До появления в 1987 году межвидового общевойскового Командования специальных операций, КМП США являлся единственным формированием в структуре ВС США, которое могло задействоваться за рубежом без согласования с Конгрессом США, а потому фактически выполнял роль сил быстрого реагирования. Для этих целей, КМП США обладает собственной аэродромной и палубной авиацией, собственными судами на воздушной подушке и десантно-высадочными средствами. Значительная часть личного состава Корпуса постоянно находится в пунктах базирования за рубежом или несёт боевую службу на кораблях в готовности к немедленной переброске в районы оперативного предназначения, указанные им Президентом США. В отличие от пунктов базирования армии (форт) и флота (ВМБ), морская пехота на береговой службе базируется в специализированных военных лагерях (англ. camp).

Корпус морской пехоты США является единственным из родов сил, который не имеет собственного министерства (департамента) в структуре Министерства обороны США (кроме него своего министерства не имеет БОХР США, но она, как вид вооружённых сил, находится в структуре Министерства внутренней безопасности). Командующим КМП США является Комендант корпуса морской пехоты США в чине (полного) генерала КМП, подчиняющийся напрямую Президенту США, а по подведомственности, как и Главком ВМС США, министру ВМС.