Существо было где-то неподалеку. В сумерках оно могло долго прятаться среди деревьев. Никто из пятерки людей еще не увидел существо, но они твердо были уверены: тварь где-то рядом. Прячется, наблюдает, чего-то ждет. Пес ворчал, не переставая. Огромный рыжий волкодав оглядывался по сторонам; его шерсть топорщилась на загривке. Запах от свежего следа смешался с запахом самой твари. Поэтому пес и встал как вкопанный пару секунд назад. Чутье животного совпало с чутьем людей, которые давно охотятся на зверей, еще более опасных, чем человек.

«Было бы хоть чуть-чуть посветлее!» — подумал Умов. Но день уже кончился, а с факелами или колдовским светом вообще ничего не увидишь дальше нескольких шагов. По-хорошему, не стоило соваться в лес поздним вечером; слишком опасно, слишком велик шанс потерять следы ночью. Но где они во второй раз найдут свежий след? Умов размял пальцы и снова всмотрелся в лес. В этой мешанине кустов, стволов и веток почти ничего нельзя было различить. Справа от него шагнул вперед следопыт Лютый. Он что-то увидел и двинулся к деревьям, подняв рогатину. Лютый сделал два шага, когда вырост на одном из стволов резко дернулся. Что-то большое, худое и бурое прыгнуло вперед.

Веселое летнее солнышко еще не успело высоко подняться, когда пятерка людей вновь вошла в лес. Сейчас, в утреннем свете, их окружало радостное, сказочное место, а не царство мечущихся теней. Но людям не было никакого дела до красот летнего леса. Они размеренно шагали, вытянувшись в цепочку, и было видно, что люди не блуждают, а движутся к заранее намеченной цели. У них не было общей формы или символики. Но если бы посторонний человек мог понаблюдать за ними, то он бы с уверенностью сказал, что эти люди давно вместе. Да, они были по-разному одеты. Но общим было выражение их лиц, их манера двигаться, их немногословность. Они шагали, почти не разговаривая, и выглядели не просто давно знакомыми людьми и даже не группой первопроходцев, а командой, спаянной жесткой дисциплиной. Было в их облике что-то от хищников, но хищничество это проявлялось не в показной агрессии. Они шли размеренно, точно так же, как волчья стая идет по следу: терпеливо и неумолимо.