«После Малахора, после Мандалорских войн начали распространяться учения ситхов. Мы знали, кому преданы – джедаям, которые пришли, чтобы помочь нам, а не тем, кто бездельничал на Дантуине и Корусанте».
Аттон Рэнд

Колодец гипертоннеля сменился привычной картиной звёздного неба. Тряска прошла и только тревожное освещение мостика свидетельствовало о том, что совсем недавно обстановка на корабле была далека от мирной.

-Капитан, доклад, - поворачиваюсь к командиру "Сильваны" - моего флагмана. Несколько секунд его руки порхали над панелью управления и...

-Уровень щитов - 12,5%. Повреждения корпуса минимальны, целостность - 78%. Оценочное время ремонтных работ дроидами - 47 часов, Владыка. В целом по эскадре, потерь нет. Мы прорвались, господин, как вы и говорили.

-Начать подготовку гипердвигателей, не будем ждать пока на Неприступном рассчитают траекторию нашего прыжка, - я не ощущал опасности, но это ничего не значило, будущее не статично и Сила легко могла промолчать просто потому, что действуя по стандартной схеме, мы уйдём отсюда до появления республиканцев.

-Так точно... - пальцы Зейтса привычным жестом скользнули по сенсорному экрану, - до перезарядки пять минут...

Но я уже почти не слушал, всё существо охватило странное и очень нехорошее предчувствие... Сила вокруг была... очень непривычной, какой-то... пустой.

-Зейтс, - голос подвёл и выталкиваемые из горла слова прозвучали неприятно глухо, - уточните наши координаты, - я уже знал, что будет дальше, но глупая надежда в то, что мои чувства ошиблись, ещё теплилась в сердце.

Капитан ввёл запрос, нахмурился, ввёл его ещё раз, резко развернулся и прошагал к посту офицера связи. Мои опасения с каждым мигом наливались всё большей материальностью. Так и не добившись результата, Аркас вернулся и вытянувшись во фрунт, бесстрастно произнёс уже бессмысленные слова:

-Простите, Владыка, кажется, накрылась дальняя связь, мы не можем зафиксировать сигнал ни одного гиперпространственного маяка.

-Со связью всё в порядке, капитан, - я ещё раз взглянул на звёзды - такие далёкие, такие... чужие, - просто она не рассчитана на межгалактические расстояния.

-Владыка? - я почувствовал некоторые сомнения Зейтса и тени его мыслей.

-Нет, это не Неизведанные Регионы. Сила в этом пространстве, она отличается от той, что у нас дома - слишком холодная, слишком... хм... бедная? Нет, не совсем подходящее слово... - задумчиво провожу по подбородку тыльной стороной указательного пальца, - слишком пресная, пожалуй, так будет точнее, - на мостике установилась звенящая тишина.

-Так где же мы? - неуверенно спросил один из операторов.

-Кажется, мы попали в какую-то отдалённую галактику, - я решил закрыть глаза на некое пренебрежение уставом от подчинённого - слишком многое я прошёл вместе с этими людьми, чтобы иногда не позволять им небольших вольностей по отношению к субординации. Разумные на мостике переглянулись, а потом капитан Зейтс повернулся в мою сторону.

-Ждем дальнейших указаний, Владыка Аскард.

-Подготовку прыжка отменить. Всем астронавигаторам, не занятым в ремонте, заняться составлением карты звёздного неба и расчётом гипермаршрутов. Связистам слушать эфир, искать любые сигналы искусственного происхождения. Собрать и сохранить все данные телеметрии по прыжку с эскадры, особо проверить состояние и работоспособность гипердвигателей. Также, капитан, мне нужны списки персонала эвакуированных баз и отчёт по имеющимся на эскадре продуктовым запасам. Пока всё.

-Что прикажете делать в случае появления республиканцев?

-Ничего, - встав, я бросил тяжёлый взгляд на вытянувшихся офицеров, - если появятся, свяжитесь с ними и начните переговоры. Но сомневаюсь что нам так... повезёт... Я буду в своей каюте.

Взглядом позвав за собой ученицу, я покинул мостик. Требовалось как можно скорее разобраться в Силе и интуиция подсказывала что её помощь будет мне необходима...

-Итак, Телтае, ты уже всё почувствовала? - сфера медитации послушно раскрылась передо мной, пропуская внутрь.

-Да, Учитель, - глубокий капюшон упал за спину, открывая взгляду красивое лицо в обрамлении белых волос, из-под которых едва выглядывали заострённые кончики ушей.

-Тогда, слушай внимательно, мне нужно понять, что из себя представляет местная Сила и почему она столь необычна...

-Мы будем медитировать? - не утерпела сефи, в эмоциях которой скользило яркое удивление, - совместно?

-Не совсем... - прикрываю глаза, привычным усилием подавляя вспышку негативных эмоций. Уже больше шести лет прошло, а реакция ничуть не изменилась. Всё-таки эманации Тёмной Стороны удивительно предсказуемы, вся её энергия словно только и ждёт возможности спровоцировать очередную вспышку ярости у пользователя. Причём, действует она без всякого воображения, каждый раз по одному шаблону. Забавно. И очень мешает жить. - Медитировать буду я, ты же выполнишь роль "якоря". Тебе нужно будет настроиться на мою Силу и смотреть сквозь неё, если что-то пойдет не так - то выдернуть из медитации. Всё ясно?

-Да, Учитель, - кивнула девушка.

-Что ж, тогда не будем терять время, - я уселся "лотосом" и закрыл глаза, начиная слияние с Силой, на периферии сознания почувствовал, как ученица положила свои руки мне на плечи, а в затылок упёрлось что-то мягкое. Очистив разум и расслабившись, я открылся Силе.

Сначала всё шло вполне обычно, за исключением, пожалуй, уже упомянутой "пресности", создавалось впечатление, что эта галактика довольно бедна на жизнь и, тем паче, на разумные виды. Странно и непривычно, после миллионов уникальных существ моего дома такое запустение казалось неестественным... И тут случилось ЭТО.

Толчок... Стон... Эхо... Не знаю как выразить. Я ощутил смерти... Гибель триллионов разумных... Телос-IV по сравнению с этим был лёгкой щекоткой, мелким камушком поднявшим бледное колечко волны в море Силы. Тут же... отчаяние, ненависть и гнев. Чудовищная боль в Силе от практически единомоментной смерти бесчисленного числа живых существ. Эхо истребления, произошедшего тысячи лет назад.

Но Сила до сих пор содрогалась в агонии и, словно этого было мало, Сила показывала дальше... глубже... раньше, вновь и вновь. Бесконечный цикл истребления, немыслимый даже для самых безумных мандалорцев и ситхов, способных не задумываясь утопить в крови захваченные планеты. Ментальные щиты трещали, сознание отчаянно пыталось закрыться, отсечь, защитится, отринуть видения, но воля смертного безнадёжно проигрывала крику Силы нашедшей долгожданного слушателя...

И тут, всё неожиданно кончилось - перед глазами проступили стенки привычной сферы медитации и уже в следующую секунду я жадно хватал ртом воздух, тяжело опираясь на дрожащие руки.

-Во имя Ревана... что это было? - холодная поверхность ближайшей стены показалась такой желанной и такой далёкой... - Теле... дай воды, - тишина стала мне ответом, - Теле? - только сейчас я сообразил, что её руки больше не лежат на моих плечах.

Резко оборачиваюсь (и откуда только силы взялись?). Сефи, слабо подрагивая, лежала у меня за спиной, свернувшись клубком и поджав ноги. Из глаз девушки текли слёзы.

Выругавшись, я поднял ученицу на руки и кое-как доковылял до меддроида, также присутствующего в каюте - так, на всякий случай, которые, как известно, бывают разными. Консервный эскулап диагностировал нервное истощение и вколол успокоительное, а я пообещал себе плотнее заняться с Телтае техниками защиты сознания, после чего с трудом добрался до собственной кровати и рухнул на неё.

-Всё-таки не надо было оставлять рабынь на Дааланге, было бы кому принести воды... - вслух посетовал я, пересохшими губами. Идти за стаканом самому не было ни сил ни Силы, тело, словно налитое свинцом совершенно не желало шевелиться. - И ведь чувствовал, что надо было взять... - из дверного проёма в соседнюю комнату раздались несколько встревоженных свистков и трелей. Вернее сам "бинарный" был безэмоционален, просто я понял смысл фразы. - Нет... всё нормально и принеси воды, раз уж ты тут.

В ответ наступила тишина и через пару минут в дверной проём вкатился небольшой дроид, собранный мной ещё в Храме Джедаев из всякого хлама, за два года до начала Мандалорских войн. Разумеется, при таких условиях, причислить его к какой-то определённой модели было невозможно, а потому он удостоился практически человеческого имени "Кор". В скромного размера манипуляторе был зажат стакан с прозрачной и такой желанной жидкостью, но... Несмотря на то, что за девять, прошедших с момента создания, лет, незаменённым в нём остался разве что основной процессор, у меня до сих пор не дошли руки приделать к этому корпусу репульсоры.

Секунд десять мы с дроидом молча сверлили друг друга взглядами. Глупость ситуации подавляла.

В общем, переборов усталость, я всё-таки утолил жажду, лишь после этого позволив себе вновь откинуться на подушку. Конечно существует масса техник Силы, позволяющих избавиться, либо сильно урезать большинство физиологических потребностей, но применять их следует думая что и когда ты делаешь, а то подавляя жажду при обезвоживании, когда существует возможность просто попить, можно и на встречу с Силой отправиться. Внезапно. Ну и конечно, при помощи Силы, избавляться от физиологических потребностей возникших в результате использования той же Силы, будет только полный идиот. А вот засесть в медитацию, дабы успокоить сознание и нивелировать деструктивное влияние видений, было бы сейчас очень правильно, но медитировать, рискуя вновь погрузиться в ту бойню... нет, не сейчас - иначе сорвусь. "Ситх управляет своими эмоциями, а не эмоции ситхом" - вспомнил я слова человека, ставшего моим Учителем на Тёмной Стороне. Он умер на моих глазах, как и многие другие... нет. Не думать, не вспоминать... не сейчас. Слишком устал, нужно отдохнуть... глаза закрылись сами собой и я провалился в темноту.

Тревожный писк коммуникатора заставил мгновенно проснуться — привычка выработанная войной, как и привычка засыпать в любых условиях не снимая брони. По собственным ощущениям, глаза я закрыл лишь мгновение назад, но часы встроенные в браслет коммуникатора, утверждали что проспал я не меньше трёх часов. Телтае лежала на койке меддроида, как я её и оставил, Кор куда-то исчез, впрочем «куда» загадкой не было, наверняка как обычно сидит в корабельной сети.

-Владыка Аскард, отчёт готов, - донеслось по связи голосом Зейтса, едва я принял вызов.

-Есть что-то срочное?

-Обнаружены слабые сигналы искусственного происхождения, но мы пока не можем их дешифровать.

-Источник зафиксирован?

-Так точно.

-Отлично, жду вас в комнате для совещаний через двадцать минут. И пригласите капитана Ир'диант'оно.

-Как прикажете, Владыка...

Коммуникатор замолчал, а я замер невидящим взглядом сверля свою руку. Шок от слияния с Силой уже прошёл, но ментальное истощение никуда не делось, что-то похожее я чувствовал когда только начал постигать знания ситхов из Академии Трайуса на Малахоре 5, но... даже тогда это было гораздо легче. Правая рука легла на рукоять светового меча, Сила послушно потекла в мой кристалл отдающийся мягкой, успокаивающей пульсацией. Стало немного легче.

Моргнув и бросив взгляд на спящую ученицу, я усилием воли выбросил лишние мысли из головы и отпустил меч. Меня ждало совещание, а загадки Силы подождут...

-Начинайте, лейтенант, - командую, едва зайдя в помещение. Лейтенант Вебер - совсем молодой парень, не воевавший ещё и полугода, их академию как-то посещал Дарт Бендон, а потому меня он боялся почти до обморока, но к чести парня, умудрялся внешне этого почти не показывать. Подобный самоконтроль вызывал уважение, а с учётом неплохих тактических талантов, он вполне мог рассчитывать на личный мостик уже через пару месяцев — активно растущему флоту остро не хватало толковых офицеров. Раньше... Теперь от всего флота у меня лишь четыре корабля и будут ли когда-нибудь ещё — неизвестно.

-Д-да, так точно, милорд, - быстро совладал с собой человек, совершенно не ожидавший, что ему велят докладывать первым. - По продуктовым запасам: На крейсере «Стойкий» находится...

Быстро коснувшись его мыслей, я перестал вслушиваться в слова, переключив внимание на иных офицеров. Помимо Вебера в помещении присутствовали генерал Рихтейн — командир десантного корпуса размещённого на эскадре, майор Прейер — старший инженер эскадры, капитан первого ранга Зейтс и капитан Ир'диант'оно, вернее «капитан Ирдиан», как для простоты прозвали урождённого чисса на имперской службе. Сам я тоже носил отнюдь не родовое имя, впрочем по совсем иным причинам и обстоятельствам.

Чиссы редкие гости в Республике, но «редкие» не значит «абсолютно неизвестные». Существует масса миров, даже в ядре галактики, обитатели которых вообще не покидают свою планету, или же ограничиваются столь редкими путешествиями отдельных представителей вида, что большая часть галактики даже не подозревает об их существовании. Чиссы, на этом фоне, гораздо более коммуникабельны, даже несмотря на довольно изоляционную политику своего государства. Впрочем, Доминион можно понять, так уж сложилось что Ксилла расположена аккурат в самом центре огромной выгребной ямы, где куда ни плюнь — попадёшь в такую гадость, рядом с которой любой хатт покажется невинным и до самой глубины души, честным фермером.

Уж не знаю кем были мои родители и как они попали в Республику, но получилось так, что уже в шесть биологических лет я оказался в Храме Джедаев. Увы, но что было до этого момента я абсолютно не помнил, ни лиц, ни имён, даже себя... Самое раннее моё воспоминание отражает то, как я проснулся в комнате с несколькими детьми, от того, что пожилая женщина-человек звала нас на завтрак, помню ещё страх, удивление, непонимание, но... всё это было уже так давно, что подёрнулось мутной пеленой. Так что от настоящих чиссов я имел, пожалуй, только возможность смотреть в инфракрасном диапазоне, любовь к холоду и малую эмоциональность, обусловленную особым гормональным балансом. Весь культурный пласт, обязательный для уроженца Ксиллы, прошёл от меня где-то за горизонтом.

И тем не менее, когда в Неизведанных Регионах, мы встретили эту расу и в армии Владыки Ревана стали появляться чиссы, большинство из них предпочитало пойти служить именно под моё командование. Таким был и Ир'диант'оно, в результате ставший командиром диверсионно-разведывательной роты на моём флагмане, а чуть позже возглавивший разведчиков на всей эскадре. По стечению обстоятельств, почти половина его людей также была чиссами.

-... таким образом, эскадра способна оставаться автономной ещё в районе полугода. У меня всё, - Вебер вскинул подбородок, твёрдо глядя мне в лицо, тени его мыслей, впрочем, выдавали изрядное напряжение.

-Прекрасно, лейтенант, садитесь, - откинувшись на спинку кресла, сплетаю пальцы перед лицом. - Капитан, что вам удалось выяснить?

Зейц поднялся и вставил инфочип в паз для голопроектора. Над столом развернулась бледная модель четырёх кораблей. Мгновение и изображение отдалилось до едва заметной точки, открыв взглядам проявившуюся на краю голограммы звёздную систему.

-Один час двадцать семь минут назад, нами были зафиксированы разрозненные сигналы искусственного происхождения в радиодиапазоне. Определив вектор распространения, дроиды-астронавигаторы пришли к выводу, что с вероятностью в 74% источником является ближайшая к нам звёздная система. На данный момент нами установлено: Звезда принадлежит к классу «Жёлтый карлик», также в системе имеется газовый гигант, для получения дальнейших данных необходима разведка на месте.

-Ясно... Капитан Ир'диант'оно, - жестом велев Аркасу садиться, обратился я к чиссу, - подготовьте группу и план операции, задача скрытно проникнуть в систему и не привлекая внимания местных, начать изучение информационного потока. Всё необходимое оборудование вам предоставит майор Прейер, - полностью седой, но всё ещё крепкий мужчина, никак не отреагировал на своё имя, лишь в Силе я ощутил, что указание он понял и примет к исполнению. - В случае опасности обнаружения, приказываю немедленно сворачивать операцию, - синекожий командир диверсантов коротко склонил голову. - Генерал...

Я выдержал паузу, давая Рихтейну встать.

-Да, Владыка...

-Ваша задача найти всех имеющихся на эскадре мандалорцев и доставить их на «Сильвану», - я и правда не знал сколько точно на борту мандалорцев, в империи Ревана на службу мог поступить любой, лишь бы был гуманоидом на которого не нужно делать броню эксклюзивной конструкции. Единственное что я знал точно, это то, что на эскадре они были.

Я не до конца это понимал, но... среди них часто встречались особи, чей воспалённый мозг почитал за радость служить тем, кто когда-то разрушил их мечты, втоптал в пыль их армию и убил миллионы их братьев и сестёр. Я этого не понимал. Однако, это не значит что я был против того чтобы мандалорцы умирали на поле боя прикрывая моих солдат от республиканского огня своими телами. Тем не менее, в спец-подразделения я их не допускал, а потому единственным направлением доступным для них под моим командованием оставалась наземная армия.

-Сэр? - человек с лёгкой примесью крови забрака, в отличие от Зейтса и Прейера, не участвовал вместе со мной в Мандалорских войнах, поэтому я совершенно не удивился недоумению прозвучавшему в его голосе.

-Вы правильно поняли, генерал, их необходимо устранить.

-Но... - офицер растерялся, в мыслях Вебера также сквозило потрясение, а вот чисс и два ветерана битвы за Малахор, восприняли мой приказ с пониманием.

-Вы хотите возразить, что мандалорцы ценные бойцы, - констатировал я, глядя на генерала, - я это знаю. И тем не менее, в наших условиях, их ценность не окупает возможные риски. Лейтенант, - перевожу взгляд на Вебера, - какова штатная численность разумных на эскадре нашего состава?

-Сто двадцать пять тысяч триста восемьдесят человек, с учётом десанта, сэр, - не растерялся парень.

-Какова численность на данный момент?

-С учётом боевых потерь, спасённых экипажей погибших кораблей и эвакуированных гарнизонов, на данный момент мы имеем на борту примерно 150 000 разумных.

-Процент представителей человеческой расы?

-Около семидесяти процентов, милорд.

-Итак, - опускаю руки на подлокотники кресла, - мы имеем перегрузку систем жизнеобеспечения и полторы сотни тысяч разумных, которые уже очень скоро будут знать о нашем положении, из которого элементарно вытекает тот факт, что вернуться на родину никому из них уже не светит. До сих пор всех этих существ объединяли три побудительных мотива: Желание материальных благ, которые могла им обеспечить служба. Стремление защитить свою родину. И Идея, сложившаяся из нелюбви к Республике, веры в правоту своих действий и мечты построить новое, более справедливое общество, - губы Прейера слегка дрогнули, что не укрылось от моего взгляда. - Не стоит смеяться, майор, как ни удивительно, но даже такой подонок как Малак, руководствовался именно этими принципами, просто его подвела гордыня. Тёмная Сторона не прощает пренебрежения, а Алек был слишком высокого мнения о себе чтобы заметить, а главное понять то, как её эманации разрушают его психику, - офицеры резко напряглись, всё-таки не каждый день кто-то позволяет себе назвать настоящее имя Малака. Пусть даже никто во всём флоте не проронил и слезинки по этой падали. - Но я отвлёкся. В наших условиях, первые два пункта теряют актуальность и на центральный план выходит вопрос идеологии, как единственной силы способной теперь удержать людей от превращения в неконтролируемую толпу. И пусть я верю в своих солдат, генерал, но мандалорцы с их идеологией, слишком опасный элемент, чтобы оставлять его в системе. Мандалор Наивысший был выдающейся личностью, почти гениальной. Когда он начал набирать в свою армию всякое отребье, давая им право назваться мандалорцами, он обрёк свой вид на вымирание, но взамен обеспечил бессмертие его культуре. Вы же знакомы с шестью выдвинутыми при нём положениями, дающими право разумному причислять себя к мандалорцам?

-Да, слышал, что-то про подчинение Мандалору, ношение брони и защиту своего клана...

-Верно, но как они выглядят если отбросить всю лишнюю шелуху? - мой взгляд обвёл лица присутствующих, только в мыслях Зейтса сквозила тень понимания, даже Прейер, кажется, не уловил к чему я клоню. - Если отбросить всю шелуху, то они сводятся к фразе: «Делай всё что хочешь на собственное благо.». Даже обязанность прибыть на зов Мандалора в их культуре не является повинностью, это великая честь и радость. Не верьте красивым сказкам о народе благородных воинов, мандалорцы это раковая опухоль на теле галактики, их главный побудительный мотив, цель их существования, это разрушение, война ради войны. Я хорошо это видел. Разглядел во всех подробностях на Катаре и после... Даже древние ситхи в основе своей культуры имели созидательные мотивы, они стремились к могуществу и власти, стремились привнести во вселенную идеальный порядок, каким сами его видели, но война и убийства для них были лишь побочными действиями, инструментами для достижения основной цели. Пусть любимыми и часто используемыми. У Мандалорцев же всё наоборот, любое созидание в их руках это лишь средство для достижения главной цели — уничтожения. При этом, их идеология очень легко завлекает слабые умы иллюзией выгоды и лёгкой жизни... И совершенно не сочетается с задачами государственного строительства. Для них она чужеродна. Разрушительна. Теперь, генерал, вы понимаете почему я хочу устранить всех присутствующих на эскадре мандалорцев?

-Да, Лорд. Благодарю за объяснение, - Рихтейн вытянулся по стоке «смирно» и склонил голову, не обращая на выступивший на лбу пот.

-Не стоит. К тому же, есть и более приземлённая причина. Ведь никто из нас не может поручиться, что узнав о случившемся, господа мандо'аде не решат, что полученные ими за контракт деньги уже ничего не значат, а потому можно отправиться в свободное плавание. Право слово, засвечивать своё появление перед местными, таким образом, было бы крайне глупо.

-Они будут сопротивляться... - отметил генерал.

-Просто скажите что их собирают для формирования нескольких новых спец-групп капитана Ир'диант'оно, - я прикрыл глаза, подпирая пальцами подбородок, - ни им ни вашим подчинённым нет нужды знать правду. Капитан, - перевожу взгляд на чисса, - содействуйте генералу, но аккуратно.

-Разумеется, Синдик, - кивнул тот, используя чисский титул эквивалентный Лорду.

-С этим всё. Капитан Зейтс, на вас организация ревизии наличных средств. В первую очередь меня интересуют запасы Тибана и технические специалисты, составьте списки и проконсультируйтесь с персоналом снятым с последней станции, пусть представят перечень необходимых вещей для начала добычи газа, сейчас это одна из первоочередных задач, - командир флагмана коротко кивнул. - Теперь по ремонтным работам, нам хватит материалов для восстановления корпуса «Стойкого»?...