Жизнь не стоит на месте, и главным законом мироздания является то, что все вокруг живых существ по своей сути хаотично, неупорядоченно, непредсказуемо и подвержено постоянным изменениям. Те, кто наделен разумом и чувствами, напротив, стремятся к предсказуемости и порядку, стараются сделать так, чтобы каждый следующий день был похож на предыдущий — ведь так намного удобнее жить, однако им все равно приходится смиряться с неизбежными переменами и приспосабливаться к новым обстоятельствам. Такова природа вещей, но тем не менее всегда находятся отдельные личности, пытающиеся всеми конечностями цепляться за прекрасное или не очень прошлое. Не исключением здесь был и Кэнан Джарус, бывший ученик Депы Биллабы, юноша весьма упертый и недалекий. Когда Винду в очередной раз выплеснул злобу на свою несчастную ученицу, Кэнан — в ту пору он носил имя Калеб Дьюм — какое-то время скитался в одиночестве по разным местам, но в Храм Джедаев не пошел — уж слишком боялся того, что ему тоже влетит по первое число от главного сектанта. Несмотря на это, весть о ликвидации секты джедаев повергла беднягу в еще больший ужас, и он, в отличие от многих других падаванов, предпочел не сдаться на милость имперцев, а скрыться.

По неизвестной причине личности, подобные Кэнану, обычно страдают от полнейшего отсутствия логики и умения сопоставлять факты: в детстве он был постоянным свидетелем того, как глава секты джедаев оскорблял и унижал его наставницу, а то и поднимал на нее руку, условия его собственной жизни оставляли желать много лучшего, однако падение Республики он воспринял не как свободу, а как великое горе. Несмотря на то, что теперь он мог делать все, что душа пожелает, и идти куда угодно, он предпочел примкнуть к террористической ячейке, члены которой гордо именовали себя повстанцами, и нашел себе друзей по интересам, которые в плане образа мыслей мало чем отличались от него самого. Например, одна из его новых приятельниц — пилот Гера Синдулла с Рилота — сбежала из дома после того, как ее любящий папаша, рьяный сторонник республиканцев, попытался продать девушку в рабство вслед за ее старшей сестрой и уже даже договорился со скупщиками живого товара; свои действия этот «родитель тысячелетия» оправдывал тем, что смотреть за дочкой, учить ее, кормить, одевать и обувать ему после смерти жены было некогда и не на что, а так он ее хоть куда-то пристроит. В итоге Гера, которой в ту пору было около тринадцати стандартных лет, убежала ночью из дома от такой радужной перспективы в чем была, но никаких выводов не сделала; вместо того, чтобы сдать папаню-республикоида властям, она искренне считала, что у него просто не было иного выхода, а имперцы, которые практически сразу же после прихода к власти Сидиуса ввели законы о запрете торговли разумными живыми существами и о всеобщем среднем образовании — все равно несусветное зло, отнявшее у жителей галактики все права и свободы.

В один прекрасный день молодой недоджедай, решив устроить очередную диверсию на подвластной имперцам планете Лотал, познакомился с парнишкой-беспризорником по имени Эзра Бриджер; с родными у того была какая-то совершенно непонятная история, они не то погибли, не то сидели в тюрьме за тяжкие преступления, но тот не хотел, как многие дети в его положении, записаться в кадетскую школу или пансион, получить образование и потом пойти в армию либо на государственную службу, вместо этого предпочитая перебиваться воровством, попрошайничеством или случайными заработками, постоянно скрываясь от властей. Кэнан заметил, что этот мальчик — отнюдь не простой бродяжка, а наделенный чувствительностью к Силе подросток, который в теории может оказаться очень даже полезен республиканским террористам, во всех красках расписал Эзре, как круто быть джедаем, и предложил пареньку стать его учеником. Тот согласился, поскольку еще не утратил юношеского максимализма и восторженности: идеи бывшего сектанта показались ему очень заманчивыми.

Вскоре Кэнан понял, что работа учителя — это отнюдь не веселое развлечение, а тяжкий каждодневный труд, тем более что Эзра мало того что был довольно своенравным и не привык к усидчивости и дисциплине, так еще и усваивал все не так быстро и четко, как хотелось бы его горе-наставнику. Конечно, он не был таким извергом, как Винду, и не стал бы бить ребенка за плохое поведение и неправильно выполненные задания головой об стенку, но возиться с мальчиком ему стало в тягость. Он стал прикидывать, как бы аккуратно скинуть с себя эту ответственность, и подумал, что можно было бы подсунуть Эзру кому-нибудь из уцелевших сектантов более высокого ранга. Не успел Кэнан навести справки о том, кто из них мог остаться в живых и где именно скрываться, как буквально на следующий день до него дошли слухи о том, что мастер Луминара Ундули не погибла от рук подручных Вейдера и в настоящее время находится в одной из имперских тюрем. Его сразу осенило: вот он, его счастливый шанс, остается только найти и уломать Луминару — и проблема решена!

— Начнем с того, что тебя не совсем верно проинформировали, — ответила она, — никто меня тут насильно не держит и держать не может, это не тюрьма, а оборонный комплекс «Шпиль», и я здесь работаю по собственной доброй воле. По поводу второго твоего вопроса — теоретически, конечно, я могла бы тебе помочь, только вот сейчас я учеников не беру, мне не до них. Если ты нашел одаренного парнишку, это прекрасно, и в принципе, если ты не хочешь или не можешь заниматься с ним сам — в принципе-то я тебя понимаю, ты сам обучение не завершил, куда тебе еще кого-то, я могу его много кому порекомендовать. Саваж не возьмется, у него и так три ученика, у Вейдера вон тоже, — она принялась размышлять вслух, — что до Асажж, то она слишком требовательная, Эзра же твой, как мне навскидку кажется, к дисциплине особо не приучен, а у нее надо серьезно заниматься, халява не пройдет, она свою-то дочь почем зря гоняет. Может, его с Дартом Молом познакомить? Тот как раз недавно говорил о том, что хотел бы взять еще ученика, благо Хейдис и Синестрис уже выучились и он привык к таким вот малость отмороженным детишкам. Или его лучше вообще сразу в Академию Ситхов отправить? Он закончил какую-нибудь среднюю школу, аттестат у него есть или нет, и за сколько классов?

Никакого аттестата у Эзры не было и в помине, поскольку за пятнадцать лет своей жизни он не посетил ни одного урока и хорошо, что вообще умел читать и писать — более того, у него не было даже свидетельства о рождении, но от слов Луминары его передернуло. Она что, ситх? Или им сочувствует? Хотя за столько лет в Империи тяжело было не перейти на Темную Сторону…

— Да что ты вообще несешь?! — Кэнан не верил своим ушам. — Ты что, совсем офонарела? Работаешь на имперцев и еще предлагаешь мне отдать Эзру в ученики ситху?

— Это я-то? — Луминара ехидно усмехнулась. — Да, это большой вопрос, кто из нас офонарел, да мало того что офонарел, так еще и не видит очевидного.

У Кэнана ее слова вызвали неслыханный когнитивный диссонанс — это было отнюдь не то, что он ожидал услышать, однако впереди его ждала еще пара сюрпризов.

— Ты же, если мне не изменяет память, ученик Депы Биллабы? — произнесла Луминара. — Ну тогда тебе будет интересно узнать о том, как твоя наставница пострадала. Винду всегда считал, что его ученики обязаны не только смотреть на него как на ожившее божество, но и усваивать вещи любой сложности за десятую долю секунды, а желательно так и вообще рождаться на свет со всеми известными миру знаниями и умениями. Депа, конечно, всегда была далеко не глупа, но никто не в состоянии соответствовать подобным требованиям — она же живое существо, а не дроид, и понятно, что иногда у нее что-то не получалось, а порой она задавала глупые или неудобные вопросы. За это Винду ее от души чем попало по голове и другим частям тела от души и прикладывал. При мне один раз ударил пустым графином из оргстекла. Знаешь, что с ней сейчас после того, как этот моральный урод ей череп проломил? Она выжила, но осталась глубоким инвалидом, который вынужден постоянно сидеть на таблетках, чтобы не мучиться от приступов эпилепсии. Тебе-то самому не попадало?

Кэнан с перекошенным от злости лицом сделал несколько неуверенных шагов назад.

— Да ты вообще не Луминара, а переодетый ситх!

Та презрительно пожала плечами.

— Слушай, да мне все равно, думай ты там что хочешь, да только потом не плачься, когда влипнешь. Ты у нас поклонник Республики, значит? Ну, когда мозгов нет, такие вещи и происходят. Вам дали свободу и кучу неограниченных возможностей, а вы вместо этого снова норовите залезть в ту же тесную клетку и еще запереть за собой дверь.

Эзра, впрочем, был значительно умнее своего упертого учителя и сразу понял, что нужно делать.

— Может, уйдем отсюда? — предложил он. — Нас явно дезинформировали или мы сами что-то неправильно поняли, и нам здесь не рады.

Луминара тоже смекнула, что парнишка отнюдь не дурак.

— Я бы тебе советовала от него подальше держаться, — она указала на Кэнана. — Общение с джедайнутыми и республиканцами до добра не доведет. Лично я не знаю ни одного разумного, который после любых взаимодействий с ними получил бы что-нибудь положительное. Либо тебя убьют имперцы, либо, если ты начнешь показывать характер и много выступать, покалечат сами республикоиды, вон как в свое время Кеноби владыку Вейдера. Не хотелось бы обсуждать это при ребенке, — она посмотрела на Эзру, потом на его наставника, — но, может, тебе все-таки рассказать, что магистр Винду сделал конкретно со мной и как я из этого выбиралась? Если ты еще сам не догадался, то этот сексуально озабоченный урод постоянно заставлял меня с ним спать. Как ты сам понимаешь, против моей воли. И не только меня, еще вон и Шаак Ти пострадала, и много еще кто. Сначала я родила Баррисс и выдавала ее за найденыша, хотя она моя дочь. Потом он стал отправлять меня на криминальные аборты, и после одного из них я чудом выжила. Месяц в госпитале, если считать лечение и восстановление. И, кстати, кое-что о ситхах — единственным на тот момент, кто меня выслушал и мне посочувствовал, оказался Дарт Мол.

— Если это и правда, — он наконец придумал достойный с его точки зрения ответ, — то ты наверняка сама виновата. Ходила небось перед ним по Храму Джедаев полуодетая и демонстрировала свои естественные выпуклости, вот и результат. Всем известно, что джедай должен воздерживаться от любых влечений и привязанностей, так зачем кого-либо провоцировать?

Никакой логики в его пламенной тираде, естественно, не было и вообще он противоречил сам себе, поскольку другое лицо не может и не должно нести ответственность за полное неумение и нежелание распущенного озабоченного урода себя контролировать и держать руки при себе, а свои органы размножения на привязи в штанах, более того, у него самого-то это прекрасно получалось — никакой личной жизни и близких отношений с девушками у недоджедая никогда не было, даже хорошенькая дочка генерала Синдуллы не была помехой, хоть Кэнану регулярно и снилась отборная ксенофильская порнушка с ее участием, но он считал это издержками производства. Несмотря на это, он не преминул обвинить в случившемся саму мастера Ундули — по крайней мере, так он мог хоть как-то преодолеть осознание полной несправедливости окружающего мира и несостоятельности своих идеалов.

Тут Луминара разозлилась уже всерьез.

— А ну, убирайся вон, юный недоумок, пока я весь Инквизиторий на тебя не натравила или вообще самого лорда Вейдера, тогда тебя отсюда точно вынесут вперед ногами или даже без них! И без головы! А Эзру своего оставь здесь, я ему подберу нормального учителя, а то у тебя, судя по всему, настоящий талант все портить!

— А зачем джедаю голова? — в это мгновение Кэнан услышал позади себя звук активируемого светового меча и, обернувшись, увидел знакомое лицо: это был один из теперь уже бывших Стражей Храма, пау’ан, но сейчас на нем была форма имперского Инквизитория, а клинок его меча — ярко-алого цвета. — Ты и без нее проживешь, и так ей пользоваться не умеешь. Нам ваши выходки уже знаете где? А это еще кто? — он указал на Эзру. — Опять ребенку в череп гадишь? Правильно тут Луминара предлагает ему учителя нормального подыскать.

— Расскажешь им заодно, как Винду тебе в свое время ни за что ни про что руку сломал? — с явной издевкой добавила Луминара.

— Предатель! — завизжал сектант и тоже схватился за оружие.

*

С огромным трудом отбившись от бывшего храмового стража, который теперь с гордостью именовал себя имперским гранд-инквизитором, Эзра и Кэнан вернулись к своим товарищам в крайне печальном расположении духа.

— И чего мы добились? — в недоумении разводил руками Эзра. — Она была доброй и чуткой, ты говорил, а оказалась очередной фанаткой Империи? Зря мы вообще туда полетели, не понимаю, что ты хотел там увидеть.

Кэнан стоял как оплеванный. Гера Синдулла бросила на него сочувственный взгляд — по правде говоря, она сама уже давно неровно дышала к недоджедаю и однозначно была бы не против с ним уединиться, прояви он хоть каплю инициативы и интереса по отношению к симпатичной тви’лечке, но упертый фанатичный сектант не стал бы касаться в этом смысле даже дырки в заборе, видимо, опасаясь возникновения привязанности к забору.

— Ну, — он попытался оправдаться перед учеником за свою оплошность, — меня действительно подло обманули. Я же и в самом деле хотел ей помочь.

Эзру сильно задел тот факт, что его горе-учитель намеревался сплавить его непонятно кому, в конце концов — не хочешь брать себе ученика, так не бери, никто же не заставляет, но тогда зачем предлагать, тем более что он к Кэнану в падаваны против воли и желания последнего не напрашивался и вообще намеревался свалить домой на Лотал после первого дня их знакомства?!

— Ладно, проехали, — махнул рукой мальчик. — Я все понимаю. Ты хотел спихнуть меня Луминаре, а она вон какой стала, придется тебе и дальше со мной возиться.

Через несколько дней один из лидеров республиканских террористов, сенатор в изгнании Гэлл Трэвис, который как раз и сообщил всем о местонахождении Луминары, задал Кэнану вопрос о том, как прошла миссия по спасению мастера-джедая. Тому совершенно не хотелось говорить правду и вдаваться в неприятные подробности, поэтому он изобразил на лице глубокую печаль и солгал.

— Нас жестоко обманули, — сказал он. — Кто-то намеренно пустил ложный слух о том, что мастера Луминару Ундули якобы держат в этой тюрьме, но на самом деле это оказалась ловушка с голограммой, куда нас с товарищами заманили, чтобы убить. Сразу по прибытии на место мы столкнулись с одним из инквизиторов, который поджидал нас за дверью камеры, где, согласно слухам, находилась Луминара. Мы еле унесли оттуда ноги.

— Выходит, это был просто имперский вброс с целью найти и погубить одаренных, — с сожалением сказал Трэвис, — впредь мне придется быть очень осторожным с любой информацией, иначе я так ненароком и еще кого-нибудь подставлю. А что же сама Луминара? Вам не удалось даже ее увидеть?

— Она мертва, — печально сказал недоучившийся джедай. — Давно мертва.