Live (джен)

Примечания:

События первой арки происходят за десять лет, до основных

Богами забытая деревня на окраине Королевства Клевер — Анквар, жители этой деревушки полностью погибли во время попытки вторжения враждующего королевства Алмаза. Среди его развалин, медленно передвигая ногами, вразвалочку шёл высокий, закутанный во всё чёрное, мужчина лет двадцати. На голове его красовалась шляпа с большими полями и серебристым узором на кончиках, а лицо было прикрыто рваной тёмно-синей маской.

Эльб, а именно так его и звали, разыскивал некого магического зверя, что по слухам бушует в восточных землях королевства уже довольно продолжительное время. Кто и зачем его об этом попросил — не известно, но мужчина никогда и не интересовался причинами и мотивами своих заказчиков. «Деньги есть и ладно» — так он думал. Да, именно, Эльб был охотником…Охотником за головами.

Заказ в этот раз был весьма странным: «животных мне ещё не заказывали…» — думал он.

Но, забудем на минутку про этого охотника и отправимся чуть южнее…

Фабэр — город на окраинах, стоящий на пересечении торговых путей. Юный (на самом деле уже не очень, 32 года — многовато) рыцарь-чародей, поправив сероватую накидку со нашивкой оленя, радостно выпалил:

— Эх, чудный был сегодня денёк! — Новахроно, опять сбежав от своих обязанностей, гулял по вечернему городку.

— Смотрите, это господин Юлиус! Капитан Серого оленя! — за спиной рыцаря раздавались радостные детские голоса. Откликнувшись на их возгласы, блондин обернулся, натянув на лицо широченную улыбку, которая казалось бы могла одним своим видом изгнать всю грусть и печаль.

— Ага, ребятишки! Тоже стремитесь стать рыцарями магами?

На его весьма неветиеватый вопрос дети радостно хором ответили «Дааа!».

— Рыцари-маги круты! — выкрикнул рыжеволосый парниша.

— Круты, да? — задумчиво проговорил Юлиус.

— Да, именно! Когда стану рыцарем-магом, смогу драться и атаковать своей магией опасных противников. — радовался мальчишка.

— Н-ну, это…- Новахроно пытался объяснить, что обязанности рыцарей-магов совершенно отличаются от простого сражения.

— Как глупо…- послышался высокий детский голосок, в котором, однако, присутствовала некая тревога. Будущий король магов немного вытянул шею, чтобы разглядеть обладательницу русых потрёпаных волос. Перед его взором предстала крохотная дюймовочка, закутанная в длинный шарф и смотрящая в сторону ребятни с грустными напуганными глазами.

— Чего?! — рыжий парниша посмотрел на девочку с надутым и злобным выражением лица. — Тебя никто не спрашивал, оборванка!

— Ну-ну, не надо так. — попытался уладить ситуацию Юлиус. Однако тут никто его даже слушать не стал: все резко обратили свои взгляды на дрожащую крохотульку.

К сожалению, такое отношение для неё не было непривычным. Да оно и понятно — не любили клеверцы иностранцев, но для четырёхлетнего ребёнка выдержать подобное давление было весьма непросто.

— Я х-хотела…- тихонечко начала малышка. — …сказать…

— Что такое? — поинтересовался Новахроно.

— Рыцари-маги, ведь, в первую очередь помощники и лишь потом уже воины, верно?

Вроде бы, простая фраза, но какой эффект она возымела на Юлиуса! В тот момент он подумал: «вот уж действительно, устами младенца глаголит истина!».

— Молчи, чужачка, тебе слово не давали! — разозлился рыжик, обидевшись на то, что его прервали. На что сразу получил оплеуху от своей матери, а затем и выговор. Женщина, тихонечко извинившись за дурное поведение своего непутёвого сынишки, поспешила разогнать детвору по домам.

Капитан «Серых оленей» покачал головой и уж было собрался уходить, как вдруг почувствовал, что его дёргают за одежду. Он обернулся и вновь увидел дюймовочку. Теперь, когда она стояла чуть ближе, можно было разглядеть её, мягко говоря, "неопрятную" одежду, растрёпаные волосы и замызганый нос .

- Что-то нужно?

Девочка немного помяла подол своей накидки, а потом помахала ладошкой, показывая, что Юлиус должен нагнуться. Новахроно недоумённо посмотрел на малышку, но возражать не стал. Она начала шептать, еле слышно:

- Не могли бы вы меня проводить?

Капитан Серых оленей ещё больше удивился!

- Проводить? Зачем?

- Ох, вы не серчайте, рыцарь-маг. — ответила за девочку стоявшая рядом старушка. — Девочка с братом к нам сюда приехала, да он весь в работе: где носится — не пойми! Ещё и это животное носится здесь с тех самых пор, как они сюда прибыли…- пожилая женщина перекрестилась напоследок и, поклонившись, ушла.

“Животное?” — подумал про себя будующий Король магов. “В главный штаб об этом не докладывали…Полагаю, надо бы подзадержаться здесь наподольше”.

С этими мыслями Новахроно взял девочку под руку и повёл домой…

…

Ну что, успели уже позабыть о нём? А он уже успел добраться до городка Фэбер! Эльб немного разболтанной походкой прогуливался по улочкам, меж деревянно-каменных зданий в высоту всего 2-3 этажа. Никаких признаков нападения: ни царапин, ни разрушений или поломок обнаружить он не смог, а значит, скорее всего, зверь в сам посёлок не захаживает. “Возможно, он подкарауливает жителей на окраине" — пронеслось в голове у Эльба.

- Большая же у вас, однако, деревня. — охотник услышал, как к нему кто-то приближается!

Недолго думая, он нырнул за угол и прислушался. По дороге к окраинам деревни шли двое: ребёнок и взрослый мужчина. Капитана Серых оленей Эльб узнал сразу, а вот до девочки ему дела вообще не было. Но это только пока…

“Что сильнейший среди капитанов орденов рыцарей-магов здесь делает? Задание? Неужто, тоже охотится на зверя?” — нервничал головорез.

— Ну, а где же твой братишка? — поинтересовался маг в серой накидке. — Кем он работает?

— А? Я не знаю…

После этих слов Юлиус насторожился. Похоже, он немного переживал за девочку.

— А давно он ушёл?

— Хм…- она призадумалась…- Где-то месяца два уже нет.

Глаза Новахроно расширились в удивлении: он посмотрел на малышку со страхом в сердце, осознавая, что таких вот, как она, в их королевстве могут быть ещё тысячи! А та шла лёгенькой походкой, полная надежд на возвращение своего братца…

Доведя Нацухи, а именно так звали девочку, до её домика, который был полуразваленным, мужчина не покинул деревню, как ранее планировал, а наоборот, решил ненадолго остановиться в местной гостинице. Всё-таки, дело не шуточное: кто знает, сколько ещё людей может пострадать…

Новахроно проснулся не так уж и рано: где-то в девять утра, и то, не потому, что захотелось, а от внезапного шума снаружи. Недолго думая, он оделся и быстрым и стремительным шагом направился к выходу, где уже столпилось немереное количество любителей поглазеть. Расталкивая прохожих, Юлиус поспешил в глубь происходящего, где посреди глазеющих лежал двадцатилетний юноша, одетый в чёрные одежды и с маской на лице. Эльб был сильно ранен в грудь. Вокруг него еле заметным вихрем кружили тёмные рух, частицы, похожие на маленьких птиц, из которых состоит вся магия в этом мире. Но вот что странно, обычно они имеют всего один цвет — белый, никаких других расцветок капитан рыцарей-магов раньше в своей жизни не встречал! Конечно, люди вокруг не разделяли того же волнения, что и он, потому что имели слишком малый запас маны, чтобы разглядеть эти частицы.

«Чёрные…откуда?» — задался вопросом Юлиус. — «Этого просто не может быть!»

— У…ши…- шёпот Эльба был еле слышен, но Новахроно всё же смог разобрать его слова. — Та девочка…- после услышанного "Серый олень" впал в ступор. Юноша отключился и врятли сможет очнуться в скором времени, но ясно было одно...

* * *

— Н-Нацухи…- рыцарь-маг ввиду последних событий решил навестить девочку. — А по чему вы с братом покинули родную страну?

— А? Я не знаю…- она протянула мужчине блюдце с печеньем. Тот принял и поставил на стол, продолжая слушать. — Аники просто сказал, что там стало опасно, но почему, я так и не поняла…- малышка надула щёки, опустила глаза в пол и поднесла руку к подбородку, задумавшись.

— Ну, я пойду…- улыбнулась девочка, взяв стоявшее в углу коромысло, и направилась к двери.

— Погоди! — остановил её Юлиус. — я пойду с тобой. П-помогу, а то ж ведь тяжело.

— Да не так уж…- немного удивилась русоволосая.

— Нет, нет, ты же девочка, а девочкам тяжести таскать нельзя!

«Нельзя оставлять её одну…»

…

— Вот! Видите, я и сама могу! — Девочка ловко подняла ведро с водой из колодца, «обняв» его своими маленькими ручками…

— Дааа…- Юлиус похлопал в ладоши. Он старался не подавать виду, но было понятно, что капитан нервничал, когда малышка вот так весело и беззаботно смеётся, ничего не подозревая…

«Нужно ли мне доложить об этом? Или лучше разобраться с этим по-тихому?» — размышлял маг. Решив всё-таки написать рапорт, Юлиус сначала вызвал своё доверенное лицо, Маркса, присматривать за порядком в деревне и особое внимание уделил защите Нацухи. Он подозревал, что именно за ней и охотится таинственный зверь.

…

Эльб уже около двух недель лежал в госпитале. В сознание приходить и не думал! Пока он был в отключке, в его голове то и дело всплывали образы: будто бы плёнку вставили, но в ней явно были пропуски. Зато он отчётливо помнил ту самую ночь — сражение явно было не из лёгких…Уши, похожие больше на кошачьи, серые глаза и искажённый получеловеческий силуэт. Такого монстра охотник ещё не встречал…

* * *

Ночь. Тихая и спокойная, звёздная. Однако Новахроно не спешил отдаться сладостным объятьям Морфея. Он сидел за столом в огромной роскошной зале, увенчанной колоннами дорического ордера и размышлял над последними событиями, что успели неплохо так взбаламутить его воображение: с одной стороны ему было интересно взглянуть на новый, доселе невиданный им, тип магии, с другой же «почему именно Нацухи?»

Этот вопрос всё никак не давал ему покоя. «Что же в ней такого особенного?»

Тут над его головой внезапно появилось белое плоскостное изображение, которое яркими потоками света разбегалось из середины до краёв, исчезая. Это была магия Маркса, хоть его самого, почему-то, видно не было. Обычно его волшебство связи через секунду выводит точное изображение его самого, но в этот раз всё было по-другому, что заставило Юлиуса сильно напрячься! Окошко слегка подрагивало и мигало, а затем и вовсе пропало, после того, как оттуда донёсся еле разборчивый звук слов. Блондин тут же встал в изумлении и, скомандовав черноволосому юноше собираться и позвать подкрепление, мигом отправился к Кобу, чтобы тот перенёс его в деревню.

Тем временем в самом поселении по всюду творилось что-то безумное: Эльб, стоя на главной улице и держа в руках бочонок с маслом, разливая его содержимое и поджигая! Люди вокруг впадали в панику и, крича и моля о помощи, бежали обезумевши к окраинам деревушки.

— Ха-ха! Правильно! Бегите, спасайте свои жалкие жизни!

Пожог был устроен им с целью выпроводить жителей из этой деревни до того, как зверь, что уже вовсю бушевал в центре, перебьёт всех. Но вот тёмный силуэт уже ворвался в местную церковь! Длинные-длинные волосы, скрывающие его лицо, свисали грязными и слегка опалёнными от огня прядями. Ярко серые метающиеся из стороны в сторону глаза и искривлённые конечности с когтями. Все раны, которые бы ему не нанесли мгновенно заживали!

«И как сражаться с таким чудищем?!»

Эльб бросил бочонок в монстра и кинул зажжённую спичку. Масло резко всполыхнуло, и огонь покрыл всё тело нечисти, от чего та начала с пронзительными воплями извиваться в агонии. Но даже пламя не было способно победить чудище! Оно горело, но не умирало! Тело этого чудища полностью восстановилось, даже ожогов не осталось.

"Это уже явно не регенерция" — удивился Эльб.

Обезумев от ярости, монстр накинулся на охотника, отчего оба отлетели на довольно большое расстояние. Эльб перед тем как приземлиться моментально, чисто на рефлексах, вытащил маленький кинжальчик из рукава своего обмундирования и попытался отделаться от нападавшего, нанеся удар. Удивительно, но это сработало: при падении чудище отпрянуло от юноши назад. Схватившись за нанесённую в шею рану, оно жалобно завопило!

«Вот оно!» — подумал охотник, — «Слабое место".

Он уже приготовился нанести второй удар, сокрушительный! Как вдруг почувствовал, что все звуки внезапно исчезли! Пламя, ещё недавно разрушавшее деревню погасло…наступила гробовая тишина. Зверюга корчилась от боли и стонала. Эльб всего на секунду отвёл от неё взгляд, чтобы осмотреться, но, сконцентрировавшись на своей цели, атаковал и тут монстр внезапно исчез, а вместо него появился юноша, одетый в белую накидку, под которой находился полностью чёрный костюм. Лицо его украшала кошачья маска с чёрными ушами, над которыми струилось что-то похожее на огонь, и забавными рисунками вокруг глазных отверстий. Он держал в руках кусок ветки, похожий больше на часть поломанной доски. Это непонятная деревянная вещь будто бы поглотила магию Эльба. К тому же, наёмник счёл, что нечто горящее на ушами незнакомца является огнёт и сразу понял, что у стихии противника преимущество.

Охотник попытался ещё раз ударить его своей магией металла, но в руке незнакомца странным образом появился стальной щит. Вернее, не совсем щит, скорее просто масса из стали. Незнакомец провёл правой рукой по воздуху, быстро вырисовывая какие-то символы. Внезапно земля затреслась и из-под неё бурными струями вырвалась вода. Просто огромное количество воды заполонило всю округу. Затем почувствовалось, как кожу что-то колит. Яркая вспышка молний рябью разошлась по водной глади и моментально поразила Эльба…

Через какое время отряд «Серых оленей» прибыл на место действия недавних событий, но ни чудища, ни пожара, ни того странного незнакомца в придурковатой маске уже не было. И лишь раненый охотник за головами лежал, не в силах подняться, посреди пустой улицы, вспоминая слова: «Спаси меня, братик»…

Примечания:

Скорее всего, людям, которые не ознакомлены в данными фандомами сейчас некоторые части текста кажутся запутанными, но я постараюсь в будущем объяснить всё доходчиво~☆

Примечания:

Примечание: в этой главе имя "Аста" иногда может быть записано как "Астер". Внутри выстроенного для кроссовера мира, эти имена идентичны и их различные написания и произношения обусловлены языковыми барьерами и диалектами.

— Господин Юлиус! — младший рыцарь-маг спешил с очень важным донесением к своему капитану. Его быстрые шаги эхом разносились по коридорам.

— Нашли?! — Новахроно был явно чем-то обеспокоен: разхаживал туда-сюда, держа правую руку возле подбородка. После того инцидента Нацухи пропала: её искали уже целый месяц! И это сильно огорчало капитана Серых оленей.

— Нет. Простите. — Парень поклонился, присев на одно колено и опустив руку в пол. — Но дело не...

Волшебник хотел было что-то сказать, но его прервал внезапный старческий голос:

— Смотрю, беспокойно тут у вас. — позади юноши стоял высокий старик с очень густой бородой и обильно растущими седыми волосами. На его голове красовалась большущая остроконечная шляпа с золотой обоймой. Руки хоть и казались сильными, но всё же были покрыты морщинами и родинками. На старике была чёрная мантия, простилавшаяся аж до пола и скрывавшая его ноги. При себе он держал деревянный помох, закрученный сверху в спираль.

Юлиус знал кто это, и посему был весьма удивлён.

"Зачем он здесь?"

— Р..ректор Магомед! — выпалил вдруг юноша-гонец. — Я же попросил вас ждать у входа!

— Хо-хо-хо! Да будет тебе. — старичок разхохотался и покачал рукой, успокаивая парня.

— Маталл Магомед?! Тот самый? — Новахроно был просто в изумлении.

— А ты, должно быть, Юлиус? Хм...- ректор слегка почесал свою бороду. — Я о тебе наслышан...Сильный маг-чародей с магией времени. Дослужился до капитана и теперь мечтаешь подняться на место Короля магов.

"Он знает даже о таком? Что же это за человек такой?"

Новахроно сильно напрягали слова Магомеда, но виду он всё равно не подавал, излучая привычное спокойствие.

Ректор продолжил свою речь:

— Однако...кажется Август Кира Клевер, король, вашу кандидатуру не одобряет.

— К чему это вы? — поинтересовался временной волшебник.

— Хорошая у вас страна...- продолжил ректор.

"При чём тут это?" — юноша-гонец вообще не понимал о чём этот старик ведёт речь.

— Подумать только! В мире, где так много людей без магии, образовалось аж четыре государства только для волшебников! Магия здесь — просто товар, а положение в обществе определяется количеством маны.

— Ну, это не совсем так...- возразил Новахроно.

— Разве? — ректор немного призадумался. — Ну, я приплыл из Мусташима вовсе не за тем, чтобы нахваливать вас. Предлагаю сделку.

Юлиус ещё сильнее напрягся!

— Я мечтаю о том, чтобы таких стран, как Клевер или Пиковое королевство стало как можно больше.

— И что же конкретно вам для этого нужно? — капитан приподнял голову.

Ректор в ответ изложил, в чём же заключалась эта сделка и для чего ему нужна была сила Юлиуса. Однако...

— Простите, но в таком я участвовать не собираюсь. — Чётко и коротко ответил Новахроно...

А сейчас я предлагаю вам отправится на самые окраины заброшенных земель Королевства Клевера, деревню Хадж. Здесь уже несколько дней пребывали торговцы из дальних земель. Пятилетний мальчик Аста, вместе со своим названным братом Юно и монахиней проходили меж прилавков и разглядывали товары. Большинство из них были явно не по карману этим сироткам. Однако они всё равно с любопытством их рассматривали. Внезапно внимание Астера привлекла необычная ракушка, о чем он сразу же завопил.

— Это не ракушка, — из-за прилавка выглянул мужчина средних лет с тёмной кожей и белыми усами, — это ракуша. Она может запоминать звуки.

— Запоминать звуки?! — глаза пепельноволосого мальчишки так и горели от любопытства!

— Да. Если нажать на этот выступ и удерживать его, она будет запоминать всё в радиусе пяти метров. А если нажать на неё два раза...- торговец щёлкнул по выемке. — ...то она начнёт говорить или играть те звуки, которые смогла запомнить за всю свою жизнь.

— Ого! — теперь уже и Юно, черноволосому мальчику, стало интересно. Что что, а таких диковинок в их деревне не было.

— И не только это! — дядька продолжил подогревать интерес мальчиков. — Ракуши, связанные одной маной, могут воспроизводить звуки других ракуш этой же группы.

Астер, стоя у прилавка, зиял желанием приобрести эту штучку. Торговец это явно видел и желал наживиться на любопытстве мальчика.

— Хочуууу!!! — кричал зеленоглазый паренёк.

— У нас нет таких денег, Аста. — огорчила мальчика сестра-монашка, Лили.

Сказать, что мальчики были огорчены — ничего не сказать. А уж как сильно был огорчён торговец! Уверена, он в тот момент пожалел, что вообще завёл разговор с деревенскими, как подумал про себя продавец, нищебродами.

Время близилось к закату. Торговые палаты редели...

— Видимо, караван уже уходит...- Лили потихонечку начала собирать сироток в кучку.

Аста, всё ещё с нахмуренным лицом рыскал по прилавкам в поисках всяких интересностей. Он уже подумывал идти обратно, как вдруг ему на глаза попалась ещё одна ракуша. Выглядела она не так, как те, которые он видел у того здорового дядьки — эта была больше похожа на спираль, да и размером больше...

Мальчик осмотрелся по сторонам...Никого. Аста потянулся к ракуше...

— Тебе не говорили, что чужое брать нельзя? — парниша заглянул за прилавок, на котором лежала эта вещица. Там в полулежащей позе сидел юноша лет восемнадцати на вид с белыми короткими волосами и очень бледной кожей. На голове у него была тряпка, прижатая сверху чёрной повязкой с красным рисунком па левой стороне лба. Парень взирал на мальчика прищуренными лисьими глазками и хитро улыбался. Астер слегка опешил от неожиданности. Он ведь даже и не заметил этого человека!

— Я не брал. Просто посмотреть хотел.

— Оооо? — незнакомец смотрел на пепельноволосого с небольшим призрением. — Но насколько мне известно, смотрят глазами, а не руками...Если хотел потрогать, то надо было сначала спросить.

Астеру стало немного стыдно за свои действия. Он убрал руки за спину опустил голову в пол...

— Тогда, можно...

— Нет, катись отсюда, малец. — незнакомец улёгся, подперев голову руками.

— Ей, но ты же сказал...! — пятилетка начал возмущаться.

— Поезд ушёл...

— Фэн! Долго ты ещё собираешься дрыхнуть?! — Нового "знакомого" Асты кто-то внезапно окликнул. За соседним прилавком сидел невысокий мужчина с загорелой кожей и белыми волосами.

Незнакомец с лисьей рожей поднялся, видно нехотя, и подошёл к вероятному товарищу, оставив ненадолго свой сон...

Аста не совсем понимал, о чём они там говорят: какие-то пустынные гиганты, ещё более непонятные растения, но одно расслышал хорошо — слово "приключение". Вернее оно прозвучало как "вот уж приключеньице нас ждёт" и его контекст был был совсем иным и отличным от того, что напредставлял себе мальчонка.

Фэн, выслушав примерный план пути, начал потихонечку собираться, не заметив даже странных скрежечащих звуков...

И снова прошу прощения за обрывистое повествование...

"Жарко..." — Фэн не любил такую погоду. Он пару раз постучал рукой по деревянной повозочке, которую тащил за собой, переваливаясь с ноги на ногу.

— Аах, что ж за...- он вытер пот со лба.

— Хахахах. — высокий парень сочувствующе похлопал "умирающего" по плечу. — Да уж, люди с севера совсем не приспособлены к жаре...

— Хахааа... — это единственное, что он услышал в ответ.

"Тук-тук" — из большой повозки, запряжённой двумя крупными мулами*.

— Что там у тебя, Бил? — зевая и потягиваясь спросил Фэн.

Хэлиохаптовец* потянул поводья на себя и приостановил движение каравана, подняв левую руку вверх.

Странные скрежечащие звуки доносились из старого деревянного короба, в котором обычно перевозили фрукты. Биллиал (тот самый Бил) постучал по его крышке. Тишина...Потом ещё раз.

— Аааааргх!! — деревянную поверхность изнутри выбили маленькие кулачки. — Жаааарркооооо!!! — К удивлению караванцев, из короба выскочил маленький п....Аста...

Бил был шокирован, а вот Фэн, наоборот, расхохотался, уставив руки в бока.

Пепельноволосый растопырил руки и пытался жадно загладывать свежий воздух.

— Ты же тот мелкий пацан! — лисьемордый потрепал парнишу по головке.

— Яблоки...- Бил вытащил Астера из его "укромного местечка" и начал рыскать по дну деревянного изделия. — Их нет! Мой товар!

— Беги, пацан.- Как только Фэн это прошептал, пятилетка сразу же почувствовал на себе злобный презрительный взгляд...

Кхем...бедный Аста, ему долго потом пришлось удирать от разъярённого юноши...

(Надеюсь, вам нравится такое "разговорное" описание.)

— Ну и что нам с ним делать? — глава каравана, Юрой, стоял прямо перед "безбилетником" и, изогнув брови в вопросительной форме, скрестил руки перед грудью. Взять с собой этого парнишу они ну никак не могли, оставить его одного — совесть не позволяла...

— Кто поведёт его? — мужчина обратился к своим товарищам, но, осмотревшись по сторонам, понял, что желающих нет. В ответ слышались лишь недовольные перешёптования.

Фэн смотрел то на толпу, то на мальчонку...

— Эх...- выдохнул он. — Мы его отведём...

Знал бы парень, на что согласился...

* * *

Долго ещё? — Аста плёлся позади парня, уныло глядя ему в спину. — Я есть хочу

— Терпи, боец, атаманом будешь. И ты разве не наелся яблоками Биллиала?

Парнише повезло, что они не так уж и далеко уехали: караван направлялся на юг, к порту, откуда с лёгкостью можно было бы доплыть до Хэлиохапта*(В другом переводе — Элиохапт).

Путь же наших путешественников лежал обратно на север, через невысокие холмы. От долгих подъёмов у Астера уже болели ноги и он постоянно ныл...

— Боже!! Моя сестра младше тебя на год, а тише раз в двести! — Фэну порядком надоело его возмущение.

— Вот стану Королём магов и не придётся больше по горам бегать! — мальчонка ударил по близ растущему листку папоротника.

— Пхах, ты-то? — Парень обернулся, смотря на сироту с издёвкой.

— Да, я! Я буду сильным и ловким, и отважным.

— Ты уж прости, но в одной этой тряпке...- Фэн оттянул за краешек повязку на своём лбу.- ...больше больше мужества и отваги, чем в тебе.

— Чег...- Хотел было возразить такому грубому заявлению, но его прервала внезпная дрожь.

Всё тело тряслось. Вскоре Аста понял, что дрожит вовсе не его крохотное тельце, а земля. От осознания происходящего мальчонка встал в ступор, ноги не двигались. Казалось бы, просто пол затрясся, но это пугало его до дрожи.

Фэн быстро среагировал и схватил паренька до того, как под ними провалилась земля. И хоть он успел прижать пятилетку к себе, спастись им не удалось: оба полетели вниз, в то время как повозка лисьемордого (идеальная кличка) осталась наверху...

Астер от страха чуть ли не истерил. Фэн, заметив, что они уже приближаются к твёрдой поверхности, попытался смягчить падение, сколдовав борг — простейшее защитное заклинание, которое волшебники часто используют как щит. Однако шарообразный барьер, из-за высокой скорости и незавершённости, разбился при ударе о землю.

Когда мальчик открыл глаза, очнувшись в руках беловолосого парня и лежа прямо на нём, сразу же начал его расталкивать из стороны в стороны, судорожно тряся руками.

— Ти..потише ты. — Фэн очнулся и потрепал Асту по голове.

— Где мы?

— Мы...- к их общему удивлению, они были внутри чего-то, похожего на большой вальер. — ...в клетке...

— Фатима! — Послышался посторонний голос, а сверху показалась массивная крышка. — Мы их поймали!!

По всюду были слышны чьи-то радостные и не очень голоса, а также металлический звон и тихое хлопанье крыльев.

Фэн достал небольшой кинжал и хотел было разрубить столбы решётки, но перед его глазами внезапно появилась чёрная птица, явно норовящая расцарапать ему лицо, от чего он резко отскочил. Но небольшую царапинку на щеке всё же полчил.

— Ого, уклонился. — долгое похлопывание озарило это небольшое помещение. На свет вышел среднего роста человек с белой шевелюрой и окрашенный в алый цвет нижней губой. Левая его рука была обмотана тканью, скорее всего для того, чтобы на неё опустился ворон, в правой же он держал сборку цепей. За спиной незнакомца кажется стояло или лежало ещё несколько людей.

— Работорговцы...- В голосе Фэна было жёсткое разочарование...

— Ну, что я вам говорил! — мужчина с птицей развернулся в сторону толпы. — Они упали с такой высоты и не разбились, использовав магию! Всё-таки, волшебники — лучшие рабы на свете: им не страшны ни грозы, ни природные катаклизмы!

— Что за бре...- Фэн почувствовал сильное головокружение и тяжесть во всём теле. Всего миг и он уже волялся на полу без сознания.

Астер встал в ступор, дрожа от страха, увидев, что его товарищ лежит и не шевелится.

— Собирайтесь. — Фатима дёрнул за цепи и в развалочку пошёл к выходу...

* * *

Не получив желаемого ответа от Юлиуса, Магомед отправился на север, где надеялся заручиться поддержкой кое-кого другого. Его раздумья о будущих действиях прервали маленькие всетлые частички, ветающие в воздухе. Они были совсем крохотные и еле передвигались в пространстве, будто сонные. Тоненькой струйкой рух уходили выше на холм. Ректор задумчиво погладил бороду, прищурив свои глаза.

Подъём давался всё труднее и труднее: Маталл ведь был уже не молод...Но к его счастью, искать источник распространиения светящихся птичек долго не пришлось: поиски привели его к маленькой повозке, находящейся рядом с каким-то обвалом. Старик заглянул внутрь неё и на его лице отразилось искреннее удивление...

* * *

Аста сидел, дрожа в уголке. Прошло уже около трёх часов с тех пор как они попались работорговцам. Фэн лежал лицом к стене и не двигался.

— Эй, мелкий, выходи давай. — к пепельноволосому парнише, открыв дверь камеры, подошёл высокий крупного телосложения мужчина и схватил за руку, выводя из того из клетки.

Мальчик начал упираться и пытался вырваться, но всё было тщетно.

— Куда вы меня ведёте?!

— Разве не ясно...-мужчина шёл, не обращая на жалкие потуги малыша ни капли внимания. — ...низкосортные рабы нам не нужны. Гиен кормить нечем.

Работорговец вывел Асту на открытую местность посреди высоких каменных стен, по периметру которых распологались клетки с разного вида зверьём.

— Господин Фатима, вы уверены? — какой-то глуповато выглядящий старичок просил главаря остановиться.

— Этот паренёк — не волшебник, в нём нет ни капли магии, он мне не нужен...- Работорговец расслабленно сидел и наблюдал за происходящим. — Выпускайте их всех.

Астера обуял страх. Не понимая происходящего, он вцепился зубами в мужчину, который его сюда вывел, чем справоцировал того на удар. Парниша отлетел от него на два метра и с грохотом цепей рухнул на землю.

— Мелкий засранец! Грязный червь! Всё думаешь сбежать? — разбойник начал пинать пацана в бок ногой. — Червём родился — червём и умрёшь!

Пепельноволосый, глатая землю, терпел его нападки, но...

— Н-нет, й-я...- Аста сжал кулаки...- ...я стану...КОРОЛЁМ МАГОВ!!!

В своей привычной манере паренёк закричал, что есть мочи! Однако его никто даже и слушать не стал. Двери клеток открылись и голодные звери целым потоком рванули на обездвиженного ребёнка...

— Смелые слова, пацан!

Всех животных, на миг выстроившихся в ряд прямо в прыжке, разом смело в сторону. Их пронзило быстро вылетевшее копьё.

Аста перевернулся на спину и посмотрел вверх, где над ним нависло чьё-то знакомое лицо. Фэн, в привычной ему форме, широко улыбался своей лисьей лыбой.

Фатима подскочил и в гневе начал отдавать приказы своим подчинённым. На площадь выбежали вооружённые разбойники.

Однако сам лисомордый даже бровью не повёл. Вытащив окрававленное копьё из каменной стены, Фэн сколдовал мощный поток жидкости, которая сбивала всех с ног. Многие запаниковали.

— Идиоты! Это же просто вода! — Фатима стоял на пригорке, но даже до него дошло колдовство. Он выпустил ворона, который стемглав полетел в атаку, снова оцарапав Фэна.

— А теперь...- глава работорговцев натянул на себя улыбку. — ...усни!

— Ох...- лисёнок начал покачиваться из стороны в сторону...- ...как же...

Улетающего назад ворона пронзило копьё.

— Как же смешно! — Похоже Фэн был навеселе~. Он достал из кармана маленькую колбочку с какой-то жидкостью и издевательски потрыс ею назло вороньему хозяину.

На лице Фатимы отразилось явное удивление в перемешку со страхом. Он уже хотел было двинутся и отдать приказ, как сразу же почувствовал, что его ноги чем-то сдержаны. Это был лёд. Все работорговцы и звери были приморожены к земле.

Фэн подхватил Астера на руки и под пронзительные гневные крики, как показалось окружающим, исчез.

* * *

Ого! Это было так круто!! — Парниша радовался победе Фэна, как своей собственной. — Дяденька, ты крут!

— Какой я тебе дяденька?!

— Ну а как мне тебя ещё называть? Я же не знаю твоего имени... — парниша сидел у нового знакомого на плечах.

— Фиэнтифико Тадавул. Вот как меня зовут.

Такие странные, не присущие Клеверцу, слова сильно обескуражили Астера.

— Фи..Фентуфико?

— Просто Фэн...

* * *

Астаааа!!!! — все сироты из родной парнише церквушки рыдали от счастья, когда тот вернулся обратно домой.

— Простите...- сам мальчик тоже плакал.

— Ну, раз ты на месте, то я пожалуй пойду...- лисёнок развернулся и собирался уйти, но приостановился. — Ох, чуть не забыл.

Парень снял повязку с головы и кинул её пепельноволосому мальчонке.

— Это же...- Астер был весьма удивлён. — Это...- он замялся. — Прости, по моей вине ты потерял свою повозку...

В ответ он услышал лишь: "Бай, бай"

Примечания:

Вот мы и узнали, откуда Аста получил свою повязку?. Серьёзно, эта тряпочка всё не давала мне покоя. Считайте, что она теперь отдельный персонаж~☆

Кстати, этот фик публикуется ещё и на Ваттпаде. Здесь нельзя вставлять картинки в текст, поэтому версия на Фикбуке немного отличается от "основной"(

Примечания:

Глава немного филлерная, но потом описанные здесь события будут очень важны. Фанаты "Маги", наверное, поймут почему, но попрошу не спойлерить в комментариях =")

Карта мира: https://disk.yandex.ru/i/F-WXlDkwQLPxAA

Утро этого дня было весьма жарким. Фиэнтифико, который отбился от своего каравана, отчего-то не спешил к ним возвращаться. Прошло уже несколько дней с тех пор, как они с Астой прибыли в Хадж. За это время Фэн успел неведомым образом сменить копьё на какой-то свёрток, который он нёс в правой руке. Достав из него странную записку с надписью: " •−− −•−− •−−− −•• • −−−− −••− −−•• •− −−• •−• •− −• •• −•−• ••− •• − •−− −−− • •−−− ••• • ••• − •−• • −• −•− • −• • •−−• −−− −−•• −•• −−− •−• −−− •−− •• − ••• •−•− ". Расшифровав послание, парень сделал вывод, что его нынешнее направление кое-кого не обрадует и, опустив голову, почесал затылок и развернулся в сторону столицы. До этого он намеревался отыскать свою пропавшую тележку, но раз уж такое дело, то рисковать не стоит.

* * *

Пиковое королевство или, как его иногда в шутку называют клеверцы, королевство Пик, находится севернее королевства Клевер, за великой зоной маны, на возвышенности*, отчего погода здесь куда холоднее. Даже летом иногда можно найти снег: под грудой брёвен на складах порой целые сугробы откапывают. Во дворце же было куда теплее, однако все там присутствующие одеты были в кожаные плотные мундиры с меховой оправой. Сегодня здесь проходила аудиенция Маталла Магомеда с лидером тёмной Триады, которая называлась так из-за пристрастия её участников к тёмным цветам одежды. На деле же они изначально звались просто Триадой, но толи в насмешку, толи из-за страха перед её лидерами, люди добавили им небольшую приписку. Пиковым королевством, по сути, управляли три монарха и один из них, в данный момент, вёл переговоры с Магомедом. Звали его Данте Зогратис. В обмен на некие ресурсы и знания, коими владел один из старейших волшебников среди людей, лидер Триады согласился отдать часть войск под командование Маталла. Академия Магноштадта, которой руководил ректор, являлась чуть ли не мировым лидером по изготовлению магических артефактов, обгоняя в знаниях даже учёных из Алмазного королевства.

Всё это время Магомед таскал с собой ту тележку, что недавно нашёл на одном из холмов. Данте, признаться, тоже обратил на это странное действо внимание, но виду не подал: может в Мусташиме, стране, откуда родом Маталл, просто так принято. Зогратиса не интересовали чужие культурные особенности, но этот случай его почему-то привлёк...

Эта встреча изначально выглядела странной. Мусташим не был страной волшебников, коими являлись Клевер, Пик, Алмаз и Сердце, им правили, так называемые безманные, обычные люди. Послов из таких стран обычно даже на порог в Пиковом королевстве не пускали.

Вскоре об этом необычном союзе между Триадой и Магомедом узнал весь мир. Первыми эта новость дошла до королевства Клевер: ранним утром об этом оповестили все базы рыцарей-чародеев. "Поздней пташке", Ями Сукехиро это известие не понравилось с самого начала, ещё даже когда он его не услышал, ибо ради чего-то подобного прерывать его сон непростительно! "Слегка" повозмущавшись, он поплёлся докладывать своему капитану, Юлиусу Новахроно.

Даже в таком отдалённом от Пикового королевства месте, как дворец Империи Коу, эта новость разлетелась, словно горячие пирожки.

— Господин, Коуэн! Его величество, принц Хакую! — По открытому двору раздался звонкий детский голос прислуги. Отозвался на зов лишь один из присутствующих.

— В чём дело, Сейшун? — Поинтересовался племянник императора, Рен Коуэн. Внезаное отвлечение от тренировки позволило его опоненту в бою на мечах провести внезапную атаку! Одна секунда и сын канцлера Рена получил хорошенький удар по лицу...ногой. Будь это какой-нибудь солдат или даже учитель, ему бы в миг поломали жизнь, но, на счастье окружающих, это был всего лишь принц Хакую, старший из сыновей Императора Хакутоку. Подобное происходило довольно часто, но гордость Коуэна всё равно заставила его начать ссору, которую смогло остановить лишь внезапное известие, прозвучавшее из уст Сейшуна...

Вот прошли уже две недели, а новость всё также бурно обсуждали. Даже привычно тихие залы храма боигини Минервы в столице Империи Рем были полны шума.

До маленьких ушей учеников из благородных семей то и дело доносились негодования по поводу того, что какой-то там ректор магической академии смог встать во главе государства.

В этом и заключалась вся особенность данной новости. Будь это обычное заключение союза, никто бы и бровью не повёл, но вместе с этим по миру разлетелась весть о восстании в столице Мусташима. Ректор Маталл Магомед объявил о независимости города. На весь мир разлетелась весть о том, что Магноштадт отныне только для волшебников!<center></center>

Примечания:

Обращение к фанатам "Маги". Если последнее предложение вы считаете ошибкой, то не бойтесь, оно так и должно быть. Не будем всё сразу раскрывать))

Пока новости разлетались по миру, в самом Магноштадте было на удивление тихо. В залах магической академии мирным сном спали ученики, расселенные по разным комнатам. В ночной темноте по балконам здания ходил ректор Маталл Магомед, держа в левой руке фонарь, а правой ту самую тележку. Его голова была полна раздумий, казалось, что он шёл спящим. Глаза его были прикрыты.

Неподалёку от него находилась башня, которую недавно сделали библиотекой. Крыша её была обтекаемой полусферой с золотыми узорами поверх синих кругов. На самой макушке стояла маленькая пустая смотровая, а рядом с ней находились два силуэта. Тот, что побольше с мечом за спиной внезапно подал голос.

— Смотри не помри, малышка Нанао. — сказал мужчина в белой маске лисьей или собачьей формы и серебряной одежде.

— Не дождётесь! — Резко ответила стоявшая рядом девушка в такой же белой маске, но уже в золотом убранстве и с пышным звериным хвостом за спиной. Оба человека внезапно спрыгнули с крыши и будто испарились, упав в какие-то квадратные вырезы в воздухе.

Рух, маленькие частички магии, внезапно пропархали возле уха Магомеда. Тот, вняв шелесту их крыльев, оглянулся назад, но увидел лишь пустой балкон и ночное небо. Послышался стук, будто кто-то спрыгнул на землю. Перед ректором стоял высокий мужчина в маске, который достал из-за спины огроный меч и выставил его перед собой.

— Пройдёмте со мной, дедуля. — Сказал незнакомец нарочито фальшивым голосом. Внезапно ректор двинулся с места, причем неприлично быстро для человека его возраста, да ещё и с поклажей. Мужчина в маске подметил его скорость, но не промедлил и успел взмахнуть мечом вправо. Лезвие с лёгкостью разрубило старика, однако его тело обратилось белой дымкой. Незнакомец слегка удивился, но быстро понял, что то была иллюзия. Не успел он повернуться в ту сторону, где ещё недавно стоял Маталл, как почувствовал сильную боль на лице, будто его мечом только что разрубили, а после увидел краем глаза кровь, брызжущую из раны посередине лица. Мужчина рефлекторно потянул одну руку к больному месту и сколдовал борг. Осознание, что на самом деле ничего этого не было, пришло сразу же, как только он вспомнил, что уже видел подобное, но лишь со стороны. Магомед тем временем стоял почти неподвижно на прежнем месте, а его лицо было расслаблено.

— Оки, я вас понял, профессор. — Резко заявил незнакомец в маске и, встав в странную стойку и держа оружие над собой, начал делать взмахи мечом, будто кондитер, который вырезает идеально ровный кубический кусок из торта. Первая же реакция Маталла — сколдовать борг. Однако он оказался слишком мал и противник всё же очертил вокруг него квадрат из разрезов, разорвав при этом верёвку, за которую Магомед тянул тележку. Ректор инстинктивно заслонил рукой лицо и закрыл глаза. Через пару вгновений он почувствовал запах мокрой земли, а через кожу был виден яркий свет. Маталл открыл глаза и понял, что находится уже не в академии: перед ним была земляная стена, а над головой дневное небо. Ректор был внутри ямы, стены которой выглядели так, будто их несколько дней выравнивали, абсолютно ровные и гладкие. Он понятия не имел, где оказался. Вскоре он увидел над головой уже знакомую маску.

— Надо же, как интересно. Ты будто "вырезал" меня из пространства...- нарушил тишину Магомед, с интересом разглядывая местность.

— Ой, додумался. — Съязвил незнакомец. — Но бежать бесполезно, мы далеко от Магноштадта. — Мужчина присел на корточки и облокотил меч тупой стороной на правое плечо, придерживая ладонью рукоять, вторая рука лежала на колене. — Да можешь не беспокоиться, ты просто, по случайности, забрал одну нашу вещичку.

Тем временем в Магноштадте на месте, где ранее стоял ректор, находился огромный куб земли с травой на верхушке. Рядом скрипя откатывалась, из-за ветра, тележка. Девушка в золотой одёжке, что недавно стояла на крыше библеотеки, выпрыгнула из квадратно отверстия в воздухе и приземлилась на пол балкона. Осмотревшись по сторонам, она быстренько взяла тележку за конец обрубленной верёвки и сиганула обратно, откуда и появилась. Портал провисел открытым ещё несколько секунд и исчез.

Маталл продолжал вести разговор с похитителем.

— Интересные, однако, у вас способности, юноша. — По привычке вслух подметил ректор. — Но ваша главная слабость — прямые удары. Поработать бы над этим не помешало. — Голос старика был абсолютно спокойным, разве что старческая хрипотца мешала нежности его речи. Незнакомец невольно подумал, что ему решили лекцию провести: ну профессиональная привычка у ректора, всякое бывает..."Собран. Именно таким я его себе и представлял" — подумал про себя мужчина.

— Ах да, чуть не забыл. Тут кое-кто хотел с вами встретиться. — Быстренько проговорил мужчина и снял маску. Как только он это сделал, весь его серебряный костюм обратился кучей пархающих рух, которые влетали в убор, скрывавший недавно лицо незнакомца. После маска уменьшилась до размеров маленькой броши, а взору Магомеда предстало истинное обличие его собеседника: чёрная мантия, перчатки и сапоги, белые волосы, пояс, золотая оправа на шее и крест на цепи, а голос внезапно перестал казаться неестественным. Он представился как Инукай Широ и снова достал свой меч, начертив вырез в пространстве. Из образовавшегося портала вышел человек в тёмной мантии, с зелёными волосами и светлым тюрбаном на голове. Он тоже закрывал своё лицо маской, но лишь наполовину. Опираясь на странный посох, новоприбывший подошёл ближе к краю перед ямой, в которой стоял, задрав голову, ректор.

— Приветствую, Маталл Магомед. Меня зовут Иснан.

Примечания:

К этой главе есть обложка. Её желательно просмотреть: https://vk.com/photo-197513275_457247580

Там есть сюжетно важный элемент

Столица королевства Клевер, Пиагель. Залы дворца верховного суда. Обычное это здание полно споров и дебатов, звуков стука деревянного молотка и криков дворян. Здесь проводятся собрания парламента и ведутся суды над преступниками, представляющими угрозу государству. Именно тут король и его приближённые принимают послов и представителей других стран. Сегодня же это место было забито тишиной. В одной из многочисленных комнат практически неподвижно стоял мужчина, которого ныне именуют Королём магов. Этот титул передавался из поколение в поколение вот уже почти 500 лет. Несмотря на столь "мощное" название, роль Короля магов была схожа с министрами обороны и иностранных дел в других государствах, нежели с постом монарха.

Кхаритомено Псоми, нынешний носитель этого титула, сейчас не излучал того величия, что свойственно ему на публике, а наоборот, выглядел слегка понурым — опущенные густые брови, еле ухоженная и расчёсанная борода, даже его накидка, украшенная толстым мехом будто приуныла. Он стоял перед своим письменным столом и глядел на кровавого цвета камень с золотым отливом, лежащий в деревянном ларчике. Сейчас Кхари (так его некогда звали товарищи) был похож на немощного старичка с щенячим взглядом, какой бывает у людей преклонного возраста (а на данный момент Псоми 96 лет), когда те с мечтаниями углублялись в свои воспоминания. Его раздумья прервал звук распахнувшейся двери. В комнату вошёл начальник королевской стражи, Сейроку. Родом он был из королевства Каи, что распологалось далеко на востоке и являлся одним из многочисленных членов царской семьи, а потому, по их обычаям, не носил фамилию. Даже несмотря на иностранное происхождение, Сейроку пользовался уважением среди подчинённых. Его внешность и одежда сильно выделялись среди остальных жителей: чёрные волнистые волосы, которые хоть и были собраны в высокий хвост, но всё равно лезли в лицо, узкий разрез глаз, белые одеяния покрытые витьеватыми золотыми узорами (штаны так и вовсе полностью ими покрыты), длинные свисающие рукава и полупрозрачная ткань, закрывающая нижнюю половину лица, которая тоже была расшита волнистыми рисунками. Многим дворянам такой вид не нравился, но зато так каец мог запросто выделиться из толпы.

— Вызывали, Король магов? — обратился юноша.

Псоми будто только проснулся. Замешкавшись, он неловко ответил: "а, Сейроку" и поспешно закрыл ларчик с камнем внутри. Принц Каи заметил замешательство начальника и решил принять инициативу в работе на себя.

— Так, что с картой?

Изначально Кхаритомено вызвал начальника стражи для обсуждения расположения рыцарей на стенах столицы.

— Ох, да-да, сейчас, эм...- торопливо пытался привести свои мысли в порядок Псоми.

— Вас что-то беспокоит? — Сейроку выказал беспокойство состоянием Короля магов, склонив голову в бок и выстроив брови "домиком". Голос его был тихим и спокойным.

— Нет...- Кхари сделал паузу для вздоха. — Всё в порядке.

Хоть он так и сказал, при обсуждении от взгляда принца не ускользало рассеянное настроение собеседника. Старичок путал названия и даже имена рыцарей, что было ему совсем не свойственно. Обычно он даже запоминал их дни рождения, а тут вдруг память начала подводить. Так, во всяком случае мог подумать сторонний человек, но только не Сейроку, который отслужил под крылом Кхаритомено долгие 7 лет. Он принял рассеяность во внимание, но виду не подавал. Всё же, вопрос о расположении королевских рыцарей сейчас куда важнее. С такими размышлениями он позже и покинул комнату.

* * *

Было на редкость благоприятное утро, ветер был прохладным, но не леденящим, а небо ясное. Сейроку шёл по подвесному мосту, с которого открывался вид на столицу, и пытался рассмотреть отдельные участки карты, лежащей у него в руках. Из-за своей сосредоточенности на работе, начальник королевских рыцарей совсем не заметил своего внезапно объявившегося "гостя".

— Приветики! Где там Нанао наша?

Вопрос, который из-за гула ветра было почти не расслышать, выбил Сейроку из колеи. В голове сразу возникла мысль: "нарушитель". Принц вздрогнул, обернувшись к "гостю" лицом, но его тревога тут же сошла на нет, когда он понял, кто перед ним стоит. Это был его старый знакомый в белой маске с чёрными ушками и вырезанным поверх рисунком сердечка вокруг правого отверстия для глаза. Вместо тревоги теперь появилось отвращение.

— А, это ты, Ичи. — Произнёс Сейроку. Сообразив какой именно вопрос задал его знакомый, он продолжил. — Широ занят. Нанао пришлось идти самой. Скоро прибудет.

По правде говоря, Ичи в последнее время частенько задавал этот вопрос. Сейроку уже начало это надоедать. Из-за всего этого, принц Каи начал относится к собеседнику с подозрением. В конце-концов, у кого что болит, тот о том и говорит, верно?

— Ичи, ты же не думаешь сбежа...- не успел Сейроку договорить, как парниша в маске прервал его, вырвав карту из рук и начал её разглядывать. Он обратил своё внимание на рукописные пометки и подметил про себя: "все бреши закрыты". Однако его взгляд зацепился за одну не очень заметную деталь. Все стражи на стенах были распределены почти поровну, но на восточной сторожевой башне как-будто не хватало людей. Было это связано с тем, что после недавних капризных увольнений королём Авнустом Кирой Клевером 13-ым, мало кто хотел идти на службу в королескую стражу, теперь в почёте были рыцари-чародеи, подчиняющиеся напрямую Королю магов. Новички были просто запуганы тем, что их могли уволить за странный взгляд, например. Более того, Ичи подметил, что весь гарнизон восточной башни был составлен из "ветеранов" (если людей до 30 лет можно так назвать) королевской стражи. Сейроку и Кхаритомено надеялись, прежде всего, на их опыт, а не силу. Парниша в маске всё равно посчитал, что эта часть сильно ослаблена.

Когда Сейроку вернул себе карту, Ичи продолжил свою тему с вопросом и притворился, будто только что не рассматривал с нероддельным детским интересом карту.

— Так когда, говоришь, она придёт? — очередным вопросом про прибытие Нанао парень нарвался на большую оплеуху от Сейроку...

* * *

Спустя несколько дней, Нанао и впрямь добралась до окраин королевства Клевер, леса Фарнгорн. Он также известен, как "Солнечный лес", ведь полон деревьев литуи, чьи почки покрыты глянцевой янтарной смолой, что ярко переливается в свете солнечных лучей. Её часто используют как связующее вещество в кулинарии и медицине. Запах, исходивший от распустившихся листьев был похож на смешение яблока и мяты. Девушка бежала по тропе через лес, везя за собой тележку, как вдруг услышала шелест мелких крылышек. Чёрные рух залетели внутрь повозки, откуда показались коготки. Нанао резко отпрыгнула от поклажи на несколько метров. И сразу же верх повозки слетел, открывая взору содержимое: внутри сидело странное существо, похожее на кошку. Передняя часть морды была костяная, кончик носа перерастал в клюв, по бокам которого расположились два зубца, на щеках виднелась чешуя, от затылка росла длинная шерсть, похожая на волосы, а на спине был небольшой чёрный гребень. Лапы его были похожи на птичьи: три когтя спереди и один на пятке. Хвост, словно чёрный хлыст, извивался во все стороны, а кончик был похож на остриё стрелы.

Внезапно он удлинился и направился в сторону Нанао. Девушка не успела среагировать должным образом и монстр разрезал её маску, задев кожу лица. Убранство, скрывающее внешность, упало на землю, разделившись на две части. Притворный костюм тут же обратился в сияющих рух и исчез. Истинное обличие девушки было слегка нетипичным для королевства Клевер: винного цвета волосы со стрижкой под карэ, тапочки, больше пампоны на верхней части одежды, большой воротник, чёрные колготы и штаны. В целом её одежда была похожа на ту, что носили далеко на востоке, в горах между Каи и империей Коу.

По лицу девушки стекала струя крови, а кольцо на большом пальце правой руки засветилось. Нанао всё же взяла себя в руки и сколдовала копьё, гладкое и блестящее, состоящее из жёлтых корундов, кристаллических минералов. Чудище, почуяв угрозу и закончив изучать противника, выпрыгнуло из тележки и бросилось на девушку. В прыжке у него внезапно отрос рог на лбу, но Нанао не обратила на это внимания и просто бросила копьё в тушу животного. Поверженный монстр упал на бок и слегка отъехал, по инерции, назад. Вытерев пот со лба, красноволосая спешно подошла к чудищу.

— Вот же. И как мне теперь оправдываться? — Запаниковала девушка. Она вынула копьё из тела зверя и присела на корточки. — Ичи...- невольно лицо девушки помрачнело. Повисла тишина, нарушал которую только ветер.

Внезапно послышался шорох в траве. Нанао обернулась. Всё стихло. Медленно отворачиваясь от того места, где только что услышала шорох, красноволосая отменила своё заклинание и схватилась за тушу зверя, чтобы поднять её. Ещё один хорох. Теперь уже за спиной и явно ближе, чем прежний. Нанао развернулась и встала.

Звуки усиливались, но было не совсем понятно, откуда точно они исходят. Девушка двигалась в примерном направлении, снова сколдовав копьё. Шорох резко стих. И снова тишину нарушал только завывающий ветер. Красноволосая озиралась по сторонам, держа оружие наготове. Тележка, что стояла справа по диагонали от неё, заскрипела и начала кататься из стороны в сторону. Нанао медленно подошла к повозке и заглянула внутрь. Пусто. Легла на землю и посмотрела под дном. Ничего. Снова тишина. "Время" — подумала девушка и поспешила развернуться.

Крепкий кнут облепил ногу Нанао и её резко подбросило вверх. Она летела в непонятном направлении, но потом "кнут" вдруг остановился и девушка беспорядочно болталась, оторванная от земли. "Что? Как? Почему?" — Множество вопросов вертелось сейчас в голове, но все они отпали, когда послышался оглушительный рёв! Будто два совершенно разных существа рычали в унисон. Нанао посмотрела вниз и увидела знакомую кошачью фигуру, гибкую, со сморщенной кожей и густой шерстью. Рана, что недавно зияла в животе зверя затягивалась со скользяще шипящими звуками, будто кто-то сдавливал лягушку. Монстр прикрыл пасть, подражая человеческой убылке. Его красные глаза с чёрной склерой смотрели на Нанао, как на игрушку. Кнут, который на деле являлся хвостом этого животного, резко потянулся вниз. Девушка еле успела сколдовать маленький борг у себя под ногами, приземлившись на него, она смогла смягчить падение, но не сильно. Колени хрустнули так резко, что боль Нанао смогла почувствовать лишь когда упала на спину и откашлялась.

Всё тело тряслось. Волшебница пыталась перевернуться, но получилось у неё это только с третьей попытки. Чудище стояло, пригнув переднюю часть туловища к земле, и принюхивалось. Наблюдение за попытками человека встать оказалось не столь интересным занятием, как ожидалось. Опустив уши и сложив их назад, монстр вельнул хвостом, оттащив девушку за ногу в сторону. Он отпустил её и поплёлся на чарующий запах свежей крольчатины. Нанао, не теряя времени, подползла к упавшей ранее наземь маске. Она была поломана, а потому не могла уменьшиться до размеров броши, как делала ранее, но одна полезная способность у неё всё же осталась. Девушка отломила ушко у маски и из разлома вылетели две чёрные рух. Они пролетели примерно два киломтра по направлению к столице Клевера и приземлились на чёрный кончик другой маски того же типа. Носителем сего украшения был Ичи. Таким образом Нанао передала свои координаты, а значит и ему надо наконец поработать...

Монстр выбежал на опушку леса. Там, посреди елани, стоял высокий дуб с толстым стволом и размашистыми ветвями. Корни его выпячивали из земли и расползались по всей поляне. В кроне виднелась деревянная постройка, к которой вела винтовая лестница на стволе. Запах варящейся крольчатины шёл явно из этого домика. Постоянно принюхиваясь, монстр забирался всё выше и выше, пока не уткнулся рогом в дверь. Она была закрыта: к ручке привязали один конец ленты, а к гвозьдю, вбитому рядышком, — другой. Чудище поцарапало лапой дверь — не открылась. Монстр поскулил и прильнул носом к щели внизу. Отпрянув, он отошёл назад, пригнулся и прыгнул, навалившись всем телом на несчастную гнилую доску, зовущуюся дверью. Та, естественно, упала и зверь беспрепятственно прошёлся по всему домику. Гулял, пока не набрёл на деревянный ящик на чердаке, внутри которого лежали горшочки с супом, заготовленные на несколько дней. Так там и засел, уплетая чужую еду.

* * *

Некоторое время спустя по тропинке на елань вышел мальчик с ведром, заполненным рыбой. У паренька были белые волосы, похожие на торчащие пушистые перья птенца, ярко жёлтые глаза и скруглённые стрелочки на ресницах. Он шёл неспешно, напевая песенку, но его лёгкое настроение сменилось удивлением, когда он заметил царапины на ступенях его домика. Поднявшись по винтовой лестнице, мальчик обнаружил выбитую дверь. Никаких странных звуков животного он не слышал, только раз заметил стук деревянной крышки где-то на чердаке. Блондин поставил ведро и начал пробираться к своим супным захоронениям.

Войдя в комнату, где оставил горшочки с едой, он осторожно осмотрелся по сторонам: на полу были отметины, будто от когтей (собственно, так оно и есть). Вдруг крышка ящика приподнялась и тут же со стуком опустилась. Что-то там внутри шуршало и внезапно затихло. Мальчик неспешно, мелкими шажками подошёл к ящику и резко открыл крышку. Внутри сидела маленькая девочка с очень длинными русыми волосами и большими заплаканными чёрными глазами. Это была Нацухи, которая ещё месяца два назад беззаботно проводила время под опекой Юлиуса. Она была закутанна в красный вязанный шарф и тряслась от страха.

— П-пвивет...- это всё, что она смогла сказать, пока не начала тихонечко плакать.

Не найдя других слов, безмерно удивлённый мальчик смог ответить лишь тем же самым.

— Привет.

Примечания:

Иллюстрации к этой главе можно посмотреть здесь: https://vk.com/@-189119504-glava-109-chernovik

Примечания:

Забыла сообщить, что нумерация глав никакого в себе скрытого смысла не несёт. Выглядит странновато, но это просто для удобства поиска нужной главы в конкретной арке. Зато по первому числу можно сразу определить в каком временном промежутке происходят действия.

На западной стороне плато Тянь-Шань располагается город-государство Квишань. Он стоит на пересечении торговых путей, потому всегда полон купцами, продуктами разных видов и телег с полными бочками товаров. Однако с недавнего времени в узких песчаных улочках пребывали и слегка нетипичные для такого места гости: рыцари-чародеи из королевства Клевер. Отряд "Златокрылых орлов" был послан в столь далёкие земли для исследования недавно появившегося лабиринта, высокого здания которое внезапно появилось здесь около года назад. Несмотря на то, что все необходимые ресурсы уже были доставлены пространственными волшебниками, рыцари, отчего-то, не спешили заходить внутрь постройки.

— Капитан, почему разведывательная группа до сих пор не вошла в лабиринт? — задал воспрос высокий смуглокожий юноша с голубыми глазами.

— Если б могли, давно бы вошли. — Спокойно ответил командующий отрядом, неотрывая взора от отчётов подчинённых. Капитан Голд, глава дворянского дома Сильва, был по своей сути заядлым историком, а потому тщательно разбирал каждое написанное слово. Не любил он и ложь в исследованиях, поэтому порой дважды переспрашивал о сомнительных, на его взгляд, моментах в рукописях. Если ему заявляли, что то были лишь предположения, то в своих книгах он так записывал: "исходя из перечисленных фактов, можно сделать вывод...". В целом, Голд был человеком глубоко уважаемым: именно его книги о языке торан признаны самыми точными, по его рукописям дворяне обучают своих детей истории и многим наукам.

Вся эта ситуация с тем, что волшебники никак не могли войти внутрь лабиринта, просто не давала ему покоя, ведь есть же многочисленные свидетели того, как люди спокойно проходили сквозь врата. Взять, например, легенду этого мира, короля Синдрии: не волшебник, а покорил уже 4 таких заколдованных здания и, если верить рассказам, никаких препятствий при самом входе он не встретил. Чем же это чудо архитектуры, именуемое лабиринтом Амона, так отличался? Или же различий не было? Не ясно. Всё, что оставалось рыцарям, — обходить здание по кругу и переводить древние письмена торана, начертанные на стенах, да рассматривать башню.

Сильва старший вздохнул и отодвинул отчёты в сторону, доставая новый чистый лист. Написав письмо, он передал его тому смуглокожему юноше, что недавно задал ему вопрос.

— Ясван, доставь Юлиусу.

Парень сложил лист бумаги в свиток и зажал меж ладонями. На письме появился маленький символ и оно моментом исчезло из его рук. Такова была пространственная магия Ясвана: он мог доставлять кого и что угодно туда, куда поставил метку. Именно благодаря ему "Златокрылые орлы" добрались до Квишаня всего за три дня. Будь весь отряд малюсеньким как муравьишки, он бы и за час управился! Жаль только, что это было его единственное заклинание, по-другому он свою магию применять не умел: убедил себя в том, что раз гримуар ему не выдали, то он не может больше ничего сколдовать. Ясван и в рыцари-чародеи попал не через экзамен, а по прихоти капитана Голда. Тут уж любой усомнится в своих способностях. Однако подобные мысли златокудрый Сильва из него пытался выбивать, иногда в буквальном смысле, ведь его магия действительно была очень полезной: всего несколько минут и письмо уже дошло до адресата. Оно появилось прямо перед лицом Юлиуса Новахроно, который чуть не упал с лестницы, когда ему на глаза попался этот бумажный свёрток. Он уперся руками в стены и, восстановив равновесие, поднялся назад, чтобы забрать листок. Открыв и прочитав письмо, Новахроно выяснил, что исследовательский отряд не может войти внутрь лабиринта. Его это тоже весьма озадачило. Из раздумий его вывел голос начальника королевской стражи.

— Опять бездельничаете, Юлиус? — Сейроку тоже спускался к выходу из башни дворца верховного суда.

— Ооо, господин Сейроку. Рад вас видеть! — Новахроно прижал правую руку к груди, указательный, средний и безымянный пальцы были выпрямлены, а большой и мезинец сомкнуты в кольцо. Так в Клевере отдавали честь. — Почему же сразу "бездельничаешь"? Я, вон, какой молодец, письмо от капитана Сильва получил! — Его вечно жизнерадостному настроению могли позавидовать даже дети.

— Да? Ну хвалю тогда! Ха-хах. — Сейроку прикрыл рот ладонью, склонив голову вниз. Чёлка его небрежно лезла в глаза. Позже он поправил её, прежде чем снова обратиться к собеседнику. — Ну и как там наша экспедиция в лабиринт Амона?

Услышав такой вопрос, Юлиус слегка "замялся", будто в чём-то провинился. Со стороны это выглядело забавно — Новахроно был старше своего собеседника, но ниже по социальному статусу. В данный момент он общался со своим начальником, который был младше его на 12 лет.

— А... эм... Отряд "Златокрылых орлов" не может попасть внутрь лабиринта.

Ответ слегка удивил Сейроку. Он схватился за подбородок и, сминая кожу, затих на несколько секунд. "Может ли быть такое, что волшебники и лабиринты просто несовместимы?" — именно такая мысль промелькнула в голове у принца, но потом он будто вспомнил что-то очень важное и поспешил проститься с Юлиусом.

— Что ж, мне тоже пора... — сделал вывод Новахроно и продолжил спуск по лестнице...

Тем временем по окраинам леса Фарнгорн лёгким ветерком разносился аппетитный рыбный запах, шедший из домика на дереве. Мальчишка невысокого роста с растрёпанными белыми волосами стоял возле маленькой печи и аккуратно, замотав руки тряпками, большой ложкой помешивал содержимое котелка. Рядом лежали явно награбленные ингредиенты: пару веточек укропа, половинка картофеля (вторая была, видимо, обрублена), лук, корешок петрушки, и морковка. По виду паренька было понятно, что все эти продукты ему достались с тяжёлым боем, не иначе. Однако на его лице сияла улыбка, он напевал песенку и потихонечку нарезал корешок петрушки. Сидевшая по-прежнему в ящике Нацухи чуяла приятный манящий запах варёной рыбы, но вылезти не осмеливалась. Мальчик был так увлечён процессом приготовления пищи, что совсем позабыл о важном: картофель и петрушку надо было отварить заранее, а лишь потом класть сига* в воду. Опомнившись, он снял котелок с огня и отлил немного воды в другой. Забросив туда непочищенную половинку картошки и кучоски корня петрушки, мальчик подвесил ёмкость за ручки на V-образную дугу с загнутыми вверх краями над огнём. Позже он забросил туда порезанный лук и чеснок. Про морковь он и вовсе забыл.

После того, как своебразная уха была готова, паренёк достал тарелки из тумбоки, что находилась справа от столика, на котором он готовил, и разлил половничком еду. Он поднёс ложку с зачерпанной пищей ко рту и тихонечко подул, после чего съел её содержимое...Ну, это лучшее, что парниша мог приготовить. Доев кое-как свою порцию, мальчик поставил вторую на пол, положив поперёк тарелки столовый прибор. Нацухи наблюдала за ним через щёлочку в стенке деревянного ящика. Запах еды с новой силой манил её, а живот своим урчанием напоминал о голоде, что терзал её уже 12 часов. Она не ела 3 дня, но страх был настолько силён, что заставлял девочку терпеть изо всех сил. Ей постоянно слышался грубоватый юношеский голос. "Быть сильными...в душе" — говорил он. Мальчика немного пугала такая отчуждённость: что если она умрёт от голода? От одной только мысли о смерти у парненя застывал ком в горле и наворачивались слёзы...

— Ах, как вкусно! — решил схитрить недоповар. Он присел на колени перед порцией девочки и ложкой зачерпнул содержимое. Живот Нацухи заурчал ещё сильнее. Она приоткрыла крышку и выглянула. Мальчик пододвинул тарелку к ней. — Вот, держи.

Девчушка снова спряталась. Парень надул щёки, а его брови недовольно скривились. Он резко встал и сам открыл ящик.

— Да сколько можно?! Вылезай давай!

Из-за своего недовольства он даже не сразу заметил, как выглядело её тело: кожа на ладонях сморщена и покрыта коротенькой шерстью, а кончики волос чёрные, словно уголь. Она закрывала руками голову и дрожала, а потом подняла взгляд вверх и только тогда паренёк увидел её чудовищный образ. Склера левого глаза была тёмной, а его радужкагорела красным светом, на макушке виднелись малюсенькие ушки котёночка. Мальчик отпрянул от ящика, но не далеко. Он всё ещё держал крышку, хоть руки и дрожали.

— Ааа... мммм... э-это... п-прости. — Наконец нашёл в себе смелость парниша и погладил девочку по голове. Минута её утешения прошла в тишине, нерушал которую разве что звук трения ладони о волосы. После Нацухи всё же поднялась и вроде даже глаз стал обычным человеческим, но вот страх никуда не исчез. Просто теперь чувство голода было сильнее. Девочка перелезла через стенку ящика (мальчик придержал её за талию) и короткими шажками приблизилась к тарелке с едой. Она сможет! Спокойно поест и всё будет хорошо! Быстренько вытерев слёзки, Нацухи села, вытянув ножки вперёд и наклонившись взяла в руки тарелку и попыталась выхлебать содержимое. Естественно, у неё это не получилось, вода выливалась, а остальные продукты плыли куда угодно, но только не в рот.

— ДА КТО Ж ТАК ЕСТ-ТО?! — Парень был просто возмущён. Так долго готовил, а итоге половина яств на полу. Куда теперь это всё девать? Выкидывать? Он подошёл к малышке, схватил ложку и вырвал бедную тарелку из её рук. Сев сбоку от неё, он подпёр одной рукой спинку девочки а второй зачерпнул пищу и поднёс к лицу Нацухи. Та с лёгкостью захватила еду ртом и, медленно прожевав, проглотила. Таким образом, пареньку всё же удалось накормить её, но после его ждала ещё и уборка...

— Как тебя зовут? — он осмелился спросить девочку об этом лишь после того, как ладони малышки стали обычными, человескими, а кончики её неестественно волос обрели тот же цвет, что и макушка — русый.

— На-Нацухи. — На удивление, она смогла хорошо выговорить своё имя, хотя ей было всего года 4. Затем малышка взглянула в лицо мальчику и продолжала так, пока он не понял, что ему тоже следовало бы представиться.

— Коурай.

— Кувай? — Этим вопросом она как будто выпустила стрелу ему в голову.

— КО-У-РАЙ!

— Кодай...

Заучивание будет долгим. Коурай закрыл лицо руками и свернулся в клубочек. Нацухи не совсем поняла, что это за реакция такая: он что играется так? Это странное действо прервал звук колокольчиков, доносившийся откуда-то снизу. Возле корней дерева, под лестницей, мальчик расположил, так называемую, сигнальную систему: бубенцы были подвешены на палочку с тонокой верёвкой, которая лежала на двух, стоящих друг напротив друга Y-образных рогатках. Нить уходила в кусты, находившиеся на краю полны, где располагался дуб с домиком. За ними был небольшой обрывчик, куда и запрятал ловушку мальчик. Именно туда и повёл Коурай Нацухи, когда услышал звон. Он подхватил валявшуюся возле кустов толстенькую ветвь и присел, велев девочке сделать то же самое.

— Гляди, сейчас подойдёт. — Довольно прошептал парниша. Вдруг кусты зашевелились и он увидел белую макушку. Один взмах и удар деревяшкой попал точно в цель. Однако радость мальчика от поимки добычи сразу же улетучилась, когда заросли раздвунулись в стороны. Вместо ожидаемой кроличьей или чьей-либо другой звериной тушки удар Коурая пришёлся на голову бедного беловолосого парня с прищуренными глазами. Фэн уже несколько дней рыскал по лесу, явно устал и всё, что он получил за долгий путь до Хаджа, стычку с работорговцами и поиски своей пропажи, а также ушедшего сильно вперёд каравана — это новую шишку на макушку! Макияж его уже постепенно сползал с лица, ресницы и брови стали белыми, а на щеках красовались подтёки туши. Видимо, решение отвести бедного Асту до дома было ошибочным и явно проклятым.

— Больно, знаешь ли...- лицо юноши было абсолютно спокойным. Голос тоже. Он стоял пригнувшись, весь запутавшийся в нитях и вымокший от прохождения этой сильно влажной земной впадины. Нацухи выглянула из-за спины Коурая и сильно обрадовалась, когда увидела знакомое лицо. Старший братик наконец нашёлся!

— АНИКИИИИИИ**! — малышка бросилась к родственнику в объятья. Мальчик же недоумённо посмотрел на них.

— А...ники?

Примечания:

*Сиг — вид речных рыб из семейства лососёвых.

**Аники (aniki) — дословный перевод с японского (兄貴) — "Старший брат благородный". Чаще всего употребляется, как аналог русского неформального обращения "братан".

— Это твой брат?! — воскликнул Коурай, когда он, Нацухи и Фиэнтифико перебрались в домик на дереве. Последний жалобно подумал, что постоянные встречи с крикунами — это его проклятье.

— Вы же совсем не похожи! — продолжал мальчик.

— А вот ты на свою мать очень даже...- со вздохом и еле слышно сказал Фэн, когда осмотрел паренька, думая, что то были лишь его мысли, и он совсем не ожидал, что произнесёт это вслух. Мальчик был одет в ханьфу прислуги из императорского дворца Коу с короткими рукавами, на которых были изображены символы тайцзицюань (Инь и Янь). Фиэнтифико сразу же догадался, что это за паренёк такой: сынок разыскиваемой предательницы Сян. О беглянке ему поведали заранее, но он и предположить не мог, что ей удастся запрятаться так далеко. Однако мальчик, по-видимому, был один.

Парниша хорошо расслышал случайно брошенные слова Фиэнтифико и опустил голову, сжав ладонями подол своей одежды. Это не ускользнуло от цепкого взгляда высокого юноши. Самое неприятное предположение оказалось верным. НО! Не его это дело — за беспризорниками приглядывать, да к тому же за разыскиваемыми!

— Пойдём, Нацухи. — Старший братец взял сестру на руки, пригладив волосы на её голове, и развернулся лицом к выходу из комнатки домика. Сделать шаг вперёд ему не дал вцепившийся в одежду парниша, опустивший лицо вниз. Он трясся от страха и хныкал, пока через несколько секунд не вымолвил слова.

— Возьмите... меня с собой... — произношение ему давалось тяжело, будто ком в горле застрял. — Пожалуйста!

Фиэнтифико, глядя сквозь белёсые ресницы, свисающие с век прищуренных глаз, на мальца, немного затрясся. По телу, неизвестно почему, пробежала дрожь. Ох, что бы сказала сейчас его матушка на то, что он стоит и колеблется! Фэн перевёл взгляд на сестрёнку, глаза которой были сейчас похожи на щенячьи, потом обернулся к парнише.

— Если Нацухи тебя съест, сам будешь виноват. — Узкоглазый ответил достаточно сухо, но голос всё же дрогнул на последнем слове.

Радости Коурая не было предела. Глупышка даже не понимал, что в потенциале сейчас мог доверится одному из тех людей, кто желал ему смерти. Ему даже в голову не пришло, что информация о беглецах из Коу могла быть известна далеко не всем...

* * *

Столица Клевера, Пиагель. На шумных улочках рынка уже во всю шли торги. Караван Вадела, который уже полгода путешествуют по этой стране. Чтобы обойти как можно больше деревень, они двигались по спирали: зашли из пролива возле королевства Сердца, прошли "под столицей", приблизились на востоке к Алмазу, а несколько недель назад были на севере, в Хадже. Этот путь казался всем ужасно утомляющим и ненужным, но такой маршрут был выбран Энкоиду (должность), главой торгового объединения Элиохапта.* Вадела отказываться не смел, хоть это и было затратно, особенно в плане переправы: гонять корабли от пролива до порта на юге Клевера. Ребята рады уплыть отсюда уже сейчас, да вот только один особо заботливый товарищ отправился провожать одного пепельноволосого крикуна домой. Билиалу тот случай запомнился особенно хорошо — так много, как тогда, он ещё не орал. С тех пор он стал проверять все бочки, ящики и мешки с особым рвением. Однако Кемалю, партнёру, с которым он делил один прилавок, всё же удалось утихомирить его. Теперь Бил во всю был занят продажами.

— Налетай-покупай! Финики из Элиохапта! Оливковое масло из Рэма! И даже каменные изделия из Сасана! У нас есть товары из всех частей света!

Поразительно было то, что после таких пронзительных криков у него ещё не болело горло. Такая активность скорее отталкивала, чем привлекала, прошел уже час, а у прилавка никого, ни одного покупателя.

— Эй, ты! — Окликнул Бил проходящего мимо старичка. — Да, ты, мужичок! Не желаешь ли отведать медовухи?!

Старик скрючил в отвращении лицо и прищуренным взором глянул на торговца. Грязная смуглая кожа, растопыренные замызганные волосы, ядрёно зелёные глаза и открытый нарядец. Наверняка и золотые узоры на одежде были поддельными. Старику претило общаться с этими понаехавшими купцами.

— Обращаться к старшим на "ты"?! Вот невоспитанный! — Проворчал он и поплёлся дальше.

— Зря стараешься, Бил. — Внезапно подал голос вечно тихий Кемаль. — Ничего эти буржуи у тебя не купят.

Билиал глянул на развалившегося на мешках друга, который был явно слишком расслаблен, и, присев на корточки, дал тому щелбан в лоб. Кемаль поморщился и с неохотой отрыл свои тёмно-зелёные глаза с покрашенными бирюзовым цветом мешковатыми нижними веками.

— Избавь меня от своих пессимистичных речей! — возмутился Бил.

— Деревенские ещё нормально к нам относятся, но в столице немагов почти взашей гонят. — После этих слов юноша вновь закрыл глаза и сложил руки под головой.

— Всё равно мы не можем уйти отсюда, пока не придёт Фиэнтифико! Не пропадать же продуктам!

— Тогда пакуй вещи. — Возмущения торговца прервал знакомый голос одной, как он выражался, бледной паганки.

— Ага, вернулся наконе... — юноша оборвал фразу, когда, обернувшись, увидел рядом с Фэном очередную белобрысую незнакомую макушку.

Кемаль приподнялся, чтобы разглядеть прибывших и понять, какое чудо в этот раз прервало речь напарника. Сбоку от Фиэнтифико стоял мальчик лет семи на вид. Щеки и нос у него были красными и опухшими. Он держался за одежду Фэна и лишь изредка поднимал взгляд на незнакомцев.

— Одного отвёл, другого привёл? — С ухмылкой отметил Кемаль.

— Пойду-ка я прятать продукты...- вспомнив о недавнем "грабеже" в исполнении Асты, Биллиал пошёл проверять все бочонки с финиками и другими вкусняшками, которые любят дети.

— Кто это? — Задался вопросом наш валяющийся на мешках торговец.

— Просто какой-то парниша. — Немного слукавил Фэн. Естественно, он не хотел во всеуслышанье трубить о том, что рядом с ним гуляет тот, кого заклеймили предателем.

— ФИЭНТИФИКО! — Беседу двух беловолосиков прервал внезапный крик главы каравана. Навстречу им вышел крупного телосложения мужчина, закутанный во всё белое.

Узкоглазого юношу внезапно проняла дрожь, толи от страха, что его сейчас будут отчитывать за задержку, толи от чувства вины. Он скривился и посмотрел через плечо за спину. Мужчина подошёл к нему, сурово глядя ему в глаза и сложил руки перед грудью. Фэн полностью развернулся к нему передом, но оставался всё таким же скрюченным. Чувствуя давление старшего, он всё же выпрямился.

— Держи!

Мужчина резко направил руку, держа в ней что-то, прямо к глазам парня. Фиэнтифико уж было подумал, что его сейчас ударят, но вместо этого ощутил, как на его лицо что-то надели. Это были очки с золотой оправой и круглыми тёмными стёклышками.

— Г-господин Вадела...- поправив створки предмета на ушах, неловко произнёс Фэн.

— Надеюсь, это именно те, которые ты и хотел.

Ещё перед приездом в королевство Клевер Фиэнтифико узнал о подобной вещи. Раньше он никогда не видел очки, потому сильно удивился, когда на прилавке в Бальбаде увидел эту диковинную штучку. Там же, от продавца, Фэн узнал, что есть и те, в которые вставлены тёмные стёклышки. Тогда он сразу же подумал о том, что они помогли бы ему приглушить слишком яркий дневной свет. Предположение, естественно, оказалось верным и теперь парень мог спокойно держать веки раскрытыми, а не прищуренными. Кемаль даже мысленно пошутил: "так у него есть глаза, хех". Немое удивление Фэна Вадела всё же прервал.

— Я гляжу, за тобой хвост. — Мужчика указал правой рукой на мальчика, которого привели с собой Фиэнтифико и Нацухи. — Одного отвёл, другого привёл?

Он как будто специально подслушивал их недавний разговор, чтобы потом с насмешкой повторить слова Кемаля.

— С этим таких проблем не возникнет. — Утвердительно произнёс парень.

— Очень на это надеюсь. — Вадела улыбнулся и хихикнул в ответ. — За РА-БО-ТУ давай!

— Ам...сможете присмотреть за детьми?

"Проблем не возникнет" — эхом раздавалось в голове мужчины. Ну вот что делать с ним?

— Конечно. — Спокойно произнёс Вадела. — Рехема! У тебя пополнение.

Глава каравана повернул голову в сторону своей жёнушки, чтобы её окликнуть, а когда вернулся в иначальное положение, то Фиэнтифико будто исчез. Мужчина уж было хотел начать возмущаться, но додумался опустить голову. Абсолютно бледный Фэн согнулся в молящей позе так, что его мешковатая верхняя часть одежды достигла колен и было видно внутренний кармашек, напичканный всяким барахлом.

— Простите...

Вадела аж взгрустнул. Этот парень только и умеет, что извиняться.

— Ерунда! Не переживай!

Фиэнтифико чувствовал вину даже уже после того, как они разошлись по своим рабочим местам. Однако долго мысленно извиняться ему не дал его сосед. Сидящий рядом юноша хоть и выглядел как совершенно обычный элиохаптовец: смуглая кожа, зелёные глаза и белые волосы, но нелепо надетый парик и торчащие перья делали его больше похожим на какого-нибудь клеверского разбойника. Такую же шерстяную одежду носили, например, банды, прячущиеся в местных каньонах. Этот загадочный человек прямо источал ауру недовольства, когда передавал Фэну письмо, которое тот поспешно раскрыл и прочёл. Взгляд узкоглазика тут же помрачнел...

* * *

— Ну что, Нацухи, соскучилась по финикам?

Вадела вёл детей к своей повозке пока Рехема потихоньку собирала остатки товаров в ящики. Коурай держал свою новую знакомую за ручку и старательно не сводил с неё глаз, а та весело вприпрыжку шла следом за главой каравана.

— А что такое финики? — Спросил мальчик, обращаясь к мужчине. Из вежливости он всё же отвёл взгляд от девчушки.

— Вкуфняфка! — Шепеляво ответила Нацухи. Её глаза просто сияли от радости, когда она вспоминала вкус этих плодов.

Вадела на такой ответ слегка рассмеялся и усадил детишек под навес на пустые ящики. Те даже не сопротивлялись. Девочка, напевая какую-то мелодию, обняла руку мальчика и покачивалась из стороны в сторону. Коурая немного удивляла такая смена в настроении. "Это её мысли о сладостях так развеселили?" — думал паренёк. Наблюдая за ними, Вадела невольно заулыбался. Как же всё-таки легко в детстве заводить друзей! После он развернулся и, подойдя к повозке, начал в ней рыться. Он был так увлечён поисками, что совсем не заметил, как одна из тех ракуш, что ещё совсем недавно рассматривал один шабутной мальчишка из Хаджа, начала светиться изнутри. Мужчина тихо насвистывал что-то себе под нос пока не нашёл нужный ящик. Он собрал немного фиников и...

Большой взрыв вмиг уничтожил повозку и всё её содержимое! Вадела отлетел на несколько метров, а детей, что стояли поодаль снесло к стене здания. Коурай успел схватить Нацухи в объятия, отчего сам сильно ударился затылком. В ушах звенело, голова и вовсе отказывалась работать. Лишь через несколько минут мальчик смог расслышать многочисленные крики и взрывы. Оттого он прижал девочку к себе ещё сильнее.

Будто почувствовав неладное, на другом конце света, Голд резко отложил все письменные дела и начал складывать вещи. Капитан Сильва подозвал к себе подчинённого.

— Ясван, мы выдвигаемся.

Примечания:

Господа и дамы, у меня к вам есть немного вопросов. Первый: арты каких персонажей, которые уже фигурировали в этой истории вы хотели бы видеть? Второй же более важный. Он связан со следующими двумя арками. Они происходят в одно и то же время, но в совершенно разных местах, объединяясь друг с другом лишь в самом их конце. Что вам хочется больше: почитать про новые страны, народы и т.д. или продолжать видеть события в королевстве Клевер?

Столица Клевера теперь была полна криков. Один взрыв разнёсся эхом по всему городу. Лежавший до этого Кемаль внезапно подскочил со своего ложа и, ожидая худшего исхода, прислушался и начал ориентироваться, откуда исходили крики людей. Билиал просто стоял ошеломлённо мотая головой из стороны в сторону. Дыхание обоих было обрывистым и быстрым. Они преглянулись.

— Я отыщу лекарей. — Утвердительно произнёс Билиал и поспешно отошел от своего рабочего места.

— А я к ним. — сказав это, Кемаль ринулся в сторону, куда ещё совсем недавно ушёл Вадела с детьми.

Не успев добежать даже до половины пути, юноша услышал второй взрыв, прямо оттуда, где он был только что. Немного застыв и потоптавшись на месте, не зная, к кому бежать, Кемаль всё же отправился обратно и его худшие опасения подтвердились. Пострадала именно их с Билом повозка. Хоть сам взрыв и был небольшим, напарника и некоторых горожан отбросило на несколько метров и многие потеряли сознание. Билиал лежал неподвижно. Кемаль подбежал к нему и присел рядом, приставив два пальца, средний и указательный к горлу. Пульс есть!

— Лекарей сюда! Скорее!

Тут же, как по приказу, послышался ещё один взрыв. Криков стало ещё больше. Люди просто бежали, не зная куда. Просьбы раненых и самого Кемаля о помощи игнорировались. Юноша пытался дозваться хоть кого-то из своего каравана, но никто не отвечал. Тогда он, не придумав ничего лучше, забросил друга на плечо и вновь пошёл в сторону Ваделы, надеясь на лучший исход. Однако его ждало горькое разочарование. Когда Кемаль дошёл до нужного места, то увидел лишь пламя, сжирающее остатки древесины и практически обугленный труп главы каравана. Друг ранен, помощи нет, докричаться до товарищей невозможно, а Вадела уже...

— Чёрт.

Слёзы сами начали вытекать из глаз, хотя Кемаль усердно сдерживался, чтобы не зарыдать. Подступающее отчаяние парня прервали тихии детские всхлипы. Он повернулся на звук, исходящий от полуразрушенного прилавка и увидел Коурая, широко раскрывшего глаза, из которых падали гроздья слёз, и Нацухи, усердно прячущую лицо в объятиях мальчика. Кемаль подошёл к ним, протягивая одну руку.

— Идём со мной.

Дети дрожали, медленно поднимая лица, чтобы взглянуть на торговца. Мальчик прижал девочку ещё сильнее. Его сковывал страх.

— Скорее!

Коурай всё же взял руку юноши и потянул Нацухи за собой. Они поспешно шли в направлении стен, окружавших город, прорываясь сквозь толпы людей. Тем временем, на базе ордена "Серых оленей", что находилась почти возле самого центра столицы, один из рыцарей-чародеев доложил о происходящем капитану Новахроно.

— И это именно тогда, когда почти весь орден разослан на задания... — Юлиус сразу же прервал свою мысль, подумав, что строить предположения сейчас бессмысленно. Надо действовать. — ...Маркус, свяжись с другими орденами!

— Не выходит! Магию связи блокируют! — Ошарашенно ответил рыцарь с бледноголубыми волосами и янтарного цвета глазами.

— Тогда...Коб! — Капитан продолжал надеятся, что им удастся вызвать подмогу.

Портапорт мигом открыл магическую книжечку, вылетевшую из его поясной сумки гримуар, и наколдовал портал. Все присутствующие успели было обрадоваться, но открывшееся в пространстве окошко тут же закрылось. Коб попробовал ещё раз и ещё! Все его попытки были тщетны. Пространственную магию тоже блокируют.

— Капитан! — Подал голос юноша с чёрными волосами и катаной в руках. На нём, в отличие от всех прочих присутствующих, не было привычной серой накидки с вышивкой в виде герба их ордена. Вместо этого он носил чёрный ободранный по краям плащ. — В небе враг.

— Возможно именно он блокирует магию. — Сделал предположение Юлиус. — Ями! Вильям! Идёте со мной!

Сидевший до этого возле окна парень в плаще поднялся и отдал честь. Юноша с маской на пол лица встал рядом с ним и сделал то же самое. Они уже приготовились следовать за капитаном, но их прервало ещё одно важное известие.

— Капитан!

— Ну что на этот раз?! — Новахроно уже даже не пытался скрывать свою тревожность.

— Выгляните наружу! — Подчинённый трясся, указывая на окно. — Столица...Пиагель парит в небе!

Увиденное потрясло каждого: почти весь город был будто аккуратно вырезан из земли и теперь огромным кубом летал где-то в воздухе...

Огромный парящий в небе земляной куб с городом на верхушке вскоре достиг такой высоты, что его можно было увидеть в самых отдалённых уголках страны. Даже на окраинах других государств люди могли видеть непонятную летающую точку. В самой же столице царил полный хаос: не имея возможности покинуть пределы образовавшегося по краям города барьера, горожане пытались укрыться от взрывов в домах, но и там было небезопасно. Причиной были ракуши, которые, на удивление, заинтересовали своей способностью к запоминанию звуков даже таких привередливых по отношению к иностранным торговцам покупателей. Единственное место, которое ещё не было полно разрухи, — это самый центр с дворцовой площадью, где находились дома трёх великих семей: Кира, Сильва и Вермиллион. Там же располагалось здание суда. Именно туда и направился Кемаль с детьми и пострадавшим напарником. Находить дорогу в таком хаосе было сложновато, поэтому хэлиохаптовец не придумал ничего лучше, кроме как бежать подальше от взрывов и криков. Он мысленно прикинул, что раз они прибыли в Пиагель с севера, то сейчас, когда сквозь толщи дыма начал проглядываться дворец, они, скорее всего двигались на юг. Ни Фиэнтифико, ни Рехемы, ни кого-либо из знакомых не было видно, а услышать их сейчас невозможно. Кемаль бежал, держа одной рукой Коурая, который тащил за собой Нацухи, а второй придерживал повисшее на спине и плече тело Биллиала. Он старался двигаться быстро, но аккуратно, чтобы дети за ним поспевали. Одежда его была сильно порвана, ведь он использовал ее части, чтобы сделать импровизированные маски для себя и Коурая с Билом. Девочке же пришлось закрывать рот своим большим шарфиком. К сожалению, намочить ткань им было негде: как назло, большинство мест с подачей воды находились у самых окраин города.

Они бежали, прерывисто дыша, прорываясь, сквозь толпы людей. Хоть большинство уже и подобралось ближе ко дворцу, на дорогах всё ещё было полно народу. Внезапно в одном из близлежащих зданий на втором этаже произошёл ещё один взрыв. Груда кирпичей повалилась вниз. Разум Кемаля разом просто опустел. С размахом швырнуть детей и товарища подальше от себя — единственное, что пришло ему в голову. Обломки упали с пронзительными тяжёными звуками и разделили наших ребят на две группы. Окружающие после лицезрения этого обвала сразу же в панике продолжили убегать, а двое детей оказались полностью порализованы страхом, они начали кричать, подзывая к себе Кемаля, который оказался по ту сторону развалин. Он сильно ударился головой и одну из его ног придавило камнем. Как бы детишки ни старались, докричаться до него они не могли.

— Вот ты где.

Коурай обернулся на звук незнакомого голоса и резко заключил девочку в свои объятия, закрывая её телом. Перед ними стоял высокий худощавый мужчина в чёрных бинтах и со шляпой с большими полями. Пусть и мутно, но Нацухи помнила его. Тот самый охотник за головами, что ещё недавно оставил ей порез на шее, вновь предстал перед ней. От страха у девочки ещё быстрее забилось сердце. Эльб, видя, что мальчик закрывает подружку собой, решил сменить тактику: он присел на корточки и выставил руку перед собой.

— Малец, не дури. Эта малышка — мой драгоценный заказ, ты мне не нужен.

Голос мужчины был слегка хриплым и грубым, но спокойным, не источающим агрессии или злобы. Коурай же совершенно не знал, что делать, страх перекрыл все его мысли, а шум стука сердца заглушил даже отчаянные крики людей.

— Тебя я не трону, обещаю. Беги, спасайся вместе с остальными.

Мальчик напряжённо смотрел на руку охотника.

— Дворец совсем недалеко. Ну же...

Сам не осознавая, паренёк ослабил хватку и опустил руки. Нацухи оказалась беззащитна и в этот самый момент Эльб взял её за руку и притянул к себе. Его малюсенький гримуарчик, похожий больше на мини версию записной книжечки с закладками вылетел из-под шерстяной накидки. Во второй руке, которую мужчина поднёс к горлу малышки, начала появляться какая-то жидкая субстанция, похожая на расплавленный металл. Склера в глазах Нацухи почернела, а её зубы заострились, на лице проявились чешуйчатые пятна. Страх полностью окутал сознание девочки. Не успел Эльб и глазом моргнуть, как клыки вонзились в его руку. Нацухи только мотнула головой и вот уже часть ладони была оторвана и проглочена. Коурай в шокированном состоянии, всё что его тело сейчас могло сделать — это просто упасть на колени и практически не моргая смотреть на происходящее. Эльб же вовремя отпрыгнул, бросив девочку на каменный пол, когда Нацухи попыталась укусить его ещё раз.

Кемаль, находившийся по ту сторону обломков только-только начал приходить в себя. Веки были тяжёлыми и еле раскрывались, а перед взором всё плыло и качалось. Торговец даже не сразу понял, что его голова и нога, да и всё остальное, сильно повреждены, даже чувство боли нарастало очень медленно. В этот момент он и запахов не чувствовал. Когда же сознание чуток прояснилось, первое, что он услышал — звуки падения металлических предметов на землю, а также рычание. Он готов был поклясться, что это был какой-то здоровый зверь: тигр или лев. Кемаль сражу же вспомнил о своих спутниках и резко попытался подняться, однако сваленный на ногу камень, не дал ему сдвинуться с места. Элиохаптовец начал рыскать взглядом, ища хоть что-то для помощи самому себе. Неподалеку он заметил обломанный кусок палки и, прильнув к земле, потянулся к ней. Его нога лежала на небольших земляных выступах, поэтому сдвинуть лежащий сверху камень он планировал с помощью рычага.

Тем временем монстр, в которого Нацухи постепенно превращалась, учуял страх сидевшего недалеко Коурая и заставил тело малышки развернуться к нему лицом. Эльб, воспользовавшись моментом, схватил девочку и сковал её металлическими бинтами. Она пыталась вырваться и постоянно дёргалась, но под её взор снова попало испуганное лицо мальчика. Только рассмотрев его, Нацухи смогла, помимо стука собственного сердца и лязга металла, расслышать до боли знакомые крики людей, взрывы и звуки горящего пламени. Это был всего лишь миг, но в её сознании будто бы пролетали целые года. Абсолютно такая же ситуация, как тогда...

— Венера, нельзя же так! — Первое, что всплыло в памяти Нацухи — нежный, но суровый мужской голос, который принадлежал кому-то высокому и черноволосому. По-видимому, он кого-то отчитывал. Перед ним стояла девочка лет двенадцати с рыжими волосами и длинным хвостиком на боку.

— Она сама виновата! — Возразила рыженькая.

Нацухи наблюдала за этим со стороны, прячась за кем-то. Тогда ей казалось, что эта небольшая драка с сестрой — самое ужасное в её жизни. Однако следующее же воспоминание опровергло это. Пылающие дома, крики, взрывы, непонятные крылатые существа, летающие в воздухе и полчища чёрных бабочек. Тогда её тоже сковал страх. И последним, что она видела — это как Фиэнтифико, стоя к ней спиной, защищал свою беспомощную плаксивую сестрёнку. Такое покарёженное от страха лицо Нацухи ещё никогда не изображала...

Сейчас же, точно такое же она видела перед собой. Коурай был сам на себя не похож и весь трясся, не смея даже вздохнуть. Девочка смотрела на него и как будто что-то осознавала. Склера её глаз вновь побелела, а зубы приняли прежний вид. Слёзы на лице малышки начали литься уже целыми ручьями и это привлекло внимание Коурая.

— Вернулась в прежнее состояние? Что ж, так даже легче. — Сказал обрадованный метаморфозами девочки Эльб.

Он уже собирался утаскивать свою добычу, но в него внезапно прилетел маленький камешек. Охотник взглянул на "нападавшего". Коурай встал в подобие боевой позы, выставив напоказ свои кулачки.

— Ты серьёзно? — Эльб мысленно рассмеялся с этой нелепости, задав свой риторический вопрос. — Ладно, лови.

Охотник направил в сторону мальчика остроконечный металлический предмет. Однако той импровизированной стреле не было дано долететь до цели. Кемаль оттолкнул паренка в сторону, поймав оружие одной рукой. Трясущийся от усталости, он всё же смог перебраться через обломки. Сейчас он двигался на чистом адреналине, но этого, к счастью, хватило, чтобы вовремя подоспеть...

Кемаль стоял с присогнутыми ногами, тяжело дыша. В его левой руке был небольшой металлический предмет, который внезано раскраснелся будто его собирались плавить, и он обжёг внутреннюю сторону ладони торговца. Тот мигом отпустил оружие врага. Всё его тело сильно болело, однако один только взгляд ошарашенной девочки заставлял его вспоминать данное им и Билиалом обещание. "Можешь на нас положиться!" — раздавалось эхом в его голове, но увы, обстоятельства были сильнее его решимости. Кемаль упал на землю, полностью обессиленный.*

— Чего и следовало ожидать. — Надменно произнёс Эльб прежде чем схватить девочку за волосы.

Волосы Нацухи начали быстро отрастать и чернеть, а на лбу над правой бровью прорезался кривой, как сучок, рог. Она полностью обратилась в монстра тэраса и отпрыгнула подальше, готовясь к повторному сражению...

Пока в городе царил хаос, в небе над столицей стоял высокий юноша, одетый в чёрную мантию. Ранее наведовавшийся к Магомеду Широ Инукай, сейчас непринуждённо летал, держа в руках огромный меч и с восторгом наблюдая за происходящим снизу. Однако кое-что его всё же беспокоило: взрывов было куда меньше, чем планировалось. После он заметил быстро приближающуюся к нему фигуру. Капитан "Серых оленей" летит лично разобраться врагами. Как только Широ увидел его, то сразу понял, в чём дело: это именно Юлиус своей способностью предугадывал, где именно будут поисходить взрывы и, возводя вокруг них полупрозрачные голубые сферы, отматывал время назад внутри этих шаров. Но всё же на всех его сил не хватало, вот он и решил сразить врага побыстрее. Однако Широ спокойненько стоял. Его совсем не волновало то, что противник может напасть, ведь не только рыцари-чародеи работают в команде. На пути у Новахроно встал Ичи с копьём в руках. Юлиус быстро среагировал и вытянул правую руку вперёд. Под ладонью у него образовался фар — рыцарь-чародей намерен был остановить врага своим заклинанием "Хроностазис", останавливающим время, внутри сферы. Однако, как только он приблизился к противнику, его магия потянулась к Ичи и впиталась в древко его копья. "Рас Адм" — подумал Новахроно, — "дерево, поглощающее магию из воздуха". Растение это было крайне редким и росло лишь в зонах Великой маны, потому капитан никак не ожидал увидеть его здесь.

— Ты ведь и сам так колдовать не можешь! — Подметил Юлиус.

— Волшебники нынче такие примитивные. — Съязвил паренёк в маске и быстро подлетел к волшебнику с магией времени, ударив его ладонью.

Новахроно не растерялся и заблокировал удар, сколдовав борг, а потому от удара противника далеко не улетел. Этим он слегка удивил Ичи, ведь тот до сего момента не сражался с таким сильным человеком и не знал, чего от него ожидать. Ну, разве что в теории, из описаний Сейроку, ведал о его способностях.

— Ой, он успел заблокировать. — Рассеянно произнёс масочник, почесав затылок.

— Слабова-то, мордатый! — Подтрунивал над своим товарищем Широ.

— Да нет же, это прос...

Новахроно не дал Ичи договорить, схватив его за шею. Они на высокой скорости вместе полетели вниз, а потом Юлиус остановился и той рукой, что держала парня, махнул и кинул противника на землю. Хоть юноша и успел сколдовать большой борг под собой, чтобы смягчить падение, но всё же ударился спиной и головой об каменную плитку, и довольно сильно. Из его уст вырвался крик от боли, которая волной разошлась по его телу. Однако Ичи всё же смог подняться. Рыцарь-чародей не намерен был щадить врага и сразу, как тот встал, направлися в его сторону, но его приближение остановил удар копьём в живот, отчего он отлетел на полметра назад. Юлиус сразу обратил внимание, что его атаковали не остриём, а тупой стороной копья. "Почему" — пронеслось у него в голове, и, кажется, ответ не заставил себя долго ждать. Капитан "Серых оленей" почувствовал боль в животе и закашлял. Он заметил, что из его рта выплеснулось немного крови, а значит его всё же ранили, но удар же не был таким уж сильным? Почему?

— Как?

Ичи ничего ему не ответил, его лишь слегка поразило, что даже такой великий человек не может понять, что сейчас произошло. Это вызвало у него некую тоску по прошлому. И всё равно, придаваться воспоминаниям сейчас было нельзя и Новахроно, воспользовавшись замешательством врага попытался сколдовать на него тот самый хроностазис, однако это действо прервал взрыв, который оттолкнул их обоих в ближайшую стену. Ичи подметил, что ударная волна была какой-то уж слишком слабой, ибо они не так уж сильно отлетели, да и об кирпичи даже не ударились. Оба смогли спокойно остановится. Ответ на эти размышления пришел в голову к парню сразу же, как он посмотрел в ту сторону, где произошёл взрыв: перед его взором была свёртывающаяся обратно в ракушу смесь огня и дыма, заключённая в голубой полупрозрачный шар, который постепенно уменьшался в размерах. Взрыв будто всосался обратно в ракушу, но маленькая полупрозрачная сфера не исчезла. И тут до Ичи дошло: Юлиус не может полностью убрать источник взрыва своей магией, поэтому для того, чтобы искра снова не зажглась внутри предмета, он меняет одно заклинание на другое — с отмотки времени на остановку. И так почти со всеми ракушами в городе!

— Да ты ненормальный! — Удивлённо произнёс Ичи, когда осознал сколько маны тратит его противник. Это вызывало восхищение и страх.

Всё это время Юлиус не только сражался, но и предотвращал взрывы по всему городу и даже мог удерживать их от повторного возгорания. Восхищение рыцарем-чародеем прервал громкий рёв тэраса, разносившийся по округе. Оба противника обратили на это внимание, но после сразу перевели взгляды друг на друга.

— Зачем вы...- обратился к противнику капитан.

— Не в вашем положении устраивать допросы. — Ичи резко стал серьёзнее.

Через маску было плохо видно, но Новахроно понимал, что его, так называемый, враг , по какой-то причине, не намерен продолжать бой. Толи в качестве благодарности за бой, толи из-за страха перед врагом, Ичи всё же решил продолжить диалог.

— Слышал вы намерены занять пост Короля магов... — эта фраза юноши повергла Юлиуса в шок... — У вас появился удачный шанс. — Завершил речь Ичи и, поклонившись, направился в сторону, откуда доносился рёв тэраса.

Новахроно, не мешкая, поднял руку вверх и выпустил из ладони сгусток маны, который взлетел вверх и взорвался, как фейерверк. После он, оттолкнувшись от земли, полетел в центр города, где находился дворец его Величества. Там, через огромный внутренний сад спеша пробирался нынешний Король магов, Кхаритомено Псоми. Узнав о нападении, тот мигом ринулся усилять дворцовую охрану. Сам же он направлялся к королю Августу и его приближённым. Разумеется, их защита была для государства приоритетнее.

— Подождите, Король магов! — Внезапно окликнули Псоми.

Он обернулся на знакомый голос, чтобы с, как обычно, грубым, но приветливым выражением лица поворчать на того, кто посмел ему припятствовать. Однако его недовольство быстро сменилось на шок, когда Кхаритомено увидел прямо перед собой командующего королевскими рыцарями, Сейроку, который с несколько презрительным и хитрым выражением на лице вонзил Королю магов нож в грудь.

— Не подскажете ли мне, где Эскамаса**? — Миленько улыбаясь, спросил юноша.

Примечания:

* Тут должна быть фраза про то, что Кемаль не гг

Как же я жду момента, когда смогу написать: "Простите, Аста и Али-баба, вы гг, так что вам положено страдать.

** Эскамас — от исп. "escamas" — чешуя.

Кхаритомено стоял практически неподвижно и в его голове всплывали воспоминания. Снова кому-то нужен этот камень. Сколько раз он уже пытался уничтожить эскамаса, но ничего не вышло. Многие его пытались отговорить, ведь как можно поломать собственное творение, к тому же такое, как все говорили, полезное. Даже его, в прошлом, друг однажды вознамерился переубедить его. Псоми помнит его лицо в тот день: обеспокоенный дрожащий взгляд, растрёпаные короткие тёмно-фиолетовые волосы и странноватые чёрные пятна, рассыпанные по щекам и переносице.

— Разве так можно? — Возмущался тот парень. — С ним мы могли бы помочь всем волшебникам!

Никто и не понимал, что вещь, которую создал Кхари слишком имбалансна...и вот снова кто-то намеревается её использовать. Король магов стоял с ножом, воткнутым в его тело и смотрел прямо в глаза Сейроку, что держал это оружие в своих руках. Псоми спокойно закрыл глаза и вздохнул.

— Какой смысл от твоих иллюзий, если мне про них известно?

После сказанных Кхаритомено слов, и нож и фигура его подчинённого исчезли, а настоящий Сейроку вышел из-за колонны, находящейся позади кустов.

— Но вам ведь всё равно больно. — Принц произнёс это с издевательской улыбкой на лице.

Псоми смотрел на своего подчинённого, но ему виделся тот самый фиолетововолосый паренёк. Кхари сейчас винил себя в происходящем, ибо догадывался для чего был весь этот хаос...

— И ты туда же, Сейроку...

— Только не надо винить меня во всём. — Он поднял руки до уровня груди, помахивая ладонями. — Вы ведь и сами виноваты. Честно говоря, мы с вами довольно похожи: оба чужаки здесь. Вы так восхитительны, Кхаритомено, пробились на столь высокий пост без гримуара, да вам ещё и удалось других иностранцев в рыцари пропихнуть.

Голос Сейроку сейчас был таким ребячливым и милым, будто он вовсе не пытался причинить Королю магов никакого вреда. Однако через это милое поведение прямо так и сквозило ложью. От этого становилось только страшнее и некомфортнее.

— Вы так много сделали для народа, они вас любят и уважают. Вы для них, словно заботливый дедушка. Только представьте, что же в такой, и без того плачевной, ситуации с ними будет...- на этих словах тон принца резко сменился на более спокойный. — ...если вы умрёте.

После этих слов терпение Псоми пропало. Он быстро высвободил руки и выставил перед собой ладони, на внутренней стороне которых загорелись сорамы — вытатуированные на теле волшебника постоянно меняющиеся пентаграммы. Весь двор заполонили бабочки. Это было заклинание Кхаритомено — "магия бабочек: император". Сейроку решил, что таким образом он закрывал ему обзор. Король магов же тем временем, используя ману, как средство передвижения, подлетел к бывшему подчинённому и протянул руку, чтобы схватить его. Однако боль в той части живота, куда ещё недавно был нанесён несушествующий удар, не дала ему это сделать и старик остановился.

— Пусть это всего лишь иллюзия, но ваш мозг думает, что вы ранены и от боли вам не избавиться! — Прокричал принц, отпрыгнув от противника.

Сейроку щёлкнул пальцами и глаз Кхаритомено был мгновенно порезан. Король магов "ослеп" наполовину и подумал про себя, что магия принца из Каи действительно впечатляет. У капитана королевских рыцарей не было гримуара и сорам, а потому для колдовства он использовал движения рук и пальцев в частности для управления маной, находящейся внутри его тела.

— Да ладно вам, эскамаса, ведь, просто камушек. — Снова с ребячливым тоном произнёс Сейроку. — Отдайте его нам и люди в столице не пострадают.

— Нет...

Кхаритомено сколдовал борг и в то же мгновение летающие всюду бабочки окружили Сейроку и парили вокруг него, образуя небольшой ураган. От них начал исходить какой-то газ, больше похожий на пудру. Стоило только этому веществу попасть на кожу принца, как он тут же завопил от боли. Все его открытые участки кожи покрывались ожогами. Со временем этот яд пропитал и одежду, отчего эффект атаки усилился. Хоть Сейроку и было ужасно больно, но он всё же смог сколдовать борг. Заклинание Псоми пропало.

— эскамаса не камень и даже не вещь... — продолжил свою речь Король магов. Он достал из-за пазухи какую-то сферу с вырезанным на нём гербом академии Магноштадта и направил внутрь неё свою ману. Множество рух внезапно заполонило весь внутренний двор.

Не сумев сдержаться, Сейроку наконец показал своё настоящее нутро. На его лице появился азартный оскал...

Примечания:

Тех, кто догадался, что за парень из воспоминаний Кхари, попрошу не спойлерить?

Толпы рух вылетали отовсюду: из зданий, из земли, растений, разбросанных по всему саду, из камней и даже из воды. Направлялись эти маленькие частички энергии прямо в камень, который держал Кхаритомено. Следуя за потоком светлых не то птичек, не то бабочек, королевские рыцари, служащие в охране дворца, бежали по длинным залам с мраморными стенами прямо на то место, где сейчас происходило сражение Короля магов и его, теперь уже бывшего, подчинённого. По прибытии, первое, что увидели солдаты — парящего над землёй Псоми и обгорелого Сейроку. Ни у одного из них и мысли не было, что милый дедушка Кхаритомено мог напасть первым, а потому один из них сразу же решил обратиться к нему с вопросом, но был быстро прерван.

— Дурачьё! Немедленно уходите отсюда! — Прокричал Король магов.

Однако его предупреждение было произнесено слишком поздно. Глаза охранников побелели, будто бледная дымка заволокла их. Псоми сразу же понял, каким образом Сейроку на них воздействовал. Принц Каи был искусным волшебником и просто использовал сам воздух в качестве проводника для магии, тем самым загипнотизировав рыцарей. Некоторые из них достали свои гримуары и без раздумий направили несколько заклинаний в сторону Кхаритомено. К нему летели и вода, и огонь, и ледяные копья, однако ни один из этих атрибутов не мог достигнуть цели, потому что пробить прочный борг Короля магов им было не под силу. Именно в этот момент Сейроку, как назло, решил съязвить.

— В чём дело, Король магов? Вы же хотели меня атаковать. — Произнёс разодетый во всё белое начальник королевской стражи с лёгкой улыбкой на лице.

Рыцари продолжали наносить град атак по Кхаритомено, а Сейроку специально отошёл поближе к ним, чтобы Псоми как можно дольше принимал оборонительную, а не наступательную позицию. Король магов в последний раз взглянул на своих подчинённых и великая печаль отразилась в его глазах, а брови изогнулись в молящей позе. Всё его лицо было похоже на мордочку щеночка, у которого отобрали еду и дом, и лишь густая борода и усы выдавали в нём старца: доброго и заботливого, но решительного. "Другого выхода нет" — подумал он, вытянув руку с эскамаса вперёд.

— Простите...

Камень начал сиять алым светом и трястись, будто бы он чем-то разъярён. Град молний озарил весь двор. Одна из них задела Сейроку, хоть тот и успел сколдовать борг. Однако его щит всё равно был пробит, посему он решил отбежать и спрятался в коридоре возле сада, за третьей колонной слева. Рыцари, в свою очередь, не успели ускользнуть от разъярённой атаки Короля магов и как только пыль, вызванная разрывами земли, деревьев и каменных плит, осела, перед взором Кхаритомено стояли обугленные трупы его подчинённых. Чёрные силуэты издавали мучительные всхлипы и срипы, а после рухнули, разбившись о поверхность, на которой до этого стояли. Даже Сейроку, которому и приказано было выкрасть эскамаса, удивился такойму явлению. "Другая стихия? Как?" — Подумал он. Принц решил поскорее закончить бой...

Кхаритомено спустился на землю, потому что зрение у старика было уже не таким хорошим, как раньше, а сражаться, когда даже не можешь увидеть своего противника — не самая хорошая идея. Однако Псоми даже с высоты смог заметить, в какую сторону направился Сейроку. И тот не заставил себя долго ждать, выбежав из-за четвёртой слева колонны коридора. Заметив его, Король магов мигом применил магию эскамаса вновь и сколдовал ряд быстро выскакивающиз из-под земли алмазных шипов, от которых, к сожалению, принц Каи легко увернулся и лёгким рывком направился в сторону Псоми. Естественно, тот медлить не стал и, покрыв свою руку боргом искажённой формы так, чтобы он обволакивал её, словно острый клинок, нанёс удар приблизившемуся противнику прямо в сердце...

Брызги крови обагрили землю разрушенного сада...

...три фигуры, стоящие в лучах солнца, пробивающихся сквозь тёмные клубы дыма, держались друг за друга, не желая отступать.

Созданная Сейроку иллюзия самого себя, находившаяся перед Королём магов, испарилась.

Пробитая чёрным потоком энергии кровоточащая грудь Кхаритомено стала венцом, предзнаменующим скорое прекращение всей этой кратковременной, но тяжёлой битвы, унёсшей множество душ в великий поток рух...

Примечания:

Изначально глава должна была быть намного больше, но я решила, что этот момент идеален для завершения. Мы всё ближе к раскрытию Фиэнтифико~☆

В небе, над пылающим городом тихо и безмятежно "стоял" высокий мужчина, держащий в руках длинный меч с зазубренами на конце. Широ Инукай, казалось, ничуть не пострадал после схватки с Магомедом. Его пепельные волосы хоть и были растрёпаны, но чисты, а чёрная рубашка с капюшоном и белыми вставками спереди не имела ни единой царапинки или грязного пятна. Даже его массивные сапоги не подавали признаков того, что они хоть раз ступали по земле. Весь этот "блестящий" вид не совсем подходил Широ, который с ребячливой улыбкой на лице горел желанием спуститься вниз и поучаствовать в "игре".

— Весело там у них. Вот бы и мне тудааааа! — Жалобно завыл Инукай.

— Ну давай составлю тебе компанию. — внезапный грубый, но спокойный незнакомый голос заставил медленно повернуть голову в сторону прибывшего собеседника. Однако ленивое настроение Широ тут же было рассеяно, когда в его сторону полетела какая-то непонятная чёрная субстанция. Он не успел полностью развернуться и разглядеть противника, но всё же смог вовремя сколдовать борг. Его оттолкнуло на несколько метров в сторону, отчего Инукай ещё сильнее сжал меч в своих руках, будто держался за опору.

— Ого! Магия тьмы! Как интересно! — Внезапно выпалил беловолосый. Его улыбка стала ещё шире — наконец он сможет в волю порезвиться!

Его противник не разделял того же энтузиазма. Представший перед Широ юноша прямо излучал ярость и гнев: густые брови сдвинуты к переносице вместе со складками кожи, волосы растопырены в разные стороны, словно иглы дикобраза, а массивное тело, скрепя мышцами, стоит на хлипенькой метёлке и сжимает обеими руками продолговатый тонкий клинок — катану. Широ за секнду до атаки тьмой в его сторону показалось, что парень сначала расслабленно сидел на корточках. Теперь же противник был сосредоточен и серьёзен.

— ЯМИ СУКЕХИРО!! — Внезапно выпалил незнакомец. Инукай с вопросительно-рестерянным выражением лица застыл в недоумении, но, взглянув на оружие оппонента, вспомнил, что воины из его родной страны вели себя подобным образом. Когда же пространство перед глазами расчистилось, к удивлению Широ, его противник внезапно пропал. Смекнув, что он, скорее всего атакует из слепой зоны, Инукай посмотрел по сторонам, а потом за спину. Никого не было. Тогда он задрал голову вверх, и в этот момент снизу прилетела тёмная пыль, оставив разрез на его правой руке. Сукехиро удачно скрылся под ногами. От резкой боли и удивления террорист машинально отпустил одной рукой меч. Удерживаемый до этого в небе город начал выстро падать, отчего жители, осколки стекол, камни и плохо закреплённые вещи оторвались от земли. Малыш Коурай, бежавший до этого за озверевшей Нацухи, умудрился ухватиться за оконную раму, а тэрас просто взвыл в небо, ведь его инстинкты подсказывали, что падение даже с такой высоты не убьёт его. К тому же, это помогло избавиться от преследования Эльба, которому ничего не оставалось кроме как вцепиться руками в фонарный столб, потому что летать, как многие воошебники из этого королевства, он не умел. Многих из тех, кто оказался оторванным от земли спасли либо другие горожане, которые могли перемещаться на мётлах и коврах, либо рыцари-чародеи. Так, оставшихся в бессознательном состоянии Билиала и Кемаля вовремя подхватил юноша, на вид лет шестнадцати, с серебряными волосами и завязанной перед носом косой.

Ями ухватился за правую руку Широ, не давая тому ухватиться за меч, отчего Инукай пришёл в ярость. Он не понимал, почему Сукехиро так желал падения города: неужели рыцарь-чародей готов был пожертвовать этим меньшинством, чтобы одолеть своего противника? Похвально, конечно, но Широ был о нём другого мнения...

— Масочник хренов!! — Эта фраза, произнесенная Сукехиро, немножко выбила Инукая из раздумий.

На месте, откуда столица Клевера взмыла в небо, из-под земли, вылез маленький росточек, который слегка покуксившись резко вытянулся вверх, и расростаясь вширь и облепляясь корой, направился прямо к падающему городу. От ствола образовавшегося дереварасходились ветви, обхватывая дно земляного куба. Образовавшаяся крона, как подушка, смягчила падение, хотя многие всё равно намертво разбились при приземлении. Тем неменее, большинство удалось спасти.

Широ опять показал злобный оскал и замахнулся мечом на Сукехиро. Однако его левую руку обхватил какой-то корень.

— Магия мирового древа: Мистелтейн. — произнесённое нежным голосом заклинание отчего-то вдруг успокоило разъярённого Инукая. Он почувствовал слабость во всем теле, его клонило в сон, но напоследок он всё же повернул голову в сторону, откуда услышал тот чарующий голос. Перед его взором предстал юноша в той же серой накидке, которую он видел у Ями, и странной маске. На половинке охристой "тыквы", покрывавшей верхнюю часть лица парня было синее пятно, вокруг правого глаза и чередующтеся бело-красные перья с затылочной стороны.

— Волшебник с быстровыкаченной маной теряет сознание...- проговорил новоприбывший так, словно не утверждал, а делал какой-то вывод, будто только что провел исследование.

— Вильям...- немного раздражённо опозданием товариша пробормотал себе под нос Ями. — НУ ТЫ И ЧУДИЩЕ! — Сукехиро указал на громадное дерево внизу.

— От чудища слышу. — С ласковой улыбкой на лице спокойно произнёс Вильям Ванджианс. В его тоне не было насмешки или сарказма, просто шутливое и мягкое обращение. От его голоса даже возбуждённый от битвы Ями быстро успокоился и смог выдать лишь слабое "хе" вместо смеха.

Когда город ещё падал вниз, Эльб еле смог спастись от серьёзных ранений. Однако после того, как Вильям вырастил Мистелтейн и обхватил его ветвями Пиагель, наёмнику пришлось несладко. Он на огромной скорости падал прямо на землю, не имея возможности ухватиться за что-либо и абсолютно не контролируя своё падение. Эльбу удалось приземлиться на ноги благодаря наколдованному им металлическому шесту, по которому он съехал вниз, когда кончик этой палки соприкоснулся с землёй. Однако сразу же после приземления наёмник с грохотом упал на спину, чем привлёк внимание свалившегося неподалёку монстра. Тэрас накинулся на охотника, которого от неминуемой гибели спасала лишь наколдованная палка. С помощью неё он пытался отбросить чудище, но боль в спине не позволяла этого сделать.

Коурай, очнувшись после падения на землю, брёл по улочкам города, наполненными криками и взрывами, шум от которых приглушал лишь постоянный звон в ушах мальчика. Он придерживал левой рукой раненую правую, прижимая её к телу. Взор застелала кровь, струящаяся из ран, а беспорядочные вспышки и свет от пламени вызывали раздражение и сухость в глазах. В голове мальчонки нынешние образы разрухи и гор из огня подстегали картину не так давно минувших дней: те же клубы дыма, то же жжение в горле, то же кроваво-рыжее пятно перед глазами, крики, боль по всему телу. Коурай помнил как падали куски черепицы с дворцовых крыш и как слышен был пронзительный крик. Парень даже не сразу понял, что это был его собственный плач. Сейчас же, вроде всё было точно так же, но он почему-то не рыдал, ему не хотелось. Коурай просто шёл, будто по велению самих рух, в неизвестном направлении, не зная для чего он идёт и зачем. Ноги сами вели его. Похоже паренёк вышел к окраинам города, здесь было не так громко. Наверное потому, что все жители стремились к центру.

И тут, среди пыльных обломков зданий, покрытых слоем пепла и гари, в куче крови от раздавленных тел, он видит её...Нацухи, обращённая полностью в зверя, когтями впивается в тело мужчины. Эльб усердно пытается оттащить её от себя с помощью хлипкой металлической палочки, но безуспешно. Коурай стоит и смотрит. Ему уже даже не страшно. Обидно. За столь долгий срок в несколько месяцев эта малышка была первым ребёнком, да и вообще человеком, с которым он смог почувствовать себя обычным ребёнком. Не беженцем из другой страны, не сиротой, оставшимся без матери, а просто мальчиком. Упрёки Фиэнтифико казались ему упрёками старшего брата, которого у него никогда не было, а любопытный взгляд Нацухи заставлял чувствовать себя более ответственным. Это были всего каких-то несколько дней...Но когда он увидел вытекающие из глаз разъярённого чудовища слёзы, в голове сразу всплыли воспоминания о том дне, когда Коурай потерял мать. Из её очей текли такие же слёзы, она так же металась меж двух огней, нежелая причинять боль и отчаянно пытаясь защитить своё сокровище. Несправедливо осуждённая за поджёг она была казнена на месте. Коурай хоть и был ещё совсем дитём, но понимал, что если Нацухи продолжит...

— СТОЙ! — Не выдержав закричал мальчик.

Услышав его "призыв" чудище повернуло голову в его сторону, слегка мурлыкнув. Устав от бестолковой борьбы с наёмником, зверь выбрал себе более доступную цель. Он принюхивался, выведывая, съедобен ли тот, что его окрикнул, и учуяв среди запахов гари, дыма и пыли свежую кровь, рванул к мальчику, чем сильно напугал его. Приблизится к Коураю ему не дал воткнутый Эльбом в хвост кинжал. Охотник поднялся на ноги, меняя форму металлической палки на более острую. Он занёс только что сделанный кол на головой и всем телом подался вперёд, чтобы вонзить оружие в зверя! Однако в последний момент он почувствовал сильную боль в виске. Одним мощным пинком Эльба отталкнули в сторону. Фиэнтифико еле поспел.

Запах стекающей по спине Фэна крови привлёк внимание тэраса к новоприбывшему. Чудище рвануло в его сторону, пока тот почти неподвижно стоял, тяжело дыша. Лёгким ударом в шею нападающего парню удалось угомонить зверя. Тот начал судорожно задыхаться и откашливаться, тресясь от боли. Фиэнтифико не мог оставаться спокойным, когда смотрел на тэраса. Его лицо выражало смесь боли, грусти и страха, а приоткрытые глаза блестели от подступающих слёз.

— Прости, сестрёнка...- тихо произнёс он.

— Братец, значит...- Эльб еле произносил слова и на ногах толком стоять не мог, но тресясь поднялся. -...ЭТОЙ МЕРЗОСТИ?

Последние произнесённые слова разожгли внутри Фэна дикую ярость. Он быстро подошёл к охотнику и пнул того с такой силой, что наёмник отлетел к самому краю города. Дальше лишь обрыв. Эльб понимал, что обычный человек не мог так сильно его оттолкнуть и моментально сделал вывод, что противник либо применил усиление, либо незаметно для глаз сколдовал заклинание. Мысли его прервала волна энергии, выпущенная из ладони Фиэнтифико. Наёмник камнем полетел вниз к земле...

Коурай шокированный стоял и не понимал, что же он должен сейчас чувствовать, но улыбка сама появилась на лице, когда Фэн посмотрел на него. Слёзы подступили к глазам мальчика. Это конец. Всё закончилось. Произнеся эти мысли у себя в голове, Фиэнтифико свалился на землю, потеряв сознание...

Столица всё ещё была охвачена огнём, но пламя уже начало стихать. Люди паниковали, прорываясь в единственные защищённые места — дома трёх королевских семей. Однако путь им преграждала стража, усердно отталкивающая пострадавших от врат.

— Пустите нас! Дома трёх королевских семей, ведь, самое надёжное убежище! — Кричал кто-то из толпы. Его негодование отзывалось поддакиваниями остальных.

— Нет гарантий, что среди вас нет терраристов! Успокойтесь! Идите к окраинам города и рыцари-чародеи помогут вам спуститься по ветвям! — Стражники только и могли что отбиваться от них словами. Вскоре в них от возмущённой толпы начали прилетать камни, а кто-то даже начал хватать их за руки и оттаскивать в сторону.

Внезапно рыцарей от толпы разделила появившаяся из земли стена огня. Перед толпой стоял высокий мужчина крупного телосложения в красной накидке со свисающими золотыми косами, на кончиках которых находились серебряные кольца. Поверх находился пушистый шерстяной ворот белого цвета с толстыми цепяпи вместо ожерелья. Взгляд мужчины казался суровым из-за густых навесающих над глазами бровей

— Это же...

— Рейлеон Вермиллион. Капитан Багрового льва!

— Прошу вас проявить тепение! Мы только что установили связь с остальными отрядами, скоро они прибудут сюда. — Ораторским голосом произнёс новоприбывший.

Рейлеон, понимая, что люди могут ещё больше взбунтоваться скомандовал рыцарям-чародеям сопроводить горожан к дому семейства Вермиллион, несмотря на возражения стражи. Его решению последовал ещё один представитель королевского рода Клевера — Нозель Сильва, который в отсутствие отца своего — Голда, заменял главу семейства. Юноша также нёс на сколдованных им плоских боргах раненных торговцев, Билиала и Кемаля. Жители столицы хоть и были рады предложению Сильвы разместиться в одном из благородных домов, но на купцов из Хэлиохапта посматривали с опаской. Нозель это понимал и сильно переживал: не подорвет ли это честь их семьи? Однако, чем больше горожан в итоге будут довольны оказанной поддержкой, тем сильнее это укрепит позиции Сильв в совете. Юный господин готов был пойти на такой риск, но в душе молился о том, чтобы отец поскорее вернулся...

Тем временем в Доме правящей семьи Кира всё было относительно спокойно, если не считать воплей короля Августа Киры Клевера XIII, звоном разносящихся по просторным залам. От его повышенного тона даже колонны звинели.

— Что за шумиху вы там устроили!? ТЕНКАЙ!!!

Перед королём на коленях стоял мужчина одетый в белое хаори поверх чёрных доспехов восточного типа. На предплечьях у него были видны наручи и черчатки. Верхнюю часть тела этого высокого беловолосого мужчины украшали тёмные запачканные наплечники с красновато-синим отблеском похожие на перья ворона. На ногах он носил размашистые штаны, по форме напоминающие юбку, на которых по бокам висели косы.

— При всём уважении, Ваше Высочество...

— ВЕЛИЧЕСТВО!

Король кинул в собеседника огрызком яблока.

— Чёртов восточный варвар! Говори быстрее! — Август был просто взбешён таким отвратительным отношением к нему.

— При всём уважении, ваше ВЕЛИЧЕСТВО, — язвительно-ядовито, но при этом спокойно говорил Тенкай. — ...народ напуган.

— А я не напуган?! Кто позволил вам своевольничать?! Выгнать всех!

Тенкай поднял свой взор на разъерённого монарха и приоткрыл свои вечно прищуренные серые глаза. Его опутывала спокойная и холодная аура. Посторонним сразу было понятно, что к этому приказу он не собирался серьёзно относится. Он поднялся, сверхнув напоследок своим ледяным взором в короля и, поклонившись, удалился из тронного зала.

— Будет исполнено.

По пути к страже на нижних этажах зданий Тенкай заметил Юлиуса. Он старался выглядеть сосредоточенным и даже в некоторой степени весёлым, но было очевидно, что он корит себя за то, что не успел помочь Псоми. Новахроно всё ещё держал в голове образ окровавленного Кхаритомено и змеиное лицо Сейроку, пронзившего тело Короля магов. Стоило только Псоми произнести "камень", как Юлиус всё понял и ринулся к врагу, чтобы забрать артефакт, который тот держал в руках. Капитан "Серых оленей" сколдовал хроностазис на Сейроку, но тот вовремя успел сколдовать "щит". Даже последний выпад копьеобразным боргом не помог одолеть предателя: тело принца Каи после удара превратилось в матрёшку. В последнее мгновение Юлиус увидел белоснежного мотылька, летящего в небо. Он думал, что то было завершающие остатки магии Кхаритомено, но на самом деле так Сейроку смог от него сбежать.

Тенкай не стал окликать Новахроно. Тем более, что к нему уже подошли члены верховного совета, по всей видимости, для выяснения всех деталей произошедшего. Беловолосый "прислужник" короля направился дальше, а теперь уже новый, двадцать восьмой, Король магов, пока ещё официально не заступивший на пост, отправился в лазарет.

* * *

Стены залов дома Сильва были наполнены глухими звуками болезненных завываний и звонких шагов чёрных сапог капитана Голда и его подчинённого, которые в быстром темпе направлялись в самое просторное помещение в этом здании.

— Опоздали. — Сетовал на свою нерасторопность Сильва.

— Будь моя магия сильней...- Ясван уставился взором в пол, с грустью в голосе произнося эти слова. За свой пессимичтичный настрой он получил небольшой шлепок по голове от капитана.

— Ещё раз это услышу, пострадает не только твоя голова. — Голд изобразил притворную суровость в голосе и нахмурился.

Их разговор прервали какие-то выкрики, доносившиеся из места их назначения. В большом и просторном зале образовалось две группы людей: пострадавшие больше остальных торговцы из Хэлиохапта и жители столицы Клевера, выкрикивающие обвинения в их сторону. Урегулировать конфликт вызвался юноша, лет шестнадцати-восемнадцати на вид с серебристыми волосами и свисающей на переносице косой.

— Почему? Почему вы оказываете помощь преступникам?! — Возмущались горожане.

— Их вина ещё не доказана. — Спокойным тоном проговорил Нозель Сильва. — Это не вам решать.

Естественно, такой ответ люди принимать не хотели. Их озлобленные и оскорблённые сердца искали виновных, чтобы выплеснуть на них свой гнев за погибших и раненых. "Против власти не попрёшь" — думали некоторые.

— Что за шум, а драки нет? — Разрушил напряжение Голд, войдя в зал с лёгкой улыбкой и свободной походкой.

Сильва старший сразу понял, что своими действиями он только ещё больше разворошил осиное гнездо. Теперь все присутствующие уставились на него, как на кусок мяса. Не умел он считывать атмосферу. Тем не менее, Нозель попривествовал своего отца, сведя раздражение от его внезапного поведения на нет. Голд прокашлялся и достал из-за пазухи бумажный свёрток, а потом раскрыл его.

— После проведения расследования и рассмотрения всех улик совет постановил: взять тогрговцев из Хэлиохапта под стражу. Все незарегистрированные личности, торговцы из стран-союзников и пришельцы подлежат тщательному осмотру и проверке. Решение о виновности каравана Вадела будет принято через три дня на суде. — Капитан решил зачитать перед присутствующими указ совета до того, как отдаст его глашатаему. На самом деле, он ещё был не действительным, ведь Короля магов больше нет и посему его должен был подписать представитель правящей династии. Август не спешил принимать решение, а Новахроно ещё не заступил на пост.

Юлиус раздумывал над всей этой ситуацией, пока сидел в лазарете. Рядом с ним сидел мужчина-лекарь с серо-голубыми волосами и еле проявляющимися первыми морщинками на лице. Он поправил левой рукой свои очки и сложил гримуар в сумку, сообщая Новахроно, что тот получил несколько ранений в живот и грудь, но они были не столь серьёзными, как, например, на спине юноши, сидящем на соседней койке. Сильный удар пришёлся прямо позвоночнику. Парень сказал, что упал с большой высоты. Однако он отличился не этим ранением: большущее пятно крови застилало половину его головы. Медсестре Терезе понадобилось много времени, чтобы залатать "пробоину". Юлиус невольно засмотрелся на этого юношу, потому что у него было чувство, будто бы они уже где-то виделись. Белые волосы и абсолютно бледная кожа. От него веяло холодом, но одет он был легко, по-летнему. Шаровары и большой кусок ткани сверху. Кажется, раньше эльфы так одевались. Юлиус читал о них, когда изучал историю четырёх магических государств Алверрдика.

— Аникииии! — Прокричала вбежавшая из соседней комнаты Нацухи. Чуть не сбив по пути нескольких лекарей, девочка прямо влетела в объятья старшего братика.

Коурай медленно ковылял за девочкой в немного подавленном состоянии, но как только увидел очнувшегося Фиэнтифико, сразу же забыл про боль в ногах и ринулся к нему. Новахроно невольно улыбнулся. От накопившихся мыслей он даже не сразу узнал в малышке с сильно отросшими волосами ту самую Нацухи. Юлиус подскочил на месте, когда до него дошло, кого он видит перед собой.

— Нацухи! — Девочка обернулась на знакомый голос и просияла, как только взглянула на своего большого друга. — А я за тебя переживал. Где ж ты была?

— Я...ам...- девочка запнулась, не зная, что ответить.

— Значит это правда... — перехватил разговор Фэн. Новахроно перевёл взгляд на юношу, которого недавно рассматривал. — Вы присматривали за ней, пока меня не было? Спасибо.

— Ой, да ладно тебе, не стоит. — Отмахнулся рыцарь-чародей. — Что важнее, раз ты так переживал, почему одну оставил?

Между Юлиусом и Фэном росло необъяснимое напряжение, хотя и выглядели они абсолютно спокойными. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь шумами лазарета.

— Караван задержали. — Сухо ответил Фиэнтифико, чем ввёл Новахроно в ступор. Он не понимал, как это связано с тем, что он оставил сестру в чужой деревне. — Мы планировали объехать страну покругу, а потом вернуться тем же путём. — Для Юлиуса этот коротенький рассказ прозвучал, как какой-то невнятный шифр. Фэн хотел было что-то сказать, но его губы лишь слегка приоткрылись, я слова из них так и не вылетели. Поразмышлять над сказанным его собеседником Новахроно не дал явившийся рыцарь из королевской стражи, который попросил его явиться в совет.

* * *

Наступила ночь. После жаркого дня прохлада на улице и во внутреннем дворе замка ощущалась ещё сильнее. Юлиусу повезло, что он почти восстановился благодаря магии лекаря Оуэна. Было тихо. Лишь звонкий стук подошвы нарушал тишину, но внезапно послышались ещё чьи-то шаги.

— Какие люююдиии! — Со спины к Новахроно подошёл радостный Тенкай. Юлиус обернулся на звук знакомого голоса. На его лице засияла притворная расслабленная улыбка. Эта лживая деталь не ускользнула от проницательного Тенкая. — Давненько не виделись.

— Да уж.- Новахроно потёр затылок и издал лёгкий смешок. — А куда ты?

— Ам... кхем. — На секунду задорный настрой мужчины помрачнел. — Совет счёл... нецелесообразным, что человек... — он немного осёкся, — ... что такой как я занимает столь высокий пост.

Юлиус явно удивился такому заявлению.

— И куда ты теперь?

— Ам... сейчас вспомню... — Тенкай поднёс одну из своих кос, которые нёс в руках, к подбородку, — А, Хадж. Буду в башне гримуаров работать.

— Это же у самых границ. — Новахроно насторожили слова его, теперь уже бывшего, коллеги. — Прямо возле магической зоны.

— Ага. Пальтишко, вот, прихватил. — Решил разрядить напряжённую обстановку Тенкай. — А то говорят, что там чуток прохладней.

— Не хило же они... — Юлиус хотел продолжить фразу словом "обиделись". Он понимал, что из-за нынешних событий во дворце ещё больше растёт неприязнь к иностранцам. К тому же Тенкай не до конца выполнил приказ: горожан вывели с верхних и внутренних комнат, но они всё ещё находились на территории замкового города* — Планируешь оспаривать их решение в суде?

Внезапно раздался пронзительный громкий смех. Тэнкай подошёл и похлопал Новахроно по плечу.

— Я сюда больше ни ногой. — Вытирая слезинки, подступившие к краям глаз из-за смеха, Тэнкай ушёл. Новахроно смотрел ему в след, а затем перевёл взгляд на стены дворца и отправился бродить по коридорам дальше.

— Творится какая-то неразбериха.

— Да, это точно.

Снова к Юлиусу кто-то подкрался со спины. Новахроно повернулся в сторону голоса и увидел там знакомую фигуру в белой накидке и с кошачьей маской на лице

— Приветики. Поболтаем? — Появившийся позади рыцаря-чародея, подобно Тенкаю, Ичи излучал веселье. Он помахал рукой в знак приветствия.

В этот раз Новахроно не желал медлить и сразу же начал скапливать свою ману вокруг противника. Ичи испугался и отпрыгнул назад от арки, рядом с которой стоял.

— Стой, стой, стой, стой, стой! — Парень в маске выставил руки перед собой и замахал ими в разные стороны, показывая, что он безоружен. — Давай-ка без драк обойдёмся. Мне прошлого раза хватило. — Он положил руку на больную спину. Новахроно собрал вокруг себя много рух.

— Да сто... — От испуга Ичи споткнулся пока непсешным шагом пятился назад. — ЕСТЬ ОДНО ПЕРДЛОЖЕНИЕ!

Юлиус прекратил колдовать, но его взор остался таким же суровым.

— Мне нужна ваша помощь. Взамен я готов выдать всю необходимую информацию. — Ичи сложил ладони вместе в молитвенной позе.

— Предаёшь своих? Такому разве можно доверять?

— Эй, я ведь вам уже помог или вы забыли? — Парень намекнул про его слова о Короле магов во время их битвы. — Только пообещайте, что поможете.- Ичи положил руку на маску.

— Слушаю.

Юноша снял маску. Одежда тут же начала обращаться в рух и исчезать. Перед Юлиусом явился истинный облик Ичи. Новахроно был поражён. Под маской всё это время скрывался Фиэнтифико...

Примечания:

Тот самый момент, которого я ждала! Врятли кто-то удивился такому повороту событий, но у меня будто гора с плеч упала, когда наконец глава была написана

Примечания:

После этой части главы будут выходить каждый месяц 14-ого числа!

Новахроно и Фиэнтифико шли в полной тишине. Юлиус решился выслушать его просьбу, но верить на слово тому, кто предал кого-либо — гиблое дело. Его подчинённый Маркс мог запросто решить эту проблему. Он, как раз, закончил проверять торговцев из Хэлиохапта. Тадавул брёл покорно даже без колодок, в которые его следовало бы заковать. Да и в случае если Фэн вдруг решит атаковать рыцаря-чародея, поспеть за его скоростью он не сможет. Альбинос уже прочувствовал на себе все возможности Новахроно во время их битвы, продолжения которой он жаждал меньше всего.

— О, Маркс, ты уже здесь! — Воскликнул Юлиус, когда заметил знакомую голубую шевелюру, стоящую возле большой белой двери. Франсуа прождал их недолго, но на его лице уже виднелось недовольство. — Этот человек расскажет мне всё о тебе. — Он обратился к Фиэнтифико, положив руку ему на голову.

Маркс открыл дверь, пропуская мимо себя капитана и преступника. Как только они вошли, свет в помещении сам зажёгся, на что Фэн, само собой, обратил внимание. Для него это было очень необычно. Франсуа заметил эту странную, как ему показалось, реакцию, походящую на дедовскую, когда старцу показали недавно созданный магический артефакт. Голубоволосый запер вход и подошёл к капитану.

— Маркс...

— Я понял, — перебил своего командира Франсуа, выставляя руки перед собой в направлении головы Тадавула. Его гримуар, засеявший бледно циановым светом, вылетел из сумки и раскрылся на странице с заклинанием "Истина".

— Это что, какая-то специальная магия для допроса? — Поинтересовался Фэн, когда над его головой появился столб синего света с горизонтальными полосами и большим шаром наверху. Фиэнтифико поднял голову, чтобы рассмотреть то, что над ним парило.

— Не двигайся! — Скомандовал Маркс. — Встань ровно, как раньше!

Фэну не нравился такой приказной тон: он же сам покорно сдался, добровольно даёт залезть себе в голову... но врятли с ним бы обращались иначе. Тадавул поморщился, когда ощутил какое-то колющее ощущение у себя в голове. Его глаза сами покорно закрылись, но тело продолжило стоять. Франсуа увидел огромное чёрное пространство усыпанное странными символами, светящимися, словно звёзды. Посреди этой темноты была белая паутина со множеством висящих сфер. Ранее, когда Новахроно просил Маркса о помощи, он упомянул, что Тадавул тесно связан с произошедшими недавно событиями, а потому нужно было искать нужные ячейки с воспоминаниями, отталкиваясь от данной информации. Однако, доверясь собственным ощущениям, Франсуа слегка ошибся: у него не получилось связать куски информации воедино. Внезапно он услышал шелест крыльев рух и обернулся на звук. Там он увидел "нить" из светлых бабочек, которые указывали ему на конкретную сферу. Маркс дотронулся до неё и сразу же погрузился в воспоминание, которое там хранилось...

Было очень тепло и солнечно. Птицы щебетали и разлетались прочь от звуков падающих деревьев. Франсуа, глядя на всё глазами тогда ещё восемнадцатилетнего Фиэнтифико, увидел перед собой небольшую группу людей: малышку с короткими русыми волосами, на вид от трёх до пяти лет, фигуру похожую на девичью, с длинными белыми волосами, отливающими зелёным отблеском, и паренька с тёмной кожей и татуировками по всему телу. Той же, кто свалил дерево, была высокая женщина. Она развернулась к детям лицом и благодаря этому Маркс смог разглядеть её получше, чем остальных. На ней были чёрные хакама*, которые обычно носили в стране Солнца или королевстве Кина, и белая рубаха, расшитая красными узорами, с закатанными рукавами и заправленная в пояс. Волосы её были такими же русыми, как у девочки помладше, только длинные. Кулак правой руки покрывала жёлтая светящаяся энергия, струящаяся вверх, как смесь огня и воды.

— Вот так! — скомандовала женщина.

Малышка с короткими волосами встала со своего пенька, на котором сидела, и радостно запрыгала на месте, хлопая в ладоши. "Магия такая крутая!" — восклицала она.

— Это никакая не магия. — Утвердительно говорила женщина, так, словно уже не в первый раз это повторяет. — Ки — это управление вашей внутренней энергией.

— Магия! — Восхищённо повторила девочка. Для неё что заклинание, что поваленное с помощью какой-то там энергии дерево — всё магия! "Учительница" вздохнула и опустила голову, уставив руки в бока. Потом она посмотрела на парня с тёмной кожей и татуировками.

— Дионис, как твои успехи? — Поинтересовалась женщина.

— Эээ, ааам... — парень резко оцепенел от такого вопроса. Даже со спины Франсуа было понятно, что он занервничал.

Дионис встал со своего места и подошёл к женщине, разместившись напротив небольшого ствола. Он ударил по стволу дерева, но ничего не произошло, юноша даже не смог покрыть руки никакой аурой.

— А покров магои где?! — Возмутилась старшая русоволосая, легонько ударив ладонью кудрявого татуированного непоседу.

Тогда Дионис решил приложить чуть больше усилий. Он с разворота ударил дерево по стволу ногой, выпустив из тела лиловый огонь. Однако юноша немного промахнулся, поскользнувшись на сырой траве. Похоже парень относился к этому занятию несерьёзно. Женщина усадила его обратно.

— Сумару, давай ты. — Она подозвала к себе длинноволосую фигуру. Та что-то тихонечко напела себе под нос и провела правой рукой от земли вверх, сколдовав импровизированную трость. Опираясь на это древесное изваяние, длинноволосая подошла, хромая, к женщине и развернулась лицом к стволу. Лишь тогда Маркс смог разглядеть худощавую мужскую фигуру, прикрытую разве что шароварами и половинкой тоги**. Лицо его, покрытое вверху ожогом, действительно было похоже на девичье, но торс и грудь определённо были юношескими. Франсуа приметил также его длинные уши. У предыдущего паренька они тоже были заострёнными, но не такими длинными. Сумару, в отличие от Диониса, смог покрыть той непонятной энергией всё тело и даже сколдованную им трость. Он просто поднял эту большую палку и ткнул ею ствол дерева. Кора его немного смялась в том месте, куда длинноухий ударил, и немного осыпалась. Женщина возмущённо скрестила руки перед грудью и покачала головой. При таком контроле, как подметил Франсуа, Сумару мог бы повторить за русоволосой, но бить в полную силу, всё равно, не стал. Видимо, опасался чего-то.

— Фэн, — обратилась к лежащему узкоглазику женщина, — теперь твоя очередь.

Маркс почувствовал, как Тадавул зевнул и нарочито мееееедленнооо поятнулся за чем-то лежащим позади его головы. Кончиками пальцев он ощутил шершавое соломенное изделие.

— ФИЭНТИФИКО! — Подогнала юношу женщина.

Фэн нехотя встал и повернул голову в сторону необходимого соломенного предмета, коим была коническая шляпа с большими полями. Тадавул нацепил её на голову и побрёл к несчастному деревцу. Встав перед ним, он потянулся назад, чтобы размять спину. "Всем видом пытается казаться лентяем" — подумал Маркс — "даже забавно". Фиэнтифико покрыл одну лишь ладонь тонким слоем магои, чему Франсуа немного удивился: по всему телу разливалось что-то похожее на ману, которые волшебники использовали для магии, но ощущалось несколько иначе, будто тёплая вода, струящаяся в горле. Юноша лишь легонько ударил по стволу, но в ту же секунду на нём появился след от атаки и верхняя часть дерева с треском начала заваливать в противоположную от Тадавула сторону. Послышались звуки восхищённых голосов от сидящих. Франсуа из увиденного подчеркнул то, что эта группа людей обладала способностью использовать какую-то ещё энергию, помимо маны, к тому же для нанесения ударов не обязательно вливать много этой "магои" наружу, можно обойтись и малым количеством. Сила удара, судя по всему, важна, но при должной снаровке человек способен поразить цель и малым тычком. Хоть удар Фэна не был сильным, да и дерево не стремилось быстро падать, но такое лёгкое обращение с этой неведомой энергией поражало Франсуа.

Раздумья Маркса, как и всеобщее восхищение, прервал внезапный звук, похожий на мгновенный взрыв изнутри ствола. Мелкие щепки разлетели со все стороны, а по тропинке из прилеска, возле входа в который и стояло тренировочное деревце шли два человека. Один из них был высок ростом и смуглокож. Издалека могло показаться, что это взрослый человек, но округлые черты лица и большие золотые глаза выдавали в нём юношу. Рядом шёл парень, по ощущениям, чуть ниже Фиэнтифико, с рыжыми волосами, завязанными в высокий хвост и чёрной повязкой на шее. На плечах они несли большие мешки с кучей заплаток и швов.

— Возвращаюсь домой, а тут сразу убивают. — Притворно возмутился тот, что повыше.

Малышка, что недавно сидела рядом с Фэном, как увидела этих двоих, сразу же подбежала к ним и крепко, как могла, обняла сначала одного за ногу, а потом побежала к другому. Она частенько шмыгала носиком, явно принюхивалась. Рыженький заметил это и снял мешок с плеч, развязав его. Оттуда он достал сундучок средних размеров со свёртком внутри.

— Угадай что? — Широко улыбнувшись, спросил юноша. Малышка поднесла носик к содержимому сундучка и принюхалась.

— Печеньки! — Воскликнула она, узнав чарующий и вкусный запах. В свёртке действительно лежали шекерпаре. Все смогли лицезреть их: такие маленькие запечёные и так сладко пахнут.

— Бабуля Фатьма опять наготовила сладостей? — Спросила женщина, когда подошла к новоприбывшим, поправляя завёрнутые рукава рубашки.

— Здравствуйте, матушка. — Попривествовал рыжеволосый.

Теперь картина в голове Маркса окончательно сложилась. Довольно разношёрстная семейка выходит и, по всей видимости, способная. В этот момент Франсуа выбросило из этой ячейки с воспоминаниями. Следуя дальше за рух, он направился ко второй и снова ринулся в тот же день, но в очень позднее время. На небе уже появлялись вечерние звёзды, воздух стал холоднее. Перед взором рыцаря-чародея предстал застланный различными заморскими яствами стол: курица, тушёная с финиками и овощами, обволакиваемая рыжим, вкуснопахнущим соусом, острая шакшука, манящий запахом плов, приправленный карри, булгур с баклажанами, куча неизвестных Марксу сладостей. Если бы он действительно сидел там, то у него бы давно слюнки потекли от обилия вкусных блюд.

— Много вы навезли, конечно. — Подал наконец голос Фэн. Франсуа почувствовал, как у него немного кольнуло в животе. Фиэнтифико явно был очень голоден. Хотя возможно это просто аппетит разыгрался от увиденного.

— Ну, Азат прям настоящий барыга. — Рыженький указал рукой в сторону большого златоглазого парня. — Торговался как мог и получал всё даром! — Он слегка рассмеялся, когда увидел, как смуглокожий гигант изогнул свои густые брови.

— Не слушай его. — Возразил Азат. — Большинство снастей от старушек. Они к Киноко так и липли. — Он импровизированно приобнял рыженького одной рукой. Франсуа внезапно почувствовал, как тело Фиэнтифико содрагается от смеха. То же происходило и со смуглокожим парнем. Киноко уже было хотел возразить на их шуточные заявления, но увидел радостное лицо Фэна и не стал этого делать. Он лишь отвёл взгляд в сторону и показушно надув щёки залился румянцем.

— Смейтесь, смейтесь, мне больше достанется. — Киноко быстренько сел за предназначенное для него место перед большим, но низеньким столом.

Фиэнтифико всё смеялся и смеялся, а Марксу из-за этого было сложно разобрать окружение. Он смог разглядеть многочисленные расставленные по краям от стола скамейки и висящие на стенах изделия из дерева и скатерти. Сбоку от Фэна, поодаль от того места, где проходила трапеза, стояла печь из красного кирпича. Сам дом был деревянным и в нём было довольно тепло, хоть и ощущалась вечерняя прохлада. Было шумно, но умеренно. Здесь, наконец, Франсуа смог разглядеть, как он понял, всех членов семьи: рыжеволосую девушку лет десяти-двеннадцати с хвостиком на боку, сидящих рядом и о чём-то спорящих Диониса и Сумару, мать, которая несла и Нацухи, и поднос с едой на руках к столу, где их уже поджидал мужчина с длинными чёрными волосами и красным вязанным шарфом, завязанными в хвостик на конце. По телу, предполагаемого отца семейства, струились белые татуировки. Он сидел, скрестив ноги, и что-то вырезал на деревянной табличке. Киноко под смех двух шумных братьев стащил из их тарелок по куску мяса, из-за чего те быстро переключились от шуточек про любовь бабушек к этому рыженькому солнышку к весёлым разборкам и боям с едой. Сидевшие на противополжном конце стола парнишки, Сумару и Дионис, явно брали пример со старших и совсем не заметили, как рыжеволосая девочка подливает им что-то в кружки.

— Ребята...- подал наконец голос отец. Он был очень тих, когда пытался перекричать эту мини толпень, поэтому обратился к своей соседке. — Мюр, успокой их.

— Подержи её пока. — Перед тем как встать русоволосая женщина передала свою дочурку Нацухи на руки к мужчине. — ТИХОООООО!!! — Скомандовала она, хлопая в ладоши. Вот у неё голос был прям ораторским, отчего на неё сразу устремились детские взгляды.

— Ребятушки, поздно уже, — спокойно продолжил черноволосый мужчина, — ведите себя тише.

Все вокруг внезапно притихли, но редкие смешки и перебрасывания еды иногда продолжались. Фиэнтифико продолжал широко улыбаться.

— Давненько я не видел тебя таким радостным. — Обратился к нему Киноко.

— П-просто день сегодня такой. — Нахмурившись смущенно произнёс Фэн. Его щёки слегка порозовели.

— Значит это просто отличный день! — Киноко положил свою руку на плечо, перекинув её через шею и чуток приобнял брата. Дионис глядя на это тихонечко захихикал и щепнул что-то на ухо Сумару. Тот широко улыбнулся и, подняв кружку потряс ею, показывая рядом сидящему, что предлагает чокнуться. Дионис согласился. Они стукнулись кружками и отпили вместе их содержимое. Однако, к их удивлению, там был вовсе не обожаемый ими яблочный сок. Невыдержав ужасного вкуса, они резко выплюнули всё на стол. Реакцией на это было удивление отца, гневное лицо матери и громкий смех всех остальных.

Далее воспоминания начали выглядеть очень смутными и Франсуа не смог их просматривать дальше. Вернувшись обратно в пространство с паутиной из ячеек памяти, Маркс направился к следующей...

Крики — первое, что услышал рыцарь-чародей. Толпы бегущих деревенских жителей и всепожирающее пламя застилали весь обзор. В небе, среди клубов дыма, летали непонятные чёрно-белые существа, окутанные полчищами тёмных рух. Перед Фиэнтифико возвышалась фигура, обволакиваемая непонятной аурой. Сквозь замутнённое слезами зрение Маркс смог разглядеть рыжие, завязанные в высокий неровный хвост, волосы. Очень знакомые волосы. Когда же это существо поднало голосу, Франсуа смог раглядеть лицо Киноко, заросщее какими-то корнями. Из его глаз струилась кровь, а склера стала чёрной, как рух, которые его окружали. Фэн стоял на месте тресясь от страха. Маркс чувствовал, как его горло почти горит от боли.

— Да что...- смог лишь выдавить из себя Фиэнтифико.

Киноко поднял правую руку вверх и и вней начало появляться что-то похожее на древесный кол. Беловолосый очень удивился, вопрошая себе под нос тихое "магия?".

— Т-ты же не волшебник...- дрожащим голосом произнёс он, — ...ОТВЕТЬ УЖЕ МНЕ, КИНОКО!! — Фиэнтифико уже не мог сдерживать эмоции, реки слёз лились по его щекам, а ноги дрожа покашивались. — ЧТО ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?!

И тут среди прочих криков непонятное создание, коим стал Киноко услышало детский плач. Маркс почувствовал, как по телу пробежали муражки. Фэн узнал этот миленький девичий голосок. Рыжеволосый развернулся, ведомый неведомым чувством и ринулся к девочке. С пронзительным криком "СТОООЙ" Фиэнтифико побежал за ним, зная, что там стоит Нацухи, их миленькая и беззащитная сестрёнка. Она тихонечко шла, ища хоть кого-нибудь, зовя то маму, то папу, то братьев с сестрой, укутываясь от страха в красный шарфик. Её волосы по какой-то причине отросли неимоверно сильно, они волочились за ней по земле, собирая весь пепел, грязь и пыль. Её и без того испуганное и заплаканное лицо искозилось от ужаса ещё больше, когда на неё вылетел превратившийся в чудище Киноко. Девочка упала на землю и заревела. Фэн успел лишь начертать на измазанной грязью и потом ладони "Fe", прежде чем броситься с вытянутыми руками вперёд к брату. Киноко замахнулся деревянным колом на Нацухи, широко открыв рот и брызжа слюной от голода. Мгновение. И вот уже он замер, остановив остриё в миллиметре от глаз девочки. Все звуки будто стихли. Только хнычащие Фиэнтифико и Нацухи нарушали тишину.

Киноко бросил кол на землю, опустил руки и расслабился. Чёрные рух неспеша улетали вверх, покидая его тело и унося с собою деревянные наросты. Лицо рыжеволосого уже не было покрыто корнями, а глаза приняли прежний добродушный вид. Фиэнтифико стоял у него за спиной, обнимая брата руками. Маркс чувствовал, как в его левой руке было сжато что-то похожее на камень или остриё копья. По ладони Фэна растекалась тёплая кровь его брата. Киноко ослаб, его тело подкосилось и вот-вот готово было упасть, но беловолосому удалось вовремя подхватить его. Фэн осторожно усадил брата на колени и разжав объятья сел перед его лицом, надеясь увидеть в глазах родного человека прежний радостный блеск, но было уже поздно. Он тихо всхлипывал. Кровь, пот, грязь и слёзы стекали по коже Тадавула, заставляя его тело дрожать от холода. Последняя нить на чёрной повязке Киноко оборвалась и кусок ткани упал в его безжизненные ладони. Нацухи подбежала к братику со спины и обняла его, зарыдав так, что её крик заполонил всю округу. Франсуа почувствовал, как сильно она сжимала кожу Фэна, будто когтями вонзилась. Фиэнтифико дрожащими руками прикоснулся к упавшей повязке. Он убил его. Убил своего брата. Его ладони сжали повязку в руках. Сжали так, будто хотели порвать.

Внезапно яркий свет заполонил всё перед глазами, но Фэну было всё равно. Он был предан скорби. Франсуа смог сквозь слёзы разглядеть 6 столбов света устремившихся в небо. После этого воспоминание оборвалось и его выкинуло обратно. У него осталось маня только на ещё одну ячейку. Дотронувшись до последней, он направился в день, когда Фэн встретил тех, кого Маркс. Перед ним стоял высокий мужчина с длинными зелёными волосами. На верхней части лица у него была маска, украшенная клетчатым узором, а на голове — белый тюрбан. Одет он был в чёрный плащ, покрывающий всё тело. Мужчина держал одной рукой Нацухи, прижимая её, чтобы та не сбежала, а второй поднёс кинжал к её горлу. Девочка была сама на себя не похожа: красные глаза с чёрной склерой, клыки, когти и неимоверно длинные когти. Она брыкалась, раздирала одежду незнакомца, кусалась, но он не отпускал её.

— У меня есть для вас одно предложение, юноша. — Спокойным тоном молвил мужчина. — Полагаю, вы выслушаете меня.

Маркс узнал вдалеке деревню, в которой они находились. Та самая, что была неподалёку от города Анквар. Именно там Юлиус и встретил эту девочку. Узрев то, как Фиэнтифико протягивает руку, чтобы пожать ладонь мужчины и согласиться на его предложение, Франсуа всё понял. В его голове сложилась чёткая картина: Фэн начал сотрудничать с этими людьми уже после того, как стал частью каравана, его принудили оставить Нацухи там, чтобы она в своей монструозной форме отвлекала рыцарей-чародеев от реальной угрозы. Вот почему в столице было так мало воинов! Вот почему Сейроку с лёгкостью переместил рыцарей-чародеев с восточной стены в ту деревню. Конечно же никто бы и не возразил, даже Король магов ничего не заподозрил.

Фиэнтифико сел на корточки перед сестрёнкой и крепко обнял её. Он снова плакал, закутываясь лицом в её хрупкое плечо. Она обняла его в ответ, тихонечко гладя по голове.

— Прости меня. — Тихонечко просил Фэн. — Прости. Я обязательно вернусь. Оставлю тебе всю еду, которая есть в моей телеге. Кушай её понемногу, хорошо? — Глубокий вдох и снова всхлип. — Мы с караваном, скоро заберём тебя. Дождись меня.

Нацухи гладила его и тихонечко напевала песенку. Мана Маркса заканчивалась, поэтому воспоминания начали считываться обрывочно. Последнее, что он увидел — как незнакомец даёт Фэну маску, из которой вытаскивает какую-то палку. Похоже, этот ушастый артефакт позволяет не только скрыть голос и внешность, но и хранить внутри себя вещи. Франсуа тут же "выкинуло" из сознания Тадавула. Маркс вытер пот со лба и отменил своё заклинание, сложив гримуар обратно в сумку. Фиэнтифико стоял, уперевшись руками в колени и дрожал. Пока рыцарь-чародей рыскал в его голове, он и сам просматривал все эти воспоминания. Юлиус с заинтересованным лицом смотрел на беловолосого, особенно в его широко раскрытые от страха глаза, из которых вновь текли слёзы. Юношу вновь окутало холодом пережитого прошлого. Он пытался отдышаться, но получались только жалобные вздохи.

— Что было того, как в небе появились те столбы света. — Продолжил свою работу Франсуа.

— Я...- В горле Фэна будто ком стоял. — ...не помню. Сразу после этого меня нашли в пустыне, в какой-то башне...с кучей ожогов. Караван Вадела спас меня.

— Что ты хочешь в обмен на информацию. — Тут уже в дело вступил Юлиус, становясь перед Фиэнтифико.

— Помилование. — Поднял голову Тадавул. — Для меня с сестрой и моих товарищей.

Примечания:

*Хакама — японские штаны по форме напоминающие блунную юбку.

**Тога — верхняя одежда у древних римлян, ткань, обматывающаяся вокруг тела.

° Здесь не стала уточнять кто именно, потому что у Фэна и Маркса в данном моменте одни чувства (только мысли и эмоции разные).

°°Именно Маркс считает их заморскими. Для Фиэнтифико и его семьи многие виды описанных блюд вполне естественны.

Теперь у фанфика есть свой тг канал, где я публикую спойлеры, информацию по лору и фото мерча:

https://t.me/liveloveex

Примечания:

Простите, что задержала выход главы. Теперь этот фанфик можно найти и на ранобэлибе, где мне намного удобнее выкладывать главы, т.к. там есть возможность разбить главу на отдельные моменты и вставить картинки прямо в текст.

"Коль моё лицо так похоже на ваше, а глаза мои сияют тем же пламенем, что и ваши, я скрою их, ибо не желаю уподобляться вам" — такими были последние слова маленького Йошинори адресованные его отцу, стоящему перед Императором на коленях, когда тот молил сына вступиться за него, а после отказа посылал оскорбления и проклятия. Все прочие дети Акацуки Йошихиро даже бровью не повели, когда, осуждённый за предательство глава их рода просил о помощи. Лишь младший заговорил с ним и вот каковы были его слова...

Перед Йошихиро положили кинжал. Палач вознёс над головой Акацуки катану в ожидании, когда тот совершит сеппуку, отмолив грехи перед государем. Осуждённый взял предложенный клинок и медленно, тряся рукам поднимал его всё ближе к раскрытому животу.

— Произнеси...- обратился Император к преступнику, — ...своё предсмертное желание.

Тем самым правитель выказывал уважение. Однако эти слова ещё больше озлобили Йошихиро. Он рванул прямо с места к ненавистному императору. Палач успел лишь поцарапать преступника, а подоспевшая стража пала от мощных ударов их бывшего начальника. Император сидел неподвижно, его лицо абсолютно спокойным. Йошихиро продолжил бы своё наступление и дальше, но...

— Отец! — Акацуки старший услышал за спиной такой родной, любимый мальшачий голосок и остановил лезвие прямо возле шеи непреклонного государя.

Повисла гробовая тишина...

— Отступи, Йошихиро, — молвил Император, — иначе и твои сыновья понесут наказание.

— Обещайте, что...

Последние слова преступника оборвались вместе с его жизнью. Все лицезрели поистине страшную картину: одиннадцатилетний Йошинори отрубил голову родному отцу, подаренным им же клинком. Даже сам государь, перед лицом которого разбрызгивались капли крови, был ошеломлён таким поворотом событий.

— Да как ты посме...- один из очнувшихся стражников хотел отчитать мальца, но его прервал сам Император, выставив руку перед его лицом.

— Казнь окончена! — Государь поднялся и посмотрел на Йошинори сверху вниз, а затем положил руку на его голову, подтверждая, что тот поступил правильно. — Род Акацуки будет выселен из столицы и переедет к северным горам, в район Сан-Ги!

Мальчик в последний раз взглянул на лицо отца и закрыл глаза, после чего натянул воротник на переносицу и, убрав катану в ножны, щелчком подозвал к себе прислугу, чтобы та помогала ему идти. Это был первый раз, когда Йошинори стоял так близко к главе государства. Вторая их встреча произошла уже через полтора года, когда Его Величество посетил отстроенную деревню Акацуки у подножья гор. Тогда парень смог задать государю лишь один вопрос: "Почему из-за одного страдают все?"

— Таков закон. — Честно ответил Император.

— Тогда я изменю его! — Произнеся эти слова, Йошинори впервые за полтора года вновь открыл глаза, чтобы лицезреть своего собеседника.

— Хм, — улыбнулся государь, — твоё счастье, что эти слова слышал только я.

* * *

С момента казни прошло уже два года. Наконец настал день проводов умершего. До сего времени Акацуки не могли нормально похоронить главу семейства. Уже были заготовлены яства, прибыли гости. Даже сам глава клана Уэсуги, Кеншин, по прозвищу "Дракон Этиго", прибыл дабы поддержать детей своего бывшего соратника. Ныне именно частью его дома были Акацуки. Этот человек считался главой их рода, а т.к. никто из сыновей Иошихиро ещё не достиг пятнадцатилетнего возраста и приемником никого не выбрали, земли, на которых они проживали, и сама деревня были ничейными. Акацуки окончательно потеряли свой статус и честь: они были гонимы обществом, старшие в семье сетовали на самих себя и не хотели брать на себя бремя правления родом "преступников", а постоянные стычки с горным народом не давали дня покоя. Так и жили — на попечении клана Уэсуги...

Йошинори вся эта подготовка к похоронам лишь раздражала: прислугу сократили и теперь приходилось готовить, стирать, убирать самим. Парень был не против такого, но отношение окружающих напрягало. Приходит на кухню — "Йошинори-кун, не стоит, мы сами, берегите себя". Идёт развешивать талисманы — "Йошинори-сама, не надо, не пристало вам так надрываться".

В итоге, что блюда к застолью, что обереги возле места захоронения — ничего не сделано. Но главное что обожаемый государем и Драконом Этиго золотой ребёнок цел и невридим. То, что всю работу спихнули на ТРЁХ прислуг, никого не волновало. Йошинори только и оставалось тренироваться с копьём где-то в лесу, возле озера. Лицо его было всё так же закрыто воротником, а глаза видели свет разве что по ночам, когда никого не было рядом. И это было единственное время, когда он мог приняться за работу вместе с присланными Уэсуги людьми для постройки домов.

Внезапно парень услышал треск сучков под чьей-то подошвой и остановился, прислушиваясь.

— Оя, — послышался знакомый голос, — так ты здесь! — говоривший явно не ожидал увидеть здесь Йошинори.

— Кесиро! — Обрадованно произнёс мальчик, но после сразу сменил тон на более вежливый. — Что вы здесь делаете? Разве ваши поиски уже закончены?

— И да, и нет. — Мужчина, вышедший по тропинке, имел немного схожие с мальчиком внешние атрибуты: серые волосы с чернотой на кончиках, узкий разрез глаз и, естественно свисающий на шее золотой герб со змеёй, пожирающей солнце. — Она сбежала.

Йошинори непонимающе приподнял одну бровь. Как можно было потерять ту, что сам же только что привёл?

— А с чего вы взяли, что она будет именно в лесу? Неужели вы насильно привели её сюда?

— НЕТ! И думать о таком не смей! — Возмутился Кесиро. — Просто слухи...оказались правдой.

— Какие слухи?

— Ну..- Мужчина немного запинался, ибо говорить о таком с ребёнком было немного стыдно. -...о том..., ч-что твой дядя имел...подобные отношения с-с антланткой.

— То есть...- мальчик воткнул копьё тупым концом в песок на берегу и облокотился на него, — ...у неё и впраду... — он запнулся, — ...хвост?

Мужчина лишь кивнул в ответ.

— И она решила поплавать что ли?

— Ну ты пойми, — Кесиро положил руку на плечо мальчику, — каково ей: родители бросили, росла в приюте, заводила друзей, жила своей жизнью, а тут приходит какой-то незнакомец и говорит, что у неё есть семья и не абы какая, а целый род презираемых всеми преступников!

Йошинори притих и склонил голову. Не ожидал он, что его давно разыскиваемая сестрёнка окажется такой проблемной. Акацуки младший просто предложил поискать её, пока есть время. Наконец он хоть какую-то работу сможет выполнить!

* * *

Парень шёл вниз по реке, пока Кесиро отправился к её истокам, ближе к горам. По пути Йошинори сбивал своим копьём старые раненные деревья. Мальчик всё никак не мог понять, почему эта страптивая девица решила вдруг удрать, когда сама же согласилась прийти к ним. Какая же безответственность! Неужели она не понимает, что своим поведением только раздражает остальных? Внезапно мальчик увидел, как что-то блестнуло в реке и решил подбежать поближе. Из воды вынырнула русалка с серыми длинными волосами с чернотой на кончиках и прекрасными русыми ресницами. Глаза её были закрыты. На виж это была девочка, примерно одного возраста с Йошинори, но её рыбий хвост был очень длинным. Поначалу, он был плоским и широким, но как только незнакомка вылезла на камень, рыбья часть её тела сузилась и стала более толстой по бокам. Она повернула голову в сторону опешавшего от неожиданности мальчика.

— Хооо, так вот ты где! — промолвила она с игривой улыбкой на лице.

— Ты...- Йошинори даже забыл про манеры, — ...ты та, кого мы искали? Йошиё?

— Хммм, не знаю таких. — Девочка уселась на камень поудобнее и начала выжимать волосы, избавляя их от лишней влаги. — Какое дурацкое имя.

— Не притворяйся. Это тебя искал Кесиро.

— Я думала, что "золотой мальчик" будет более вежливым с леди! — Девочка демонстративно надула щёчки.

Хммм

Йошинори фыркнул и перевёл свой прищуренный взгляд почти полностью закрытых глаз на хвост собеседницы. Он был весь покрыт крупными чешуйками, которые иногда приподнимались, исходя волной от таза к концу.

— Я не вижу здесь леди. Только оборванку с отвратительными манерами.

Девочка перестала выжимать свои локоны и откинула их за спину. Она положила руки на поверхность камня и приподнялась, опираясь на них. По лицу Йошинори тут же была нанесена большущая пощёчина. Мальчик отпрянул от удара назад и схватился за ушибленное место.

— Ты хоть осознаёшь, что творишь? — Закричал он. — Если не перестанешь себя так вести...

— То что? — Перебила его девочка. — Убьёшь меня, да? Как своего папашу? — Улыбка слезла с её лица.

Произнесённое после нелестной фразы слово "убийца" окончательно вывело парня из себя. Он схватил её за руку и резко притянул к себе. Девочка наконец открыла свои бирюзовые глаза, в которых поначалу ощущалось полное спокойствие, но когда мальчик сжал её руку от гнева чуть сильнее, в её взгляде начала просматриваться печаль. Йошинори немного понимал, почему она так себя вела, ведь Кесиро наверняка рассказал ей, что именно Йошихиро убил отца этой девочки. Бывший глава лишил жизни родного брата, когда поползли слухи о его романе с атланткой. Дабы сохранить честь семьи, Йошихиро пошёл на такое преступление, а после ещё и был оправдан. Йошинори открыл свои глаза тоже, дабы лицезреть свою двоюродную сестрёнку. Её взгляд был пристальным и изучающим, будто она что-то пыталась разглядеть, но вместе с тем виднелась и брезгливость, отвращение по отношению к парню. Он отпустил её и отшагнул назад, под звуки плескающейся под ногами воды.

— Ты должна вести себя подобающе. — Начал он. — Старшие братья неповиновения не потерпят. И лучше бы тебе поторопиться.

Русалка фыркуна в ответ и закрыла глаза, отвернув голову в сторону. Она пригладила свои волосы и нырнула в воду.

* * *

За неповиновение девочку позже отчитал Кесиро, но про разговор Йошинори ему ничего не сказал, не посчитал нужным. Время близилось к вечеру и мальчик решил осмотреться в главном поместье. На удивление, эти горе работнички всё же смогли закончить приготовления, только еда ещё не была разложена по столам. Ею занимались прислуги. Йошинори решил, что хоть с ними он сможет заняться нужным делом и не долго думая отправился на кухню. Мальчик так спешил, что совершенно не заметил выходившую из-за угла девочку с подносом в руках. От столкновения Йошинори отошёл назад и споткнувшись об выпирающую доску упал на пол. Девчушка лишь отпрянула в сторону, пытаясь выровнять трясущийся поднос с едой, дабы ничего не уронить.

— Ох, прошу меня простить! — Заволновалась незнакомка и подошла к упавшему Йошинори. Она присела и положила поднос на пол. — Сильно ушиблись? Простиииите!

— Нет, всё хорошо. — Мальчик оперся на локти, приподнявшись и прищуренными глазами взглянул на служанку.

Девочка, примерно того же возраста, что и его недавно объявившаяся сестрёнка, глядела на него с искренним беспокойством и продолжала извиняться. Йошинори удивили её необычные узоры на лице, похожие на звёздную карту и пятнистые, собранные в низкий хвост, волнистые волосы. Он ненароком загляделся, рассматривая незнакомку, но быстро осознал, что никогда не видел её в поместье.

— Кто ты? — Строго задал вопрос мальчик.

— А? Я...я...- девчушка слегка опешила и немного растерялась, — ...новенькая, меня...

— Мы не нанимали никого. У клана просто не хватит денег на подобное.

— Простите, простите! — Она начала быстро кланятся и плакать.

Йошинори ожидал явно не такой реакции и пытался её успокоить, чтобы хоть что-то выведать, но та продолжала реветь. На звук этих обиженных воплей пришёл Кесиро. Мужчина быстро приблизился к детям и уселся рядом, положив руки им на головы.

— Успокойтесь, тише-тише. — Приговаривал он. — Кэсс, тихо. — Кесиро притянул её к себе, обнимая и гладя по волосам.

— Сенсей, кто это? — Йошинори уселся на колени и выпрямил спину. — Представилась новенькой прислугой, но на вопросы...

— Тихо, Йошинори! — Скомандовал мужчина, потом прокашлялся. — Я её привёл.

По взгляду Кесиро мальчик всё же понял, по какой причине эта девочка здесь. Йошинори встал и отряхнулся. Поправил разлохматившуюся причёску.

— Прошу прощения. — Сухо сказал он и протянул девочке руку. Незнакомка не спешила пожимать её. Она тихонечко поднялась на ноги и тресясь от страха поклонилась.

— И вы меня простите. — Еле слышно ответила девочка своим высоким нежным голоском.

Паренёк бросил взгляд на её забинтованные трясущиеся пальцы рук. "Видимо, действительно старалась" — подумал он и посмотрел в сторону отставленного на полу подноса. На нём, поверх плоских тарелок, лежали свёрточки из теста, похожие на пельмени, но от них совершенно не исходило запаха мяса, посыпаны они были дроблёным в муку кунжутом. От них веяло каким-то ореховым ароматом. Йошинори почувствовал лёгкий аппетит и чуть не выпустил слюну изо рта, но сдержался и быстренько отвёл взгляд в сторону. Однако он всё равно напоследок обратил внимание на пальцы поднявшейся и побежавшей по своим делам девочки и её необычные узоры на коже, прежде чем войти в комнату. Наконец-то мальчик на кухне, среди сладко пахнущих фруктов и кучи не совсем свежей рыбы, которая была доставлена сюда практически с самого юга страны. В основном тут находились травы, собранные с гор и плоды. Йошинори всегда нравилось разделывать мясо морских обитателей, потому что это было единственное занятие, где он мог применить свои знания, полученные из не самых интересных книг по океанологии, единственных, которые были в этой деревне. Насладиться спокойным приготовлением очередного кулинарного шедевра ему не дала ещё одна "рыбёха": Йошиё, непонятно откуда взявшаяся здесь, заняла всё рабочее место и с лёгкой улыбочкой на лице напевала себе под нос: "А у ведьмы походка легка, словно тёплый южный ветер вдаль несёт облака". Её нахождение здесь, да ещё без хвоста, с длинными стройными ногами, весьма удивило мальчика!

— О, братец Йошинори! — Воскликнула она, язвительно глядя на вошедшего.

— В Хинамото принято обращаться к старшим братьям "нии-сама" или хотя бы "нии-сан". — Почему-то только во время мимолётных встреч с этими девчушками мальчик категорически отказывался закрывать глаза. Толи от восхищения их смелостью, толи от раздражения. Он ещё не решил.

— Хм, да я даже слов-то таких не знаю. — Ответила та и принялась дальше спокойно неаккуратно заворачивать сваренные в соевом соусе каштаны в тесто.

"Так вот, что за начинка была в тех пельменях" — подумал Йошинори. Он застыл, наблюдая за тем, как неумело сестрёнка лепила свёртки. Тесто прилипало к её рукам, а чтобы исправить это, она сыпала слишком много муки. Когда и такое не помогало, брала растительное масло и лила его, тоже в обильном количестве. Просто ужасно.

— Отойди! — Возмутился Йошинори, отпихнув боком Йошиё в сторону. — Не могу больше на это смотреть! — Мальчик взял кувшин, в котром хранилось масло и налил немного его содержимого в правую руку, потом обмазал обе ладони и принялся разминать тесто. Отщипывая небольшие кусочки, он быстренько превращал их в раскатанные кружочки, клал в серединку каждого из них по каштанчику и заворачивал в аккуратненькие пельмешки.

Раздосадованной девочке нечего было ответить на такое. Она смотрела на творения брата и на то, как он мастерски готовил, опустив голову вниз и сведя брови к носу. Обидно. Очень обидно...

— Вот так надо, Йоши...

— Коллиджения! — Прервала девочка наглого братца.

— Ты же понимаешь, что тебя всё равно будут звать...

— МЕНЯ. ЗОВУТ. КОЛЛИДЖЕНИЯ! — Девочка взяла горсть муки и кинула в сторону Йошинори, попав ему на одежду. Он ничего не сделал и не сказал в ответ, просто стоял снисходительно-злобно глядя на уходящую девичью фигуру.

* * *

В следующий раз они встретились уже на церемонии погребения. Йошинори от этого праздного настроя лентяев становилось всё противней: почти всю работу сделали три с половиной прислуги, а веселятся опять лодыри. Он не уставал это подмечать. Коллиджения же, в свою очередь, вместе с близняшками Ёшиока из побочной ветви клана, пританцовывая, напевала балладу о принцессе Отохимэ. Песня была очень размеренной, но ритмичной. В ней пелось о бедной дочери владыки морей, которая могла превращаться в водного дракона, отчего её одежда всегда была мокрой и холодной. "Неукратима, словно буря, она" — пели девочки. Йошинори улыбнулся и даже тихонечко посмеялся. Его глаза вновь были закрыты, но натянуть воротник к носу ему не дали. Неприлично просто, традиции, мол, такие. Теперь все лицезрели его изогнутые в недовольстве губы. Старшие братья даже подходить к излучающему брезгливую ауру вредине не хотели. "Пусть сидит себе в сторонке и дуется" — думали они. И даже когда все расселись по столам, его давление чувствовал каждый. Раздражение усиливал ещё и тот факт, что Коллиджению, как будто специально, посадили рядом с ним. Ещё и Кесиро вечно просил Йошинори открыть свои глаза хоть на секунду, в присуствии этих змей. А вот русалочке таких замечаний, почему-то, никто не делал. Сидела себе с опущенными веками и спокойненько улыбалась. Во время самого застолья было, на удивление, тихо. Монах читал молитву, которую слушали разве что Кесиро с Уэсуги Кеншином и Йошинори, девочки все сидели смирно и ждали, когда ранее указанные господа приступят к трапезе, ведь сами они не имели ни малейшего понятия, как должна вообще проходить эта церемония. Большую часть ритуальных действий они пропустили. Остальные же члены клана Акацуки уже во всю наслаждались яствами. Стол постепенно пустел и наконец, когда из блюд остались разве что те самые пельмешки с каштанами, старший из сыновей покойного прервал тишину.

— Это ещё что такое?! — Воскликнул он, указывая на последнее оставшееся из блюд.

Все резко вылезли из своих мыслей и с непониманием происходящего смотрели на виновника их "пробуждения".

— Э-это пельмени, в-ваше превосходительство. — Дрожащим нежным голосом ответила девочка с расписаной узорами кожей, понимая, что последнее сказанное слово совсем не подходило для обращения к возмущавшемуся.

— А ты ещё кто?!

— Н-ну что же вы, м-мы же с вами виделись, когда Ке-Кесиро-сан привёл меня сюда. Кассандра я. — Она сжала подол своего рабочего воротника и опустила голову. Однако такого поклона было недостаточно.

— Прояви уважение! — Он резко встал и сватил девочку за голову, после опсутив её ниже.

Кассандра от боли и страха лишь всхлипнула. Однако Коллиджения такое терпеть не стала. Стукнув по столу кулаками, она поднялась, чем привлекла к себе внимание. Всё внутри неё бушевало от ярости за оскорбление близкого человека, но она молчала. Йошинори от неожиданности даже широко раскрыл глаза, пристально следя за действиями своей сестры. Увидев, как она сжимает ладони всё сильнее и прикусывает губу, он почему-то, машинально потянулся своей рукой к ней. Однако не прикоснулся. Йошинори раскрыл рот, чтобы вымолвить слова, но его опередили.

— Йошидзунэ-нии-сама, — вежливо обратилась к разбушевавшемуся старшему Коллиджения. — не серчайте вы так, прошу. Мы вместе с Йошинори-нии-саном специально приготовили это необычное заморское блюдо, чтобы удивить всех.

Девочка мило улыбалась, да и произносила слова очень спокойно, чем удивила не только Йошинори, но и всех присутствующих. Кесиро уже хотел подойти к виновникам всеобщего беспокойства, но его остановил Кеншин, схватив за руку.

— Не надо. Понаблюдаем. — Тихо скомандовал Уэсуги. Кесиро послушался.

— Полурыбкам слова не давали. — Язвительно ответил Йошидзунэ.

— Колли...- хотела возразить девочка с закрытыми глазами.

— Йошидзунэ, хватит! — Йошинори всё же не выдержал и вступился за обеих девочек. — Не нравится — не ешь! Ты и так уже достаточно опустошил стол!

— Йошинори. — Сердито-приказным тоном обратился старший.

— Замолчи! — Огрызнулся младший. — Я сам всё съем! Даже вот эти. — Он схватил помятые развалившиеся пельмени и разом запихнул себе в рот сразу три штуки, быстро прожевав их.

Коллиджения подняла веки и просто молча смотрела, как приготовленные её неумелыми руками яства быстро съедаются. Кассандра не могла отвести своих плачущих глаз от Йошинори. Тот, в свою очередь, уже опустошил блюдце, на котором располагались эти злосчастные пельмени и со стуком посуды о деревянную поверхность схватил Коллиджению за руку и потянул за собой, а после и Кассандру увёл подальше от застолья.

* * *

Столь желаемые Йошинори минуты тишины нарушались лишь всхлипами Кассандры, которая лежала на коленках у Коллиджении. Искать их никто не стал даже. И как же это поведение раздражало Йошинори.

— Больше не собираюсь это терпеть. — Заявил он.

Девочки обратили на него внимание. Колли смотрела на него грустным взглядом, вспоминая всё то, что успела наговорить за этот день.

— Мы сможем здесь остаться? — Решилась спросить она.

— Как пожелаете. — Сухо ответил Йошинори. — Мне пригодятся такие старательные работники. — Он улыбнулся и перевёл взгляд на девочек.

— Даже если у нас уже есть другая семья? Нас не примут тут...- Колли подняла глаза к звёздному небу, выдыхая лёгкий пар.

— Тогда я сделаю так, чтобы приняли. — Его лицо резко стало серьёзным. — Ты прекрасно поёшь, да и пельмешки ваши были неплохи.

— Спасибо. — Со слезами на глазах сказала Колли. — Прости меня. Прости. Когда мне сказали, что ты казнил своего отца, я подумала, что ты такой же, как он.

Мальчик положил свою ладонь ей на голову и легонечко гладил по её шелковистым волосам, собранным в объёмный пучок. До его ушей доносились тихие всхлипы девочки.

— Встретив тебя, я сразу поняла, что ты не такой, но мне так не хотелось в это верить. Прости...

— Мирись, мирись, мирись и больше... — Кассандра села и взяла ладони обоих, начиная их легонечко потрясывать вверх-вниз, но её прервали недовольные возгласы.

— Ну не надоооо! — воскликнули Йошинори и Колли.

Примечания:

С этой главой мне помогала ketkotsupet. Спасибо ей огромное!

— Я всё понимаю, — Фиэнтифико стоял с удивлённым лицом посреди большого зала с кучей колонн, увенчанными золотыми листьями и цветами , где ещё недавно находился совсем один, ожидая возвращения Юлиуса, — но нет, этого я не понимаю.

— А чего ты ожидал? — Спокойно-насмешливым голосом спросил Новахроно, защёлкивая замок на колодках, в которые он заковал руки Тадавула. — Вы подозреваемые.

С нынешним положением членов каравана Вадела было сложно организовать их тихое перемещение по залам дворца. Однако же Юлиус всё равно хотел вывести хотя бы парочку из них, пока ещё не было названо их точное количество. Кроме того, по рассказу Фэна и сведениям Маркса, которые он раздобыл, заглядывая в память всех караванцев, виновниками были совершенно другие люди. Новахроно сомневался: "можно ли рассказывать, что Сейроку тоже замешан в этом теракте?" Всё же начальник королевской стражи не просто подданный Клевера, а принц другой страны, приехавший сюда в рамках договорённости о культурном обмене. Даже если Сейроку был из побочной ветви царской семьи Каи, обвинения его в преступлении вполне могли использовать для разжигания конфликтов и угроз. За размышлениями Новахроно и Фиэнтифико сами не заметили, как преодолели большой коридор с мраморным зелёным полом, звенящим от многочисленных стуков подошвы сапог стражников, бегающих от комнаты к комнате. Ночь была подстать сегодняшнему дню: полна шума и возни. Рыцари-чародеи постоянно сменяли друг друга и передавали поручения вышестоящих, а лекари не успевали даже присесть. В такой суматохе никто особо не обращал внимания на разгуливающего в компании подозреваемого капитана "Серых оленей". Идти обходными путями не было времени, в скором времени будет проводиться собрание капитанов всех семи орденов. Как назло его решили объявить именно сейчас, когда надо бы отправить поисковый отряд.

— Так что же получается, вы меня в темницу всё же запрячете? — Подал голос Фиэнтифико, когда они с Новахроно выбрались подальше от места скопления людей, в узкий проход, направляющий к башне.

Капитан молчал, доставая из кармана штанов ключи и перебирая их, будто совсем не заметил вопроса.

— Хм... — улыбнулся Юлиус, — это смотровая. Для вас у меня найдётся применение получше. — Проговорил он, отпирая большую дубовую дверь.

Они оба вошли внутрь, где их взору предстали все присутствующие. Четыре юноши, примерно одного возраста с Фиэнтифико: Вильям, Ями, Кемаль и Билиал, а также Маркс чуть помладше их, обернулись в сторону пришедших. Комната прямоугольной формы, где и находились наши герои, выглядела весьма просторно. Непримечательные белые стены и потолок гармонировали с такими же белыми колоннами, подоконниками и декоративной отделкой окон, характерными для стиля Алверрдика. Мебель в этой комнате не создавала ощущения тесноты, и даже, казалось бы, широкий и изящный шкаф с 10 футов, стоящий в одном из углов комнаты, прекрасно вписывался в общий интерьер. Сам шкаф был изготовлен из тёмной натуральной древесины и украшен искусным узором, словно им занимался самый настоящий и гениальный творец, а не простой резчик по дереву. Напротив шкафа стоял стол практически той же ширины. Между ними стояла скамейка, сделанная в той же стилистике, что и вся мебель в этой комнате. По левую сторону от стола были лишь большое окно, высотой почти до потолка, и большая подушка, на которой мог поместиться человек. К слову, на ней и устроился Кемаль. А по правую сторону, недалеко друг от друга, находилось три стула. На ближнем к стене стуле разместился Ями, а на том, что ближе всего находился к скамье, стройно сидел Вильям. И лишь Билиал находился на скамейке. Последние элементы интерьера находились в правой части комнаты. Безвкусно-шикарный ковёр грязно-жёлтого цвета и с красным орнаментом западного образца был единственным, что украшало пол в этой комнате. Напротив стола и шкафа, у стены, стояла широкая низкая тумба, на которой одиноко стоял керамический кувшин. Входная дверь находилась слева от тумбы, около которой и замер Фиэнтифико. Но мысли новоприбывшего вовсе не были заняты старыми и новыми знакомыми или осмотром самой комнаты. Его что-то гложило. Фэн волновался, как можно было мельком заметить...

Юлиус поднёс один из многочисленных ключей, которые держал в своих карманах к колодкам на руках Тадавула и освободил того от оков. Фэн потёр немного запястья в местах, где уже успели образоваться небольшие синяки и обхватил ладонями предплечья, прижимая руки к рёбрам, когда почувствовал лёгкую дрожь в своём теле. Его взгляд был прикован к собратьям из каравана. Их лица выражали безразличие, хотя всем было понятно, что это лишь внешняя оболочка, скрывавшая тревогу и гнев.

— Надо же, живой. — Нарушил тишину Кемаль. Билиал тоже перевёл взгляд на лицо Фиэнтифико.

— Я проверил их воспоминания. — Откашлявшись проинформировал капитана Маркс. По нему было видно, что он уже не в состоянии пользоваться своей магией и дальше. Синяки под глазами, припущенные веки, выбившиеся из опрятной причёски грибочка волоски — буквально всё в его внешнем виде кричало об усталости.

— Отлично. — Новахроно положил руку на плечо Франсуа. — Тогда у меня... — Юлиус немного замялся, глядя на обмякшего Маркса, — ...есть последняя просьба. Приведи сюда детишек и ОБЯЗАТЕЛЬНО отдохни.

Франсуа без возражений поклонился и поспешил выполнить приказ, удалившись из комнаты.

— Вот вам ещё один в команду. — Капитан стукнул Фэна по спине, заставляя того податься чуть вперёд. — Мы с Марксом скоро вернёмся, наверное, а вам бы пока привести себя в порядок. — Новахроно хлопнул в ладоши и потёр их перед тем как оставить юношей и уйти из комнаты, заперев за собой дверь.

Снова повисло неловкое молчание. Фэн сжимал и разжимал кулаки, пытался согреть свои мёрзнущие пальцы и стоял опустив взгляд в пол. Кемаль улёгся на подушке поудобней, занеся руки под голову, а Бил со скрюченной от негодования мордой глядел куда-то в пустоту. Вильям явно чувствовал напряжение и возможно успел перебрать тысячу вариантов подбадривающих или расслабляющих фраз, но всё никак не решался произнести ни одну из них. Он мог с уверенностью в миллиард процентов сказать, что любое слово из его уст явно приведёт к негодованию со стороны сидящего на скамейке торговца. Один только Ями расслабленно находился на своём месте и перебирал взглядом всё, что казалось ему интересным.

— С каких пор мы прячемся, как крысы? — Билиал стукнул кулаком по столу , чем немного испугал дёрнувшегося от неожиданности Ванджианса.

— Потому что всю вину на нас свалили. — Хрипловатым спокойным голосом ответил Кемаль с полным безразличием на лице.

— Что эти графские ублюдки себе позволяют?! — Билиал ударил ладонью по столу и вскочил с насиженного места. Энергия внутри него била ключом, казалось, будто и боли он не чувствовал от порыва собственных эмоций.

— Поосторожней со словами! — Привычный тихий голос Вильяма приобрёл повышенные тона ч нотками раздражения.

— Ой-ой-ой! Благородный цветочек задели? — Опираясь на левую руку Бил повернулся лицом к Ванджиансу и язвительно улыбнулся, сведя брови к переносице.

— Это не... — незаконченную фразу Вильяма прервал громкий смех его напарника.

— Цветочек! А что, ему идёт. — Ями широко улыбался и продолжал смеяться, держась ладонью за свой живот.

— Ты как всегда. — Со вздохом произнёс Вильям. Хоть он и был раздражён выходкой Сукехиро, но это позволило ему успокоиться и не вестись на провокации торговца.

— Ой, простите, прервал высокоинтеллектуальную беседу. — Ями покахал рукой так, будто держал бокал, пародируя своего друга и его этические привычки.

Тем временем Кемаль заметил, что Фэн всё ещё стоит у двери. Он с любопытством посмотрел на него, задаваясь вопросом, почему тот не проявляет никакой реакции.

— А ты, похоже, данной ситуации вообще не удивлён, — сказал Кемаль, пытаясь разгадать загадку на лице Фэнтифико.

Фэн тихо перевёл взгляд на Кемаля. В его голове всплыл образ Нацухи, которая говорит о том, что Кемаль их защищал. Он вспомнил о том, как видел мельком, с высоты, пока дрался с Юлиусом, что торговец рисковал своей жизнью, дабы защитить детей и не позволить навредить им. И это несмотря на то, что Кемаль совсем не боец. В сердце Фэна вспыхнула благодарность и уважение к своему другу.

С трудом шагая к столу, Фэн посмотрел на перебинтованные поломанные ноги Кемаля и нежно сказал:

— Простите.

У всех, кроме Кемаля, на лицах отразилось удивление. Они не ожидали, что Тадавул будет извиняться. Его слова и чувства к Кемалю показывали, что он испытывает что-то вроде стыда или смущения.

— Нас обвинили, потому что наши ракуши были использованы для взрывов, — объяснил Фиэнтифико, делая паузу перед каждым словом.

Кемаль всё ещё не сводил взгляда с него. Он понимал, что друг не только извиняется, но и делится информацией, которую с трудом выдавливает из себя, будто одновременно хочет поведать им больше, но боится. Это укрепляло сомнения Кемаля.

— Это что же получается, нас подставили и мы теперь козлы отпущения?! — Возмущенно воскликнул Биллиал, не скрывая своего гнева перед такими известиями.

— Да успокойся ты уже. Маркс же сказал, что ваши рассказы правдивы. Господин Юлиус что-нибудь придумает, — попытался успокоить его Вильям, смотря на Фэна с надеждой.

Тихий голос Ями прозвучал в маленькой паузе:

— Если не слиняет, как обычно.

Вильям недовольно посмотрел на Ями:

— Ты...тебе обязательно надо вставить свои комментарии...

— Да потому что вы задолбали душнить! Вам сказали восстанавливаться — тут еда под носом, а вы философствуете!

Казалось, что он устал, но никто из собеседников так и не заметил этого. Коротко вздохнув, Вильям вновь, стараясь быть вежливее и терпеливее, молвил:

— Сейчас не вре...

Более сдержанный представитель отряда Серого оленя был прерван Кемалем.

— Он прав.

Одной фразой парень разрешил ситуацию. Не сказать, что ему было дело до их диалога, однако в этот раз шум надоел ему. Да и решение удовлетворить голод было кстати. Кемаль взял со стола аппетитный, сочный и пухлый финик с глянцевой кожицей и забросил в рот, таким образом призывая остальных приступить к трапезе.

— Вот! — воскликнул Ями и сразу же сменился в лице, — Хоть один здравомыслящий человек тут есть.

Теперь взор его чёрных глаз был более ублаготворенным, а лицо стало более расслабленным. Сукехиро протянул Кемалю руку, а тот, не задумываясь, пожал её в ответ.

Накрытый стол выглядел и вправду аппетитно: стоило обратить на него свой взгляд и оторваться уже было невозможно. Экзотическая еда, что присутствовала там, вводила некоторых в небольшую, но приятную, растерянность. Помимо очевидных плодов вроде винограда, гранатов и дынь, были более малоизвестные для здешних обитателей фрукты: кисло-сладкий физалис и кумкват, сладкий инжир и, по текстуре, сливочная эшта — плоды так называемого "сахарного яблока". Из фруктов запоминающей также была мушмула. Внешне похожая на абрикос, она вводила в заблуждение многих из-за своего вкуса. Кому-то она казалась похожей на грушу, кому-то на вишню, а кто-то и вовсе сравнивал ферментированные плоды мушмулы с перезревшими финиками. Не сладким простым деликатесом на столе оказались некоторые виды сыра, свежие травы и сушеные зёрна: например аконинит и мохамас. Лежащие на краю стола, из-за своего странного вида, многоликий кипарисовик и мандрарура так и вовсе удивили местных ребят. Кипарисовик напоминал имбирь, но на каждом из его окончаний виднелись тёмные углубления, из-за чего в общей картине они напоминали ужасающие лица. А мандрарурой являлись растения, похожие на белую длинную редьку, но с конечностями и лицом... Торговцы рассказали собеседникам, что их можно сварить заживо, дабы получить отличное средство от головной боли, чем смогли вызвать эмоции даже у Вильяма.

— Эй, бледный, чё застыл? — наконец-то оторвавшись от осмотра еды, Ями вспомнил о стоящем около двери Фиэнтифико и устремил на него свой тяжелый взгляд.

Фэн словно очнулся от услышанного, немного нервно взглянув на тёмновласого парня. Не успел он ничего и ответить, как Ванджианс снова начал упрекать своего напарника.

— Каждый раз тебе поражаюсь... — с очередным вздохом отозвался Вильям.

Только теперь Фиэнтифико смог собрать свои мысли в одну кучу, дабы бегло оценить новых для него людей. Он подошёл ко столу и сел между Сукехиро и Ванджиансом на свободный стул.

Между тем Фэн и сам начал поглядывать на стол с едой. Не пострадали и оказались на столе также некоторые готовые блюда традиционной кухни Хэлиохапта. Манили своим аппетитным запахом свежий слоёный хлеб и лепёшки. Были и жареные гороховые шарики. Запечённый сладкий картофель в виде половинок, в серединке которых за основу бралась любая сладкая начинка, не привлёк особого интереса.

На оригинальную закуску из ломтиков охлажденного арбуза с мягким и немного солоноватым сыром Ями долго смотрел недобрым взглядом и не решался попробовать, беспокоясь за свой желудок. Но решив не рисковать, последний взял в руку палочки для еды и извлёк ими жареный бобовый шарик из посудины, в которой они и лежали, осторожно поместив его в рот. На удивление, шарик оказался хрустящим и пришёлся тому по вкусу.

— А вы, похоже, неплохо ладите — наконец-то начал диалог Фэн. У него в голове всплыли воспоминание об Азате и Киноко, которые общались с ним, как Вильям сейчас со своим напарником. Они оба также походили чем-то на его младшеньких братьев: вечно вежливого Сумару и вспыльчивого Диониса.

— А чему тут удивляться? — хмыкнул Ями.

— Ну-у-у... У тебя катана, а ещё ты ешь палочками. — Взглядом тот намеренно акцентировал внимание на двух этих факторах, — Ты ведь с востока, верно? Из Кины, там, или Хинамото...

— А-а-а, это. Хинамото. — Сукехиро взял в рот ещё один шарик, с набитым ртом продолжив, — Ф этим цветочком, на самом деле, легко найти обфий яфык.

— Пф. Спасибо, Ями. — Видимо, Вильям всё ещё не смирился с новым прозвищем, которое ему дали, тем не менее парень уже казался мягче в характере, чем ранее, — Но он прав: здесь не любят иностранцев...

— Поэтому нам надо поскорее убедить всех в вашей невиновности...

Кемаль и Билиал обратили внимание на произнесённые им слова. Первый поднял свой взгляд, как бы невзначай, будто просто услышал что-то интересное и не более. Второй же опять свёл брови к переносице, нахмурившись. Он всё ещё был раздражён присутствием Ванджианса и его нарочито идеальным тоном.

— Иначе моему дорогому другу придётся нелегко. — в коем-то веке закончил свою мысль Вильям, из-за которой многие успели переглянуться.

Возникшее молчание нарушил Ями, дожёвывая очередной жареный шарик.

— А? Какому ещё другу? Ты о ком? — кажется, что он пропустил всю важность момента, только поверхностно слушая слова соратника, ведь еда словно приворожила его.

Вильям просто улыбаясь промолчал. Кемаль изогнул бровь, а Фэн хихикнул. Не получив ответа, Сукехиро пожал плечами и приступил к дегустации других блюд — не пропадать же добру.

— А вы мне уже нравитесь. — Фиэнтифико улыбнулся, мельком рассматривая этих двоих.

В то же время Кемаль и Билиал впервые лицезрели на нём такую улыбку, а потому удивились. Опомнившись, Фэн сказал:

— Кемаль, я всё хотел сказать...

Затем на него вновь обратили своё внимание.

— Спасибо. — поблагодарил парень перед тем, как приступить к трапезе.

В этот момент дверь распахнулась и в неё вбежала Нацухи, за ней тихонечко вошёл Коурай, а после к ним присоединился и Юлиус.

— Аникииии! — малышка подбежала к Фиэнтифико и обняла того за пояс. Хоть ей было не совсем удобно протягивать свою правую руку между телом парня и спинкой стула, на котором он сидел, но радость заполонила её маленькое сердечко.

— "Аники"? — удивился Сукехиро. — Так ты тоже с востока? Чё молчал тогда? — Он хлопнул Фэна по плечу, отчего тот наклонился вперёд к столу.

— Э? Н..нет, не совсем. — Фиэнтифико посчитал, что раскрывать местоположение своей родины будет трудновато. Их непринуждённый разговор к такому не располагал.

— А мне всегда было интересно. Что это значит? — Кемаль проявил желание немного свести разговор со злободневной темы с мирное русло.

— "Аники" — это "ставший братик"! — Тихонечко ответила Нацухи. Фэн обратил внимание, что она опять начала шепелявить и картавить.

— Не совсем, но да. — Поддержал диалог Тадавул старший, немного расслабившись.

Коурай слушал их, бродя по комнате и рассматривая невиданные доселе западные убранства. Он вслух восхитился тем, как здесь красиво. "Словно во дворце" — воскликнул он.

— Ню, мы же во дворце. — Ответила Нацухи, подойдя к нему со спины.

Фэн обратил внимание на то, как его сестрёнка частенко стала ходить рядом со своим новым другом, пыталась взять его за руку или приобнять, как сейчас, когда она схватила его за рукав и потянула ручки к его ладони. Видимо, наличие ещё одного дитя поблизости немного успокаивала её. Коурай был на три года старше и в глазах малышки выглядел как защитник. Особенно после той передряги, в которой они оказались. Их детское сознание было очень впечатлительным и переменчивым: только недавно они испытывали ужас, но стоило кому-то из взрослых встать на защиту и проявить доброту, как они тут же успокаивались. Так и сейчас, Нацухи быстро перевела своё внимание с Коурая на вкусно пахнущую рыбку, которая лежала на краю стола.

— Какая прелесть. — Девочка подбежала к тарелочке с трапезой. — Можно? — Обратилась Нацухи к брату, глядя на него сверкающими щенячьими глазками.

Фиэнтифико взял одну рыбку и разломил на две части, одну из которых протянул сестре. Потом он развернулся лицом к Коураю.

— Эй, малец, будешь? — Парень вытянул руку с оставшейся половинкой к мальчику. Коурай с охотой принял еду и жадно откусил большую часть морской тушки.

— А они не испачкаются так? — Вильям удивился тому, как легко Фэн дал детям в руки еду без всяких приспособлений, даже присесть за стол не позвал.

— Конечно испачкаются, они ж едят. — С не меньшим удивлением произнёс Кемаль, лениво глядя на Ванджианса.

— В смысле... тут же полно приборов... — с паузами в речи проговорил Вильям.

Их разговор резко стал обсуждением того, какие приборы использовались в Клевере. Кемаль, пусть и много стран повидал за годы странствий, но ни вилками, ни ложками ни разу не пользовался, только ножами разве что. Хотя он заметил, что ложки чем-то похожи на шахпиры, которыми в Хэлиохапте черпают воду и другие жидкости, только слишком маленькие и узкие. Фиэнтифико видел только деревянные столовые приборы и был немного поражён тем, что прогресс в некоторых странах достиг того, что они могут смело использовать металл для таких тонких бытовых изделий. Раньше только ёмкости для кипячения и варки могли быть такими.

— Ну, у вас тут много такой еды, которую неудобно в руках держать. — Подвёл итог Кемаль.

Вильяма слегка озадачила эта фраза.

— В Хелиохапте, обычно, готовят еду, которую удобно есть на ходу, держа в руках. — Пояснил Фиэнтифико.

— Хммм...я только сейчас подумал, — Ванджианс поднёс руку к подбородку, продолжая разговор, — здесь и впрямь полно странноватой еды. Например, вот это.

Рыцарь указал на семена в маленьком раскрытом мешочке. На вид они были совсем необработанными, как пшеница, которую только-только собрали с полей.

— Мохамас едят сырыми. Их нельзя обрабатывать. Разве ж только помыть и всё. — Кемаль демонстративно протянулся через весь стол, чтобы взять парочку семян и бросить себе в рот. Такое поведение тоже слегка удивило не только благородного Вильяма, но и чужестранца Ями.

— Вы и салаты что ли руками едите? — Решил поинтересоваться Сукехиро.

— А там и не из чего салаты готовить. — Фиэнтифико подшутил и тихонечко хихикнул. Разумеется, такую шутку Кемаль не оценил и кинул в обидчика косточкой от финика. Фэн принял "снаряд" прямо в закрытый волосами лоб. Тадавул ещё шире улыбнулся.

— Ну, не все же растения можно употреблять в пищу. Однако, я слышал, что большинство трав Хелиохапта используются в медицине. — Вильям состроил из себя миротворца, сводя обсуждение в другое русло.

— Слухи правдивы. — Гордо заявил Кемаль и бросил на Фэна язвительный взгляд, отчего тот немного смутился и покраснел.

— Такое вполне могло бы стать дивизом вашей страны. — Продолжал Ванджианс. Он приветливо улыбнулся и откусил кусок от лежавшей неподалёку какой-то белой морковки. — Как вкусно. Что это?

— Мандрарура, сваренная заживо. Хорошое средство от головных болей. — Спокойно ответил Кемаль.

— Заживо... — Обомлел от услышанного Ванджианс.

Когда Кемаль сказал перевернуть это растение другой стороной, Вильям будто с жизнью попрощался. В своих руках он держал корнеплод с конечностями-отростками и самым настоящим лицом, которое было будто нарисованное. Чёрные кривые линии образовывали глаза-круглешки и изогнутый рот, застывшие в ужасе. Примерно таким же сваренным заживо сейчас себя чувствовал Ванджианс.

— Да сколько можно! — Билиал стукнул руками по столу.

Небо наполнилось полной тьмой, когда все присутствующие в комнате оказались в некоторой безысходности. Подстава, которую им устроили, оставила лишь разрушение и потерю товарищей. Но вместо того, чтобы погружаться в отчаяние и горячительный напиток, они внезапно слишком спокойно приняли ситуацию. Билиал не мог поверить своим глазам.

— Вообще-то, меня просто поражает ваша безмятежность! Нас подставили, а вы тут пиршествуете! — Рявкнул он, голос его звучал глубоко и сурово.

Фэн уставился на Била, готовый поспорить с самими богами на что угодно, что не может выпустить сейчас ни слова.

— Как вы можете быть такими спокойными?! Неизвестно кто просто распространил и испортил наш товар, да к тому же и наших товарищей убил! И никого не волнуют поиски предателя? — Громко выкрикнул разъярённый торговец.

Комната была мёртво тиха. Ребята подняли на Билиала взгляды, ожидая продолжения его возмущения.

И тогда Фэн, словно ключ, открывающий самые страшные тайны, произнес слова: "Ааа, так это я."

Покой, что висел в зале, был резко нарушен. Фэн стал предназначением всех глаз, все были потрясены его откровением. Биллиал не выдержал и резко вскочил на ноги.

— Что? — Прошептал он, словно не в силах осознать происходящее.

— Я предатель — Ответил Фэн, и его чуть-чуть дрожащий голос отражал какую-то невыразимую тоску.

Билиал схватил Фиэнтифико за волосы, в его глазах можно было увидеть смешение и ярость одновременно.

— Что за чушь?! — Вскричал он, не веря ушам.

Фэн неожиданно замолчал, его лицо искажалось от боли. Повернувшись к Билиалу, он прошептал: "Чему ты удивляешься? Я вам сразу говорил, что меня интересует только защита сестры, а на остальное МНЕ ПЛЕВАТЬ!"

Нацухи прижалась к брату, словно хотела защитить его от боли и разочарования.

И тогда Кемаль внезапно вступил в игру, словно решив уладить все неясности. — Другими словами... — начал он, его голос пронизывал всеми своей решимостью, — ... она заложник?

Фиэнтифико притих и смотрел прямо в глаза Кемаля, словно собирался высказать свои мысли. Но тут Юлиус, явный обладатель уверенности и авторитета в глазах всех присутствующих, вмешался. — Такс, ребятки, достаточно. — Сказал он, схватив Била за руку и отведя его в сторону от Фиэнтифико. — Вообще-то, я хотел бы перевезти вас из дворца по-ти-хо-му, БЕЗ ПРОИСШЕСТВИЙ.

Бил, Фэн и Кемаль переглянулись, тревожные мысли проникали через их усталые глаза.

— Где, по-вашему, мы можем их запрятать? — Спросил Вильям, присоединившись к чересчур оживлённому обсуждению...

* * *

Ночь. Уже близился рассвет, но Тенкай только-только смог добраться до окраин королевства. Его старый коллега Коб смог перенести его только к прилеску поодаль от благородных земель. До деревни ему пришлось идти самостоятельно. Метлы у него не было, да и тратить ману на путь к своему новому месту работы он не видел смысла. Всё равно в башни гримуаров никто до самой весны не заглядывает. Кроме, разумеется самих смотрителей. Да, в Клевере полно охотников за артефактами, но это же Хадж. В землях простолюдинов никаких редких гримуаров быть не может. Должно свершиться чудо, чтобы какая-нибудь стоящая вещица тут появилась. Сейчас же Тенкай мог по праву считать свои стальные косы самыми дорогими вещами, находящимися в этом захолустье.

Так он и брёл через лес в полной тишине, нарушаемой лишь стрекотанием насекомых, пока его внимание не привлёк резкий хруст. Он был похож на звук раздавленных костей или ракушек. Мужчина посмотрел под ноги и заметил там едва виднеющиеся белые останки. Затем его взгляд привлекли ещё подобные, как он мысленно выразился, "интересные вещицы". Они были разбросаны по мелкому подобию полянки.

Деревья здесь были совсем ещё молоденькие и маленькие. Им лет пять или даже меньше, но они прекрасно скрывали эти крохотные косточки. Тенкай предположил, что это могли быть просто останки одного из животных, погибшего в результате всем известного жизненного устоя. Однако его мнение быстро сменилось, когда он увидел человеческий череп, лежащий возле одного из кустов. Мужчина подошёл ближе, чтобы хорошенько рассмотреть его. От этих останков разносился тошнотворный запах гнили. Череп похоже не был сильно повреждён. Однако сейчас Тенкай не желал разбираться в причинах смерти этого человека. Его больше заинтересовал предмет, лежащий неподалёку. Это определённо был гримуар. Похоже умерший был волшебником. Вот только это никак не проясняло то, откуда эта книга здесь взялась. Тенкай уже сотню раз видел смерть волшебников из Клевера и Алмаза. Гримуары всегда исчезают, когда умирают их обладатели. Значит, этот артефакт принадлежал не умершему волшебнику, чьи останки сейчас валяются на земле.

Тенкай осторожно поднял потрепанную и грязную книгу с изображением клевера с пятью листами на переплёте. Его сердце забилось чаще от волнения. Книга выглядела старой и изношенной, словно пролежала на поляне среди леса множество лет.

Стараясь сохранить книгу целой, Тенкай осторожно протёр пыль с её страниц и напряженно смотрел на незнакомые письмена, напоминающие старый язык Торанцев. Их письменность повсеместно встречалась в лабиринтах, если верить отчётам ордена "Златокрылых орлов", однако видеть их внутри гримуара было крайне необычно. Книга привлекла его внимание и заставила задуматься, как же она попала на это заброшенное место.

Примечания:

К сожалению, выкладывать главы на Фикбуке стало очень неудобно. Постоянные сбои и перезагрузки мешают редактированию, поэтому на данном сайте статус работы будет "заморожен". Если вы всё ещё хотите читать этот фанфик, то можете перейти по ссылкам ниже.

Ваттпад: https://www.wattpad.com/story/266671885

Ранобэлиб: https://ranobelib.me/the-live-novel?section=info&ui=965721