В порту бывшей столицы Империи пришвартовался небольшой корабль, на палубе которого стояли весьма колоритные личности. Кроме того, что они были одеты в чёрные доспехи и мантии, что нетипично для альтмеров, вокруг странной группы будто бы кружилась аура смерти.

Это были печально известные védekelzőlai, что в дословном переводе с альдмериса означало: «Рука, что карает», в простонародье именуются просто: «Каратели». Эта тайная организация была в ответе за смещение и физическое устранение последних королей и королев Алинора, а так же именно они вычислили и уничтожили в кратчайшие сроки костяк ордена Клинков. К другим их деяниям можно отнести убийство канцлера Окато в конце Третьей эры и иные операции подобного рода. Гербом организации было стилизованное изображение меча и щита, на котором виднелся герб Доминиона. Это в полной мере отражало девиз: «Щит и меч партии»[1]. Как и полагается организациям подобного рода, Каратели были строго засекречены. Никто не знал ни их точную численность, ни расположение главной базы, ни лидера. Более того, было не совсем понятно кому они подчинялись и перед кем несли ответственность. Их в Доминионе боялись все, от последнего крестьянина, до градоначальников, так как даже членство в Талморе не спасало от репрессий. Они приходили из ниоткуда, забирали подозреваемых и уходили в никуда. Как правило, никто больше задержанных не видел. Но у Карателей были не только одиночные агенты, но и элитные боевые группы, которые задействовались в самых исключительных случаях. Сейчас, в Сиродил направили несколько таких групп, ведь задание, данное им, было самым, что ни на есть архиважным. Сойдя с корабля, альтмеры направились в приготовленное для них место дислокации.

- Так вот она какая, столица Империи… Бывшая. – Произнёс один из бойцов спецотряда.
- Разруха. – Сказал второй.
- Б-р-р-р-р. Меня доконает этот холод! – Донеслось от длинноволосого альтмера, весь вид которого говорит о магической специализации в отряде.
- Да ладно тебе, это морозы-то толком не начались ещё.
- В одном… месте я видел этот Верховный Совет, пославший нас сюда в сезон холодов. – Добавил маг.
- Осторожнее со словами, - вмешался ещё один боец, - за такие слова тебя, Анкано, могут сослать и вовсе в какие-нибудь дальние края, где Зима круглый год. Да и то, что у тебя магические предметы долго не живут…
- Если меня сошлют в холодные края, то клянусь, что найду самый большой и мощный артефакт и капитально подорву там всё. – Заметил Анкано.
- Кстати, Анкано, а где тот камень душ, что я вчера приносил?

Повисло молчание, пока один из альтмеров не обратился к длинноволосому.

- А это не связано с теми осколками, что ты вчера выносил?
- Так я и думал. Нельзя оставлять Анкано с артефактами. – Донеслось со всех сторон.
- Я провожу эксперименты! Только опытным путём можно понять суть вещей в мире! А вы и дальше пребывайте в своём невежестве! – Грозно рявкнул на коллег эльф.
- А ну все заткнулись! – Вмешалось в диалог новое лицо, заставив всех замолчать и отойти на шаг от командира, а вмешавшийся им и был.

Алдимион, альтмер с седыми волосами и обезображенным шрамами лицом сидел на палубе и предавался размышлениям, периодически осаживая не в меру говорливых подопечных. Перед глазами проплывали повреждённые постройки Имперского города…или он уже не так называется? В последний раз альтмер был здесь с отцом ещё во времена Септимов.
Родился Алдимион два с половиной века назад в Скайвотче, что на острове Ауридон, входящем в архипелаг Саммерсет. Мало кто знает, но карьеру эльф начал со службы в Имперском Легионе. Поступив в ныне давно распущенный Пятнадцатый Легион, что некогда базировался в городе Лилландрил, на северо-западном побережье главного острова эльфийского архипелага, юный альтмер думал, что впереди долгая эльфийская жизнь и головокружительная карьера, но реальность сильно отличалась от юношеских мечтаний.

Первое время всё шло неплохо: Алдимион учился воевать строем, обращению с разными видами оружия и боевой магии. Тогда, Кристальная Башня обеспечивала саммерсетский Легион лучшими инструкторами по части магии.

Несколько раз молодого эльфа переводили на новые места службы, благодаря чему тот смог увидеть Хаммерфел, Сиродил и Хай Рок, заводя на местах приятелей из числа людей, орков, данмеров…

Крушение иллюзий произошло за пару лет до Кризиса Обливиона. Их когорта пробиралась в чащобах Валенвуда, расследуя дело об исчезновении имперского чиновника и посланного за ним поискового отряда. Их поиски привели легионеров в деревню отшельников, что продолжали чтить Зелёный Пакт[2]. Короткое расследование показало, что чиновник и остальные были пойманы этими босмерами и съедены. Лесные эльфы даже не отрицали этого и даже не пытались прятать освежёванные части тел людей и вещи, что были изъяты у бедняг. Именно тогда у Алдимиона произошёл некоторый переворот в сознании, вместе с вышедшим наружу содержимым живота (и неоднократно). Легат, командовавший их когортой дал приказ, который они жаждали услышать, но боялись исполнить – вырезать селение.

Деревня была предана огню и мечу. Все жители, включая женщин, детей и стариков были убиты, а мольбы к И`ффре, Маре и Аури-Элю так и остались без ответа[3]. Закончив сие дело, легат объявил о необходимости до конца выполнять свой долг, несмотря ни на какие обстоятельства и смириться, что для врага они всегда будут мясниками и убийцами их родных.

Эта речь имперца средних лет (а именно им был легат), окончательно подтолкнула альтмера к его нынешнему мировоззрению. Не то, чтобы ему нравилось убивать, но он считал, что если кому-то суждено умереть, то он умрёт и паниковать тут незачем. А потом наступил Кризис Обливиона.

После известия о гибели Уриэля Септима VII и повсеместного открытия врат Обливиона, имперская администрация показала себя полностью недееспособной в принятии решений без инструкций из Сиродила. Иногда даже приходили панические слухи о падении Сиродила перед мирриадами слуг Мерунеса Дагона.

Именно тогда Талмор выходит из глубокого подполья и выясняется, что его представители долгие годы сидели в имперской канцелярии, Легионе, страже городов и в торговых домах. Талморцы открыто заявили, что спасут народ альтмеров от уничтожения.

Заставив подписать тогдашнего короля документ о легальном статусе партии и включении её в Консультативый Совет (где Талмор, при отсутствии конкурентов, занял почти сто процентов мест), партия развернула бурную деятельность: создавала с нуля ополчения и отряды местной обороны, вооружала на свои деньги солдат. Военное крыло партии путём многочисленных жертв выяснило о необходимости извлечения Сигильских камней для закрытия врат. Любопытно, но в период войны с даэдра Талмор не проводил репрессий для неэльфийских рас, прагматично решая использовать их в бою наравне со всеми.

Алдимион, как и многие, кто родился и вырос в Третьей Империи, считал талморцев самодурами и сепаратистами, но в тот момент проникся к ним глубочайшим уважением и вступил в партию, как и многие его сограждане.

Несмотря на яростное сопротивление, даэдра всё же удалось разрушить Кристальную Башню[4]в Алиноре – древнейшее строение, являющееся средоточием всего магического обучения Саммерсета, а так же символа нации и её культурного наследия. Это стало величайшей трагедией для высоких эльфов в истории. Многие думали, что из расы альтмеров вырвали само их естество, оставив лишь оболочку. На этом фоне слышались призывы Талмора вновь возродить времена эры Рассвета, когда смертных не было, а боги ходили по земле.

А затем, всё кончилось. Врата Обливиона стали сами закрываться, лишая вышедших чудовищ подкреплений и приказов. Первые приплывшие с континента торговцы и путешественники рассказали о грандиозной битве в столице, о некоем герое, что нашёл нового Императора и самом Мартине, пожертвовавшим собой ради будущего всех рас Тамриэля. До Талмора же дошло достоверное свидетельство того, что все Септимы вымерли. Драконьи огни в храме Единого зажигать больше некому, но и сама эта процедура более не имеет смысла, в связи с запечатыванием Завесы между мирами самим воплощением Акатоша.

Несмотря на обретение всей полноты власти, партия проводила выжидательную политику и накапливала силы. Спустя некоторое время Чернотопье объявляет о независимости в границах до завоевания страны Тайбером Септимом. Империя не смогла ничего с этим сделать, ограничившись дипломатическим порицанием, что само по себе означало признание бывшей Аргонии суверенным государством. Прецедент был создан.

Спустя ещё несколько лет Талмор, наконец, объявляет об отделении архипелага Саммерсет от Империи и низложении «коллаборационистского правительства» в виде короля и королевы и последующем устранении оных. Саммерсет был переименован в Алинор, а страна стала называться Третий Доминион Альдмери и превратилась из монархии в республику. Легионы и вспомогательные подразделения были распущены, а Алдимион был приглашён в новосозданную тайную стражу, организованную по примеру Клинков и для борьбы с ними же.

А потом начались репрессии. Алдимион сразу понял, что надвигается, когда его организация собирала досье на всех не эльфов и удаляла их с руководящих постов, где те каким-то чудом продолжали работать. Альтмер, в нарушение всех приказов связался с бывшими сослуживцами-людьми и призвал их срочно бежать из Доминиона, бросив всё имущество и прихватив только семьи. Некоторые сбежали и выжили, остальные – пропали без вести. К пропаже некоторых приложил руки и сам Алдимион, справедливо полагая, что сделал для их спасения всё, что мог.

Затем, он в составе группы, что принимала участие в убийстве «предателя» Канцлера Окато, оказался в Сиродиле, сея смуту в стране с безвластием. Тогда. Когда даже Клинки самоустранились, это было легко. Единственное место, где агенты потерпели поражение – это Скинград. Тамошний граф и его люди невольно вызвали уважение альтмера, раскрыв и уничтожив посланных в город оперативников. Вскоре, на Алинор был прислан бочонок вина братьев Сурили с замаринованными головами и отрезанными длинными ушами талморских агентов.

Далее годами шла теневая война, постепенно выводящая Клинков из строя, но породившая Пенитус Окулатус.

За пару минут старый альтмер вспомнил свою жизнь, в том числе и моменты, вычеркнутые из биографии после вступления в Талмор, но Алдимион не жалел об этих временах, так как помнил и уважал своих имперских офицеров, заложивших в молодом эльфе преданность своей Родине, хоть это против них и вылилось. Вообще же Алдимион не был ксенофобом или расистом – он искренне считал, что служить стране может любой, вне зависимости от наличия или отсутствия длинных ушей, хвоста или цвета кожи, но держал свои взгляды при себе, не высказываясь против политики партии.

Маданах сидел на Скорбном троне[5] в Подкаменной крепости, слушая Непуса и услышанное ему не нравилось.

- Взять город было даже легче, чем планировалось. Несколько дней подряд мы запускали в главные ворота переодетых бойцов без оружия. За это время они разведывали обстановку, запоминали улицы и смены караульных, купив оружие на рынке. Захватив ночью ворота и сняв дозорных, мы впустили основные силы в Маркарт и овладели им. Нам повезло: несколько дней назад ушли рекрутеры с пополнением для Легиона, а в то же самое время клан Серебряная кровь с лучшими своими наёмниками отправились в Вайтран на какую-то встречу. Стража сдалась и сложила оружие быстро и город стал нашим. – Начал доклад Непус, являющийся правой рукой наследника Красного Орла.
- Это я знаю. Что там с ярлом?
- Увы, но ярл Хролфдир и его сын Игмугнд сумели бежать, прихватив часть казны. Мы пытались их догнать, но они ушли в гномьи тоннели.
- Почему прекратили погоню? – Спросил король.

Непус посмотрел на оппонента снисходительно и произнёс:

- Мальчик мой, ты в курсе, что двемерские подземелья под Маркартом настолько длинны и запутанны, что точной их карты нет ни у нас, ни у нордов. Многие мили тянутся недра Нчуанд-Зела, а именно так гномы называли Маркарт, основная часть которого находится под землёй. – Менторским тоном начал ричмен. Искать там кого-то, означает зря терять людей, ведь часть двемерских машин может быть ещё вполне работоспособна.
- Я просто думал, что ярл может быть ценным заложником. Но если так, то Обливион с ним.
- Верно. Город мы захватили, но проблемы от этого только возросли…

Это было правдой. После взятия Маркарта в племенном союзе Изгоев случился раскол. Некоторые вожди считали, что необходимо устроить геноцид всех, кроме ричменов (раскрасить стены нордской кровью), другие же искренне не понимали, почему им запрещают брать себе рабов и заниматься грабежом. Многие и вовсе усомнились в целесообразности занимания престола Маданахом. Были и такие, кто всю жизнь прожил в пещерах и совершенно не понимал, что делать дальше. Дело в том, что при взятии, Маданах отдал приказ не учинять расправу над мирным населением. К удивлению многих, матриархи племён поддержали это. Никто не знает, зачем это сдалось ворожеям. Возможно, хотели себе больше подопытных в будущем.

- Очень не хорошо. Ублюдок Альсиэль оставил нас и теперь, без поддержки Доминиона, трон шатается. – Высказался король.
- Ты же понимаешь, что эльфам мы изначально нужны были для дестабилизации Империи. Свою роль восстание выполнило и надобность в нас исчерпана. – Философски заметил Непус Носатый.
- Значит надо искать способы удержаться без эльфийского золота и разведданных.
- Ну, у меня есть знакомые в разных частях Скайрима. Не то, чтобы я им особенно доверял…но кое-какими сведениями они нас обеспечить могут.

Вдруг в помещение вбегает один из изгоев, находит глазами Непуса и вручает ему бумагу, после чего уходит.

- А вот и свежие новости! – Восклицает ричмен. – Всё, как мы и предполагали – Скайрим жаждет мести, но война на юге не оставила провинции много ресурсов на это. В то же самое время, некое ополчение сына ярла Виндхельма пообещало освободить Маркарт. Это плохо, но не смертельно. Так… с ним направляется когорта сиродильского Легиона, а вот это уже интересно. Если с нордами диалога не получится, то с имперцами вполне можно поговорить.
- Мы же вели дела с Талмором. Они не будут с нами разговаривать. – Сказал Маданах.
- Будут, мальчик мой – это политика, тут все имеют дела со всеми, главное – быть достаточно убедительным. Да, мы были с эльфами, но остроухие ушли и теперь мы готовы к диалогу. Я уверен, что эти Братья Бури и имперцы будут союзниками лишь формально и принесут друг другу больше вреда, чем пользы, а одной когортой хорошо укреплённый город не взять.
- Предлагаешь рассорить их?
- Что? Нет! Маданах, как ты себе это представляешь? Со стороны они нас не послушают, а скорее объединятся, а внутри группировок у меня людей нет. Одна состоит полностью из нордов, в вторая вообще из Сиродила! Мы поступим умнее – устроим переговоры, но пригласим на них только имперцев, как представителей официальной власти. Имеем право.
- То есть, если норды разозлятся и нападут… - начал король.
- …То имперцы не будут вмешиваться, так как уже ведут переговоры. – Закончил за него наставник молодого правителя.
- А что делать потом с имперцами?
- А ничего не надо делать. Желательно, чтобы они не пострадали и донесли до Тита Мида всё, что мы хотим им предложить.
- У тебя есть план, наставник? Поделись.
- Да, мой король. Смотри, даже, если мы получим признание независимости, то всё равно пойдём по миру, ибо нас с четырёх сторон окружает Империя, что может легко создать искусственный голод, ведь Предел скуден плодородием и большая часть провизии – привозная. Всё придёт к тому, что наш народ сам на копьях и вынесет наши тела имперцам, устав от голода и лишений и мне не за что их винить. Тут надо действовать хитрее – мы попросим…включить королевство Предел в Империю на правах самостоятельного субъекта. Тебя закрепим правителем провинции, пустим легионеров и никакие ярлы ничего нам не сделают, ибо сам Рубиновый трон признает тебя.
- Это хорошо, но с чего Империи делать это?
- С того, что они истощены в войне, которой нет конца и края, а мы предлагаем мирный и приемлемый договор. Все налоги, что идут из Маркарта продолжат поступать и дальше. Устраивать резню нордов мы не будем, как и разрушать их храмы, чтобы не было недовольства особого. Да и демонстрация твоей состоятельности, как короля тоже будет.
- Только ты упускаешь одну вещь – ярл Хролфдир. Он жив и считается законным правителем Предела де-юре, хотя де-факто, у нас уже почти весь регион за исключением приграничных к Скайриму земель. – Ответил молодой ричмен.
- Я не забывал про него, но пока у меня идей нет. Подумаем позже, а сейчас нужно сохранить лояльность как можно большей части племён и одновременно привести город в порядок, так как имперцам нужно будет показать «плоды мудрого правления».
- Ясно. Непус, найди самую лучшую гербовую бумагу и напиши наши намерения самыми витиеватыми и дипломатичными фразами. Уповай на то, что Император – наш сюзерен и всегда был им. Мы должны быть готовы ко времени прибытия «гостей».
- Это будет непросто, но…да, мой король!