-Итак, господа и дамы, что вы думаете по этому поводу? – капитан Зейтс обвёл взглядом присутствующих - весь старший командный состав эскадры: командиры четырёх уцелевших судов, их менее удачливые коллеги, старший инженер, старший медик, глава разведывательно-диверсионного подразделения, главный интендант и генерал Рихтейн.

Повод для собрания был всё тем же, что и несколько часов назад, правда, теперь поговорить можно было более предметно – за прошедшее время каждый из присутствующих сумел подробнее ознакомиться с предоставленными данными, да и отсутствие лорда Аскарда тоже сказывалось, при всём уважении к ситху, обсуждение деталей «рабочим коллективом» и «доклад коллектива начальству» - две большие разницы.

-Это тыл? Тыл. Глубокий? Глубокий. Ну так вот, мы в глубоком тылу, – ответил капитан Ирдиан профессиональной шуткой, что в исполнении мрачного чисса, звучало почти как приговор. - Данные слишком противоречивы. Потенциал здешних рас весьма высок… во всяком случае, некоторых из них, но возникает какое-то смутное чувство… постановочности? Нет, не то… самоограничения. Тот же бредовый запрет на ИИ чего стоит, но это хотя бы понятно, а как объяснить закон о «Спящих ретрансляторах»? Такое ощущение, что местные политики всерьёз не понимают, что если с той стороны появится способная угрожать им цивилизация, то она и сама справится с активацией. И главное, даже появление людей не заставило их задуматься.

-Согласна с капитаном, - произнесла Кельт'ранс Фар — капитан третьего ранга из расы чиссов и командир лёгкого крейсера «Разящий», - даже в Доминионе это стало бы причиной чудовищного скандала среди правящих домов. Военную доктрину конечно бы не поменяли, но дальнюю разведку резко усилили, а здесь ничего.

-Дополню, - привлёк внимание Колус Ольстен — капитан второго ранга и командир крейсера «Стойкий», после чего, набрал команду на панели управления и голопроектор вывел объёмное изображение азарийского дредноута. - Возможно я буду несколько резок, но... это что угодно, но не военный корабль. Такой идиотской концепции корпуса, я не встречал даже в проектах Мон Каламари. Тут же сделано ВСЁ чтобы этот корабль не мог выполнить НИКАКИХ военных задач! Десантирование войск невозможно. Содержание адекватной авиагруппы тоже невозможно. Проекция щитов непростительно растянута. Огромное количество полезного пространства просто смыто в унитаз. Я уже боюсь упоминать про ремонт и эксплуатацию, с этим, как его... - человек поднял руку и заглянул в экран на запястье, - сбросом статического разряда. И тем не менее, среди местных, эти уродцы считаются мощными кораблями. Если бы я не знал капитана Ирдиана, то решил бы что надо мной грубо насмехаются...

Остальные командиры кораблей, как и главный инженер согласно кивнули, глядя на голограмму сложным взглядом профессионалов, которым невежественный, но очень болтливый торгаш пытается впарить совершеннейший хлам.

-Майор Прейер? – Зейтс повернулся к инженеру. Пусть официальное звание его было относительно небольшим, но по своим полномочиям он не уступал никому из здесь присутствующих, а в свете последних событий, так возможно и превосходил.

-Мои ребята тоже в шоке, - пожилой человек разгладил усы, - но думаю дело в том, что дизайн проектировал художник, а не военный инженер. С учётом истории и культуры азари, очень правдоподобный вариант. К тому же, хоть они и однополые, но всё-таки женщины, а это, не хочу никак обидеть наших обворожительных коллег, - мужчина обозначил извиняющийся поклон в сторону дам, - накладывает свои отпечатки.

-Ну конечно, валите всё на нас, - фыркнула синекожая тви'лечка, дёрнув лекку.

-Не знаю что там за художник, но этот дизайн отвратителен, - одновременно с ней сложила руки на груди чисска.

-Почему если с грудью то сразу женщина, я вам, между прочим, тоже могу пришить, - в третий голос, посулила уже немолодая женщина с короткими каштановыми волосами.

Несколько секунд стояла тишина, а потом кают-компанию наполнил дружеский смех, через некоторое время пополнившийся и тремя женскими голосами.

-Дамы, будьте снисходительны, - отсмеявшись, улыбнулся капитан первого ранга. И дождавшись трёх извиняющихся взглядов, продолжил: - Ворес, что ты можешь сказать «вообще»?

-В принципе, - Прейер, вновь огладил усы, - вся информация есть в моём отчёте, с которым, думаю, все уже ознакомились. Если коротко, то мы хоть и не в «глубоком тылу», но где-то близко. Техника наша и техника этой галактики, хоть и имеют общие корни, но пошли совсем разными путями, плюс, их ещё и отстаёт по самым нужным для нас направлениям – энергетика и металлургия. К тому же, у нас нет ни нужных специалистов, ни производственной базы для чего-либо действительно мощного и масштабного. Хорошо хоть информация по технологическим циклам присутствует почти в полном объёме, за что нужно отдельно благодарить Лорда Аскарда, - инженер вздохнул, переходя к действительно неприятным вещам. - Ресурсов ремонтной базы при нормативном использовании хватит лет на пять, при экономии – на десять, а дальше всё – без специфических процедур и ремонта в доке, корабли и оборудование очень быстро перестанут отличаться от космического мусора. Если бы корабли были целы, ситуация была много лучше, но в принципе нам уже сейчас надо вставать в док на капитальный ремонт, мы целы то до сих пор только благодаря феноменально высокому качеству сборки и материалов на Звёздной Кузне. Системы жизнеобеспечения и регенерации воздуха также рассчитаны на 5-6 лет и тут, сами понимаете, в экономичный режим их не запустишь. Не при полном комплекте экипажа. А в нашем случае, так даже некотором превышении нормативов.

-А хорошие новости есть? – спросила тви'лечка, нервно подёргивая лекку.

-Да, ДНК большей части местных обитателей построена на тех же принципах, что и наша, следовательно, нам вполне подходит их пища и воздух, ну и системы жизнеобеспечения настроить на работу с их ресурсами, наверное возможно? – врач повернулась к главе технического персонала.

-Могут возникнуть некоторые проблемы, но принципиальной невозможности я не вижу. Разве что размеры кораблей – у местных такие масштабы это эксклюзив… впрочем, тут скорее будет вопрос расхода их ресурсов… при условии, что эти ресурсы мы сможем добыть.

-Сможем, - интендант оторвался от планшета, - оборудование, снятое нами с баз при эвакуации, вполне позволяет. Конечно брали мы не всё, но второстепенный обвес можно без проблем выпустить на производственных линиях при ремонтных цехах кораблей. Что-то наверняка можно будет использовать и из местной техники, шахтёрское оборудование, буровая и строительная техника не может кардинально отличаться. Вдобавок, у нас есть дроиды и даже три линии для производства запчастей, проблема будет с индивидуальными процессорами, но можно обойтись управляющим компьютером, я смотрел — местные разработки с этим вполне справятся. Ресурсов тут много, никакого сравнения с системами Ядра, создаётся впечатление, что всерьёз никто и никогда тут добычей не занимался. Хотя, может это нам просто так повезло выйти в ещё не обследованный толком регион. Но даже косвенные данные, собранные нашей разведкой банальным сканированием астероидного поля вокруг ближайшего газового гиганта обнаружили два десятка объектов, чуть ли не полностью состоящих из полиметаллических руд. Проблема заключается только в количестве самого оборудования и его ресурсе – починить поломки будет очень трудно, а заменить – вообще нечем.

-Заявление: При точном планировании возможно реализовать обновление производственных цепочек, - все повернулись к НК-50.

-Вы этим уже занимаетесь? - подобрался Зейтс.

-Подтверждение: Так точно. Пояснение: При выполнении приказа по инвентаризации имеющегося оборудования, личный наблюдатель Создателя — Кор, инициировал побочную задачу.

-И каков результат?

-Заявление: На данный момент просчитано одна тысяча девятьсот семнадцать сценариев, при условии задействования только имеющихся на эскадре средств. При наиболее благоприятной ситуации, мы восстановим все необходимые производственные цепочки за пятнадцать лет, семь месяцев, три дня и сорок шесть минут. В связи с чем рекомендуется включить в расчёты местные материалы, технику и данные по геологоразведке. Предупреждение: При условии активных боевых действий, вероятность реализации плана падает вплоть до нуля.

-Ясно, - капитан «Сильваны» помассировал глаза.

-А что по поводу местного вооружения? - прервал тишину генерал Рихтейн, куда более привычный к выходкам своих дроидов-командиров. - Точнее, личного оружия и защиты, корабельные варианты вызвали двоякое впечатление.

-Тут я сказать не берусь, - инженер недовольно поджал губы, - пусть в их сети даже чертежи и полная документация на некоторые виды лежит, причём в совершенно открытом доступе, но, сами понимаете, различия терминов, обозначений и стандартов. За два дня, при всём желании, разобраться с этим невозможно, даже будь это единственной задачей. В идеале, нужны образцы, желательно, действующие. Да и расспросить местных техников я бы не отказался.

-Также, стоит отметить, что к по-настоящему ценной информации из сети подобраться физически невозможно. На данный момент мы располагаем лишь общедоступными данными, - подключился разведчик, - пока что и этого хватит, но в наших обстоятельствах информированность является первой необходимостью выживания. Не хотелось бы случайно нарваться на чей-нибудь флот, просто выйдя из гипера на маршруте его патрулирования.

-То есть, вы предлагаете высадку и визит на ближайшую военную базу? – уточнил Зейтс, на правах второго человека на эскадре. Конечно была ещё ученица Лорда, но она никогда не лезла в дела управления.

-Также было бы неплохо собрать образцы местной флоры… и фауны, - особо подчеркнула медик последнее слово, - нужно убедиться в том, что местная пища будет пригодна и для нас.

-Разумно. Я сообщу Владыке о наших выводах. Так, теперь перейдём к отчётам по каждому судну и ближайшим мероприятиям по поддержке функционирования флота, капитан Фар, прошу…

Передо мной неподвижно зависли детали светового меча. Лишь два кристалла — природный синий, из кристаллических пещер Илума и синтетический красный, созданный мной по традиционному рецепту ситхской алхимии найденному в Академии Трайуса, медленно вращались друг за другом в центре композиции.

-Тот мир… - тихо донёсся голос со спины, - это ведь было видение его ближайшего будущего? – пережившая гибель родной планеты сефи отвела глаза. О каком мире она говорит вопрос не стоял, так отчётливо это можно было ощутить лишь находясь поблизости от места действия, а в ближайших окрестностях лишь одна планета могла похвастать миллионным населением.

-Да… причём, это будет только началом, - я сосредоточился на воспоминаниях о возможном будущем, точнее, на отзвуке этого воспоминания, что мне удалось скрыть от ученицы. И эти воспоминания очень неприятно пересекались с прошлым видением тотального уничтожения. Ни к чему девушке видеть всё это ещё раз.

-Началом чего? – хотел бы я и сам это знать. Но в Силе никогда нельзя увидеть чётких и однозначных ответов, а уж причинно-следственные связи в ней могут меняться и изощряться самым непостижимым образом, но одно можно было сказать точно.

-Началом чего-то очень нехорошего. Время пока есть, но его осталось мало. Нужно взглянуть поближе.

-Вы хотите спуститься на планету, Учитель?

-Да, я чувствую какую-то странную цепь событий, но всё слишком зыбко, - мерное вращение кристаллов остановилось, а детали меча, напротив, резко пришли в движение. Два удара сердца и передо мной зависла полностью собранная рукоять. Взяв её в руку, я не торопясь встал, продолжая ощущать приближающийся источник эмоций... намерений, связанный со мной, - к тому же, сейчас сюда направляется капитан Зейтс и у него какое-то дело ко мне, - девушка печально вздохнула, не особенно пытаясь спрятать чувство неудовольствия от того, что нас прерывают. Повернувшись, кладу руку ей на макушку, ободряюще улыбаясь уголками губ. В ответ приходит волна благодарности и ощущение внутренней улыбки. - Думаю, не стоит томить нашего гостя ожиданием. Пригласи его сюда, - ученица кивнула и пошла открывать дверь.

Капитан принёс список требуемых мероприятий для поддержания максимальной живучести кораблей, кое-что из них ещё требовалось обсудить, но некоторые проходили из разряда «принять ещё вчера», например, стоило задуматься о растрате кольто и тибана. И то и другое активно потребляли десантные подразделения, кольто на залечивание травм во время тренировок, тибан на сами тренировки. Однако, в силу невозможности пополнить запасы медикам придётся временно перейти на более примитивные средства, а солдатам воздержаться от боевых стрельб. Но, самым любопытным было не это.

-Высадка?

-Да, Владыка, предварительные данные получены и обработаны, но в текущей ситуации, нам нужны прикладные материалы, и образцы, чтобы начать проекты по адаптации нашего оборудования к местным реалиям и ресурсам, - хм, что-то рано они, впрочем, в этом есть логика – изучение образцов займёт какое-то время, за которое аналитики и эксперты сделают окончательный вывод о местных условиях.

-Ясно. Разрешаю. Группу возглавлю я лично, пришли ко мне командира для инструктажа по дополнительным целям. На этом всё.

-Как прикажете, Владыка, - козырнул офицер и отправился «доводить до сведения», «выдавать задачи» и прочими способами организовывать работу различных служб корабля в соответствии с подписанными приказами.

-А что за «дополнительные цели», учитель? – Телтае устроилась в кресле, умудрившись забраться в него с ногами, означенные ноги подогнув «бабочкой».

-Меня сильно заинтересовали местные «биотики», - раскрыв оружейный шкаф, я принялся изучать находящиеся там образцы брони и дополнительного оружия, прикидывая, что имеет смысл использовать в предстоящей операции, - если верить описаниям из «Экстранета», их возможности весьма похожи на таланты одарённых: скорость, реакция, телекинез. Стандартный набор начинающего, тем не менее, требующий некоторых знаний и обучения, - я прервался, проверяя состояние электроники в глухом шлеме, выполненном под стандартную экипировку пехоты. Светить традиционными доспехами лорда ситхов уместно далеко не всегда, так что на всякий случай я имел комплект брони, внешне совершенно неотличимый от десятков тысяч таких же на рядовых солдатах империи. Пару раз это очень помогло. И сейчас, я тоже склонялся использовать именно их.

-Но… вы же сами сказали про одарённых... И я тоже совсем не чувствую никого, кроме вас, Учитель, такое впечатление, что больше в этой галактике никого нет! – Телтае нервно потеребила кончик ушка.

-Верно. И это тем более странно. Впрочем, раса «азари» к этой биотике склонна вся или практически вся, что указывает на то, что к Силе они прямого отношения не имеют.

-Почему? – подалась вперёд девушка, но потом осознала глупость вопроса и смутилась, - а, да, конечно, их же миллиарды, от их фона мы бы даже заснуть не могли.

-Ну не так категорично, но в целом верно, - закончив с выбором и проверкой, я повернулся к девушке, - вот я и хочу как следует изучить кого-нибудь из «биотиков». Пусть на такой захолустной колонии, к тому же, принадлежащей расе, в которой биотики не такое уж и частое явление, шанс их найти не слишком велик, но на военной базе парочка отыскаться всё-таки может. Кстати, проверь своё оружие и броню. Ты же не думала, что сможешь остаться на тихом и мирном корабле, пока твой учитель будет ползать по кустам, подбираясь к местным аборигенам? – сефи обдала меня волной радости и со скоростью, заставляющей заподозрить её в «Силовом Ускорении», умчалась в свою каюту - готовиться к высадке. Ухмылка сама выползла на моё лицо – какой же она всё ещё ребёнок.

-Синдик Аскард, - командир диверсионной группы коротко склонила голову при нашем приближении, - ваши инструкции выполнены, всё готово к вылету.

От следовавшей за левым плечом Телтае, пришло мимолётное ощущение неприязни к чисске. С некоторых пор эта реакция следовала на всех представительниц женского пола в моём окружении, особенно если у них была синяя кожа и горящие алыми углями глаза. К сожалению, два месяца назад я решил сделать доброе дело и не нервировать ученицу во время похода, в результате... скорее всего, все мои рабыни погибли во время бомбардировки базы республиканцами, а даже если кто-то выжил... мы теперь в разных галактиках.

Неприятные воспоминания тут же привели к возбуждению энергии Тёмной Стороны и вспышке злости. Как всегда...

-Прекрасно, лейтенант, - не замедляя движения, окидываю взглядом четырёх бойцов в серебристо-чёрной броне, как и моя, выполненной в стиле обычной пехотной. В отличие от элитных штурмовых частей, носящих алые доспехи, элитные разведчики и диверсанты старались ничем не выделяться на общем фоне, - технический отдел успел закончить программу-переводчик?

-Так точно, но только на человеческие языки, вот она, - Ар'алани протянула мне кристалл памяти, одновременно вставая за правым плечом.

-Их несколько?

-Да, Синдик и они заметно отличаются.

-Ясно, - вставляю кристалл в специальный паз на шлеме, - любопытный факт...

Тем временем, мы подошли к шаттлу. Вокруг «Вестника» суетились несколько обслуживающих дроидов, у трапа караулили два НК-50, подчинённые Ар'алани в ожидании замерли за нашими спинами. Только Кор, невозмутимо обогнув нас, молча заехал на борт. НК даже не шелохнулись.

-Начинайте подготовку к вылету, - закончив установку программ в компьютер шлема, я протянул кристалл Теле, - не будем терять время...

-Две минуты до прибытия, сэр! – пилот щёлкнул несколькими тумблерами, выводя на возможный максимум системы маскировки, - место высадки в десяти километрах от базы местного гарнизона.

-Скор, Ренд, остаётесь у шаттла. Задача – сбор образцов и охрана, - дроиды кивнули. Как и Кора, брать их с собой на базу было неразумно — в этой галактике слишком мало боевых дроидов и появление нового типа, с явно хорошим качеством сборки, насторожит местных куда больше чем отряд людей в неизвестной броне. А мой астромех вполне мог осуществить взлом серверов и дистанционно, хватит простой установки на них подпространственного передатчика. Конечно, операция планируется тихой, но всякое случается и рисковать без всякой нужды - глупо. Вот если бы техники не успели закончить программы-переводчики... - остальные, выдвигаемся к базе, - солдаты молча козырнули, вопросов никто задавать не стал.

Приземление и высадка прошли буднично – очередная операция, мало чем отличающаяся от сотен таких же, проведённых ранее. Каждый знал своё место и свою работу, никакой суеты и лишних движений, если бы только такой порядок царил и во всей Империи…

К сожалению, законы подлости характерны для любой галактики, о чём очень скоро мы убедились на своей шкуре…

Сначала всё было хорошо, как говорится, ничего не предвещало беды, но… в какой-то миг в зоне моей чувствительности появилось ЭТО. Что-то очень холодное, древнее… спокойное, подобно лучшим джедаям, вот только Сила вокруг этого существа буквально вопила миллионами голосов. Голосов, что навсегда умолкли при его непосредственном участии.

-Ч-что это? – Телтае подняла голову к небесам, - такое чувство, словно в системе внезапно появилась Планета Тёмной Стороны.

-Это не планета, - также поднимаю лицо к небу, глубже окунаясь в Силу, - это живое существо.

-Чего? – забрало скрывало лицо сефи, но я был уверен – сейчас её глаза больше напоминают блюдца.

-Синдик, - Ар'алана повернулась ко мне, демонстрируя входящий вызов на коммуникаторе, - лейтенант Кор'талионэ'рун докладывает, что в системе обнаружены сигнатуры трёх кораблей. В открытых базах данных их нет.

-Как не вовремя… - Сила едва заметно подрагивала в предвкушении многих смертей, значит корабли не из Альянса. Нападение на колонию? Очевидно. Я прикинул время, до базы оставалось километра два, может быть, чуть больше, да и если бы мы были прямо перед ней, скрытое проникновение с тихим взломом серверов уже невозможно. Отступать? Если наплевать на скрытность и рвануть к оставленному шаттлу немедленно, есть шанс уйти до того, как на орбиту выйдут неизвестные корабли, однако, цель высадки так и не будет достигнута, равно как и повторная операция станет сложнее из-за поднявшейся шумихи. К тому же... предчувствие Силы настойчиво тянуло куда-то в сторону, обещая... непонятно, но с учётом прежних видений...

-Учитель?

-Как быстро они будут тут? – разведчица только начала подносить палец к коммуникатору, как со стороны базы донёсся резкий свист, громкий хлопок и яркая вспышка, - хм… вопрос снимается.

-Не понимаю, корабли ещё не могли дойти, - Ар'алана быстро связалась с бортом лейтенанта Талиона.

Картина прояснилась: Крупные корабли будут у планеты только через двадцать минут, следовательно, атака базы - действие лёгких сил, скрытно подошедших к планете. Очевидно сенсоры «Вестника» оказались не способны их засечь из пояса астероидов у соседней планеты, а сенсорам нашего шаттла помешала кривизна поверхности. Непонятно почему не сработали системы дрона-разведчика скинутого на подлёте к колонии, но с этим будем разбираться потом.

-Ждём дальнейших приказаний, Синдик, - чисска замерла, ожидающе глядя на меня. И видеть её лицо, для понимания чувств, было совсем не нужно.

Взлёт отменяется. Выходить на орбиту, когда в воздухе хозяйничают лёгкие силы неизвестного противника и вот-вот подключится зенитная артиллерия колонии, то ещё удовольствие. А значит... Выведя голографическую карту местности над собственным датападом на левой руке, я быстро нашёл маленькую точку в стороне от базы. Судя по всему Сила тянула меня именно туда.

-Выдвигаемся к этой точке...

Проблема стояла в том, что если к базе мы подлетели почти вплотную и с наиболее удобной стороны, то теперь приходилось делать изрядный крюк по пересечённой местности. К тому же, согласно карте, в том районе располагалось небольшое поселение колонистов, ничем принципиально не примечательное, разве что земляных работ похожих на подготовку к строительству много, но на то здесь и колония. Так что найти мы там могли что угодно — командира планетарного гарнизона, отправившегося погостить к родственникам, секретную базу контрабандистов-работорговцев со складами набитыми спайсом, миловидными, подготовленными к продаже невольницами и совершенно секретными образцами техники и вооружения, одарённого ребёнка, которому суждено стать моим учеником и наконец древний артефакт, вроде Звёздной Карты, который должен внезапно выйти на поверхность, допустим, от коллективного чиха семейства проживающих тут кротов. Для Силы все эти варианты совершенно равнозначны и тянуть к любому из них она могла с равной вероятностью.

Когда до точки назначения оставалось ещё минут тринадцать, пришло сообщение от Талиона и дроидов на нашем шаттле, причина — самый крупный из кораблей противника совершает посадку на планету. Ещё через тридцать секунд этот корабль начал выпускать десантные боты, что, в свою очередь, быстро распределялись по колонии. Новости не радостные, хоть и ожидаемые, куда хуже, что источник эманаций Смерти также опустился на планету и это уже заставляло напрячься. К счастью, куда-то двигаться он не спешил.