Утром следующего дня я, сделав необходимые процедуры и построения, а так же легализовав небольшой отгул у легата, отправился к моим новым знакомым. Как по мне, то эта история очень плохо пахла: мной заинтересовался либо какой-то сильный маг, либо этот интерес имел даэдрические корни. Последний вариант был наиболее вероятен, так как вероятный маг предпочёл бы действовать скрытно, опасаясь возможной огласки, в то время, как лидеры и последователи даэдрических культов любили разводить шумиху, вплетая в свои интриги как можно больше действующих лиц, которыми дёргали за ниточки, играя их судьбами для собственного удовольствия. Возможность выживания в таких “играх” есть, иногда, можно даже получить награду в виде даэдрического артефакта, но чаще всего подобные действа ломали немало судеб, как причастных, так и не виновных. Вот и сейчас, чтобы добраться до меня, кто-то втёмную использует этих альтмерских контрабандистов, потому, что в бескорыстную помощь мне я не верил. Не здесь и не сейчас. Неизвестный «добродетель» не отстанет, возможно, используя и силовой метод воздействия, поэтому я и пошёл на этот сомнительный контакт.

Так я и дошёл до искомого дома, который оказался хоть и не большим, но двухэтажным строением с небольшим двориком, где рвал сорняки некий альтмер, который кивнул мне и жестом пригласил войти.
- С прибытием вас, Луций Тарн. Хорошо добрались? – послышался голос Линви, как только входная дверь закрылась.
- Нет повода для беспокойства. Если, конечно, вы его мне сами не дадите.
- Тогда пройдём к столу. Предстоит кое-что обсудить.
Пройдя по коридору, я заметил несколько вооружённых эльфов, а так же расставленные повсюду ящики. Наконец, показалась кухня и небольшой круглый стол. Пригласив меня присесть, Линви занял место рядом и начал:
- Ситуация более чем неоднозначная. Как я уже говорил, мне не нравится вмешиваться в дела вас и некой сущности, но это единственный выход из положения. Путь в Алинор и Доминион в целом нам закрыт, а гостеприимство Серого Лиса в Сиродиле вряд ли будет долгим, не хотелось бы ссорится ещё и с кем-то из Принцев Даэдра. Да, по вашим глазам вижу, что вы тоже пришли к такому же выводу. Ни одна из этих сущностей не отпустит того, к кому обратилась до тех пор, пока задание не будет выполнено, либо пока несчастный не покинет сей мир вперёд ногами. Сбежать от них невозможно, спрятаться тоже, а раз так, значит нужно преуспеть. Вам пока всё понятно?
- Один момент. – Ответил я. – А что вы сказали про гостеприимство Серого Лиса?
- Ну, когда мы прибыли, вернее сказать сбежали в Анвил, на следующий день к нам пришли люди из местной Гильдии воров и спросили: кто мы, что делаем на чужой территории и всё в этом духе. Я сказал, что мы спасаемся от Талмора и готовы сотрудничать, после чего они гильдийцы ушли, обещав узнать решение главы и вернуться. Через два дня пришла вторая делегация, сообщив, что Серый Лис не против ненадолго приютить собратьев воров, разумеется, после материального жеста доброй воли в некоторой сумме. От нас требуется сидеть тихо, не мешать делам Гильдии и уйти, когда попросят. Мы были согласны, ибо ничего другого нам тогда не оставалось. А после…случилось то, что случилось. Если Доминион займёт Анвил, то нас повесят первее чем вас, имперских офицеров, поэтому скоро мы уйдём в Скинград. Однако же, чтобы быть на связи, один из наших сегодня же вступит в Легион и будет выполнять роль связного. Постарайтесь перевести его к себе в подразделение для упрощения передачи и приёма сообщений. Увы, за нами пристально следит Гильдия воров, да и талморских соглядатаев в городе полно, поэтому каждое наше, а теперь и ваше действие нужно делать с осторожностью. На этом у меня всё. У вас есть вопросы? – продекламировал эльф.
- Странно это всё. Нет, я понял про Даэдра и невозможность сбежать от них, но в чём может заключаться помощь? Вы же прекрасно понимаете, что я не доверяю вам.
- Взаимно, господин Тарн. Однако, поймите вот что: если Даэдра хотят кого-то убить, то они приказывают сделать это напрямую. Нам никто такого приказа не давал, поэтому вам нет нужды бояться за свою жизнь. Опять же, мы воры, а не убийцы.
Странное утверждение, особенно от тех, кто через тридцать с лишним лет будет известен в Скайриме, именно, как вор, убивающий своих жертв. Да и с Даэдра не всё так однозначно, особенно, если вспомнить квесты Молага Бала и Шеогороата, где людей доводили до животного состояния, не убивая при первой встрече. Но в чём-то Линви был прав – от этих божественных сущностей невозможно сбежать, а потому придётся пойти на поводу. По крайней мере сейчас.
- Хорошо. Я согласен. Зови своего «добровольца». Должен же я знать, кто будет связным. – Ответил я, после размышления.
- Рад, что вы вняли голосу разума. Риэль! Выйди вперёд!
Из тёмного коридора вышел альтмер, привлекающий внимание своей неаккуратной «козлиной» бородкой.
- Знакомьтесь – Риэль. Полукровка, потому это должно легче смотреться, на фоне дискриминации эльфов. Его отец альтмер, мать же из нордов. Но вы уж прикройте его, если будет совсем худо. Ни к чему нам смерть связного.
Судя по слишком бесстрастным лицам Линви и остальных, на роль связного отправили того, кого не жалко, впрочем, это не моё дело.
- Я вас понял, Линви. Дальнейшая связь через посредника. На этом я прощаюсь.
- Да-да, удачи вам. Постарайтесь не умереть при защите Анвила.
Уйдя из резиденции «Саммерсетских теней» я думал о том, почему сиродильское отделение воровской гильдии разрешило укрывательство чужаков.

Гильдия воров имела свои отделения почти во всех частях Тамриэля, не являясь при этом полноценной группировкой, а скорее синдикатом. У неё не было единого лидера и устава, но каждое региональное отделение управлялось по-разному и охватывало только «свою» провинцию. Вмешательство в чужую было большим табу и грозило войной фракций, но на практике, у каждого отделения хватало проблем и в своём регионе, чтобы соваться в чужой. С управлением тоже не было единого стандарта. В Сиродиле гильдмастером был Серый Лис – цепочка людей, сотни лет передающих выбранному наследнику даэдрический артефакт, под названием «Капюшон Ноктюрнал», который, как бы, «стирает» личность разумного, делая так, что его никто не помнит. Поэтому, со стороны и кажется, что Серый Лис вечен и правит делами гильдии уже несколько сотен лет. В Скайриме была иная ситуация: местным отделением управлял гильдмастер, но реальную власть имел триумвират Соловьёв – полулегендарный орден, служащий Ноктюрнал и охраняющий её святилище, причем существование Соловьёв скрывалось даже от рядовых членов гильдии, из-за чего оные воспринимали орден как сказку для новобранцев. Да и гильдмастер был ставленником Соловьёв, либо членом этой организации. В других провинциях имелись свои особенности, о которых я не знал. Объединяло Гильдию воров две вещи: воровское ремесло и почитание Ноктюрнал (в некоторых местах, весьма относительное). К убийствам организация относилась неодобрительно, что, впрочем, не мешало иногда совершать их, либо привлекать к делу Тёмное братство или Мораг Тонг, если дело касалось Морровинда.

На следующее утро меня разбудил посыльный, принёсший две бумаги: во-первых, приказ явиться на военный совет, что состоится в полдень в столовой графского замка. Порядком удивившись, что такая незначительная фигура, как я будет делать в среде среднего и высшего офицерского состава, впрочем, во втором письме раскрылся и этот вопрос – пока ещё не генерал Туллий ходатайствовал перед генералом Децианом о моём присутствии на совете, в связи с моими «обширными познаниями политики, географии и военного дела противника». Мда, даже не знаю, радоваться или плакать. С одной стороны, Туллий привлекает ко мне слишком много внимания, что может кому-то не понравиться, с другой – облегчает мне карьерный рост и продвижение в иерархии, что кроме минусов, несёт так же и многие плюсы. Надев доспехи и красный плащ, прицепив на пояс ножны с мечом и расчесав более-менее волосы, пришло время и отправляться.

Предъявив адъютанту приказ о явке, я вошел в замок, отдав уставное «римское» приветствие генералу, легатам и поздоровавшись за руку с Туллием. Несмотря на то, что я пришёл где-то за полчаса до назначенного времени, большинство лиц уже было на месте.
- Ну что, волнуешься? – С лёгкой усмешкой произнёс будущий гроза Братьев Бури.

- Как сказать. Надо принять к сведению, что говорят старшие по званию, хотя и своё мнение о ситуации стоит иметь в виду.
- Золотые слова парень. Продолжай в том же духе, и, может быть, подрастёшь в звании, если выживешь, конечно.
- А вы, трибун, лаконичны, как всегда. – Вернул остроту я.

После этих слов вышел из коридора адъютант генерала и громко произнёс:
- Прошу всех собраться в зале для совещания! Генерал Дециан начинает совет!
Нестройной колонной все мы заходили и занимали кресла, попутно ещё раз показывая приказ о явке двум хмурым субъектам с символикой глаза на доспехах. После проверки агентов Пенитус Окулатус, наконец, были закрыты двери, а помощники генерала вывесили на стену несколько карт: Сиродила, графства Анвил и план одноимённого города.
- Господа, надеюсь, что нет смысла напоминать вам об ответственности за нарушение неразглашения. Все здесь приносили присягу и все знают устав о наказаниях. Всё услышанное вами здесь не должно выйти за пределы комнаты. Начинаем. – Сказал вступление генерал. – Слово предоставляю графу Анвила Квинту Умбраноксу.
- Спасибо, генерал. Как вы знаете, город, да и вся страна в опасности. Городская стража и ополчение приведено в полную боевую готовность, а Имперский Легион получил доступ ко всем ресурсам, что может обеспечить графство. Спешу заверить, что строительство баррикад идёт в полном соответствии с графиком, а состояние крепостных стен города признано удовлетворительным. Со своей стороны я приложил максимум усилий для нашей победы. Теперь дело за Легионом.

Ловко выкрутился. Одно слово, политик. На словах всё замечательно, а если будет неудача, то виноват будет Легион, так как он, граф, душу вложил в общее дело и не может быть неправым. Хотя сейчас, в его же интересах делать всё, что сказал, и даже больше, ведь в случае поражения (а так в каноне и было), бежать этому графу надо из вотчины надо далеко и надолго. Такие меня одолевали мысли в тот момент.
- Благодарю, граф. На сегодняшний день, агенты Пенитус Окулатус, несмотря на мощнейшую контрразведку альтмеров обнаружили передвижения обозов и воинских колонн в западной части Валенвуда. Однако, перехватить документы, либо информатора не удалось. Поэтому необходимо быть готовыми к нападению в любое время дня и ночи. Стены города и правда, в надлежащем состоянии, поэтому осаду с суши считаю неактуальной для противника. Главная угроза исходит от гавани, которая весьма удобна и при этом, почти не защищена из-за недостатка людей и ресурсов. Трибун Туллий, вам слово.
- Благодарю, генерал. Как и было сказано до меня: наиболее вероятное место удара Доминиона – это гавань. Как её защитить теми ресурсами, что у нас есть – задача не из простых. Обычные солдаты здесь не играют роли, так как у нас ограничено их число, а кораблей мало и они уступают во всём эльфийскому флоту. Господа, у вас есть идеи, касательно нашего положения? – продолжил брифинг за генерала Туллий, чем удивил меня, однако, сопоставив последние события и проскочившие из наших разговоров фразы, я понял, что Туллий пользуется протекцией Дециана, что влечёт за собой ускоренный рост в званиях и некоторые другие послабления. Хотя, надо признать, Туллий гораздо лучше разных представителей «золотой молодёжи», что получают высокое воинское звание не умея командовать даже замковой челядью. Это одна из причин, почему я так усиленно пытаюсь (хочется надеяться, что успешно) подружиться с Туллием.

Пока я думал о судьбе будущего генерала, сам он выслушивал предположения от офицеров и отвергал их. В редких случаях, оборачивался за советом к стоящему чуть в стороне генералу, но и он отвечал всем офицерам отказом, высказывая причины оного. Тут я вспомнил инцидент Обороны Севастополя из Крымской войны и припоминая слова Туллия, решился:
- А что если затопить корабли в гавани, тем самым перекрыв в неё доступ для альтмерских судов. Раз уж Имперский флот недееспособен в открытом море, то сами остовы кораблей сослужат нам службу, а матросы и абордажные команды, вместо того, чтобы бесславно погибнуть в заведомо проигрышном бою, пополнят недостаток сухопутных сил.
Разумеется, на меня обрушился шквал критики от немногочисленных офицеров Имперского флота, которые считали, что капитанам и матросам лучше умереть со своими кораблями, чем становиться «сухопутной крысой», а я, этакий щенок, ничего не смыслю в военном деле, а так же прочие завуалированные ругательства. Я был готов к этому. Несмотря на скандал морских чинов, офицеры Легиона не были так категоричны в высказываниях. На лицах генерала Дециана и Туллия я даже обнаружил сложный мыслительный процесс. Флот Империи представлял собой жалкое зрелище, годное только для береговой охраны и на растопку каминов. Это знали все, поэтому несмотря на протесты, никто отворот сразу давать не стал. Впрочем, я понял, что переоценил офицерство, после следующих слов генерала:
- Офицер Тарн, ваша задумка, безусловно, очень интересна. Однако, я несу ответственность за все силы в Анвиле. Что я скажу Императору и Совету Старейшин, когда придёт время отчитываться о потерях? Что дорогостоящие корабли были сознательно затоплены в бухте по плану младшего офицера? Как тактик я вижу выгоды от вашей идеи, но пускать «под нож» целую эскадру не намерен, по целому ряду причин, включая неприемлемость такого хода со стороны правительства. Проще говоря, никто в Имперском городе не даст мне санкцию на это. Разговор окончен. – Высказал свой вердикт Флавий Дециан.
- Как обстоят дела на других фронтах? – Поинтересовался легат Фейсендил.
- В Хаммерфеле очень тяжёлая ситуация. Армии редгардских фракций и Четвёртый Легион генерала Мариуса несут потери, пытаясь не дать альтмерам расширить зону завоеваний. У последних, впрочем, тоже не всё гладко – бунты на покорённых территориях и пустынный климат замедлили леди Араннелию и затянули её кампанию по покорению этой земли. Судя по всему, она недооценила противника и скорее всего, будет просить Талмор о подкреплении. Что не отменяет нашего тяжёлого положения. В окрестностях Бравила случаются временами стычки с вражескими отрядами, однако на Сиродильском фронте Доминион избрал главной целью Анвил, поэтому, господа, именно нам принимать на себя битву, что запомнят и опишут в книгах. Со стороны Чернотопья всё спокойно. Ан-Зайлиль продолжают политику изоляционизма, выдворив наших послов, правда, так же они поступили и с талморцами. Так же по настоятельному призыву Совета Старейшин, Десятый Легион наконец-то выступил из Скайрима и движется в Бруму для дальнейшей переброски на фронт. Правда, пока только несколько когорт, которые завершили пополнения, но скоро генерал Джонна приведёт и остальные. Фронт очень в них нуждается, ведь сейчас Сиродил защищает, по сути, только наш Восьмой Легион. Четвёртый воюет в Хаммерфеле, а воссозданный Двенадцатый Легион ведёт набор в Хай Роке и на арене боевых действий появится не скоро. Продолжим…

После окончания совета я находился в смешанных чувствах. Генерал боялся за свою карьеру больше, чем за сдачу портового города противнику. Я не считал себя самым умным и понимал, что с большой долей вероятности, «мой» приём не даст победу, а лишь отсрочит поражение, если даже это свершится, но осадок остался. Туллий, вроде бы тоже проникся идеей, но спорить с Децианом не стал. С другой стороны, они высшие офицеры и им отчитываться в столицу, где могут не простить иного решения. Короче говоря, всё очень сложно. Надвигаются тяжёлые времена и у меня очень плохое предчувствие, особенно по поводу этого «тайного поклонника», что приставил ко мне толпу криминальных альтмеров.