Возница помог нам уговорить «Алто», на что ушло примерно пятнадцать минут — хотя чему тут удивляться, при его-то габаритах — и тоже удалился на покой. Причем, в ту же палатку, в которой незадолго до него скрылась Дженасса. Мы с Лидией остались вдвоем.

Спать еще не хотелось, поэтому я выложил свой последний козырь — бутылку черноверескового отборного меда. Скажу честно: ничего вкуснее я до этого не пил. Разумеется, имелись в виду только алкогольные напитки.

Массер и Секунда посматривали на нас сквозь пелену облаков, тишину нарушал далекий волчий вой, тихо шелестели ветви деревьев… В общем, идиллия была полной. Я осмелел и немного приобнял захмелевшую Лидию. Девушка, на удивление, не стала смущаться, краснеть и отстраняться, наоборот, она прижалась ко мне и вздохнула.

Я сидел, как истукан, боясь спугнуть неожиданно повернувшуюся лицом удачу. Но нордка, оказывается, уже все решила за нас обоих. Она поднялась, взяла меня за руку и потащила в сторону фургона. Но я успел прихватить бутылку недопитого меда: мало ли, как оно все там повернется…

***


Ночь удалась.

Проснулся я, по своим собственным ощущениям, ближе к полудню, приподнял голову и оглядел диспозицию.

Мы лежали на полу фургона, на заботливо подстеленных накануне спальных мешках. Голова Лидии покоилась на моем плече, а в наших ногах нагло сопел мелкий злыдень по кличке Бармалей. Я осторожно высвободил руку и на карачках выполз из фургона.

Время действительно приближалось к полудню. Бьорлам и Дженасса уже встали и теперь суетились вокруг костра, занимаясь не то поздним завтраком, не то ранним обедом.

— Выспались? — подмигнула мне наемница.

— Вашими молитвами, — я подмигнул в ответ. — Мне, конечно, все равно, я на работе и не к таким звукам привык, а вот Лидии с непривычки уснуть было тяжеловато, — моей ехидной улыбке мог позавидовать непревзойденный Северус Снейп, декан Слизерина.

Дженасса смутилась, а Бьорлам загоготал в голос. В это время из фургона, зевая и потягиваясь, выползла Лидия.

— Доброе утро, — произнесла она, щурясь от солнечного света.

— Доброе, — улыбнулся я. — Выспалась?

— Ага, — кивнула Лидия и почему-то покраснела.

— Вы есть-то будете, голубки? — послышался голос данмерки.

— А то! — ответил я. — И желательно побольше.

Мы быстро доели остатки вчерашнего ужина и двинулись в путь.

Предыдущая ночь и позднее пробуждение немного нарушили наши планы, поэтому следовало поторапливаться, чтобы прибыть в Морфал согласно заранее установленному времени.

Морфал оказался большой деревней, стоящей на берегу какого-то прудика. Небольшие деревянные домишки были построены довольно хаотично, и я порадовался тому, что городок маленький. Топографический кретинизм — штука страшная.

Возле длинного дома ярла стояла толпа. Все размахивали руками, отчаянно жестикулировали и усиленно о чем-то спорили.

— О-па, несанкционированный митинг, — обрадовался я. — Пойдемте послушаем, о чем речь.

— Вы идите, — заявил Бьорлам, — а я повозку пока пристрою.

— Да не повозку ты пристроишь, — хихикнула Дженасса, — а Амулета.

— Без разницы, — насупился возница. — Идите уже, не мешайте делом заниматься.

— Уходим, — я спрыгнул на землю. — Встречаемся в таверне… как ее там, блин… «Верески», во!

При нашем приближении толпа резко рассосалась. Один из «морфальцев» угрюмо посмотрел на Дженассу, что-то пробурчал и побрел к мосту, ведущему в сторону городской лесопилки.

— Странные они какие-то, — пожала плечами Лидия. — Неужели мы настолько страшные?

— Да проблемы тут у них, — ответил я, поднимаясь на крыльцо таверны. — Вот и хмурятся.

— Какие проблемы? — любопытная Дженасса была тут как тут.

— Потом расскажу, — произнес я, открывая дверь. — Сначала устроимся и поедим.

В таверне вкусно пахло свежим хлебом и жареным мясом. Я сглотнул слюну и прошел к стойке, за которой стояла редгардка «ни-хрена-не-помню-как-зовут», владелица заведения и, по совместительству, сестра придворного мага ярла Морфала Фалиона.

— Добрый день, уважаемая, — вежливо поздоровался я. — Нам бы две комнаты на пару дней. И пожрать чего-нибудь.

— Свободные комнаты остались только на втором этаже, — предупредила хозяйка. — Будете брать?

— А почему нет? — удивился я. — Или у вас второй этаж на километровой высоте, и ведет туда трухлявая веревочная лестница?

— Да нет, — улыбнулась трактирщица. — Просто постояльцы предпочитают первый этаж. Говорят, что по вечерам лазить по лестницам становится затруднительно, — и она неожиданно подмигнула.

— А-а-а, — понимающе протянул я. — Ну, мы не собираемся нажираться до состояния поросячьего визга, поэтому второй этаж нас вполне устроит.
......
Я подошел к стойке и плюхнул свой потяжелевший после обильной еды зад на небольшой табурет.

— Скажите, уважаемая Джонна, — начал я. — А что тут у вас за собрание было?

— Какое собрание? — не поняла трактирщица.

— Да несколько часов назад возле дома ярла мы видели большую толпу жителей, — пояснил я. — Они о чем-то яростно спорили, а при виде нашей компании дружно разбежались.

— Да тут такое дело… — замялась Джонна.

— Не стесняйтесь, рассказывайте, — подбодрил я редгардку. — Может, мы чем поможем.

— Не так давно у нас в городе сгорел дом, — начала свой рассказ трактирщица. — При пожаре погибли жена и дочь Хроггара, нашего плотника. Но вот в чем странность: сразу после пожара Хроггар обручился с Алвой и переехал жить к ней. Многие считают, что пожар — дело рук плотника, якобы, он полюбил другую и не нашел ничего лучше, чем избавиться от прежней семьи. Такие вот дела.

— Мда уж, — протянул я. — А вы пытались разобраться в причинах пожара?

— Пытались, — махнула рукой Джонна. — Только толку никакого. Идгрод Черная, наш ярл, даже пообещала награду тому, кто сумеет разобраться в этом запутанном деле.

— И как? — заинтересованно спросил я.

— Да никак, — вздохнула редгардка. — Одни орут, что виноват Хроггар, другие — что пожар, мол, произошел случайно. Дом-то деревянный, искра попала, вот и вспыхнул, что твоя щепка.

— Интересно, — задумался я. — Надо бы взглянуть на ваше пепелище.

— Сходи сначала к ярлу, — посоветовала Джонна. — Идгрод не любит, когда чужаки начинают совать свои носы в дела города.

— Непременно схожу, — пообещал я и вернулся за свой столик.

— Ну, чего интересного узнал? — Дженасса с нетерпением поглядывала не меня, ерзая на скамье.

— Да ничего особенного, — и я пожал плечами. — Вампиры бесчинствуют, народ волнуется. Надо помочь. Никто не возражает?

— Нет, — улыбнулась Лидия. — С чего начнем?

— Начнем мы с визита к ярлу… ярлихе… или как там правильно? Короче, к женщине-ярлу, вот! А сначала я вкратце расскажу, с чем, вернее, с кем нам придется иметь дело.

На меня уставились три пары любопытных глаз.

— Значит так… — начал я. — Недавно в Морфале сгорел дом некоего товарища Хроггара, и не просто сгорел, а вместе с женой и дочерью этого самого Хроггара.

— Бедные! — воскликнула Лидия.

— Ага, — кивнул я. — Но дело тут в другом, хотя людей, конечно, жалко. Хроггар наш сразу же после пожара обручился с Алвой и переехал к ней.

— Кто такая Алва? — поинтересовалась Дженасса.

— Женщина нехорошая, — произнес я. — Лучше скажите мне, умники, вас ничего в этой ситуации не настораживает?

— Настораживает, — тут же ответила Лидия. — Уж не Хроггар ли дом поджег?

— Во-о-от, — одобрительно протянул я. — Это нам и предстоит выяснить. Вернее, сделать вид, что выясняем, потому что мне и так все ясно.

— Ну? — Дженасса подперла голову рукой и уставилась на меня.

— Короче, фишка такая, — я внимательно оглядел присутствующих. — Неподалеку от Морфала есть пещерка, в которой живут вампиры. А главарь у них — некий Моварт. Однажды, гуляя под луной, Алва повстречала Моварта и втрескалась в него по самые помидоры. Вампир, разумеется, заразил девчонку, а дальше понеслось. Захотелось упырю захватить Морфал, и он приказал Алве обратить стражу.

— Получилось? — с интересом спросил Бьорлам.

— К счастью, пока нет, — я помотал головой. — И уже не получится.

— Почему это? — удивилась Лидия.

— Да потому, что Чип и Дейл уже примчались на помощь! И Гаечка с ними! Даже две! — торжественно провозгласил я. — Короче, не перебивайте. В общем, Алве понадобились помощники, и она выбрала себе Хроггара и Лалетту. Девушку обратила, а мужу ее наплела, что та подалась в Братья Бури. А вот Хроггар был нужен ей в качестве человека, типа, защита и опора. Дом Алва поручила сжечь своей новоявленной сестре по вампиризму, но Лалетта, недолго думая, спалила его вместе с женой и дочерью плотника. Ну, мозгов нет — считай, калека. Теперь с пепелища периодически доносятся какие-то подозрительные звуки, а жители устраивают митинги под названием «Кто поджег дом?». Вот такая вот история.

— А что за звуки с пепелища доносятся? — спросила Лидия.

— А это дух Хельги, дочери Хроггара, никак упокоиться не может, — ответил я.

— Так пойдем к ярлу, надо ей все рассказать, — взволнованно произнесла Дженасса.

— Тут все не так просто, — вздохнул я. — Ярлу нужны доказательства, и вот их-то мы и пойдем добывать сегодня ночью. А сейчас навестим Идгрод Черную. Ярл должна быть в курсе нашей деятельности в ее городе. Кто пойдет со мной?

Как я и предполагал, Дженасса с Бьорламом от визита отказались, мотивируя это тем, что «не любим мы всяких там ярлов». Поэтому к Идгрод Черной отправились мы с Лидией…

Призрак Хельги я увидел сразу. Такая небольшая полупрозрачная фигурка, дрожащая, словно марево в знойный день.

— Вон, вон она! — взволнованно зашептала Дженасса, указывая на стоящую в углу девчушку.

— Вижу, — прошипел я, боясь спугнуть Хельгу. Но девочка и не думала никуда уходить, она замерла, словно изваяние, и только что-то тихо напевала.

Я приблизился.

— Привет, Хельга.

— Привет, — ответила девочка.

— Малышка, а можно мы зададим тебе несколько вопросов? — ласково спросила Лидия.

Да уж. Наши женщины уже валялись бы в глубоком обмороке. Или визжали бы так, что лопались барабанные перепонки, а из ушей текла кровь. А Лидка вон, присела на корточки перед призраком и мило с ним беседует. О-хре-неть!

— А вы поиграете со мной в прятки? — спросила Хельга. — А то мне тут так скучно…

— Конечно, поиграем, — кивнула нордка.

Я хмыкнул. Всю жизнь мечтал поиграть в прятки с привидением. Но делать нечего, придется развлекать девчушку.

Прятки закончились предсказуемо. Возле могилки Хельги мы наткнулись на вампиршу Лалетту. Убивать ее мне не хотелось, но выхода не было: едва завидев нашу теплую компанию, упыриха зашипела и кинулась на того, кто оказался ближе всех — на меня!

Осиновый кол втыкать не пришлось. Дженасса молниеносным движением срубила агрессорше голову, а я добавил испепелением. Для надежности, так сказать. Хельга помахала нам ручкой и отправилась в могилку, зато примчался местный лесоруб Тоннир, муж Лалетты, вернее, уже вдовец. Его появление всегда было для меня загадкой, складывалось стойкое ощущение, что Тоннир просто-напросто следил за нами. По-другому объяснить его визит на место трагедии я не мог.

— Лалетта… — простонал лесоруб и опустился на колени перед останками жены.

— Ты кто? — воинственно спросила Дженасса, помахивая мечами.

— Муж, — ответил тот, даже не подняв головы.

— Чего здесь делаешь в такой час? — не унималась наемница.

— Как чего? — вскинулся Тоннир. — У меня жена, вообще-то, пропала…

— И ты ищешь ее глубокой ночью на пепелище дома Хроггара? — иронично спросил я. — Странное место для поисков, не находишь? Жена твоя пропала довольно давно, Алва ясно дала понять, что та убежала к Братьям Бури… Внимание, вопрос! С чего тебя понесло ночью непонятно куда непонятно зачем?

— Так я… это… — пришел в замешательство лесоруб.

— Мужик, ты мне не нравишься, — заявила Дженасса и угрожающе приподняла клинок. — Шеф, давай я его прибью, а? На всякий случай?

— Да не нужно, — отмахнулся я. — Ты же не хочешь оставить сына Лалетты и Тоннира сиротой?

— Не нужно, так не нужно, — буркнула данмерка, убирая мечи. — Эй, лесоруб, как тебя там… Вали отсюда!

Тоннир медленно поднялся с колен, оглядел нашу компанию и побрел в сторону города.

Я подошел к Идгрод и протянул ей дневник Алвы. Нордка удивленно посмотрела на меня.

— Доказательства, — объяснил я. — Тут подробно описано кто, как, зачем и почему сжег дом Хроггара. Да и вообще, много чего интересного рассказано.

Идгрод взяла дневник и немедленно углубилась в изучение принесенной в качестве доказательства книжицы. По мере прочтения ее брови хмурились, а губы сжимались все сильнее, пока не превратились в тонкую-тонкую ниточку.

— Вот значит как, — протянула Идгрод, перелистнув последнюю страницу дневника. — Город захватить планировали… Ну, что же… Придется принять меры, — и она строго посмотрела на меня.

— Поможем, — заверил я ярла Морфала. — Вот прямо сейчас и направимся в логово Моварта.

Взгляд нордки из сосредоточенного стал удивленным.

— Ну, а чего тянуть-то? — улыбнулся я. — Раньше сядем — раньше выйдем… в смысле, раньше убьем Моварта — раньше ляжем спать. Нам завтра еще в Устенгрев идти, так что хотелось бы хорошенько отдохнуть.

— Вы так уверены в своей победе? — искренне изумилась Идгрод Черная. — Моварт, насколько я поняла, далеко не рядовой вампир.

— Да хоть генерал, насрать… в смысле, не имеет значения, — поправился я. — У нас хороший отряд, превосходно владеющий всеми видами оружия. Да и магией мы не брезгуем. Так что огребет ваш Моварт по самые помидоры.

— Хорошо, — благосклонно кивнула ярл. — Если все пройдет удачно, я вас щедро награжу. А для того, чтобы повысить шансы на благополучный исход, выделю вам в помощь небольшой отряд.

— Спасибо, не нужно, — отказался я. Лидия бросила на меня полный изумления взгляд, а Дженасса слегка пихнула в бок. — Мы сами все сделаем.

— Я подумаю над этим, — милостиво кивнула ярл. — А теперь поговорим о награде.

— Можно не деньгами? — осторожно спросил я.

— А чем же еще? — искренне изумилась Идгрод. — Броней? Оружием? Да у вас что клинки, что доспехи в разы лучше тех, что я могу вам предложить.

— Да я, вообще-то, тана имел в виду…

— А-а-а, — протянула ярл. — Вот ты о чем… — она задумалась. — Вообще-то, при дворе имеются покои для нового тана, но для этого тебе следует помогать моим людям. Тебя в городе должны знать и уважать.

— То есть, уничтожение древнего вампира за помощь людям не считается? — обиделся я. — Для того, чтобы стать таном захуда… Морфала, мне нужно кормить бездомных котят и переводить через дорогу бабушек?

Идгрод задумалась.

— Ладно, — вдруг решительно произнесла она. — Ваша помощь городу действительно неоценима. По праву ярла я нарекаю тебя таном Хьялмарка. Назначаю Валдимара твоим личным хускарлом, а это оружие будет символом твоего звания.

Мне принесли здоровый двуручный меч, зачарованный на урон электричеством. Что ж, в моей коллекции пополнение.

— Свободных домов у нас, к сожалению, не имеется, зато могу выделить тебе земельный участок недалеко от города. Отстроишься, заживешь нормально, — сообщил мне Асльфур. — Есть у тебя карта?

Я вытащил карту, которую мне подарил щедрый Фаренгар, и управитель отметил на ней мое будущее поместье.

— Благодарю, мой ярл, — произнес я.

Со строительством, наверное, придется подождать до окончания разборок с Алдуином, да и жить, если задержусь в Скайриме, я планирую в Озерном, на берегу Илиналты, но собственная земля лишней не будет. Ее всегда можно продать, если возникнет такая нужда.

— Мой тан, — ко мне подошел лысый норд с пышными усами. — Какие будут приказания?

— Пока никаких, — вздохнул я. — Хотя… Слушай, Валдимар, а займись-ка ты строительством, а?

— Не понял, — глаза хускарла надо было видеть.

— Завтра принесу тебе чертеж будущего дома, а ты займись организацией. Узнай, сколько будет стоить строительство, во что обойдутся материалы, сколько возьмут за работу и так далее. По возвращении из Устенгрева жду доклада, — и я уставился на Валдимара самым проникновенным взглядом, на который только был способен.

— Понял, мой тан, сделаю, — отрапортовал норд.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Давай, действуй, если возникнут вопросы, мы остановились в «Вересках».

— Хорошо, — и Валдимар убежал.