Последнее, что успели мы сделать перед отлётом – это отдать матери Бастилы голокрон.

Джедайка рассталась с реликвией удивительно легко. Словно чувствовала, что жизнь её входит в некий новый, чрезвычайно важный поворот, за которым многое из прошлого перестанет казаться дорогим и желанным. Наверное, так оно и было. Я только надеялся, что потом, если, не дай Сила, что-нибудь сложится не по-задуманному, девушка не станет винить во всём меня.

Так или иначе, мы заскочили в кантину, символически сбросили кожу, вернулись на «Варяг» и уже через час ушли в гипер.

Традиционно: к Манаану. Я собирался засветить уже известный Малаку идентификационный номер корабля в промежуточной точке: пусть хоть немного, но собьёт загонщиков со следа.

Мы вышли где-то ближе к орбите Навлааса, запросили посадку в Ахто и даже перевели часть платы за посадочное место. После чего забежали за одну из ближайших лун и с лёгким сердцем прыгнули к Коррибану.

Ага, к той самой знаменитой прародине ситхов, где располагалась та самая знаменитая Академия.

Вы спросите: в галактике миллионы планетных систем. Почему ты не нашёл варианта поумнее?

А я и сам не знаю.

Помню, что в тот момент не мог подумать ни об одной другой планете, кроме тех, что были прописаны в «Рыцарях Старой Республики». Видимо, как бы я ни пытался вообразить себя «над игрой», некоторые ключевые, фундаментальные ограничения мира сдерживали и меня самого.

Кроме того, я ведь обещал Карту вытащить из лагеря ситхов его сына, Дастила. И это, вероятно, самое благородное объяснение, какое я могу придумать постфактум.

Дрешде произвёл на меня гнетущее впечатление. Обычный портовый городишко, в меру грязный, в меру распутный… Несмотря на стальные тона и переливающиеся повсюду огоньки, было в нём что-то от декораций средневековой детской сказки, в которой жители запирают двери на три засова и не рискуют спать по ночам: ведь во тьме разгуливают страшные волки-людоеды…

По Дрешде бродили не волки, нет: здесь развлекались студенты Академии ситхов. Развлекались по-своему: соревновались в способах наиболее извращённого и болезненного убиения прочих разумных. Жизнь окружающих с точки зрения ситха не стоила ничего.

Нет, встречались среди здешних Тёмных и гуманисты: те ограничивались унижениями, избиениями, грабежом и прочим насилием. Но всякий нормальный урод прекрасно понимает, что истинной доблести полумерами не сыскать.

Возможно, это прозвучит цинично, но не могу сказать, что очень уж сочувствовал мирному населению Дрешде. Контрабандисты, проститутки, фарца, наёмники, просто ворьё и жульё всех мастей: кто ещё мог остаться в колонии, обслуживающей ситхскую кузницу кадров?… Так что термин «мирняки» в отношении этой публики мог использоваться лишь условно.

Ну да, подумал я, оглядывая команду, кого ни возьми, у всех своя… история. Эдак сравнишь: а я-то, братцы, ещё ого-го какой везунчик, спасибо призраку советской власти за относительно счастливое детство. Вот был бы я нормальным попаданцем, захватил бы по-быстрому верховную власть в галактике, да и начал строить коммунизм.

Так нет же: всю дорогу по кочкам, буеракам, трущобам.

Белка в колесе сансары.

Реван в круговороте Силы. Раз за разом: джедай-ситх-джедай, герой-предатель-герой… «попаданец-попаданец-попаданец»?…

Что за бред.

Я помотал головой, отгоняя морок, и вернулся к более насущным задача

Мои расчёты оправдались: подходящая на роль брандера посудина нашлась практически сразу и очень недорого, всего за двенадцать тысяч. Бармен одного из здешних злачных мест занимался выкупом и перепродажей корабельного имущества. Он и сторговал нам препозорную на вид полуяхту-полубаржу, гордо носившую имя «Тёмный повелитель».

Я подумал и переименовал будущего смертника в «Ла Фудр». Безо всякого смысла, если честно. Не так часто в жизни выпадает возможность дать новое имя кораблю, да ещё и космическому, так зачем отказывать себе в удовольствии.
– Даже жалко, – сказал я, проводя ладонью по граням переднего обтекателя. Для этого пришлось встать на цыпочки: ростом «Ла Фудр» уступал «Варягу», но звездолёт есть звездолёт.

Кораблик был откровенно некрасив. Теперь, когда он перешёл в нашу собственность, мне вдруг расхотелось отдавать его на заклание, пусть и ради благороднейшей цели: собственного выживания. Наверное, как-то так чувствовал себя капитан Блад, отдавая приказ затопить «Арабеллу».

– Чего тебе жалко, этого уродца? – просипел Кандерус, безуспешно пытаясь разогнуть один из сегментов застрявшей в корпусном отсеке посадочной ноги. – Ладно, ситх с тобой… приварим на промежуточное шасси.

– Сверху?

– Нет, – мандалорец сложил ладони, показывая схему: – Днище к днищу. Гравитация на брандере всё равно ни к чему. Между кораблями поставим прокладку на пиропатронах, но надо будет проверить новый баланс, иначе Карт не осилит рассчитать гипер.

– Поручи это Тэтри, – рассеянно посоветовал я.

– Ха. Не учи мандалорца. Заалбар! Где там урна на колёсиках? Увидишь, скажи, чтоб подкатил.

– Давай я эту хрень мечом выпилю, – предложил я, заглядывая под брюхо «Ла Фудра»: нога застряла капитально, кажется, металл заварился при посадке.

– Нет. Зачем портить корабль…

Вот как. Стоило мне проявить сентиментальность по отношению к обречённому кораблику, как суровый мандалорец разделил мои эмоции. Против собственных привычек и воли, явно неосознанно, но разделил.

Ладно б у него постепенно весь характер менялся, мягче становился, добрее там. Ничего подобного: вон, колкости в адрес Карта отпускать не забывает.

– Слушай, Ордо, – сказал я торопливо, боясь упустить забрезжившую идею. – А если так. А если вместо того, чтобы переть напролом, просто разогнаться вместе с «Ла Фудром» в гипере, там его сбросить, и пусть выходит прямо на «Левиафан», а?

Кандерус отвлёкся и посмотрел на меня с такой иронией, что я немедленно почувствовал себя дураком. Хотя я теперь очень часто себя так чувствовал, и не обязательно потому, что говорил или делал нечто глупое.

– Сила? – каким-то совершенно гопническим тоном спросил Ордо. – Сила есть?

– Самому еле-еле.

– Вот то-то и оно.

– Да объясни ты толком, не томи.

– Мак, – сказал мандалорец, – или кто ты там на самом деле… Я за всю военную карьеру не встречал более достойного врага, чем ты. Но сейчас мне иногда кажется, что ты вообще не из этого мира. Думаешь, будто вариант с тараном из гипера до сих пор не приходил никому в голову?…

Для дальнейшего обсуждения привлекли наших джедаев. Всё как всегда оказалось просто и, увы, бесперспективно.

Попасть разогнанной болванкой из гипера в объект реального пространства было вполне возможно. Подтверждением этому факту служили случаи, когда обычные корабли, неверно рассчитав точку выхода, влетали в звезду, планету или случайно подвернувшийся кусок космического мусора. Вот только вероятность такого события оказалась невероятно мала: намеренно попасть в цель, уступающую размерами той же звезде, было практически невозможно. Если речь шла о активно маневрирующем корабле, да ещё и с Малаком на борту, то невозможно вдвойне.

За единственным исключением: если траекторию выхода болванки мог подправить Одарённый, владеющий соответствующей техникой Силы. Я о подобных техниках если и слышал, то не задумывался, но звучало логично. Собственно, и Сила как таковая – это управление вероятностью тех или иных событий, может быть, даже на молекулярном, атомном или кварковом уровне, вот.

Поверхностное знание канона, которое я старательно выдавал за «Предвидение», тут оказалось бесполезным. Бастила, Джухани и Джоли ничем подобным не владели. И даже не смогли вспомнить хоть кого-то из Ордена, кто владел бы. Так что вопрос с гусарским тараном из гипера мы сочли закрытым. И вернулись к схеме «троянский конь».

Жизнь в далёкой-далёкой галактике и в самом деле научила меня многому. Например, тому, что не всякую задачу обязательно решать в лоб. Например, тому, что не обязательно пробиваться в Академию… если можно относительно спокойно дождаться, когда искомый объект отправится в увольнение.

Наверное, следовало предупредить Онаси. Но уж слишком достало меня его постоянное нытьё. «Левиафану» не удалось захватить нас в положенный момент, раскрытие ужасной тайны личности меня-Ревана произошло гораздо менее драматично, чем должно было.

Скрипты с триггерами лояльности не сработали, вот в чём штука.

Теперь вместо однократного ударного аккорда мне приходилось разыгрывать долгую, осторожную гамму. Следующая нота – это возвращение Дастила на Светлую Сторону.

А как проще всего привести человека в чувство? Правильно: надо начать с доброй затрещины.

Погружённый в мысли о проигрыше Дастил не замечал преследования. Мы шли за парнем не слишком далеко, не слишком близко. Сбежать ему было некуда: из Дрешде ко входу в Академию вёл единственный, очень предсказуемый путь. Когда мы добрались до одного из заранее намеченных участков, узкого тёмного проулка, я сделал Карту знак приотстать, в несколько быстрых шагов нагнал Дастила и схватил его за плечо.

В то же мгновение он скинул руку и развернулся ко мне лицом. Сын Карта был высок ростом, широк в плечах и, судя по готовности к агрессии, не слишком уверен в себе. Сверкнул световой меч, Дастил ударил меня сверху вниз.

Я блокировал его клинок своим. Некоторое время мы пыхтели в упорном клинче, затем голова Дастила вошла в соприкосновение с волосатой ладонью вуки.

– Спасибо, Заалбар, – сказал я, проверяя пульс юноши и подбирая выпавший из его рук меч. – Не хотел бы я попасть под такую оплеуху… Давай грузить его.

– Дастил! Сын!… – закричал наконец-то опомнившийся Карт.

– За ноги.

– Что?

– Бери Дастила за ноги, – повторил я, стараясь заразить взволнованного отца своим спокойствием. – Ты ведь не собираешься оставить его лежать посреди улицы? Давай, затаскиваем вот за этот…

– Настолько, – сказал я, поигрывая рукоятью трофейного меча, – что твоя новая семья убила твою новую подругу.
....
– Что? – тихо спросил Дастил. – Что ты сказал?

– Твоя новая родня убила Селину.

– Ты лжёшь, тварь, – сказал парень с той же сдержанной яростью в голосе.

– Она любила тебя, – продолжил я, игнорируя оскорбление. – И раскаивалась, что уговорила вступить в Академию. Селина считала, что переход на Тёмную Сторону – это худшая ошибка в вашей жизни.

– Чушь. Кто ты такой и как можешь это знать?

– Она собиралась улететь с Коррибана. Нет, вместе с тобой, конечно. Ты наверняка замечал признаки.

– Чушь.

– Она любила тебя, – безжалостно сказал я. – Директор Ультар видел это. И считал, что Селина «тормозит твой прогресс». Ведь ты никогда не стремился стать «лучшим ситхом». Ты стремился только быть с ней. А для Тёмной Стороны нет ничего страшнее настоящей любви.

Парень сжал челюсти так крепко, что, казалось, был слышен хруст зубов. Я и не собирался бодаться с упрямым ослом: я рассчитывал довести его упрямство до такого градуса, чтобы оно перегорело само по себе.

– Можете считать себя свободными, – сказал я, поворачиваясь к команде. – А тебя, Карт, я попрошу остаться.

Первый психологический удар мы нанесли достаточно сокрушительно, теперь пришло время более интимной работы. Ребята вытекли из кают-компании мгновенно.

– Ультар сказал тебе, что Селина пропала без вести во время миссии в Долине Тёмных Лордов, – сказал я, когда мы остались втроём. – На самом деле – это он убил её.

– И ты, конечно, можешь это доказать?

– Нет, – спокойно ответил я. – Доказательства ты найдёшь сам. В сундуке, в покоях мастера Ультара лежит датапад.

– И я, конечно, должен поверить в его подлинность?

– Нет. Верить ты ни во что не должен.

– Даже в то, что вы меня отпустите? – напряжённо усмехнулся Дастил.

– А… зачем нам тебя удерживать? – старательно удивился я. – Ты что, хочешь остаться в команде?

– Команде?… – уточнил парень, покосившись на отца.

Я сделал вид, будто не понял реплики:

– Нет. Даже не думай. Быть в моём экипаже – это слишком большая честь. И слишком большая ответственность. Ты пока не готов.

– А мой замечательный папаша, выходит, готов? Да он даже не Одарённый!

– Сила может всё, – сказал я, радуясь, что сумел зацепить гордыню собеседника. – Но лишь в руках того, кто способен дать ей достойную цель. Сама по себе Сила… бессильна.

– Я ситх! С Силой я приобретаю могущество!

– Нет. Страх.

– Что?…

– Голая Сила способна дать тебе лишь неуверенность. Вспомни своих сокурсников в Академии: они живут в вечном страхе. Временные союзы, предательства… постоянное ожидание удара в спину, постоянная грызня за «престиж»…

Я неторопливо протянул руку за пазуху. Парень напрягся, но я вытащил не оружие.

Маску. Маску Ревана.

– Нет никакого смысла стремиться наверх, – сказал я, задумчиво оглаживая её угловатые, стёртые временем и битвами края, – потому что с каждой ступенькой страх лишь увеличивается. Ты пройдёшь по этой лестнице и однажды окажешься на самой вершине… вершине храма, вершине мира… поднимешь взгляд ещё выше, но увидишь там только пустоту. И с тех пор станешь видеть её во всём. И во всех. Пустоту. Страх. Пустоту.

Да, вдохновение попёрло! Ну, чуточку ободрал старушку Крею. Но ведь для доброго дела! И вообще, наверное, очень искренним у меня этот мини-монолог получился, потому что Дастил застыл в кресле, переводя взгляд с моего скорбного, отстранённого лица на маску и обратно.
.....
– Мы прилетели за тобой, Дастил, – ответил я, упиваясь собственной паладинистостью.

– Ну да, как же… Ты только что говорил, что не собираешься оставлять меня в команде!

– Не собираюсь. Зачем мне Светлый, который ненавидит себя за попытку стать Тёмным? Нет, ты останешься в Академии. У тебя здесь друзья. Может быть, для них ещё не всё потеряно. Оставайся и вытащи тех, кого сможешь вытащить. Главное, будь осторожен, чтобы Ультар и Ютура…

– С чего мне помогать тебе? И с чего мне вам верить? Вы до сих пор не предоставили никаких доказательств!

– Ты найдёшь их сам, – терпеливо напомнил я. – Ведь это последний элемент мозаики, который необходим тебе, чтобы наконец признать правду. Правду, которую ты знаешь давным-давно.

Он некоторое время молчал, затем всё-таки не выдержал:

– И ты позволишь мне просто уйти… На что ты рассчитываешь: что я буду свято хранить твою тайну?

– Нет, – ответил я, вставая из-за стола. – На твой инстинкт самосохранения. Ультар уничтожит тебя сразу же, как узнает тайну… Ревана. Ведь директор Академии такой же трус, как любой другой ситх. И так же старается добыть себе хоть немного «престижа».

– Он просто придёт и убьёт тебя, – мрачно сказал Дастил. – Вот и весь престиж.

– Я Реван, – с лёгкой скукой в голосе, словно разговаривал с капризным ребёнком, заметил я. – Ничего не будет «просто». Ты уже немного знаешь Ультара: он не самоубийца. Первым делом он вызовет сюда Малака, затем отправит против меня студентов Академии. Включая тебя. После того, как я убью вас всех…
....
– Время, когда ты мог позволить себе подчиняться чужому выбору, прошло, Дастил. Теперь тебе пора делать выбор самостоятельно. Это всё, что мы тебе сейчас предлагаем. Не спасение с Тёмной Стороны. Не свободу: её не существует. Не доказательства, что Селину убил Ультар: их ты найдёшь сам. Мы предлагаем тебе только право выбора.

– Я ситх… – с классической неуверенностью упрямца ответил парень.

– Ситхи – это зло, Дастил! – горячо воскликнул Карт.

– Но я ситх!…

– Нельзя просто так взять и перестать быть ситхом, – согласился я. – Но нам не помешает свой человек в Академии. А ты не привык останавливаться на полпути. Очень знакомая черта, правда, Карт?…