Самцам крыс в течение 28 дней вводили тетрагидроканнабинол (основное психоактивное вещество марихуаны) в концентрациях два и четыре миллиграмма на килограмм веса соответственно. Это примерно вдвое меньше, чем доза (в расчете на килограмм веса), которую получает человек, выкуривая сигарету с коноплей. Через два дня после последней инъекции самцов спаривали с самками, которым не вводили ТГК. Развитие мозга у потомства таких грызунов изучали с 30-дневного до 150-дневного возраста.

Тетрагидроканнабинол приводил к нарушению синтеза ацетилхолина — важного нейромедиатора. Ацетилхолин отвечает за синаптическую пластичность — способность синапса усиливать или снижать выделение нейромедиатора в ответ на увеличение или уменьшение его активности. Это явление лежит в основе обучения и формирования памяти. Влияние тетрагидроканнабинола обусловлено дозозависимым дефицитом связывания гемихолиния-III — молекулы, которая нарушает транспорт предшественника ацетилхолина и тем самым тормозит его синтез.

По словам ученых, хотя у потомства крыс, «употреблявших» ТГК, формируются основные нейрологические пути, их активность подавляется, вызывая функциональные нарушения, которые влияют на обучение, память и внимание. «Эти выводы особенно важны сейчас, поскольку все больше штатов в США легализуют марихуану, в то время как влияние как активного, так и пассивного воздействия [этого наркотика] не до конца понятно», — утверждает Слоткин.