Зерат

Вознесшийся маг из древней империи Шурима, обладающий таинственной силой, которой сочатся осколки его разбитого саркофага. На протяжении тысячелетий он был узником песков, но возрождение Шуримы освободило его. Теперь он одержим жаждой власти и стремится прибрать к рукам то, что считает своим по праву. Он мечтает смести все молодые государства и на их месте построить одно — то, что уже живет в его воображении.

Мальчик, впоследствии получивший имя Зерат, родился в Шуриме тысячи лет тому назад. Его родителями были захваченные в рабство ученые, и сам он был обречен на жизнь в неволе. Мать научила мальчика буквам и цифрам, а отец делился знаниями истории, надеясь, что это позволит сыну выбиться в люди. Мальчик поклялся себе, что не станет всю жизнь гнуть спину и терпеть удары кнута, как остальные рабы.

Отец Зерата был искалечен на земляных работах при сооружении постамента для памятника любимому коню Императора. Несчастного мужчину бросили умирать там же. Страшась, что и мальчика постигнет подобная участь, мать упросила одного уважаемого архитектора гробниц взять ее сына в обучение. Сперва мастер колебался, но вскоре оценил внимание мальчика к деталям и врожденные способности к математике и языкам. Юный раб так никогда больше и не увидел свою мать.

Мальчик быстро учился, и хозяин почти ежедневно посылал его в Великую библиотеку Насуса на поиски редких текстов и чертежей. В один из визитов он познакомился с Азиром — младшим и нелюбимым сыном императора. Азир разбирал трудный отрывок в одном древнем свитке, и юный раб решил помочь принцу, хотя и знал, что рискует жизнью, заговорив с членом императорской семьи. В тот день между ними зародилась робкая дружба, которая в следующие месяцы неуклонно крепла.

Хотя рабам запрещалось носить имена, Азир все же дал другу имя — Зерат, означавшее 'тот, кто рядом'. Но знали о нем только они двое. Азир позаботился о том, чтобы Зерат присоединился к рабам, жившим при императорском дворце, и сделал его своим личным слугой. Объединенные жаждой знаний, двое юношей жадно глотали книгу за книгой и вскоре стали близки, как родные братья. Зерат был постоянным спутником Азира и впитывал все, что могла дать близость к культуре, власти и знаниям. В конце концов, он стал мечтать о том, что однажды Азир дарует ему свободу.

В одной из ежегодных поездок по стране караван с императорской семьей, остановившись на ночлег близ хорошо знакомого оазиса, пережил нападение наемных убийц. Зерат спас Азира от клинка душегуба, однако в ту ночь погибли все братья принца — и тот оказался в шаге от трона Шуримы. Поскольку Зерат был рабом, он не рассчитывал на награду за свой подвиг, но Азир обещал ему, что однажды они станут настоящими братьями.

После этого покушения в Шуриме начался многолетний период подозрений и страха перед императорским возмездием. Из истории Зерат знал многое об интригах шуримского двора и понимал, что жизнь Азира висит на волоске. То, что он был прямым наследником трона, не значило ровным счетом ничего. Император ненавидел Азира, жалея, что тот не погиб вместо его любимых старших сыновей. К тому же, императрица была еще достаточно молода, чтобы родить мужу новых отпрысков, тем более что она уже произвела на свет нескольких здоровых сыновей. Было вполне вероятно, что она подарит супругу еще одного наследника, и тогда Азира вряд ли оставили бы в живых.

Хотя по складу ума Азир был ученым, Зерат убедил его, что для выживания нужно научиться сражаться. Этим Азир и занялся, а в благодарность возвысил Зерата и настоял, чтобы тот продолжал свое образование. В своем деле преуспели оба. Зерат показал себя исключительно одаренным учеником, с рвением овладевая знаниями. Он стал наперсником Азира и его правой рукой, что было неслыханным достижением для раба. Такое положение обеспечило ему огромное влияние на принца, которое многие считали незаслуженным. Азир же день ото дня все больше полагался на советы Зерата.

Зерат все усилия бросил на получение новых знаний — любой ценой и из любых источников. Он отпирал давно запертые библиотеки, копался в забытых склепах и беседовал с мистиками, укрывшимися глубоко под песками. Он был готов на все ради познания и собственного честолюбия, которые росли с безудержной скоростью. Вскоре при дворе распространились слухи о посещении Зератом мест с самой дурной славой, однако он нашел способ положить конец сплетням. Азир ни разу не упомянул об этих слухах, и советник воспринял это как одобрение со стороны хозяина.

Шли годы, и Зерат прибегал к все более страшным ухищрениям, лишь бы не позволить императрице выносить ребенка. Он использовал зарождавшиеся магические способности, чтобы уничтожать наследников в чреве матери. Будучи единственным претендентом на трон, Азир оставался в безопасности. Когда возникли слухи о проклятии, Зерат позаботился о том, чтобы они прекратились: те, кто озвучивал подобные подозрения, исчезали без следа. К тому времени стремление Зерата избавиться от рабства переросло в жгучую жажду власти. Он оправдывал многочисленные убийства, говоря самому себе, что все это ради спасения друга.

Несмотря на все усилия Зерата, на свет появился новый принц Шуримы. Однако в ту же ночь Зерат, использовав свое возросшее колдовское могущество, призвал из пустыни духов стихий и поднял страшную бурю. Зерат обрушивал на покои императрицы одну молнию за другой — начался пожар, в котором погибла и сама правительница, и ее новорожденный сын. Император бросился к покоям супруги и наткнулся на Зерата, в руках которого сверкали таинственные молнии. Стражники кинулись в атаку, но Зерат сжег их заживо вместе с императором. Затем он позаботился о том, чтобы вина за убийства легла на магов одной из завоеванных земель. Взойдя на престол, Азир первым же указом обрек тамошний народ на жестокую кару.

Итак, Азир стал императором Шуримы. Рядом с ним восседал Зерат, бывший безымянный раб. Зерат давно мечтал об этом и ожидал, что Азир положит конец рабству в Шуриме и наконец сделает его своим названным братом. Но вместо этого Азир лишь продолжал расширять границы империи и уклоняться от разговоров об упразднении рабства. Для Зерата это стало еще одним доказательством морального упадка Шуримы, а нарушенное обещание Азира привело его в ярость. В гневе Азир напомнил Зерату, что тот все еще раб и должен знать свое место. В тот миг в душе Зерата погибли последние ростки благородства. Однако он, почтительно поклонившись, принял решение Азира с внешним спокойствием. Пока император продолжал свои завоевательные походы, Зерат был рядом, но тщательно продуманными действиями увеличивал свое влияние в стране, которую он уже задумал прибрать к рукам. Однако присвоить целую империю непросто, и Зерат знал, что ему требуется еще большее могущество.

К тому времени из легенды о вознесении Ренектона стало ясно, что для проведения обряда вовсе не обязательно ждать решения жрецов Солнца — вознестись может любой. И тогда Зерат задумал присвоить силу вознесения, хотя пред лицом солнечного диска прежде не представал ни один раб. Зерат подпитывал тщеславие императора, вкладывая в его голову немыслимые грезы об империи, которая завоюет весь мир. Но чтобы все это стало правдой, Азиру нужно было вознестись — как всем величайшим героям Шуримы до него. Спустя некоторое время настойчивость Зерата была вознаграждена: Азир объявил, что собирается пройти обряд вознесения, ибо он заслужил право стоять рядом с Насусом и Ренектоном как еще один вознесшийся. Жрецы Солнца не соглашались, но гордыня Азира была такова, что он потребовал от них повиновения под угрозой пыток и смерти.

Наконец настал день вознесения. Азир шагал к алтарю вознесения, сопровождаемый Зератом. Насус и Ренектон на торжестве не присутствовали — Зерат отвлек их внимание, ослабив печать защиты на волшебном саркофаге, где было заточено чудовище из живого огня. Когда существо вырвалось на волю, Ренектон и Насус оказались единственными воинами, способными с ним справиться. Так Зерат лишил Азира поддержки тех, кто мог бы спасти его от надвигавшейся беды…

Азир уже стоял перед солнечным диском, но за миг до того, как жрецы начали обряд, события приняли неожиданный для Зерата оборот: император повернулся к советнику и сказал, что отныне тот свободен. И он, и остальные рабы Шуримы были избавлены от невольничьих оков. Азир обнял Зерата и назвал его своим братом навеки. Зерат был ошеломлен. Он получил все, чего желал, но окончательный успех зависел от гибели Азира — и ничто не могло его остановить. Детали чудовищного плана уже пришли в движение. Слишком многим пожертвовал Зерат, чтобы отступить сейчас. И неважно, что какая-то часть его души желала именно этого. Слова императора рассеяли злобу, окутавшую сердце Зерата, но намного позже, чем следовало. Не ведая о нависшей над ним угрозе, Азир повернулся к жрецам, уже начавшим ритуал и обрушившим на него несметную мощь Солнца.

Взревев от гнева и горечи, Зерат сбросил Азира с алтаря и сквозь слезы смотрел, как его бывший друг сгорал дотла. Зерат занял место Азира, и солнечный свет вошел в него, превратив его плоть в тело вознесшегося. Однако могущественный обряд предназначался не ему, и последствия предательства оказались разрушительными. Ничем не сдерживаемая мощь Солнца погубила Шуриму, развалив храмы и уничтожив город. Народ Азира сгорел в ужасном пожаре, и столицу поглотила пустыня. Солнечный диск рухнул. Империя, которую строили многие поколения императоров, погибла в один день.

Но даже когда город уже пылал, Зерат своей магией удерживал жрецов Солнца, не позволяя им завершить обряд. Его наполнила беспредельная энергия, она соединилась с черным колдовством и создала существо невероятной мощи. Но сила Солнца продолжала вливаться в его тело. Смертная плоть распалась и превратилась в переливающийся смерч темной энергии.

Когда об измене Зерата стало известно Ренектону и Насусу, они устремились к эпицентру магической бури, разрушавшей город. С собой они несли волшебный саркофаг, в котором раньше томился дух вечного огня. Братья сумели пробиться к алтарю вознесения как раз в тот миг, когда Зерат рухнул вниз, выпав из смертельного сияния, накрывшего город. Не дав новоявленному вознесшемуся магу опомниться, они бросили его сверкающее тело внутрь саркофага и вновь замкнули его с помощью заговоренных цепей и мощных запирающих печатей.

Но этого оказалось недостаточно. Зерат был силен и в смертном обличье, а после вознесения стал и вовсе неуязвимым. Он разбил саркофаг, хотя осколки и цепи по-прежнему держались на его теле. Ренектон и Насус бросились на Зерата, но его новообретенная мощь была такой, что он остановил обоих. Посреди рушащегося города разгорелась битва, уничтожившая все, что еще не сгинуло под песками. Братья сумели оттеснить Зерата к Гробнице императоров, величайшей усыпальнице во всей Шуриме. Замки и камеры этого склепа были нерушимыми, и открыть их могла лишь монаршая кровь. Сражаясь с Зератом, Ренектон влетел внутрь вместе со своим противником и призвал Насуса запечатать за ними склеп. Скрепя сердце Насус выполнил просьбу брата, понимая, что это единственный способ не дать Зерату сбежать. Ренектон и Зерат упали в вечную тьму и остались там, обреченные на бесконечную схватку. В это время над ними гибла некогда великая Шурима.

Шли века, и со временем даже великая сила Ренектона пошла на убыль, сделав его уязвимым для чар Зерата. Ложью и мороком Зерат помутил рассудок Ренектона, наполнив его беспричинной ненавистью к Насусу. В истории, выдуманной Зератом, вероломный Насус бросил брата на произвол судьбы.

Когда Гробницу императоров обнаружили среди пустыни и вскрыли Сивир и Кассиопея, в облаке песка и щебня на волю вырвались и Зерат, и Ренектон. Ренектон ринулся прочь, чувствуя, что его брат еще жив. Безумие превратило его в одичавшее чудовище. Пробыв целую эпоху лишь темой для легенд, Шурима наконец возродилась. Увидев, как восстает империя, Зерат ощутил, что из-под песка к новой жизни пробудилась еще одна душа, которую он считал давным-давно погибшей. Азир воскрес из мертвых, став вознесшимся, и Зерат понял, что ни один из них двоих не обретет покой, пока жив другой.

Зерат отправился в самое сердце пустыни, чтобы вновь обрести мощь и узнать, как изменился мир за тысячелетия его плена. Похищенная им сила росла с каждой секундой, и он увидел перед собой мир, созревший для завоевания и наводненный смертными, готовыми пасть ниц перед новым ужасным богом.

Но каким бы могучим ни стал Зерат, как бы далеко в прошлом ни остался безымянный мальчик-раб, где-то в глубине души он знает, что все еще опутан цепями.

Узнать больше (ссылка на внешнюю энциклопедию)