Синий дворец меня не то, чтобы не впечатлил… Скажу честно, Мрачный замок лучше. Дежурившие на входе стражники проводили нас с Лидией внимательными взглядами, но расспрашивать о причине визита, требовать пропуск и обыскивать не стали. Да уж, это не современная служба безопасности какого-нибудь «бизнесьмена» мелкого пошиба, которая чуть ли не догола разденет и рентгеном просветит. Тут всё серьезно, сразу видно, люди ярла охраняют. Заходи, гуляй по дворцу, пялься на Элисиф… Вот она, настоящая демократия!

С другой стороны, может всё не так страшно? Понятно, что нищего оборванца во дворец не пустят, но мы-то с Лидией не какие-нибудь там… голодранцы. Одеты прилично, чистые, трезвые… Тем не менее, я бы на месте стражников попросил бы Лидию сдать оружие. Так, от греха подальше.

А вот внутри было прикольно. Большой двухъярусный холл, в котором мы очутились, был украшен разнообразными растениями, среди которых я узнал снежноягодник и ядовитый колокольчик. Загребущие ручонки сразу же зачесались, и я поспешил уцепиться за пояс мантии. Негоже во дворце ярла цветы собирать и бабочек ловить.

— У вас дело при дворе? — поинтересовался Огнебород, внимательно изучая доспехи моей спутницы.

— Слышал, тебе нужна помощь в каком-то деле, связанном с пещерой Волчий Череп? — не стал я тянуть дракона за хвост.

Лидия негромко кашлянула и ткнула меня кулаком чуть пониже спины. Весьма болезненно тнула, хочу заметить. Всё верно, в её понимании я сейчас нарываюсь на очередные неприятности и сую свой нос туда, куда не следует. Но хорошее отношение ярла Солитьюда и его управителя, а также собственное поместье в городе стоят этих неприятностей. Титул тана Хаафингара на дороге не валяется!

— Ты имеешь в виду проблемы с Драконьим мостом? — Фолк погладил густую бороду. — Не буду врать, я собирался спустить это дело на тормозах. Варний иногда собственной тени пугается. Поговаривают, что рядом с пещерой Волчий Череп происходят странные вещи. Исчезают путники, светятся какие-то подозрительные огоньки… Я думаю, это дикие звери или, возможно, бандиты. Вряд ли с ними стоит возиться, особенно в военное время, но если тебе захочется очистить пещеру, не сомневайся — я заплачу тебе за труды.

— Да не в деньгах дело, — поморщился я. — Поверь, там не дикие звери и не бандиты. Всё намного серьезнее.

Управитель скептически посмотрел на меня и едва заметно усмехнулся. Подумал, что я набиваю себе цену? Чем сложнее задание — тем выше оплата? И пускай. Потом сам убедится.

— Кстати, — спохватился я. — Тебе небольшая посылка от Сорекса Винния.

— Спасибо! — обрадовался управитель. — Давно жду, — он залез в поясной кошель и достал оттуда монетки. — Вот вам за труды.

О, да! Я стал богаче на целых сто септимов! А вот интересно, если Фолку так сильно был нужен этот ром, почему он не сходил в «Смеющуюся крысу» сам? Или мог бы послать какого-нибудь поваренка. Совсем они тут обленились, даже жопу лень поднять.

Я подмигнул Лидии, мол, всё в порядке, и подошел к Сибилле Стентор. Несколько секунд мы молча играли в «гляделки», а потом вампирша недовольно хмыкнула и отвернулась.

— Тебя что-то беспокоит? — вежливо спросил я.

— Ничего, — процедила Сибилла. — Я занята, и я не люблю, когда меня отвлекают, если мне от тебя ничего не нужно. Ой, не смотри на меня так, — она замолчала, задумавшись, а потом продолжила. — Ладно. Думаю, найдется у меня для тебя черная работа, может, хоть приставать не будешь. Х-м-м… У нас тут проблема с вампирами.

— Это точно, — захихикал я. — Это ты верно подметила. У вас тут явно проблема с вампирами.

Стентор сделала вид, что не расслышала. И правильно, не нужно нарываться.

— Начали находить обескровленные тела, — бретонка внимательно посмотрела на меня. — Я знаю неподалеку их логово, хорошо бы его зачистить.

— Зачистим, — квинул я. — Никаких проблем.

— Не думаю, что даже такая задача тебе по силам, — презрительно произнесла Сибилла.

Какая она потрясающе вежливая дама! Вот так вот хамить первому встречному… это надо быть или отмороженной на всю голову или абсолютной уверенной в своём превосходстве.

— А что, — вкрадчиво поинтересовался я, — теперь вместе с вампиризмом заражают еще и последней стадией хамства?

Лидия не удержалась и тихонько засмеялась. Ну вот не боится нордка вампиров. Вообще. Никаких. Ни простых трэллов, ни мастеров-вампиров, ни волкихарских лордов. Да, такая она безбашенная!

— Откуда ты знаешь? — прошипела Стентор, и ее глаза налились кровью.

— Да вижу, — ответил я. — Странно, что остальные не видят. У тебя же на лбу написано «Кровосос!».

Бретонка машинально потерла упомянутую часть тела.

— В зеркало посмотрись, — подколол я Сибиллу, потом развернулся и направился к ярлу Элисиф.

— По всем вопросам обращайся к моему управителю, — мелодичным голоском произнесла ярл и кивнула на Фолка.

— Да мы, собственно, на пару минуток, — я бросил на Лидию укоризненный взгляд, и та принялась быстро-быстро копаться в рюкзаке. Потом вытащили оттуда немного помятое платье, выданное нам в «Сияющих одеждах», несколько раз встряхнула его и гордо продемонстрировала Элисиф.

— Вот, — я театральным жестом указал на наряд. — Обратите внимание: такие, не побоюсь этого слова, изысканнейшие вещи продают в магазине «Сияющие одежды». Вашему вниманию предлагаются не только платья, а еще и обувь, и украшения. Лучшие во всем Скайриме, а, может быть, и Тамриэле! Супруга ярла Вайтрана, например, уже заказала себе несколько нарядов из осенней коллекции. Да, учитывая доставку из самого Солитьюда, вышло немного дороговато, но что такое септимы по сравнению с этой роскошью! Ярл всегда должна выглядеть на голову лучше своих придворных, — закончив рекламную речь, я незаметно вытер вспотевший лоб и уставился на Элисиф.

Нордка встала с трона, подошла к Лидии и начала внимательно рассматривать платье. Блин, не надо было его в рюкзак пихать, а то такое ощущение, что мы его из жопы вытащили! А погладить времени не было. Да и негде.

— Х-м-м, — задумчиво произнесла ярл. — Очень недурственно.

— Недурственно? — деланно возмутился я. — Да это последний писк моды! Для королевы Скайрима, как говорится, «маст хэв», — надеюсь, не переборщил с лестью.

— Хорошо, — царственно кивнула Элисиф. — Можете передать, чтобы в «Сияющих одеждах» ждали крупный заказ из Синего дворца. У вас еще что-то ко мне?

— Нет, это все, — вежливо поклонился я. — Остальные вопросы я решу с вашим управителем.

Кстати, об управителе… Где этот рыжий хмырь? Надо бы попросить у него ключик от крыла Пелагия. Вряд ли из этой затеи что-то получится, но за спрос, как известно, денег не берут.

Я подошел к Фолку и заговорщически прошептал ему в самое ухо:

— Мне нужно попасть в крыло Пелагия.

— Ни в коем случае! — отшатнулся от меня Огнебород. — Это крыло закрыто уже сотни лет, и на то есть причина. Поговаривают, будто там обитает призрак Пелагия Безумного. Да даже если бы не призрак… Там хранятся артефакты времен его правления, и их лучше не тревожить.

— Нет, так нет, — я пожал плечами. — Спасибо и на этом.

Поднявшись наверх, мы остановились и немного огляделись. В целом картина была точно такая же, что и этажом ниже, но вот света было больше, да на полу лежала относительно чистая ковровая дорожка. Я ступил на нее и вошел в узкий и длинный коридор…

Яркая вспышка света… легкое головокружение… странное ощущение бестелесности и полёта… а потом я почувствовал, что мои ноги стоят на твердой поверхности. Совсем рядом раздавались чьи-то голоса. Я открыл глаза и осмотрел себя на предмет целостности различных частей организма. Руки-ноги-голова были на месте, а вот наряд… На мне был одет какой-то странный камзол, расшитый блестками, непонятного цвета и фасона брюки и сапоги, явно из хорошей кожи, но жутко неудобные. На голове вместо привычного капюшона была нахлобучена шапка, отделанная мехом. У меня тут же зачесалась голова.

Я оказался на небольшой лесной поляне, в центре которой стоял стол. За столом сидели двое мужчин и мирно пили чай. Именно их голоса я и услышал сразу по прибытии. Картина попахивала сюрреализмом, но, с другой стороны, чего еще ожидать от даэдрического принца Безумия? Шеогорат восседал с левой стороны стола, и на нем было одето что-то похожее на костюм шута. Напротив него сидел ни кто иной, как Пелагий Безумный. Я тихонечко подошел к столу, опустил свою задницу на лавку, взял кусок яблочного пирога и начал жевать. Никто из собеседников даже глазом не повёл, словно меня здесь не было.

— Еще чаю, мой дорогой Пелли? — воскликнул Шеогорат.

— О, я не могу, — отозвался Пелагий. — Он проходит прямо насквозь. Кроме того, у меня столько дел! Так много нежелательных личностей, с которыми надо разбираться. Скептики. Шуты. Недоброжелатели. Ужас, мой палач не спит третьи сутки!

Я поперхнулся пирогом и закашлялся. Никогда не слушал диалог этих товарищей, а, видимо, зря.

— Ты слишком суров к себе, мой дорогой, милый, убийственно безумный Пелагий! — покачал головой даэдра. — Что бы люди делали без тебя? Танцевали? Пели? Улыбались? Старели? Ты лучший из всех Септимов, что когда-либо сидели на троне. Ну, не считая этого Мартина, но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно. Знаешь, я видел всё это омерзительное дельце. Отличные времена! Бабочки, кровь, лис, отрубленная голова… Ах да, и еще сыр! Умереть можно.

Я сразу же протянул руку и взял кусок сыра.

— Да-да, ты уже говорил, уже сколько раз… — с раздражением произнес Пелагий.

— Хм. Кх-м-м-м! — закашлялся Шеогорат. — Ну что ж, если будешь вести себя так… Возможно, мне лучше удалиться. Хорошего дня, сир. Хорошего дня, говорю! — неожиданно взвизгнул он, и я невольно вздрогнул. Ощущение нереальности происходящего становилось всё сильнее.

— Да-да, иди, — пробормотал Пелагий. — Оставь меня с моими бесконечными обязанностями и заботами…

И с этими словами безумный император исчез в яркой фиолетовой вспышке. Я понял, что настал мой выход, поднялся с лавки и медленно приблизился к Шеогорату.

— Какая грубость! — обиженно заявил тот. — Неужели трудно приютить старого друга лет на десять-двадцать?

— Э-м-м… — протянул я. — Я здесь с посланием…

— Обладе-е-еть! — почему-то обрадовался даэдра. — Ой, ой, что за послание? Серенада? Вызов на дуэль? Погоди, я знаю! Зловещее предостережение, написанное на спине аргонианской наложницы? — я уставился на Шеогората, как на эту самую аргонианскую наложницу, но тот не обратил на мои вытаращенные глаза абсолютно никакого внимания. — Такие я люблю больше всего. Ну? Давай уже, говори. Я не могу ждать целую вечность! То есть, вообще-то… могу. Шучу. Ну ладно, серьезно. Что за послание?

Блядь, он меня заговорил! Я по гороскопу Близнецы и могу пиздеть трое суток подряд, при этом ни разу не повторившись, но Шеогорат… Это нечто, серьезно. Взорвать мне мозг — это надо еще суметь. Принц Безумия смог…

— Меня… это… — промямлил я, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. — Попросили отозвать тебя из отпуска, во!

— Быть не может! — изумился Шеогорат. — Кто посмел?! Постой! Не говори мне! Я хочу угадать! Может, Молаг? Нет, нет… Малыш Тим, сын игрушечника? Призрак короля Лисандуса? Или… Точно! Стенли, говорящий грейпфрут из Пасваля! И я всюду ошибся, не так ли? Ладно, неважно! Честно, я даже не хочу знать. Зачем портить сюрприз? Но перейдем к делу. Итак, ты — мелкая, ничтожная, смертная букашка — думаешь убедить меня уйти?

— Я не мелкая… мелкий, — обиделся я.

Шеогорат внезапно расхохотался.

— Но ведь это просто безумие. Ты же понимаешь, с кем ты имеешь дело?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ох, что-то я утомился, — и даэдра широко зевнул. — Так о чём это мы? Я, конечно, жутко извиняюсь, но мне вдруг стало так невыносимо… скучно! — неожиданно выкрикнул он, и я снова вздрогнул. Этак Шеогорат меня сделает заикой, страдающим недержанием. — Нет, ну правда. Вот ты стоишь перед самим Шеогоратом, Князем Безумия, и всё, что тебе приходит в голову… это передать послание? Печально.

— Так ты уйдешь? — набравшись наглости, спросил я.

— В этом весь вопрос, не так ли? — печально улыбнулся мой собеседник. — Потому что, честно, ну сколько же может безумный даэдра сидеть в отпуске? Итак, вот что я собираюсь сделать. Я собираюсь уйти. Всё верно. Хватит. Отпуск… кончился. Пора возвращаться к скучной рутине. Но с одним условием. — Опять! Да достали уже своими условиями! — Ты сперва найдешь выход. Удачи. Она тебе пригодится.

— Да говно вопрос! — с достоинством ответил я.

— Да ну? — изумился Шеогорат. — Не хочешь осмотреться? Это, надо сказать, не ботанический сад в Солитьюде. Ты хоть понимаешь, где ты? Где ты на самом деле? Добро пожаловать в обманчиво цветущий разум императора Пелагия III. Именно так! Ты в голове у мёртвого, опасного и безумного монарха, — и Князь Безумия безумно, простите за тавтологию, расхохотался. — Я знаю, что ты думаешь. А могу ли я тут положиться на мой меч, заклятья и прочий бред? Само собой. Или… Ты можешь использовать… Ваббаджек! — выкрикнул он. Я в который уже раз вздрогнул и тихо выругался. — А? А? Застал тебя врасплох, да?

И Шеогорат… уселся на свой каменный трон, совершенно перестав обращать на меня внимание. Я застыл перед ломящимся разнообразной снедью столом, в дурацком камзоле и идиотской шапке и с… непонятной палкой в руках. С Ваббаджеком…

Даэдрический артефакт меня не возбудил… тьфу, не впечатлил. Палка как палка, ничего выдающегося. Где, спрашивается, спецэффекты с сияющим наконечником, выбрасывающим хотя бы искры? Где «артефакт жил своей жизнью и бла-бла-бла»? Где «могущество, неподвластное простым смертным» и прочая дребедень? Вообще, Шеогорат должен был разрекламировать Ваббаджек так, чтобы меня трясло при одной только мысли об обладании этим крутым девайсом. А он вон в креслице уселся и делает вид, что я ему абсолютно неинтересен. То ли дело Меридия… И в небеса подняла, и Скайрим показала, и про меч втирала, типа, мега-артефакт и все такое… Меч, правда, оказался так себе, у девчонок лучше, но дело не в качестве, а в грамотно проведенной рекламной кампании…

В общем, я огляделся и увидел три каменные арки. Квест по игре помнил в общих чертах, поэтому, недолго думая, пошел налево.

— А, отличный выбор! — резко возбудился Князь Безумия. А я думал, он устал молоть языком и теперь отдыхает… — Ну, для меня. По-моему, крайне забавно, когда они гоняются за тобой. Для тебя это может… чуть менее смешно. Понимаешь, мамаша Пелагия была… ну… скажем так, «особенной». Хотя, думаю, по большому счету для Септимов она была довольно обыкновенной. Эта женщина разила страхом, как ножом. Или размахивала ножом, нагоняя на людей страх? Никогда не мог как следует понять. Да, но сына она хорошо воспитала. Пелагий очень рано усвоил, что угроза может прийти откуда угодно. В любой момент. Через… кого угодно.

Вот так вот, под аккомпанемент шеогоратовской болтовни, я добрался до некоего подобия амфитеатра, в котором шёл бой — два грозовых атронаха метелили друг другу морды. На противоположной стороне, в ложе, в компании телохранителей, сидел мужик, очень похожий на Пелагия, и наблюдал за этими гладиаторскими стычками.

Я немного полюбовался сражением, а потом поднял Ваббаджек и начал швыряться какими-то красными сгустками, идущими из его навершия, в несчастных атронахов. Но те почему-то не спешили умирать, а только меняли облик: становились то огненными, то ледяными, то снова грозовыми.

— Задача проста, как веник, ах ты тупица! — заорал Шеогорат, и я снова вздрогнул и огляделся: не стоит ли даэдра прямо за моей спиной? — Поражай врага своим Ваббаджеком, а он будет делать то же самое!

Я остановился и почесал затылок. Методом научного тыка получалось, что пулять из посоха надо в самого Пелагия… Или в сидящих рядом с ним телохранителей. А не огребу ли я таком случае по морде лица? За покушение на царственную тушку императора? Вот, блин, помню же, что квест в подвохом, но с каким именно…

Направив Ваббаджек на сидящих в ложе людей, я начал планомерный обстрел. И, о чудо, телохранители превратились в волков и загрызли Пелагия, а потом все трое просто исчезли.

— Ого! — обрадовался Шеогорат. — Я думал, ты никогда не догадаешься! Когда угроза исчезнет, Пелагием завладеет иллюзия безопасности, а, значит, ты ему поможешь… как бы. И мы будем гораздо ближе к цели.

Я вернулся к поляне со столом и подошел к Шеогорату.

— Нет, ну обязательно надо прийти и отвлечь? — недовольно буркнул тот. — Я занят — делаю рыбные палочки! Тут нужно тонкое состояние души!

Я пожал плечами и направился в следующую ближайшую арку.

— Ты идешь по дороге снов, — Князь Безумия, судя по всему, отвлекся от рыбных палочек. — К несчастью для тебя Пелагий с детства страдал ночными кошмарами.

— Хорошо не недержанием, — проворчал я, не прерывая, впрочем, легкого бега.

— Все, что нужно сделать, — как ни в чём ни бывало продолжил Шеогорат, — найти что-то, что сможет пробудить бедняжку Пелагия. Ты увидишь, что его страхи отогнать легко… но ненадолго.