Звездопад (гет)

— Наконец-то! — Константин отбросил в сторону тонкую книжку и, вскочив с дивана, пожал руку Клавдию. — Это у вас такая тактика? Чтобы посетители меньше о себе мнили, мариновать их в приемной?

— Вообще-то говоря, это не приемная, а зал ожидания… — Клавдий обвел глазами небольшое помещение с двумя выходами и диванчиком у стены.

— Да хоть залом зевания назови, суть не меняется. Где ты бродил? Я даже успел прочитать вашу брошюрку о призраках, — Константин взял в руки тонкую книжку с золочеными буквами на обложке — «Введение в демонологию. Одобрено Королевской стражей и Святой Церковью».

— Лучше чуть подождать, чем не успеть. Тебя проинструктировали? Объяснили, как общаться с демонами?

— Да! Почти час страшная как все призраки мира женщина перечисляла, что нельзя делать…

— Хорошо. Я раньше хотел вырваться, но начальство замучило.

— Каждый руководитель посчитал своим долгом лично проинструктировать тебя? — усмехнулся Константин и Клавдий страдальчески воздел глаза к потолку.

— О да… Пять, пять начальников высшего звена сочли нужным отдать мне кучу невероятно ценных распоряжений. Причем кое-кого пора уволить в связи со служебным несоответствием. Один… убеленный сединами мудрец гонял меня по инструкции двадцатилетней давности. С тех пор сменилось три, три инструкции! — Клавдий оттопырил три пальца и глубокомысленно на них уставился. — Три инструкции! А он этого не заметил! С другой стороны, этот — самый нормальный...

— С чего такое повышенное внимание? Как я понимаю, — Константин покосился на брошюрку, — у вас три-пять контактов в год. И ты уже общался с призраками, не смотря на свои годы.

— Демонами, Константин, демонами, — мягко поправил Клавдий. — Это название лучше отражает суть. Поверь специалисту.

— Верховный чародей считает иначе.

— Это проблема верховного чародея. Если хочет называть шкаф стулом, пусть называет. Так вот, я разговаривал с демонами, но то были довольно слабые сущности и мне с ними повезло. Первого уступили в качестве тренировки, а со вторым — просто никого не было под рукой. Тварь, что придет сегодня — существо совсем иного порядка. Такие встречаются редко, и обычно с ними разговаривают более опытные братья.

— Насколько?

— Лет на пятнадцать меня старше. Минимум. Но демон хочет говорить со мной, значит — будет говорить со мной. Разумеется, за мной присмотрят, но…

— Вести беседу тебе и все шишки — тоже тебе.

— Верно, — вздохнул Клавдий. — Погубить карьеру можно с легкостью. А можно и наоборот.

Константин кивнул и, откинувшись на спинку дивана, широко зевнул.

— Надо было, пока ты с начальством разбирался, поспать… Что ты можешь сказать о нашем хм… будущем собеседнике?

— Демон, по всей вероятности бывший человек. Сильный. Не самый могущественный, но сильный. Все.

— И все? — переспросил Константин.

— Обычно мы знаем еще меньше. Демонология не относится к точным наукам.

— Понятно. То есть пока ничего особенного не наблюдается, кроме условий контакта и силы призрака?

— Да, дай Создатель, чтобы так было и дальше. Кстати, — Клавдий достал из кармана часы. — Осталось совсем немного. Сейчас придет наблюдатель от церкви и…

— Ты не знаешь, кто будет?

— Это просто, — усмехнулся Клавдий. — Немного логики. В столице сейчас три епископа. Один демонами не занимается, другой болен… и кто-то должен вести службу в кафедральном соборе.

— Тогда что мы тут делаем?! — Константин вскочил со своего места. — По инструкции, на контакте такого уровня должен присутствовать…

— Человек с саном не ниже епископа, — широко улыбнулся Клавдий.

— Если они не могут прийти, то придется отложить, или… Епископ из другого города?

— Нет, все проще! Подумай!.. Впрочем, не успеешь, — Клавдий прислушался к шагам из-за двери, встал с дивана и поправил мантию. — Не ниже епископа — это не только епископ. Это еще и кардинал.

Дверь распахнулась, и в комнатку вошел пожилой человек с добродушным лицом, облаченный в церковные одеяния. Его сопровождали пятеро человек в форме стражи, все на несколько званий старше Клавдия и трехцветная пушистая кошка.

— Добрый вечер, дети мои, — произнес кардинал, осеняя Клавдия и Константина благословляющим жестом. — Да пребудет с вами милость Создателя!

— Здравствуйте, Ваше Высокопреосвященство! — произнесли хором Константин и Клавдий. Кардинал кивнул.

— Принц Константин? Рад видеть вас. Это, кажется, ваш первый контакт с демонами?

— Да, Ваше Высокопреосвященство, я раньше не встречался с демонами. Но все бывает в жизни первый раз. Я прошел инструктаж.

— Надеюсь, Ваше Высочество, с тех времен, когда вы пытались незаметно спать на моих уроках, что-то изменилось. Братья, — кардинал окинул взглядом Клавдия и остальных Королевских стражей. — Насколько мне известно, беседа с демоном пройдет в специальной комнате, а не в этом коридоре...

— Прошу прощение, Ваше Высокопреосвященство! — к Клавдию протиснулся страж на три звания выше него и передал ключ.

— Я прошу представителя Правящего Дома и представителя Святой Церкви подтвердить, что с двери не сняты печати, — важно произнес Клавдий.

Принц и кардинал подошли к запертой массивной двери. Каждый из них, провел рукой по причудливым узорам, которыми были покрыты потемневшие от времени доски. Стоило Константину коснуться линий, как часть из них засверкала ярко-пурпурным цветом. Когда коснулся кардинал, зажглись другие узоры, но уже темно-синим.

— Печать Дома не тронута. Я снимаю её! — короткая фраза, повторенная мысленно, жест рукой — и пурпурные линии погасли.

— Печать Церкви не снята. Я снимаю её! — другая фраза, повторенная мысленно, чуть-чуть другой жест — и на двери не горит никаких узоров.

Клавдий вставил ключ в замок, повернул — и дверь беззвучно открылась сама.

— Комната переговоров разблокирована! — важно произнес молодой страж и вошел внутрь.

Константин с любопытством смотрел по сторонам — он никогда не был в этом месте. Комната напоминала театр или, скорее, лекционную аудиторию. Небольшая площадка внизу и, уступом, шесть коротких рядов для зрителей. Только вместо кафедры и доски для преподавателя или сцены — ритуальная площадка, покрытая невероятно сложным магическим узором, основная цель которого — не выпускать никого и ничего наружу.

— Прошу вас, располагайтесь! — произнес Клавдий.

Все расселись. В первом ряду заняли места кардинал, Константин и кошка кардинала, остальные сели выше. Клавдий совершил положенную по инструкции проверку круга призыва, затем запер дверь и коротко доложил про первый контакт с демоном и прогнозы аналитиков на этот. Константин слушал вполуха, периодически зевал и наблюдал за вылизывающей себя кошкой — рассказ о призраках уже успел ему надоесть. Он слушал его от разных стражей перед инструктажем, до инструктажа и после — каждый стремился самолично ввести представителя Дома в курс дела.

— Круг контроля активирован, теперь демону будет очень сложно выйти наружу. Как известно, большинство демонов не могут прийти в наш мир самостоятельно, у них не хватает сил. Поэтому сейчас я разблокирую чары призыва — они сильно облегчат демону переход и…

Кошка дернулась, зашипела, и вдруг со стороны площадки раздался тихий голос, от которого у многих невольно пробежали мурашки по коже:

— В этом нет нужды.

Вначале принц ничего не увидел, но потом на ритуальной площадке появилась сотканная из клубов мрака человеческая фигура.

— Что вы? — спросил Клавдий.

— Я — то, с чем ты беседовал вчера, — фигура полыхнула изнутри, словно грозовая туча, пронизанная молниями, и в комнате появилась немолодая женщина в длинной темной мантии. Она была красива, несмотря на несколько морщин на мертвенно-бледном лице и седину в волосах. Но при взгляде на неё отчего-то пробирал неестественный, животный ужас. Клавдий невольно отступил на шаг назад, женщина виновато улыбнулась, и страх тут же прошел, развеялся, словно дым.

— Извините. Порой я забываю о своей природе.

— Зачем вы здесь?

— Вижу, тут собралась представительная компания. Его Высокопреосвященство, Его Высочество, — взор существа остановился на мгновение на Константине, и ему стало не по себе от взгляда неживых глаз. — У меня для вас важная информация.

— Что вы хотите взамен?

— Передача информации — акт доброй воли, человек, — усмехнулся призрак. — Это не накладывает на вас никаких обязательств. Свидетельствую! Потом я выскажу небольшое пожелание, но исполнить его или нет — это исключительно ваше дело. Оно тоже не накладывает на вас обязательств… Разве что от этого зависит мое настроение и наше дальнейшее сотрудничество.

— Какое пожелание?

— Ты куда-то торопишься, страж? Время еще есть. Итак, слушайте. Думаю, вам известно о серии исчезновений в Теренуме?

— Если вы имеете ввиду пропажу девяти детей и…

— Да, это. Известно — значит, не совсем норзейская стража слепа, кое-что вы все-таки замечаете. Их используют для темных ритуалов. Адрес — Серебреная улица, дом пять. Думаю, вы найдете, где это. Рекомендую купить карту или допросить несколько извозчиков. Если не справитесь — обратитесь на кафедру географии Королевского университета.

— Полагаю, мы найдем дорогу, — без тени улыбки сказал Клавдий.

— Найдите. Пленников содержат в другом месте. В том доме, вероятно, ритуальное помещение. Ближайшее жертвоприношение завтра ночью.

— Мы благодарны вам, но зачем вы сообщаете…

— А это — уже другая информация! — призрак оборвал Клавдия и погрозил пальцем. — И её вам знать незачем. У меня свои интересы, у вас свои и сейчас они немного совпали. Меня не устраивают эти жертвоприношения, вас тоже. Надеюсь, вы что-нибудь предпримете. Когда будете штурмовать особняк, я приду и, возможно, тоже помогу. Совершенно бесплатно.

— Дело в борьбе за власть?

— Какая разница?

— Где остальные дети?

— Если я не ошибаюсь — уже мертвы.

— Что вы можете сказать о тех, кто занимается похищениями?

Клавдий засыпал существо вопросами, пытаясь узнать что-нибудь о преступниках, о самом призраке, его мотивах, источниках информации и многое другое. Но существо почти на все отвечало уклончиво. Константин этому не удивлялся, так и должно быть. Призраки не могут лгать и поэтому либо говорят правду, либо не отвечают.

Кардинал спокойно смотрел на призрака и гладил кошку, стражи периодически шепотом обменивались репликами и тоже внимательно смотрели. Несколько раз они пытались вступить в разговор, но их существо попросту игнорировало. Поэтому остальные стражи общались исключительно через Клавдия.

— Не надоело допрашивать меня? — неожиданно спросил, усмехнувшись, призрак и вышел из ритуальной площадки. Принц, не смотря на кажущую расслабленность, был готов к такому повороту событий.

— Я Константин, наследник Норзеи. Это — моя земля. И я… — Константин не успел сказать, что запрещает призраку появляться на его земле. Существо замерло при первых словах формулы изгнания и быстро вернулось в круг.

— Нельзя даже размять ноги! — вздохнула женщина, погрозив пальцем Константину, епископу, перехватившему поудобнее жезл, стражам, успевшим вытащить палочки и выгнувшейся дугой кошке. — Какие строгости… Наивные, как будто вы можете мне что-то сделать.

Демон продолжил беседу с Клавдием. Они быстро обговорили все тонкости предстоящего визита призрака на задержание преступников — существо дало множество обещаний никому не вредить всеми возможными способами.

— А теперь поговорим о моих пожеланиях. Я хочу… сущий пустяк. Вы уже как-то разрешали нечто подобное одному из нас. Не в этом веке, правда…