О принцессах и морковках (джен)

Рыцарь бежал по коридорам замка, задыхаясь и жутко громыхая доспехами на каждом повороте. Надо было поскорее отыскать принцессу и убираться подальше отсюда, пока этот ужасный дракон не вернулся! И, по правде говоря, задача могла оказаться куда сложнее, если бы не попадающиеся тут и там ярко-розовые таблички с буквой «П» и стрелочкой, указывающей направление. Кто их здесь расставил и зачем, рыцарь не знал, но был этому человеку от всей души благодарен.

— Принцесса, где вы? — крикнул он, и гулкое эхо разнесло его голос по каменным коридорам так далеко, что девица, где бы она ни пряталась, наверняка его услышала. — Ничего не бойтесь, я сейчас приду и спасу вас! Я уже здесь, принцесса, слышите, я уже близко!

Про себя рыцарь подумал, что даже если в заказ и вкралась досадная ошибка, немного лести в любом случае не помешает. На самом деле никаких гарантий, что в замке заперта именно принцесса, а не какая-нибудь герцогская или графская дочка, а то и вовсе симпатичная селянка без привилегий, у него не было. А были только слухи о том, что злобный дракон кого-то похитил и держит в заточении, на основании которых сиятельный лорд Арсхол и нанял его для спасательной операции, надеясь поправить свои дела выгодной женитьбой. Этот момент рыцаря сильно беспокоил, поскольку заказ он взял на спасение именно принцессы, а не кого попало, и неизвестно было, согласится ли лорд Арсхол платить за добычу попроще. Но розовые указатели с буквой «П» внушали оптимизм, как и сам факт похищения драконом. Каждому же известно, что эти чешуйчатые твари признают только самое лучшее: если металл — то золото, если камни — то драгоценные, а если девиц — то непременно принцесс, красавиц и девственниц. Впрочем, последние два пункта как заказчика, так и исполнителя не слишком интересовали: было бы богатое приданое, а на остальное можно и глаза закрыть, иногда в самом прямом смысле этого слова.

«Вот бы еще в драконью сокровищницу заскочить хоть на минутку! Там, наверное, столько всего! — позволил себе немного помечтать рыцарь. — Жаль, времени нет ее искать, да и не унесу я много — эти доспехи хоть и надежные, но жуть какие тяжелые!»

Задумавшись, он едва не пробежал мимо цели и лишь в последний момент успел со скрипом и скрежетом развернуться и затормозить перед массивной дверью.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул он, разглядывая прибитую к ней очередную розовую табличку с кривоватой надписью «Прынцеса тута» и жирным крестиком под ней. — Принцесса, я уже иду-у-у!

С этими словами рыцарь решительно распахнул дверь и шагнул внутрь.

— А где же принцесса? — только и успел удивиться он, а в следующий миг вокруг него с лязгом сомкнулись огромные клыкастые челюсти.

«Я за нее, — мысленно ответила ему дракониха, старательно разжевывая железный доспех. — А верить надписям на дверях — очень вредная для здоровья привычка. Почти такая же вредная, как забираться в замок к дракону и пытаться что-то оттуда украсть!»

Говорить она не умела, увы, да и писать у нее получалось не слишком хорошо, но для регулярного добывания еды имеющихся способностей вполне хватало.

Позже, с отвращением выплевывая последний кусок шлема, оказавшегося почему-то особенно жестким и невкусным, дракониха всерьез задумалась о том, что ей все-таки стоит завести в своем замке настоящую принцессу. Обед в этот раз попался неудачный: мало того, что вонючий, так еще и мелковат, зато железа на себя нацепил — ну чисто ходячая консервная банка! С вонючками она уже как-то смирилась, поскольку рыцари обычно ничего не смыслили в гигиене и имели отвратительную привычку мыться в реке не чаще одного раза в месяц, зачастую даже не слезая при этом с лошади. Противно, конечно, такое есть, но куда деваться? А вот возиться с железякой, а потом еще полчаса выковыривать ее остатки из зубов ради каких-то жалких десяти стоунов не самого лучшего и довольно костлявого мяса было очень обидно!

Прикинув так и эдак, дракониха решила, что идея насчет собственной принцессы и правда недурна. Хлопот от нее, в общем-то, никаких, убытков особых тоже — в самом деле, много ли эта малявка наест? И поселить ее можно в башне, там как раз есть подходящая комната. Зато желающих спасти принцессу с биографией и заранее известным размером приданого, а не какую-то неизвестную «деву в беде», наверняка будет намного больше! За ней и рыцари пойдут покрупнее, чем сегодняшний недомерок, а может, и не только рыцари, но даже и настоящие принцы — нежные, сочные, вкусные! А еще — совсем-совсем невонючие и без этих гадких доспехов! М-м-м! Надо только подобрать правильную принцессу и проследить, чтобы у родителей она была единственной наследницей. Чтобы потенциальные смертники, спасители то есть, были уверены в том, что королевство ни с кем делить не придется и оно рано или поздно достанется им целиком, в комплекте со спасенной девицей. Ведь главное в этом деле что? Главное — правильная мотивация, то бишь приманка. Ослов приманивают на морковку, а двуногих ослов — на обещание звонкой монеты, и если ослы медленно идут, это значит, что «морковку» пора заменить на более крупную, только и всего!