Бьорлам обнаружился в самом дальнем углу таверны. Он сидел в компании троих нордов и что-то им рассказывал, отчаянно жестикулируя. Я прислушался.

— А потом мимо меня — вжу-ух! — пролетел огненный шар! И бандит вспыхнул, как факел! А она зарубила оставшихся двоих!

— Привет работникам транспортной сферы! — я легонько хлопнул Бьорлама по плечу. Тот обернулся и расплылся в улыбке.

— Наконец-то! — прогудел возница и облапил меня своими огромными ручищами. Я закашлялся. Воистину, «с такими друзьями никаких врагов не нужно». Убить не убьет, но покалечит.

Дженасса немного попеняла норду за его чрезмерно бурную радость и убежала за едой. Я плюхнулся на скамью и оглядел стол. Куча пустых бутылок, печеный картофель, остатки жареной рыбы… Да уж, погуляли мужики знатно, хотя пьяными их назвать не поворачивался язык. Так, слегка подшофе.

— Ну, — Бьорлам наполнил элем две здоровые кружки, одну из которых протянул мне. — Рассказывай!

— А чего рассказывать? — я пожал плечами и отхлебнул местного «пива». — Зашли в Ветреный пик, всех убили, всё забрали, вышли. Ничего интересного. А вот будущие перспективы не мешало бы обсудить.

— Чего обсудить? — вытаращился на меня Бьорлам.

— Нашу завтрашнюю поездку до Хэлгена, — пояснил я. — Сейчас Джен вернется и начнем.

Наемница принесла две порции грибной похлебки, три здоровых бифштекса из мяса хоркера, немного сыра и хлеба, фруктовый чай и шесть слоек с лавандой специально для меня.

Смели мы все практически моментально. Что ни говори, а готовили в «Спящем великане» просто великолепно. С сожалением поглядев на аппетитные слоечки, я вздохнул и убрал их в рюкзак. Иначе меня просто разорвет.

— Итак, совещание объявляю открытым! — и я отсалютовал своим спутникам кружкой с чаем. — На повестке дня поездка к Одинокой скале.

— К Одинокой скале? — вытаращился на меня Бьорлам. — Там же ворожея живет.

— А тебя это смущает? — поинтересовался я.

— Да нет… но… про них же такое рассказывают… — замялся норд.

— Про Ветреный пик тоже много чего рассказывали, — хохотнула Дженасса. — Но мы, тем не менее, все еще живы.

— Точняк, — важно кивнул я. — Пора начать развеивать ваши мифы, которые в большинстве своем — обычные детские страшилки.

— Ворожеи — не страшилки, — возразила наемница. — Они действительно существуют и действительно очень опасны.

— Не спорю, — смутить меня подобными заявлениями было очень трудно. — Но это не повод шарахаться от каждой тени. Шмот я тебе зачарую, так что, думаю, управимся.

— Ладно, — подвела итог Дженасса. — Как именно забрать Крапивник — решим уже на месте.

Бьорлам пожал плечами — мол, вы тут главные, вам и карты в руки.

— Послушай, — обратился я к вознице. — У меня есть к тебе предложение. В ближайшее время нам предстоят многочисленные разъезды по всей провинции. Как ты смотришь на то, что мы арендуем твою телегу? На неопределенный срок?

Норд задумался.

— Оплата — пятьдесят септимов в день, — продолжил я. — Независимо от того, куда мы поедем и поедем ли вообще. Еда и кров за мой счет. И небольшой подарок в знак начала нашего плодотворного сотрудничества. Если ты, конечно, согласишься.

В глазах Бьорлама зажегся огонек заинтересованности.

— Решай быстрее, — поторопил я норда. — А то найдем другого желающего иметь стабильный доход.

— Ладно, — махнул рукой возница. — Я согласен. Всегда хотел мир поглядеть. А что за подарок? — и он посмотрел на меня взглядом ребенка, ждущего сюрприз от Деда Мороза.

Я жестом фокусника вытащил из рюкзака эбонитовый топор…

Следующие пять минут прошли в попытках отбиться от возницы, который обнимал меня с таким остервенением, что кости начали трещать и стонать.

— Бьорлам, прекрати! — прикрикнула на разошедшегося норда Дженасса. — Ты мне работодателя покалечишь, и я буду вынуждена тебя убить, — и она хищно улыбнулась.

Возница опомнился и разжал свои огромные руки. Я наконец-то смог нормально вдохнуть.

— Да за это… за это… — пробасил он. — Я вас так возить буду!

Примерно на такую реакцию я и рассчитывал, когда дарил Бьорламу эбонитовый топор. Вот стану септимовым миллионером, тогда и начну сорить деньгами, а пока… Включаем режим «прижимистый малый».

— Да, вот еще что, — спохватился я. — Вернемся в Вайтран — проапгрейдим твою телегу.

— Чего мы мою телегу.? — норд оторвался от подарка и посмотрел на меня глазами, полными ужаса. — Она, конечно, старая, но еще вполне ничего…

Дженасса покачала головой. Мол, прекращай пугать народ своими словечками.

— Да не волнуйся, — поспешил я успокоить возницу. — Мы ее немного расширим, чуть-чуть удлиним, установим удобные лавки, обитые шкурами и сделаем крышу, — у меня была мысль превратить повозку в некое подобие купе, и ничего невозможного в этом я не видел. Нужно будет, конечно, пообщаться с плотниками и кузнецами, но это отложим до Вайтрана. — И лошадку бы надо прикупить. Видел у ярла здоровенного битюга, попробую заполучить его в свое пользование. Твоя кобылка модернизированную повозку может и не потянуть.

— А как же мой Лепесточек? — расстроенно прогудел Бьорлам.

Я заржал на всю таверну. Здоровенный норд двухметрового роста, каждый кулак которого размером с мою черепушку, а голос запросто даст фору паровозному гудку назвал свою лошадь Лепесточком? Не ожидал от возницы такой сентиментальности.

— Лепесточка мы отдадим в надежные руки ярловых конюхов, — пообещал я Бьорламу. — И будем навещать всякий раз, как окажемся в Вайтране.

Валерий встретил нас как родных. Его улыбка была достойна занять место на рекламных плакатах лучших мировых стоматологических клиник.

— Привет, Лукан, — поздоровался я, подходя к прилавку. — Как дела? Торговля? Сестра?

— Спасибо, господин маг, все очень хорошо, — ответил торговец, не прекращая улыбаться во все тридцать два зуба. — А Камилла… она теперь встречается с Фендалом. Хороший парень и отменный охотник.

— Рад за вас, — и я бухнул на прилавок свой рюкзак. — А теперь перейдем к делам.

Валерий купил все безделушки и драгоценности, которые мы приволокли из Ветреного пика и заплатил нам в общей сложности полторы тысячи септимов. Неплохо, неплохо. В Вайтране надо будет озаботиться зачарованным кошелем, а то мой скоро разорвет.

Потом я приобрел у бакалейщика небольшой блокнот для записей, пузырек костной муки, несколько пустых камней душ и три заполненных, книгу заклинаний «Захват душ» и некое подобие зубной щетки, в довесок к которой шла коробочка с зубным порошком.

Щетка представляла из себя обычную палочку с примотанной к ней плотной и шершавой тканью, а порошок оказался банальным мелом с ароматом горноцвета. Ну, хоть так, а то у меня такое ощущение, что во рту усиленно гадила целая толпа уличных котов.

Платить за покупки не стал, вместо этого предложил Лукану вычесть их стоимость из тысячи септимов — награды, которая причиталась мне за возвращение Золотого когтя.

Торговец так обрадовался возвращению семейной реликвии, что взял с меня смешную сумму — сто двадцать септимов, и мне даже стало стыдно: ведь Коготь не далее как сегодня ночью будет повторно украден…

Реликвия была помещен в витрину на красный бархат и закрыта на немаленьких размеров замок. Внял-таки моему совету. Ну, ничего, где наша не пропадала!

В благодарность за возвращение столь дорогой сердцу вещи Лукан расщедрился на большую бутыль фонарного масла, хорошую мочалку и несколько полотенец, которые сшила его сестра. Вот и славно, а из льняной ткани нарежем небольших тряпочек. Туалетной бумаги в Скайриме я пока не видел, а вытирать жопу лопухами… это как-то негигиенично.
.....
*долгий отрывок, где он зачаровывает мотки*
.....
Дженасса посмотрела на меня и потянулась.

— Ну, что? — спросила она. — Вздремнем немного перед тем, как идти грабить Лукана?

— Тут такое дело… — замялся я, и наемница одарила меня удивленным взглядом. — Короче, ограбления не будет.

— Испугался? — ехидно спросила данмерка.

— Да не в этом дело…

— А в чем?

— Не хочу! — выпалил я. — Совесть не позволяет. Ты видела глаза Лукана, когда он взял в руки Коготь?

— Видела, — вздохнула Дженасса. — Не слепая.

— Вот поэтому и не хочу. И закрыли тему.

В глазах наемницы промелькнуло уважение, и я понял, что она вовсе не такая беспринципная, какой хочет казаться.

Хэлген стараниями засранца Алдуина превратился в большое пепелище. Вместо домов — обугленные головешки, от деревьев не осталось ничего, то тут, то там взгляд натыкался на трупы сгоревших жителей… И, как уродливое напоминание о недавно произошедшей здесь трагедии — крепость, единственное уцелевшее здание.

Именно у стен крепости я и нашел этот сундук. Аккуратно вскрыл его отмычкой и откинул крышку. Несколько зелий, в одном из которых Дженасса опознала снадобье сопротивления огню, сотня септимов, пара серебряных побрякушек, какой-то неизвестный свиток и матовый многогранный кристалл порядка полуметра в диаметре. Он завораживал, и я, не задумываясь, взял кристалл в руки.

В следующую секунду на улице стало ослепительно светло. Яркие лучи света били из кристалла, освещая руины Хэлгена. Приятный женский голос сообщил, что мне надлежит прибыть на гору Килкрит (которая, кстати, находится недалеко от Солитьюда) и вернуть путеводную звезду статуе Меридии.

Потом яркий свет погас и на меня ошарашенно уставились две пары глаз.

— И что это было? — полюбопытствовала Джен.

— Это была Меридия, — спокойно ответил я.

— Меридия??? — глаза Бьорлама округлились и выкатились из орбит. — Одна из повелителей-даэдра?

— Ага, — кивнул я.

— И что она хочет от простого смертного? — не унимался норд.

— Влад — не простой смертный, — вскинулась Дженасса. — Он…

— Сложный смертный, — перебил я наемницу, делая ей знак молчать. Не нужно раньше времени распространяться о том, что я Довакин. Да и Довакин ли? Вот поглощу душу дракона, и все станет ясно, а пока… — Она хочет, чтобы я вернул путеводную звезду к ее статуе. Позже займемся.

— Не стоит связываться с даэдра, — прогудел норд. — Положи обратно этот кристалл и забудь про него.

— Да там делов-то… — отмахнулся я. — Доехать до Солитьюда, добраться до горы Килкрит, проникнуть в храм, замочить пару десятков трупаков и дать по щам некроманту… Ничего сложного.

Бьорлам озадаченно замолчал, а Дженасса расхохоталась.

— Действительно, делов-то, — профыркала она. — Но, к слову, я согласна с Бьорламом. Негоже людям связываться с даэдра.

— Так не за «спасибо» же, — произнес я. — Она за эту услугу мечик подарит. Красивый.

Дженасса задумалась. Вот и отлично.

Бой был эпичным. Зачарование работало просто отлично. Бьорлам, конечно, морщился от неприятных ощущений, но, в целом, практически не пострадал. «Удар бури» работал великолепно, и я умудрился завалить аж трех ведьм. Четвертую добил возница. Мы быстро обшмонали трупы, забрали два посоха огненных шаров и замерли.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только завыванием ветра и тихим шелестом падающих снежинок. Неожиданно откуда-то слева раздался свист тетивы, а потом бульканье и шум падающего тела.

— Эй, вояки! — донесся до нас голос Дженассы. — Идите сюда! Только осторожно, в руну не вляпайтесь.

Мы пробрались на небольшое возвышение, на котором стояла палатка и стол для ритуалов. На таящем под еще теплым телом снегу лежал труп ворожеи. Я присел на корточки и внимательно осмотрел создание.

Гадость какая! Сморщенная, похожая на старуху, ворожея была покрыта перьями и имела длинные, острые когти. Когти я выдрал, перья ощипал. Ингредиенты, и не из дешевых.

В палатке стоял сундук, который даже не был заперт. Потрясающая беспечность! Ничего особо ценного, кроме Крапивника, напоминающего внешним видом эбонитовый кинжал, в нем не было. Так, пара каких-то зелий, три книги и четыре десятка септимов. Убрав Крапивник в рюкзак я, преодолевая брезгливость, полез ворожее под грязное, засаленное одеяние, больше похожее на половую тряпку. Нет, не с целью изнасилования. Обыск трупа поверженного врага — дело святое. И мне неожиданно повезло. В складках одетого на это чудовище тряпья отыскалась потрепанная книжонка, которая содержала… заклинание «Божественная броня». Упс! Нежданчик!

Прижимая к груди драгоценную книжку, я выпрямился.

— Ну, что? Все молодцы, сработали отлично. Предлагаю остановиться на привал на той чудесной полянке, где оставили телегу. Очень хочется горячего чаю с плюшками.

Дженасса с Бьорламом были со мной согласны.

Установкой палатки занялась данмерка, а норд пошел заготавливать дрова, достав из-под лавки старый колун. И где там у него только все умещается?

Я притулился возле повозки и вытащил две книги с заклинаниями. «Захват душ» затруднений не вызвал, плетение было более чем простым, а вот с «Божественной броней» пришлось повозиться. Но это того стоило.

Защита от магии плюс защита от физического урона — все это значительно повышало мои шансы на выживание в суровом мире Скайрима. Плюс ко всему, заклинание обладало одной уникальной особенностью: оно встраивалось в магические потоки применяющего его волшебника и в случае возникновения прямой угрозы для жизни окружало последнего непроницаемым барьером на целых десять секунд. Насколько я понял, этот самый барьер мог спасти и от прямого попадания ядерной бомбы. Круто! За десять секунд вполне возможно найти безопасное укрытие или свалить от настойчивого супостата. Тем более, путешествую я не один. Естественно, не обошлось и без ложки дегтя — этот щит срабатывал только в том случае, если заклинание было активным, а длительность его составляла всего три минуты; если маг успевал испугаться за свою жизнь — видимо, в основе тут лежал резкий выброс адреналина; и сжирал абсолютно всю магию. Под ноль. Вне зависимости от того, сколько ее оставалось. Иными словами, если ко мне подкрадутся сзади и двинут топором по черепушке, то чуда не произойдет.