. И тут… Стук-стук-стук — настойчивый стукоток за окнами. Глядишь — а небо всё серое-серое, такое хмурое, будто ни разу не выглядело голубым. И вот уже ты опять сидишь в тёплом коконе из пледа с любимой собачкой в обнимку и тоскливо разглядываешь книжку на столе.

— Меркурий, хватит грустить, — заглянул к нему дядя Арктур. — Пошли в бассейне поплаваем.

— Там мелко и скучно, — вздохнул мальчик. — Хочу на море. Или хоть на речку.

— Извини, дождь я отменить не могу.

— И когда на улице дождь, о купании холодно думать.

Арктур подошёл к племяннику поближе и сел на подлокотник кресла.

— А ты не смотри в окно. Пошли к бассейну, там дождь не слышен.

— Ну ладно, — вздохнул Мик и позволил вытянуть себя из пледа.

Пока шли к бассейну, Меркурий действительно подзабыл о мокрой хмари за окнами, но попробовать температуру воды в бассейне всё равно не забыл.

— Прохладная, — заметил он.

— Зато потом, когда вылезешь, будет тепло, — отозвался Арктур, скидывая всю одежду. — Раздевайсь!

— Так точно! — засмеялся мальчик.

На пол полетели: футболка, шортики, носки, бельё — вот теперь и превращаться можно.

После трёх кругов в бассейне принцы вынырнули и забрались на бортик, полоща хвосты в бассейне.

— Дя, — позвал Мик, — а почему надо всё снимать перед певащением в русалку?

— Понимаешь, когда ты превращаешься, то вместо ног у тебя появляется хвост. И если ты не снимешь всю одежду, то она попадет в хвост и будет очень больно. Так больно, что ты не сможешь превратиться обратно и умрёшь от боли.

— Жуть, — завис, переваривая информацию, Меркурий.

— Пошли плавать.

* * *

В середине альфуса Император Кастор со своей семьёй отправился на планету Воды. Меркурий готов был сплясать косду — быстрый народный танец своей планеты — так радовался возможности увидеть своих друзей снова.

— Мик, стой смирно, — уговаривала его няня, пытаясь распутать узлы на шнурках, которые сам мальчик до этого и завязал.

— Я там всё завязал, — едва не прыгал тот, пытаясь застегнуть пуговички на жилете.

Наконец принц собран и стоит вместе со своей семьёй, пока маги-портальщики чертят руны и знаки — координаты портала во дворце Воды. Вокруг всей компании крутится волчонок. Меркурий с друзьями договорились, что познакомят своих питомцев, так что мальчик потратил несколько ченодов на уговоры брата и мамы.

Вот, наконец, руны замерцали, и маг-портальщик сделал приглашающий жест.

Первым вошёл в портал император Кастор под руку с императрицей Андромедой. Потом Меркурий и волчонок. А следом — Арктур и Полидевк.

С другой стороны их уже ждали хозяева. Императрица с принцессами в бледно-голубых похожих платьях. Императоры и принцы в бирюзовых костюмах с разной отделкой — в зависимости от семьи.

— Добро пожаловать в замок Воды! — произнёс император Фарид. — Проходите, пока мы с императором Кастором будем обсуждать дела, Марина займёт всех остальных. А после — обед.

Императоры удалились в переговорную, старшие принцы и императрица с хозяевами — в одну из малых гостиных, где слуги накрыли чай. Меркурий, Ли и Лаванда убежали в детскую, где под присмотром няни сидели питомцы.

— Плетставляешь, няня боялась, сто феник может сто-то жечь! — поделился на ходу мальчик.

Лаванда на это заявление рассмеялась.

Вот, наконец и комната. С прошлого раза, заметил Меркурий, она почти не изменилась, только у стены появились два дракончика-качалки, красный и синий.

— Доброе утро, Меркурий, — поздоровалась няня.

— Доброе утро.

— Дети, берите своих питомцев, пойдём играть с ними к бассейну.

— Ура, купаться! — обрадовались они.

— Нет, купаться мы не будем, — покачала головой няня. — Скоро обед, вы можете не успеть привести себя в порядок.

Правда, Ли всё-таки искупался. К ним пришёл слуга — предупредить, что обед начинается через пять мизенов. Волчонок и феникс мигом оказались рядом со своими хозяевами. А вот тритон Ли плавал в бассейне. Мальчик полез за ним и не удержался. Фонтан брызг, напуганные дети, мокрый Ли, которого сейчас же вытащила няня, и тритон.

Ли постарались высушить и переодеть, но волосы остались влажными, на что сразу обратила внимание императрица.

— Купались? — улыбнулась она.

— Не, я за тлитоном лез, — пояснил Ли. — Тлитон буль-буль. Я тоже.

— После обеда можете поплавать. Мы договорились, Меркурий остаётся гостить на пять дней, — объявил император Фарид.

Крики радости разнеслись по малой парадной столовой. Пять дней! Пять дней в компании Ли и Лавы! Что может быть лучше?!

— Садитесь за стол, непоседы, — улыбнулись их наставники.

Трое друзей ждать не заставили. Взобрались на стульчики и придвинули к себе тарелки с супчиком. После супа шла каша с орехами и мёдом. И на десерт — кисель из персиков.

Обед закончился. Мама, дядя и братья попрощались и ушли через портал. Оттуда скоро вышла няня. Уф, хоть один хорошо знакомый маг будет рядом.

* * *

Пять дней пролетели как один. Друзья купались, играли с питомцами, гуляли. Один раз их наставники возили к морю. После купания детей разморило, но на все предложения улететь домой они отвечали отказом. После ченода сна трое друзей ещё разок искупались, и наставники всё-таки увезли их домой, так как уже становилось прохладно.

Феникс и тритон были рады познакомиться с волчонком. Они втроём играли, ели и спали. И, наконец, у них появились клички.

— Булль, — представил Ли, держа своего тритончика в руках.

— Антарес, — заявил Меркурий.

Друзья недавно наткнулись на обсерваторию и звёздные атласы, хранившиеся там. Из всех названий Меркурию понравилось название красной звезды — Антарес. Отсюда и пошла кличка волчонка.

— Джан, — засмеялась Лаванда, когда феникс устроился у неё на руке.

К моменту прощания невозможно было определить, кто больше не хочет уходить обратно к себе — Меркурий или Антарес. Они оба старались увернуться от няни и подольше не подходить к порталу. Меркурий не хотел расставаться со своими друзьями, Антарес — со своими. Ведь кто сказал, что волк, феникс и тритон не смогут подружиться?

Но уходить всё-таки было надо. Их ждали дома. Мама, братья, дядя, лис. Даже серьёзный начальник Стражи, строгий дворецкий и ворчливая кухарка. И Стражники. А ещё игрушки в детской, кроватка, кресло-качалка и дракончик на камине.

В общем, кое-как, с превеликим трудом уговорили Меркурия отправиться к себе домой. К порталу он шагал с видом приговоренного к сожжению. За ним, поджав хвост, трусил волчонок.

— Мы ецо на мой день лождения встлетимца, — пообещала Лаванда.

* * *

После возвращения с планеты Воды Меркурию грустить не дали. Императрица Андромеда пригласила учителя танцев и этикета. И понеслось…

Вместо зарядки — гимнастика и танцевальная разминка. После завтрака час посвящался бальным танцам, после обеда — основам бального этикета и поведения на разных торжествах. Через полтора года его будут представлять народу, а там, глядишь, и школа близко. Надо начинать учиться уже сейчас.

Вот и не осталось у Меркурия времени на скуку и сожаления. Уроки танцев ему понравились больше, чем заучивание правил этикета, хоть они и были рифмованные.

У братьев были свои дела. Кастор занимался чем-то в своём кабинете, Полидевк улетел к Альберте Иси. Дядя тоже не появлялся: у него появилась работа.

Вот и не оставалось мальчику ничего другого, как учиться и диктовать записки няне.

Летние денёчки пролетали в жарком мареве пышных закатов, прохладных дождей, тёплых звёздных ночей и зелени парка.

В начале джарунни на планете появились принц Арктур и Полидевк. Погода оставалась хорошей уже второй день.

Вся семья отправилась к морю. Меркурий и Полидевк уплывали в глубину под присмотром дяди. Правда, почти каждый раз им приходилось возвращаться раньше времени, потому что Меркурий не выносил, когда брат подплывал к дяде ближе, чем он. А Арктур был наставником обоих и уделял им времени примерно поровну. По-другому нельзя.

* * *

Шестнадцатого джарунни Вселусы посетили планету Воды. Принцессе Лаванде исполнялось два года.

С Мюричем Меркурий, как и в прошлый раз, поладил. А вот младшая Аквид его раздражала хуже, чем надобность есть варёный чеснок. Одна её истерика из-за львёнка Лавы чего стоила!

Но в остальном праздник получился хорошим. Сливовый торт, танцы, игры, прогулка во внутреннем дворе.

Именинница сияла и цвела, весело щебеча с друзьями и взрослыми. Леит она сторонилась и первой на контакт не шла.

А как был счастлив Меркурий, когда император Фарид объявил, что он остаётся во дворце Воды на неделю! Вот это подарок! На радостях трое друзей едва не сплясали, но взрослые вовремя напомнили им об этикете.

И вот началось время приключений…

Первый день друзья сидели в бассейне: купались, плавали, брызгались. Лаванда даже поспала немного в одном из его углов. На обед их пришлось вытаскивать едва ли не силой.

Следующие четыре дня были посвящены прогулкам по паркам, пикникам и изучению ботаники на практике. От града вопросов няни хотели сбежать, но это не представлялось возможным. Зато трое друзей навсегда усвоили, что незнакомые вещи в рот тащить не стоит: после одной прогулки они свалились с резью в животе, и дворцовый врач кое-как добился описания того, чем они решили закусить булочки в парке. К счастью, обошлось.

После этого «приключения» друзей не выпускали на прогулку два дня. Но те заинтересовались библиотекой. Там тоже не обошлось без фокусов. Друзей заинтересовала какая-то книга, стоящая высоко на полке. Никого из взрослых рядом почему-то не оказалось, и дети сами полезли за ней. В итоге они перевернули целую секцию стеллажа, по счастью, не на себя, а в обратную сторону.

Получили нагоняй, повздыхали и удалились играть с питомцами. После обеда они дружной компанией плюхнулись в бассейн и не вылезали оттуда до отбоя. И то няням пришлось отлавливать непосед и силой отправлять по кроваткам.

Последний день, проведённый вместе, получился суматошным. Вместо обеда решили всё-таки устроить в дворцовом парке пикник. Дети всё не могли усидеть на месте, будто им на покрывало иголок насыпали. Так что мирного прощания не получилось. Трое друзей бегали, возились, прятались, крутились и ни минуты не сидели спокойно.

* * *

После возвращения домой Меркурий пару дней переваривал впечатления, а потом начал активно шнырять по замку в поисках приключений. Взрослые только и успевали за головы хвататься. То на младшего принца какие-то карнизы свалятся, и его потом надо полченода вытаскивать из пыльных портьер. То его вдруг чем-то доспехи не устроят, и он принимается их разбирать, из-за чего потом полдня бегает в шлеме, не позволяя снять его с головы. То примется изображать привидение, врежется куда-нибудь и с перепугу вызовет дождик из маленьких, но раскалённых метеоритов. Развлекается, как может, в общем.

Когда в замке появился принц Арктур и на него при входе свалился какой-то древний гобелен, Меркурию пришлось использовать всю свою скорость, чтобы убежать от разозлённого наставника. Но принца всё-таки отловили и засадили за уроки.

— Если до завтра не натворишь ничего, поедем купаться.

Приз был заманчив, и ради него можно было посидеть на месте ровно. Без фокусов дожив до завтрака, Меркурий услышал заветную фразу:

— Кушаем и собираемся на пляж!

Ура! Он смог! Он справился! И через пару ченодов уже будет плескаться в тёплых волнах залива Звёздного. А если с ночёвкой там останутся, то и на звездопад полюбоваться можно…

Остались там действительно с ночёвкой. Первый день получился великолепный: императрица не очень нервничала, когда младшие сыновья под присмотром наставника уплывали в глубину; Кастор весело плескался и строил песочные замки; Меркурий не слишком воевал с Полидевком за внимание дяди. А второй не задался с самого утра…

Началось всё с того, что Полидевк врезался в Кастора, и тот уронил в костёр несколько сосисок. Их пришлось срочно вытаскивать и отмывать от сажи. Кое-как закончив завтрак, принцы скинули одежду и умчались превращаться в русалок. Но сегодня миролюбивое настроение Меркурия кануло в Чёрную дыру, и противостояние с братом возобновилось.

— Дети! — рявкнул принц Арктур. — Запомните! Я общий. И не только для вас.

Меркурий засопел, но выражать свои мысли поостерёгся. А то ещё на суше оставят.

Наконец они нырнули. Дно выглядело чудесно, но младшему принцу было не до него. Он следил, чтобы старший брат не приближался к дяде. Всё закончилось свалкой, в результате которой досталось обоим.

— Возвращаемся, — пробулькал Арктур.

Дети упёрлись. Тогда им было поставлено условие: они не должны приближаться друг к другу и к наставнику ближе, чем на метр. Ну, на метр, так на метр. Меркурий заинтересовался водорослями: они как раз проплывали над лесом ламинарий.

— Мик, не отставай! — позвал его дядя.

— Угу, — хмыкнул принц, разглядывая слоевище толщиной в три Полидевка.

Навернул вокруг него три круга. И взглянул туда, где должны были быть брат и дядя. Никого. С другой стороны тоже. Прятки? Ну, прятки, так прятки. Нырнул за водоросль и начал оглядываться, чтобы врасплох не застали. Мизенов через десять до него начало доходить, что прятки это напоминает в последнюю очередь.

Тогда — скорей, скорей к поверхности. Там его легче заметить, чем в толще вод. Ну вот, непогода. Волны такие, что аж зубы щёлкают, когда мальчика в очередной раз бросает в бездну. Где уж тут кого-нибудь разглядеть…

Меркурий нырнул поглубже, где качка была незаметна и вода потеплее. Слёзы были точно, но как их различишь в этой солёной воде?

Мальчик метался туда-сюда. Мама… Дядя… Брат… Няня… Хоть кто-нибудь…

Сколько так курсировал, он не знал. Вскоре усталость и тревога взяли своё, и он уснул, примотавшись куском одной водоросли к другой. Проснувшись, мальчик сначала долго приводил мысли в порядок, вспоминая, что случилось. Плакать как-то расхотелось, хоть личико и скуксилось. Надо было действовать.

Меркурий вынырнул. Сияла звезда, поверхность залива блестела под её жаркими лучами. Ничто не напоминало о вчерашнем шторме. Мам, дядя, где вы там, может, ищете меня?

В небе реяло несколько чёрных птичьих силуэтов, но никого, даже отдалённо напоминающего дракона или фею, не было видно.

Мальчик улёгся на воду, вытянув хвост. Чешуя блестела, переливаясь в лучах звезды перламутром. Интересно, почему на нём чешуи больше, чем на брате и дяде? Надо будет спросить! Как вернётся…

Тут он заметил знакомый белый росчерк. Чайка! Значит, где-то рядом есть берег. Мальчик несколько раз выпрыгнул из воды, прежде чем заметил тонкую серую полоску в одном месте горизонта. Там суша. А где суша, там вода и еда. Может быть, даже феи.

Изо всех своих детских сил он поплыл к берегу. Но солнце уже опускалось к горизонту, а берег только немного увеличился в размерах. Переночевав в водорослях, мальчик двинулся дальше. Хотелось есть, хотелось пить. Звезда припекала немилосердно…

Постепенно туманная полоска преобразилась, показалась зелень деревьев и песчаная полоска пляжа. Ни скал, ни холмов. Песок и деревья.

Ещё чуть-чуть, ещё немножко… Слева берег резко уходил вглубь, образуя залив или бухту. Справа плавно загибался.

Мальчик выбрался на берег и превратился обратно в фею. А одежда? Он же без одежды! Почему это так его волнует? Он же раньше всегда после превращения ходил без одежды, пока его не заворачивали в полотенце! И при маме, дяде, братьях. И при нянях. И при друзьях. А сейчас почему?..

От вопросов пухла голова. Пришлось едва ли не силой выталкивать из поля внимания то, на что сейчас ответов бы не нашлось, и обследовать остров. Маленький источник воды, деревья вообще без плодов. Да даже если бы они были с плодами, Меркурий не стал бы их есть. Мало ли.

До вечера мальчик просидел на суше. Когда воздух остыл и повеяло сырым холодом, он превратился обратно в русалку и нырнул в тёплые солёные волны. В нескольких метрах от берега он наткнулся на гряду, которой вообще-то в этих местах быть не должно — он по картам это помнил. Ради любопытства он проплыл немного вдоль неё. Ровная, без вмятин и наростов. Будто фея делала…

Тут ему навстречу выплыла русалка.

* * *

Уже вторую неделю Меркурий жил в подводном поселении мастеров-русалов. Они здесь проводили исследования, мастерили различные артефакты, которые нужно было делать под водой. Подлодка должна была прийти только в середине осени, не раньше. Так что ещё не меньше трёх месяцев спасённый принц не увидит свою семью.

— А если самому плыть? — спросил огорчённый такой перспективой мальчик.

— Заблудиться легко, и хищников никто не отменял. Понимаешь, мы все очень сочувствуем, но не можем отпустить тебя одного или с кем-то. У нас тут все на вес золота, — объяснил ему глава колонии маг Дженах. — Хочешь, будешь помогать нам в наших исследованиях?

— Хочу!

И потекли дни под водой в компании исследователей. Сейчас у них был «горячий сезон», один из спутников Космической планеты — Суруб — входил в противостояние с Космической звездой, и нужно было пользоваться моментом: делать сигнальные артефакты для космических маяков. Был заказ на двенадцать штук. Подготовка требовалась большая. Меркурия попросили быть посыльным, а потом — отбирать камни нужных параметров.

После противостояния в залив пришёл косяк редких местных рыб — краснопёрого жучка. Его так назвали потому что шесть плавников были похожи на лапки какого-нибудь жука.

И пошли дела. Свободного времени действительно не осталось, даже грусть по дому отошла на второй план. За временем здесь тем более уследить было сложно. Когда устанешь или закончишь все дела — тогда и ночь наступает. Вот и получилось, что приход подлодки стал сюрпризом.

На нашедшегося потеряшку сбежалась смотреть вся команда. Тот, завернувшись в полотенце, в нетерпении метался туда-сюда по кают-компании и не понимал, почему на него так все уставились. Когда зашли в порт, капитан бегом отправился в управление — писать письмо императрице.

Через несколько часов мальчик уже летел домой. Мама всё никак не могла успокоиться и плакала-плакала-плакала. Няня охала и повторяла: «Он нашёлся». Дядя не мог прилететь сегодня, но обещал появиться в ближайшее же время. Братья получили письмо и хотели было на этих выходных на часок сходить домой, повидаться с братом. Но Полидевка не отпустил директор отделения, а Кастора ждал матч по райнболу — главной игре Магического Мира.

Долгое пребывание вне социума не прошло Меркурию даром. На второй же неделе нахождения дома он заболел. Кое-как выздоровел к концу месяца и снова свалился с высокой температурой. Лекари валились с ног, рассчитывая и изготовляя настои от температуры и вирусов.

К концу осени иммунитет мальчика с трудом пришёл в норму. Но ни о каких путешествиях или общении с другими детьми речи быть не могло ещё месяца три-четыре.

На Новый год Меркурия, наконец, смогли обнять и братья, и дядя — тот сначала месяц защищал планету Языков, а потом помогал растаскивать завалы и эвакуировать пострадавших на Запасную планету.

Тогда же Мик вывалил на наставника все вопросы, на которых не мог раньше найти ответа.

— Понимаешь, чешуя — это не украшение, а защита. Пока ты маленький, ты не всегда следишь за окружающей средой и легко можешь поцарапаться или порезаться. А кровь привлекает акул и других хищников. Со временем у тебя часть чешуи тоже слезет. А теперь про одежду. Ты мальчик, ты растёшь, и желание не появляться без одежды на феях — естественное. После десяти лет ты должен будешь следить, чтобы никто не видел, как ты раздеваешься, прежде чем превратиться в русалку. Именно по этому мы купаемся не на общих пляжах.

— А почему ты и Поли раздеваетесь при маме и Касси?

— Во-первых, они отворачиваются, а во-вторых, семья и команда — исключения из общего правила.

За разговором они не следили за временем и едва не опоздали на ужин. Этот такой длинный и тяжёлый год заканчивался, чтобы уступить место следующему.