Винама сидела напротив Палпатина, выпрямившись, не отводя взгляда от его лица. Император слегка дернул уголком губ, обвел глазами помещение… людей… После чего прервал затянувшуюся паузу:

— Прежде всего, позвольте поприветствовать вас еще раз, Винама, глава семьи Наберрие, от имени моей семьи. Сегодня, спустя более чем пять лет со дня гибели прекрасной Падме, я принес благую весть. Ее дети, которых считали погибшими, живы… И присутствуют здесь в данный момент.

Винама была опытным политиком, с многолетним стажем. Ее изумление от слов «моя семья», прозвучавших от официально считающегося неженатым и даже не вдовым Палпатина, никак не проявилось на лице, она просто приняла информацию к сведению и вступила в разговор, с каждым мгновением приносящий все больше и больше неожиданностей.

— Радостную весть принесли вы, Шив, глава семьи Палпатин… Радостную, пусть и запоздалую. Смерть Падме стала тяжким ударом для всех нас, ведь она была истинной драгоценностью семьи. Те, кто вернул нам ее тело, сообщили, что погибла не только она, но и ее дети, а также ее супруг, чье имя так и не было названо.

Винама выпрямилась еще больше, ее лицо закаменело. Палпатин подобрался, встретив достойного противника, причем такого, которого надо склонить на свою сторону. Люк дернул уголком губ, мысленно расцвечивая разворачивающееся перед глазами зрелище своими аналогиями.
....
— Скажите, Шив Палпатин, как случилось, что дети семьи Наберрие вошли в вашу семью?

Неозвученное «хотя всем известно, что ты — старый холостяк» повисло в воздухе. Ситх слегка раздвинул губы в вежливой улыбке, Люк с Вейдером приготовились к необычному зрелищу… Император готовился вбросить в массы первую часть загодя расписанной истории, которую они уже обсуждали на корабле.

— Увы, бытие публичного человека несет за собой множество неприятных проблем, — ситх напустил на себя скорбный вид, которому Наберрие не поверили ни на секунду. — И одной из таких проблем является постоянная опасность для тех, кто нам близок и дорог…

Винама сочувственно покивала, хотя в ее глазах ясно читалось: «Ври дальше, для тебя дорога только власть».

—… много лет назад в моей жизни произошла встреча. Она была краткой, так как обстоятельства сложились против нас, но имела неожиданное последствие. Сын.

Голубые глаза ситха неожиданно посветлели, он осторожно взял чашечку с остывшим кафом, снова поставил ее на стол, как бы предавшись на мгновение воспоминаниям… Винама смотрела на него и, к своему дикому изумлению, не чувствовала ни грана фальши. Сейчас сидящий перед ней мужчина был искренен, как бы странно это ни выглядело.

— Обстоятельства сложились таким образом, что узнал о его существовании я, только когда ребенку исполнилось девять. Случайная встреча, перевернувшая мою жизнь и придавшая ей новый смысл. К сожалению, объявить о том, кто он, я не мог. Моим сыном заинтересовалась и взяла под свое крыло очень серьезная и влиятельная организация… И я не мог точно спрогнозировать, как ее представители отреагируют на правду о его происхождении.
...
— Тогда же произошла и первая встреча Падме и моего сына, ставшая для обоих роковой. Это была любовь с первого взгляда… И на всю жизнь.

Внимательно рассматривающая сидящих прямо напротив нее детей и их сопровождающего Сола вздрогнула, впившись взглядом в видимую из-под капюшона нижнюю часть белого как мел лица. Ее глаза непроизвольно сузились, но женщина тут же взяла себя в руки. Она внимательнейшим образом, анализируя каждый видимый миллиметр, осмотрела подбородок и губы мужчины, перешла на лицо спокойно смотрящего на нее мальчика… Сравнила… Лицо Солы медленно побледнело.

— Второй раз они встретились годы спустя, и оказалось, что возникшее когда-то между ними чувство никуда не делось, только став крепче, приведя в конце концов к заключению тайного брака… — мужчина слегка сгорбился на мгновение, опустил глаза… Снова распрямился.

— Как выяснилось, меры безопасности оказались недостаточными. О происхождении моего сына узнали… И предприняли определенные шаги. В день объявления Империи случилась трагедия. Падме была похищена прямо перед родами, а мой сын… чудовищно искалечен и брошен умирать. Не выдержав всего произошедшего, Падме умерла после родов, а дети… Все было обставлено так, будто и они мертвы.

— Почему… — голос побледневшей Винамы сорвался, она вздохнула и начала снова, — почему вы нам не сообщили о…

— Сообщил?! — неожиданно сорвался Палпатин, подавшись вперед и вцепившись побелевшими пальцами в край столешницы. — Что именно?! Что моя невестка мертва, что мой сын борется за свое существование, хотя с такими повреждениями не живут, что мои внуки похищены и мы и следов их не можем найти?! Это я должен был сообщить?!

От Вейдера с Палпатином плеснуло неприкрытым весельем: реакция присутствующих на мальчика их позабавила. Что поделать, это они уже привычные, а на психику неподготовленного человека Люк действовал крайне разрушительно, вводя в настоящий ступор, единственный, кто более-менее адекватно его воспринял — Траун, но он чисс, с него и взятки гладки. И вообще он не показатель.

— И что это было? — холодно произнесла женщина. Палпатин недоуменно посмотрел на нее:

— Что вы имеете в виду?

— Люк демонстрирует уровень умственного развития, не соответствующий своему возрасту. Даже если предположить, что он — гений, это уже слишком. Лея вздрогнула и поежилась, когда вы использовали свои… способности. При этом на брата у нее нет такой реакции. Также настораживает очевидное противоречие…

— Какое? — сладко улыбнулся ситх, отпивая глоток кафа. Винама сверкнула глазами:

— На Альдераане было объявлено, что девочка росла там с вашего одобрения. Здесь вы заявили, что дети были похищены оба. Проясните этот момент, Шив, глава семьи Палпатин.

— Дети были похищены, оба, — жестко посмотрел на женщину полыхнувшими на миг желтым прозрачными голубыми глазами Император. — Магистр Ордена джедаев Оби-Ван Кеноби похитил Падме прямо перед родами. Ее отвезли на Полис-Масса, где их уже ожидали гранд-магистр Ордена джедаев Йода и… Бейл Органа. Она умерла спустя полчаса после рождения детей, успев только совершить Имянаречение… И сообщить Люку свое пожелание. Ее тело не успело остыть, как Органа забрал Лею, ведь он был влюблен в ее мать…

Внимательно слушающих Наберрие перекосило, Винама сделала стойку.

— А Люка отвезли на Татуин, к сводному брату моего сына, Оуэну Ларсу, сказав, что мальчик — полный сирота, что оба его родителя мертвы. Люку, как ни странно, повезло. Оуэн терпеть не может Кеноби, поэтому он гонял наглого джедая, не давая контактировать с ребенком. А вот Лее пришлось хуже. Бейл отлично знал, что отец девочки жив и что у ее матери осталась родня. Это не помешало ему говорить Лее, что она — его родная дочь, а также поить какой-то дрянью, когда у нее пробудились способности… — голос Императора стал ледяным, глаза посветлели, приобретя нехорошую прозрачность.

— Впрочем, с этим вопросом уже разбираются… Но теперь у нас проблема. Задавленные способности Леи крайне отрицательно реагируют на нас: меня и моего сына. Она нервничает, испытывает подспудный страх… Приходится постоянно сдерживаться. Хорошо хоть, на Силу брата у девочки реакция положительная, остается надежда, что дар Леи можно будет пробудить, хоть немного… Но на это потребуется время.

— Понятно, — глаза Винамы блеснули, улыбка стала жестокой. — Нейтралитет Альдераана остался только на словах… Это хорошо, однако меня волнует следующее. Вы сказали, что Падме успела высказать пожелание… Откуда это известно? Записи из палаты?

— Нет, — усмехнулся Палпатин. — Все гораздо хуже. Нам это стало известно от Люка. Мальчик помнит все, начиная с момента рождения.

— Великие стихии… — прикрыла глаза женщина, Сола и Руви в ужасе переглянулись. — Насколько сильно пострадала психика ребенка?

— Очень сильно, — от слов неожиданно заговорившего Вейдера все вздрогнули. — Как он сам сказал: «А потом я сошел с ума».

— Но… — Сола было вскинулась, но снова осела на стуле, - как-то помочь?..

Вейдер покачал головой:

— Поздно. Бессмысленно. Скорее всего, будет еще хуже. Мальчик просто очень умный, опережает свой возраст лет на десять, очень самостоятельный. Ну а то, что есть некоторые моменты… — ситхи непроизвольно переглянулись, — так это ничего. Жить можно.

— Кому? — остро взглянул Руви. Вейдер непроизвольно улыбнулся.

— Нам. И тем, кого ребенок будет считать своей семьей. К этому понятию у него отношение крайне трепетное. А окружающие… — Лорд небрежно пожал широкими плечами. — Это их проблемы.

Люк отодвинулся и посмотрел в лицо Вейдеру:

— Учитель для Леи. Акаади не подходит. Нам нужен кто-то Светлый, с мозгами, с огромным терпением, с пониманием, что Сила неделима, с нужными нам знаниями, который согласится взвалить себе на плечи этот геморрой и который не прибьет эту наглую малявку в процессе обучения!

Ситх тихо рассмеялся:

— Что, достала?

— Я ее не понимаю… — тяжело вздохнул мальчик, закатив глаза. — Девчонки… И с ними не жизнь, и без них не жизнь!

— Да ты философ… — уважительно констатировал Вейдер, с трудом сдерживая смех. - Такие выводы…

— А что делать? — развел руками Люк. — Впрочем, мы отвлеклись. Насчет учителя…

— Инквизиторы?

— Нет, — решительно отмел предложение мальчик. — Не годятся.

— Поймать кого-то из бывших джедаев? — скептически спросил, почесав нос, ситх, прекрасно понимая весь идиотизм данного предложения. — Какого-нибудь философа…

— И на выходе получим второго Йоду. Нет уж, такого счастья нам и даром не надо! Впрочем, есть у меня одна мысль… Если выгорит, возможно, Лея и разовьет свои таланты. Этот человек очень умный… был.

— Был?

— Да. Именно был. Ты его должен помнить. Квай-Гон Джинн.
....
— Квай-Гон Джинн… — тихо произнес Вейдер, пытаясь мысленно и Силой дотянуться до того, кто и после своей гибели пытался ему помочь. Теперь он вспомнил смутное ощущение присутствия джедая во время резни в лагере тускенов, эхо от его голоса… Но тогда он не услышал, объятый горем и яростью.

Океан Силы дрогнул, по нему прошла рябь… И энергия сгустилась в высокую широкоплечую фигуру в джедайской мантии. Призрак улыбнулся и слегка наклонил голову:

— Здравствуй, Энакин. Звал?

— Кстати… — ситх отложил датапад. — Я все хотел спросить… Имя Люка. Почему такая реакция? Вы не называете мальчика полным именем, а когда назвали… Вас передернуло.

— Сын сказал, что это — очень сильное имя, — глубокий голос Вейдера наполнил помещение кабинета. — Что оно принадлежит Владыке демонов…

Винама вздохнула, дернув пальцами, что не ускользнуло от острого взгляда Палпатина.

— Много веков назад, еще до того, как наши предки прилетели на эту планету, они поклонялись другим богам… Сейчас об этом помнят не все. Всесоздатель и пятеро его помощников — отражения его сущности. Воплощенные аспекты его силы… Люцифер был величайшим среди них, самым сильным. Первым. Воплощенный Свет.

Ситхи переглянулись и снова уставились на неторопливо рассказывающую Наберрие.

— Он был исполнителем Воли Всесоздателя. Нес блага, даровал жизнь… Возгордился. Решил, что раз создан первым — то и быть должен Первым. И… Ушел с небес, став Владыкой созданий, обитающих во Тьме, а его Свет отныне несет не только жизнь, но и сжигает, убивая. Считается, что имя Люцифер могут использовать для наречения только монархи и их потомки, как осененные милостью Вседержителя, в последний раз его носил представитель правящего рода еще в те времена, когда Набу только колонизировалась. Он был… — женщина неопределенно покрутила пальцами, — великим королем. М-да… Великим. Но крови он пролил… После него никто не рисковал.

— Падме рискнула… — прошептал Вейдер. — И, судя по всему, не прогадала.

Ты знаешь, Лари, я попал в Орден взрослым. В восемнадцать лет! И жизнь у меня была до этого не мед и не сладкие нгеры. Это только поначалу была эйфория и восхищение. Как же! Джедаи! Рыцари без упрека и страха! Миротворцы! Гаранты демократии в галактике! Хранители Республики!

Распалившийся Кота ожил, эмоционально жестикулируя, смотря на свою верную боевую подругу, с которой он прошел очень многое, яростным взглядом:

— Это уже потом я увидел изнанку этой красивой картинки. Цепные псы Сената… Рвущие по его указке. Сенат сделал все, чтобы лишить Орден влияния, военной мощи и самостоятельности, а Совет не слишком-то и протестовал. Пустобрехи! Были, конечно, и такие, как Винду, и что? Ничего. Просто лаяли громче остальных, вот и вся разница. Поэтому я и не бывал там практически, сил не было находиться в этом непотребстве. Я и Скайуокера видел тогда пару раз всего, да и если честно, то судя по тому, что я узнал — не слишком-то и поощряли мастера общение своих подопечных с парнишкой. Бедняга постоянно был с Оби-Ваном — тем еще занудой. Да и вообще… Я ж говорю, вся эта история с Избранностью — что-то в ней было странное, словно или поняли это гребаное Пророчество — или чем оно там было, — не так, как надо, или оно было другое совсем, или речь шла вообще не о Скайуокере! По крайней мере, у меня было именно такое впечатление, а вот остальные… Большинство сожрало и не поморщилось, попросив добавки, а меньшинство похвалило стряпню, улыбнулось и отодвинуло подальше. И поди пойми, что там на самом деле.

— А спросить?

— Спросить?! — неожиданно расхохотался генерал, искренне, до слез, потекших из глаз. — Спросить… Ну ты скажешь! Спросить!..

Кота вытер мозолистой ладонью слезы и покачал головой.

— Спросить-то можно было, но вот получить ответ… Совет молчал, как не знаю кто, а Йода… Старый магистр мог и ответить, вот только понять его… «Тьма закрывает все вокруг!» Не знаю, что она там закрывала, но результат, — Рам кивнул на изображение, — перед тобой. И вокруг нас.

— А Войны Клонов?

— Войны… Избранный, не Избранный… Скайуокер был талантлив в одном — он настоящий, прирожденный военачальник. Это его стихия… Во время Войн мы пересекались четыре раза, и вот что я тебе скажу, Лари… — Кота успокоился, налил себе в новую чашку каф и блаженно прищурил глаза. — Уже тогда было ясно, что сделать из парня правильного джедая у Совета не получилось. Слишком он выделялся из общей массы. Решительный, соображалка работает, да, опыта у него тогда маловато было, так что? Он рос с каждым боем, с каждой проведенной им операцией. Он и к клонам относился не так, как к остальным, а они платили ему верностью. Мы как-то встретились и слегка пообщались… Случайно, но это отношение, оно чувствовалось. Не знаю, понимали ли это остальные, у меня в отряде клонов не было. Как видишь, не зря я им не доверял.

Вейдер, опять облачившийся в броню, только изумленно смотрел первые несколько минут, не понимая, что происходит… Потом поймал взгляды людей, устремленные на Люка, словно на панацею от всех бед и несчастий, некую благодать божию или милость Силы во плоти, снизошедшую к ним, грешным, и закатил глаза.

Все ясно. Наивные — думают, что присутствие мальчика на борту подействует на него благотворно, то есть он станет меньше с них требовать и не так интенсивно стимулировать выполнение этих самых требований. Ну-ну… Это они с Люком не общались, а то он бы им живо раскрыл глаза на свои соображения по этому поводу. Его малыш — тот еще мелкий тиран и манипулятор…